Монстр

ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: ЭКСТРЕМАЛЬНОЕ СОДЕРЖАНИЕ. НЕ ДЛЯ ТЕХ, КТО ВПЕЧАТЛИТЕЛЬНЫЙ.

Это очень жестокая и садистская история, которую должен читать только опытный читатель экстремальных ужасов. Это не какой-то фальшивый отказ от ответственности, чтобы привлечь читателей. Если вас легко шокировать или оскорбить, пожалуйста, выберите другую книгу для чтения.

Посвящается Кристине Купер,

Пусть ужасы этой книги преследуют тебя в кошмарах.

Я не часто начинаю книгу с этого, но в данном случае я считаю, что это вполне уместно. Извинения. Прошу прощения за то, что вы собираетесь прочитать. Не потому, что это плохая история. Я так не думаю. Если бы это было так, я бы не выпустил её. Извинения больше связаны с содержанием.

Когда я впервые подошёл к Майклу Брэю, чтобы тот написал со мной «МОНСТРА», я знал, чего хочу; вернее, я знал основы того, что хотел. Он спросил, что я хочу от него, и поэтому я отправил ему по электронной почте грубую структуру истории и фрагменты, которые ему нужно было написать. Мы чередовали написание частей книги, как и в случае с «ИСКУССТВОМ». Это была система, которая хорошо работала для нас, и мы очень хотели посмотреть, будет ли она работать снова. Когда все детали были готовы, мы склеили их вместе, как большую головоломку!

Моя первоначальная идея не заключалась в том, чтобы делать эту книгу с чёрной обложкой. Я хотел, чтобы у неё была надлежащая обложка и, хотя местами она выглядела бы немного ужасно, она обращалась бы к более широкой, более массовой аудитории ужасов. Но потом я начал писать. Довольно рано у меня возникли мрачные идеи для истории, и я написал о них Брею. Я не стал останавливаться на достигнутом, я рассказал о них и другим надёжным источникам, и все комментарии были такими: «Душераздирающе!», «Чёрт возьми!», «Святое дерьмо!», «Мерзко!» и «Что с тобой?» Однако я не придал значения этим ответам. Моя идея заключалась в кульминации книги, большом поворотном моменте, и люди знают, что я не склонен ходить вокруг да около с моими концовками. Мне нравится оказывать влияние, мне нравится заставлять вас сесть и подвергнуть сомнению свою мораль и то, что вы только что прочитали. Я хочу получить от вас реакцию, и эта - эта сцена - вызывает реакцию. Так что, на мой взгляд, это победитель. На этом этапе я думал, что мы всё ещё можем выпустить другую обложку, отличную от чёрной, но добавить предупреждение на лицевой стороне.

Но затем Майкл начал писать свои разделы и присылать мне электронные письма с идеями, которые у него были для работы. И я не беру на себя полную ответственность за их содержание. Я хотел, чтобы он написал предысторию двух персонажей, и он сделал её очень мрачной. Где-то это даже заставило меня почувствовать дискомфорт. Не буду притворяться, что меня не беспокоят определённые сцены из этой книги. Мой ужас во многом «воображаемый». Ужасы, которые Брэй затрагивает в книге, - это ужасы, с которыми мы сталкиваемся в реальном мире. Это мерзко, и вполне возможно, что люди сами могли пройти через них. Но не думайте, что Майкл написал эти сцены только для шока. Он этого не делал. Они являются ключом к сюжету и помогают продвигать историю вперёд и дают понимание частей, происходящих в «сегодняшних» ситуациях (разделы от первого лица, которые пишу я). Без ужасов, о которых Майкл подробно написал, история не была бы такой хорошей и интересной. Всё просто.

Я поделился своими опасениями с близкими мне людьми, которые спрашивали, почему я не редактирую сцены, которые пишет Майкл. Всё очень просто - это не моё дело. Я не собираюсь редактировать слова талантливого автора. Я не собираюсь удалять то, что он написал на бумаге, потому что я считаю, - вместе - мы раздвигаем границы так далеко за черту приличия, что эта черта больше не существует в нашем мире. Я бы сказал что-нибудь, если бы это не было ключевым моментом в истории, но это так. Это неизбежное зло, и он написал его мастерски.

Читатели однажды сказали мне, что когда дело доходит до ужаса, не бывает «слишком далеко». Что ж, прочтите эту книгу, а затем представьте, что я снова задал вопрос. Есть ли в этой истории моменты, которые зашли слишком далеко и заставили вас чувствовать себя некомфортно? Странно то, что часть меня надеется, что ответ будет «да». Мы авторы ужасов. Мы хотим принести ужас в ваш мир.

Мы просто не хотим вас огорчать.

Мы ходим по тонкой грани.

Я горжусь самой историей. Темно и мрачно. Это действительно забавно, если учесть тот факт, что - в начале процесса написания - я сказал Майклу и нескольким другим людям, что она не будет такой мрачной, как «ИСКУССТВО», другая книга, которую мы написали вместе. Думаю, мы с Майклом плохо влияем друг на друга.

Но разве это плохо?

Я не совсем понимал, что буду писать для этого примечания. На самом деле, я даже не был уверен, что собираюсь что-то писать, однако считаю важным упомянуть некоторые темы, которые я затронул при написании своих частей этой истории.

Те, кто знаком с моей работой, знают, что я в первую очередь автор психологических ужасов, что затрудняет доступ к местам, в которых мне приходилось побывать во время моих частей рассказа. Здесь есть отрывки, в которых я не раз переставал писать и спрашивал себя, действительно ли я хочу закрепить эти слова на странице. Почти полностью (одна сцена удалена, в которой мы с Мэттом решили зайти слишком далеко), всё вошло в рукопись.

То, что вы собираетесь прочитать, поднимет несколько вопросов о причине их включения. Как бы сложно их ни было писать, я считаю, что содержание оправдано. Иногда для автора художественной литературы труднее всего затронуть то, что слишком близко к реальной жизни, чтобы вызвать настоящий дискомфорт. Ситуации в этой истории - это те ситуации, которые, как я более чем осознаю, являются реальностью для многих людей в их повседневной жизни и в результате могут стирать границы между вымыслом и реальностью.

Это не тот случай, когда я пытаюсь распространить эти конкретные проблемы или дать какое-либо оправдание тем, кто их совершает. Я беспокоился (и беспокоюсь) о том, что люди могут быть оскорблены до такой степени, что они возненавидят эту историю, на что я говорю, пожалуйста, не надо. Предупреждение на лицевой стороне есть не просто так, и если вы читаете это, значит, вы уже взяли на себя обязательство рискнуть и посмотреть, что у нас есть для вас.

Я считаю, что автору важно продолжать раздвигать границы и пробовать себя, особенно когда дело касается выхода за пределы привычной зоны комфорта. Мэтт - яркий тому пример. Он продолжает раздвигать границы с каждой книгой. Тот факт, что некоторые вещи, которые я внёс в эту историю, даже его заставили чувствовать себя некомфортно, говорит о многом. Мне была предоставлена ​​полная свобода создавать свои разделы так, как я считал нужным, и конкретизировать некоторых персонажей, которых вы собираетесь прочитать. Как бы трудно это ни было переварить, я искренне считаю, что это не уловка или просто средство для обсуждения. Это всё существует, и оно нужно для продвижения истории вперёд. Надеюсь, читая, вы поймёте, почему мы пошли так далеко с содержанием, и, возможно, в конце концов, у вас будет больше впечатлений от этого.

Я думаю, что мы с Мэттом согласны с тем, что лучше раздвинуть эти границы и рискнуть вызвать у вас, читателей, дискомфорт перед лицом содержания, чем перестраховаться и дать вам книгу без такого же эмоционального путешествия и окончательной отдачи. В конце концов, разве не в этом цель любого творческого средства, будь то фильм, музыка или книга?

В заключение, я надеюсь, что вы хоть что-то извлечёте из этой книги и оцените, почему мы пошли по пути, который проделали во время её создания. Будь то отвращение, грусть, дискомфорт или гнев, любая эмоциональная реакция, я считаю, что всё это служит доказательством того, что мы были правы в принятых решениях, и если мне пришлось бы вернуться и сделать всё это снова, я бы ничего не стал менять, потому что абсолютно уверен, что мы поступили правильно.

Как всегда, работать с Мэттом было так же легко, как когда мы работали над «ИСКУССТВОМ». Когда дело доходит до совместной работы, нам кажется, что у нас очень естественный органический ритм, и мы можем настроиться на атмосферу, к которой стремится другой, при очень небольшом планировании или разговоре. Я надеюсь, что эта книга даст вам возможность проникнуть в самые тёмные уголки нашего коллективного разума, и позвольте нам перенести вас в места, где я очень сомневаюсь, что вы когда-либо бывали раньше.

Мэтт Шоу & Майкл Брэй "Монстр"

Большие неуклюжие пальцы возились с маленькой серебряной рукояткой, прикреплённой к коробке на вспотевшей ладони другой руки. Огромная фигура, частично поглощённая тьмой комнаты, возбуждённо покачивалась на шатком стуле в углу. Раскачиваясь взад и вперёд, хриплый смех вырывался из деформированных губ, скрытых под маской из зловонной плоти. С каждым поворотом рукоятки всё больше детской песенки «Круг вокруг Розы» проникало в комнату, заглушая частые капли воды, бьющие о бетонный пол из дыр в сыром потолке старого здания. Что-то щёлкнуло внутри грязной коробки, и крышка распахнулась - её толкнула гнилая отрубленная рука, прикреплённая к пружине. Большая фигура подпрыгнула и взвыла от страха, прежде чем бросить коробку через комнату, где она разбилась о дальнюю стену. В другой комнате, по тёмному грязному коридору - ещё кто-то кричал.

Я снова крикнул:

- Эй!

Я знаю, что здесь есть ещё кто-то. Я слышу их крики где-то в этом здании.

- Эй, кто-нибудь?

Крик предполагает, что они могли быть здесь против своей воли, как и я. Может, они тоже прикованы к трубе на стене? Было бы понятно, почему они не приходят, но это не помешало бы им отозваться на мои крики, давая понять, что они меня слышали. Давая мне понять, что я не один. Как я здесь оказался? Последнее, что я помню, это выход из бара. Я потерял сознание? Нет, я не мог этого сделать. Я был немного потрёпан, но не хуже, чем обычно, и, конечно, выпил больше. Во всяком случае, сегодня вечером... Это вообще тот же вечер? Сколько времени прошло с тех пор, как я был без сознания и проснулся, чтобы очутиться здесь?

Я снова закричал:

- Вы меня слышите?

Где-то я услышал, как хлопнула дверь.

- Эй? Пожалуйста! Мне нужна ваша помощь! Эй, кто-нибудь?

Если дверь захлопнулась, значит, они не прикованы, как я. Это значит, что они двигаются. Они там, свободные, а я здесь застрял. Они могут мне помочь. Они должны быть в состоянии помочь мне.

- Эй?!

Я снова закричал, громче, чем раньше. Я застыл, надеясь услышать, как кто-нибудь ответит мне. Надеясь услышать, как кто-то кричит, что они слышали меня, и чтобы я не паниковал, они идут. Никто не откликнулся. Я одинок. Блядь!

Я снова оглядел комнату в надежде найти выход. Я уже потратил столько времени на поиски спасения и знал, что его не было, по крайней мере, не было того, в котором был бы ключ, чтобы открыть проклятые наручники, зажатые вокруг моего ушибленного запястья. Комната практически была пуста: бетонный пол, металлические колонны, поддерживающие небезопасный на вид потолок, дыра в одной из досок надо мной, ржавые трубы, прикреплённые к стенам - некоторые из них гремят и звенят, почему - я не уверен. Посреди комнаты сломанный стул; одна из ножек сломалась, и стул лежит на боку. Вот и всё. Ничего не помогло бы мне выйти из затруднительного положения. Я снова закричал, на этот раз не для того, чтобы привлечь внимание, а от разочарования. Кто-то - в других комнатах этого заброшенного Богом помещения - повторил мой крик, как будто издеваясь надо мной.

- Ты ещё там? - спросила Джема.

Она была на другом конце телефона, прижатого к уху Райана. Он кивнул в ответ на её вопрос, прежде чем сообразил, что ему тоже нужно говорить; визуальное подтверждение по телефону ничего не стоит.

- Да.

- Ты в порядке?

Он снова замолчал, просто сидя и глядя на стену напротив своего захламлённого рабочего стола. Часы, висевшие в центре стены, остановились. Обе стрелки не двигались; время застыло. Райан смотрел на них, задаваясь вопросом, есть ли способ вернуть время обратно до того, как прозвучит звонок; назад до того, как он ответит.

- Райан? - Джема казалась нервной, хотя Райан этого не заметил. Кроме застывших часов, висящих на стене, он почти ничего не заметил с тех пор, как принял звонок. - Пожалуйста, поговори со мной, - продолжила Джема.

- Мне очень жаль, - сказал он, прежде чем продолжить, - ты застала меня врасплох.

Райан и Джема встречались три месяца. Несмотря на это, когда они познакомились, они обсуждали, что торопиться не нужно. Джема какое-то время была одинока, а у Райана только недавно закончились длительные отношения; отношения, которые он закончил, так как он чувствовал, что они никуда не приведут. Они познакомились через общих друзей на домашней вечеринке, и одно привело к другому. Перед своим первым свиданием они переспали пьяными на той самой вечеринке, и именно из-за этого Джема звонила ему сейчас.

- Ты уверена?

- Два теста. Приём врача подтвердил это. Они думают, что уже почти три месяца.

- И... - Райан остановился.

Джема это заметила.

- Что такое? - спросила она.

Райан не ответил ей. Она слышала, как он дышал на другом конце телефона. Было только одно, о чём ему было бы неудобно спрашивать, и она точно знала, что это было.

- Он твой, - сказала она, избавляя его от страданий и от необходимости задавать неловкий вопрос.

- Это... хорошо, - сказал он, не зная, как лучше ответить.

Он знал, что последние свои отношения он потерял. Он был с девушкой восемь лет, и, хотя они жили вместе в одной квартире, их жизни были в значительной степени разделены, если не считать случайных свиданий в течение недели. Если он должен был быть в отношениях, особенно сейчас, когда ему было чуть больше тридцати, он чувствовал, что нужно идти дальше. Конечно, он понимал, что отсутствие дальнейшего развития в последних отношениях также было его виной, но ему было некомфортно просить у девушки руки и сердца просто ради этого. Он не хотел превращаться в статистику, как его собственные мать и отец, когда они развелись в его бурные подростковые годы. При этом потенциальный ребёнок всего через три месяца в новых отношениях, когда они даже не переехали друг к другу, казался слишком быстрым развитием событий.

- Ты свободен вечером? - спросила Джема.

- Сегодня вечером?

- Да. Я подумала, мы можем поговорить.

- Поговорить?

- Я думаю, нам есть о чём поговорить, а ты? - спросила она.

С начала их отношений прошло всего три месяца, но Джема чувствовала, что по крайней мере для неё, это был больше, чем мимолётный роман. Ей нравился Райан, и она была уверена, что она ему тоже. Рождение ребёнка не было запланировано, и она не хотела, чтобы он чувствовал себя пойманным в ловушку, но - узнав о беременности - она ​​уже решила, что хочет этого. Помогало и то, что - до того, как она сделала открытие - мать часто дразнила её, что биологические часы тикают, тикают и тикают, и что вскоре батарейки умрут - точно так же, как на настенных часах в офисе Райана.

- Ну? - она подтолкнула его к ответу.

Было бы неплохо сделать это вдвоём, но в случае необходимости она пойдёт на это одна. Воспитание одинокой мамой не причинило ей вреда, когда она росла, после того, как её отец ушёл, когда Джеме было всего три года.

- Райан?

- Конечно, - сказал он. - Я свободен сегодня вечером. В какое время ты хотела приехать?

Джема вздохнула с облегчением. Была часть её, которая искренне волновалась, что он просто порвёт с ней по телефону. Они были новичками в отношениях, и она понимала, что ни один из них ещё не подписался на то, чтобы стать родителями. Она полностью осознавала, что его согласие встретиться для беседы не было подтверждением того, что он хотел стать отцом, просто было много чего обсудить.

- Я могу добраться туда примерно к восьми?

- Восемь - это хорошо.

- Ты хочешь, чтобы я что-нибудь взяла? - спросила она, не зная, как лучше закончить разговор.

- Только себя, - ответил он.

Она колебалась мгновение, прежде чем спросить:

- Можешь хотя бы дать мне намёк на то, что ты чувствуешь по этому поводу?

- Послушай, мне очень жаль, но я на работе. Я ценю, что ты позвонила, чтобы сообщить мне новости, но можем ли мы закончить разговор сегодня вечером? - спросил он.

- Хорошо, - Джема почувствовала себя лучше.

Райан сразу пожалел, что сказал это так резко, но правда в том, что он не знал, что он чувствовал. Он? Отец? Он не особо задумывался об этом. В его голове рождались дети после брака, и, поскольку он даже не делал никому предложения, он полагал, что у него ещё есть время подумать о том, готов ли он к этому.

- Поговорим позже, - сказал он.

- Ладно.

- Я люблю тебя, - сказал он.

Он любил её. Но, опять же, ребёнок?

- Я тоже тебя люблю. Мне жаль.

- Я виноват не меньше тебя, - сказал он. - Поговорим позже, - он повесил трубку и только потом понял, что сказал.

Глупый идиот, - подумал он, - мне следовало сказать, что ей не за что извиняться!

Слишком поздно. Ущерб нанесён.

Он положил телефон на стол и закрыл голову руками. И если подумать, до этого момента это был такой хороший день!

Его коллега крикнул из-за стола напротив:

- Есть ли опасность, что ты сегодня начнёшь работать? - спросил он.

Райан встал, снял пальто со спинки стула и вышел из комнаты, оставив своего коллегу в замешательстве.

- Райан?

Дверь офиса захлопнулась за Райаном. Его коллега Джим схватил своё пальто и последовал за ним.

- Куда вы направляетесь? - спросил один из других офисных работников.

Ни один из них не был менеджером, все они были заняты одним и тем же: принимать входящие звонки от клиентов и помогать им с их вопросами.

- Если кто-нибудь придёт, просто скажи им, что у нас перекур, - сказал Джим, когда тоже исчез через дверь вслед за своим другом.

Джим побежал по коридору, который вёл к лифтам и лестнице. Офис находился на первом этаже, поэтому ни он, ни Райан никогда не пользовались лифтом. Он пробежал мимо него и спустился по лестнице, легко догнав Райана.

- Райан, подожди! - крикнул он.

Райан не остановился; он спустился вниз по лестнице и прошёл мимо противопожарных дверей к главному входу в здание, где в течение дня собирались все курильщики. Джим догнал его у одной из точек для курения.

- Что с тобой? - спросил он. - Я полагаю, этот звонок не был связан с работой?

- Она беременна! - выпалил Райан, вытаскивая пачку сигарет из внутреннего кармана пиджака. - Я собираюсь стать отцом!

- Беременна? Кто? - спросил Джим, потянувшись за собственной пачкой.

- А как ты, блядь, думаешь? - Райан зажёг сигарету и глубоко затянулся.

- Джема?

- Да, бля, Джема! Она только что позвонила мне, зная, что я на работе, и сказала, что она чертовски беременна! Ребёнок! Отец? Я?

Джим помедлил:

- Поздравляю? - сказал он, не зная, что лучше сказать.

Обычно, когда кто-то объявлял, что ждёт ребёнка, он мог сказать что-то подобное, но - в данном случае - он не был уверен. Определённо было бы легче решить, если бы Райан подпрыгивал от радости.

- Я выгляжу так, будто готов стать отцом? Я ничего не знаю об отцовстве. Не то, чтобы я многому научился у своего собственного старика.

Несмотря на то, что мама и папа Райана расстались, когда он был довольно молодым, он всё же виделся с отцом довольно регулярно, определённо чаще, чем некоторые дети в подобной ситуации. Но когда он виделся с ним, его отец выглядел больше как бизнесмен, готовый дать совет, в отличие от отца, который был там, чтобы безоговорочно обнимать и весело проводить время в однодневных поездках на пляж или в игровые автоматы.

- Вы двое не пользуетесь защитой? - спросил Джим. - Я имею в виду, если ты не готов стать отцом...

- Да. Мы используем защиту, - отрезал Райан.

Он был раздражён, что Джим последовал за ним. Всё, что ему нужно, это немного тихого времени с сигаретой, чтобы обдумать то, что ему сказали по телефону. Ему не нужны были вопросы от друга, даже если он - по-своему - пытался быть рядом с ним.

- Что ж, мне неприятно спрашивать об этом, но ты уверен...

- Он мой, - Райан ещё раз затянулся сигаретой. - Когда мы впервые встретились, мы оба были пьяны, и одно повлекло за собой другое, и...

- Без защиты?

- Без. Никакой защиты.

- А-а-а...

- Да. А-а-а... Грёбаный ребёнок!

- Ну, может быть, это и хорошо?

- Может быть? Я имею в виду, как это возможно? Мы встречаемся три месяца. И как она могла только что узнать, что беременна? Она бы знала в первый месяц, что у неё не наступили месячные, не так ли?

- Я предполагаю, что да, но не будучи женщиной - я не слишком хорошо знаком с тем, как всё это работает. Я не могу сказать точно. Она была у врача?

- Видимо. Она сказала, что находится примерно на третьем месяце беременности, так что это даже не случайный пропуск менструации. Она, должно быть, знала, что что-то происходит. Я имею в виду, если мы решим избавиться от этого - можем ли мы это сделать на данном этапе или это уже невозможно сейчас? Хочу я этого или нет, но я буду отцом, и единственное, что нам нужно обсудить, это буду ли я отцом, который будет рядом с ребёнком каждый день, или я собираюсь быть отцом на бумаге, который видит своего ребёнка по выходным? Блядь! - он замер.

- Что такое?

Райан повернулся к Джиму:

- Как ты думаешь, она знала до сегодняшнего дня и держала это при себе? Ты думаешь, она меня хочет привязать к себе? Дерьмо!

- Честно говоря, приятель, я не знаю. Я имею в виду - вполне возможно, что она могла узнать только сегодня. Ты читал статьи о женщинах, которые пережили всю беременность, не подозревая, что они беременны, так что... Честно говоря, я не знаю. Тебе просто нужно с ней поговорить.

- Я не знаю, что ей сказать. Что бы ты сказал?

- Не знаю - наверное, то же самое, что ты говоришь сейчас. Ты говоришь, три месяца? Ты не думал, что она стала больше или что-то в этом роде?

- Она не выглядит беременной. Я имею в виду, она выглядит немного больше, но ненамного. Я просто думал, что она счастлива. Девочки толстеют, когда счастливы, верно? Это вещь, в которой я уверен. Они встречают мужчину, которого считают «единственным», и толстеют.

- Или беременеют, чтобы у них было кольцо на пальце.

- Пошёл ты на хуй!

- Я просто тебя подкалываю. Честно говоря, это могло бы быть здорово. Это может быть лучшее, что с тобой когда-либо случалось. Я имею в виду - не пойми меня неправильно - это могло быть и худшим, но...

- Серьёзно - заткнись.

- Ну и что дальше? - спросил Джим и наконец зажёг свою сигарету.

Он затянулся и выдохнул маленькое круглое кольцо по ветру.

Райан пожал плечами.

- Она хочет поговорить.

- Когда?

- Сегодня вечером.

- Ну вот и хорошо. Это даст вам обоим возможность обсудить, чем вы действительно хотите заниматься и как лучше двигаться дальше.

- Я не хочу с ней разговаривать. Ещё нет. Мне нужно время, чтобы осмыслить это, понимаешь?

- Я понимаю.

- Пойдём выпьем сегодня вечером.

- Чувак, я не могу. Я встречаюсь со Сью.

- Ты можешь увидеть её в любой день. Я только что узнал, что собираюсь стать отцом. Если я поддамся сегодня, ты не увидишь меня следующие несколько месяцев. Я буду по колено в дерьмовых подгузниках. Нам нужно максимально использовать это время вместе. Позвони своей женщине, скажи ей, что тебе нужно помочь мне. Давай, мне нужно выйти и напиться.

- Тебе следует поговорить с Джемой. Тебе нужно всё решить.

- Это грёбаный ребёнок. Он никуда не денется. Давай, мне это нужно! Пожалуйста. Пойдём со мной! Выпьем пару напитков, а затем я пойду к ней. Обещаю.

Джим засмеялся.

- Хорошо. Ладно. Всего пару.

Оба давних друга некоторое время стояли под лучами полуденного солнца и молча прикуривали сигареты. Оба смеялись про себя; они оба знали, что выпивка никогда не заканчивается «парой». Когда они выпивали, ночь превращалась в сплошную, долгую и тяжёлую. Но Райану было всё равно. На этот раз ему нужна была всего одна ночь, чтобы выйти и расслабиться, прежде чем приступить к своим обязанностям. Он полагал, что это не причинит вреда.

Это будет всего одна ночь. Джема поймёт.

Я скрутил своё тело так, что мои ноги прижались к холодной кирпичной стене тюрьмы. Наручники неудобно стягивали моё запястье, но мне пришлось игнорировать боль, если я хотел вырваться. План был прост: держась за трубу, к которой меня приковали, я собирался сильно толкнуть ноги в стену. Поступая таким образом, я надеялся оторвать трубу от стены, что позволило бы мне снять наручники с неё. В моей голове это сработало отлично, но на самом деле не было достаточно пространства для движения, чтобы сделать это очень легко, и я чувствовал, как будто моя рука вот-вот выскочит прямо из суставов. Несмотря на это, я закрыл глаза и оттолкнулся от стены со всей силой, на которую был способен. Металлическая труба скрипнула, но не сдвинулась с места. Я кричал, пытаясь второй раз, а потом и третий. Ничего. Я отпустил трубу и - как можно быстрее - снова повернулся, так что я оказался в более удобном положении - спиной к стене.

Блядь!

Это твоя вина, - сказал я себе. - Ты это заслуживаешь.

В своём сознании я понимал, что я это заслужил. Меня наказывали, хотя мне ещё не удалось выяснить, кто.

Ты должен был пойти прямо домой. Ты должен был пойти прямо домой и поговорить с Джемой; размышляя о том, что вы собираетесь делать в отношении вашего будущего и будущего вашего ребёнка. Ты эгоистичный придурок, вот кто ты! - я ругал себя дальше. - Пожинаешь то, что посеял! - я в отчаянии ударился головой о стену. - Ты эгоистичный придурок и теперь умрёшь здесь!

Шаги, которые я услышал в коридоре за закрытой дверью, заставили меня подпрыгнуть. Я привык не слышать никого так близко от меня; привык к тому, что я был один, более или менее привык. Я замер, когда понял, что они остановились за дверью. Я был слишком напуган, чтобы кричать. Пессимистическая часть моего мозга говорила мне, что это не тот, кто пришёл мне на помощь. Мой обычный негативный взгляд на жизнь предупреждал меня, что это человек, который, в первую очередь, поместил меня сюда; пришёл проверить меня, убедиться, что я хороший маленький заключённый.

Адреналин хлынул по моим венам, когда дверная ручка медленно поворачивалась, скрипя из-за того, что её не смазывали столько лет, сколько, несомненно, стояло это здание.

Пожалуйста, уходи, пожалуйста, уходи, пожалуйста, уходи!

Это может помочь?

Это не поможет.

Дверь медленно открылась. Коридор снаружи был таким же тёмным, как и эта комната, и я не мог разобрать, кто там стоял. Просто форма. Большая форма.

Чёрт возьми!

- Эй? Кто здесь? - спросил я.

Он передразнил меня:

- Эй? Кто здесь? - голос был низким, но скрипучим, в нём было что-то инфантильное.

- Послушайте, я думаю, это недоразумение...

- Послушайте, - повторил он, - я думаю, это недоразумение.

- Зачем вы это делаете?

- Зачем вы это делаете?

- Пожалуйста, прекратите! - умолял я.

- Пожалуйста, прекратите!

Я замолчал. Я просто сидел и смотрел, кто бы это ни был. Чего он хотел? Он не заходил в комнату. Он ничего не делал, кроме как стоял в темноте и смотрел на меня. Моё сердце билось так чертовски быстро, что казалось, будто оно вот-вот выскочит из моей грудной клетки, а в животе всё закружилось. Кто это, чёрт возьми? Это Джим. Да. Джим. Это просто розыгрыш. Как шутят над женихами, прежде чем они поженятся - это должно быть похоже для людей, которые не хотят становиться отцом; дурацкая шутка, чтобы вправить им мозги. Да. Это должно быть так.

Продолжай себе это повторять.

- Джим подбил вас к этому?

Размер человека, стоявшего там, предполагал, что это не Джим. Этот человек - кто бы он ни был - должен быть ростом не меньше семи футов.[1]

- Джим подбил вас к этому? - повторил человек, прежде чем медленно покачать головой из стороны в сторону, как будто отвечая на вопрос, который он только что повторил.

- Тогда кто?

- Тогда кто?

Я не был уверен, кричал ли я от гнева, страха, разочарования или от всего сразу, но - как только я это сделал - я пожалел об этом:

- КТО ТЫ, МАТЬ ТВОЮ?!!

Мужчина закричал, закрыв руками уши. Я тоже кричал, боясь того, что будет дальше. Он повернулся и выбежал из дверного проёма, оставив дверь открытой. Я ничего не мог делать, кроме как сидеть там, пока слышал, как шаги громилы слабеют, когда они исчезают в коридоре. Моё сердце пропустило ещё один удар, когда где-то в здании хлопнула дверь. Когда моё сердце начало возвращаться в более здоровый ритм, классическая музыка эхом разнеслась по комнатам; громко играет где-то в помещении.

Я снова закричал, надеясь, что мой голос будет слышен из-за классической музыки:

- ВЕРНИСЬ СЮДА!

Я замер, ожидая любого ответа. Эта проклятая музыка. Я знаю эту мелодию, что, чёрт возьми, вообще происходит?

- ЭЙ?!

Наберись терпения, крикни, когда музыка остановится.

По крайней мере, я знаю, что я не один. Этот человек, это существо, он, несомненно, причина, по которой я здесь, но он также является ключом к тому, чтобы я выбрался отсюда. Мне просто нужно завоевать его доверие. Если я смогу это сделать, он может расстегнуть наручники.

Доверие? Ты имеешь в виду, как завоевал доверие Джемы?

Мобильный телефон Райана лежал на барной стойке перед тем местом, где он сидел с Джимом. Телефон яростно вибрировал каждые несколько минут, сотрясая оставшееся пиво в кружке рядом с ним; небольшая рябь была на поверхности золотой жидкости. Несмотря на то, что телефон вибрировал с тех пор, как он впервые ответил на звонок Джемы с новостями о беременности, игнорировать это всё равно было трудно. И он, и Джим смотрели на него.

- Ты должен ответить на звонок, - сказал Джим.

Он был готов пойти выпить со своим другом, но - в конце вечера - он знал, что Райан должен уладить отношения с Джемой. Оставлять её ждать и игнорировать, как он делал сейчас, означало быть придурком, и ей нужно было так или иначе сказать, что он думает о предстоящем отцовстве.

- Ты просто пытаешься отказаться от покупки ещё пива, - сказал Райан. Он поднял свой пинтовый стакан со стойки и осушил остатки, прежде чем снова поставить стакан с тяжёлым стуком. - Кажется, я также помню, как в прошлый раз платил за большинство напитков, - сказал он.

Он не ошибся. Он всегда был первым, кто заходил в бар, он всегда был первым, кто садился за барную стойку, он всегда был первым, кто оплачивал алкоголь себе и Джиму, ну, он всегда был первым в очереди в туалет и первым говорил, что ему нужно отправляться домой после того, как выпил слишком много. Он всегда принимал с лёгкостью решения, но сейчас не мог.

Телефон перестал гудеть.

- Хорошо, тогда как насчёт этого: ты перезвонишь ей, пока я принесу напитки? По крайней мере, дай ей знать, где ты. Не будь дураком, - сказал Джим. Он тоже допил свой напиток. Он жестом пригласил бармена принести ему заказ. - Ещё два, пожалуйста.

- Я дурак? Что насчёт неё?

- А что насчёт неё?

- Она беременна! Она пытается заманить меня в ловушку отношений! Ты же не думаешь, что она дурочка?

- Ты даже не знаешь точно, делает ли она это специально. В любом случае, делает она это или нет, я гарантирую, что она сейчас у твоего дома и плачет.

- Может быть, она этого заслуживает? Пусть поймёт, что я решаю этот вопрос.

Джим посмотрел на друга и осуждающе покачал головой. Он не мог поверить в то, что слышал. Он понял, что Райана просто пугала перспектива стать отцом, но даже в этом случае он, как уже упоминалось, был «дураком». Бармен протянул две пинты свежих напитков, забрал остальные пустые стаканы и поставил их в маленькую посудомоечную машину, не смотря на них.

- Позвони ей, - сказал Джим.

- Я не готов, - возразил Райан. - Я недостаточно пьян.

- Чего ты так боишься? - спросил Джим.

Райан недоверчиво посмотрел на него:

- Ты серьёзно?

- Да. В чём проблема? Чего ты так боишься?

- Она беременна.

- Я знаю.

- Моим ребёнком.

- Да.

- Мой ребёнок? Думаешь, я готов стать отцом?

- Почему, чёрт возьми, нет? Это может быть здорово.

- И это может быть ужасно!

- Tы любишь её?

- Что?

Джим повторил свой вопрос:

- Tы любишь Джему?

- Да, - никаких колебаний в голосе Райана.

- И она явно любит тебя. Так в чём проблема?

- Я просто ожидал, что сначала женюсь на ней, прежде чем у нас появятся дети. Я только подумал...

- Иногда в жизни бывает не всё так, как ты хочешь, и приходится работать с тем, что у тебя есть. Она беременна, это твой ребёнок - теперь тебе просто нужно решить, хочешь ли ты остаться с ней и помогать воспитывать ребёнка. Чёрт, ты можешь даже устроить быструю свадьбу до того, как родится ребёнок! - сказал Джим.

Райан фыркнул через нос:

- Свадьба? Я с трудом могу позволить себе квартиру и счета.

- Вы же будете жить вместе, у неё тоже есть доходы, - он покачал головой, когда понял, что увлекается мелкими деталями.

Мелкие детали были тем, что Джема и Райан могли уладить между собой во время разговора. На данный момент было более важным, чтобы Райан перестал заставлять её ждать и позвонил ей.

- Просто позвони ей, чёрт возьми, чувак!

- Хорошо. Мне уже всё равно, - Райан поднял трубку и нажал кнопку пропущенного звонка.

Было двадцать минут девятого, а он уже пропустил семнадцать звонков, судя по загруженному экрану. Он набрал её номер, щёлкнув по её имени, и поднёс телефон к уху, ожидая подключения. Джим сделал глоток свежей пинты и с нетерпением наблюдал; он искренне волновался за своего друга. Он был со Сью уже несколько лет и - втайне - он очень хотел иметь собственных детей. Как и Райан, его пара не состояла в браке. О браке даже не было разговоров. Это было то, чего хотела Сью, поскольку она упоминала об этом почти все месяцы, но чем больше она говорила об этом, тем меньше Джим чувствовал склонность задавать этот вопрос. В разговорах с Райаном об этом в прошлом и, как ни странно, на одних и тех же барных стульях, он сказал, что было неправильно с её стороны задавать вопрос так прямо. Он волновался, что она подумает, что это её идея. Он хотел, чтобы это была его идея. Идея, которая застала её врасплох, когда он наконец попросит её руки и сердца. Но сначала ей пришлось бы прекратить об этом говорить.

- Это я, - сказал Райан, когда Джема ответила на звонок.

Джим напрягся, чтобы прислушаться к разговору, хотя и знал, что это неправильно.

- Где ты? Я нахожусь у твоей квартиры, как и договаривались, - на другом конце провода послышался голос Джемы.

Джим подтолкнул Райана и сказал ему, что ему нужно извиниться.

- Мне очень жаль, - всё равно собирался сказать Райан. - Я... - он глубоко вздохнул. - Извини, я в баре.

- Что?

Джиму не нужно было напрягаться, чтобы услышать это.

- Извини, мне просто нужно было выпить.

- Тебе нужно было выпить, чтобы поговорить со мной о ребёнке?

- Ты застала меня врасплох. Мне жаль. Я... Слушай, иди домой, я тебя там встречу. Я выхожу сейчас.

- Ну и сколько ты выпил?

- Пару, я в порядке. Иди домой, и я тебя там встречу.

На секунду в телефоне воцарилась тишина. Джим сидел с нервным выражением лица, обеспокоенный тем, что его друг уже всё испортил.

- Я люблю тебя, - тихо сказала Джема.

В отличие от Джима, который нервничал из-за того, что его друг потенциально лишил себя шансов вырастить ребёнка со своим новым партнёром, Джема больше нервничала из-за того, что Райану пришлось напиться, чтобы поговорить с ней об их ребёнке. Для любой женщины это был плохой знак. Конечно, это не признак человека, готового серьёзно относиться к своим обязанностям.

- Я люблю тебя больше, - сказал Райан. - Я выхожу сейчас.

- Ладно. До встречи.

Телефонная линия щёлкнула, когда Джема повесила трубку. Джим вздохнул с облегчением, как и Райан.

- Не могу поверить, что ты сказал ей, что был в баре и напился, - сказал Джим.

Райан проигнорировал его.

- Тебе легко быть правым, - сказал он.

Он встал, готовый к выходу.

Джим засмеялся:

- Я не могу поверить, что ты заставил меня заказать выпивку, и даже не собираешься её пить. Ты действительно засранец!

Райан пожал плечами:

- Я был бы счастлив остаться здесь пить; это ты уговорил меня провести этот разговор. Пожелай мне удачи.

- Тебе это не нужно, - сказал Джим, чувствуя лёгкую зависть.

Райан вышел из бара, оставив друга выпить две пинты. Райан знал, что они не пропадут даром, Джим выпьет их. На стоянке он пробежал сквозь моросящий дождь, который, казалось, начался вместе с «этим вечером», и поспешил к своей ожидающей машине. Он выпил всего пару кружек, поэтому, хотя технически он мог превысить лимит - учитывая тот факт, что он был довольно тощим человеком - он всё ещё чувствовал, что сможет водить машину нормально. Подойдя к двери водителя, он выудил из куртки ключи, прежде чем вставить их и забраться внутрь. Он захлопнул дверь, оставляя жалкий вечерний дождь, и вставил ключ в замок зажигания.

Он увидел себя в зеркале заднего вида. Он выглядел дерьмово. Бледное лицо, мешки под глазами от послеобеденного стресса, а тёмные волосы растрепались из-за мороси за это короткое время. В его подёргивающемся животе порхали бабочки.

Ты сможешь это сделать.

Он завёл машину, выехал с места, где припарковался, и уехал с парковки - всё время уверяя себя, что с ним всё будет в порядке...

Райан сказал Джеме пойти домой и встретиться с ним в её собственном доме, потому что это было ближе к выходу из бара, чем его дом. Он подумал, что было несправедливо оставлять её стоять снаружи, особенно теперь, когда он знал, что идёт дождь, пока он ехал. По крайней мере, если бы она была на своём месте, она могла бы расслабиться и делать то, что ей хотелось, пока она ждала его - и она была бы сухой. Не то чтобы у неё было слишком много времени, чтобы ездить туда-сюда, чтобы увидеться с ним.

Надеюсь, я правильно рассчитал и доберусь к тому же времени.

Конечно, было бы проще, если бы у неё был ключ от квартиры Райана, чтобы войти внутрь - и тут его внезапно осенило:

У неё будет ребёнок, а у неё даже нет ключа от моего дома! Не ребёнок - мой ребёнок! - поправил он себя.

Он покачал головой, когда свет перед ним изменил цвет с жёлтого на красный, заставляя его остановиться. Когда дворники охватили ветровое стекло, предотвращая усиливающийся дождь, он понял, что качал головой не на свет, а на свою собственную глупость. Он не мог поверить, что у неё даже не было ключа от его дома. В ней росло его семя, и всё же он даже не подумал - заранее - что для неё было бы хорошо иметь свой проклятый ключ. И Джим считает, что он готов к отцовству? Чем больше он начинал думать об отношениях, в которых состоял, тем больше понимал, насколько всё было отсталым. Сначала она должна была получить ключ, потом она должна была переехать, потом они должны были обручиться, потом жениться и, наконец, дети. Может быть, ещё один шаг после того, как собака появится в их жизни? Или кошка?

Кто лучше? Кошка или собака?

Когда красный свет превратился в жёлтый и, наконец, зелёный, он начал паниковать из-за того, что, несмотря на то, что он встречался с ней в течение трёх месяцев, на самом деле не знал её.

Музыка перестала играть примерно тридцать минут назад. Я кричал с тех пор, как сыграла последняя нота, умоляя человека вернуться и поговорить со мной, сказать мне, что он хочет. Но он молчал. Если бы я не видел его стоящим в дверном проёме, я бы вообще сомневался, что он существует. Я бы поверил, что я здесь один. Мой голос теперь был хриплым от крика и боли в горле, и что? Я ничего не добился. Паника начала распространяться снова с предыдущего вечера (был ли это предыдущий вечер?), начала возвращаться в мои сознательные мысли, когда я изначально их потерял. Я просто хочу знать, зачем я здесь. Я хочу знать, что происходит. Я хочу знать, что я сделал, чтобы заслужить это - кроме того, что я был парнем-засранцем. Есть миллион мужчин - скорее всего, намного больше - таких, как я; некоторые из них уклоняются от всех своих обязанностей. Как я заслужил это больше, чем они? Как я могу выделиться среди всех людей?

Я снова попытался закричать, но это было так слабо, что я сомневался, что это можно было бы услышать за первой закрытой дверью. На глаза навернулись слёзы, пара из которых текла по холодным щекам.

Холодно. Чертовски холодно.

Я не знаю, сколько сейчас времени. Похоже, что при мне больше нет часов и мобильного телефона. Не уверен, были ли они конфискованы, или я как-то потерял их перед тем, как меня похитили (а меня похитили?). За маленьким треснувшим окошком у дальней стены - ночь черна, как смерть. Должно быть уже поздно. Я знаю, что мне нужно попытаться немного поспать, я должен попытаться немного отдохнуть. Я так устал, что даже чувствую себя разбитым как от нокаута (я был под наркотиками?). Очевидно, он не вернётся за мной сегодня ночью; он либо лёг спать в одной из других комнат, либо ушёл на ночь, вернувшись туда, где он живёт, ожидая утра, чтобы - может быть - вернуться ко мне? Стоит ли мне попытаться крикнуть ещё раз или приберечь остатки голоса на утро?

Лучше приберечь. Отдохнуть. Тебе это понадобится. Нужно оставаться начеку. Нужно оставаться сосредоточенным.

Когда я так голоден, мне трудно оставаться внимательным или сосредоточенным. Я не могу вспомнить, когда в последний раз ел что-нибудь или что-нибудь пил (безалкогольное). Так голоден, что меня тошнит.

Не надо. Не трать впустую оставшуюся энергию.

Я закрыл глаза. Не думаю, что мне удастся заснуть, не в этом положении; моя рука поднята, она прикована к трубе на стене, и неровная кирпичная кладка впивается мне в спину. Я не смогу спать. На это нет никаких шансов.

Но попытаться надо.

Я держал глаза закрытыми и хотел оказаться в другом месте.

Большие неуклюжие пальцы возились с маленькой серебряной рукояткой, прикреплённой к коробке на вспотевшей ладони другой руки. Большая фигура, частично поглощённая тьмой комнаты, возбуждённо покачивалась на шатком стуле в углу. Раскачиваясь взад и вперёд, хриплый смех вырывался из деформированных губ, скрытых под маской из зловонной плоти. С каждым поворотом рукоятки всё больше детской песенки «Круг вокруг Розы» проникало в комнату, заглушая частые капли воды, бьющие о бетонный пол из дыр в сыром потолке старого здания. Что-то щёлкнуло внутри грязной коробки, и крышка распахнулась - её толкнула гнилая отрубленная рука, прикреплённая к пружине. Большая фигура подпрыгнула и взвыла от страха, прежде чем бросить коробку через комнату, где она разбилась о дальнюю стену. В другой комнате, по тёмному грязному коридору - ещё кто-то кричал...

Фигура внезапно выросла до полной высоты, чуть более семи футов ростом. Она переместилась через комнату туда, где лежала сломанная коробка, отрубленная рука теперь находилась в нескольких футах от неё.

Его вид слегка изменился, когда он протянул большую мускулистую трясущуюся руку. Он поднял коробку и потянулся к отрубленной руке, всё это время издавая паническое ворчание, как будто это была испуганная, но любознательная обезьяна. С отрубленной рукой в ​​одной руке и коробкой с пружиной в другой он попытался соединить два компонента вместе. Он уронил гниющую часть тела и взвизгнул от разочарования, когда она упала на пол, не закрепившись. Не испугавшись, он снова подобрал упавшую руку и перенёс её вместе с музыкальной коробкой в ​​другой конец комнаты, где снова сжал обе части вместе в надежде, что смена положения поможет. На этот раз он уронил коробку, удерживая отрубленную руку, и взвыл, когда она с грохотом упала на пол; кошачье шипение вырвалось из невидимого рта фигуры, когда она поняла, что рукоятка от коробки тоже оторвалась.

Фигура приняла сидячее положение в темноте и начала раскачиваться взад и вперёд, издавая при этом болезненный крик. Он внезапно остановился при звуке голоса в дальней комнате. Кто-то - испуганный - кричал из темноты. Человек - мужчина - снова закричал, и фигура выпрямилась, как встревоженный сурикат[2]. Медленно - в темноте - фигура повернула скрытое лицо к единственной двери в почти пустой комнате. Ещё один крик для чьего-то внимания, издалека, и фигура заметно взволновалась - раскачивалась из стороны в сторону, издавая странные хрюкающие звуки из горла. Неожиданно он вскочил на полную высоту и рванул к двери, распахивая её с таким волнением, что проклятая штука чуть не сорвалась с ржавых петель, удерживающих её на месте.

- Эй? Есть там кто-нибудь? Вы меня слышите? Пожалуйста, мне нужна ваша помощь!

Немного мерцающий свет, исходящий с потолка в коридоре, не мог осветить всю фигуру, но он был достаточно ярким, чтобы показать, что это не обычный человек. Около семи футов в высоту, с мускулистым телом, мужчина стоял с изогнутой спиной, что придавало ему лёгкую горбатость. Его шея была искривлена в сторону, из-за чего голова постоянно наклонялась влево. Небольшая капля слюны постоянно стекала с его невидимого рта по подбородку и испачкала комбинезон. Даже если бы свет был лучше и обеспечивал бóльшую видимость, его лицо осталось бы загадкой, поскольку оно было похоронено под маской из плоти, срезанной с того, кто когда-то был другим человеком. Кроме того, маска создавала впечатление, что это скорее монстр, чем человек.

- Эй? - крикнул голос из дальнего конца коридора.

Монстр раскачивался из стороны в сторону в коридоре, явно возбуждённый звуками другого человека; каждый раз ударяясь плечами о стены, которые были слишком узкими для существа такой комплекции.

Там был кто-то ещё.

Он побежал по коридору; его бег отличался от бега любого другого человека. Два шага вперёд, прежде чем упасть на пол и продвинуться ещё два шага на четвереньках - как нападающая горилла - перед тем, как снова подняться на две ноги ещё на пару шагов. Учитывая размер зверя, чтобы добраться до источника голоса, ему не потребовалось много времени. Он остановился у двери и понюхал воздух. Медленно он поднял руку к двери и слегка повернул ручку, отчего ржавые металлические детали ручки заскрипели и застонали. Он толкнул дверь и просто стоял, глядя на мужчину в комнате; незнакомца, сидящего у дальней стены - с наручниками, удерживающими его на одной из многих труб, проходящих через здание.

- Эй? - крикнул мужчина. - Кто здесь?

Монстр имитировал его глубоким скрипучим, но инфантильным тоном:

- Эй? Кто здесь?

- Послушайте, я думаю, это недоразумение...

- Послушайте, я думаю, это недоразумение.

Мужчина начал расстраиваться:

- Зачем вы это делаете?

Под маской человек в комнате не мог видеть растерянности на лице существа; смущение и веселье.

- Зачем вы это делаете?

- Пожалуйста, прекратите! - умолял мужчина, явно нервничая из-за своего положения.

- Пожалуйста, прекратите!

Они оба замолчали. Мужчина потянул наручники, но они так же удерживали его на стене. Было очевидно, что он никуда не денется. Зверь, наблюдая, склонил голову, любопытствуя о поведении человека. Мужчина на мгновение, казалось, успокоился.

- Джим подбил вас к этому? - спросил мужчина.

- Джим подбил вас к этому? - зверь медленно покачал головой из стороны в сторону, как будто отвечая на вопрос, который он только что повторил.

- Тогда кто?

- Тогда кто?

Мужчина ударил в сторону зверя ногой и закричал:

- КТО ТЫ, МАТЬ ТВОЮ?!!

Чудовище громко вскрикнуло и подняло руки к ушам; его собственный крик заставил человека тоже закричать. Без лишних слов или предупреждений чудовище повернулось и побежало из комнаты - обратно по коридору, используя ту же схему, что и раньше: два шага вперёд на двух ногах, пара шагов на всех четырех, обратно на две ноги - все вниз по мрачному коридору к комнате в дальнем конце. Теперь, встав на две ноги, он оглянулся через плечо, прежде чем исчезнуть в комнате, захлопнув за собой дверь.

В отличие от двух других комнат эта, по крайней мере, выглядела немного обжитой. В дальнем углу комнаты стояла кровать с грязным матрасом наверху - простыней не было видно. Голова манекена стояла на столе вдоль стены с дверью, а коврик лежал посреди пола, как будто в отчаянной попытке придать комнате домашний вид. Может быть, так бы и было, если бы коврик не был сделан из человеческой кожи. Зверь упал на кровать и свернулся клубком. Секунду спустя он подкатился к краю матраса - не то чтобы катиться было далеко - и вытащил старый граммофон из-под того места, где он лежал. Запись уже находилась в аппарате, ожидая воспроизведения. С огромными неуклюжими пальцами зверь включил пластинку.

«Круг вокруг Розы...»

Зверь вернулся в прежнее положение - свернулся клубком на сильно испачканном матрасе; из-под вонючей маски доносилось напряжённое хныканье. Крики ему не нравились. Это заставляло его чувствовать себя неуютно, даже нервничать. Это напоминало ему о них. Пока музыка продолжала играть, наполняя и комнату, и его чувства, он закрыл глаза и медленно позволил себе расслабиться. Пару минут спустя он уснул под звуки музыки. Пластинка остановилась в конце песни, но продолжала вращаться, наполняя комнату мягким гудением. Зверь не просыпался до утра.

На стене не было часов, чтобы определять время, но за маленьким окном, на стене напротив кровати монстра, мерцание света заливало комнату. Глаза за искусственной маской были закрыты. Лужа капала из-под подбородка той же маски, собираясь липким жёлтым комком на уже испачканной подушке. Хрипящий, сопящий звук раздавался по комнате, когда монстр за маской боролся за воздух, пока спал - монстру снились сны о монстрах. Он проснулся от внезапного испуга, когда крик наполнил помещение; крик не страха, а боли. В мгновение ока он вскочил с кровати и, покачиваясь, пересёк комнату. Он распахнул дверь и свернул в коридор, где замер на месте; слушал и ждал. В здании было тихо, если не считать постоянного порыва ветра, дующего из одной из многочисленных трещин в кирпичной кладке. Зверь постоял там ещё мгновение, прежде чем имитировать болезненный крик, разбудивший его ото сна. Внутри помещения хлопнула дверь. Чудовище бросилось в сторону комнаты, где прошлой ночью видело незнакомца. Оно остановилось перед дверью. Дверь былa закрытa. Зверь повернул шею в сторону, пытаясь вспомнить, была ли закрыта она прошлой ночью? Нет, не была. Зверь отступил на шаг и огляделся по сторонам. Больше некому было закрыть её. Он медленно поднял правую руку и повернул ручку. Лёгкий толчок, и дверь открылась. Там - на стене на серебряном наручнике - висела рука. Просто рука, раскачивающаяся взад и вперёд из-за импульса, использованного, чтобы отделить её от тела; кровь капала на пол.

Зверь закричал в одинокой ярости.

Часы застряли на 10:42 навсегда, по крайней мере, так казалось. Тридцатипятилетняя Кристина Купер вздохнула и отвернулась от насмехающихся часов, надеясь найти что-нибудь ещё, чтобы отвлечься. Она смотрела в окно - передний двор заправки был таким же безлюдным, как и всегда. Высокая жёлтая трава окружала четыре насосные колонки, которые находились настолько далеко от цивилизации, насколько это было возможно, или, по крайней мере, так казалось. В летние месяцы на траву было приятно смотреть из-за прилавка, где Кристина, казалось, проводила всё своё время. Трава ловила солнечный свет, мерцала, покачивалась и выглядела почти как кукуруза. Но когда шёл дождь, как сегодня, ничего красивого в этом не было. Дождь придавал ей неопрятный вид и наполнял заправочную станцию ​​странным землистым запахом, от которого было трудно избавиться, сколько бы освежителя воздуха она ни распыляла. Она взглянула на часы.

10:44 утра.

Она повернулась к стойке с журналами, ища то, что ещё не читала, и ничего не обнаружила. Затем её взгляд упал на полки, заполненные угощениями и закусками, от которых она сразу же мысленно отказалась. Она решила, что и так достаточно несчастна из-за повседневности своей жизни и работы, и не хотела усугублять её, съедая весь запас шоколада в здании. Взгляд на часы.

Всё ещё 10:44.

Что-то привлекло её внимание - машина, пробивающаяся через гребень на горизонте, петушиный хвост пыли поднимался за ней. Хотя это вряд ли наполнит её радостью, но, по крайней мере, потенциальный клиент мог бы помочь скоротать немного времени, если он вообще остановится здесь. Она смотрела, как он приближался. Это был красный кабриолет. Его водитель - седовласый деловой человек в нелепых солнечных очках, несмотря на дождь и общую суровость дня. Ему действительно требовалось топливо, и он пригнал свой автомобиль, похожий на обрезанный член, чтобы заправиться. Она вздохнула. Он слишком громко слушал музыку и был слишком старым, чтобы вести с ним беседы. Она смотрела, как он вышел из машины, наморщив нос.

Дерьмовый запах травы, - подумала она про себя, наблюдая, как он заправляется.

Она проработала там достаточно долго (ещё одна банка с червями, которую она особенно не хотела открывать), чтобы обычно предсказать, как данный покупатель заплатит за свою покупку. Группы молодых людей, которые хотели купить немного еды для своего путешествия, неизменно приходили на станцию, чтобы заплатить напрямую, обычно хихикая в этом маленьком дерьмовом месте, где она зарабатывала на жизнь. Однако другие, например «Мистер Член на колёсах» на стоянке, были плательщиками через терминал на заправочной колонке. Они слишком занятые, чтобы иметь дело с чем-то, напоминающим человеческое общение, они хотели заплатить и поехать на любую деловую встречу, семинар или на свидание с женщиной, а не тратить время на светскую беседу. Она наблюдала за ним и знала, что он это сделает. У неё была такая игра, что-то, что помогало ей скоротать время. Это было мелочью и более чем по-детски, но так как это было её и только её, поэтому она не чувствовала вины. Когда бы клиенты ни приходили, будь то оплата через терминал на заправке или лично, она создавала для них профили - обычно болезненные. В настоящее время её увлекают серийные убийства, а точнее волна недавних исчезновений людей в этом районе. Причинный интерес, с которого она начинала, перерос в навязчивую идею, и чем больше она читала на эту тему, тем больше ей хотелось узнать. Это был порочный круг. Люди сравнивали это с современным делом Джека-Потрошителя. Ни улик, ни ключей к разгадкам. Свидетелей тоже нет. Это была загадка, и она жаждала получить больше информации. Обычно она брала с собой блокнот. Иногда для рисования, иногда для заметок по делу, пока она рыскала по интернету в поисках информации об исчезновениях, ища любую новую информацию, которая могла бы пролить свет на это. Она снова сосредоточилась на своём клиенте, который, как и предполагалось, выудил свой бумажник, готовый заплатить через терминал. Она оценила его, построив предысторию, придав ему характер. Она видела в нём Джулиана, или Алекса, или, может быть, одного из тех претенциозных придурков, которые обращались к людям только по их фамилиям.

Да.

Это было бы что-то яркое, мощное, имя, пропитанное высокомерием.

Бенедикт.

Или, может быть, Мэйвезер.

Она улыбнулась, наслаждаясь своей секретной игрой.

Она решила, что Мэйвезер был влиятельным инвестиционным банкиром с Уолл-стрит. Статусная жена. Полусерьёзная зависимость от азартных игр. Ночью он был Лунным Потрошителем. Соблазняя женщин, приводя их в свою квартиру, используя свои деньги, власть и уверенность, а затем разрезая их на куски в сумасшедшей полувековой дани уважения персонажу Кристиана Бейла - Патрику Бейтману из фильма «Американский психопат».

Её улыбка стала шире, и она заправила прядь каштановых волос за ухо.

10:49 утра.

Неплохо. Она взглянула на свой телефон, надеясь, что Грег был на связи, но дисплей был пуст. Ни сообщений, ни уведомлений. Она вздохнула, оглянувшись назад в окно и увидев, как Лунный Потрошитель вращает свои колёса, удаляясь от площадки заправочной станции, оставляя камни и гравий за собой, продолжая свой путь туда, куда он направлялся.

- Членоголовый, - пробормотала она себе под нос.

Она посмотрела на часы.

10:50 утра.

День обещал быть долгим.

Наступил четверг и был таким же обыденным, как и среда. По крайней мере, поток клиентов, проходящих через дверь, был более стабильным, поэтому необходимость в наблюдении за часами стала менее приоритетной. На каждого крутого приходился неудачник, и сегодня он пришёл в виде менеджера магазина: толстого, жирного, лысеющего человека по имени Низой. Он был восточноевропейцем и приехал с Украины, чтобы начать новую жизнь. Как человек он был жесток и недружелюбен, его инструкции передавались лаем и шипением. Как начальник он был ещё хуже и имел привычку мало интересоваться тем, как работает магазин, пока главный офис не пожалуется; после чего он с радостью бросал своих сотрудников под колёса автобуса, чтобы спасти свою шкуру. Кристина была рада, что его заперли в офисе, якобы заниматься оформлением документов. Более того, она была в магазине не одна. Её подруга Джесси пришла составить ей компанию. Хотя она была на девять лет моложе, у них всё-таки было много общих интересов, в том числе любовь к жуткому. В то время как Кристина была красивой от природы, в том смысле, что она мало красилась и не чувствовала необходимости делать сумасшедшие модные эксперименты, чтобы её заметили, Джесси была полной противоположностью. Её волосы, казалось, меняли цвет еженедельно (сегодня у неё были красные и фиолетовые пряди спереди). Несмотря на весь бунт, она была милой девушкой, застрявшей в круговороте чувства, что она обязана сохранять свой диковинный вид.

- Здесь как в морге, - сказала Джесси, опершись на стойку и глядя на пустую площадку перед зданием.

- Добро пожаловать в мой мир, - пробормотала Кристина, проверив свой телефон, чтобы узнать, был ли Грег на связи. Она получила сообщение от него, в котором он просил её принести яйца и молоко, когда она вернётся домой. Она подумала о том, чтобы ответить, потом положила телефон обратно на полку под стойкой. - Мне нужно убираться отсюда, Джесси. Я зря трачу на это свою жизнь.

- Так давай. Уходи. К чёрту это место.

- Я не могу просто уйти. У меня есть обязанности, я должна оплачивать счета...

- Для меня это звучит как оправдание, - возразила Джесси, схватив плитку шоколада с прилавка и открыв её.

- Джесси, Низой в своём офисе! - прошептала она.

- Я не боюсь его; толстый член может выйти и сказать мне остановиться, если он захочет, - сказала Джесси, наслаждаясь дискомфортом своей подруги, когда сказала это громче, чем следовало.

Она откусила огромный кусок плитки шоколада.

- Давай, перестань, - сказала Кристина, теперь не в силах удержаться от улыбки.

- Хотя серьёзно, - сказала Джесси, передавая плитку, которую Кристина забросила в ящик. - Почему ты настаиваешь на том, что зря тратишь время, работая здесь? Ты здесь, что, так долго?

- Шесть лет, - вздохнула она.

- Вот. И мы обе знаем, что именно ты здесь всё делаешь. Тебе когда-нибудь предлагали повышение по службе? Повышение заработной платы?

- Нет, но...

- Без "но", Крис. Ты лучше этого места. Ты могла бы зарабатывать дополнительно семь тысяч в год где-нибудь ещё, выполняя ту же работу, которую делает толстяк в офисе, но на самом деле выполняя её правильно.

- Я не знаю. Я просто чувствую, что... Я должна остаться здесь, чтобы всё работало.

Джесси оглядела безлюдное пространство.

- Работало? Это место умирает медленной смертью, и если ты не будешь осторожна, оно унесёт тебя с собой.

- Пожалуйста, Джесс, я знаю, что ты просто пытаешься помочь, но, пожалуйста, брось это, хорошо?

- Извини, я просто... - Джесси вздохнула и пожала своими маленькими плечами. - Я ненавижу смотреть, как тебя используют в своих интересах, понимаешь?

- Я знаю, я просто... Сейчас это сложно.

Джесси опустила голову, уставилась на прилавок, затем выглянула в окно.

- Эй, посмотри; у тебя действительно может быть клиент, - сказала Джесси, подавляя зевок, и посмотрела на часы.

Кристина выглянула в окно, наблюдая за приближающимся грязным белым фургоном. Они смотрели, как он подъезжает к колонке. Его водитель, тощий, хилый на вид мужчина, осторожно выбрался из машины, остановился, чтобы перевести дух, а затем подошёл к заправочному пистолету. Когда он поднял его, выглядело так, будто он чуть не выронил его из рук, но затем удержал со второй попытки.

Ещё один плательщик через терминал, - подумала Кристина, затем вернулась к телефону, намереваясь ответить Грегу.

- Давай же, - сказала Джесси, широко улыбаясь. - Придумай про него что-нибудь. Расскажи мне историю.

- Нет, мне правда не хочется, - она ответила, уже думая о сценариях в своей голове.

- Давай, Крис. Дай волю своему воображению. Расскажи мне о белом парне из фургона.

- Хорошо, - сказала она, поворачиваясь к окну.

Джесси проследила за её взглядом.

- Он разведённый, нет, постой, вдовец, - сказала она, придумывая это на ходу. - Ни детей, ни семьи, которые всё ещё общались бы с ним. Он один из таких собирателей ненужных вещей. Сложенные до потолка газеты, всякое разное дерьмо, которое он не выбрасывал по всему дому, от которого пахнет мочой, выпивкой и несвежими пердежами.

Она посмотрела на мужчину, затем на его фургон, который уже давно следовало помыть.

- Ночью он уезжает в фургоне. Путешествует по улицам, может быть, в районе красных фонарей. Он не торопится, ищет подходящую проститутку. Он любит молодыx, свежиx. Чем моложе, тем лучше. Когда он находит её, он платит, выгребая всю мелочь, имея почти достаточно, чтобы покрыть цену. Он отвозит её в тёмное, уединённое место; только когда дело доходит до этого, он не может поднять своего «дружка». Он сидит и пытается вбить в него немного жизни, пытается заставить его работать. Всё время проститутка, слишком юная для того, чтобы знать правила, хихикает и смеётся над ним - стариком, у которого не может встать даже на такое молодое и крепкое тело, как у неё. Он злится, набрасывается на неё. Возможно, она увидит это слишком поздно, возможно, в его глазах промелькнёт вспышка, которая напомнит ей, насколько опасна профессия, которую она выбрала.

Она на мгновение делает паузу, строя историю, конкретизируя её.

- Он может выглядеть слабым, - продолжает она. - Но когда приходит этот гнев, когда приходит эта ярость из-за его неспособности быть мужчиной, он находит силу. Внутреннюю силу. Он делает выпад, хватая её за горло, возможно, ударяя её голову об приборную панель, чтобы заглушить крики. Она без сознания, может, с окровавленным носом, но жива. Вот тогда он начинает чувствовать это, то чувство в животе, то шевеление в паху. Он просто знает, что делать. Он едет обратно в свой дом, наслаждаясь ожиданием и пристально наблюдая за ней. Она может попытаться очнуться, и если она это сделает, он просто ударит её головой обратно об приборную панель. Он возвращается домой, но не хочет, чтобы его видел сосед, поэтому он бросает её в кузов фургона и забирается за ней. Он взбирается на неё сверху, но снова не может ничего сделать.

Она делает паузу, смутно осознавая, что Джесси наблюдает за ней, абсолютно загипнотизированная.

- Эта ярость снова приходит в низ его живота, - тихо говорит она. - Он знает, что ему больше не нужно сдерживать это, поэтому он позволяет этому появиться, позволяет ему расти и заполнять его вены, заполнять нервные окончания, поджигая их. Он хватает её за шею, но не раньше, чем она приходит в сознание. Он хочет, чтобы она испытала это. Он хочет, чтобы она знала, что она вызвала. Он сжимает её горло, стиснув зубы, по телу струится пот. Теперь он это чувствует, теперь он возбуждён. Он душит её, пока она не умирает, и в этот момент он стонет, когда кончает в своё грязное нижнее бельё. Позже, когда его соседи заснут, он снова выйдет из дома в поисках тихого места, где можно было бы сбросить тело, может быть, в карьере или где-нибудь в лесу. Может быть, он сейчас туда едет, может, у него есть...

- Прошу прощения!

Обе девушки повернулись - не подозревая, что кто-то зашёл в магазин. Она явно подслушала весь разговор, и Кристина смущённо опустила голову. Джесси просто фыркнула и посмотрела на женщину.

Ей было около семидесяти, волосы короткие и серебристые. Её кожа была почти оливковой с глубокими морщинами. Её губы были грубыми и сморщенными, глубокие морщинки на коже рассказывали историю её возраста точно так же, как кольца на дереве. Она впилась в них суровым взглядом и поджатыми губами. Она швырнула пакет молока на стойку.

- Вы закончили? - спросила она.

- Конечно, извините, - пробормотала Кристина, подходя к кассе. - Могу я предложить вам что-нибудь ещё?

- Нет, - сказала женщина, бросая десятку на стойку. - Не сейчас.

Кристина отдала женщине сдачу. Мгновение она стояла там, глядя на них обеих. Затем ушла, толкнула дверь и прошла через переднюю площадку. Две девушки наблюдали, как она остановилась у белого фургона и начала разговаривать с мужчиной, жестикулируя в сторону заправочной станции.

- Ты что, издеваешься надо мной? - сказала Джесси, хихикая. - Это должно быть жена парня. Неудивительно, что она так разозлилась. Ты только что сравнила его с Джеком Потрошителем!

- Чёрт, дерьмо, дерьмо! Надеюсь, она не пожалуется Низою. Это всё, что мне нужно.

- Теперь ты мало что можешь сделать, - сказала Джесси, наблюдая, как женщина села на пассажирское сиденье фургона и посмотрела на здание, пока её муж должным образом расплачивался за топливо.

Он последовал её примеру, влез на сторону водителя, что, казалось, потребовало огромных усилий. Фургон катился вокруг колонок, медленно проезжая мимо окна на заправочную станцию; мужчина за рулём и женщина оба пoсмотрели в окно, прежде чем уехать обратно тем же путем, которым они ехали, солнечный свет отражался от боковых зеркал.

- Это было великолепно, - сказала Джесси, толкнув подругу в плечо. - Действительно, ты сделала мой день.

Кристина уклончиво крякнула, наблюдая, как машина скрылась за гребнем дороги и пропала из виду. Она вздохнула. По прошествии последних рабочих недель она решила, что эта оказалась довольно хреновой.

Она не могла заснуть. Она взглянула на Грега, лежащего на боку, под ритмичные звуки безмятежного сна человека без проблем. В отличие от неё, он был счастлив и уверен в своей работе. Хуже того, он думал, что она тоже, поэтому никогда не подвергал это сомнению. Ей очень хотелось поговорить с ним об этом, и она знала, что, если бы она это сделала, он был бы таким же отличным слушателем, как и всегда. Проблема заключалась в том, что она не хотела признавать своё несчастье, опасаясь, что это может как карточный домик повлиять на их отношения. Она наполовину подумывала разбудить его и объяснить, что она чувствует, но знала, что не станет. Это было несправедливо. Вместо этого она встала с постели, взглянув на часы и осознав, что эти вещи начали управлять и её ночами, и днями.

02:44 ночи.

Она была благодарна, что на следующий день у неё была ночная смена, так что, по крайней мере, ей не пришлось бы столкнуться с долгим днём ​​изнурённой. Она пересекла комнату, ступая ногами по полированному полу. Она вышла из спальни, пересекла холл и осторожно открыла дверь спальни напротив.

Как и её отец, их тринадцатилетняя дочь Кортни глубоко спала без забот. Кристина почувствовала себя лучше, увидев её, хотя бы спящую. Её семья была единственным, что поддерживало её, и она не могла представить, что их нет рядом. Она закрыла дверь и спустилась вниз. Она подумала о приготовлении кофе, но передумала. Если она изо всех сил пыталась заснуть, последнее, что ей было нужно, - это кофеин в её организме, который ещё больше не дал бы ей уснуть. Вместо этого она пошла в гостиную, легко ориентируясь по ней в темноте. Она включила одну из ламп у дивана и включила свой ноутбук, затем взяла ручку и блокнот.

Она начала с обычных дел. Быстрая проверка электронной почты, быстрое сканирование Facebook и Twitter, чтобы узнать, жил ли кто-нибудь ещё полуночной жизнью. В конце концов, она открыла веб-браузер и перешла к закладкам.

Её интерес к недавней волне исчезновений перерос в навязчивую идею. Она прочитала каждую статью, которую могла найти, каждый форум, отсеивая факты от вымысла, пытаясь увидеть, сможет ли она найти недостающий фрагмент головоломки, которая могла бы привести к их решению. Она, конечно, знала, что, поскольку полиция ничего не могла найти, её шансы были невелики, но она также полагала, что у них, вероятно, будут другие дела, над которыми нужно работать в то же время, в то время, как она могла бы посвятить этому столько времени, сколько было для этого нужно. Хотя она всё это хорошо знала, она открыла информацию, перечитала её снова, надеясь, что заметит что-то новое для себя. Первая статья датировалась 1991 годом. Она открыла её, прочитала и усвоила уже известную информацию.

ПОИСКИ ПРОПАВШИХ СТУДЕНТОВ ПРОДОЛЖАЮТСЯ

04 августа 1991 года.

Вчера вечером полиция признала, что у неё нет никаких зацепок по исчезновению студента колледжа Виктора Хорровица, и ещё раз обратилась к общественности за любой информацией, которая может помочь в их расследованиях. В последний раз девятнадцатилетнего Хорровица видели уходящим с вечеринки, чтобы отпраздновать выпуск друга. Расставшись с друзьями вскоре после полуночи, он не вернулся домой. Несмотря на тщательный поиск и показания свидетелей, никакой информации о его местонахождении не обнаружено. Департамент полиции штата Индиана просит всех, у кого есть информация о Хорровице или кто был с ним на вечеринке, немедленно связаться по телефону (765) 567-2125.

Она перешла к следующей статье, в которой была фотография жертвы - молодой девушки с лучезарной улыбкой и длинными светлыми волосами.

РАСТУЩИЕ СТРАХИ ПО ПОВОДУ БЕЗ ВЕСТИ ПРОПАВШИХ ПОДРОСТКОВ

09 августа 1991 года.

Растут опасения по поводу подростка из Индианы, пропавшего вчера вечером на обратном пути от друзей, что вызывает подозрения, что серийный похититель может быть снова в деле. Спустя всего несколько дней после призывов найти ещё одного пропавшего студента, Виктора Хорровица, восемнадцатилетняя Нина Роджерс, по-видимому, бесследно исчезла. Мисс Роджерс шла домой после посещения подруги, которая жила в десяти минутах ходьбы от её дома. Несмотря на это, мисс Роджерс так и не появилась. Её друзья подтвердили полиции, что ни один из них не пил, а мисс Роджерс не из тех, кто идёт куда-то, не сказав своей семье. Полиция снова обратилась за любой информацией к тем, кто может знать или видеть мисс Роджерс прошлой ночью.

Независимо от того, как часто она их читала, отчёты всегда беспокоили её. Что-то в ней перекликалось с сообщениями, возможно, опасения за собственную дочь, которая скоро вырастет и будет гулять с друзьями без присмотра. Не особенно желая углубляться в этот ход мыслей, она продолжала читать. Следующий случай произошёл ровно через год.

ПОЛНОМАСШТАБНЫЕ ПОИСКИ ПРОПАВШЕГО РЕБЁНКА

03 августа 1992 года.

Вчера были призваны дополнительные офицеры для помощи в поисках десятилетней девочки, которую похитили во время посещения местного магазина всего в трёхстах метрах от её дома. Свидетель говорит, что девочку затащили в синий фургон с раздвижной боковой дверью, однако из-за угла обзора свидетеля личность или описание водителя остаётся загадкой. За её безопасное возвращение гарантировано вознаграждение в двадцать тысяч долларов. Любой, у кого есть информация, должен немедленно связаться с полицейским управлением штата Индиана и попросить поговорить с детективом Джонстоном.

Так продолжалось из года в год. Всегда примерно в начале августа. Иногда похищали только одного, в других случаях троих или больше. Раса, возраст или пол, похоже, не имели значения. Никаких тел обнаружено не было. Как будто они буквально исчезли с лица земли без объяснения причин. Конечно, предположить, что они мертвы, было легко. Кристину интересовало, почему. Она взяла свой блокнот и вернулась к одной из первых страниц, написанных ею, казалось, давным-давно. Это был список жертв с указанием их возраста и дат, когда они пропали.

Виктор Хорровиц (19 лет), 04 августа 1991 года;

Нина Роджерс (18 лет), 09 августа 1991 года;

Эбигейл Грир (10 лет), 03 августа 1992 года;

Энди Мирс (24 года), 04 августа 1992 года;

Глен Орсон (22 года), 10 августа 1993 года;

Джейн Келлер (40 лет), 05 августа 1994 года;

Хосе Кампо (34 года), 07 августа 1994 года;

Милли Андерсон (7 лет), 09 августа 1995 года;

Джозеф Кану (14 лет), 10 августа 1996 года.

Затем возник необъяснимый пробел. Казалось, что виновный либо намеренно остановился, либо имел другие причины не продолжать. Период исчезновений, который она назвала второй фазой, возобновился летом 2004 года. Она продолжала читать.

Джоан Фрэнкс (31 год), 30 июля 2004 года;

Эйлин Крюгер (26 лет), 02 августа 2004 года.

Она снова остановилась. Ничего, начиная с 2005 по 2009, потом как по маслу всё заработало снова.

Джон Дин (20 лет), 03 августа 2010 года;

Люси Оакр (22 года), 05 августа 2010 года;

Памела Стин (15 лет), 13 августа 2011 года;

Дэн Джонс (32 года), 01 августа 2011 года;

Клэр Алкок, 07 августа 2012 года.

Потом ничего. Нет доказательств. Трупов не найдено. С тех пор вообще ничего. Она взглянула на часы на своём рабочем столе, её живот немного сжался.

02:53 ночи;

01 августа 2014 года.

Она думала о своей дочери, спящей в своей постели, и пыталась представить, каково было бы потерять её. Чтобы она присоединилась к списку людей, которые, без сомнения, были мертвы. Её охватила тревога, граничащая с панической атакой. Она чувствовала себя такой изолированной, такой одинокой и без посторонней помощи. Она знала, конечно, нелепо думать, что что-то может случиться с ней или её семьёй, но даже в этом случае её всё ещё что-то беспокоило. Она оглядела затенённую комнату, прислушиваясь к дому. Он был большим и старым и, как и все старые дома, издавал шум. Он скрипел и стонал, когда двигались на его старом основании, что определённо не помогало её нервам. Она решила, что, возможно, сейчас не время читать о таких болезненных вещах, особенно если она намеревается когда-нибудь хоть немного поспать. Вздохнув, она выключила ноутбук и положила его вместе со своим блокнотом на сиденье рядом с собой. Не зная, чем ещё заняться, она вернулась в постель; надеясь, что сон придёт, но не веря, что это произойдёт. Она лежала в темноте, прислушиваясь, как ветер трясёт старый дом, заложив одну руку за голову. Несмотря ни на что, она погрузилась в сон. К ней пришли смутные сновидения о бестелесных руках, тянущихся из ночи, чтобы схватить и утащить её в бездну.

Она пришла на работу сразу после шести тридцати, готовая к ночной смене. Если дни были медленными, то ночная смена по сравнению с ними была неподвижна. Ей повезёт, если за ночь у неё будет больше пары клиентов. Мысль о том, что ещё одна ночь, проведённая за часами и ожиданием окончания её смены, была неприятна сама по себе, даже если не думать о её исследованиях. Она предположила, что часть её дискомфорта была вызвана временем года. Было естественно быть в напряжении, когда она так много знала об этом. Зная, что она ничего не может с этим поделать, она вышла из машины и вошла в привычную заправку.

- Ты рано, - сказал Абул из-за стойки, приветствуя её тёплой улыбкой.

Он проработал на заправке всего пару месяцев, и поэтому ещё не позволил себе пережить ужасные страдания от такой скучной работы.

- Думаю, я просто не нахожу себе места, - вздохнула она, присоединившись к нему за стойкой.

Абул ухмыльнулся и поправил очки на лице.

- Да, точно. Ты выглядишь взволнованной.

Он вышел из-за стойки, когда она заняла его место. Она поставила телефон на зарядку и положила его под стойку, затем оглядела пустую комнату.

- Как было сегодня днём? - спросила она.

- Снова тихо. Думаю, тебя ждёт спокойная смена, - сказал он, схватив сумку. Он пересёк комнату к двери и остановился. - О, не забывай, что завтра ночью отрабатываешь мою смену.

- Я помню, - вздохнула она. - Две ночные смены подряд. О, радость!

Абул ухмыльнулся.

- Я ценю это. Мне нужно закончить свою презентацию для курса. Я твой должник.

- Чёрт возьми, ты это сделаешь, - ответила она. - Я в тебя верю.

- О, пока не забыл, здесь были какие-то люди, спрашивали о тебе чуть раньше.

- Спрашивали обо мне? - сказала она, почувствовав проблеск дискомфорта. - Кто это был?

- Я не знаю.

- Как они выглядели?

- Не знаю, они со мной не разговаривали. Низой говорил с ними. Он отправил меня к оптовикам, я был у них.

Она покачала головой.

- Ты знаешь, что он не должен нас туда посылать? Он сам должен туда ходить.

- Я знаю, но я всё ещё на испытательном сроке. У меня действительно не было выбора.

Она нахмурилась, не понимая, почему ей так неудобно.

- Они оставили сообщение?

Абул пожал плечами.

- Нет, насколько я знаю. Наверное, лучше завтра поговорить об этом с Низоем.

- Да, я так и сделаю, - сказала она, уже теряя мысли. - Спасибо, Абул.

- Обращайся в любой момент. Не забывай о завтрашнем вечере. Я должен бежать, не волнуйся, Кристина.

- Да, всего хорошего, - пробормотала она, оставшись одна.

Она смотрела, как уходил Абул, ссутулив плечи, когда он исчез в закате. Впервые за долгое время она испугалась наступающей ночи.

На этом и закончился её иррациональный страх. Ничего необычного этой ночью не произошло, и не было никаких странных происшествий. За всю ночь она обслужила только двух клиентов, троих, если считать девушку, которая остановилась спросить дорогу. Она закрылась в обычном порядке - выключила свет, установила сигнализацию, убедилась, что над окнами установлены защитные решётки. Она стояла у двери, глядя в кромешную тьму, мягкое сияние городских улиц - не что иное, как оранжевая дымка на горизонте. Она была в том, что она называла сельской темнотой. Здесь не было уличных фонарей. Она могла видеть звёзды в их сиянии, тысячи крошечных бриллиантов, которые заставили её оценить, насколько она маленькая и незначительная. Ещё одна мысль закралась в её голову, вытесняя позитив. То место, в котором она находилась, и такая изоляция будет идеальным для кого-то, кто захочет схватить человека незаметно. Она посмотрела на высокую жёлтую траву, колышущуюся на ветру. В лунном свете она выглядела болезненной и бледной. Она представила, как кто-то сидит на корточках и, возможно, смотрит на неё, когда она стоит, как олень в свете фар, с ключами от магазина в руке, за много миль от цивилизации.

Это было всё, что требовалось, чтобы её подстегнуть. Она пошла к своей машине, отчаянно пытаясь не повторить старое клише: ронять ключи, когда из тени приближалась какая-то безымянная угроза. Она заставила себя сохранять спокойствие, отпирая машину и садясь в неё, закрывая за собой двери. Она оглядела поля, выискивая любые признаки движения, а затем, когда их не было, отчитала себя за то, что прочитала слишком много ужасов и позволила им испортить её рассуждения.

Чувствуя себя глупо, она запустила двигатель и уехала, радуясь возвращению к цивилизации. Дважды по дороге домой эта жуткая часть её мозга пыталась убедить её, что за ней следят, и дважды она отвергала это как глупость и не более чем своё сверхактивное воображение. Она приехала домой с облегчением, увидев, что в гостиной горит свет, и её ждут. Она подошла к двери и через окно увидела Грега, который сидел на диване и смотрел телевизор. Она расслабилась и снова отчитала себя за то, что смотрела слишком много фильмов и читала слишком много книг. К счастью, реальная жизнь была другой, и хотя там были монстры, для большинства людей они никогда не касались их жизни. Она вошла в дом и заперла за собой дверь.

В конце концов, - рассуждала она, - нельзя быть настолько осторожной.

На следующее утро она проснулась поздно, или, по крайней мере, поздно, по сравнению с её обычным будильником в шесть утра. Она взглянула на сторону кровати Грега и обнаружила, что его нет, покрывало было откинуто назад. Часы показывали 07:14. Она выскочила из постели, надела халат и помчалась вниз, намереваясь попытаться приготовить завтрак перед школой менее чем за половину обычного времени. Она вошла на кухню, не в силах сдержать улыбку.

Грег справился со всем. Завтрак был приготовлен, и они с Кортни ели тосты.

- Я проспала, - пробормотала она.

- Так и было задумано, - ответил Грег, улыбаясь ей. - Вчера вечером ты выглядела измученной. Я подумал, что тебе не помешает немного поспать, поэтому выключил будильник.

- Тебе не нужно было этого делать, - сказала она, но всё равно ей было это приятно.

- Заткнись и сядь. В кофейнике кофе, а на столе тосты, - ответил он, подмигивая ей над своей газетой.

Она ответила на его улыбку и села напротив него, благодарная, что он поддержал её. Кортни, как обычно, уткнулась в телефон, без сомнения болтая с друзьями. Кристина налила себе кофе, наслаждаясь тем, что какое-то время не бегает как сумасшедшая.

- О, у тебя есть почта. Она там, сбоку, - сказал Грег, кивая в сторону стойки позади неё.

Она протянула руку и взяла скромную пачку адресованных ей писем. Счета кредитной карты. Напоминание о счёте за воду. Реклама. Она заколебалась, глядя на простой белый конверт внизу стопки. У него не было ни имени, ни адреса. Конверт был грязным и помятым. Она взглянула на Грега, гадая, стоит ли ей спрашивать его мнение или нет, но он читал свою газету, и она не хотела беспокоить его чем-то таким глупым. Она снова обратила внимание на конверт и открыла его. Внутри было выцветшее синее приглашение на день рождения. На лицевой стороне был белый праздничный торт со словами «Вы приглашены» в виде красных пузырей вверху. Внизу, там, где виновник торжества обычно писал дату и место проведения, было всего лишь одно предложение, нацарапанное острым почерком:

TЫ ХОЧЕШЬ ЗНАТЬ ПРАВДУ?

Холод вылез из её внутренностей, которые, казалось, сжались.

- Грег, посмотри на это, - сказала она, передавая ему приглашение через стол.

- Что это такое? - сказал он, не принимая его от неё.

- Я не знаю, вот почему я прошу тебя взглянуть, - ответила она, пытаясь скрыть свой страх.

Услышав дискомфорт в её голосе, он сложил газету и положил её на стол, а затем взял у неё приглашение. Он посмотрел на неё, нахмурившись.

- Правду о чём? - спросил он.

- Не знаю, это было в почте.

- Ха, странно. Вероятно, какие-то глупые дети валяют дурака или используют наш почтовый ящик как мусорное ведро, я бы не беспокоился об этом, - сказал он, бросая его на стол.

Однако она беспокоилась об этом, что-то заставляло её чувствовать себя неуютно. Что-то с ней происходило, и только это было поводом для беспокойства. Её взгляд переместился на газету Грега, которая всё ещё лежала на столе, раскрытая, на страницу, которую он читал. Читать было легко даже в перевёрнутом виде.

ВОЗОБНОВЯТСЯ ЛИ СНОВА ЛЕТНИЕ ПОХИЩЕНИЯ?

- Могу я посмотреть? - спросила она, кивая в сторону газеты.

- О, да, - ответил Грег, потягивая кофе. - Я собирался приберечь это для тебя. Я знаю, что тебя это интересует.

Он протянул ей газету. Она не содержала новой информации; на самом деле, часть информации в этом материале была не совсем точной. Даже в этом случае она оставит это для своих заметок. В статье перечислялись похищенные, и, похоже, это была спекулятивная статья о том, будет ли это год, когда творческая пауза будет снова нарушена. Она взглянула на Кортни, которая всё ещё терялась в своём телефоне и не могла избавиться от всепоглощающего ужаса и необходимости защитить свою семью.

- Ты можешь отвезти Кортни в школу сегодня утром? - выпалила она через стол.

- Мама! Я могу идти сама пешком, меня не нужно отвозить.

- Я бы предпочла, чтобы твой отец подвёз тебя, если у него будет время, - возразила она.

Грег пожал плечами.

- Я совсем не против, но она уже почти год ходит одна...

- В яблочко! - вмешалась Кортни.

- Я не понимаю, почему изменилось мнение, - закончил Грег.

- Я бы просто чувствовала себя спокойнее, - это было лучшее, что она могла предложить в ответ.

- Но, надо мной будут смеяться! Можете ли вы представить себе позор, когда родители отвозят вас в школу?

Кристине стало плохо; она, конечно, понимала точку зрения дочери. Однако в первую неделю августа она больше заботилась о её безопасности. Она встретилась взглядом с Грегом, и потом, как обычно и бывает в долгих отношениях, он уступил причине её настойчивости.

- Слушай, если твоя мама хочет, чтобы я тебя подвёз, то разговор окончен.

- Но, папа...

- Никаких "но". Будет так.

- Это нечестно! Никого из моих друзей не возят в школу.

- Меня не беспокоят твои друзья! - сказала Кристина, хлопнув рукой по столу. - Меня беспокоишь ты. Если я услышу ещё одно слово, ты также можешь добавить домашний арест в список.

- Это несправедливо, - пробормотала она, затем встала и вышла из-за стола.

Они слушали, как она топает наверх и хлопает дверью спальни.

- Господи Иисусе, - пробормотала Кристина, опершись локтями о стол и потирая виски. - Я не хотела, чтобы всё так пошло.

- Не волнуйся, - сказал Грег, протянув руки через стол и взяв её руки в свои. - Я понимаю. В это время года все всегда дёргаются.

- Это странно, правда?

- Нет, не странно, - сказал Грег, пытаясь отреагировать. - Я действительно думаю, что тебе, возможно, придётся на время отойти от этого. Я имею в виду, что если бы там были какие-то улики, их бы нашла полиция.

- Я знаю, это просто... Мне интересно. Ты знаешь, как мне нравятся такие вещи.

- Может, тебе стоило быть детективом? - сказал он с улыбкой.

Она ответила такой же улыбкой на этот жест, одновременно крича изнутри. Хотел бы он знать, как сильно она ненавидит свою жизнь, свою работу? Ошибки, которые она совершила. Грег ничего этого не заметил и, подумав, что обсуждение окончено, встал и поправил галстук.

- Что ж, я полагаю, мне лучше пойти и сказать нашему заполненному страданиями вихрю наверху, что пора идти, - он прошёл мимо неё и поцеловал в голову. - Увидимся позже.

- Да, увидимся вечером, - пробормотала она, почти не слушая.

Она смотрела на газетную статью, потом на приглашение. Как бы она ни старалась, ей не удавалось избавиться от ощущения, что что-то не так.

С Грегом на работе и Кортни в безопасности в школе (что подтверждается текстовым сообщением), Кристина ходила по дому, беспокойная и неуверенная, не зная, что делать с собой, пока не начнётся её работа. Дому было почти сто лет, он был слишком большим для них троих, и это чувство усиливалось, когда она была там одна. Ей не нравились звуки, которые он издавал, и то, как эти очаровательные черты прошлого имели привычку ломаться, выходить из строя и стоить денег. Она ненавидела даже то, как он выглядел - снаружи окрашен в розово-зелёный цвет. Это напоминало ей арбуз. Перекраска была лишь одним из длинного списка вещей, которые необходимо было сделать, чтобы привести место в рабочее состояние, и ещё одним делом, с которым просто нужно было подождать, пока финансы позволят это. Она поняла, что это было как рабочий день. Она бродила вокруг, ожидая, пока день не превратится в вечер. К тому времени, когда она собиралась отправиться на работу, ей уже не терпелось приступить к ней. Хотя она ненавидела эту работу, смена обстановки приветствовалась. Выходя из дома, она знала, как сильно она с нетерпением ждала выходных. Может быть, она предложит поездку, день где-нибудь, чтобы они втроём попытались ненадолго уйти из дома. Бог знал, что они все могут это использовать во благо.

- А вот и она! - сказал Абул, хлопая в ладоши, когда она вошла на заправку. - Моя спасительница прибыла!

Она улыбнулась, желая, чтобы у неё был такой же энтузиазм, как у её младшего коллеги. Она перешла через люк, ведущий к задней части стойки.

- Блин, Абул, сколько на тебе лосьона после бритья? Планируешь, что сегодня вечером тебе повезёт?

- Не планирование как таковое, - ответил Абул, опёршись на другую сторону стойки. - Но подготовка к возможности.

- Очень мудро. Не скучай по мне слишком сильно.

- Мы оба знаем, что ты не из моей лиги, - сказал Абул, подмигнув ей. - Кроме того, я не хочу, чтобы твой муж надрал мне задницу. Как, кстати, Грег? Всё хорошо?

- Он в порядке, - сказала она, не в силах сдержать улыбку.

- Рад слышать это. Кортни?

- Также хорошо.

- Это отлично, - сказал Абул, закидывая сумку на плечо. - Что ж, как бы это ни было эмоционально, я боюсь, что для меня настало время покинуть это чудесное заведение и отправиться на поиски дешёвой выпивки и лёгких женщин! - сказав это, он приподнял бровь и отступил к двери.

- Абул, ты такой чокнутый!

- Чудик, пожалуйста. Чокнутый - меня обижает.

- Тогда извини, чудик.

- О, это мне напомнило. Вчера я думал о тех таинственных посетителях.

- Что? - сказала она, и в этом невинном комментарии улетучился юмор.

- Ну, я подумал, а что, если это один из твоих поклонников в Facebook?

- О, это совсем не доставляет мне дискомфорта, - сказала она, всё ещё пытаясь вести лёгкую беседу.

- Нет, я серьёзно, помнишь того парня? Кто он? Тот, кто комментирует все твои фото, Билли Хигглпиг или что-то в этом роде?

Она засмеялась.

- Это Билли Хиггенботтом, он старый школьный друг.

- Но ты уверена, что он не поклонник-преследователь? - сказал Абул, открывая дверь. - Они всегда тихие.

- Как ты? - сказала она, подыгрывая.

- Во-первых, меня возмущает этот комментарий. Во-вторых, я не поклонник. Я - друг. Кроме того, я слишком жиголо, чтобы связываться с замужней женщиной, даже такой горячей, как ты.

- Ты действительно только что назвал себя жиголо, а меня горячей?

- Чёрт возьми, я это сделал!

- Я приму это как комплимент.

- Можешь. Это было так и задумано, - сказал он, подмигивая. - В любом случае, мне лучше бежать. Куда пойти, к кому можно пристать? Ты знаешь места?

- Я? - сказала она, приподняв брови.

- Увидимся в понедельник, Кристина. Не скучай. Ещё раз спасибо за прикрытие для меня. Я у тебя в долгу.

- В любой момент. Удачи с презентацией, а потом не напивайся слишком сильно.

- Никаких обещаний, увидимся позже! - сказал он, уходя и позволяя двери закрыться за собой.

Она смотрела ему вслед, улыбаясь. Ей нравилось такое общение. Конечно, между ними не было химии. Это были скорее отношения брата и сестры. Тем не менее, теперь, когда он ушёл, тот факт, что она была в магазине одна, беспокоил её больше, чем следовало. Сидя на табурете у кассы, она взяла книгу и устроилась на долгую ночь.

Как обычно, было тихо. Между семью и полуночью она видела лишь парочку клиентов. Ей было так скучно, что она даже не удосужилась описать их или придумывать для них фальшивые истории. Вместо этого она читала свою книгу, ещё один из тех кровавых романов ужасов, которые она так любила. Люди приходили и уходили, время шло. Вскоре после 23:40 она услышала отчётливый звук колокольчика у двери, когда вошёл ещё один покупатель. Она бросила на него беглый взгляд, увидев лишь край зелёного пиджака, когда он начал просматривать полки. Сразу потеряв интерес, она вернулась к своей книге, надеясь закончить главу до закрытия. Её покупатель подошёл к прилавку, тяжело поставив большую охапку товаров. Кристина закончила читать строчку, а затем со вздохом подняла глаза.

Это была женщина из белого фургона. Словно чтобы прояснить, что ей говорил мозг, она выглянула в окно, и, конечно же, вот оно. Грязный белый фургон, над которым она пошутила. Она хотела извиниться, но не могла придумать, как это сделать. Вместо этого она начала сканировать товары и складывать их в пакеты. Салфетки, бумажные тарелки, воздушные шары.

- У моего сына день рождения, - сказала женщина, пристально глядя на Кристину.

- О, поздравляю! - она ответила, надеясь, что, если они обе проигнорируют предыдущий инцидент, всем будет удобнее.

- Мы стараемся делать что-нибудь для него каждый год. Сделать этот день для него особенным. Это самый важный день из всех.

- Это мило, - сказала Кристина, пробивая на кассе последние предметы и складывая их в пакеты. - Могу я предложить вам что-нибудь ещё?

- Нет, это всё, - сказала женщина, по-прежнему не сводя с Кристины тёмных пытливых глаз.

- Будет одиннадцать девяносто, пожалуйста. Топливо?

- Не сегодня, - сказала женщина, протягивая двадцать.

Кристина взяла деньги, вернув ей сдачу.

- Вот в чём прелесть дня рождения, - вздохнула пожилая женщина. - Так много предстоит сделать из того, что запланировано.

- Вы ждёте много гостей? - спросила Кристина, занимаясь обслуживанием клиента в соответствии с условиями её работы.

- О, я ещё не уверена. Мы разослали приглашения только сегодня, - сказав это, женщина положила приглашение на прилавок.

На секунду Кристина не знала, как реагировать.

Синее приглашение, белый торт, красная надпись. Она оглянулась на женщину, которая перестала улыбаться, и посмотрела на Кристину без каких-либо эмоций.

Она встала со своего места, собираясь удалиться в комнату для персонала и закрыться там, но столкнулась с мужчиной, тем, над кем она подшучивала, когда она была с Джесси.

Она сделала вздох всего на долю секунды, прежде чем он прижал грязную влажную тряпку к её лицу, прикрыв её нос и рот, и схватил её, когда она пиналась и кричала. Она взмахнула руками, роняя сигареты и сладости на пол, тяжело дыша и втягивая вонь тряпки. Когда сознание начало покидать её, она увидела туманный призрак женщины, склонившейся над ней и пристально смотрящей, эти холодные тёмные глаза проникали в самые глубины её души.

Паника началась ещё до того, как я успела открыть глаза. Я была без сознания, но не забыла, что произошло: человека, прижимавшего тряпку к моему лицу. Что бы на ней ни было - это выбило меня из колеи - я всё ещё чувствую вкус этого в горле; металлический привкус, вызывающий рвоту. Я открыла глаза и увидела, что меня больше нет на заправке. Конечно, нет. Для чего бы они вырубили меня, чтобы оставить там? Моё сердцебиение снова стало частым, когда я поняла, что привязана к кровати в грязной кладовой. Кирпичная кладка из ветрозащитных блоков, с потолка свисает голая лампочка, свет мерцает, бетонный пол неровный, окон нет. У меня болела спина из-за кровати, на которую меня положили. Деревянные рейки без матраса и чехла, железные перила у изголовья - та часть, к которой я была привязана. Я пыталась сесть изо всех сил, но верёвки, которые меня связывали, не сильно прогибались. Я пыталась бороться с ними, но узлы крепко держались. Я хотела закричать - о помощи - но остановилась, когда увидела записку с большими буквами, прикреплённую к стене прямо напротив кровати.

НЕ КРИЧИ. ЕМУ ЭТО НЕ НРАВИТСЯ.

Кому это не нравится? Кому не нравится, как я (люди?) кричат? Я слышала тихий голос в своей голове, говорящий мне, что - кем бы он ни был - ему не нравились крики людей, потому что это могло предупредить других, что ты в опасности. Он слышал, как ты кричишь, и приходил к тебе, чтобы другие не пришли первыми.

Я хотела закричать и снова остановилась.

Но что, если это не поможет? Что, если рядом нет никого, кто бы тебя услышал, и всё, что ты в конечном итоге сделаешь, это разозлишь того, кто тебя похитил?

Не могу рисковать. Если я здесь одна, а я подозреваю, что да, иначе другие пленники уже были бы обнаружены, тогда мне нужно делать то, что они хотят, пока я не найду выход отсюда.

Выход? Как часто жертва в ужасах находит выход?

Это что, я? Жертва?

В моей голове вспыхнули мысли о моей дочери. Представляю её лицо, слёзы текут по её щекам, когда она видит мою фотографию, показанную на новостных каналах и в местных газетах - ещё один пропавший без вести. Ещё одна в статистике. Нет, я этого не допущу. Я не буду одной из них. Есть соблазн сдаться, зачахнуть и превратиться в ничто, потому что это более лёгкий путь, но я не пойду им. Чего бы ни хотели эти люди, каков бы ни был их план - можно оказать им сопротивление. Просто нужно освободиться от этих верёвок.

Я повернула голову и прижала связанное запястье как можно ближе ко рту. Наклонив голову на оставшееся расстояние, я едва не вонзилась зубами в узел верёвки. К моему удивлению, узел оказался не таким тугим, как казалось, и, когда я шевелила запястьем и дёргала за верёвку ртом, он вскоре распался. Когда одна рука была освобождена, вторую верёвку было намного легче развязать, и вскоре я освободилась.

Я села на кровати, и моя ноющая спина щёлкнула нижней частью позвоночника. Это было хорошо, но не снимало общей болезненности.

Твоя боль в спине действительно имеет значение? Убирайся отсюда!

Я встала и в испуге отпрыгнула, когда дверь без предупреждения открылась. Там стоял крупный мужчина в маске. Я отступила в угол комнаты, не осознавая, что попала в ловушку. Мужчина немного поколебался, прежде чем войти в комнату и оказаться в слабом освещении, создаваемом мерцающим светом.

О, Боже.

Маска закрывала его лоб и спускалась прямо до рта. Его подбородок был виден. Мне пришлось удержаться от крика, когда я поняла, что маска похожа на плоть, растянутую от одного конца его лица до другого; натянутая так туго, что на ней не было никаких складок. Я инстинктивно подняла руки, как будто это остановило бы его от дальнейшего приближения. Я видела, как сильно дрожали мои руки. Он не двинулся с места. Он просто стоял, склонив голову набок.

Уродство было причиной того, что ему постоянно приходилось склонять голову, чтобы пройти через дверные проёмы?

Он хмыкнул. Я не уверена, было ли это слово или просто звук, но всё же обнаружила, что отвечаю.

- Пожалуйста, не трогайте меня.

Казалось, он ещё больше склонил голову набок.

Он меня понимает?

Он подошёл ближе, давая мне получше рассмотреть маску; но это не то, чего я хотела бы. Несмотря на то, что я всё ещё находилась на расстоянии нескольких футов, я чувствовала запах с того места, где съёжилась. По крайней мере, я предположила, что запах был за маской. Насколько я поняла, он мог исходить только от человека, стоящего передо мной. Потный, тухлый запах; смесь запаха мясника и прогорклого запаха рыбного рынка.

- Пожалуйста, не делайте мне больно... - повторила я.

Чем ближе он был сейчас, тем маска менее выглядела настоящей.

Дай Бог, пусть это будет фальшивка! Глупый костюм на Хэллоуин.

Она сияла, как будто была сделана из латекса.

Это не может быть кожа!

Он сделал ещё один шаг ближе, и я подняла руки выше, хотя знала, что, если он захочет, он может легко смахнуть их в сторону быстрым ударом.

Пожалуйста, Грег, пожалуйста, войди в дверь - спаси меня от этого человека! - единственная мысль прокатилась в моей окаменевшей голове.

Но что хорошего может сделать Грег? По сравнению с этим человеком он муравей.

Я с ужасом смотрела, как мужчина нюхает воздух. Почему-то он вдруг заметался. Я кричала, когда он прыгал из стороны в сторону, издавая звук, который я могу описать только как «гориллоподобный». Он отступил на шаг от меня, всё ещё возбуждённый, и, не сказав ни слова, повернулся и вышел из комнаты. Я тяжело вздохнула с облегчением, хотя знала, что ещё не вышла отсюда. Мне нужно знать, где я, и, точнее, мне нужно знать, как отсюда выбраться. Я подождала несколько секунд - всё ещё в углу комнаты - прежде чем двинуться к двери. Я слушала, прижав ухо к дверному проёму. Я слышала, как шаги мужчины удаляются от меня. Ещё один вздох облегчения.

Ещё не безопасно.

Я выглянула в коридор за дверью. Просто длинный тускло освещённый коридор. Я вижу так много дверей, ведущих из него, и ещё больше коридоров между ними.

Где я, чёрт возьми?

Искушение крикнуть было сильным; чтобы увидеть, есть ли здесь кто-нибудь ещё в том же положении, что и я, но я знала, что не могу. Если я закричу, он может вернуться. Я убедилась, что иду в направлении, противоположном его следам. Я не хочу снова с ним сталкиваться. В следующий раз он может быть не так счастлив оставить меня. Я не бежала, но и не шла медленно. Не знаю, где он и насколько хорош его слух. С каждым шагом у меня в голове мелькает новый образ Грега и Кортни; даже образ ужасного розово-зелёного дома - кто бы мог подумать, что я вспомню его в такой момент?

Скоро я буду дома.

Я дошла до конца коридора. Был только один вариант, куда можно было пойти. Я повернула и почти вошла в кирпичную стену.

Какого чёрта? Тупик?

Я повернула обратно тем же путём, которым пришла. Может, одна из дверей приведёт к выходу? Я не хочу бежать до конца коридора. Я не хочу бежать в его сторону. Я почувствовала, как мои глаза наполнились слезами, когда паника переросла в истерику.

Держи себя в руках, держи себя в руках...

Я нервно подошла к первой двери, ближайшей ко мне; ещё закрытая дверь слева от меня. Я всё время смотрела прямо перед собой на случай, если он снова появится в поле зрения. Приблизившись к двери, я протянула всё ещё трясущуюся руку и повернула ручку. Дверь открылась, и я проскользнула внутрь, не проверив предварительно интерьер комнаты; больше беспокоилась о том, вернётся ли он на мой путь.

Где он? Он должен быть рядом.

В комнате я закрыла за собой дверь. Комната побольше, чем та, в которой я очнулась, гораздо больше. Хотя, по крайней мере, в другой комнате была кровать. Здесь только сломанный стул посреди комнаты и несколько труб вдоль стен...

Окно!

Моё сердце ёкнуло, когда я заметила окно в дальней стене. В возбуждении я поспешила к нему и поняла, что оно прибито прочными гвоздями. Без каких-либо подручных инструментов я не смогла бы выбраться из него, и оно недостаточно велико, чтобы пролезть, если бы я разбила стекло.

Чёрт! Чёрт! Чёрт!

Я заглянула за грязное стекло в потусторонний мир, свободу так мучительно близкую, и снова почувствовала, как мои глаза наполняются слезами.

Держи себя в руках. Это ещё не конец. Отсюда должен быть выход!

За грунтовой дорогой, которая, как я предполагала, окружала здание, был пышный зелёный луг, ведущий к тому, что выглядело как густой лес. И красивое зрелище, и проклятие, так как это означало, что мы были в глуши - так что шансы на спасение были невелики - но, по крайней мере, если бы я нашла выход, было бы легко спрятаться от моих похитителей, направившись в леса. Громкий крик из дальнего конца коридора привлёк моё внимание к тому факту, что мне нужно было выбраться отсюда, прежде чем мои мечты спрятаться среди лесов не разрушились. Ещё один крик; его разочарование? Я временно замерла на месте у окна; небольшой солнечный свет льётся через узкое окно, согревая моё лицо и напоминая мне, что есть всё, за что нужно бороться. За этим окном - свобода, моя семья и моя жизнь. Я хочу это вернуть. Ещё один крик. На этот раз это прозвучало злее. Моё проклятое сердце билось так сильно, что казалось, что оно вот-вот взорвётся. Я сделала глубокий вдох, пытаясь замедлить биение сердца, и поспешила в угол комнаты за открытую дверь. То, как он продолжает кричать, я уверена, это потому, что он понял, что я вышла из комнаты, в которой он меня видел. Вскоре он начнёт искать меня. Всё, на что я могу надеяться, это то, что он не обыщет тщательно каждую комнату, прежде чем уйти в другой коридор, возможно, он даже приведёт меня к моей безопасности, не осознавая этого? Луч надежды.

Луч надежды, если он не найдёт меня здесь первым.

Из коридора я услышала, как он закричал от страха, прежде чем услышать его ускоренные шаги, отдаляющиеся от того места, где я была. Меня охватило облегчение, хотя и кратковременное. Голоса за дверью, ближе, чем его шаги. Снова звук - ещё ближе. Что-то тащат?

Я вздрогнула, когда дверь внезапно открылась намного шире, чуть не ударив меня прямо в лицо, когда я прижалась к стене, пытаясь сделать себя настолько плоской, насколько это было возможно. Голоса.

- Вон туда, - сказала женщина.

Я узнала голос. Это была женщина, которая говорила со мной на заправке? Это была она! Я знаю, что это была она. Я задержала дыхание, пытаясь быть как можно тише, пока слушала, что они делают.

- Небольшая помощь не помешает, - раздался мужской голос.

Тяжёлый волочащийся звук раздавался, когда они пересекали комнату; к счастью, слева от того места, где я стояла, поэтому я всё ещё была для них невидима.

- Что ж, если бы ты не напугал его, возможно, он бы помог.

- Если бы я не напугал его, он бы увидел свой подарок.

Шум волочения прекратился.

- Вот, - сказала женщина. Она передала мужчине что-то металлическое, звякнув в процессе, отдавая материал. - Эта труба должна быть достаточно прочной.

Я услышала, как труба слегка двигается из стороны в сторону; раздался громкий лязгающий звук.

- Никуда не денется, - сказал мужчина.

Металлический "щелчок", за которым следует сильный удар по металлу и ещё один металлический "щелчок".

- Всё хорошо? - спросила женщина.

Ещё один лязг трубы из стороны в сторону, когда её проверяли на прочность.

- Да.

- Тогда пошли. Ты хотел сделать ему ещё один подарок прямо сейчас? - спросила женщина.

Голоса стали приглушёнными, когда они вышли из комнаты, закрыв за собой дверь, показывая, что это был за шум. Мужчина - примерно моего возраста - был прикован наручниками к трубе. Как и меня, его явно притащили с улицы. Я поспешила к нему и опустилась на колени на грубый пол рядом с ним. Я впервые заметила рядом с его телом небольшую коробку.

Не обращай на это внимания, это не важно.

- Эй? - я трясла его из стороны в сторону, пытаясь привести в чувство. На мой взгляд, две головы лучше, чем одна, и мы сможем помочь друг другу выбраться отсюда. - Вы меня слышите?

Он не шевелился. Я взяла его за запястье и замерла, чтобы пощупать пульс.

Что-то не так.

- Вы меня слышите? Вам нужно очнуться! - я потрясла его сильнее.

- Я не думаю, что он очнётся, - я вздрогнула от звука женского голоса позади меня.

Я вскочила и развернулась. Там стояла старуха, скрестив руки на груди, с разочарованным выражением лица. За ней шёл старик, заставший меня врасплох на заправке.

Выхода нет.

- Пожалуйста, что вы хотите от меня? - спросила я.

- Ну, для начала - передай мне подарок для моего сына, - сказала она.

Она указала на небольшую коробку на полу рядом с незнакомцем без сознания. Нервно, не сводя глаз с пары, я подняла её с пола и швырнула в сторону женщины. Она поймала её и поблагодарила меня.

- Я хочу домой.

- Это можно, - сказала старуxа, - но только после дня рождения моего сына. Ты - почётный гость.

- О чём вы говорите?

- Ты ведь получила приглашение, не так ли? - спросила она.

- Я просто хочу домой, - я сделала паузу, прежде чем попытаться воззвать к их человечности. - Мне страшно.

- Ты должна знать, он может быть довольно непредсказуемым, но - между тобой и мной - я думаю, ты ему понравишься.

Старик прошептал своей жене:

- Ты говорила это и в прошлый раз.

Почему старуха пожала плечами?

- Пожалуйста, у меня есть дочь. Мне нужно идти домой.

- Ты бы сделала всё что угодно для своей дочери? - спросила меня старуха.

Я кивнула.

- Это хорошо. Любой родитель должен делать для своих детей всё, что в их силах. Так и должно быть. Ты сделаешь всё для своей дочери, я сделаю всё для моего сына...

- Она испугается, если я не приду домой.

- Я сказала тебе - ты пойдёшь домой - как только вечеринка закончится.

- Какая вечеринка?! - закричала я.

Раздался крик откуда-то из коридора. Это был он.

- Пожалуйста, не кричи. Ему не нравится, когда люди кричат.

- Просто отпустите меня домой!

- Ты начинаешь звучать как заезженная пластинка, - отметила старуxа.

Я крикнула ей:

- ОТПУСТИТЕ МЕНЯ ДОМОЙ!

Ещё один крик из коридора.

Я продолжала повторять эту фразу как можно громче, снова и снова - каждый раз мой крик дублировался криком его, где бы он ни был. Старик внезапно бросился ко мне с поднятыми руками; одна рука на моём горле, а другая на моём рту. Он толкнул меня на стену, где сильно прижал.

- Тебе нужно заткнуть рот, - прошипел он, - потому что ты расстраиваешь мальчика. Ты продолжаешь его расстраивать, и мы не можем нести ответственность за его действия, понимаешь?

Я не двигалась. Он на мгновение оттащил меня от стены, прежде чем ударить по ней:

- Я сказал, понятно?

Я кивнула.

- А теперь ты вернёшься в свою комнату и позволишь нам снова уложить тебя на кровать, пока он не будет готов познакомиться с тобой!

Слёзы потекли по моим щекам.

Старик продолжил:

- И если ты сделаешь то, что мы говорим, как мы говорим, то cможешь пойти домой после его вечеринки. Как это звучит? Ты хочешь этого?

Я снова кивнула.

- Хорошо.

Больше не говоря ни слова и держа меня под контролем, сжимая рукой моё горло в тисках, мужчина вытащил меня из того места, где он прижал меня к стене, и вытолкнул в коридор лицом к той комнате, откуда я убежала. Старуха закрыла дверь и последовала за нами.

В дальнем конце коридора я увидела человека, скрывающегося в тени, наблюдающего за нами с любопытным восхищением. Я старалась не смотреть на него. Я закрыла глаза и стала ждать, когда старик проведёт меня обратно в комнату. Вскоре мы повернули направо, и я снова открыла глаза. Перед глазами была кровать, на которой я раньше очнулась.

- Ложись, - прошипел старик.

Я с ним не спорила. Я просто лежала, когда он начал привязывать меня к изголовью кровати. У меня в голове крутилось столько вопросов, но я не решалась задать ни один из них.

- Теперь ему может потребоваться немного больше времени, чтобы познакомиться с тобой, но это не даёт тебе права плохо с ним обращаться, поняла? - он закончил связывать меня и посмотрел мне в глаза: - Поняла?

Я кивнула.

- Хорошая девочка, - он отошёл от кровати и встал в дверном проёме.

Вошла старуха и положила небольшую коробку рядом со мной на кровать.

- Я убеждена, он это получит, не так ли, дорогая?

Она не дождалась ответа. Она вышла из комнаты в сопровождении старика, оставив дверь открытой. Я смотрела, как они повернули направо и исчезли по коридору; их шаги становятся слабее.

Я немедленно повернула голову в обе стороны, глядя на узлы на запястьях. На этот раз они были намного, намного плотнее.

Но ещё возможно.

Удовлетворённая тем, что старая пара находится достаточно далеко от меня, чтобы не услышать, как я двигаюсь по кровати, я применила ту же тактику, которая позволила мне освободить себя в первый раз, когда я оказалась в таком положении. Запястье протянулось ко мне, и голова наклонилась, чтобы грызть верёвки. Я решила начать с запястья левой руки и тут же замерла; что-то стояло перед моим периферийным зрением.

Он.

Я повернула голову к дверному проёму. Он стоял там и смотрел на меня. Его голова снова склонилась набок. Я тяжело сглотнула, пытаясь вернуть голос на тот момент, чтобы заговорить. Я хотела говорить как можно спокойнее; дать ему понять, что я не боюсь его и не беспокоюсь о том, где я нахожусь.

- Привет, - сказала я.

Он отступил в сторону и снова исчез в коридоре. Я знала, что он всё ещё стоит там. Я слышала его дыхание; тяжёлые хрипы серьёзного астматика. Я заёрзала на кровати, чтобы посмотреть, смогу ли я встретиться с ним взглядом, но не могла понять угла. Мне нужно было, чтобы он знал, что я не представляю угрозы. Мне нужно было, чтобы он знал, что я приветствую его здесь. Что бы он ни хотел, если я не буду сопротивляться, если просто позволю этому случиться, тогда будет легче. Возможно, я этого не захочу, но я должна помнить о своей дочери. Я не хочу, чтобы она росла без матери. Я сделаю всё, чтобы вернуться к ней домой.

- Я знаю, что ты там, - продолжила я. Я сделала паузу, надеясь, что он вернётся в комнату, чтобы я могла поговорить с ним, возможно, даже убедить его отпустить меня. - Разве ты не хочешь прийти и поговорить со мной? - в голове я всё время слышала совет старухи; он не любит, когда люди кричат.

Я специально понизила голос. Я не хочу его злить.

Он раздавил бы меня.

- Как тебя зовут? - спросила я.

Я думала, что он может - по крайней мере - поговорить со мной оттуда, где он скрывался. Он медленно выглянул из-за угла дверного проёма. Он посмотрел прямо на меня и проворчал что-то, чего я не могла понять. Он говорил или просто шипел?

- Меня зовут Кристина, рада познакомиться.

Несмотря на все мои усилия, я слышала дрожь в своём голосе. Я только надеялась, что он успокоится. Не говоря ни слова, он ворвался в комнату и схватил коробку, лежавшую рядом со мной на кровати. Я выдала свою попытку сохранять спокойствие, подпрыгнув и издав лёгкий визг. Он просто замер со свёртком в руке и посмотрел на меня, склонив голову набок.

- Прошу прощения, - сказала я, - ты меня напугал.

Он зашипел на меня и снова исчез за дверью. Опять же, я знала, что он там стоит. Я слышала, как он играет с подарком; трясёт им из стороны в сторону, как будто не зная, что с этим делать.

- Это подарок, - крикнула я.

Он перестал двигаться. Однако хриплое дыхание выдавало его; он всё ещё был там.

- Это от твоих мамы и папы, - сказала я ему. - У тебя скоро день рождения? - спросила я. И старуха, и старик говорили, что это было так, но - учитывая ситуацию - я не была уверена, было ли то, что они говорили, правдой. - Если ты развяжешь меня, я помогу тебе открыть его.

Он хмыкнул.

Не настаивай, чтобы тебя развязали. Покажи ему, что ты расслаблена.

Наступила тишина, прежде чем он снова появился в дверях, всё ещё сжимая коробку в своей большой руке. Я улыбнулась ему, несмотря на то, что мне хотелось кричать.

- Ты знаешь, что это такое? - спросила я его.

Он посмотрел на коробку, упакованную в коричневую бумагу, снова посмотрел на меня и хмыкнул. Он потряс коробку ещё раз, заставив что-то загреметь внутри.

- Будь осторожен! - сказала я ему. - Там может быть что-то хрупкое.

Он повернул голову и посмотрел на меня. Его тёмные глаза, видимые за маской, выглядели смущёнными. Если это был его день рождения, был ли он первым в его жизни? Учитывая маску, его возраст сложно определить, но его рост и большая масса предполагали, что он не был подростком. Возможно, моего возраста?

Все пропавшие люди были примерно моего возраста.

Но не думай об этом сейчас.

- Почему ты его не открываешь? - уговаривала я его.

Всё время ему нужно было сосредотачиваться на чём-то ещё, чтобы не фокусироваться на мне. Он снова посмотрел на меня. За маской то же смущение, которое я видела минуту назад.

- Они сказали, что у тебя день рождения. Знаешь ли ты, что это значит? - спросила я его.

Он снова зашипел, заставив меня подпрыгнуть.

Я продолжала:

- Твои мама и папа сказали, что у тебя будет вечеринка. Тебе нравится музыка?

Он посмотрел на меня.

- Ве-че-ри-и-ин-ка... - прохрипел он.

Я была потрясена, услышав его. Я думала, что он не сможет сказать ни слова. Я всё ещё не была уверена, мог ли он понять слова, которые я говорю, или даже слово, которое он только что сказал.

Я кивнула в сторону подарка:

- Это твой подарок на день рождения. Обычно ты получаешь его на вечеринке, но твоя мама позволила тебе получить его сейчас. Это было мило с её стороны, правда?

Он снова зашипел и выскочил из комнаты. Дверь захлопнулась.

Что я сказала не так?

Я слушала, как он снова бежит по коридору. Ещё одна дверь захлопнулась.

Я опять одна.

Возникло искушение снова начать грызть верёвки, но я боялась, что родители или их сын снова вернутся.

Что, если я снова вырвусь из оков, и в следующий раз они просто не вернут меня сюда?

У старика есть желание причинить мне боль, я почувствовала это, когда он схватил меня за горло и сжал. Я могу сказать, что его не нужно сильно злить. Любого из них. Да ладно. Они такие же нестабильные, как и все остальные.

Я ждала там, в тускло освещённой комнате, не зная, каким должен быть мой следующий шаг; мои мысли возвращаются к моей дочери. К настоящему времени они должны знать, что я пропала. Кто-то из заправочной станции, должно быть, сказал им, возможно, позвонил мне домой, чтобы узнать, почему я не на работе? Меня осенило, что мне не нужно ничего делать. У меня есть семья, у меня были обязанности на станции; люди бы быстро поняли, что что-то не так. Люди бы узнали, что я пропала, и уведомили соответствующие органы.

Но работали ли камеры видеонаблюдения?

Я почувствовала ужасное ощущение отчаяния. Я уже некоторое время говорила своим менеджерам, что система видеонаблюдения не ведёт запись, как должно было. Иногда она работала, иногда - нет. Каким-то образом у неё возникла одна из тех раздражающих прерывистых ошибок; в один прекрасный день всё было в порядке, на следующий день система просто отключалась - иногда удаляя то, что уже было сохранено на жёстком диске. Это была постоянная проблема более месяца, и не только я сообщала об этом; другие сотрудники тоже упоминали о проблеме. Я знаю, что работаю всего тридцать часов в неделю, и может быть, видеонаблюдение исправили, когда я была на выходном, но никто никогда не упоминал об этом. Думаю, размышляя об этом сейчас, у меня нет никаких оснований говорить, что это было сделано. В конце концов, я же не менеджер, чтобы этим заниматься.

Дай Бог, чтобы это было исправлено.

Если бы видеонаблюдение работало, то бóльшую часть магазина охватывали бы четыре внутренние камеры. Также есть пара внешних камер, что означает, что передняя площадка тоже была под наблюдением. Если бы камеры работали, то всё, что со мной произошло, было бы записано на плёнку. Они увидели бы меня, обслуживающую клиентов, они увидели бы моего коллегу, уходящего домой в ночь, и они увидели бы старую пару. Камеры снаружи показали бы автомобиль и регистрационные номера.

Дай Бог, чтобы видеонаблюдение было исправлено!

Я проснулась, вздрогнув. Он стоял в конце кровати и сопел, как возбуждённое животное. Он что-то держал, чтобы я могла посмотреть. Мне пришлось сосредоточиться на том, чтобы сфокусировать взгляд. Моё зрение было туманным, я так устала. Он держал что-то, похожее на игрушку с выпрыгивающим клоуном; грязная коробочка, запачканная от времени, с торчащей сбоку серебряной рукояткой. Судя по форме, я догадывалась, что он придумал, как открыть свой подарок.

- От мамы и папы? - спросила я.

Он сопел и раскачивался из стороны в сторону.

- Ты знаешь, как ей пользоваться?

Несмотря на то, что я была всё ещё связана в запястьях, я жестом пригласила его подойти ко мне. Он заколебался, но сделал шаг вперёд.

О, хорошо. Прогресс. Как раз то, что ты хотела.

- Если ты меня развяжешь, я тебе покажу, - сказала я, испытывая удачу.

Он сделал шаг назад и зарычал. Хотя я боялась за свою жизнь и скучала по семье, я не могла не пожалеть его. Я не была уверена, что с ним не так, я не была уверена, что за история с ним произошла, но явно у него были проблемы и - несмотря на то, что я его боялась - до сих пор он, казалось, больше боялся меня, чем я его - и это что-то значило.

Я вернула разговор к игрушке в надежде снова завоевать его доверие:

- Видишь, сбоку торчит ручка? - я кивнула в сторону коробки. Он посмотрел на неё. - Если ты повернёшь её и продолжишь вращать, кое-что вылезет наружу.

Он потряс коробку.

Идиот.

- Нет, поверни ручку.

Он посмотрел на меня и хмыкнул.

Я попыталась медленно произнести ему по буквам:

- Р-У-Ч-К-А.

- Ручка, - повторил он хриплым голосом.

- Да, - сказала я. Я кивнула, чтобы подбодрить его. - Поверни её.

Он засопел и опять потряс коробку. Я снова хотела сказать ему, что делать, но поняла, что он застыл совершенно неподвижно, его глаза - всё ещё за этой маской - теперь устремились от меня к двери. Он понюхал воздух и засопел.

- Что не так? - спросила я.

- Доброе утро! - голос старухи заставил меня вздрогнуть, и мужчина снова засопел. - Ой, прекрати это, дитя, - отругала она его.

Он немедленно отступил вглубь комнаты, забившись в угол. Я заметила, что у неё в руках поднос; яичница на тосте на бумажной тарелке, пластмассовые столовые приборы сбоку от неё, а также небольшой пакетик томатного соуса и пачка чёрного перца.

- Я приходила к тебе вчера вечером, - говорила она теперь со мной, - но ты крепко спала.

- Вы сказали, что я буду почётным гостем на его вечеринке, а потом я могу пойти домой... Когда его вечеринка?

- Скоро. Конечно, нам останется закончить кое-какие приготовления. Тебе будет приятно услышать, что ты будешь особенной гостьей, а у нас ведь будет целая очередь гостей.

- Будут ещё гости? Тогда я вам не нужна. Пожалуйста, отпустите меня домой к дочери. Она будет напугана.

- Если хочешь, мы можем её тоже пригласить?

- Нет!

Крик из угла комнаты.

- Ну, тогда молчи. В любом случае ты его особенный гость. У нас есть планы на тебя, юная леди, - она села на то, что считалось кроватью, рядом с тем местом, где лежала я. Она поставила поднос себе на колени и начала втыкать вилку в яйцо, прежде чем протянуть её прямо к моему рту. - Ешь, - приказала она мне. - Тебе нужно сохранять силы.

- Для чего?

Она вздохнула, явно теряя терпение:

- Для вечеринки.

Я не открывала рта. Насколько я знаю, они могли подмешать туда всё что угодно. Я не буду есть. Я лучше умру с голоду.

- Не будешь?

Я покачала головой.

- Как хочешь. Можешь съесть его в обеденное время.

- Я не буду есть это.

- Тогда на ужин.

- Вы меня не слушаете.

- Тогда ты можешь голодать. Мы здесь не тратим еду.

- Почему вы не позволите ему это съесть?

Он смотрел на нас, его глаза, казалось, были прикованы к тарелке.

- Глупая девочка, он этого не ест. Он растущий мальчик... - она ​​засмеялась и пошла к выходу из комнаты. Старушка остановилась в дверях и посмотрела на сына. Она заметила коробку в его руках. - Тебе нравится твой подарок? - спросила она.

Он хмыкнул. Не знаю, потому что он её понял или потому, что отреагировал на доброту в её тоне.

Доброта?

- Если повернуть ручку, играет музыка! - сказала она. - Ты помнишь, тебе же нравится музыка.

- Музыка! - он хрипит, тряся коробку.

Старушка улыбнулась ему:

- Я уверена, он скоро поймёт, - и вышла из комнаты, снова оставив нас двоих наедине.

- Музыка! - повторил он, встав во весь рост, выставив коробку перед собой. - Музыка!

- Поверни ручку, - сказала я ему, заставляя себя сдерживать слёзы, которые отчаянно хотелось пролить. Мой голос дрогнул, и я не могла не заплакать: - Просто поверни чёртову ручку, - повторяла я ему снова и снова, несмотря на то, что он меня не понимал.

Я чувствовала, что мой страх и разочарование продолжают нарастать, и я не смогла сдерживать больше свой крик. Он немедленно закричал в ответ, прижавшись к моему лицу. Глаза в глаза, я вижу, как гнев выходит на поверхность.

- Прости, прости, прости... - шептала я.

Из коридора раздался крик.

Человек, которого они затащили, наверное, очнулся.

Я не осмелилась ответить на крики пленника, пока этот человек был так близко от моего лица; его зловонное дыхание наполняло мои ноздри.

Пожалуйста, не обижай меня.

Он повернул голову в почти вертикальное положение и встал во весь рост. Я почувствовала, как у меня поднялось кровяное давление, и моё сердце забилось быстрее, когда он навис надо мной, коробку с игрушкой крепко сжимая в руке, как будто он хотел ударить меня ею по голове.

- У меня есть дочь, - сказала я ему дрожащим голосом, когда я изо всех сил пыталась контролировать свои эмоции. - Я - мать, - сказала я.

Я надеялась, что он понял, что значит быть матерью. Я надеялась, что он думает о своей маме и сравнивает меня с ней. Он перестал пялиться на меня и снова посмотрел на коробку в руках, прежде чем сделать большой шаг назад. Я вздохнула с облегчением.

- Вы меня слышите? - крикнул мужчина из другой комнаты.

Я слышала.

Интересно, слышит ли его и этот человек? Он смотрел на свою коробку, всё ещё явно пытаясь понять это. Я молилась, чтобы человек в другой комнате заткнулся ради собственной безопасности. Высокий мужчина передо мной снова поднял голову, словно настороженно. Он вдохнул воздух, развернулся и вышел из комнаты, захлопнув за собой дверь. Я сразу же снова начала грызть верёвки. Я не могу оставаться здесь, я не могу полагаться только на то, что они сказали, что собираются меня отпустить. Я также не могу рассчитывать на исправление системы видеонаблюдения на работе. Было бы глупо так поступать. Пожилая пара сказала, что я могу пойти домой после вечеринки, но, конечно, они не собираются меня отпускать. Они не могут так рисковать, ведь я пойду прямо к копам - и я хотела бы спасти кого-то ещё от этого. Чем дольше я останусь здесь, тем больше вероятность, что я умру здесь. Я внезапно остановилась на музыкальном звуке детской песенки «Круг вокруг Розы». Думаю, ему наконец удалось открыть коробку. Музыка остановилась, и он закричал. Я тоже не могла не закричать, боясь его реакции на подарок и того настроения, в которое он мог впасть.

Господи, помоги мне!

Я плакала.

- Эй! - другой заключённый (я полагаю) крикнул из коридора.

Пожалуйста, молчите, вы только привлечёте нежелательное внимание!

В тот момент, когда он был в бóльшей безопасности, чем я, сын старухи не знал, что он там. По крайней мере, я не думаю, что он знал. Этот человек - кем бы он ни был - был в гораздо лучшем положении, чем я. На пару минут он действительно замолчал, заставляя меня думать, что он почувствовал моё желание, чтобы он сделал это. Тишина была недолгой, когда он вскрикнул. Его крику вторил сын.

Несмотря на предыдущие намерения продолжать кусать верёвки до тех пор, пока они не развяжутся, я обнаружила, что лежу там и слушаю звуки помещения. Периодический скрип половиц наверху говорил мне о том, что старая пара слоняется надо мной, или что здесь было ещё больше людей, а также о другом заключённом по коридору. Несмотря на то, что дверь была закрыта, я иногда всё ещё слышала, как он кого-то зовёт. Я хотела крикнуть ему, дать ему знать, что я здесь. Я хотела, чтобы он знал, что он не один. Здравый смысл подсказывал, что я должна молчать. Если выберусь отсюда, пойду и найду его. А пока нужна тишина.

Не могу расстроить верзилу.

Дверь открылась и напугала меня. Я была так занята, концентрируясь на звуках в дальнем конце помещения, что не обратила внимания на то, что было за моей дверью.

- Я думала, ты проголодаешься, - там стояла старуха с подносом с едой, которую она раньше пыталась выдать за завтрак. Она улыбнулась: - Ты это слышишь? - она кивнула по коридору в сторону комнаты, в которую бросила мужчину вместе со своим мужем. - Это так мило.

Я слушала.

- Эй? Кто здесь? - я услышала, как мужчина спросил, его голос был слегка приглушён расстоянием между нами.

- Эй? Кто здесь? - ответил хриплый низкий голос сына.

- Послушайте, я думаю, это недоразумение...

- Послушайте, - повторил сын, - я думаю, это недоразумение.

- Зачем вы это делаете?

- Зачем вы это делаете?

- Пожалуйста, прекратите! - я слышала, как мужчина умолял.

- Пожалуйста, прекратите!

Пара замолчала. Старуха повернулась ко мне:

- Приятно слышать, как он говорит. На самом деле он больше не говорит много.

- Кто вы такие? - спросила я.

- Джим подбил вас к этому? - спросил пленник, нарушая молчание между ними двумя.

- Джим подбил вас к этому? - сын снова повторил ему вопрос.

- Тогда кто?

- Тогда кто?

- КТО ТЫ, МАТЬ ТВОЮ?! - внезапно повышенный голос заставил меня вздрогнуть.

Старуха просто стояла, закрыв глаза. Она тяжело вздохнула.

- Это было недолго, - сказала она разочарованным тоном.

Сын опять закричал, снова напугав меня.

- К этому привыкаешь, - сказала старуха. Она вошла в комнату и захлопнула дверь, заперев нас обеих там. - С ним всё будет в порядке, - сказала она.

Я не была уверена, кого она имела в виду; её сына или мужчину, прикованного наручниками к трубке. За закрытой дверью я слышала шаги, грохочущие по коридору; тяжёлые удары всё ближе и ближе. Я вздохнула с облегчением, когда они прошли прямо в следующую за моей комнатой дверь.

Моя комната?

Я подпрыгнула снова, когда захлопнулась ещё одна дверь. Я хотела что-то сказать, но старуха успокоила меня, прежде чем у меня появилась возможность. Через секунду заиграла классическая музыка.

Она улыбнулась:

- Он всегда слушает это, когда расстроен.

- Кто это был? - спросила я. - Кто его расстроил? Ещё один гость?

- Ещё один гость? О, Боже, нет, у нас их вполне достаточно.

- Тогда кто это? - я хотела знать.

Если я собиралась быть здесь в плену, тогда мне нужно было знать, что происходит. Я этого заслужила.

- Не повышай на меня голос, юная леди. Возможно, ты ему нравишься, но поверь мне, я к тебе совершенно безразлична, - она поставила поднос на пол рядом с кроватью и снова повернулась к двери.

Она протянула руку и повернула ручку.

- Подождите, - сказал я. - Пожалуйста. Мне нужно в туалет.

Она поколебалась и снова захлопнула дверь. Она медленно повернулась ко мне лицом:

- А теперь слушай внимательно, если попробуешь что-нибудь... Если ты испортишь эту вечеринку... Тебе никогда не выбраться отсюда. Мы также будем вынуждены пригласить кого-нибудь в качестве почётного гостя. Кого-то, скажем, вроде твоей дочери. Ты понимаешь меня?

Я кивнула.

- Хорошо, - она сунула руку под кровать и вытащила металлическое помятое ведро.

Она поставила его в углу комнаты и вернулась к кровати. Грубыми руками она начала развязывать верёвки на моих запястьях.

Первая рука свободна.

Мои запястья сильно болели. Я медленно опустила руку на бок, вытягивая пальцы при этом. Намного удобнее. Интересно, позволит ли она привязать меня к бокам кровати, если заставит меня снова быть привязанной?

Вторая рука свободна.

Я сделала то же самое снова со своей второй рукой; словно булавки и иголки пощипывали обе руки.

- Быстрее, - сказала старуxа, кивая на ведро.

- Вы хотите, чтобы я сходила туда? - спросила я.

Я не знала, что можно было ещё ожидать.

- Ну, если тебе действительно нужно сходить.

- Я схожу, - я подошла к ведру и начала расстёгивать джинсы. Старуxа просто стояла и смотрела на меня. - Не могли бы вы хотя бы отвернуться? - спросила я.

Она скрестила руки и приподняла бровь. Я вздохнула и расстегнула джинсы, стягивая их до щиколоток вместе с нижним бельём. Я присела над ведром. Несмотря на необходимость пописать, я не могла. Не тогда, когда она наблюдает за мной. Она склонила голову набок, глядя между моих ног, с улыбкой на лице.

- Опрятная, - сказала она. - Он будет очень впечатлён.

От её слов у меня по спине пробежала холодная дрожь. Я повернулась к ведру так, чтобы она видела меня только сбоку. Чувствуя себя униженной, я ощутила, как моё лицо покраснело, когда моча с шумом начала стекать в ведро.

- Я полагаю, у вас нет салфетки? - спросила я, закончив свои дела. Она не двигалась. - Я так и думала, - я натянула джинсы и нижнее бельё; небольшая часть меня желала, чтобы земля просто раскололась и поглотила меня. - Что мне делать с ведром? - спросила я.

- Я уверена, что когда-нибудь оно тебе понадобится снова, просто оставь его здесь.

Мы стояли друг напротив друга. У неё всё ещё были скрещены руки перед собой, в то время как мои свободно висели вдоль тела. Я знала, что она ожидала, что я вернусь в кровать, но я не хотела. На двери был замок; не могла она просто запереть меня здесь? Я не смогу выбраться отсюда.

- Снова на кровать, - сказала старуxа, разбивая мои надежды на то, что меня оставят бродить по комнате.

- Мужчина - тот, кому вы устраиваете вечеринку - кто он для вас? Он действительно ваш сын? - спросила я в надежде выиграть немного больше времени, не будучи привязанной.

- Ты знаешь, кто он. Я говорила тебе.

- Что случилось с ним? - спросила я.

Спина старуxи напряглась, когда она выпрямилась.

- Что с тобой не так? - прошипела она.

- Нет, я не имела в виду... мне очень жаль. Я не хотела вас обидеть.

Отлично сработано!

- Возвращайся на кровать и будь благодарна, что моего мужа не было здесь, чтобы услышать это.

- Он просто кажется очень нервным среди людей, - сказала я, пытаясь сделать так, чтобы это прозвучало не так плохо, как казалось.

- Возвращайся на кровать! - снова прошипела старуxа.

Неохотно я прошла несколько шагов через комнату к кровати и устроилась на ней как можно удобнее; зная, что матраса не было, было непросто. Старушка схватила меня за запястья и снова подняла руки над моей головой. Я не стала просить её привязать их рядом со мной - к одной из деревянных планок. Учитывая её настроение, я знала ответ. Кроме того, с этой позиции я не смогла бы разорвать путы - то, что я собираюсь сделать в тот момент, когда мне дадут тишину и покой. Я лежала совершенно неподвижно - и тихо, как мышь, - когда старуxа снова начала привязывать мои запястья к изголовью кровати. Она что-то бормотала себе под нос. Я не могла понять, но это было как-то связано с её сыном. Что-то вроде «конечно, он нервничает, он всегда здесь, один внизу». Она закончила то, что делала, и выпрямилась, в последний раз дёрнув верёвки, чтобы убедиться, что они достаточно натянуты (так и было).

- Извините, - сказала я ей, - я не хотела вас обидеть.

Мне всё равно. Я хорошо играю.

- Я не подумала, - продолжила я.

Старушка ничего не сказала. Она просто смотрела на меня мгновение, а затем вышла из комнаты, открыв дверь, оставив поднос на полу.

- Эй?! - мужчина кричал из коридора.

Старушка покачала головой и захлопнула дверь, оставив меня наедине со своими дурацкими мыслями.

Что ты сделала сейчас, глупая женщина?

Мои глаза снова начали мокреть, когда в голову закрались мысли о дочери. Я была уверена, что больше не увижу ни её, ни Грега. Мой мозг отчаянно пытался вернуться к тому моменту, когда я в последний раз говорила им, что люблю их. Я не могла вспомнить. Почему я не могу вспомнить? Всё, что я помню, это саркастические комментарии, которые я делала им после того, как они говорили что-то особенно глупое. Почему мне всегда приходилось быть такой саркастичной? Почему я не могла более открыто выразить свои истинные чувства? Я бы отдала всё, чтобы ещё раз поговорить с ними. Всего пять минут по телефону - или что-то в этом роде - чтобы я могла сказать им обоим, как сильно я их люблю. Пять минут, чтобы сказать им не беспокоиться обо мне; мне не страшно там, где я сейчас нахожусь.

Ложь, конечно.

Может быть, если я пообещаю вести себя на вечеринке хорошо и никого не смущать, пожилая пара разрешит мне воспользоваться телефоном? Я знаю, что они продолжают говорить, что отпустят меня, как только вечеринка закончится, но я знаю, что они этого не сделают. Я знаю, что они меня просто убьют.

Я заплакала.

Я закрыла глаза и попыталась переместиться в лучшее место; более доброе место. Пышные зелёные поля с покрывалом посреди. Пикник в лесу на фоне живописных пейзажей, идеальным голубым небом и палящим на нас ярким солнцем; Грег, Кортни и я. Смех над шутками и историями, которыми мы делимся. Никаких споров, никаких слёз, никакого стресса - только атмосфера отдыха и расслабления; воспоминание двухлетней давности.

Когда ты откроешь глаза, окажешься ли ты снова там? Переместишься?

Это возможно? Когда я открою глаза - перенесусь ли я каким-то образом в более счастливое и безопасное время, которое играет в моей памяти? Пожалуйста, позвольте этому быть... Сосиски, коробки с соком, немного фруктов, бутерброды... Бутерброды? Какие вкусы?

Что угодно, кроме арахисового масла...

У меня потекли слюнки, когда я представила себе, какую еду хочу на пикнике. Каждый раз, когда у меня в голове появлялся новый образ, мой рот наполняли ещё слюни, когда я представляла себе вкус. Я также представила, что у меня с собой устройство Kindle - оно загружено новыми книгами ужасов, которые мне очень хотелось бы прочитать от моих любимых авторов; Стивен Кинг и Дин Кунц, эти двое. Не в силах больше выносить это, я, скрестив пальцы, открыла глаза в надежде, что меня перенесут туда, что я только что себе представляла. Моё сердце упало. Конечно, я никуда не переместилась. Вот я, на кровати. В ловушке.

Господи, забери меня от всего этого!

Бог не слушает. Бог мёртв.

Снова проклятые слёзы.

Попробуй ещё раз. Закрой глаза. Представь, что ты на пикнике. Когда ты откроешь их снова, ты вернёшься туда, но тебе нужно очень постараться.

Я закрыла глаза. Я представила, как иду босиком по высокой траве, и каждое лезвие травинки щекочет мне ногу. Я представила себе птиц, гнездящихся на деревьях, некоторые из них парят в голубом небе и поют, не обращая внимания на окружающий мир. Кортни и Грег над чем-то смеялись; их смех разносится по мирным лугам. Я представила, как поворачиваюсь к ним. Я улыбнулась, что им было весело вместе. Я махала им рукой - сначала махал Грег, поскольку он часто следил за мной, а потом махала моя дочь. Я представляю, как возвращаюсь к ним после того, как они позвали меня. Я широко улыбалась, а Грег мне подмигивал.

Хорошо. А теперь открой глаза.

Я открыла глаза и вздрогнула. Передо мной стоял старик с тряпкой в ​​руках. Он сделал выпад вперёд и поднёс её к моему лицу. Я боролась с верёвками, но... Головокружение... Голова как в тумане... Веки тяжёлые... Расплывчатое зрение... Борьба за концентрацию... Старушка прошла мимо двери с топором... Тело расслабилось... Глаза закрыты. Полная чернота. Звуки исчезают.

Моя голова была поднята с того места, где я лежал. Я чувствовал себя вялым. Хорошо, что кто-то помогал её поднять. Кто-то?

- Кто здесь? - невнятно сказал я. Всё ещё пьян? Глаза не открываются. Бля! - Привет... - поздоровался я или всё вышло бормотанием, как я слышал?

Это вообще было слово? Я открыл рот. Нет, не открывал. Я этого не делал. Кто-то открыл мне рот. Пытался заговорить снова, но слово - каким бы оно ни было - вышло больше похоже на шум «а-а-а-а-а». Сладкий привкус во рту. Что это? Это моя слюна? Хороший вкус. Тс-с-с... Там есть кто-то.

Не говори ни слова и особенно не рычи. Ты не динозавр»

Райан лежал на удобной на вид кровати, несмотря на то, что простыни были сильно залиты кровью. Его кровью. Старик сидел на краю кровати рядом с ним с безыгольным шприцем в руке - теперь пустым в том месте, где ранее содержалось то, что было впрыснуто в рот Райана; жидкий морфин. Старик осторожно положил голову Райана на подушку и отложил шприц в сторону, когда вошла старуxа - его жена.

- Что делаешь? Это был твой морфин? - спросила она.

Он кивнул:

- Мне это не нужно; я в порядке.

- Но ты не в порядке.

Старуxа посмотрела на Райана. Он выглядел истерзанным, и не только потому, что она отрубила ему руку топором, потеряв ключи от наручников. Рана была зашита старуxой, прежде чем он потерял столько крови, что мог умереть; привилегия быть медсестрой когда-то много времени назад. Его кожа была бледной и вспотевшей, а глаза закатились наверх.

- Сколько ты ему дал?

- Достаточно, чтобы заставить его замолчать, но недостаточно, чтобы убить его.

- А сколько у тебя осталось? - спросила она.

- Это имеет значение?

- Ты дурак. Ты тратишь своё лекарство на того, кто всё равно не переживёт ночь. Ты знаешь, что тебе это понадобится.

- Я всё равно уже мёртв, как и он. Я не потерял руки, могу молча страдать. Я очень сомневаюсь, что он сможет. Ты хочешь, чтобы он кричал во время вечеринки и напугал мальчика? Особенно сегодня, когда нам нужно, чтобы он оставался спокойным и управляемым, - он встал и вышел из комнаты.

Старуxа последовала за ним:

- Куда ты идёшь? Тебе следует отдыхать!

- Я собираюсь проверить, всё ли настроено, как должно быть. Осталось не так много времени до начала вечеринки, - огрызнулся старик, раздражённый тем, что его жена осмелилась усомниться в его действиях.

Было время, когда она ни о чём не спрашивала. Что сказал - то и делалось. Вот и всё. Это не было бы предметом обсуждения, и они, конечно, не стали бы спорить по этому поводу. Но так как болезнь прогрессировала - проклятый рак - его жена всё больше и больше пыталась взять на себя ответственность, и он это ненавидел. Они прошли по узкому коридору в большую комнату. Вся боковая стена представляла собой гигантское окно, прикрытое фанерными листами; некоторые части проклеены. В центре комнаты стоял большой стол со стульями по бокам; один стул во главе. Стол был настолько большим, что его можно было накрыть парой больших белых простыней. Перед каждым стулом была сервировка с бумажной тарелкой и салфеткой поверх неё.

- Когда сюда прибудут гости? - рявкнул старик жене.

- Когда мы будем готовы, - она сменила тему: - Так что ты думаешь о комнате?

Она обустраивала комнату, пока он спал (а это было бóльшую часть времени); стол посередине, на стенах по обеим сторонам в разных местах и ​​под разными углами были растянуты транспаранты с поздравлениями именинника, а под закрытым окном был установлен стол поменьше, так называемый шведский стол: коктейльные сосиски, шоколадные пальчики, пирог с заварным кремом, сыр на палочках, типичная праздничная еда.

- Всё, что мне осталось, это доделать торт, привести гостей, не забывая о почётной гостье, которую мне ещё нужно одеть, - и тогда она будет готова для нашего мальчика, - улыбнулась она.

- Хорошо, - он потёр бок, словно испытывая дискомфорт.

- Ты в порядке? - спросила она с искренним беспокойством на лице.

- Давай просто сделаем это, - он засмеялся, на мгновение забыв о своей боли: - Я с нетерпением жду возможности увидеть его лицо. Мальчик получит угощение! Ох, был бы я на двадцать лет моложе...

Старая дама игриво хлопнула его по руке:

- Веди себя прилично! - зная, что он шутит, она сменила тему: - Я пойду работать. Отдохни, я крикну, если ты понадобишься.

Он кивнул:

- Хорошая идея.

Она наблюдала, как он, спотыкаясь, вышел из комнаты, прижимая руку к боку, это явно причиняло ему боль. Она знала, что он слабеет. Она знала, что время против них. Она просто надеялась, что он проживёт достаточно долго, чтобы довести всё до конца. Несмотря на её надежду, она знала, что это трудная задача.

Когда старуxа двигается, она оставляет свои призрачные образы; как сотня миллионов отброшенных теней. Я не знаю, как она это делает, но выглядит потрясающе, и я не могу не улыбаться каждый раз, когда она что-то делает. Я хочу поднять голову, чтобы осмотреться, но это похоже на мёртвый груз. Меня действительно раздражает, потому что я хочу знать, зачем она это делает; вытаскивает все стулья из-за моей кровати. Кстати, о моей кровати - что случилось с последней? По крайней мере, это было удобно. Но странно. По форме она была похожа на стол. Даже вокруг меня были новые вещи. Когда у нас с Джемой будет ребёнок, я не куплю ему кровать в форме стола. Это скучно. Я куплю ему такую ​​в форме гоночного автомобиля, какую я хотел, когда рос. Я должен пойти и купить себе такую уже завтра. Джема может управлять им, пока я буду трогать её за задницу. Я смеюсь? Я чувствую, что должен смеяться. О, привет! Старуxа смотрит на меня. Она милая. Я подарю ей одну из своих особенных улыбок. Она что-то сказала - не знаю что, это прозвучало эхом - и вышла из комнаты. Я слышал, как она по соседству стучит, производя разного рода шум. Я попытался встать, чтобы посмотреть, что она делает, но, похоже, ничего не работает должным образом. Шум закончился; дама вернулась с инвалидной коляской.

Я сказал:

- Привет.

Кажется, я поздоровался. Нет, я определённо поздоровался. Она помогла мужчине подняться с инвалидной коляски на одно из свободных мест вокруг моей кровати. Он здоровается со мной? Я не могу сказать. Когда он сидел на стуле и смотрел на меня, дама снова исчезла из комнаты. Продолжая стучать и грохотать по соседству, она вернулась; инвалидную коляску она прикатила с другим человеком.

- Привет, - сказал я определённо.

- Тихо! - прошипела мне дама.

- Ты груба, - сказал я ей. - Кто твои друзья?

- Они мне не друзья, - сказала она.

Среди расплывчатых образов, которые она создавала о себе, я мог сказать, что она тоже помогала этому человеку сесть на другой из пустых стульев.

- Это некрасиво, - снова указал я ей, - они тебя слышат. Принеси извинения.

Так много размытых изображений; она качает головой на меня?

- Твои друзья мало говорят, - заметил я. - Это ведь не будет самой оживлённой вечеринкой? Тем более, что твой мальчик тоже не очень болтливый. Это комната, полная дебилов! - засмеялся я.

- Конечно, они не очень разговорчивы. Они мертвы.

Я сейчас действительно засмеялся:

- Ты странная.

Райан лежал посреди большого стола в помещении для вечеринки. Он был полностью обнажён, его голова раскачивалась из стороны в сторону, поскольку он не мог должным образом контролировать свои мышцы. Старушка возила гнилые трупы из одной из соседних комнат; каждый раз усаживая их за стол вокруг Райана.

Трупы были предыдущими гостями в большом трёхэтажном помещении, которое они превратили в свой дом; старый заброшенный склад в глуши, который они забрали себе. Гости не должны были умереть; это никогда не было намерением, когда их приводили сюда. Просто их сын так и не нашёл никого, с кем бы действительно ладил. Люди пугали его, часто просто крича о том, чтобы их выпустили на свободу, и он бурно реагировал. Он был крупным мужчиной; часто было достаточно одной вспышки насилия, чтобы заставить замолчать его предполагаемых друзей на всю оставшуюся жизнь.

Весь нижний этаж склада был отделён секциями, а выходы замурованы кирпичом. Было узкое отверстие, через которое можно было протиснуть тело (по необходимости), созданное главой семейства, чтобы облегчить им жизнь при перемещении людей внутрь и наружу, но оно было заперто с помощью прочного висячего замка. Сверху вниз можно было спуститься только по секретному проходу, который отец сделал для них с фальшивой стеной в конце. Единственный путь на второй этаж снаружи помещения, где находился «главный дом», - это была пожарная лестница, которая поднималась на самый верх здания. Нужно было забраться по ней, а затем карабкаться к одному из разбитых окон, которое, по совпадению, было одним из немногих окон на втором этаже, которое не заколачивалось.

На постройку нижнего этажа ушло несколько лет - бóльшую часть детства их сына, и теперь это была не что иное, как череда некачественно выстроенных коридоров и почти пустых комнат; такая же тюрьма для него, как и для всех друзей, которых ему приводил отец. По правде говоря, будь у человека хоть клетка мозга или его не удерживали там внизу, ему было бы несложно найти выход. Мать сначала немного волновалась по этому поводу, но вскоре её опасения развеялись, когда обнаружился первый труп. Она принесла гостю немного еды и на мгновение запаниковала, когда поняла, что он не там, где она его оставила. Поставив поднос в сторону, она быстро осмотрела территорию и нашла искорёженное тело в другом месте, а рядом с ним сидел её сын, который ел плоть, как будто это был идеальный кусок свинины. Они надеялись, что его пищевые привычки будут одноразовыми - странная форма экспериментов с его стороны, - но этого не произошло. Чем больше людей погибало, тем меньше от них оставалось.

И тут появился Райан.

Пожилая женщина вошла в комнату, толкая перед собой тележку. Она подкатила её к столу, теперь полностью окружённому трупами разной степени разложения, и остановила её рядом с тем местом, где лежал Райан. Только четыре стула остались пустыми. Один во главе стола, один слева и два справа: зарезервированные места для почётной гостьи, их сына и, конечно же, матери и отца.

- Мне почему-то смешно, - пожаловался он.

Его глаза всё ещё вращались в его черепе, и было очевидно, что у него проблемы с фокусировкой.

- Ты можешь винить в этом моего мужа, - простонала старуxа.

- Что? Старика? Это твой муж? Я думал, он твой отец! - речь Райана была тяжёлой и невнятной, когда он боролся с почти передозировкой. Он заметил тележку: - Для чего это? - спросил он.

- Я делаю своему сыну торт, - сказала старуxа.

- Это мило, - невнятно пробормотал он. - Мне кажется, я напугал твоего сына, - признался он. - Я накричал на него, потому что он просто стоял и смотрел на меня.

- Почему ты так поступил? - спросила дама, взяв скальпель из тележки.

- Я не понимал, что он был дурачком.

- Я бы предпочла, чтобы ты не говорил о нём так, - сказала она строгим тоном.

- Я собираюсь стать отцом, - сказал Райан. - Джема - это моя девушка - она ​​ждёт нашего первого ребёнка.

- Это мило.

- Я думаю, что это здорово, что ты делаешь это для своего сына, ему повезло с тобой, - Райан снова попытался оторвать голову от стола, чтобы обратиться к трупам, сидевшим вокруг него. - И ему повезло, что у него есть такие хорошие друзья, как вы, - продолжил он, всё ещё блаженно не осознавая в своём наркотическом состоянии, что люди вокруг него были умершие. - С чем будет торт? - Райан снова обратил внимание на женщину со скальпелем. - Когда будет торт на день рождения?

- Торт будет с тобой, и - да - он будет скоро.

Она наклонилась над телом Райана и острым, как бритва, лезвием сделала небольшую прорезь в его груди.

- Эй! - простонал он.

- Попробуй лежать спокойно.

- Что ты делаешь?

- Я делаю серию небольших надрезов. Не о чем беспокоиться, - сказала она, снова разрезая его.

Небольшой разрез длиной около сантиметра.

- Ох, ну ладно. Это забавно, - сказал он.

Она снова порезала его.

- На этой вечеринке будут какие-нибудь игры или что-то в этом роде? - невнятно пробормотал он, склонив голову набок.

- Скоро увидишь, - сказала она.

Ещё один разрез.

- Мне нравятся игры. Я смогу попробовать?

- Может быть.

Ещё один разрез.

- Я всегда умел прикалывать ослу хвост в нужное место, - сказал он.

Ещё один разрез.

- Но мне так ни разу и не удалось выиграть при передаче посылки. Я не люблю передавать посылки.

- Ага.

Ещё один разрез.

- И даже не заставляй меня играть в музыкальные стулья. Однажды, когда я был моложе, я играл в неё, и кто-то отодвинул мне стул, когда я собирался сесть. Я упал на пол. Было больно, - засмеялся он.

- Постарайся не двигаться.

Ещё один разрез.

Кровь сочилась из каждой раны на его груди, стекала по бокам его торса на белую скатерть, окрашивая её в красный цвет.

- Мне очень жаль, - невнятно пробормотал он.

- Это нормально.

Ещё один разрез.

- Как зовут твоего сына? - спросил он.

- Его зовут Эндрю.

- Мне не нравится это имя, - почти сразу ответил Райан.

Ещё один разрез.

- Не будь грубым. Помнишь, ты раньше сказал, что я была груба? Что ж, теперь это ты.

- Мне очень жаль, - снова извинился он. - Я чувствую себя слишком весёлым.

Ещё один разрез. Старушка положила скальпель обратно на тележку рядом с пакетом свечей на день рождения. Она взяла пакет и бросила содержимое упаковки на стол рядом с трясущимся телом Райана. Она взяла первую свечу и вставила её в первый из сделанных ею надрезов. Райан, смеясь, изо всех сил смотрел, как она вставляет следующую свечу в следующий небольшой разрез.

- Как будто я торт! - взволнованно сказал он.

- Так и есть, - она на мгновение остановилась. - Ты хочешь задуть одну? - спросила она.

- Хочу ли я?! Да, пожалуйста!

- Что ж, хорошо, это для тебя, - дама взяла с тележки пластиковую зажигалку и зажгла свечу, ближайшую к верхней части груди Райана.

Через секунду она загорелась, и пламя мягко взмыло вверх. Райан засмеялся, заставив пламя трястись.

- Будь осторожен, - сказала она, - ты же не хочешь обжечься, - она помогла Райану оторвать голову от стола, чтобы его рот оказался ближе к огню. - Не забывай загадать желание, - сказала она, когда он подвинулся достаточно близко, чтобы сделать это.

- Готово! - Райан задул свечу.

Первые несколько потоков воздуха только заставили пламя колебаться из стороны в сторону. Третий поток погасил его. Он засмеялся, заставив остальные свечи снова вздрогнуть.

- Твоему сыну это понравится! - сказал он. - Но знаешь ли ты, что тебе следовало сделать? Тебе следовало использовать некоторые из этих «волшебных свечей». Ты знаешь, те, которые гаснут, только чтобы снова зажечься. Это было бы великолепно!

- Ну да, может, в следующем году.

- Я хотел бы иметь такую ​​маму, как ты, - невнятно пробормотал он. - У моей не было на меня много времени.

Он наблюдал, как дама снова начала осторожно вставлять свечи, протыкая их через открытые порезы и слегка поворачивая, чтобы они оставались в вертикальном положении. Она подумала, что им просто повезёт, если он не сдвинется с места, и свечи не выскользнут из его тела, и в конечном итоге не сожгут всё дотла после всех неприятностей, на которые они пошли ради этой вечеринки. Она вставила последнюю свечу и отступила на шаг, чтобы полюбоваться своей работой.

- Ты очень хорошо выглядишь, - сказала она.

Райан улыбнулся:

- Спасибо.

Она вышла из комнаты и пошла по узкому коридору к тому месту, куда её муж ушёл полежать. Она вошла в комнату, в которой находилась его кровать вместе с украденным медицинским оборудованием, и замерла на месте. Он был там, спал, прижимаясь к девушке с заправки. Она либо спала, либо была без сознания. Независимо от её психического состояния, она определённо не была связанной и очень одетой, её одежда лежала на полу у кровати. Старуxа подошла к спящему мужу и ударила его по голове.

- Просыпайся! - прошипела она. - Что, чёрт возьми, здесь происходит?

- Что? - он сел и увидел, что вошла его жена. Он начал смеяться. - Это не то, что ты думаешь. Я пытался помочь ей, но устал.

- Она - подарок нашему сыну, и держи свою ширинку на штанах закрытой!

- Успокойся, женщина! - он поднялся с кровати и хлестнул жену ремнём по лицу.

Она попятилась к стене, держась за лицо. То, что она не упала смятой кучей на пол, не означало, что его прикосновение не повредило. Она считала, что ей повезло. Было время, до того как рак овладел им, когда он мог свалить её на пол одним ударом - и даже этого было достаточно, чтобы на месяц остался синяк. Он определённо становился слабее.

- У меня столько дерьма течёт по моим венам, что даже если бы я хотел трахнуть её, я бы не смог. Помнишь причину, по которой это случилось в первую очередь? Если бы не моя беда, я смог бы сам её переодеть. Но я не должен был заснуть, и мне очень жаль. Я чувствую себя усталым и должен был меньше напрягаться.

Его жена сменила тему:

- Где её праздничная одежда?

Её муж указал на дверь. Там висело красивое платье с глубоким вырезом в цветочек. На стуле у кровати лежало свежее бельё. Ничего особенного, простые белые шёлковые стринги с подходящим бюстгальтером. Они не хотели пугать сына чем-то слишком вычурным. Женщина подошла к нижнему белью и, начиная с трусиков, натянула их на потерявшую сознание девушку. Её муж наблюдал, как она боролась с бюстгальтером. Не было смысла просить его о помощи, потому что он уже устал от того, что раздел её.

- Как ты думаешь, она понравится Эндрю? - спросила она своего мужа.

- Неважно, что ему нравится или не нравится. Ему нужно это сделать.

- Но всё равно было бы хорошо, если бы она ему понравилась, не так ли?

Старик пожал плечами и вышел из комнаты:

- Мне всё равно.

Женщина вздохнула и взяла платье с двери. Она сняла вешалку и принялась тыкать ей в Кристину. Когда она изо всех сил пыталась поднять девушку в сидячее положении, чтобы надеть платье через голову, Кристина издала стон. Пройдёт совсем немного времени, и она очнётся, и вскоре они смогут начать вечеринку.

Боль.

Её лицо казалось, будто его раздавили кувалдой. В каком-то смысле так оно и было. Кулак её мужа - это молот. Она услышала, как разбилось стекло, за несколько секунд до того, как заметила, что провалилась через журнальный столик. Кровь капала с порезанной кожи на ковёр, крошечные бордовые бусинки на коричневом фоне.

Кулак схватил пригоршню её волос, затем её тащат, снова боль, ноги пинают её. Ричард кричит громче. Ещё один удар в живот как мера воздействия, действие, останавливающее её крики, действие, останавливающее...

Ребёнок.

Снова шум.

Ещё одна пощёчина, на этот раз по другой щеке. Она чувствовала, как её лицо уже опухло, боль была похожа на огонь. Она снова почувствовала движение, брошенная в ванную, потеряла туфлю, наполовину упала, наполовину соскользнула, ударилась о край ванны.

Щелчок.

Точно, сломана ключица.

Ошеломлена.

Растеряна.

Этого не должно было быть. Всё было не так, как предполагалось. Он должен был быть счастлив. Он должен был понять. Она ждала четыре месяца, чтобы сказать ему. Подождала, пока больше не сможет скрывать выпуклость своего живота. Он должен был быть счастлив.

Только не так.

Только не так.

Только не так.

Он снова кричал, его слова были расплывчатыми, трудными для понимания. Кое-что о предательстве. Что-то о чистке её грязного лживого рта. Что-то насчёт убийства этого ублюдка внутри неё.

О, Боже!

Паника, горячая и колючая, огненный шар в животе. Но слишком поздно действовать, слишком поздно что-либо делать.

Ещё один кулак, врезавшийся клином в лицо, белый осколок окровавленного зуба пересёк комнату.

Я умру.

Она была в этом абсолютно уверена. Она совершила огромную ошибку, ошибку суждения, которая могла стоить ей её жизни. Правый глаз почти опух, закрытый, левый нечёткий, но всё ещё работает.

Возможность видеть.

Видеть, как он вытаскивает бутылки из шкафа, видеть, как он ищет что-то под раковиной.

Его злобное лицо.

Боже мой, он улыбается.

Кулак за волосы тянет её вверх.

Но ноги её не держат, слишком слабые. Опускается обратно в ванну. Рёбра болят, ключица в огне. Она пытается, но этого недостаточно, чтобы скрыть страх. Она чувствует его на вкус, смешанный с кровью в глубине горла. Горький вкус, который был, как она думала, но не знала его, и по-настоящему открыла для себя только сейчас, здесь, в конце своей жизни.

Что-то в его руке.

Бутылка. Запах обжигает ей ноздри, заставляя вздрогнуть.

Отбеливатель.

Бутылка прижата к её рту, пытаясь заставить её пить. Обжигающая жидкость, когда она касается её ран, ещё больше масла в огонь. Она сжимает губы, но, кажется, ему это только больше нравится. Теперь он смеётся как гиена. Достаточно одного удара в живот, тяжёлый ботинок десятого размера. Она открывает рот, наполовину вздохнув, наполовину крича, затем вливается жидкость.

Она паникует.

Не могу дышать! Не могу дышать!

Она сглатывает - инстинктивная реакция.

Давится, пытается вырвать, но он всё ещё льёт, всё ещё смеётся, как какой-то ненормальный зверь.

Она снова сглатывает, задыхаясь, из ноздрей льётся отбеливатель.

Всё ещё смеясь, он наслаждается шоу.

Рвотные позывы, зная, что ей нужно выплеснуть это, но теперь он держит её рот закрытым, руки, как массивная лопата, на её миниатюрном лице, он сжимает её челюсти, кричит ей, чтобы она проглотила.

Она это делает, боль по всему телу.

Он получил то, что хотел. Наконец-то он доволен. Он оставляет её лежать на полу в отбеливателе и крови на чёрно-белой плитке.

Я умру?

Она задаёт себе этот вопрос, когда появляются первые спазмы в животе, затем приходит второй вопрос, когда её тело бьётся в конвульсиях.

Боже мой, что будет, если я выживу?

Врачи сказали, что это было чудо. Сказали ей, что она должна была умереть. Конечно, любой нормальный врач вызвал бы полицию, задал бы вопросы о том, как произошло, что её ребро было сломано, зуб отколот, ключица вывихнута, про порезы и синяки, а также о почти смертельном проглатывании отбеливателя. Но Ричард знал эту игру. Слишком хорошо всё это знал. Он не обращался к обычному врачу. Он пошёл к одному из своих приятелей, одному из своих собутыльников, чтобы получить необходимую ей медицинскую помощь. Конечно, она знала, что это произошло не потому, что он её любил. Она уже не была такой наивной. Она знала, что ему было нужно, чтобы она готовила и убирала, а также давала ему тёплое и влажное место, в которое он мог бы воткнуть свой сморщенный член, когда поднимется настроение. Либо из-за вины, либо из-за осознания того, что он зашёл слишком далеко, он согласился позволить ей родить ребёнка.

Это было ещё одно чудо. Несмотря на нападение, ребёнок остался жив. Ещё рoс. Всё ещё ожидая рождения в том будущем, которое она могла ему дать. Пока она знала, что всё будет хорошо. Его ярость была удовлетворена. Вулкан взорвался. Сейчас он будет спокоен.

А что насчёт того, когда он в следующий раз будет готов взорваться? Что тогда?

Она проигнорировала свой же вопрос, предпочитая сохранять позитивный настрой, уверенная, что ребёнок положительно повлияет на них обоих.

Но как может человек так ошибаться?

Весна сменилась летом, и 10 августа 1978 года родился Эндрю Джеймс Ремингтон. Судьба распорядилась так, что не совсем профессиональный диагноз друга Ричарда о том, что у ребёнка не будет никаких негативных последствий от принудительного питья отбеливателя, на самом деле был неверный, такое испытание никогда не может пройти без последствий. Мозг ребёнка был повреждён в результате злоупотребления и проглатывания химикатов. Врачи (на этот раз настоящие) сказали им, что их сын вряд ли когда-либо будет жить нормальной жизнью.

Её мечты о воспитании яркого, умного наследника, который мог бы изменить мир к лучшему, были разбиты. Врачи сказали ей, что у него никогда не будет умственных способностей больше, чем у четырёхлетнего ребёнка, и ему потребуется постоянная забота и наблюдение. Тогда она смотрела на него сверху вниз, его наивные голубые глаза озаряли мир, который он никогда по-настоящему не поймёт, его деформированный череп такой тонкий, такой гладкий. Затем она посмотрела на Ричарда, надеясь на его улыбку, надеясь увидеть проблеск любви. Но он просто стоял у двери, скрестив руки перед собой, его глаза блуждали повсюду, но не смотрели на сына. Она надеялась, что это была вина, но была совершенно уверена, что его просто это не интересовало. Она видела, что ему не терпится уйти. У него были друзья, с которыми нужно было выпить, женщины, которых нужно было трахнуть, и был ли ребёнок или не было, его это мало волновало.

- Почему бы тебе не уйти ненадолго из дома? - сказала она, не совсем желая признаться самой себе, что его вид отталкивал её.

То, как он стоял там без всякого чувства вины за то, что он сделал, с холодными глазами и без забот.

Тем не менее, когда он услышал это, он понял, что возможность бросить свою семью была слишком хороша, чтобы её упустить. Он ушёл, и наконец она осталась одна.

- Мы бросим его, - прошептала она новорождённому сыну. - Мы бросим его и начнём новую жизнь вдвоём.

Мысль уйти оставалась всегда лишь мыслью и ничем бóльшим. Планом, идеей. Страх удерживал её на месте. Страх и надежда. Появление Эндрю не стало связующим звеном, а послужило для Ричарда катализатором увеличения количества выпивки, а вместе с ней и злоупотребления агрессии.

Ему не понравилось, как она приготовила еду (удар ей в лицо).

Ему не понравилось, как она смотрела на почтальона, когда он доставлял посылку (она была сброшена со ступенек).

Он хотел кофе вместо чая (сломал ей ребро).

Иногда не было причин, и это было хуже всего, потому что она не предвидела этого. Он набрасывался по желанию. Однажды, когда она шла на кухню, Эндрю был двухлетним мальчиком, который пускал слюни у неё на руках. Она пнула его стул ногой, что было совершенно невинно и случайно. Однако для него это был зелёный свет, чтобы наброситься на неё. Он схватил её за волосы и притянул к себе; крики стали неотъемлемой частью их отношений на какое-то время, и теперь он шипел ей на ухо, говоря ей, что она сдохнет, говоря ей, что её умственно отсталый сын последует вслед за ней.

Она напугана.

Так напугана.

Она не может сдержать свой мочевой пузырь и мочится, что только усиливает его ярость.

Держи ребёнка ближе. Это самое главное. Не позволяй ему обидеть его!

Она повторяет это в голове, мантру, молитву. Она знает, что это не поможет. В любом случае от него не будет пощады. Никогда не было.

Удар в спину, агония прошла сквозь неё.

Эндрю кричит.

Пощёчина, звон в ушах, вспышка света в её глазах.

Эндрю всё ещё кричал, наивное непонимание в его глазах было невыносимым.

Он схватил мать за руку, сжимая своими ручками, зажимая кожу, впиваясь большими пальцами во вчерашние синяки.

По крайней мере, она больше не слышит криков Эндрю. Её собственные намного, намного громче.

Он останавливается и не бьёт Эндрю, и в этом она видит крупицу чего-то, за что можно удержаться, что-то, что оправдывает остаться с ним. Что-то, из-за чего она может наладить отношения.

Сегодня ей просто не повезло.

Он уходит, оставляя её на полу в полном беспорядке. Кровь стала для неё привычным вкусом, боль стала нормальным ощущением. Эндрю плачет, лежащий на полу там, где он упал. Она пытается подползти к нему, но боль слишком большая, головокружение слишком сильное. Она кладёт голову на пол, ожидая, пока тошнота пройдёт, и она сможет подойти к своему сыну. Она смотрит вверх, а он оглядывается. Эти наивные голубые глаза недоумевали, что никто не идёт ему на помощь.

Она ползёт сквозь кровь, мочу и слёзы, через агонию, через предательство. Она достигает своего сына, худенького, жалкого свёртка на полу. Она гладит пучок светлых волос на его голове, глядя в эти наивные глаза, с облегчением от того, что в его жизни никогда не будет понимания происходящего. Хотя она знает, что он не понимает, она чувствует необходимость объяснить. Чтобы придумать отговорки для монстра.

- Папа не хотел этого делать. Он действительно нас любит. Это я была виновата. Я не должна была пинать его стул.

Они лежали на полу, она то приходила в сознание, то теряла его, Эндрю замёрз и кричал.

Как только она чувствует себя способной, она встаёт. Она знает, что она нужна ребёнку. Она чувствует запах того, что он наделал, но также знает, что Ричард скоро будет дома, и если дом по-прежнему будет таким, когда он вернётся, у неё будут проблемы. Ненавидя себя за это, она укладывает ребёнка в его кроватку, оставляя его в его собственной вони, оставляя без молока, о котором он кричал.

Она убирается.

Вытирает кровь и мочу. Подбирает разбитую лампу. Ставит на место стол и стул, которые были разбросаны в драке.

Я скоро приду к тебе, обещаю, что скоро приду к тебе.

Она повторяет это в голове снова и снова, боясь, что Ричард вернётся домой, прежде чем она закончит.

Работа идёт медленно, ей мешают травмы, и уже почти стемнело, когда она всё закончила. Измученная, она падает на кровать, погружаясь в полусон, в то время как её избитое тело пытается восстановить повреждения.

Эндрю сейчас не плачет. Он лежит в своей кроватке в тишине заброшенного дома, глядя голубыми глазами на крышу. Холодно, мокро, голодно и грязно. Он знает, что никто не придёт.

Весна 1982 года.

"The Rolling Stones" начали своё европейское турне в Шотландии, получив фантастические отзывы, Фолклендская война продолжается с бóльшим количеством жертв, чем ожидалось, испанский священник Хосе Мария Фернандес Крон безуспешно пытался убить Папу Иоанна Павла II во время его паломничества к святыне в Фатиме, а в большом особняке на окраине Индианы Мэри Ремингтон и её маленький сын продолжали терпеть ежедневный ад.

Запои Ричарда перешли с каждых выходных на каждый будний день, на каждую ночь, почти на круглые сутки. Какое-то время он пытался удержаться на плаву, затем потерял равновесие и упал с этого скользкого моста. Он не только потерял опору, но и потерял работу. Теперь перерыв между восемью утра и шестью вечера в будние дни, когда Ричард был на стройке, на которой он работал, исчез. Вместо этого он сидел в доме, пил и мучился от горечи своей несчастной жизни. Разочарование перерастало в гнев и, в свою очередь, было направлено на его семью.

Мэри передвигалась по дому на цыпочках, боясь сделать что-нибудь, что могло вызвать его гнев. Она не стала уже скрывать синяки, их всё равно было слишком много и новые появлялись часто. Она просто терпела взгляды людей, когда ходила по магазинам, игнорируя шёпот, когда люди указывали на неё. Только Эндрю смотрел на неё без осуждения. Он смотрел на неё без предубеждения. А почему бы и нет? Поскольку она была единственной, кто ухаживал за ним. Она была единственной, кто вставал ночью, чтобы переодеть его, когда он был мокрым, или накормить его, когда он был голоден.

Ричард никогда этого не делал.

Он просто сидел в своём кресле, ожидая, когда она выйдет из себя, говоря ей, что она бесполезна, говоря ей, что ублюдок, которого она породила, разрушил их жизнь и было бы лучше, если бы он умер внутри неё.

Эти слова ранили, причиняя больше боли, чем синяки, порезы и переломы. Говоря эти вещи, его лицо со щетиной искривлялось в гримасе, оно ухмылялось.

Он сидел в своём кресле и мучился, чувствуя себя жалким, в нём росла ненависть, которая, как она знала, обрушится на неё рано или поздно. Единственной передышкой для неё было то, что он выходил выпить со своими друзьями, тратя деньги, которые ей удалось сэкономить. Конечно, она ничего не могла ему сказать. К настоящему времени она уже достаточно хорошо знала, что ей нельзя подвергать сомнению его решения, и, как бы ни было это неправильно, она не могла пойти против него. Она касается своей щеки, щека багровая и жжёт - плата за то, что спросила его, что он собирается делать с деньгами сейчас, и как они будут выживать.

Его ответ был её разбитым сердцем.

На пособие для дебилов!

Никогда он не называл его Эндрю. Никогда по его имени. Всегда только оскорбления.

Отсталый.

Паралитик.

Маленький ублюдок.

Он называл его своим пенсионным фондом, своей наградой за то, что он прожил с ними обоими последние несколько лет. Ему так нравится, вот и всё. Конец дискуссии. Мэри достаточно хорошо знала, что произойдёт, если она усомнится в этом.

Перенесёмся ещё на год вперёд.

Эндрю учится ходить, Ричард становится всё более жестоким. Уход за домом становился невозможным. Слишком много беспорядка, слишком много грязи, слишком много времени на уборку загнивающего помещения. Дом приходит в аварийное состояние. Сломанный желоб, который она просила Ричарда починить летом, всё ещё протекал, из-за чего в доме возникла сырость, а на стенах выросли густые чёрные споры. У Эндрю развилась астма, от которой он постоянно хрипел и кашлял. Он учился ходить, осторожно, как младенец. Он всё ещё не мог говорить, не в смысле формирования слов. Он был способен издавать звуки и уже понимал, что его отец был человеком, к которому нельзя было приближаться.

Дела пошли ещё хуже.

Их стопки неоплаченных счетов начали иметь последствия.

Их электричество было отключено. Вместо того, чтобы оплатить счёт, Ричард вышел и напился на эти деньги.

Две недели они жили на морозе при свечах.

Именно тогда осуществились её первые опасения. Ему надоело постоянное нападение на неё, и он обратил своё внимание на сына. Случайные синяки на руках или покрасневшие глаза.

Тем не менее она отрицала это, говорила себе, что это её воображение, что даже он не может быть таким злым.

На следующей неделе она убедилась, что само зло живёт с ней.

Эндрю бродил по лестнице наверху, бормоча себе под нос, в то время, как она делала всё возможное, чтобы поддержать их существование в такой враждебной среде.

Ричард встаёт после ещё одной долгой ночи с друзьями, выпуклый живот свешивается через брюки, волосы сальные и грязные.

Проходя мимо Эндрю, он подталкивает его.

Падение со ступенек.

Плач Эндрю, плач Мэри, ни один из них не понимает почему.

Ричард блевал в ванной, избавляясь от вчерашней выпивки.

Она прижимает к себе Эндрю, в глубине души гадая, прав ли был Ричард? Может, это была вина ребёнка, может, ей следовало от него избавиться?

Зима 1985 года.

Вещи принимают более тёмный оборот. Она думала, что выдержала всё, что ей пришлось пережить, и всё же была только в начале того, что должно было произойти.

Ричард, обрюзгший и озлобленный, его семья похудела и голодна.

Как обычно, он пошёл туда, чтобы встретиться с друзьями, которых она не знала. Оставив её одну, изолированную, замкнутую. Теперь она никогда не выходила из дома. Была cлишком напугана, было слишком стыдно.

Она скоро узнает его друзей. Слишком хорошо их всех узнает.

Немного после полуночи он приходит домой, пахнущий выпивкой, с красными щеками и остекленевшими глазами. С ним люди. Двое мужчин и женщина. Она считает, что мужчины - его друзья, его собутыльники. Один из них - большой медведь, гора из плоти, густая борода и клетчатая рубашка. Другой - тощий азиатский мужчина с выпуклыми глазами и кривыми зубами. Они оба стоят позади него, и она знает, что у них дома такие же жёны, как она, слишком робкие, слишком напуганные, чтобы что-то сказать.

Она задаётся вопросом, зачем они здесь, кто эта девушка? Она молодая, она красивая, но у неё такой тревожный вид, который Мэри слишком хорошо знает.

Хвастаясь перед своей аудиторией, Ричард начинает демонстрировать своё превосходство над ней. Сначала оскорбления, каждый ответ неправильный, каждый ответ вызывает ещё больше подстрекательства.

Его друзья смотрят, ухмыляясь, как психи.

Ричард играет роль.

Очевидно, что он - альфа-самец этой группы и показывает им, как он полностью владеет своей территорией.

Он рассказывает им, как она робка в постели. Какая она холодная и замкнутая, и как сегодня всё изменится.

Мэри смотрит на девушку, которая выглядит неловко и сконфуженно. Тогда приходит понимание, почему она здесь. Джинсовые шорты, откровенный верх со вспышкой красного бюстгальтера под ним. Макияж приковывал взгляды, заставляя её казаться привлекательной.

Эта девушка - проститутка, что спустя несколько секунд подтвердил её муж.

Он приближается к ней, одновременно следя за своей женой, чтобы убедиться, что она видит, и чтобы она понимала. Девушка, со своей стороны, выглядит неловко и испуганно, и, поскольку сделка уже совершена, ей ничего не остаётся, кроме как довести её до конца.

Однако это не его план.

Для Ричарда это недостаточно жестоко, особенно когда у него есть аудитория.

Он посылает девушку к Мэри, говоря ей, что он хочет.

Мэри не такая, она качает головой и дрожит, но не смеет сказать «нет». Она встречает взгляд девушки и видит в ней проблеск понимания. Она тоже этого не хочет, но попала в ловушку своей профессии и поэтому более подготовлена.

Ричард подстрекает их, насмехаясь, вовлекая своих друзей, чтобы они смотрели.

Мэри и девушка целуются.

Это холодно, без эмоций, привкус страха проходит между их губ.

Ричард говорит ей, что делать. Даёт инструкции.

Прикоснись к ней там.

Поцелуй эту часть.

Вставь сюда свой язык.

К концу и Мэри, и девушка плачут. Они обе лежали обнажёнными на полу, вынуждены делать друг другу унижающие достоинство вещи. Ричард хлопает друга по плечу, большого с бородой. Он призывает его принять участие. Говорит ему, что всё в порядке.

Даже у него, грубого мужчины, есть вспышка сомнения, короткая вспышка беспокойства, когда он смотрит на своего друга, возможно, видя, насколько глубоко возбуждён Ричард на самом деле.

Он раздевается, дряблое тело дрожит, когда он присоединяется к ним. Пробует их обеих, тестирует.

Ричард подбадривает и смеётся, даёт указания, контролирует шоу.

Другой его друг с глазами-насекомыми выглядит неуютно. Он стоит у двери, не зная, во что он ввязался, и не зная, как из этого выбраться.

Как долго это продолжается, она не знает.

Она отстраняется от происходящего, когда её снова тянут и прижимают, насилуют и щупают. Она не может слышать подбадривающие крики, или хорошо отточенные стоны, как у порно-звезды, девушки, которая явно напугана, но должна подавать признаки сексуального удовлетворения. Всё, что она слышит, это Эндрю, его плач без ответа доносится из его спальни.

Чуть позже...

Они ушли. Как друзья, так и шлюха. Ричард лёг спать, она лежала на полу в гостиной, обнажённая и дрожащая, неспособная по-настоящему понять, что с ней произошло, неспособная понять, что её муж сделал с ней. Её рвёт на пол, солёный привкус спермы незнакомца всё еще забивает ей горло. Плач Эндрю прекратился, что часто случается в те дни, когда к нему никто не подходит.

Она поднимается на ноги, вся в болезненных ощущениях, медленно одевается, руки дрожат так сильно, что она с трудом застёгивает пуговицы на джинсах. В оцепенении она идёт по грязному дому, мимо стопок немытой посуды, сквозь гору мешков для мусора, не выставленных на улицу. Она стоит в темноте у кухонной раковины, глядя на измождённое отражение своего лица в окне.

Она не понимает, что делает, пока не оказывается на полпути наверх с ножом в руке.

Она идёт прямо в спальню, к затянутому тенями холму спящего мужа. Он лежит на спине, раскинув руки в стороны, с открытым ртом и храпит во время беспокойного сна.

А я, возможно, больше никогда не усну.

Эта мысль - первая рациональная вещь, которая пришла ей в голову с начала момента совершённого над ней унизительного действия.

Она не знает, как долго там стоит. Время для неё сейчас ничего не значит. Она просто наблюдает за ним, гадая, как он может спать, как он может так легко жить, будучи таким монстром. Она протягивает руку, и в темноте вспыхивает стальной осколок. Она прикасается острием ножа к его горлу, говоря себе, как легко это было бы, насколько простой была бы их жизнь без него.

Просто сделай это. Закончи это. Сделай это быстро.

Искушение было велико, но она не могла подчиниться. Рука дрожит, лезвие колышется над его шеей. Для этого были все основания, но и последствия были бы велики.

Что, если он проснётся и увидит тебя? Не рискуй; ты попадёшь в тюрьму. Может, он действительно любит тебя? Ты не можешь справиться с этим самостоятельно.

Это всё решило. Моргая сквозь слёзы, она убрала лезвие, безвольно свесив руку. Не обращая внимания, Ричард храпел, не зная, как близко он был к своему концу. Мэри вышла из комнаты, шаркая, как привидение, по дому, не зная, что решение пощадить его жизнь окажется худшим, что она когда-либо сделала.

Больше об этом унизительном инциденте не упоминалось. Ричард не обращал внимания, как будто этого никогда не было, и Мэри согласилась с этим, потому что она слишком боялась делать что-либо ещё. Двое его друзей больше никогда не приходили в дом. Она никогда их не видела, и они больше никогда не упоминались. Она подумала, возможно, они заметили, что Ричард Ремингтон был не из тех людей, с которыми хорошо дружить. Она посмотрела на него через стол и поняла, что зло было настоящим.

И она жила с ним.

Декабрь 1986 года.

Два дня до Рождества.

Но в доме Ремингтонов нет радости, ничего похожего на праздничное настроение. Дом становится таким же изношенным и разрушенным, как и некоторые его обитатели. Полы грязные, посуда немытая - не по лени, а потому что ей просто некогда. Каждый час её бодрствования она посвящает Эндрю. Она пыталась приучить его к туалету и разочаровывалась в своей неудаче. Поддерживать его в детской еде и подгузниках становилось дорого, особенно из-за отказа Ричарда искать работу. Сбережения, которые она хранила с тех пор, как она впервые узнала о своей беременности, были сведены на нет, оставив их на краю пропасти бедности.

Мэри была благодарна за то, что дом был её собственным домом, оставленным ей её матерью, по крайней мере, до тех пор, пока Ричард не заставил её переписать его на своё имя. Она смотрит на него через комнату, дремлющего в его полуразвалившемся кресле, живот свешивается из-под его футболки. Она не может решить, ненавидит она его или нет. В некоторые дни она это делает, в другие она вспоминает, как они были влюблены вначале, прежде чем она действительно увидела, что таилось под маской, в которую она влюбилась.

Эндрю ковыляет в комнату, лицо мокрое от слюней, одежда грязная. Большой палец на ноге торчит из дыры в его носках разного цвета. Умирает ещё одна её частичка, когда она вновь понимает, что он никогда не станет нормальным. Она протягивает ему руки и грустно улыбается. Он подходит к ней, напевая, как он это делает, пытаясь составить слова.

- Они...

- Они...

- Они...

Он повторяет это снова и снова, указывая на окно.

Она понимает его. Он хочет видеть рождественские огни на окне. Конечно, у них нет ёлки, как и многих других рождественских атрибутов; Ричард говорит, что они не могут себе этого позволить.

Она хочет спросить его, как он может позволить себе пить и курить каждый день, но знает, что не осмелится. На самом деле, даже мысль об этом пугает её, что он каким-то образом узнает и накажет её за это. Она стоит, тело болит, как всегда. Слишком много травм, слишком много сломанных костей, чтобы зажить без медицинской помощи. Она пересекает комнату, Эндрю следует за ней и бормочет. Она включает огни, жалкая цепочка красных, зелёных и жёлтых цветов натянута вокруг окна. Они в лучшем случае дрянные, и она почти плачет от того, насколько они бедны.

Эндрю, конечно, любит их. Он стоит там и смотрит широко раскрытыми глазами, такими чистыми, такими искренними, такими трепетными. Он улыбается и показывает два своих зуба. Он видит это иначе, чем она. Для него это прекрасно, это редкий всплеск цвета в их жизни чёрного и серого. Но она видит зверя, которого создают огни, тусклый свет отбрасывает тени на его раздутое, спящее лицо.

Как бы она хотела всё-таки убить его во сне, как она хотела бы воткнуть этот нож ему в шею, как она хотела бы слышать, как лезвие царапается по его позвоночнику, когда она отрезала бы ему голову, руки горячие от жара его крови, которая забрызгала их грязное постельное бельё.

Он шевелится, не более чем подёргивания, но этого достаточно.

Достаточно, чтобы заставить её кричать внутри.

Достаточно, чтобы она вздохнула и задержала дыхание, как тонущая женщина, молящаяся, чтобы он не проснулся.

Подсознательно она кладёт руку на грудь сына, притягивая его к себе. Он послушно стоит, уже высокий для своего возраста, всё ещё глядя на огни, всё ещё завороженный, рассеянно почёсывая затылок.

Опять вши.

Она не уверена, сколько времени пройдёт, прежде чем она сможет позволить себе купить ему лекарство. Она думает о том, чтобы побрить ему голову или, как она однажды видела по телевизору, намазать его голову майонезом, чтобы убить заражение.

- Сата, иди...

- Сата, иди...

- Сата, иди...

Его наполовину сформированные слова ранили её ещё глубже, почти вызывая тошноту.

Санта, приди.

Вот что он говорил, глядя на неё, широко улыбаясь и любя.

Как она могла жить с этим? Как она могла жить, зная, что для него нет подарков? Ричард не позволил бы ничего покупать. Это был один из немногих случаев, когда она находила в себе смелость противостоять ему, по крайней мере, какое-то время. Она возражала, как это несправедливо, как неправильно отказывать ребёнку на Рождество.

Он стоял перед ней, глядя со злостью, щёки подёргивались, кулаки сжимались. Она знала, что зашла слишком далеко, знала, что заговорила о том, о чём ей не следовало говорить.

Он заставил её заплатить. Заплатить одним из наихудших способов. Он бил её до тех пор, пока время и сознание не стали неопределёнными. Она помнит урывки.

Он бросил её на пол.

Пинал её по рёбрам. Один раз, два раза. Три.

Умышленно сжал пальцы левой руки, согнув их, пока они не сломались, как веточки, её крики были такими чистыми, гортанными, шли так глубоко изнутри, что, казалось, ещё больше подпитывало его ярость.

Она вспоминает, как его нога опускалась снова и снова, когда он бил её по голове, каждый удар убеждал её, что она вот-вот умрёт, а затем она заставляла себя держаться ради Эндрю.

Как всегда, он остановился, когда был слишком измотан, чтобы продолжать, плюхнувшись в кресло, в котором он задремал прямо сейчас, окружённый огнями, похожий на какое-то чудовищное рождественское украшение.

Она лежала, не в силах пошевелиться.

Боль.

Столько боли во всём её теле, словно живое существо, истязающий дракон сжигал её изнутри. Сквозь затуманенное зрение она наблюдала, как Эндрю подошёл к своему отцу, плача и испуганный тем, что он только что увидел.

Ей хотелось кричать, но её рот распух, а челюсть, вероятно, была вывихнута. Она пыталась ползти, но каждое движение вызывало у неё тошнотворные судороги. Она могла только наблюдать, как Эндрю подошёл к креслу Ричарда с мокрым от соплей и слёз лицом.

Ричард смотрел на неё поверх сына, полуулыбаясь, полускалясь. Он встал, схватил Эндрю за руку, грубо потащил его через комнату, его ноги бились об пол, а крики усиливались. Ричард бросил его, его крошечное тело скользнуло по кухонному полу и оказалось у матери. Он прижался к ней, ища утешения, ища любви, но она не могла протянуть руку, чтобы обнять его, не могла говорить, чтобы утешить его. Он продолжал подталкивать её, отчаянно нуждаясь в защите, которую она не могла дать.

Ричард посмотрел на них, мать и сына в слезах от его рук. На его лице не было никакого выражения. Ни печали, ни раскаяния. Ничего, кроме чистой маски абсолютного нейтралитета. Он вернулся в комнату, проходя мимо фотографий в рамках. Звук разбитого стекла.

Дверь хлопает, и она слышит, как заводится его грузовик.

Мэри может только лежать и дрожать, надеясь, что её тело найдёт в себе силы исцелиться от последней травмы. Эндрю свернулся калачиком рядом с ней, тихо всхлипывая, лежа рядом на холодной плитке пола.

Она моргает, снова в настоящем. Тело по бóльшей части зажило, Эндрю вернулся к тому, что считалось для него нормальным.

Но подарков по-прежнему нет. Нечего ему подарить рождественским утром. Ничто не мешает ей видеть, как это полное удивления выражение лица превращается в выражение полной печали.

Ничего.

У них не было ничего.

Ей пришла в голову единственная мысль, за которую она ненавидела себя, хотя это не делало её менее правдивой.

Надеюсь, он убьёт меня в следующий раз.

1990 год.

Ещё один новый год, но особо ничего не меняется. Дом - не что иное, как лачуга, огромная гробница места, где наконец умерли мечты одной женщины о светлом будущем. Она сидит в кресле напротив мужа. Она ужасно постарела. Кожа покрыта морщинами и ссадинами от долгих лет жестокого обращения, волосы сухие и безжизненные, по бокам уже поседели. Вокруг её глаз так же много морщинок из-за постоянного хмурого взгляда. Она могла бы в раздумье прикусить губу, если бы не порез, который всё ещё болел. Эндрю двенадцать, и он скоро мог бы стать молодым человеком. К сожалению, этого никогда не будет. Он по-прежнему не может управлять своим кишечником или мочевым пузырём и с трудом может произнести несколько простых предложений.

Ричард привык сажать его в мешок для мусора, связывать его под мышками и заклеивать скотчем отверстия, вырезанные для ног. Он был вынужден носить его весь день, гноясь собственными выделениями.

Так Ричард учил его.

Это его способ «преподать урок мальчику», пока он не научится заботиться о себе.

Конечно, Эндрю не виноват. Он не знает ничего другого. Он не может себя контролировать. Мэри знает правду, но она больше не борется, больше не притягивает его к себе, как раньше, когда он был ребёнком.

Эндрю падает, приземляясь на четвереньки. Мухи танцуют вокруг мешка, который он вынужден носить, интересуясь грязным содержимым, которое было там почти половину дня.

Он начинает плакать, оставаясь на четвереньках.

Мэри встаёт, идя к нему своей кривой походкой, её позвоночник искривлён из-за ноющей травмы, когда Ричард ударил её ногой в спину с такой силой, что сломал три ребра. Она поднимает сына на ноги. Утомлённая и истощённая морально, она не делает этого с любовью. Она остыла, бесчувственна, даже обижена.

В последнее время она много думала о смерти.

Поначалу эта идея отталкивала её, однако по мере того, как Ричард забирал у неё всё больше и больше - когда он начал запрещать ей заводить друзей или выходить из дома без него, - она ​​находила идею прекратить своё существование всё более привлекательной. Камнем преткновения оставался только Эндрю. Она отказалась оставить его с монстром, которым был его отец.

Она посмотрела на него, шаркающего по комнате, в его собственном дерьме. Каким-то образом, несмотря на то, что он пережил - унижения, удары руками и ногами, то, как Ричард иногда тушил сигареты об его руки или грудь, смеясь, пока Эндрю скулил от боли, - в его глазах всё ещё была такая яркость, полное отсутствие суждений или ненависти. Именно это помешало ей осуществить свой план.

А план у неё имелся.

Сначала она подождёт, пока не уложит Эндрю спать; его и без того шесть футов два дюйма были слишком большие для грязного матраса на полу в спальне с пожелтевшими простынями, мало защищавшими от холода. Когда он уснёт, она задушила бы его. Она душила бы его собственной подушкой, ожидая, пока он отчаянно дёргает когтистыми руками, пытаясь сделать вдох, замедляясь и в конце концов прекращая. Когда это будет сделано, она проведёт с ним некоторое время. Причешет ему волосы, накроет простынёй. Сделает его презентабельным. Её последний акт любви перед тем, как она оставит его навсегда.

После этого она позаботится о себе. Она будет почти спокойна, лишь слегка взволнована, когда пойдёт в подвал с одним из ремней Ричарда в руке.

Она обмотает его там через одну из труб, выбирая ту, которая была достаточно прочной, чтобы выдержать её вес. Несколько минут она проведёт там, стоя на табурете, очищая голову, отбрасывая все мысли о муже и думая только о своём сыне.

Она достаточно долго терпела зло Ричарда и будет полна решимости не брать с собой его насмешливое лицо во всём, что произойдёт после.

Всё было запланировано, всё было решено.

Всё, что ей было нужно, - это чтобы Эндрю показал первый признак отчаяния, показал хоть какой-то признак того, что он идёт тем же путём, что и она.

Затем что-то в Ричарде изменилось. Что-то, что она считала чудом, вещь, на которую она потеряла всякую надежду.

Его настроение улучшилось. Он больше не казался вечно злым, больше не казалось, что он набрасывается на неё без причины. Он даже попытался завести с ней разговор, хотя прошло так много времени с тех пор, как они в последний раз нормально разговаривали, что их беседы были короткими и неловкими.

Тем не менее, это было хорошо, потому что он наконец стал нормальным. Как будто кто-то снял напряжение, которое гноилось в нём годами.

Ей было интересно, была ли это другая женщина, которую он мог встретить во время одной из своих ночных гулянок? Если это так, ей было всё равно. Пока у неё была небольшая передышка. Что бы ни случилось, она была за это благодарна. По крайней мере, он стал спокойнее.

На ум пришло прощение.

Сможет ли она после всего случившегося научиться прощать его гнусные поступки, которые он совершил, или насилие, которое он начал причинять своему сыну?

Однако, как и во всём остальном, передышка длилась недолго, и вскоре новый, улучшенный Ричард вернулся к своим старым привычкам. Он стал замкнутым и, как любой наркоман, вернулся к тому, что знал лучше всего, что обернуло его разочарование на его семью. Однако теперь он сосредоточился не на Мэри, а на Эндрю. Вокруг унижений продолжались словесные насмешки. Ричард называл его глупым и уродливым, говоря, что ему лучше было бы умереть. Хотя он всё ещё не мог хорошо говорить, Эндрю всё понимал и плакал от слов отца. Он стал прятаться, натягивая футболку через голову, чтобы скрыть лицо. Когда это не помогало, он делал маски из бумаги или картона - всего, что мог найти в доме.

Мэри была обеспокоена, Ричард думал, что это было весело.

Что-то ещё изменилось в Ричарде. Он больше не проводил дни, сидя в кресле у окна, жалуясь на себя и свою жизнь. Теперь бóльшую часть времени он проводил в подвале, убирая там хлам, ремонтируя его по причинам, о которых он не хотел рассказывать. Однажды Мэри спросила его, что он делает, он сказал ей, что это не её дело, и бросил на неё такой взгляд, который велел ей больше не спрашивать об этом.

Под конец 1990 года весь хлам из подвала был вынесен, а ремонт практически закончен, и Мэри вскоре узнала причины поведения своего мужа и была втянута в это до невозможности.

Он назвал её Бубу.

Мэри тайно подарила ему игрушку, его первый и единственный подарок, сделанный, когда ему было десять. Это была кукла, китайская подделка Барби, которую она нашла на старой распродаже. Дёшево сделанный мусор, не предназначенный для длительного использования, но её сын заботился о ней и лелеял сейчас так же, как и в тот день, когда она была отдана ему.

Наступает сентябрь, месяц после его тринадцатого дня рождения, и Эндрю становится молодым человеком большого роста, но не больших умственных способностей. Ростом шесть футов четыре дюйма он выше своих родителей. Его руки покрыты струпьями и шрамами от многочисленных раз, когда отец хлестал его ремнём или тушил сигареты на коже. Иногда он подносил зажигалку к плоти мальчика и смеялся, когда она выпускала пламя, и мальчик вопил и пытался вырваться. Мэри просто молчала и позволяла этому случиться, зная, что она бессильна это остановить.

Сегодня вторник, и, как обычно, Ричард и его друзья находятся в подвале, дом наполняется звуками сверления и пиления. Мэри спит на кровати; лицо опухшее от вчерашнего избиения. Эндрю в своей комнате, сидит, скрестив ноги, на своём матрасе, с бумажной маской на лице, меньшая копия на своей игрушке, его Бубу.

Она была грязной и сломанной, одна нога пропала, но он всё равно ценил её, поглаживая её светлые синтетические волосы, глядя в её пластиковое лицо.

Он не понимает любви так, как полагается людям, но его чистое удовольствие от игрушки было настолько близко к этой конкретной эмоции, насколько он знал.

Он не слышал, как отец поднимается по ступенькам, его движения были замаскированы бурением и молотком в подвале. Мэри тоже проспала это. Ричард только собирался в туалет и не собирался ни проверять сына, ни заботиться о том, что он делает. Только случайно он заглянул к мальчику в спальню, когда проходил мимо.

Он увидел своего сына.

Он увидел куклу. Девичью куклу, с которой он играл.

Ярость.

Эндрю не подозревает, гладит куклу по волосам, осторожно, чтобы маска осталась на месте.

Сжатый кулак, ослепляющий мальчика, оказался под его глазом, бумажная маска порвалась.

Кровь.

Слёзы.

Ричард не останавливается на достигнутом. Он хватает своего сына за горло, не заботясь о том, что тот не понимает, что происходит. Он кричит ему в лицо, произнося, что уже достаточно того, что он дебил, и не обязательно становиться ещё и педиком.

Это метод Ричарда.

Это его убеждение.

Мальчик съёжился, глаза опухли, кровь залила грязный матрас.

Жестокое обращение Ричарда продолжалось, вены выпирали из его шеи, как стальной шнур, зубы стиснулись, глаза сверкали.

Ещё один удар.

Нос сломан.

Эндрю испуган и растерян.

Ричард берёт игрушку и торжествующе стоит у двери.

Эндрю воет, громче сверления в подвале. Громче стука.

- Бубу!

- Бубу!

- Бубу!

Ричард ухмыляется, он очень обдуман в своих действиях. Он ломает куклу. Отрывает туловище от ноги. Руки от туловища. Голову от шеи.

Эндрю кричит. Мучительный звук, достаточно громкий, чтобы заглушить сверление и удары молотком. Достаточно громкий, чтобы разбудить Мэри, которая бросается наверх.

Не в то местo, не в то время.

Ричард всё ещё злится, и она тоже получает его кулак, её отбрасывает на дверной косяк. Он говорит ей, что разберётся с ней позже, и он это сделает. Он изнасилует её собранной обратно куклой, он прошипит ей на ухо, что ей нужно преподать урок, как хранить секреты от него.

Эндрю безутешен.

Он плачет всю ночь и бóльшую часть следующего дня. Оплакивая потерю своего единственного друга.

Мэри ковыляет к нему, измученная испытанием, и наконец видит этот взгляд в его глазах. Взгляд смирения, взгляд поражения.

Она протягивает руку, чтобы коснуться его плеча, символический жест. Он отталкивает её, затем подбирает разорванные остатки маски и надевает её, забираясь в угол, тихо плачет.

Женщина была мертва.

Накануне вечером Мэри легла спать рано, надеясь, что, заснув, когда Ричард придёт домой, она избежит его пьяного гнева. Она, конечно, знала, что он изменяет ей, и он не скрывал этого факта, он обычно приводил женщин с собой в их дом. Когда он это делал, она знала, что нужно уходить, прячась в другой комнате, стараясь не слушать его кряхтение, когда он трахал их.

Однако прошлой ночью она ничего не слышала и, проснувшись, обнаружила, что Ричард пропал, на его стороне кровати так никто и не спал. Она подумала, что он, возможно, был ранен, возможно, он задрался на кого-то, кто был способен дать ему сдачи. Она почти разволновалась, счастливо представляя жизнь без него. Она встала с постели, закричав от боли в спине, болели все кости. Она прокралась через дом, остановившись, чтобы проверить, как Эндрю спал, лёжа на боку, подтянув колени к груди. Она закрыла дверь и спустилась вниз.

Он явно вернулся домой. Грузовик стоял на подъездной дорожке, его ключи лежали на столе. Свежая бутылка пива на тумбочке у ​​его кресла. Запутанная и наспех снятая одежда валялась на коврике перед камином. Узкие джинсы, розовое бельё. Одежда явно женская. Ничего такого, что она когда-либо имела или могла бы надеть.

Она услышала звук, шорох из подвала, затем звук своего мужа, хрюкающего себе под нос, звук, который одновременно напугал её и наполнил всепоглощающей печалью, что он не встретил своего конца во время одной из своих ночных прогулок или пьяной поездки домой.

Он зовёт её, выкрикивает её имя и требует, чтобы она спустилась к нему.

Она хочет сказать "нет", не хочет входить в подвал, что бы он там ни делал, но она знает достаточно хорошо, чтобы не ослушаться, и крадётся по ступенькам, чувствуя этот страх в горле, не имея ни малейшего представления о том, что она там найдёт.

Подвал был превращён в своего рода мастерскую. Вдоль стены была установлена ​​скамья с тем, что она могла описать только как орудия пыток. Была построена скамейка, стол, предназначенный с единственной целью - привязать человека к нему. На доски, предназначенные для рук и ног людей, крепились толстые кожаные ремни. Это было лишь второстепенным по сравнению с тем, что она могла видеть перед собой, с горьким привкусом ужаса, щекочущим её горло и вызывающим рвоту.

Женщина была мертва.

Она лежала на полу, бледная и обнажённая, с уродливыми пурпурными синяками на шее, мёртвые глаза горели страхом, который она слишком хорошо знала. Её муж склонился над телом, тяжело дыша. Они встретились глазами. Муж и жена, обидчик и оскорблённая. Она не была уверена, было ли это освещение или исключительно ужасающие обстоятельства ситуации, но тогда она увидела в нём разврат, азарт, ненависть в его глазах.

Она также понимала, почему она совсем не удивлена. Она всегда знала, что он на это способен. Всегда знала, что это произойдёт рано или поздно, она просто всегда предполагала, что это она или Эндрю будут лежать замертво у его ног, а не эта бедная несчастная девушка, которая поверила монстру и заплатила за это своей жизнью. Он произнёс слова, которые она уже знала, и была бессильна сопротивляться.

- Помоги мне с этим.

Это.

Не она. Не её имя.

Это.

Для него это был не человек. Просто вещь, объект. Кусок мяса.

Мысль о том, что это может быть её шанс наконец избавиться от него, не приходила ей в голову. Она слишком боялась сказать «нет», зная, что он прошёл точку невозврата, и что такой человек, как Ричард, хотя и достаточно опасен, теперь стал совершенно другим зверем, поскольку у него нет границ.

Не делай этого. Ты будешь соучастником. Покрывателем. Ты никогда не освободишься от него!

Голос в её голове выкрикивал свой разумный совет, и, как бы она ни отчаялась ему подчиниться, не могла заставить себя ослушаться его, пойти против человека, который сломил её всеми мыслимыми способами.

Тогда просто беги. Уходи. Сделай это позже. У тебя будет достаточно улик, чтобы убедиться, что он никогда больше к тебе не прикоснётся!

Как и раньше, она отчаянно пыталась бороться с этим, но знала, что произойдёт, если она пойдёт против него и уйдёт, если она убежит из дома с криком о том, как её муж, наконец, совершил неизбежный переход от обидчика к убийце, когда он знал, что у него не останется варианта выхода, нет возможности избежать неизбежного, она знала, что он будет делать.

Он убьёт Эндрю по единственной причине - зная, что это убьёт и её. Она могла представить это сейчас, его искривлённую гримасу, когда он сказал ей, что это была её вина; она виновата в смерти их сына. Этого бы никогда не случилось, если бы она просто сделала, как он сказал, и помогла бы ему.

- Мэри. Я сказал, помоги мне с этим.

Он был таким спокойным. Таким сдержанным. Она затаила дыхание, воцарилась абсолютная тишина. Она не знала, как долго это длилось. Это могли быть только секунды, но ей казалось, что прошли часы.

Она выдохнула, пар витал в холодном воздухе. Затем, не имея другого выбора, она спустилась по ступенькам и сделала, как ей сказали.

Что-то в её голове сломалось. Вместе они с Ричардом разрезали девушку. Руки в плечах и локтях, ноги в бёдрах и коленях. Голова удалена. Торс уменьшился вдвое. К счастью, она пришла в бредовое состояние от того, что делала, действуя на каком-то напуганном автопилоте, следуя его инструкциям. Ричард, с другой стороны, был спокоен, картина самообладания, когда он подошёл к телу с ручной пилой, сталь о кость звучала ужасающе громко в тишине подвала, как длинные ногти по школьной доске, влажные нити плоти и мышц прорезали её. Когда это было сделано, они упаковали её.

Это... Это. Не относись к этому как к человеку, - напомнила она себе. - Так будет проще.

Они складывают это в пакеты, столько мяса в мешках для мусора той же марки, которые Ричард заставил Эндрю носить вместо подгузников. Они подождали, пока стемнело, и затем уехали из города в пустыню. Ричард говорит, что знает место. Место, где это можно было глубоко похоронить.

Это.

Мэри задалась вопросом, как её звали?

Они достигли места, заброшенной пустоши, нескольких тошнотворных деревьев для укрытия. Это будет её (этого) последнее пристанище. Здесь она (это) проведёт свою вечность. Они вырыли могилу, неглубокую яму, в которую можно было бросить мешки. Никакой церемонии. Никаких прощаний. Клиническая операция. Что-то подходящее для такого человека, как Ричард. Они работали молча, она в ужасе, он равнодушен. Она поняла, что он поступает так не в первый раз. Отнюдь не в первый. Она задавалась вопросом, сколько он убил, сколько жизней было потеряно и сколько ещё будет, чтобы она не лишилась своей. Она не могла решить, чувствует она больше вину или облегчение, но решила, что это не имеет значения. Она была жива, и если это означало, что какой-нибудь незнакомке придётся умереть, то она думала, что сможет с этим жить.

Всё это имело смысл.

Она не совсем понимала, как и почему, но освобождение от совершения убийства было всем, что было нужно Ричарду, чтобы привести свою жизнь в нормальное состояние. Его настроение снова изменилось в лучшую сторону. Исчезло облако гнева и разочарования, горечи и жалости к себе. На его месте оказался мужчина, за которого, как она думала, она выходила много лет назад.

Человек, который был мягким, внимательным, заинтересованным в общении. Он даже купил ей цветы. Мэри задавалась вопросом, было ли это тем, чего она ждала все эти годы, было ли это то, что ему нужно, чтобы выпустить пар и дать ей и их сыну любовь, о которой она так мечтала?

Как и во всём остальном, и как уже доказала история, этому леопарду было не так легко менять свои пятна. Полтора месяца Мэри жила в абсолютном счастье, когда неожиданно он пришёл домой с работы, воняющий выпивкой и дешёвыми духами той дешёвой шлюхи, которая попалась на его чары.

Он сидел в своём кресле, Ричард прошлого, задумчиво нахмурив брови, положив массивные руки на подлокотники кресла. В этот момент она ожидала избиения, может быть, за что-то или, что более вероятно, вообще ни за что. Однако на этот раз он не атаковал. Он просто повернулся к ней и пристально посмотрел.

- Мы должны сделать кое-что.

Не он. Мы. Мы...

Она покачала головой, сказав, что не сможет с этим справиться. Умоляя его пересмотреть своё мнение.

Он улыбается ей оскалом крокодила или, может быть, бешеной собаки.

Он говорит ей, что она уже в деле. С удовольствием объясняет, что она соучастник. Как, помогая ему избавиться от последнего трупа, она стала такой же его частью, как и он.

Это его способ.

Он манипулирует ей.

Скручивает правду и переплетает её со своим собственным обманчивым вымыслом, так что даже она задаётся вопросом, права ли она на самом деле.

Она начинает верить. Начинает видеть, какие у неё есть варианты.

Он знает её, свою жену.

Знает её сущность.

Знает, как она думает.

Знает, что ему нужно что-то дополнительное. Что-то, что действительно убедило бы её в том, что у неё нет выбора.

Ответ прост.

Это ребёнок ростом шесть футов пять дюймов во взрослом теле.

Он говорит ей, что, если она не поможет, их могут арестовать. Оба будут отправлены в тюрьму.

Говорит ей, что Эндрю отправят в приют для умственно отсталых. Он умрёт в одиночестве и ненависти к ней.

Он очень осторожен с этим.

Очень сознательно включил её в последствия своих действий.

Он добавляет сочувствие, протягивает руку и берет её, чувствует, как она дрожит, и улыбается внутри.

- Я не допущу, чтобы с тобой что-нибудь случилось, - говорит он ей, зная, что, если дело дойдёт до этого, он с радостью пожертвует ею, чтобы спасти свою шкуру. - Ты - моя женщина. Я тебя люблю.

Он знает, что это сработает, и почти сожалеет о том, как это легко, когда он видит свет в её глазах при этих трёх простых словах.

Слова, не имеющие для него значения.

Однако для неё они значат всё. Он заставляет себя улыбнуться. Маска. Ничего более.

Она подходит к нему, кивает и говорит, что сделает всё, что он захочет. Она обнимает его, всхлипывая ему в шею.

Глупая сука!

Он всегда знал, как всё пойдёт.

Всё это тщательно спланировано.

Теперь можно начинать игру.

Он держит её на расстоянии вытянутой руки. Всё ещё играя в игру. Всё ещё в маске.

Он говорит ей, что ей не нужно будет видеть, как он делает то, что задумал. Помочь ему нужно только после.

Она спрашивает, будет ли он снова делать это в подвале, и он кивает. Говорит ей, что именно поэтому он его и построил. Уверяет её, что ей не придётся ничего делать до тех пор. Пока не придёт время убирать.

Что ещё она может сделать, как не согласиться?

Она сидит там, а он стоит, натягивая свою зелёную куртку. Говорит ей, что не знает, когда вернётся.

Он целует её в голову.

Холодные губы.

Тёплая кожа.

Губы монстра на коже добровольной жертвы.

Его охоты учащаются.

Она начинает помогать ему. Обычно она сидит наверху с Эндрю, пока Ричард ведёт их в свою комнату в подвале. В большинстве случаев она слышит всё это, каждый крик, каждую мольбу о пощаде.

Она это хорошо знает.

Она терпела это так долго, что это никогда не оставит её.

И всё же, после их нового хобби, он почти не трогает её. Конечно, он всё ещё иногда бьёт её, но далеко не так часто, как раньше.

4 августа 1991 года.

Эндрю растёт тревожными темпами, по крайней мере, в физическом смысле. Умственно он всё ещё изо всех сил пытается связать простые предложения вместе или по-настоящему понять, как ужасен этот мир, в котором он родился.

Ричард пришёл домой с одной из своих жертв, на этот раз человеком по имени Виктор. Он был молод. Студент.

Ричард привёл его в дом, подыгрывая идее, что он тоже гей, и заманивая молодого человека внутрь. Он подпустил его достаточно близко, чтобы нанести удар.

У парня не было ни единого шанса.

Мэри сидит в своём кресле, слушая эти ужасные звуки из подвала. Слушая, как её муж совершает единственное, что делает его счастливым.

Сейчас её отвлекает Эндрю.

Он взволнован сегодня вечером, расхаживая по комнате. Он такой большой, такой громоздкий.

Он идёт к двери подвала, приставив ухо к дереву, и с его губ, которые находятся в постоянной улыбке, капает слюна, пока он слушает.

Она знает это выражение.

Ему это нравится.

Год назад это привело бы её в ужас.

Теперь она задаётся вопросом, может ли его помощь облегчить работу по утилизации тел?

Это оказалось в новостях.

Виктор Хорровиц, пропавший студент и горячо любимый друг. Публичные призывы к его благополучному возвращению. Ричард с лёгкой улыбкой наблюдает, как Мэри смотрит на фотографию человека на экране, лежащего мёртвым в их подвале.

Позже они избавляются от тела.

Все трое.

Ричард настаивает на том, чтобы взять с собой Эндрю. Говорит, что они могут использовать его силу, чтобы помочь копать.

Она с ужасом наблюдает, как он сидит на заднем сиденье фургона, ухмыляясь и бормоча над телом. Он продолжает трогать глаза Виктора, тыкает в них и булькает от смеха.

- Бубу! Бубу! - говорит он, глядя на неё в поисках одобрения.

Глубоко внутри она еле сдерживает свой крик.

Они хоронят тело. На этот раз глубже. Эндрю начинает расстраиваться, поэтому она превращает всё в игру. Он прочищает горло и смеётся, прекрасно проводя время, не понимая, что происходит, или насколько в корне неверна вся ситуация.

Ричард смотрит на него, что-то похожее на эмоцию проскальзывает на его лице. Она не думает, что это любовь. Она не считает, что он способен на это чувство, но это что-то близкое. Он говорит что-то, что она не совсем улавливает. Она просит его повторить, надеясь, что она ослышалась.

- Он весь в отца, не так ли?

Ей хочется кричать, а затем она понимает, что он смотрит на неё, ожидая ответа, ожидая, что она скажет.

Крик угрожает вырваться из её горла, но ей каким-то образом удаётся его проглотить. Она смотрит на своё солнце, которое стоит на коленях в грязи, похлопывая землю на неглубокой могиле.

Он снова почти вырывается, этот крик от страха, что её сын станет таким же монстром, как и его отец.

Ей удаётся слабый кивок, надеясь, что этого достаточно.

Он стоит мгновение с лопатой в руке, дыхание обильно витает в холодном ночном воздухе. Она видит двойные уколы лунного света, отражённые в его глазах, и знает, что он анализирует её, оценивая свой следующий шаг. Она задаётся вопросом, решает ли он, что от неё больше проблем, чем она того стоит? И не может не смотреть на лопату в его руках.

Он мог убить меня прямо здесь.

Конечно, она и раньше думала об этом, но это всегда было дома. Никогда здесь, никогда в его владениях. Она задаётся вопросом, узнаёт ли он свою жену или просто видит тело? Женщину, на которой можно вывести свой гнев и агрессию.

Она ждёт, затаив дыхание - единственный звук - это воркование их сына, когда он играет в грязи.

Ричард выдыхает, хватая лопату посередине, чтобы легче было её нести.

- Давай. Пошли домой.

С этими словами момент ушёл, и она может вздохнуть с облегчением. Она знала, что всё будет хорошо, по крайней мере, на время. Пока его настроение не изменилось, и он не почувствовал себя обязанным снова пройти через весь процесс.

Хорровиц был пойман четвёртого числа, убит пятого и похоронен шестого. Мэри была уверена, что по крайней мере на какое-то время это будет концом. Она была готова пережить один из тех слишком коротких периодов относительного покоя и радости.

Как и всё в её жизни, это было не так просто. Всего четыре дня спустя, жарким, липким вечером, когда не было никакого ветра, Ричард наклонился вперёд в своём кресле и смотрел на неё. Сначала она его не заметила. Она была занята стрижкой Эндрю, а он сидел перед ней, скрестив ноги.

Когда она заметила, что он наблюдает за ней, то остановилась, держа ножницы наготове.

- Я ухожу ненадолго. Не ждите.

Она, конечно, знала, что это значит. Он объявлял о своём уходе обычным способом, но это означало совсем другое.

Она спросила его, зачем ему ещё один и почему так скоро.

Его ответ был пугающим своей простотой:

- Потому что я могу.

После разговора он встал и надел куртку, бросив на них последний взгляд, стоя у двери. Она смотрела ему вслед, прислушиваясь к хриплому рычанию двигателя его грузовика, когда он завёл его и выехал с подъездной дорожки к тому месту, где намеревался выбрать следующую жертву.

Она удостоверилась, что не услышит его, когда он вернётся.

Она уложила Эндрю спать и в то же время легла сама, засунув ватные шарики себе в уши, свернувшись калачиком в постели и делая всё возможное, чтобы заснуть. Она не могла сделать это естественным образом и полагалась на постоянно расширяющийся коктейль из снотворных и обезболивающих, чтобы погрузить себя в сон. Она приняла дополнительную дозу, достаточную, чтобы убедиться, что она не проснётся, чтобы увидеть или услышать его развратные действия.

Золотые полосы солнечного света разбудили её, вытащив из шаткого пейзажа полузабытых ночных ужасов. Как обычно, сторона кровати Ричарда была по-прежнему аккуратно заправленной, что свидетельствовало о том, что он нашёл то, что намеревался найти. Она вылезла из кровати, сунула ноги в грязные тапочки и надела свой старинный халат. Она спустилась вниз, не в состоянии вспомнить, когда в последний раз вставала позже восьми, не говоря уже о почти десяти. Она была удивлена, что Эндрю не разбудил её. Он был ребёнком, требующим внимания, и она чувствовала укол вины за то, что так долго спала.

Она спустилась вниз, чувствуя нотку страха в основании позвоночника.

Дом был пуст.

Она должна слышать, как играет Эндрю, как Ричард сидит перед телевизором. Она оглядела захламлённое жилое пространство. Телевизор выключен. Бумажная маска Эндрю брошена на диван.

Она замерла на пороге комнаты и потирала свой больной палец.

- Эндрю?

Она прохрипела это слово, звук его был невероятно громким и резким в тишине дома.

Шум. Ричард зовет её. Манит её.

Она знает, что есть только одна причина.

Она знает, где он.

Она идёт в подвал с сердцем, стучащим как молоток, зная, что уже глубоко, далеко и слишком поздно.

Она открывает дверь, спускается по лестнице.

Там девушка.

Блондинка, хорошенькая.

Не одна из его обычных шлюх.

Она мертва.

Глаза открыты, язык раздут и слегка высовывается из приоткрытого рта.

Ричард улыбается, с ножом в руке, готовый резать.

Он очень горд.

Очень счастлив.

Она хочет кричать.

Хочет сбежать.

Затем она видит Эндрю.

Он стоит рядом со своим отцом, гладит девушку по волосам, на его лице лёгкая улыбка. Он говорит, его голос резкий и чёткий в пространстве с голыми стенами.

- Моя Бубу... Моя Бубу...

Ричард усмехается.

Вот он... - думает она про себя.

Теперь он гордый отец, которым она всегда хотела его видеть. Но не так. Не так.

- Я думаю, она ему нравится, - говорит Ричард, взъерошивая мальчику волосы.

Эндрю не обращает внимания. Он продолжает гладить лицо мёртвой девушки.

- Моя Бубу... Моя Бубу...

Мэри видит его замешательство. Она похожа на куклу. Единственное, что он имел и чем дорожил, было отнято у него.

Она поворачивается и снова поднимается по ступенькам. Она не справится с этим. Совершенно не справится.

Ей нужен воздух, ей нужно пространство. Нужно уйти от них обоих.

Ричард видит это её глазами и бросается в погоню, втыкая нож в грудь мёртвой девушки.

Она вырывается из подвала, бросается через кухню к входной двери, пытаясь открыть её, зная, что она должна остановить это, прежде чем Эндрю станет зеркалом своего отца.

Её лицо с силой врезается в дерево.

Нос снова сломан.

Она брошена на пол.

Ричард пристально смотрит, глядя с презрением, сжав кулаки.

Она знает, что совершила ошибку, знает, что в этой фазе Ричард не из тех, кто остановится на побоях. Она пытается подняться на ноги, но он бьёт по ним, роняя её обратно на пол.

Она знает, что происходит, и только надеется, что он её быстро убьёт.

Нога в живот выбивает из неё и борьбу и последний воздух.

Этого было бы достаточно. Этого было бы достаточно, чтобы остановить её попытку бежать, но она слишком хорошо знала Ричарда. Он любил подчёркивать своё превосходство.

Ещё одна ступня бьёт по тому же месту, пронизывая ядом, которого она никогда раньше не испытывала. Кажется, что всё её тело останавливается, она не может дышать, не может двигаться.

Это оно, - думает она. - Вот как всё закончится.

Его рука в её волосах, и он тащит её.

Он прижимает её к стене с широко раскрытыми глазами, его массивные руки на её шее. Сжимает горло.

Он улыбается, и она задаётся вопросом, не это ли они видели в конце, те жертвы её мужа-убийцы? Её зрение начинает тускнеть, ноги начинают подгибаться. Даже чувство боли не может заставить её прийти в себя. Тогда она видит что-то ещё, что-то позади Ричарда.

Их гигантский сын.

Он хватает Ричарда и с небольшим усилием бросает его через комнату. Он врезается в журнальный столик, разбивая его под своим весом.

- Нет!!! - кричит Эндрю.

Они оба смотрят на своего сына. Муж и жена, и на этот раз у них есть точки соприкосновения. Они смотрят друг на друга, на их лицах одинаковые выражения.

На Эндрю надета маска из кожи лица девушки.

Сделано грубо и дилетантски, но цель ясна.

Его Бубу, - думает Мэри.

Она оглядывается на Ричарда, а он на неё.

Они оба знают, что дни его избиения закончились, как и любые надежды на то, что она когда-нибудь попытается сбежать. Теперь в это был вовлечён её сын. Её бедный, одинокий сын, который хотел только общения, а нашёл это в болезненной одержимости своего отца.

Вина говорила ей, что она больше не откажется от этого, и если нужно помочь Ричарду с его потребностями, она сделает это.

Они смотрели, как Эндрю пополз обратно в подвал, прижимая к лицу окровавленную самодельную маску, оставив Ричарда и Мэри одних и ошеломлённых.

Проходит десять лет, и цикл разврата продолжается.

Дух Мэри давно сломлен. Её сын - гигантский мужчина, семь футов детского любопытства. Её защитник от жестокого мужа, который не трогал её с того дня, когда всё изменилось. Она сидит в кресле, теперь в новом помещении, на складе, где они живут, в месте, где Ричард изобрёл новую игру, чтобы развлечь себя и своего сына.

Эндрю научился хорошо разбираться в швейном деле и, шаркая, входит в комнату, ныряя под дверной косяк. Он садится напротив неё и начинает есть свой бутерброд, его глаза сияют из-под маски из человеческой кожи, которую он носит. Он их редко снимает.

Она наблюдает, как он ест, слушает влажное причмокивание его губ, пока он жуёт свою еду.

Она вздыхает и закуривает сигарету, любовь и связь с её мальчиком давно исчезли.

Она смотрит на письмо на столе, адресованное её мужу, и чувствует прилив гнева.

В письме говорится, что его рак находится в стадии ремиссии.

Она знает, что это не означает, что он излечился, но это позволило ему выиграть больше времени. Она вспоминает прошедшие годы, череду похищений и убийств, и не может не быть благодарной за те времена, когда Ричард был слишком болен, чтобы это совершать. Те времена, когда он болел после химиотерапии и не мог удовлетворить свои потребности, были благословенными промежутками в постоянном ужасе.

Она думает, что если Бог существует, у него плохое чувство юмора, потому что он даёт монстру вроде её мужа второй шанс выжить.

Он сейчас там, ищет жертву, ищет того, кого можно убить.

Она задаётся вопросом, где всё пошло не так? И не может вспомнить, когда она превратилась из матери, защищающей своего сына, в одинокую изолированную женщину.

Горечь и ненависть росли в ней к ним обоим, и не в первый раз она жалеет, что не умерла в тот день, когда Ричард напоил её отбеливателем, или, по крайней мере, не умер Эндрю.

Она смотрит, как он ест, поправляя маску, запихивая бутерброд.

Она его ненавидит.

Он протягивает массивную грязную руку, чтобы схватить стакан с молоком, опрокидывает его, проливая на стол.

Он начинает плакать.

Она бьёт его по голове, сдирая маску.

- Глупый маленький мудак! - шипит она.

Он опускает голову и рыдает.

Затем она подходит к нему, прижимая его голову к груди и поглаживая его волосы.

Так всегда бывает. Перепады настроения. Любовь и ненависть.

Они слышат, как фургон Ричарда подъезжает к строению. Мэри возвращается к своему креслу и садится с холодными глазами, эмоции давно улетучились.

Эндрю встаёт, взволнованно расхаживает. Она может видеть его рот за маской. Он улыбается, он счастлив.

- Моя Бубу! Моя Бубу!

Он повторяет снова и снова, подходя к окну, чтобы убедиться, что это его отец, затем сбегает вниз, чтобы помочь ему привести их новую жертву.

Она не двигается. Она просто сидит и курит, зная, что это её жизнь, так будет всегда. Дисфункциональный союз, порождённый насилием и ненавистью.

Её взгляд упирается в письмо на столе, и она только надеется, что однажды рак найдёт в себе силы выполнить задачу, которую она не могла выполнить, и покончить с её чудовищным мужем. А до тех пор она будет продолжать помогать им, зная, что зашла слишком далеко, чтобы делать что-либо ещё, и слишком разбита, чтобы когда-либо вести что-либо, напоминающее нормальную жизнь. Она тушит сигарету в переполненной пепельнице и встаёт, морщась от протеста в её ноющем теле. Затем она вздыхает и спускается вниз, чтобы помочь.

Меня трясло, несмотря на все мои усилия. Я хотела сохранять спокойствие не потому, что я верила им, когда они продолжали говорить, что отпустят меня на свободу, что со мной всё будет в порядке и мне снова разрешат вернуться к дочери, а потому, что я не хотела доставить им удовлетворение тем, что я напугана.

Я очнулась в новой комнате. Всё выглядело так, как будто я всё ещё в том же помещении. Здесь былo больше зловония, наполняющего комнаты, если это вообще возможно. Мои руки всё ещё были скованы над головой, на этот раз выше - отсюда я никак не могу дотянуться до запястий зубами. Несмотря на головокружение, я сразу поняла, что на мне новая одежда. Моя собственная одежда была аккуратно сложена на стуле рядом с тем местом, где я лежала, как будто - в какой-то момент - мне снова разрешат надеть её; ложная надежда вселилась в мою голову, чтобы успокоить меня. Так ли это? Рядом со стулом было какое-то медицинское оборудование - что-то вроде капельницы - и окно в дальней стене, закрытое деревяшкой.

Можно использовать стул, чтобы пробить дерево.

Я чувствую себя нехорошо; не уверена, это из-за запаха в моих ноздрях или из-за того дерьма, которое он использовал, чтобы снова вырубить меня. Несмотря на плохое самочувствие, я старалась вести себя как можно тише. Я не хотела, чтобы они знали, что я уже очнулась. Я не хотела, чтобы они пришли за мной. Чем дольше я жду, тем больше шансов, что сюда попадут копы.

Пожалуйста, пусть починят систему видеонаблюдения!

Я слышала голоса за пределами комнаты. Я не уверена, насколько они близки, я просто надеюсь, что они не идут в этом направлении. Мои надежды рушатся, когда дверь распахивается и бьётся о стену. Это старуxа. Рядом с ней стоит старик.

- Как ты себя чувствуешь? - спросила она меня.

По тону её голоса читалось, что ей было не всё равно, но я знаю, что это не так. Она заботится только о своей семье, а не о людях, привлечённых для их удовольствия.

- У меня болит голова, - сказала я ей.

Так и было. Голова была тяжёлая, в висках пульсировало. Ещё один побочный эффект от того дерьма, которым он меня усыпил.

- Ты, наверное, хочешь пить, - сказала старуxа. - Важно не допускать обезвоживания, и, несмотря на попытки поддерживать порядок в этом помещении, в этом здании довольно пыльно, особенно внизу, никакая уборка не помогает, - она вошла в комнату. Старик задержался в коридоре за дверным проёмом. - Теперь пришло время для вечеринки, но прежде чем я проведу тебя, мне придётся пройтись по некоторым основным правилам, хорошо?

- Когда я смогу вернуться домой? - спросила я.

Я пыталась сохранять спокойствие, но слеза навернулась мне на глаза.

- Скоро, - сказала она.

- Моя дочь будет волноваться. Могу я хотя бы позвонить ей? Пожалуйста?

- Мне очень жаль, но это невозможно.

- Я сделаю всё, что вы хотите, я просто хочу позвонить ей и сообщить, что со мной всё в порядке. Пожалуйста. Я ничего не скажу о том, где я нахожусь и что происходит. Я буду кратка. Я просто хочу сказать ей, что люблю её и скоро увижу. Пожалуйста! Вы мать, вы должны понять!

- Ш-ш-ш, - она ​​поднесла палец к моим губам.

Он был холодным и костлявым.

Откуси его!

Она убрала палец.

- Даже если бы я позволила тебе воспользоваться телефоном, боюсь, это было бы невозможно. У нас нет подключённой телефонной линии.

- У вас должен быть мобильный... Пожалуйста! Я умоляю вас!

- Ты знаешь мой ответ, и он будет окончательный. Как я уже говорила, хотя ты так грубо прервала меня, нам нужно пройтись по основным правилам до начала вечеринки.

- Я не хочу идти ни на какую грёбаную вечеринку, - прошипела я.

Женщина сильно ударила меня по лицу, схватила меня за щёку и заставила мои глаза расшириться больше, чем они уже были.

- Веди себя хорошо. Ты - женщина, ты должна вести себя как леди. Мой сын не подружится с такой хамкой, ты меня понимаешь?

Скажи этой старухе трахнуть себя!

Я снова хотела открыть рот, но на этот раз она ударила меня сильнее.

- Достаточно простого кивка. Ты понимаешь?

Я кивнула.

- Теперь важно, чтобы ты послушала, - продолжила она, как будто ничего не произошло. - Ты видела, как легко расстроить Эндрю. Мы не хотим, чтобы он расстраивался в свой день рождения, особенно учитывая, что это такой важный день для него. Имея это в виду, мы собираемся провести тебя в комнату для вечеринок и дать тебе немного побыть там одной, чтобы ты могла приспособиться к своему окружению и людям, с которыми ты будешь... - продолжала старая сука.

Подождите? Другие люди? Может быть, кто мне поможет?

- Если ты что-нибудь попробуешь сделать, ты больше никогда не увидишь свою семью. Кроме того, согласно моей угрозе ранее, мы позовём твою дочь, и вместо этого она может быть почётным гостем. Ты понимаешь меня?

Я снова кивнула, боясь открыть рот. Старуxа улыбнулась. Я бы отдала всё, чтобы стереть эту улыбку с её лица. Ударить её так сильно, чтобы она потеряла несколько зубов.

- Мы приложили много усилий для этого, и мы не хотим, чтобы что-то пошло не так, точно так же, как я уверена, ты не хотела бы, чтобы что-то или кто-то испортил вечеринку, устроенную для твоей дочери. Я права?

Я снова кивнула.

- Хорошо, - она повернулась к мужу. - Инвалидное кресло у тебя?

Он кивнул и притянул его в зону моей видимости; грязное старое кресло, какое можно найти в больничной палате. Я догадалась, что его тоже украли. Старуxа перегнулась через верёвки, обвитые вокруг моих запястий, и начала возиться с узлами.

Оттолкни её, попробуй воспользоваться моментом и разбить чем-нибудь деревянную доску на окне!

Первая верёвка развязалась легко, в то время как со второй нужно было немного повозиться, чтобы снять. Несмотря на то, что мне подсказывал мой мозг, я не двигалась с места, когда наконец получила возможность это сделать. Женщина вкатила инвалидное кресло в комнату и велела мне сесть на него.

- Мы собираемся прокатиться.

- Я могу ходить.

- Садись.

Я села в инвалидное кресло. Она повернула его так, чтобы я оказалась лицом к двери, и вытолкнула меня в коридор. Коридор выглядел так же, как тот, по которому я сбежала, когда впервые освободилась от оков. Насколько я поняла, это могло быть то же самое помещение, и я всё ещё была внизу, просто в другой комнате. Я так дезориентирована, что могу быть где угодно. Старик прошёл в большую комнату; стол в центре, устрашающе окружённый манекенами. Внутри комнаты были заколоченные окна и висели транспаранты с поздравлениями с днём ​​рождения. Моё сердце ёкнуло, когда я увидела другого заключённого, лежащего в центре стола; его грудь была залита кровью, свечи торчали из мышечной ткани, его голова наклонена вбок, а его кожа была такой бледной и влажной.

Что за чертовщина?

Я почувствовала, как моё сердце забилось где-то в глубине горла, когда я поняла, что тела вокруг стола были не манекенами, а мёртвыми людьми; людьми, которые ранее сообщались как пропавшие без вести в газетах, которые я продавала на заправке.

- Что это за хрень? Вы, пиздец, как больны! - я начала кричать, слёзы страха текли по моему лицу.

Я хотела встать с инвалидного кресла, но старуxа сильно надавила мне на плечи, прижимая вниз. Я боролась. Ей-богу, я боролась под её хваткой!

Вырвись на свободу, беги от неё!

Я остановила попытки, когда поняла, что старик наливает прозрачную жидкость из коричневой бутылки в грязную тряпку.

Он тебя снова усыпит. Ты ничего не сможешь сделать, пока спишь.

Я подняла руки:

- Извините. Вам не нужно меня обездвиживать. Я была просто поражена, вот и всё!

Старушка немного ослабила хватку моих плеч. Я не пыталась сбежать, несмотря на желание. Сейчас не время. Будет другая возможность.

Будет ли?

Я всё равно на это надеюсь. Но если я продолжу сейчас, меня вырубят, и я ничего не смогу сделать. Мне нужно оставаться в сознании. Мне нужно оставаться начеку. Ждать возможности и ухватиться за неё.

Меня перекатили на пустой стул рядом с одним из мёртвых тел.

Такая вонь!

- Это твоё место, - сказала мне мать.

Неохотно я села рядом с мёртвым телом, гадая, кто это был при жизни.

Не думай об этом.

Старуxа вышла из-за инвалидного кресла и указала на два стула напротив того места, где я сидела.

- Эти места, - сказала она, - где сядем мы с мужем. На стуле в конце стола будет сидеть Эндрю. Он может сначала немного нервничать, поэтому я прошу тебя проявить к нему терпение, хорошо?

Я кивнула.

Пошла ты!

Она повернулась к мужу:

- Что ты там ждёшь? Может, пойдёшь за ним?

Старик смотрел на меня с ненавистью в глазах, от которой я чувствовала себя одновременно нежеланной и оскорблённой. Я беспокойно поёрзала на сиденье, случайно ударившись о тело рядом со мной. Оно упало вперёд и ударилось головой о стол, заставив меня подпрыгнуть, а другого заключённого застонать.

Он жив? Я думала, что он мёртв!

Старуxа издала забавный звук, поправляя положение трупа так, чтобы он сидел вертикально.

- Прошу прощения, - сказала я ей, - это был несчастный случай.

- Просто постарайся быть осторожнее. Мы готовились к этому...

Я перебила её:

- Я знаю, очень долго и хлопотно.

Она посмотрела на меня, казалось, раздражённая тем, что я осмелилась закончить её предложение.

Я быстро сменила тему:

- Мне нравится, что вы сделали с этим местом. Я уверена, что Эндрю тоже понравится.

- О чём ты говоришь? Это ужасно. Но это ему по вкусу, и это всё, что имеет значение, - она оглянулась на своего мужа. - Ты хочешь, чтобы я его привела, или чего ты ждёшь?

- Я очень устал, - сказал её муж. Он подошёл к одному из свободных мест и отодвинул его от стола, прежде чем занять своё место. - Ты не возражаешь?

Его жена покачала головой:

- Нет. Присматривай за нашей гостьей.

Она не дождалась, пока муж ответит ей, повернулась и вышла из комнаты, закрыв за собой дверь. Спустя долю секунды я услышала щелчок замка.

Чёрт!

Остались только я и старик. Старик, который всё ещё смотрел на меня, не моргая. Я воспользовалась возможностью, чтобы попытаться выяснить, почему я здесь. Они все говорили, что я буду почётным гостем, но неужели это должен быть не их сын? В конце концов, это был его день рождения.

- Почему я здесь? - спросила я.

- Ты...

- Почётный гость, я знаю. Мне сказали.

- Тогда ты знаешь, почему ты здесь.

- Нет, не знаю. Если у него день рождения, то, конечно, ваш сын должен стать почётным гостем.

Старик засмеялся:

- Он даже не знает, какой сегодня день. Он бесполезен. Пустая трата кислорода...

Я была шокирована, услышав, как отец говорит о своём сыне.

- Он - ваш сын.

- Он - ущербная сперма. Он не должен быть живым. Если бы не... моё состояние. Он бы не был. Он здесь только потому, что он мне нужен.

- Если вы так плохо себя чувствуете, зачем вы всё это делаете?

- Чтобы заставить его расслабиться перед тем, что должно произойти. Кроме того, это не было моей идеей. Ты была моей идеей. Но эта вечеринка - это не имеет ко мне никакого отношения. Всё дело в ней. Его мать. Она любит его. В материнской любви есть что-то совершенно безусловное. Ты мать, поэтому я уверен, что ты понимаешь, но - когда отец видит в своих детях разочарование... Отцу довольно легко повернуться к ним спиной. От них легко отказаться и сделать вид, что их не существует.

- Что произойдёт дальше? - спросила я, уловив то, что он сказал.

Зачем его сыну нужно было расслабиться перед тем, что должно было произойти? Что они планировали?

Я снова спросила:

- Что будет?

- Его подарок.

- Какой?

Старик улыбнулся. Я хотела что-то сказать, когда замок на двери щёлкнул ещё раз. Я почувствовала неприятный прилив адреналина по венам, когда дверь открылась. Но сына там не было, это была просто старуxа. Она стояла там с выражением гнева на лице. Или разочарования?

Её муж повернулся к ней:

- Что там? Где Эндрю?

Она не ответила ему. Её глаза были устремлены на меня; взгляд, который заставил меня чувствовать себя ещё более неудобно - хотя я не думала, что это возможно.

- Что такое? - нервно спросила я.

- Где его поздравительная открытка?

- Что?!

- Это его вечеринка, - сказала она, - тебе нужно принести открытку. Это принято делать на вечеринках.

- Ну, а что, кто-нибудь ещё принёс? - я не могла поверить в то, что она говорила.

- Конечно, нет. Они мертвы.

- Что насчёт него? - я указала на лежащее на столе бессознательное тело человека.

- Он торт. Часто ли ты получаешь поздравительные открытки от тортов? - прошипела она.

Я не была уверена, шутит ли она. Дурацкая шутка, заставляющая меня чувствовать себя ещё хуже? То, что старик сказал о своём сыне, было ли это ещё одной дурной шуткой, чтобы вызвать мою реакцию? Может, это способ заставить меня пожалеть сына? Это то, что он пытался сделать? Но зачем ему это делать? Зачем ему это нужно?

- Где его грёбаная открытка? - она спросила снова; так много яда было в её голосе.

- Я не взяла её! - сказала я в панике.

- Что за человек приходит на вечеринку без открытки? - она ворвалась в комнату и начала бить меня по голове.

Я подняла руки, чтобы защитить себя, но - несмотря на её возраст - она ​​двигалась как молния, и половина ударов, которые она наносила, приходилась на то, куда она хотела. Я кричала, а её муж сидел напротив нас и смеялся. Она внезапно схватила меня за голову и с силой ударила её об стол, отчего волна сотрясения прошла через весь мой мозг, и моё зрение затуманилось. Я закричала - от боли и для того, чтобы она остановилась. Она ударила меня головой снова, и снова...

Открой глаза, и всё это будет сном; ужасным кошмаром. Ты будешь в постели с Грегом. Кортни будет в другой комнате и будет смеяться над чем-то по телевизору. Грег скажет тебе не обращать внимания на сигнал будильника с мобильного телефона. Он скажет тебе, чтобы ты забила на работу, и прижмёт тебя к себе. Конечно, ты не будешь забивать на работу, но тебе понравится поваляться в объятиях ещё несколько минут, прежде чем придётся вставать. Всё, что тебе нужно сделать, это открыть глаза.

Я открыла глаза. Моя голова лежала на столе; на вытянутом столе, по бокам которого сидели трупы. Отвратительная версия чаепития Безумного Шляпника. Я не дома. Это был не дурной сон, вызванный чтением ужасов непосредственно перед тем, как я выключила свет.

- Ты могла бы убить её, а потом что бы мы делали? - старик ругал жену за то, что она со мной сделала.

Я тяжело моргнула, чтобы звёзды исчезли из моего поля зрения. Я медленно села прямо. Вся комната сильно кружилась.

Прекратите это, я хочу уйти!

- Ну, она очнулась, значит, всё в порядке.

Кто-то плакал в комнате; звук исходил справа от меня. Я повернулась, чтобы посмотреть; другой заключённый не был без сознания. Я не могла видеть его лица с того места, где сидела, но я могла видеть, как его тело дрожит, с того момента, когда услышала плач.

Значит, он очнулся.

- Вот, подпиши! - старуxа бросила передо мной пустую открытку и ручку.

Возьми ручку и вонзи ей в шею!

Я подняла ручку трясущейся рукой и прижала её к открытке, не обращая внимания на тихий голос в моей голове.

- Я не знаю, что писать, - сказала я.

- С днём рождения было бы хорошим началом, - ответила она. - Эндрю, с днём ​​рождения, с любовью и подпись. Как там тебя зовут?

- Кристина.

- Что?

- Так меня зовут. Мою дочь зовут Кортни, а моего мужа - Грег.

Старик засмеялся:

- Грег умеет прощать?

Я хотела сказать старику, что это не так. Я хотела объяснить, что Грегу доставит огромное удовольствие причинить боль им обоим за то, через что они заставили меня пройти. Но голос в моей голове сказал мне молчать.

Молчи, иначе они снова причинят тебе боль.

- Просто подпиши открытку! ​​- выкрикнула старуxа, давая мне возможность не отвечать её мужу.

Я написала то, что она мне сказала. Писать было нечего, кроме этого.

- Почему вы выбрали меня? - спросила я.

Город, в котором я жила, был немалым даже при минимальном воображении. Я могла пройти по улице и не увидеть никого, кого бы узнала. Шансы, что это случится с кем-то, кого я знала, были очень малы. Чем я заслужила это?

- Потому что мы слышали, как ты обсуждала нас на заправке, говоря, что знаешь, что мы делаем.

- Что? Когда я разговаривала со своей подругой Джесси?

- Если так её зовут, - пожала плечами старуxа.

- Мы только разговаривали. Я придумывала историю вашего автомобиля, я часто делаю это с автомобилями - или людьми - когда я на работе. Время идёт быстрее! - я разрыдалась от того, как что-то такое банальное, такое глупое могло доставить мне столько неприятностей. - Я не знала, что это связано с вами! Я выбрала вашу машину, потому что это был фургон, в котором так легко спрятать тела! Я не знала!

Старуxа рассмеялась:

- Ну, теперь ты знаешь, - она повернулась к мужу. - Давай попробуем ещё раз, я приведу Эндрю. Присмотри за ней и, если не трудно, можешь зажечь именинный торт.

- Именинный торт?! Это же чёртов человек! - крикнула я.

Старуха огрызнулась:

- Успокойся, прежде чем Эндрю придёт, - сказала она. - Ты знаешь правила, если только не хочешь, чтобы мы сделали это с твоей дочерью.

- Нет. Мне жаль.

Держи их подальше от Кортни.

Старуxа повернулась и вышла из комнаты. Щёлкнул замок. Старик встал и подошёл к дрожащему телу другого заключённого. Он покачал головой, когда посмотрел на его состояние:

- Как кому-то это может понравиться, я не понимаю. Ещё одно доказательство - если оно когда-либо понадобится - того, что мой сын должен быть мёртв.

- Если вы так думаете, почему бы вам не убить его? - сказала я.

Я не могла скрыть злобу в своём голосе.

- Этого бедного парня или моего сына?

- Обоих.

- Ему нужно быть живым, потому что мой сын ест их, пока они живы... Ну... Он ест их, когда они только что умерли, но...

- Что?

- И мне нужен мой сын, чтобы моё имя продолжалось на протяжении веков. Я умираю, других детей у меня нет, - он покачал головой. - Это не имеет значения. Зажигаем торт! - он порылся в кармане и вытащил пластиковую зажигалку.

- Пожалуйста, помогите мне, - всё ещё плакал человек на столе.

Мне было жаль его, но я ничего не могла поделать. Неужели их сын действительно каннибал? Неужели он действительно собирался его съесть? Нет, это должна быть злая шутка. Всё это одна большая злая шутка. Какая-то дурацкая шутка одного из моих друзей? Или один из тех экстремальных квестов? Я читала о них; экстремальные лабиринты ужаса, где вы находитесь там до самого конца, и сколько бы вы ни кричали, никто не выпустит вас, пока вы не пройдёте это до конца. Может, это один из таких? Один из моих друзей организовал это для меня, потому что они знают, что я люблю ужасы? Может, даже Грег организовал это с помощью Кортни? Нет, я совсем уже сошла с ума. Они бы не заставили меня пройти через это только потому, что я люблю ужасы. Это заходит слишком далеко. Это должно быть реально.

Старик вернулся на своё место и сел напротив меня, положив зажигалку на стол. Я посмотрела на мужчину на столе. Все свечи были зажжены. Это не может быть по-настоящему.

Я подпрыгнула от звука щелчка дверного замка. Дверь открылась, и зашла старуxа, ведя сына за воротник на шее. Ему пришлось наклониться, чтобы войти. Как только он увидел стол, он одобрительно крякнул и подпрыгнул; встряхивая всю комнату в процессе. Одна из свечей упала с тела мужчины и оказалась рядом с ним. Пламя погасло. Это случилось в мгновение ока, и я надеялась, что это подожжёт всё здание, чтобы у меня был шанс сбежать.

- Успокойся, - сказала мать сыну.

Она закрыла за ними дверь.

Я забыла, насколько он большой.

- Это твоё место.

Он сел рядом со мной во главе стола. Он сначала посмотрел на человека со свечами, а потом повернулся ко мне. Снова возбуждённое сопение, когда он раскачивался из стороны в сторону. Его маска изменилась с тех пор, как я видела его раньше; она выглядела так, как будто ребёнок нарисовал её белым цветом с чёрными кругами вокруг глаз, красными пятнами на щеках и большой красной помадой на разлагающихся губах. Я отвернулась от него с отвращением. Напротив меня села старуxа.

- У тебя есть что-нибудь для Эндрю? - спросила она меня.

Она имела в виду открытку. Откуда они вообще взяли запасную открытку на день рождения? Неужели они в какой-то момент зашли в магазин и приобрели её именно на такой случай? Всё было спланировано до мелочей. Неужели я когда-нибудь смогу уйти домой и забыть всё, что происходит сейчас?

- Ты меня не слышала? - огрызнулась она.

И её сын, и я смотрели на неё. Её глаза были устремлены на меня; жгучая ненависть. Её сын проследил за её взглядом как раз вовремя, чтобы увидеть мою улыбку.

Не расстраивай его.

- Это для тебя, - сказала я, передавая поздравительную открытку.

Он выхватил её из моей руки и взвыл от волнения. И жест, и шум заставили меня подпрыгнуть.

Не показывай ему, что ты напугана.

- С днём рождения, - сказала я ему.

Он обнюхивал конверт, не зная, что с ним делать.

- Ты открой его, - сказала я. - Там открытка.

Он посмотрел на меня подозрительными глазами. Я осторожно протянула руку и взяла у него открытку. Он хмыкнул в ответ и во второй раз, когда я открыла конверт. Я вытащила открытку из конверта и протянула ему:

- Вот, пожалуйста.

Он посмотрел на мать и отца, потрясённый тем, что открытка волшебным образом появилась из коричневого конверта. Он снова взвыл и отобрал её у меня, разорвав в процессе - чисто случайно.

- Там написано: «Эндрю, с днём ​​рождения! С любовью, Кристина, - сказала я ему.

Старушка улыбнулась, а её сын взволнованно бубнил.

- Ну, разве это не чудесно! - она хлопнула в ладоши, снова напугав меня.

Продержись ещё немного. Они сказали, что ты можешь пойти домой после вечеринки.

Я посмотрела на человека со свечами, он всё ещё рыдал, а свечи всё ещё тряслись. Я ненавидела то, что собиралась предложить, но у меня не было другого выбора. За мной никто не шёл; я была бы здесь в ловушке столько, сколько они хотели бы. Они сказали, что я могу уйти после вечеринки, и, хотя я сомневаюсь, что это правда, мне больше не во что верить. Ясно, что Бога не существует. Их возможная ложь - это всё, что у меня есть, и если я хотела закончить эту вечеринку, нам нужно было переходить к торту.

- Мы собираемся разрезать торт? - спросила я.

Оба родителя посмотрели на меня, удивившись, что я это предложила. Думаю, они решили - когда придёт время - я подниму шум, сказав, что им не следует этого делать.

- Ну... да. Это была бы хорошая идея, - сказала мама Эндрю. Она повернулась к мужу: - Хочешь разрезать торт для Эндрю? - спросила она.

Взгляд старика был устремлён на меня. Слабая улыбка появилась на его морщинистом худом лице.

- Может быть, наша гостья хотела бы получить такие почести? В конце концов, она, кажется, очень увлечена.

- Хорошо, - сказала я без колебаний.

- Хорошо, - старик встал и потянулся за ножом рядом со всё ещё дрожащим телом мужчины.

Он протянул его мне, держась за рукоять. Я схватилась за лезвие дрожащей рукой.

Сможешь убить их всех, прежде чем они остановят тебя?

Кристина встала. Все глаза в комнате были прикованы к ней, включая глаза так называемого «именинного торта». Старик улыбался. Он не верил, что она сможет это сделать; никто из них, и Райан был не исключением. Он тоже надеялся, что она этого не сделает. Она отошла от стола и подошла к тому месту, где стоял «торт». Пара мёртвых тел сидела перед тем местом, где она должна была быть, поэтому она оттащила их, позволив им соскользнуть со стульев и упасть на твёрдый пол. Эндрю хмыкнул с улыбкой, скрытой под раскрашенной маской, его позабавили трупы, соскальзывающие со своих мест. Кристина не обратила на него внимания. Она смотрела Райану прямо в глаза. Он качал головой, говоря ей слова; умолял её не делать этого. По его бледному лицу текли слёзы.

- Вы не обязаны этого делать, - сказал он. - Пожалуйста...

Кристина видела, что он напуган. Она также могла видеть, сколько боли он испытывал; шов в месте ампутации выглядел раздражённым и болезненным. Небольшая кровь просачивалась из крошечной точки, зашитой не так хорошо, как остальные.

Ему было больно, - вот что она постоянно говорила себе.

Ему было больно, но это было вопросом времени. Это было вопросом жизни и смерти. Было определённо, что, порежет она его или нет, Райана не будет. Оставить его там, плачущего и напуганного, только продлить его агонию.

- Пожалуйста, - продолжил он, - я собираюсь стать отцом, - он сказал это снова, чтобы ещё раз подчеркнуть. - Я собираюсь стать отцом. Джема - моя девушка - она ​​беременна.

Слёзы продолжали катиться по его лицу, как и из её собственных глаз.

- Ну? - воскликнул старик, когда понял, что Кристина застыла на месте. - Ты собираешься это сделать? Эндрю хотел бы съесть кусок своего именинного торта.

Кристина посмотрела на зверя в конце стола. Он раскачивался из стороны в сторону, сотрясая весь стол своими действиями - лучистая улыбка под гниющим лицом на его собственном.

Когда она заговорила, в её голосе была определённая дрожь:

- Ты хотел бы задуть свечи?

- Конечно! - старуxа вскочила со стула и взялась за поводок, свисающий с массивной шеи сына.

Она подошла к торту с той же стороны, что и постоянно нервничающая Кристина, таща за собой сына. Она остановилась рядом с Кристиной и обратилась к сыну:

- А ты помнишь это из прошлого года? Тебе просто нужно наклониться вперёд и задуть свечи! Заставь все огоньки погаснуть!

Эндрю кивнул, но не двинулся с места.

- Вот так, - она ​​наклонилась вперёд и подула на одну из свечей, при этом погасив пламя. Эндрю хлопнул в ладоши, заставив Кристину подпрыгнуть. - Твоя очередь, - мама Эндрю подтолкнула сына к свечам.

Когда он наклонился поближе к Райану, Райан закричал, заставив его отступить с испуганным сопением к задней части комнаты. Его мать повернулась к нему и притянула к себе, резко потянув за поводок:

- Он не причинит тебе вреда. Ты в полной безопасности. А теперь пошли... Давай, задуй.

- Может, он не хочет? - спросила Кристина, стремясь закончить всё поскорее.

- Ерунда, он сделал это в прошлом году и получил удовольствие, - она повернулась к Райану. - Если ты снова закричишь, я позабочусь о том, чтобы наш общий друг порезал тебя в том месте, где тебе будет очень неуютно. Ты понимаешь меня? - она снова повернулась к сыну. - Давай, задуй их, чтобы мы могли разрезать торт. Вот хороший мальчик!

Эндрю снова наклонился к Райану. Он нервничал так же, как Кристина и Райан. Он колебался мгновение, не зная, собирается ли его торт снова закричать. Прошла пара секунд молчания, и он быстро задул свечи, прежде чем отступить на несколько шагов. Его мать снова хлопнула в ладоши.

- Молодец, сынок! - она повернулась к Кристине. - А теперь, если ты не возражаешь... можешь разрезать торт.

Кристина снова посмотрела на Райана. Слёзы всё ещё текут, тело всё ещё дрожит.

- Вам не нужно этого делать, - сказал он.

- Мне жаль. У меня нет выбора.

- Нет, ей действительно нужно! - мать отошла на несколько шагов позади Кристины.

Кристина подняла нож высоко в воздух, обеими руками взявшись за рукоять так, чтобы лезвие было направлено вниз над грудью Райана. Он умолял её не делать этого. Он всё время повторял ей, что у него скоро будет ребёнок; он собирался стать отцом. Кристина зажмурилась. Её руки дрожали, когда на лбу выступила капля пота. Эндрю прикрыл глаза, пока его мать и отец с нетерпением наблюдали за происходящим.

- Сделай это! - прошипел отец.

- Не надо! - умолял Райан ещё раз.

Кристина открыла глаза и снова посмотрела на Райана; человека, которого она собиралась убить. На её глаза навернулись слёзы. Она всё время говорила себе, что она должна это сделать. У неё не было выбора. Ей нужно было закончить вечеринку как можно быстрее, чтобы её отпустили. Вот что они ей сказали. Она может пойти домой после вечеринки. Она знала, что вероятность того, что это правда, мала, но - даже в этом случае - ей пришлось подыгрывать. Она с надеждой посмотрела на дверь. Если кто-то собирался прийти и спасти её (их), то сейчас было бы действительно хорошее время. Там никого не было. Ни звука из других комнат, ни звука снаружи. Только тяжёлое дыхание Эндрю. Она снова закрыла глаза и с силой ударила ножом прямо в грудь Райана. Когда лезвие вошло в его кожу, он резко вдохнул. Эндрю обрадовался, когда Кристина вытащила нож из тела Райана, прежде чем снова вонзить его обратно. Тихий голос в её голове говорил ей продолжать делать это, пока он не перестанет двигаться.

Продолжай бить его, пока он не умрёт. Сделай это быстро. По крайней мере, сделай это для него.

Она наносила ему удары ножом снова и снова, брызги за брызгами наполняли воздух красным туманом и всё пространство вокруг Райана. Старуxа внезапно схватила Кристину за запястья и с минуту держала их неподвижно, не давая ей делать то, что она делала. Кристина открыла глаза. Райан был мёртв. Она убила его. Старуxа трясла запястьями Кристины из стороны в сторону, заставляя её уронить окровавленный нож на стол. Слёзы неудержимо текли по лицу Кристины.

У меня не было выбора. У меня не было выбора... - она продолжала повторять себе.

У неё не было выбора. Либо он, либо она. Скорее всего - она ​​знала - это вполне может быть концом для них обоих.

- Сядь, - сказала мне старуxа.

Я сделала, как мне сказали, не сводя глаз с пола; мне было стыдно за себя за то, что я сделала. У меня не было выбора. Либо он, либо я, я знала это. Он тоже испытывал боль, физическую боль - не только эмоциональную, как я. Ему было больно, а теперь уже нет. Я забрала это у него.

Так же, как я отняла отца у его будущего ребёнка.

Я не могу думать о нём как об отце. Я не могу думать о его нерождённом ребёнке. Мне нужно выбросить это из головы. Ради моего рассудка. Я должна была это сделать. Мне пришлось. Он или я. Мне нужно двигаться дальше, не позволяя этому поглотить меня.

Ты убила человека.

Он или я.

Ты правда думаешь, что они тебя отпустят?

У меня не было выбора.

- Я впечатлён, - усмехнулся старик.

Мне не нужно было поднимать глаза, чтобы понять, что он разговаривает со мной.

- Я думаю, ты очень хорошо впишешься в эту семью, - продолжил он.

Я не отреагировала на то, что он сказал. Я хотела. Я так много хотела сказать, но знала, что это бессмысленно. Всё, что я сделала бы, это разозлила его - может быть, всех их. Будет лучше, если я буду молчать и подыгрывать. По крайней мере, сейчас.

Их сын громко начал аплодировать, заставляя меня подпрыгнуть. Я перевела взгляд с пола туда, где он всё ещё стоял рядом с человеком, которого я убила.

Ты сделала это.

У него в руке был отрезанный кусок мяса от туловища мужчины. Его мать стояла рядом с ним, отрезая ещё один. Меня чуть не стошнило, когда её сын впился в плоть, как если бы это был кусок торта; это выглядело как кляп, который торчал во рту маски, красная жидкость стекала по подбородку.

- Нравится? - спросила его мать.

Даже она смотрела с отвращением, когда её сын оторвал ещё один кусок розовой плоти от комка в руке. Она положила второй кусок на одну из бумажных тарелок, разбросанных по столу, и поставила её перед тем местом, где сидела я. К горлу снова подступила тошнота - на этот раз ещё сильнее, когда я увидела это вблизи. Ещё один кусок, ещё один и... Меня вырвало на пол под моими ногами. И старик, и его жена засмеялись. Их сын ничего не заметил, слишком озабоченный вкусным угощением, которое приготовили его любящие родители.

Кто, чёрт возьми, эти люди?

- Ешь его, пока он тёплый, - засмеялась старуxа, продолжая отрезать ещё кусок от туловища.

Эндрю выронил из рук недоеденный кусок и схватил вялый член Райана. Его мать хлопнула его по руке ножом плашмя.

- Мы не едим этот кусочек, дорогой. Мы уже обсуждали это раньше! Это не для моего сына.

Я вытерла рот тыльной стороной руки и отодвинула тарелку. Мне не нужно было это видеть. Я не хотела это видеть, и, чёрт возьми, уверена, что не собиралась пробовать это, как предлагалось. Прежде чем я успела отодвинуть тарелку, большая рука выхватила из неё мясо. Эндрю. Он кусал плоть - с сочным хлюпающим звуком - с лихорадочным голодом. Пришлось отвернуться. Пришлось сосредоточиться на другом. Родители сочли мою реакцию забавной, но, должно быть, было время, когда они испытывали такое же отвращение. Как они могли это допустить?

- Раньше вы говорили ужасные вещи о своём сыне. Если вы действительно так считаете - как вы можете делать всё это для него? - спросила я у всё ещё ухмыляющегося отца.

Его улыбка исчезла с его лица за долю секунды, когда я закончила вопрос; злость на меня за то, что я спросила.

- Вечеринки - это её идея. Думаю, какой-то способ загладить вину. Единственная причина, по которой он здесь, - это то, что он мне нужен. Я же сказал - умираю. Если я хочу, чтобы моё имя сохранилось, нам нужно будет принять меры. К сожалению, я слишком болен, чтобы делать это сам. Моя сперма обожжена всей радиацией и дерьмом, которым накачали меня. Хотя его сперма... Надеюсь, она не будет такой отсталой, как он.

Я запаниковала, когда поняла, что он говорит и что это значит для меня. Они не собирались меня убивать. Они нуждались во мне, как они нуждались в своём сыне. Но это также означало, что после вечеринки я никуда не пойду. Нет, если они планируют то, что я думаю.

О, Боже!

Они сказали, что я была почётным гостем, но нет. Я была не чем иным, как ещё одним подарком их извращённому сыну, так же как человека, которого я убила, преподнесли в качестве праздничного торта. Я посмотрела на дверь и подумала, смогу ли я убежать к ней? Могу ли я выбраться и найти выход до того, как меня поймают? Старая пара - ебанутые извращенцы - не будет достаточно быстрой для меня, если двери не будут заперты где-то ещё. Но их сын... Я не смогу убежать от него.

- Ну, уже разрезан торт, а это означает, что мы могли бы продолжить обсуждение твоей роли в полном объеме. В конце концов, совсем скоро у тебя появится одна задача, - усмехнулся старик.

Я была шокирована. Я не могла поверить, что так медленно складывала всё воедино, почему я здесь. Не раздумывая, я вскочила и побежала к двери. Никто за мной не гнался. Я дёрнула за ручку, но дверь не двинулась с места. Я попробовала ещё раз. Ничего. Закрыто? Она заперла её? Я не понимала.

Я медленно повернулась лицом к семье. Все смотрели на меня. Старик с лёгкой усмешкой на лице, мать с недоумением, а их сын-урод... Я не могла увидеть под маской, чтобы узнать выражение его лица. Я просто надеялась, что это не гнев.

- Может быть, ты хочешь занять своё место? - старик встал и посмотрел на меня.

Я вернулась к тому месту, где сидела, и опустилась на стул. Я не смогу выбраться отсюда без ключа, который, должно быть, всё ещё при ней. И я не могу попытаться взять его у неё, не со всеми ими тремя здесь. Я никогда не одолею их всех. Я даже не могу попробовать. Сын такой большой... Один удар, и я отправлюсь на тот свет. Я почувствовала, как неприятное, но знакомое чувство паники снова начало захватывать меня.

- Что ж, это было очень драматично. Не совсем уверен, чего ты надеялась достичь этим, но ты попробовала, - засмеялся он.

- Пошел ты! - прошипела я.

Эндрю ахнул и поднёс окровавленную руку ко рту.

- Попробуй ещё ругаться и посмотри, что будет, мальчика это расстраивает, - заметил старик. - Он может устроить наказание, когда расстроен, а сегодня для него особый день, - старик прошёл позади меня, когда направлялся к своему сыну. - Ты готов сегодня потерять девственность, мальчик?! Ты готов вставить и стать мужчиной?!

Эндрю с энтузиазмом хмыкнул. Я не уверена, было ли это потому, что он понимал, что подразумевается, или его энтузиазм был вызван тем, что его отец разговаривал с ним.

Я не могла не заплакать:

- Почему вы так со мной поступаете? - спросила я.

- Не принимай это так близко к сердцу. Это мог быть кто угодно. Единственная причина, по которой это оказалась ты, заключалась в том, что моя жена услышала, что ты говоришь на заправке.

- Там были камеры видеонаблюдения... Они знают, кто вы.

- Они были сломаны, и если они не были сломаны, то они определённо сломаны сейчас. Брось, мы уже давно исполняем эту песню и этот танец. Ты правда думаешь, что мы бы не стали проверять камеры?

Надежды не оправдались. Я одна.

- Вам не нужно этого делать! - взмолилась я.

- Нам нужно. Я уже говорил тебе, что у меня мало времени. Я победил это дерьмо в первый раз, но, похоже, онo победилo меня во второй раз. Мне сказали, что осталось меньше года.

- Мы должны говорить об этом? - спросила старуxа.

- И я хочу, чтобы моё имя продолжало жить. Ясно, что я этого не сделаю, и если я не вмешаюсь здесь с ублюдком, этого не произойдёт. Поэтому, ты здесь. Ты выносишь его сына или дочь, и моё имя будет жить по крайней мере ещё какое-то время. Скрестим пальцы, он не будет полным дебилом, как Эндрю, и это будет нормально, и дальше у него будут собственные дети и так далее, и так далее...

- Я бесплодна.

- У тебя есть дочь.

- Были осложнения. Я больше не могу родить.

Он улыбнулся:

- Ты лжёшь, - он продолжил: - Послушай, я бы не стал беспокоиться об этом - скорее всего, его сперма более бесполезна, чем моё собственное облучённое дерьмо... Ты, вероятно, даже не забеременеешь, но я обещаю тебе это - до того дня, когда я умру - я буду пытаться.

- Я не хочу, - я не могла перестать плакать.

Мысль о том, что он говорил, что его сын будет со мной... Во мне...

Пожалуйста, Господи, дай мне умереть!

- Я уверен, что если ты расслабишься, ты получишь немного удовольствия. И не волнуйся - мы позаботимся о том, чтобы он был с тобой нежным, чтобы не причинил вреда. Нам нужно, чтобы ты задержалась на некоторое время, чтобы результат был более вероятным.

- Вы сказали, что после вечеринки я могу пойти домой.

- После вечеринки ты будешь дома. Теперь это - твой дом. Просто ещё одна молодая пара, живущая с родителями. А теперь пора, - старик в мгновение ока протянул руку и схватил меня за волосы, сильно дёрнув.

Он поднял меня на ноги, в то время как его жена сбрасывала тарелки с нашего конца стола, оставляя столешницу полностью обнажённой, за исключением мятой ткани. Эндрю - всё ещё с горстью торта - смотрел с широко открытыми глазами и любопытством.

Я закричала.

Старик толкнул Кристину лицом вниз на голый стол. Её ступни были на полу, грудь прижата к деревянному каркасу столешницы, а задница задрана ​​вверх. Несмотря на её борьбу - и его слабое здоровье - ему удавалось удерживать её там, держа руку на спине. Когда казалось, что она начинает вырываться, он поднимал её голову от стола и снова резко опускал её вниз. Старуxа некоторое время наблюдала, прежде чем на мгновение закрыть глаза. Воспоминания о её собственных мучениях от жестоких рук мужа всплывали в её голове. Эндрю тем временем возбуждённо подпрыгивал и кричал, как зверь, которым он, наверное, и был. Старик задрал юбку на заднице Кристины, обнажив красивое нижнее бельё, в которое она была одета. Атласный материал идеально подходил для обрамления и без того внушительной задней части.

- О, если бы я был на двадцать лет моложе, - засмеялся старик. Он повернулся к своему сыну. - Вот, держи, сукин сын, с днём рождения!

Он отступил на шаг, прижимая руку к кричащей Кристине. Он ожидал, что его сын бросится вперёд и возьмёт то, что ему предложили, но тот не двинулся с места. Он просто стоял, кряхтя и раскачиваясь.

- Ну давай же, ты, тупой сукин сын! Выеби её уже!

Кристина попыталась сдвинуться, но - снова - её голова ударилась о стол, заставив её замереть.

- Здесь первоклассный кусок мяса, мальчик, почему ты ещё не сверху? Ты же не грёбаный педик?

- Пожалуйста, позвольте мне уйти! - Кристина кричала, слёзы текли.

Её голова снова ударилась об стол.

- Не должно же быть всё так плохо, что мой сын конченый дебил, и ему должен нравиться член? Насколько же облажался твой мозг, мальчик? - он обратился к жене: - Небольшая помощь не помешает.

Старушка спокойно взяла сына за руку.

- Давай, Эндрю, мама подскажет, что делать, - она подвела его к столу и поставила позади ошеломлённой девушки. - Вот, позволь мне помочь тебе с этим, - сказала она, расстёгивая его ремень и джинсы.

Расстегнув их, она стянула их вокруг его лодыжек, выставив вялый член на холодный воздух.

Старик рассердился при виде бесполезного инструмента.

- Господи, чёрт возьми, Христос, тебе нужно разобраться с этим! - прошипел он жене.

- Что ты хочешь чтобы я сделала? - спросила она, потрясённая тем, что это обращение было направлено к ней.

- Что ты думаешь? Сделай его твёрже!

Пожилая женщина раздражённо посмотрела на мужа, прежде чем обратить внимание на сына. Она протянула руку и крепко схватила его пенис. Эндрю вздрогнул и посмотрел на свою мать, выражение замешательства было скрыто под маской из человеческой плоти.

- Всё в порядке, - заверила она его. - Закрой глаза.

Он сделал, как сказала его мать.

Кристина снова закричала, заставив Эндрю снова подпрыгнуть.

- Ш-ш-ш... Всё нормально. Не обращай внимания на глупую девушку. Сконцентрируйся на том, что мама делает для тебя.

Эндрю крепко зажмурился, когда его отец ударил Кристину головой об стол с такой силой, что один из трупов, лежавший на соседнем сиденье, упал на пол. Эндрю снова подпрыгнул. Его мать сильно схватила его, ещё раз притянув к себе, прежде чем ослабить хватку и поглаживать его до попытки эрекции. Её муж снова ударил Кристину головой об стол, прежде чем стянуть её нижнее бельё до щиколоток, открывая её голую задницу и «киску» смущённому, хрюкающему Эндрю. Ещё один удар Кристины об стол, и старик быстро присел и направил свою голову так, чтобы она оказалась на уровне «киски» Кристины. Не раздумывая, он начал лихорадочно лизать её; как для его собственного сексуального удовлетворения, так и для того, чтобы она была достаточно влажной, чтобы позволить жалкому члену его сына проскользнуть внутрь. Старушка наблюдала, как он продолжал ласкать пизду девушки. Она ничего не сказала. Она знала, что сейчас лучше не отвлекать его, особенно когда он был в одном из таких настроений. Он встал во весь рост, когда Кристина начала бороться с ним. Он снова ударил её головой об стол. Кровь текла из раны на лбу.

Старик посмотрел на жену, вытирая рот тыльной стороной ладони:

- Вкус лучше, чем когда-либо, а ведь она даже не чистая.

Она закусила губу, продолжая гладить пенис их сына. Старик посмотрел на него - пенис ​​был не совсем твёрдым, но он решил, что это лучшее, что они могли получить.

- Давай его сюда, - приказал он ей. - С днём рождения, сын! - сказал он ещё раз, когда его жена ввела член своего сына в «киску» Кристины, используя свои пальцы, чтобы раскрыть половые губы ошеломлённой девушки.

Кристина вскрикнула от боли, когда в неё вошли обхват двух пальцев и члена. Из-за своего крика она снова ударилась головой о стол.

Когда пенис был глубоко внутри неё, старуxа убрала пальцы, вытирая их о скатерть. То, что её муж любил рыбу, не значило, что она тоже. Эндрю не двинулся с места. Он переводил взгляд с отца на мать и обратно, не понимая, что происходит.

- Пожалуйста, остановитесь! - умоляла Кристина.

Она попыталась отодвинуться, чтобы член Эндрю выскользнул, но старик отреагировал единственным известным ему способом. Ещё больше крови на запачканной скатерти. Пожилая женщина увидела, что её сын не понимает того, о чём его просят, поэтому она перешла за его спину. Она положила руку на бедро и начала двигать его вперёд и назад, делать эти грёбаные движения. Его отец улыбнулся, когда увидел, что его сын наконец стал мужчиной; его жалкое оправдание мужественности, скользящей во влагалище Кристины туда и обратно. По лицу умирающего старика было ясно, что ему хотелось, чтобы внутри неё был он, а не его умственно отсталый сын. С каждым рывком Кристина вскрикивала, что, в свою очередь, заставляло кричать и Эндрю. Единственные, кому нравился этот сценарий, - это старик, который жаждал, чтобы сын продолжил его имя, и старуxа, которая хотела стать свидетелем первого оргазма своего сына внутри женщины.

Хотя закрывать глаза не помогало, я продолжала попытки. Я продолжала притворяться, что я где-то ещё - по крайней мере, я пыталась. Каждый раз, когда мои глаза закрывались, это только усиливало ощущение его члена внутри меня, делая его более интенсивным - уводя меня от того места, где я пыталась представить себя. Открывать глаза было не намного лучше. Это уменьшало ощущение его присутствия во мне - но недостаточно, чтобы притвориться, что этого не происходит - но это открыло мне глаза на то, что находилось передо мной. Длинный стол, гниющие (и сгнившие) трупы, сидящие по бокам - все, казалось, смотрят на меня, смеются - и человек, которого я убила, тоже; дыры в груди и куски, вырванные от его тела. Я знала, что мой крик вызывает у него панику. Я знала, что это разозлит старую пару. Но я ничего не могла с собой поделать. Боковым зрением я могла различить очертания их сына, трахающего меня, я могла различить его мать, стоящую прямо позади него и направляющую его при каждом движении. Я хотела, чтобы меня вырвало, но каким-то образом удавалось удержать это в животе.

Попробуй снова закрыть глаза.

Я закрыла глаза и попыталась представить себя на пикнике с дочерью и мужем. Моего мужа там не было. Их сын. Он был здесь. Голый, если не считать маски на лице...

Что скрывается под маской?

Моя дочь с ним. Я тоже там - наклонилась перед монстром, который проникает в меня сзади. Моя дочь смотрит; выражение восхищения на её лице, когда она спрашивает его, является ли он её отцом.

Открой свои глаза!

Трупы надо мной смеются. Старик смеётся. Старуха всё быстрее и быстрее толкает своего кричащего сына. Каждый его дюйм наполняет меня. Это больно. Больно, как в первый раз, когда меня трахнули. Я снова закричала. Он закричал. Старик рассмеялся. Эндрю снова закричал, его руки схватили меня за плечи и снова притянули к себе. Резкий удар изнутри, когда я почувствовала, как его тело дёрнулось, начиная с ног. Забавный звук вырвался из его деформированного рта, и он снова начал кричать. Все, кроме него, знали, что произошло. Он понятия не имел, что только что испытал оргазм.

Его сперма была внутри меня.

Всё кончено, слава богу, кончено, но я не могла перестать плакать. Я почувствовала, как его член выскользнул из меня, без сомнения, благодаря тому, что его мать в последний раз потянула его за бёдра. Всё казалось мне далёким: смех, вопли, мать велела ему подтянуть штаны, его отец велел ему перестать быть таким хлюпиком, говорил ему, что ему повезло, что у него была я. Я заткнула рот, когда в моей голове прокрутилась сцена, когда я почувствовала, как немного его спермы сочится из меня. Я закрыла глаза. Легче отправиться в другое место, когда внутри никого нет...

Моя голова резко дёрнулась назад, при этом чуть не сломав шею. У старика в морщинистых руках всё ещё была прядь моих волос. Он заставил меня подняться на ноги и отойти от стола. Я закричала, но никого это не волновало. Он толкал меня через комнату, пока я не оказалась в нескольких футах от стены, и закричал, чтобы я села на мою голую задницу - заставляя меня упасть, не давая мне выбора, кроме как сделать то, что он сказал. С пола я наблюдала, как он полез в задний карман и вытащил две пары наручников. Далёкий голос его жены спросил, уверен ли он, что ключи у него ещё остались. Он сказал ей, чтобы она отъебалась, и сковал каждым из них мои голые лодыжки. Слишком туго. Это доставляло сильный дискомфорт. Я вскрикнула. Не говоря ни слова - по крайней мере, я не слышала - он толкнул меня на спину и, прежде чем я успела это осознать, прижал другую сторону каждого наручника к металлической трубе, прикреплённой к стене. Я лежала на спине, ноги и задница были направлены вверх. Всего на долю секунды я не понимала, почему нахожусь в неудобном, нелестном положении, которое помогало сперме продвигаться по своему пути. Я закричала, умоляя его освободить меня, но он либо проигнорировал меня, либо мои слова не сформировались, как они были в моей голове, и превратились в не что иное, как ещё один болезненный крик.

- Полчаса должно хватить, - сказала старуxа из-за стола.

Я плакала. Я не могу оставаться в таком положении полчаса. Я не могу. Неровные доски пола впиваются в мою и без того ноющую спину, болезненная пульсация от того места, где он то и дело ударял меня об стол и...

Сперма внутри меня.

- Пожалуйста, отпустите меня, - умоляла я его. На этот раз слова определённо сформировались. - Пожалуйста...

- Заткнись!

Мысли пронеслись сквозь мой затуманенный разум, начиная от мыслей о моей дочери и муже - в более счастливые времена - до неприятного осознания того, что я никогда их больше не увижу. Старая пара не может меня освободить. Меня не отпустят. Они будут держать меня здесь, чтобы убедиться, что я беременна, а затем - если я не беременна - они заставят меня терпеть всё это снова, пока я не забеременею. А что, если наступит момент, когда я никогда не забеременею? Что произойдёт потом? Будут ли они продолжать использовать меня, пытаясь добиться этого, или они меня убьют?

Снова слёзы.

Тяжёлый стук по доскам пола. Я повернула голову и увидела Эндрю - полностью одетого - идущего ко мне. Я вздрогнула, когда он приблизился ко мне; волновалась, что он собирается попытаться дотронуться до меня ещё раз, учитывая, что у меня было всё голое и напоказ. Он сел рядом со мной и не говорил ни слова; просто странное сопение из-за маски. Знал ли он, что поступил неправильно? Он ненавидел то, что произошло, так же сильно, как и я? Неужели он тоже пленник - и в этом богом забытом месте, и в своём собственном сознании?

- Вы двое жалкие, - прошипел старик.

Он подошёл к столу и столкнул один из трупов со стула, прежде чем забрать его себе. Он не сводил с меня глаз. В частности, он не сводил глаз с моей обнажённой плоти. Он облизывал губы. Одна рука гладила его ногу. Он чувствовал разочарование от того, что не был частью того, что произошло. Ему хотелось оказаться на месте сына.

- Иди сюда, - сказал он жене. Она молча подошла к нему. - Сюда! - он указал перед собой. - Встань на колени.

Она сделала, как ей сказали. Я не могла оторвать глаз от них, когда он вытащил свой мягкий член из брюк. Он был сморщенным, выглядел нелепо, но, похоже, его это не беспокоило.

- Положи его в рот.

Старушка убрала седые волосы с лица и открыла рот. Старик остановил её, когда она приблизилась к его всё ещё мягкому члену. Он залез ей в рот, по-видимому, сжимая её зубы с обеих сторон. Раздался щёлкающий звук. Он вытащил руку, и вместе с ней появились её зубы. Я старалась не открывать рот, когда он положил их на стол рядом с тем местом, где сидел.

- А теперь можно, - позволил он жене продолжить.

Она засунула его член в рот и начала сосать. Старик вздохнул, снова глядя на меня. Я не двигалась. Я не осмелилась. По его лицу я могла сказать, что ему не нравилось то, что делала его жена, несмотря на старательные хлюпающие звуки, исходящие из её рта. Быстро, как вспышка, он оттолкнул её.

- Отвали! - крикнул он на неё.

Она упала, когда он встал во весь рост, показывая, что в его члене не было никаких признаков жизни. Он убрал его в штаны и бросился через комнату туда, где я была; его кулак сжался. Я закричала, когда он замахнулся, и закрыла глаза, готовая принять удар.

ХЛОП!

Эндрю закричал от боли. Я нервно открыла глаза. Старик стоял рядом со мной, обрушивая удар за ударом на своего сына. Его сын съёжился, несмотря на то, что мог с лёгкостью сбить старика с ног.

- Уйди от него! - закричала старуxа, вскакивая на ноги.

Я попыталась двинуться, открыть дорогу, но застряла на месте.

Проклятые наручники!

Я закрыла глаза и попыталась отвлечься от всего этого.

Отправляйся в счастливое место.

Тишина.

Это сработало? Я в лучшем месте? Я нервно открыла глаза. Старик стоял передо мной и смотрел на своего сына с чистой ненавистью в глазах. Рядом со мной был его сын. Он тоже поднял глаза - сбитый с толку, почему удары прекратились. Я заметила, когда он поднял глаза, что его маска соскользнула. На его лице было несколько порезов, все сшиты с большой точностью. Его губы были приподняты вверх, его зубы искривлены... Он протянул руку своему отцу.

Его отец сказал низким голосом:

- Я виню тебя во всём! - его глаза всё ещё были прикованы к растерянному сыну.

Его жена стояла позади него. Он медленно повернулся к ней лицом. Впервые я заметила, что нож, которым раньше разрезали торт, торчал из его спины.

Это сделала его жена?

- Я говорила тебе не бить его! - сказала она.

В её голосе звучал намёк на раскаяние. За что? За то, что она так долго позволяла ему причинять им боль, за то, что она со мной сделала, или за то, что она зарезала своего мужа? Он опустился на колени, прежде чем упасть лицом на пол. Я видела, что он всё ещё дышал. Не двигается, но определённо дышит.

Она посмотрела на меня:

- Это ничего не меняет, - сказала старуxа. Она подошла к сыну и утешительно обняла его. - Всё в порядке, - заверила она своего сына, который уткнулся носом в её тело, - всё в порядке... Он больше не причинит тебе вреда.

А что я?

- Пожалуйста, вы можете меня освободить? - спросила я, изо всех сил стараясь казаться спокойной.

Пожилая женщина покачала головой:

- Ещё не прошло получаса...

- У меня болит спина. Пожалуйста.

- Заткнись! Разве ты не видишь, что мы скорбим?!

Старушка подошла к тому месту, где лежал её муж, больше не дыша, и полезла в его карман. Она вытащила тряпку, которую он спрятал ранее, вместе с тем, что осталось от коричневой бутылки. Она вылила содержимое на тряпку и подошла ко мне.

- Тебе нужно научиться понимать, когда говорить, а когда не говорить! - прошипела она, поднося ко рту влажную вонючую тряпку.

Пары пошли работать мгновенно. Я сильно моргнула, пытаясь сопротивляться, но...

В комнате не было ни лампочки, ни часов. День мог быть ночью. Ночь могла быть днём. Кристина понятия не имела, как она туда попала. Она понятия не имела, на каком они этаже. Крепкие верёвки привязывали её к кровати обнажённой. Её одежда грудой валялась на полу. В углу комнаты напротив стоял стул. Коричневая бутылка и коробка с тряпками сверху. Несъеденная еда лежала на полу у одной из ножек стула; личинки ползали по ней на том месте, где она начала портиться. Как долго? Сколько дней прошло? Один и тот же распорядок изо дня в день - трудно сказать. Входит старуxа с сыном. Она снимает с него одежду - то чистое бельё, то грязное. Она говорит ему, чтобы он взобрался на Кристину, и толкает его внутрь - иногда нужно сначала сильно его погладить, а иногда она просто сидит и ждёт, когда он, наконец, осознает, что нужно сделать. Каждый раз Кристина плачет - её глаза постоянно красные, мокрые и бездушные, разбитые - и он тоже плачет; делает всё, что нужно, чтобы доставить удовольствие своей враждебной матери.

Кристина иногда кричала. Когда в комнате могла быть одна, она кричала изо всех сил, молясь, чтобы кто-нибудь где-нибудь был достаточно близко, чтобы услышать её зов. Он кричал из другой комнаты. Никто бы никогда не пришёл, кроме матери. Суровый взгляд на её морщинистом лице, когда она тянулась за коричневой бутылкой и другой тряпкой. Пора Кристине лечь спать, пока она снова не понадобится; она всегда просыпалась, когда Эндрю проникал в неё. Она просыпалась от его зловонного дыхания, бившего по её ноздрям, от деформированного лица, которое больше не было скрыто за гниющей плотью, и смотрело на неё. Он эякулировал и вытаскивал свой член, а Кристина просто лежала - не то чтобы у неё был большой выбор - с мёртвыми глазами, устремлёнными к потолку. Но глаза были не невидящие. Куда бы она ни посмотрела, он был там. Мужчина, которого она убила. Смотрел на неё с улыбкой на лице; удовлетворён, что она получает по заслугам.

Язвы покрывали заднюю часть тела Кристины, но никто не видел их и не заботился о них. Она знала, что они были там. Она могла их чувствовать. Было дискомфортно. Засохшая, несвежая моча щипала кожу на задней стороне бёдер и задницу; она была вынуждена мочиться в постель (и того хуже). Зловоние мочи, витающее в воздухе, иногда заставляло её вздрагивать, когда её мозг вспоминал, что это было. Фекалии выходили из сфинктера. Многократные мольбы в туалет попадали в глухие, равнодушные уши. Ей не нужно быть чистой для того, что от неё требовалось. Если на её просьбу и давали ответ, он обычно заканчивался словами:

- Ты дашь нам то, что мы хотим, и тогда получишь то, что хочешь ты.

Глаза опустились на деформированное лицо, находящееся между её ног. Его действия были не сексуального характера, а были действиями голода и жадности. Вкус, которого не хватало со дня рождения - как бы давно это ни было. Кровь вокруг его рта и вожделение в глазах. Это продолжается несколько дней. Очередной болезненный спазм внизу живота. В этом месяце ребёнка нет. Может, в следующий раз.

Очень сильно похудела. Больничное оборудование стоит у кровати; капельница свисает сверху. Жидкости медленно вливаются в тонкую руку Кристины. Пурпурно-чёрный синяк в месте входа грязной иглы, ранее использовавшейся в руке старика. Кристина больше не плачет, не говорит и не кричит. Она просто лежит, избитая, сломанная, повреждённая, боли внизу живота предполагают, что скоро пройдёт ещё месяц. Иногда она мечтает о побеге, а иногда пытается вспомнить голос своего мужа или дочери. Все голоса тех, кого она когда-то знала, терялись в ужасах её жизни. Однако чаще всего она молится о смерти, которая, кажется, никогда не наступит.

Глаза на старуxу. Хрупкое, но опасное лицо внимательно смотрит, выжидая. Тест для беременных в её слегка дрожащей руке, держащей его в тёплой струе мочи, текущей из грязных гениталий Кристины; какие-то брызги попадают на кожу старуxи, но это её не волнует. Она заботится только о результате. Монстр стоит в углу комнаты, брюки спущены до лодыжек - полувставший пенис в его нежной теребящей руке. Смех из его горла, когда он понимает, что делает его мама, но не понимает значения. Пожилая дама отходит, крепко держа в руке тест для беременных и глядя на него глазами - с нетерпением ожидая результатов, будь то положительные или отрицательные.

Деформированный зверь раскачивается в углу комнаты. Руки прикрывают уши, заглушая крик. Рассерженная мать неоднократно бьёт связанную Кристину - злобными словами обвиняет её в отсутствии ребёнка. Глаза Кристины закрыты, её тело принимает удар за ударом; ни один из них не нацелен на её живот. Все на её лицо; разбитая губа, кровавый нос, почерневшие глаза, ушибленная щека.

Старуxа сидит в углу комнаты, по её бледной щеке катятся слёзы. Сломанный тест для беременных среди мусора на полу. Отрицательный, всегда отрицательный, но слёзы не из-за этого. Они из-за человека, которого она когда-то любила, за которого она когда-то вышла замуж и согласилась провести с ним остаток своей жизни. Человек, которого она убила. Она ненавидела этого человека. Человека, в которого она сама медленно превратилась, не осознавая этого. Она пробормотала извинение, не услышанное Кристиной по собственному желанию. Она слышала это раньше и знала, что завтра старуxа снова вернётся к своим злым делам.

Ещё больше оскорблений - словесных и физических.

Кристина ходит по коридорам с поводком на шее. Эндрю и его мать по очереди помогают ей делать необходимые упражнения, чтобы её мышцы не ослабли до невозможности.

Его пенис глубоко внутри неё, стреляя густой струёй липкой, белой спермы снова и снова.

Она молится о смерти.

Ещё больше жидкости - как из капельницы, так и из его члена.

Она молится о смерти, пока он глубоко внутри неё.

Кристина вспоминает дочь. Вспоминает потерянную семью. Клянётся увидеть их снова, когда он в очередной раз стреляет в неё из своего пениса.

Ещё какое-то время спустя. Ещё одно избиение.

Мышцы сейчас такие слабые. Руки и ноги тонкие. Он всё ещё сверху. Всё ещё входит в неё.

Старуxа кричит.

Нет выхода.

Его дыхание ей в лицо. Вонючее. Его член в её влагалище. Вонючий.

Тест для беременных.

Положительный...

- Ты знаешь, что делать, - сказала старуxа.

Она прижала тест для беременных к моему влагалищу и терпеливо ждала. Я помню, как мы впервые это делали, я целую вечность не могла помочиться. Она сидела и терпеливо ждала, но ничего не происходило. Я сказала, что поможет, если она отвернётся. Я даже сказала ей, что могу сделать это сама, если она на минуту освободит мне одну руку. Но она отказалась. Она сказала, что в конце концов мне придётся это сделать, и она была права. Я плакала в первый раз, когда мочилась на неё. Я чувствовала себя не человеком. Однако сегодня всё было иначе. Теперь мне было всё равно. Меня это не волновало. И мне было всё равно, когда он вошёл в меня, меня это тоже не волновало. Я просто хотела умереть; то, что она стремилась помешать мне сделать, заставляя меня продолжать капать жидкости прямо в мои вены.

Пожалуйста, дайте мне умереть!

Моча струилась из меня для третьего теста на беременность, который она заставила меня сделать. Предыдущие два отметились как положительные. У меня не было причин сомневаться в этом. Я думала - когда она убила своего мужа - всё будет кончено. Я думала, что она наконец-то увидела свет и позволит мне уйти при том условии, что я никому не расскажу о том, что здесь произошло. Конечно, я бы не стала молчать. Я бы быстро привела сюда власти. Я бы наблюдала с трибун в зале суда, как её приговаривают к пожизненному заключению, если не к смертной казни. Я бы посмеялась, если бы справедливость восторжествовала. Но ей я бы сказала, что это будет наш секрет. Просто чтобы обеспечить моё освобождение. Во всяком случае - с тех пор, как умер её муж - стало ещё хуже.

Она села на стул в углу комнаты. Она улыбалась. Я знала, что ещё слишком рано, чтобы результаты появились, хотя ждать было недолго. Она улыбалась, потому что была так же уверена, что тест будет положительным, как и я. Интересно, что бы произошло, если бы тест всё же был положительным? Она не отпустит меня, я это знала. Она заперла бы меня в этой богом забытой комнате, чтобы я не пошла и не сдала её полиции. Но что тогда? Что после рождения ребёнка? Будет ли мне предоставлена ​​свобода? Могу ли я пойти домой?

Домой? Они всё ещё меня ждут?

Моё сердце пропустило нежелательный удар, когда мой разум переключился на мысли о доме. Что насчёт Кортни и Грегa? Они перестали ждать, когда я вернусь домой? Они предполагают, что я мертва, как предполагала пресса, что другие пропавшие без вести люди были убиты? Они продолжили жить своей жизнью? Грег встретил кого-то ещё и женился на ней? Я начала плакать, когда представила, как моя дочь называет кого-то мамой.

- Поздравляю! - воскликнула старуxа из угла комнаты, усевшись на стул. Она махала мне тестом. - Ты собираешься стать матерью! - она внезапно расплакалась. - А мой мальчик будет отцом!

Её сына в комнате не было. Не знаю, где он был. Где-то снаружи, откуда я могла слышать, как он грохочет, но я не могла определить точное место. Если бы он был в комнате, я не могла не задаться вопросом, знает ли он, что происходит. Улыбка старушки исчезла с её лица. Она смотрела прямо на меня и была обеспокоена тем, что видела. Но что?

- Почему ты несчастлива? - спросила она. - Ты собираешься стать матерью! Замечательные новости!

Я тяжело сглотнула.

- Я уже мать.

- Но теперь ты будешь хорошей матерью, - сказала она.

- То, чего вы никогда не могли сделать!

Я не хотела говорить это вслух. Она бросила тест для беременных на пол, вскочила со стула и сильно ударила меня по лицу.

- Я сделала всё возможное для этого мальчика! Я не виновата, что он таким родился.

Я засмеялась:

- Вы - прекрасный пример спора между природой и воспитанием.

Она снова ударила меня.

- Он, может быть, действительно немного отстаёт в развитии от других, но неужели ты думаешь, что он не стал бы таким, каков есть, если бы мы не поместили его сюда? Я так не думаю.

Она снова ударила меня. Боль, распространяющаяся по моей щеке, была ничем по сравнению с открытыми язвами на моей спине, которые появились из-за того, что я не вставала с постели. Я вынуждена лежать здесь, гнить бог знает сколько времени.

- Я люблю своего сына, - выплюнула она. Она внезапно улыбнулась мне - улыбкой, от которой у меня по спине пробежала холодная дрожь. - Так же, как я буду любить своего внука или внучку.

- А что насчёт ребёнка? - спросила я.

- Что насчёт него?

- Вы не молодеете. Вы действительно думаете, что будете достаточно подходящим воспитателем для ребёнка? Я так не думаю. И вы искренне верите, что ваш сын будет заботиться о нём? Он, наверное, запутается и попробует его съесть.

Она снова ударила меня.

- Не смей так говорить о моём сыне!

- Вы знаете, что я права, и правда ранит.

Она хотела снова меня ударить, но остановилась, когда я закричала:

- Правильно, продолжайте бить меня, я уверена, что ребёнок окажется совершенно нормальным!

Она опустила руку.

- Это хороший повод. Почему ты не сказала об этом раньше? - спросила старуxа.

Она вернулась к стулу и потянулась за спрятанной под ним металлической банкой. Каждый раз, когда она приходила в комнату, с ней была металлическая банка. Она редко открывала её. Я так и не заглянула внутрь. По тому, как она гремела, и по тому факту, что она вытаскивала из неё тесты для беременных, я просто предположила, что в ней было ещё больше тестов. Она поставила банку на стул и открыла её. Не могу заглянуть внутрь.

- Что вы делаете? - спросила я.

Она вытащила из коробки острый нож и повернулась ко мне:

- Я не могу удерживать тебя там следующие девять месяцев, - сказала она. - Нам нужно, чтобы ты была здорова и полна сил для этого ребёнка, - её тон полностью изменился.

Многоликая женщина...

Она подошла ко мне и приставила нож к верёвке, удерживающей меня к кровати.

- Эндрю! - позвала она.

Громкие, тяжёлые шаги неслись по коридору, и дверь распахнулась. В дверях стоял её сын. Он начал возиться со своими брюками, без сомнения, ожидая почти ежедневного выполнения того, о чём его просили.

- Нет-нет, глупый мальчик. Мне нужно, чтобы ты стоял там и присматривал за ней. Она беременна! Ты собираешься стать отцом!

Он начал раскачиваться из стороны в сторону, возбуждённо сопя. Я не верю, что он её понял; просто его реакция на тон её голоса.

- Мы не можем оставить её здесь. Нам нужно начать наращивать её силы в ближайшие месяцы! - она начала рубить верёвки.

Вот оно!

- Ничего не пытайся сделать, - сказала она мне. Тон её голоса снова изменился. Суровая старуxа вернулась. Взволнованная, счастливая ушла. - Ты же не хочешь, чтобы у меня дрогнула рука?

Нож перерезал первую верёвку. Я уронила руку на бок. Она кажется такой тяжёлой, такой бесполезной. Старушка приступила ко второй верёвке.

- Раньше ты была сильнее, когда правильно питалась, но сейчас твоё тело ослабло. Помни это. Но не волнуйся - я помогу тебе набраться сил, и я помогу тебе родить моего внука... Если ты не вздумаешь ничего дурного.

Моё тело было слабым. Она позволяла мне вставать с кровати только через день, чтобы размять мышцы... Конечно, моё тело было слабым.

- Я ничего не сделаю.

Моя вторая рука была освобождена, и я, как и другую руку, опустила её на бок. Старушка положила нож на пол и помогла мне подняться на кровати, чтобы я села; моя спина была прижата к стене. Всё тело болело, каждый сустав словно кричал о помощи. Она залезла под кровать и вытащила тонкую грязную простыню, которой затем накрыла моё обнажённое, покрытое синяками тело.

- Ты не выйдешь из этой комнаты без сопровождения, - сказала она. - Либо я, либо Эндрю всегда будем рядом, а дверь останется на замке. Я позволю тебе пользоваться душем и ванной, когда захочешь, но - опять же - всё будет под присмотром. Что касается еды - мы можем избавиться от капельницы, когда ты начнёшь есть. Я буду готовить тебе здоровую пищу. Если есть что-то, что тебе нужно, ты можешь просить это по выходным, иначе будешь есть то, что едим мы. Ты понимаешь?

Я кивнула.

- И? - она приподняла бровь.

- Спасибо? - сказала я, не понимая, чего она ждала.

- Пожалуйста. И добро пожаловать в семью.

- Когда я смогу увидеть свою семью? - спросила я, несмотря на то, что уже знала, какой ответ будет наиболее вероятным.

- Теперь мы твоя семья.

- У меня есть дочь.

- У тебя была дочь. Мы говорили об этом.

Я не стала с ней спорить. Не было смысла злить её.

- А теперь, - продолжила она, - хочешь бутерброд? Я собираюсь приготовить для нас с Эндрю с тунцом и огурцом. Может, ты тоже хочешь?

- Да, пожалуйста, - сказала я.

Я не собиралась его есть. Мне просто нужно было побыть одной, чтобы всё обдумать.

Старуxа кивнула и собрала всё, что принесла с собой в комнату, в том числе, к сожалению, и нож. Она пошла к выходу и остановилась возле сына.

- Ты останешься с ней или пойдёшь с мамой? - спросила она.

Он указал на меня.

- Оденься. И не выпускай её из комнаты.

Старуxа прошла мимо своего сына, оставив нас двоих одних. Он ничего не говорил (конечно, не говорил). Он просто стоял и смотрел на меня. Я беспокойно поёрзала, гадая, смогу ли я обойти его и - если бы смогла - насколько легко было бы найти выход.

Он хмыкнул и указал на меня.

Успокой его. Сделай его счастливым.

- Привет, - сказала я.

Чем больше я проводила с ним времени - даже после того, что он со мной делал - тем больше понимала, что не он здесь монстр. Он ни в чём не виноват. Он был просто продуктом своего воспитания. Настоящим монстром была его мать. Его отец тоже, когда он был жив.

- Как у тебя сегодня дела? - спросила я его, стараясь сохранять спокойствие.

Он хмыкнул.

- Ты понял, что твоя мама сказала о том, что ты будешь папой?

Я не знала, понимал ли он мои слова. Часть меня так не думала. Но я была уверена, что он понимает тон, который используют люди. Если они хорошо с ним разговаривали, он хорошо реагировал. Если они расстраивались, он тоже. Я намеренно сохраняла дружелюбный голос.

- Мы собираемся стать семьёй, - продолжила я. - Ты и я с маленьким ребёнком. Ребёнок!

Он снова хмыкнул и покачнулся из стороны в сторону, прежде чем перейти к стулу. Он сел и снова указал на меня. Я не была уверена, чего он хочет, поэтому продолжила говорить.

- Надеюсь, на этот раз будет мальчик. У меня дома девочка. Было бы хорошо, если бы у неё был брат, с которым можно было бы играть, не так ли?

Он хмыкнул.

Осторожно и медленно я встала. Мои ноги дрожали. Мне пришлось держаться за кровать, чтобы не упасть на пол. Мои мышцы такие слабые. Он тоже встал, внезапно насторожившись.

- Ничего страшного, - заверила я его, - я никуда не пойду. Я просто встаю. Надоело лежать на кровати, - улыбнулась я ему.

Он улыбнулся в ответ, но не отступил.

Это нормально. Ты ещё никуда не сможешь пойти.

Даже если бы я всё-таки смогла выйти - мышцы на моих ногах настолько слабые, что далеко бы я не ушла. Мне нужно быть разумной. Мне нужно выжидать.

- Приступим, - сказала старуxа из коридора. Она вошла в комнату с подносом с едой; три тарелки бутербродов. По одному на каждого из нас. Она поставила поднос и протянула мне тарелку. - Рада тебя видеть такой, - сказала она. - Как ноги?

- Болят.

- Вполне ожидаемо, - она протянула Эндрю тарелку.

Он схватил её и начал есть бутерброд, прижав тарелку ко рту. Она села на край кровати и начала есть свой бутерброд. Я посмотрела на свой с подозрением.

Ты беременна. Тебя не отравят.

Я вспомнила, как её сын так охотно ел человеческое мясо. Я понюхала бутерброд. Пахло тунцом.

- Что случилось? - старуxа заметила, как я нюхала бутерброд. - Ты мне не доверяешь?

- Можете ли вы обвинять меня в этом?

- Могу тебя заверить, что с бутербродом всё в порядке, - сказала она.

Я сменила тему:

- А что, если беременность прервётся? Иногда - особенно когда кто-то пережил стрессовый период - у женщин могут быть выкидыши на ранних сроках.

- Тогда мы попробуем ещё раз, - сказала она.

Она откусила ещё кусок бутерброда. Я не спрашивала, означает ли это, что меня снова нужно держать привязанной. Мне не нужно это знать. Я не задержусь здесь надолго. Я не буду здесь. Пока не знаю, как выберусь, но - при первой возможности - сбегу. А что, если он меня догонит и убьёт? Я не знаю, что будет, когда я рожу. Я не уверена, будут ли они желать, чтобы я всё ещё была рядом, или они просто убьют меня, счастливые, что у них родился ребёнок. Мне плевать. Я не хочу носить их ребёнка. Я не хочу ребёнка от этого монстра. Я хочу его убить - и если я хочу сделать аборт, то мне нужно убираться отсюда как можно раньше.

- Нечего сказать? - спросила она.

Я сыграла необходимую роль:

- Надеюсь, до этого не дойдёт, - сказала я ей.

Она улыбнулась.

Дверь со скрипом открылась, и за ней оказалась старуxа. В руках у неё было полотенце. Я не уверена, сколько времени я оставалась одна после того, как разделила с ними обед, но - предположительно - я бы сказала, что это было около тридцати минут. Может, меньше.

- Я подумала, что тебе может понадобиться душ, - сказала она.

- Я с удовольствием.

Это была правда. Я воняла. Пот, кал, моча. Клянусь, я в нём погрязла!

- Помни...

Я остановила её:

- Я не буду ничего устраивать.

- Ну вот и хорошо, - она улыбнулась и протянула полотенце.

Я взяла его.

- Ты можешь ходить или хочешь, чтобы я прикатила инвалидное кресло?

Мои ноги болели. Они чувствовали себя слабыми. Мне нужно было заставить их снова двигаться. Мне нужно было снова задействовать мышцы. Пройдёт немного времени, и я попытаюсь сбежать. Если я выйду из помещения - мне придётся пройти много миль, прежде чем я найду цивилизацию. От одной мысли о преодолении стольких миль теперь меня тошнило. Я знала, что это будет борьба.

Ты бы предпочла остаться?

- Я попробую пройтись, спасибо.

Она извлекла внутривенную капельницу из моей руки после нашего перекуса бутербродами. Было так приятно вытащить инородное тело из моей вены, что я могла бы обнять её. Я на мгновение чуть не потеряла сознание. С полотенцем в руке я вышла из комнаты в коридор. Кажется, мы всё ещё были наверху.

Это хорошо. Тебе не нужно будет искать выход из лабиринта внизу.

- Куда нам идти? - спросила я её.

Она указала мне дальше по коридору в комнату в дальнем конце.

- Туда.

Я пошла. Она шла рядом со мной - её руки были протянуты ко мне. Я не была уверена, собирается ли она попытаться схватить меня, если я побегу, или она держала руки рядом, чтобы поймать меня, если я упаду.

- Где Эндрю? - спросила я.

- О, он везде.

Я знала, что она не хотела давать мне ответ. И снова она замолчала. Вместе мы прошли до конца коридора и вошли в душевую. Не знаю, для чего раньше использовалось это большое помещение, но в длинной комнате вдоль стены располагалась линия душевых. В комнате не было окон.

- Выбирай, - сказала она.

Она стояла у двери и смотрела, как я смотрю на душевые лейки, каждая из которых отделена перегородкой из кирпичной стены для небольшого уединения.

- О, может, тебе это понадобится? - она ​​полезла в карман и вытащила небольшой кусок мыла.

Я поблагодарила её, когда отнесла его к одной из перегородок посреди комнаты.

Лучший вариант для уединения, - подумала я.

Я повесила полотенце на крючок, торчащий из конца перегородки, и подошла к душевой. С того места, где я была, старушку не было видно. Хотя я знала, что она была там. Я знала, что она не оставит меня в покое.

Неважно. Ты можешь одолеть её. Это твоя лучшая возможность!

Было бы лучше, если бы я знала, где её сын, но голос в моей голове был прав; это был лучший шанс уйти. Я положила руку на кран, но не попыталась повернуть его, чтобы вода текла из насадки для душа.

- Вы можете мне помочь? - спросила я.

- Что там такое?

- Я не могу включить воду. Что-то заклинило.

- Попробуй другой.

Дерьмо!

Я вошла в следующий душ и попробовала тот же трюк.

- Этот тоже не поворачивается.

- Я использовала его раньше, я знаю, что он нормальный, - сказала старуxа раздражённо.

- Что ж, не могли бы вы мне помочь, пожалуйста? Вы закрутили его очень сильно.

- Я попрошу сына.

- Пока не стоит его беспокоить, - сказала я, пытаясь вести себя спокойно. - Вы закрутили его - скорее всего, вы сможете его и открыть.

Старуxа подошла ко мне. Я приложила некоторые усилия, чтобы всё выглядело так, как будто я пыталась включить воду.

- Тогда уходи с дороги, - резко сказала она.

Я вышла из душа и впустила её. Я потянулась за полотенцем, висящим на вешалке. Я вложила противоположные концы полотенца в обе руки и с адреналином, разливающимся по моему телу - и её спиной ко мне - я накинула его за её голову и обвила её тощую шею. Я прижала её, извиваясь, к своему телу. Она оттолкнулась, и я споткнулась, ударившись спиной о противоположную стену. Но полотенце я не выпускала. Я прижала его сильно к её шее, пока она продолжала хватать ртом воздух; её руки болтались повсюду. Я потянула сильнее, когда она залезла под полотенце и зажала пальцы между тканью и кожей. Это должно произойти быстрее.

Если она поднимет тревогу, он придёт!

Я развернулась, поворачивая её в процессе, и ударила её об стену. Я повернулась в другую сторону и ударила её об одну из перегородок. Я отпустила полотенце, и она рухнула на пол. Я упала на неё и схватила за голову, ударив ею о твёрдый плиточный пол - не только раз, но снова и снова. Грязный белый кафельный пол. Появились трещины. Брызги крови. Я продолжала бить её головой - точно так же, как её муж когда-то сделал со мной - даже после того, как она перестала бороться со мной.

Я - убийца.

Пришлось убить её. У меня не было выбора.

Всегда есть оправдание.

Мне пришлось.

Также как тебе пришлось убить этого человека на дне рождения?

Они заставили меня сделать это.

Всегда виноват кто-то другой.

Да пошла ты! Я не могу здесь больше оставаться! Я не могу. Я не хочу, чтобы внутри меня был этот ребёнок!

Я в последний раз подняла голову старушки и ударила ею по плитке. Её глаза были открыты, а лоб был сильно разбит, под разорванной плотью виднелся намёк на череп. Она не вернётся. Я встала и повернулась к двери. И замерла.

- МАМ-М-МА?!

Кристина была рядом с телом старуxи. Её глаза расширились от страха. Эндрю стоял в дверном проёме, преграждая ей выход.

- Мама? - повторил он.

- Она спит, - сказала Кристина, изо всех сил стараясь сохранять ровный и успокаивающий голос.

В её голове она надеялась, то что она думала ранее, было правильным; он мало понимает в словах и вместо этого ведёт себя в соответствии с услышанным тоном. Если она спокойна, он спокоен. Эндрю кинулся к ней - она ​​попятилась к стене. Он остановился у тела своей мёртвой мамы. Он наклонился и поднял её, поддерживая. Он отпустил, и она рухнула на пол, снова разбив голову.

- Мама?

Он поднял её и попробовал ещё раз. И - снова - она ​​упала на пол.

- Мама?

- Она действительно устала, - сказала Кристина. - Она скоро проснётся. Всё нормально.

Эндрю упал на колени возле тела матери. На мгновение комнату наполнила тишина, пока он внезапно не закричал. Он наклонился и притянул к себе тело матери, крепко прижимая её к себе. Кристина не двигалась. Ей было всё равно. Она знала, что он понял, что его мать не спит. Реакция доказала это. Он знал, что она мертва, и - когда он взглянул на Кристину - он понял, что она виновата.

- Мне пришлось, - сказала Кристина. - Она хотела убить ребёнка! - она похлопала себя по животу. - Ребёнка? Она хотела его смерти.

- НЕТ! - крикнул Эндрю.

- Я защищала нашего ребёнка!

- НЕТ!

Он встал во весь рост и снова закричал, от чего Кристина вздрогнула. Она не могла идти дальше. Был один выход из комнаты и он мимо Эндрю.

- Мама! - снова закричал он.

Он убьёт меня. Это точно. Я - покойник. Я не могу просто стоять здесь и ждать, пока он подойдёт ко мне. Мне нужно хотя бы попытаться уйти. Он неплохой человек. Он всё равно никому не причинил вреда, кого я видела. Это всегда были другие люди. Это всегда были его мама и папа. Они плохие люди. Он такая же жертва, как и я. Может, он меня отпустит? Может, ему всё равно, что я уйду?

Ты уверена?

Я не знаю, но я должна попробовать. Я не могу стоять здесь и ждать, когда он приблизится ко мне. Я не могу. Я сделала глубокий вдох. Сейчас или никогда. Я должна это сделать. Я должна попробовать.

Кристина воспользовалась представившейся возможностью. Она побежала к Эндрю в надежде уклониться от него в последнюю секунду. Он взмахнул рукой и ударил её по горлу, повалив её на пол, как мешок с картофелем. Он протянул руку и подхватил её, удерживая на высоте фута от пола и близко к своему телу - одной рукой обняв её за талию, а другой рукой - за шею.

- Не уходи! - он кричал снова и снова. - Не уходи! Не уходи! - слёзы тоски, боли и даже страха текли из его глаз; он был напуган перспективой остаться в одиночестве. - Мы - семья!

Кристина вцепилась в его руки, бесцельно пиная ногами. Её лицо посинело, когда она изо всех сил пыталась вдохнуть необходимый кислород. Эндрю не понимал, он просто крепче прижимал её к себе, не давая ей уйти и оставляя его в незнакомом одиночестве.

- Не уходи! Не уходи! - он упал на колени, всё ещё прижимая её к себе. - Не уходи!

Он ещё раз крепко сжал её, как бы показывая, что хочет держать её рядом. Что-то хрустнуло. Кристина перестала брыкаться. Её тело обмякло. Её голова повалилась вперёд настолько, насколько позволяла рука на сломанной шее. Эндрю не отпускал её. Он сидел там, плакал, держа её труп.

- Не уходи! Пожалуйста! Не оставляй меня одного!

Кристина уже ушла.

В комнате было тихо. В комнате воцарилась тишина. За исключением тихого хныканья непонимающего великана.

Шон упал сквозь густой куст, истерически смеясь. Подгоняемый своим другом - Джоном - он не ожидал, что провалится. Он думал, что просто проскочит куст, поэтому и не пытался защитить себя. Он с тяжёлым ударом приземлился на неопрятную траву большого луга; приземление, которое перехватило дыхание. Джон пробирался через кусты за своим другом. Он тоже смеялся. Он выронил из руки футбольный мяч и помог другу подняться на ноги.

- Ты в порядке? - спросил он. - Прости, я не думал, что ты провалишься прямо туда.

- Ты придурок! - Шон засмеялся, отряхиваясь.

Мальчики были в подростковом возрасте. Шестнадцать лет. Оба они были одеты в школьную форму, в которой они прогуливали уроки.

- Ого! Посмотри на это! - сказал Шон, глядя вверх через плечо своего друга.

- Да иди ты! Я не куплюсь! - он ожидал, что развернётся и получит ответный удар.

Если бы обувь не слетела с его ноги - это был бы трюк, который он испробовал бы сам. Отвлечь друга, а затем пнуть его изо всех сил, чтобы он рухнул на землю. Он родился не вчера.

- Смотри! - Шон указал. - Я не шучу.

- Да я не куплюсь на это!

Шон схватил друга за плечи и тут же развернул. Позади него - немного дальше по грязному лугу - было что-то вроде заброшенного склада. Шон не стал ждать реакции друга и побежал к нему.

- Подожди! - Джон крикнул ему вслед, когда он тоже побежал к, казалось бы, заброшенному зданию, оставив футбольный мяч там, где он его уронил, когда помог Шону подняться.

- Я знаю это место, - сказал Шон, приближаясь. Он перестал бежать и замер на месте, глядя на склад. - Я знаю его. Это было в новостях в прошлом году.

- О чём ты говоришь?

- Ты не помнишь?

- Помнишь что?

- Исчезновения людей в газетах и ​​на телевидении. Все эти люди. Думаю, это здание, где нашли все трупы. Это оно.

- Заткнись!

- Я говорю тебе правду, засранец! - он игриво ударил друга по руке.

- Ты несёшь чушь собачью.

- Нет. Не могу вспомнить, сколько трупов они нашли внутри, но их было много. Я это хорошо помню.

- Ну, что ещё там было сказано?

- Я не могу вспомнить.

- Ты просто грёбаный засранец.

- Нет же. Давай. Давай попробуем найти вход.

Окна были заколочены. Вокруг кирпичной кладки были разбросаны надписи с предупреждением о том, что нарушители будут привлечены к ответственности, если их обнаружат, и - не только это - также с указанием, что здание было в аварийном состоянии; небезопасно для входа.

- Я не пойду туда, - Джон не двигался, когда Шон подошёл к зданию. - Похоже, оно может рухнуть в любую минуту.

- Давай! Не будь «киской».

- Нет, я не собираюсь. Я не собираюсь быть одним из тех придурков, которые заходят в здание только для того, чтобы их зарезали. Не смотришь фильмы ужасов? Я видел слишком много, чтобы знать, что будет дальше в этой ситуации.

- Ничего страшного не произойдёт, полиция думает, что люди, ответственные за все убийства, на самом деле были среди найденных ими трупов.

- Что? Как они вообще могли это узнать?

- Думаю, наука и всё такое? Да ладно, не о чем беспокоиться. Даже если бы людей, которые это сделали, не было среди мёртвых - их уже давно здесь нет. Это место было в новостях целый месяц.

- Ты точно больной. Я туда не пойду. Давай просто возьмём мяч и уже пойдём. Меня ужасно тревожит это место.

- Давай, это будет весело!

- Нет. Что, если что-то случится? Одному из нас придётся пойти за помощью, и тогда наши родители узнают, что нас не было в школе. Пойдём!

- Нет. Пока не признаешь, что ты ссыкун!

- Что?

- Я не уйду, пока ты не признаешь, что слишком напуган, чтобы войти со мной.

- Я не слишком напуган.

- Отлично! Давай пройдём внутрь!

- Нет.

- Признай это.

- Пошёл ты на хуй!

- Либо признай это, либо мы войдём. Выбор за тобой.

- Хорошо. Хорошо. Мне всё равно.

- Скажи это.

- Я слишком боюсь туда идти. Хорошо. Счастлив?

Шон начал смеяться.

- Ты такая «киска».

- Пошёл ты. Давай, давай заберём мяч и уйдём.

- Куда он укатился?

Они обернулись как раз вовремя, чтобы увидеть, как мяч катится к ним. Там, вдали, виднелся силуэт слишком высокого человека.

Шон спросил:

- Кто этот урод?

КОНЕЦ

ПЕРЕВОД: ALICE-IN-WONDERLAND