Морской волк. Стирка в морской воде

1

Нежданно-негаданно в «Мойдодыр» пришла осень.

Впрочем, я не хочу этим сказать, что осень наступила в середине августа или что у меня возникли проблемы в личной жизни. Вовсе нет! На моем строго деловом календаре ясно значились первое число и месяц сентябрь, а для иностранных шпионов, которые ленятся изучать русский язык, еще и была подсказка по-английски September. Так что юридически осень вступила в свои права вполне своевременно и закономерно, и не только в «Мойдодыре», но и на всех территориях и акваториях, размазанных по глобусу от экватора до Северного полюса. В делах сердечных все устроилось не менее конкретно. Мы с Наташкой сыграли свадьбу и недавно вернулись в Питер после медового полумесяца.

И все же на меня, Виктора Эдуардовича Стрельцова, владельца, шефа и исполнителя детективного агентства «Мойдодыр» в одном моем мужественном лице, осень нагрянула внезапно, нахлынула обильным и, похоже, продолжительным дождем, сырым воздухом кабинета, тяжелым лязгом капель по жестяному подоконнику за окном. Этот совсем не летний дождь и заставил меня взглянуть на календарь и убедиться, что дождь — осенний.

Хоть я и обещал Наташе не выходить на работу до конца лета, вот уже неделя, как я нарушил запрет. На следующий день после возвращения из деревни, где мы гостили у Ирины и Андреича, я отпросился у Наташи в «Мойдодыр» на пару часиков, посмотреть, что там и как, и проверить, не украли ли Ленку.

Наташка тяжело вздохнула и махнула рукой. Я благодарно чмокнул в нос свою замечательную жену, слишком поспешно собрался и отбыл на трепетное свидание с офисом.

Ленка прорвалась на работу гораздо раньше меня. Еще до нашей с Наташей свадьбы она терроризировала меня звонками, требуя допустить ее до рабочего места, не гнушаясь упреками: «А для чего я диплом, не разгибаясь, получала?!» и неприкрытым шантажом: «Да я давно могла бы, не разгибаясь, в другом месте…»

В результате она добилась протекции. За Ленку вступилась Наташа.

— Да пусти ты её в офис, Витя! Пусть там одна четыре недели посидит, поработает.

Я хотел возразить, что кофе заваривать для себя Ленка не станет, а больше ей там делать совершенно нечего, но Наташа закрыла прения:

— Девочке нужны деньги, неужели непонятно?

Вообще-то, я смутно догадался об этом ещё в день первого Ленкиного появления в «Мойдодыре». Кроме того, я только что досмотрел новости по телевизору, и у меня мелькнула интересная мысль о круговороте рубля в природе.

Насколько мне известно, Ленкины родители каждый день рано утром едут на производство, что-то там бесславно производят и поздно вечером возвращаются домой. Денег им за это, естественно, не платят, у них даже обеденного перерыва нет, потому что производят они не обеды, а что-то железное. Им говорят, что их производство никому не нужно и их пускают поработать исключительно из жалости. Ленкины родители вздыхают, но на работу ходят, потому что они — производительные силы, им еще в школе вдолбили, что другой участи у них не будет. На самом же деле эти железяки куда-то успешно продают, а вырученные деньги рассовывают по карманам другие родители, которые в школе учились плохо и недостаточно прилежно конспектировали Основоположников. С Ленкиными родителями другие родители делиться, конечно, не станут, они их и за родителей-то не считают и вспоминают о них только во время выборов. Гораздо чаще они вспоминают о частных детективах и гораздо охотнее делятся с ними.

Так что я согласился и с легкой ревностью разрешил Ленке воцариться в «Мойдодыре» без меня.

Потом была свадьба, которая, к счастью, не переросла в событие общегородского масштаба. Число гостей не перевалило за полсотни, хотя нам с Наташкой хватило бы и десяти, которые пришли поздравить нас, а не Клина. К полуночи наша дружная компания сбежала в «Мойдодыр», остальные гости продолжали веселиться в ресторане.

А в два ночи заявился Клин, ужасно довольный, что правильно нас вычислил и что ему удалось сбежать тактично и деликатно. Отряд не заметил потери бойца.

Под утро Клин с заговорщицким видом достал из внутреннего кармана пиджака две путевки в Испанию.

Наташа подошла к нему, обняла за шею и зашептала на ухо. Клин секретничать не хотел и обиженно вскрикивал:

— Что за ерунда, Натаха? Почему нельзя? С каких это пор вредно на солнце? Для кого вредно?

Наконец до него дошло, для кого вредно, и он растерянно взглянул на меня. Я кивнул.

— Когда же он успел?!

Клин довольно быстро справился с ударом и, кажется, сообразил, что он и сам вступил в новую полосу своей жизни, потому что впервые за время нашего знакомства посмотрел на меня с уважением и благодарностью.

Ну а потом началось…

О чём мы вообще думаем?! Пять утра на дворе, а Наталья ещё и не ложилась! Да ещё и пьёт шампанское! Это в её-то положении! А этот куда смотрит?! Хорошо, что у Натальи есть отец, который…

В результате путевки в Испанию достались Чарику, а мы с Наташкой поехали к Ирине, хотя я и побаивался, что Клин положит Наташку на сохранение сразу после свадьбы… Я мудро покивал календарю, встал из-за стола и пошел варить кофе.

Ещё каких-то полчаса назад всё было не так уж плохо. Пока не начался дождь. Или, пока я не попросил Ленку сварить кофе.

Я всегда по утрам прошу Ленку сварить мне кофе, и она обычно делает это с той или иной степенью усердия, в зависимости от ноги, с которой она стартовала с постели. И в этот раз я не вложил в свою просьбу никакого особого смысла. Тем не менее Ленка отреагировала, мягко говоря, неадекватно.

— Вы вообще-то собираетесь использовать меня по назначению, шеф?

Я с интересом посмотрел на ее вспыхнувшие щеки и порозовевшие кончики ушей, но вовремя спохватился и деловито спросил, что, собственно, имеет в виду юная, но такая непредсказуемая леди?

Оказывается, юная леди имела в виду только то, что она является дипломированным специалистом, и отрывать ее в рабочее время от компьютерных игр ради такой ерунды, как кофе, — непростительное свинство. Таков был лейтмотив её короткого, но яркого выступления, кое-как прикрытый общими фразами о желании работать с полной отдачей. Отдачей делу, разумеется. И ещё Ленка некрасиво намекнула, что в других местах специалистам её уровня платят миллион. Да, она так и сказала, хотя прекрасно знала, что я не выношу разговоры о других местах.

Я недовольно хмыкнул и поинтересовался, слышала ли она когда-нибудь о Паниковском и о его безвременной и бездарной кончине?

Конечно, она слышала: был такой, то ли красный маршал, то ли белый генерал, которого расстреляли то ли при Ленине, то ли при Крупской. Только при чем здесь Паниковский, если в других местах платят миллион?

Я завёлся:

— А какие дополнительные услуги, кроме нынешних, то есть никаких, вы готовы мне, предложить, юная мисс? — спросил я ледяным тоном.

Ленка почему-то ужасно возмутилась и заявила, что никаких этих самых услуг я от неё до-прежнему не дождусь и что она лучше в ночной бар пойдёт показывать.

Что именно показывать, она не уточнила, а хотелось бы, потому что я, например, ничего из ряда вон показательного у неё не заметил. Я так и сказал, а Ленка объяснила, почему я вообще ничего не замечаю.

А вот это было уже слишком. Во-первых, у меня совершенно нормальная ориентация, а во-вторых, в списках сотрудников «Мойдодыра» я всё-таки иду первым номером. Я напомнил об этом номеру второму и добавил, что кофе умею варить не хуже, а торжественно объявлять: «К вам клиенты, шеф!» могу попросить самих клиентов. Тут уж Ленке крыть было нечем, и она выбежала из кабинета, и заскрипела шкафом, и испустила тоненькое «ы-ы-ы»…

Хлопнула входная дверь, и в наступившей тишине я отчетливо услышат лязг тяжелых капель по подоконнику и посмотрел на календарь.

Зазвонил телефон, и я снял трубку.

— Детективное агентство эм-дэ-дэ. Слушаю вас.

— Виктор Эдуардович, — торопливо зашептала в ухо Лизка, — вы бы не могли срочно приехать? Он тут лежит совсем задушенный, уже и не дышит почти. На горло даже смотреть страшно.

— Кто?

Я догадался, что на другом конце провода Лизка закатила глаза.

Насколько я знаю, Чарик должен был выйти на работу через два дня. Я не ведал, что они с Лизкой уже вернулись из Испании, тем более, не подозревал, что Чарика успели задушить.

— Лиза, вызови «скорую» и никому не открывай! — необдуманно распорядился я.

Положив трубку, я скинул пиджак, открыл сейф и надел наплечную кобуру. Чертыхаясь, прикрыл её пиджаком, с трудом попав в рукава, и метнулся к выходу.

В подъезде я чуть не сбил с ног подозрительно сухую Ленку, с похоронным видом стоявшую у двери.

— Что?! — заорал я на неё.

— Я согласная, — прошептала она, опустив глаза.

— На что?

— На дополнительные услуги, — прочитала она на полу и подчеркнула носком туфельки. К сожалению, у меня не было ни времени, ни лишних патронов на победный салют.

— Хорошо, начнем прямо сейчас… Нет, сначала позвони Клину, скажи, что я уехал к Чарику, — на него кто-то напал. А потом возьми тряпку и отдайся «Мойдодыру» со всей пылкостью дипломированного специалиста. Всё!

В окне четвертого этажа шевельнулась штора. Из-за неё выглянула на редкость зверская рожа, пробежалась взглядом по «пассату» и снова скрылась.

Я обошёл машину, старательно пиная покрышки. Я здесь оказался случайно. Просто заехал в первый попавшийся двор, чтобы подкачать камеру. Пусть рожа, выглядывающая из комнаты Чарика, в этом убедится.

Я провёл рукой по волосам, стряхивая капли, открыл багажник и достал насос. Присев у заднего колеса, сокрушенно покачал головой и даже всплеснул руками. Станиславский, наверное, сказал бы свое знаменитое: «Не верю!», но там, у Чарика, за занавеской пряталась рожа совсем не Станиславского. И я постараюсь ее убедить, что душить Чарика — нехорошо.

Я выпрямился и медленно пошел к соседнему подъезду.

— Кто там? — отозвался на мой звонок настороженный женский голос.

Я чуть не ляпнул: «Водопроводчик», но вовремя одумался и, за неимением разводного ключа, махнул перед дверным глазком удостоверением.

— Налоговая полиция.

— Нет у нас ничего! Вон, на шестом, в двести двадцать пятой спросите.

— Я не погорелец, уважаемая, а из налоговой полиции. Немедленно откройте дверь, у меня срочное дело.

— Ещё раз покажите… Что это за эм-дэ-дэ такое?

Я убрал руку и твердо сказал глазку:

— Московский департамент детективов налоговой полиции.

— Прямо из Москвы, что ли?

— Из Московского района. Мадам…

— Фотографию покажите! — приказали из-за двери. Я послушно раскрыл удостоверение.

— Что-то не похож как будто…

Ещё сотня-другая вопросов и ответов, и можно будет возвращаться в «Мойдодыр». Я прислонился к двери и на одном дыхании проговорил:

— Если вы сейчас же не откроете дверь, дорогая мадам, я вызову взвод физической поддержки. Они взорвут эти ворота гранатой, другую гранату бросят на кухню прямо в груду немытых тарелок, изрешетят из автоматов кафель и зеркала в ванной комнате, на обоях в спальне нацарапают ножами триста полезных советов, а потом будут минут пятнадцать пинать вас ногами и бить прикладами, пока не остынут от горячки боя. У нас уже были такие случаи, и весь взвод представлен к правительственным наградам.

Кастаньетами защелкали замки. В приотворившуюся дверь выглянуло белое как мел лицо хозяйки.

— О Господи, а я медицинский полис уж неделю никак найти не могу.

Я великодушно улыбнулся:

— Будем надеяться, что он вам уже не понадобится. — Я шагнул в квартиру и затворил за собой дверь. — Вы напрасно так беспокоились. Я по поводу вашего соседа. Из подъезда, с которым у вас лоджии соединяются. Вот он-то нас очень интересует.

— Давно пора! — Женщина обрадовалась, от чего сразу похорошела, помолодела, посвежела. — Понаехали тут, житья от них нет…

— Так я пройду к вам на лоджию?

— Проходите, проходите. Прямо так идите, не разувайтесь. Вот-вот, и на ковёр вставайте ботинками, не беспокойтесь, я его только что пропылесосила.

Я открыл дверь, вышел на лоджию и осторожно заглянул за кирпичную перегородку.

— А вы взвод свой вызовете? — жарко зашептала из-за спины хозяйка.

— Они уже в подъезде, — ответил я, — сигнала ждут. Так что услышите шум и крики — не пугайтесь.

— Бейте, бейте, — согласилась она. — Что поделать, если так надо. Я потерплю или музыку включу погромче.

— Включайте, — согласился и я, доставая револьвер из-под пиджака. — Что-нибудь такое веселенькое. Чтоб бойцов с ритма не сбивать. Знаете, раньше была такая: «В нашем доме появился замечательный сосед, пам-пам, пам-парам-пам-пам-пам…»

Я снова глянул за перегородку, прислушался. Балконное окно было закрыто занавесками, сквозь открытую форточку не доносилось ни звука. Следующее окно, в котором промелькнул неизвестный наблюдатель, отражало в стеклах соседний дом и абсолютно не просматривалось.

Я чертыхнулся и полез к Чарику на лоджию.

— Товарищ детектив!

Хозяйка почти покинутой мною лоджии схватила меня за руку.

Я удержал равновесие с большим трудом, успев ухватиться другой рукой за прочно вбитый крюк, и чуть не выронил револьвер. Медленно повернув голову, почувствовал, как холодный ручеек скатился по спине.

Она смущённо и жалобно смотрела на меня:

— Товарищ детектив, может, прикладами-то не надо? Тоже ведь человек какой-никакой. И сосед неплохой — не шумит, здоровается, и тараканы от него не ползут…

Я молча кивнул, выдернул руку и спрыгнул на пол соседней лоджии.

Дверь в комнату была закрыта. Я приподнял голову и попытался осмотреть комнату сквозь занавески. Кажется, никого. Я аккуратно взгромоздился на подоконник, просунул вперед голову и руку с револьвером и полез в форточку.

Как только плечи закупорили проем и отсекли уличное шумы, я услышал гортанные голоса, доносившиеся из другой комнаты сквозь приотворенную дверь. Голоса Чарика я различить не смог, но говорили его возможные со-язычники. Не слышал я и Лизку, но очень надеялся услышать обоих. У меня все еще не укладывалось в голове, что можно вот так запросто взять и задушить Чарика, а потом и Лизку впридачу.

Я заторопился, упёрся руками в подоконник и уже почти выдернул из форточки ноги, но зацепился брючиной за шпингалет, зашатался и, потеряв равновесие, мешком рухнул на пол.

Голоса в соседней комнате смолкли.

Через две секунды я был уже на ногах, ещё через две секунды в комнату заглянула Лизка. Она обрадовалась и, увидев револьвер в моей руке, показала мне поднятый большой палец. Здорово!

Лизка выглядела как всегда: худая, беспечная и нахальная. У меня даже промелькнула мысль: уж не идиотский ли это розыгрыш, но тут донесся страшный, хрипящий, полный боли шёпот Чарика:

— Лы-ы-за…

Следом взорвался другой голос:

— Эй, помолчи, да! Щто там упало, дэвушка?

Я прижал ствол к губам. Лизка охотно кивнула и громко объявила:

— Да ничего не упало. — Она подмигнула мне и добавила: — Это Виктор Эдуардович в форточку залез.

Не понял… Но понимать было некогда. Я метнулся к двери, без малейшего почтения вытолкнул Лизку в коридор и ворвался в соседнюю комнату вслед за рукой с револьвером.

— Всем лежать! На пол! Перестреляю, суки!

Два толстых пожилых кавказца дисциплинированно повалились со стульев на ковер, стараясь не задеть низкий столик, на котором стояли фужеры, ваза с фруктами и высокая полупустая бутылка. Третий кавказец, он же Чарик, уже лежал. Он лежач на кровати, укутанный одеялами, с намотанным на горло огромным махровым полотенцем; страдальчески блестели глаза.

— Виктор… зачем… шутишь? — заскрипел, захрипел Чарик, отрываясь от подушки.

— Ну вы даёте, Виктор Эдуардович! — восхитилась Лизка за моей спиной.

Я резко развернулся на сто восемьдесят градусов, не опуская руки с револьвером. Дуло уперлось Лизке в лоб, чуть повыше линии глаз. Она отступила к стене, но я шагнул за ней. Лизка скосила глаза и растерянно смотрела снизу вверх на ствол. Потом судорожно вздохнула и затараторила:

— А что я такого сказала? Ну подумаешь, сказала, что у Чарика ангина. Он в самолёте холодной «Пепси» напился, вот лежит и хрипит второй день уже. А я-то не хриплю, так ему со мной скучно. Я и попросила, чтобы вы приехали друга навестить — невелика забота, Я же не знала, что к нему сегодня дядя Теймур и дядя…. этот… как вас там… приедут коньяк пить.

Лизка замолчала и перевела взгляд с дула на меня. Один из дядей поднял голову и что-то прокурлыкал.

— Виктор, дядя Теймур спрашивает: можно уже вставать или нет? — сипло перевел Чарик.

Я временно оставил Лизку в живых и помог подняться дяде. Другой дядя на мою протянутую руку глянул, как укусил, и сказал злобно:

— Нэ надо!

Что делать и говорить дальше, я не знал. Очень хотелось пристрелить Лизку, и я убрал ствол в кобуру подальше от соблазна.

На мое счастье, раздался звонок в дверь, и я сбежал из комнаты.

— Кто?

— Водопроводчик, — ответили из-за двери.

— Заходи, Пояс. — Я щёлкнул замком. — А где ключ взял?

Пояс вошел.

— У водопроводчика отобрал. Что с Чариком? — тревожно спросил он.

— Порядок. Ты один? — с надеждой поинтересовался я.

— Какой там — один! Сом уже, наверное, на балконе сидит, с соседней квартиры забрался, а внизу — Клин со Стасом в машине. Что тут у вас?

Я обречённо махнул рукой и пошел открывать балконную дверь.

Коньяка хватило на всех. Дядя Теймур, собравшись навестить больного племянника, прихватил с собой приличную аптечку.

Участники круглого стола расслабились, подобрели. Подобрел и второй дядя, которого Лизка, несмотря на шелестящие протесты Чарика, упорно называла то Автогеном, то Автоделом. Дядя Автодел на Лизку не обижался и на меня уже смотрел без ненависти, но и без любви. Дядя Теймур, наоборот, с восхищением рассказывал Клину о моих отважных действиях. Клин преувеличенно восторженно поддакивал и как-то странно поглядывал в мою сторону. Я осторожно улыбался в ответ, смутно надеясь, что он не доложит Наташке об инциденте.

Хотя ещё каких-то полчаса назад мне было не до улыбок. Пояс и Сом молча стояли передо мной, ожидая объяснений. Я уже собрался сдать Лизку с потрохами, но с лязганьем распахнулась дверь лифта, и на сцену ворвался Клин.

Увидев Клина, Лизка съежилась и спряталась за мою спину, да еще доверчиво ухватилась за рукав. После этого мне ничего не оставалось, как принять удар на себя.

— Да-а, — подытожил Пояс мои запутанные и неубедительные оправдания о непонятном анонимном звонке, — и чего только не выдумаешь от безделья. Ты бы, Витек, хоть в магазин пока устроился грузчиком, что ли…

Клин покивал головой и сказал:

— Вот именно! До таких идиотских фокусов даже вот эта пигалица бы не додумалась! И когда ты наконец повзрослеешь?

Сом, конечно, вспомнил психушку, но Клин его перебил:

— Ну ладно, хватит! Чарик, ты чего разлегся? Чтобы послезавтра был на работе! А пока принимай незваных гостей. Сам знаешь, кого благодарить.

Чарик с благодарностью взглянул на Лизку.

2

С сегодняшнего дня, первого сентября нынешнего года, я презираю радиожурналистов и презирать буду до тех пор, пока Наташка не вернется домой. Да, она опять уезжает, и виной тому какой-то невыспавшийся или не-похмелившийся идиот, который во время утренних бодрых поздравлений с началом учебного года и смакования туманного будущего наших детей влез в эфир и злорадно сообщил, что в городе опять повысился радиационный фон. Причем свое заявление этот жалкий Счетчик Гейгера сделал именно в тот момент, когда Клин уселся в машину и включил радио.

Об этих событиях я узнал от Клина по дороге домой. Пока я спасал Чарика от ангины, у меня стащили запаску из багажника и открутили заднее колесо, поэтому возвращались мы вместе.

Реакцию Клина предугадать было нетрудно. Вместо того чтобы найти и примерно наказать провокатора, а я с удовольствием сам бы взялся за это дело, Клин решил на время уехать и не только из города, а вообще из страны, с континента, лишь бы увезти Наташку подальше от фона и от меня.

— Что вы пристали к фону? — возмутился я на заднем сиденье. — Вы в этом фоне если не родились, то выросли, и он определенно пошел вам на пользу.

Клин предвидел мои возражения и приготовился дать достойный отпор. Он слегка повернул подбородок в мою сторону, заорал Стасу в ухо:

— Мне все равно через месяц надо ехать в Нью-Йорк на подписание контракта. А миссис Бертон давно зовет Наталью в гости, так что мы можем приехать пораньше.

Я перебил его. В конце койцов, речь шла не столько о его дочери, сколько о моей жене.

— Насколько я помню, вы собирались нанять для поездки переводчицу. Подумайте, каких волнующих возможностей вы себя лишаете, поехав с дочерью. Кроме того, миссис Бертон приглашала Наташу и меня, про вас я что-то не припомню. Вы затеяли эту интригу с целью перехватить мою путевку в Америку?

Стас сочувственно глянул на меня в зеркало заднего вида.

— Не слушай его, Стас! — приказал Клин и полностью повернулся ко мне. — Я уже говорил с Натальей по телефону: Конечно, я хотел бы взять тебя с собой, так спокойней и ей, и мне. Но и я, и она уверены, что ты не поедешь. Тебе там будет скучно. Ведь там тебе не удастся схватиться с ЦРУ или наркомафией или устроить широкомасштабные учения по освобождению заложников. Во всяком случае, в первое время. А здесь ты будешь сидеть в своём «Мойдодыре» и ждать, когда я пришлю тебе клиентов.

— Я не вижу в этом ничего страшного, — парировал я. — Я тоже сосватал вам перспективную вдову в Нью-Йорке.

— Хватит торговаться! — снова взорвался Клин. — Я не желаю, чтобы из-за этого фона моя дочь родила какого-нибудь мутанта вроде тебя. Мы уезжаем, и — точка!

— В Америке или в России, но родит она как раз кого-то вроде меня, — сухо ответил я.

— Вот поэтому я и не хочу рисковать лишний раз, — объяснил Клин. — Говори, ты едешь или нет?

— А что Наташа? — спросил я, цепляясь за соломинку.

— Она собирается.

— Я не поеду, — сказал я.

— А что ты все-таки будешь делать, если я не позабочусь о клиентах?

— Схвачусь с наркомафией, — ответил я и замолчал, тоскливо погружаясь в раздумья о предстоящей разлуке.

— Я тебе так схвачусь! — пригрозил Клин и отвернулся.

Итак, мы снова попрощались в аэропорту. На этот раз вместе с горечью расставания присутствовал уловимый привкус недовольства. Я, конечно, был отчасти рад, что Наташка уезжает подальше от рентгенов, хотя мы могли бы поехать вместе не так далеко и надолго. С другой стороны, я не очень обрадовался, что она легко согласилась покинуть меня на неопределенный срок даже ради Америки. Поехать с ними без всяких забот и обязанностей и сидеть у Клина на хвосте столь же неопределенный срок я не согласился даже ради Наташки. Она не настаивала, но тоже была недовольна.

Крутясь ночью в непривычно пустой постели, я решил, что мы оба — эгоисты, но я — в меньшей степени, так как у меня все-таки была уважительная причина не поехать: действительно, а что я там буду делать? На том и уснул, но на следующий день, когда я сидел в кабинете «Мойдодыра», ожидая обещанных клиентов от Клина, мне явилась обнаженная, как с обложки «Плейбоя», истина. В Наташкиных действиях эгоизма не было ни грамма, то есть не больше десяти… ну пятнадцати процентов. Она поехала ради отца и ребенка! Я заерзал в кресле, прикидывая, на сколько процентов потянет моя уважительная причина; и вскоре пришел к утешительному выводу, что самый главный и отвратительный эгоист — это Клин.

Зазвонил телефон. Я инстинктивно дернулся к нему, но вовремя спохватился. Не далее как сегодня утром, я придумал для Ленки классную дополнительную услугу: отвечать на звонки, выяснять первичную информацию и докладывать мне. Она безоговорочно согласилась, но, видимо, плохо запомнила процедуру, потому что с похоронным видом появилась в дверях и объявила:

— Телефон, шеф. Возьмите трубку, шеф.

Я открыл было рот, чтобы повторить все, что сказал утром, но передумал и последовал Ленкиному совету. Звонил Чарик.

— Привет, Виктор! — с легкой хрипотцой сказал он.

— Привет, Чарик! — обрадовался я. — Как здоровье, дорогой? Приехал бы, что ли, навестить задушенного тоской друга.

— Не могу, дорогой, дела, — отозвался Чарик.

— Тогда хоть дядю Автодела с коньяком пришли.

— Дядя Автандил уехал уже, — грустно сказал Чарик, — а вот дядя Теймур к тебе поехал, в «Мойдодыр» прямо. Ты вот, Виктор, нехорошо: над пожилым человеком смеёшься.

Упрек прозвучал серьёзно.

— Ну извини, Чарик, не буду больше…

— Не извиняйся, Виктор, а слушай. У меня к тебе просьба есть. Это про дядю Теймура.

— Слушаю, Чарик, — удивился я. — С уважением слушаю.

— Он к тебе, Виктор, по делу поехал. Ему Лыза про тебя такого нарассказывала, хоть фильм снимай. Вот он и поехал. А коньяк тоже взял.

— А что за дело, Чарик? — спросил я осторожно.

— Пусть он тебе сам скажет, Виктор. Я вот только попросить хочу, чтоб ты не смеялся. Он человек пожилой, наивный немного. Ты его выслушай внимательно, я тебя как брата прошу. Потом придумаешь что-нибудь и откажешься. Делать-то не надо ничего, только слушать.

— Да хорошо, хорошо, Чарик! Несобираюсь я над его коньяком смеяться. А над самим пожилым дядей — тем более. Посидим, поговорим — нет проблем. Что там, в общих чертах-то?

— Любовь у него, Виктор. Только не к женщине, понимаешь, дорогой… Вот ему и мерещится всякое. Возраст такой, чувствительный… Пусть он тебе сам расскажет, Виктор, а то тебе неинтересно будет.

— Понимаю, Чарик, — протянул я. — Любовь-то не ко мне, надеюсь? У меня ведь тоже возраст, знаешь ли…

Чарик напряженно замолчал. Потом сказал:

— Я тебя один раз просил, Виктор. Не обижай дядю Теймура — меня обидишь.

И положил трубку.

Можно даже подумать, что бросил.

Ну ничего себе! А что я такого сказал? Ну вроде бы пошутил немного — ясное дело, не в меня влюбился чувствительный дядя Теймур, хотя едет именно ко мне и с коньяком. Чарик сам хорош — мог бы и намекнуть самую малость. Впрочем, если не к женщине любовь, то вариантов остается немного, если не один-единственный. Н-н-да… ситуация. Что ж, буду просто сидеть и слушать, коли Чарик попросил. У них там, конечно, человек человеку — родственник, а у нас это неприличным словом называется…

— К вам клиент, шеф!

Дядя Теймур был без цветов и галстука, но в кожаной шляпе и с «дипломатом» в руке. В отличие от меня, смущения он никакого не испытывал и улыбался во весь фарфоровый с позолотой рот.

Меня спас отработанный ритуал встречи. Я привстал, указал рукой на кресло у стола.

— Здравствуйте. Садитесь, прошу, Теймур… Простите, не знаю вашего отчества…

Дядя Теймур бурно запротестовал:

— Какое отчество, дорогой?! Нет ни какого отчества! Дядя Теймур меня все зовут и всегда так звали, сколько себя помню, да?

Он уселся в кресло, положил «дипломат» на колени и щёлкнул замками.

— Хороший коньяк, как умный человек — украшение беседы. Это — хороший коньяк, Виктор, ты пробовал, скажи, дорогой? Дядя Теймур всегда хороший коньяк привозил для хороших людей. Мой отец тоже коньяк делал, дед виноград выращивал…

Он поставил две бутылки на стол, выложил два крупных граната, причмокнул и продолжил:

— Мой отец и дед на одном месте сидели, дальше райцентра не ездили, а коньяк этот по всей стране знают. Я его сам продавать возил: и в Ленинград, и в Архангельск, и в Сибирь возил — везде люди просят: «Вези ещё, дядя Теймур». Сейчас вот не старый стал, но пожилой — хочется на одном месте сидеть. Хотел уже совсем домой вернуться, семья у меня там, дом хороший, коньяка много, да вот, как у вас говорят, надо домой идти, а грехи не пускают…

Дядя Теймур прервался и многозначительно посмотрел на стол.

Я извинился и вышел в приемную.

— Лена, принеси нам пару бокалов, пару тарелок, в холодильнике, кажется, сыр был.

Ленка слегка покраснела, и я поспешно отработал назад:

— Нет, сыр не надо. Принеси посуду и иди домой. На сегодня — всё.

Я напрасно беспокоился насчет закуски. Дядя Теймур коньяк не пил — наслаждался, да и некогда ему было.

— Хорошая дэвушка, — скупо похвалил он Ленку. — Это Лызы подруга, да? И Лыза — хорошая дэвушка, только говорит часто. Она нам с Автандилом про тебя, дорогой, много говорила. Ты еще в окно не залез, а она говорила уже; Хорошо говорила, с уважением. Когда ты в комнату с пистолетом пришел, правду скажу, Виктор, дорогой, испугались мы с Автандилом очень, такое она про тебя говорила. Думали, убьешь зачем-то, если торопишься. Я и сейчас к тебе ехал — беспокоился. Никогда, понимаешь, с дэтэктивом дела не имел. Со следователем, с быхыэсом — было, а вот с дэтэктивом — никогда. Хотел тебя домой пригласить, не знаю: хорошо или нэудобно?

Я безмятежно прихлебывал замечательный коньяк, иногда забрасывая в рот рубиновые зернышки фаната, совершенно забыв о предостережении Чарика, но последняя фраза пока что платонического дяди Теймура меня насторожила.

— А вы один живёте, дядя Теймур? — нейтрально спросил я.

— Зачем один? — охотно отозвался гость. — С дэвочкой живу, с красавицей моей. Душа в душу живу, да? Когда домой прихожу, на шею бросается и плачет, так скучает без меня. И я без неё скучаю, вот сижу сейчас и скучаю, веришь, Виктор, да? Не веришь? Потому что вы, русские, таких дэвочек сучками называете. Неправильно называете, нехорошо.

Я ожидал худшего, поэтому облегченно выдохнул.

— А сколько лет девочке? — поинтересовался я.

Дядя Теймур махнул рукой.

— Не знаю, сколько лет. Из метро привёл. А сама не говорит, да? — И он счастливо рассмеялся. — Бэлла зовут, как в книжке. Ты Печорина книжку читал, когда маленький был, а, Виктор? Там тоже дэвушка Бэлла была, до сих пор помню.

— Ваша, значит, девочка, кавказская? — пробурчал я себе под нос. Чистота крови нынче в моде.

— Кавказская дэвочка, совсем чистая, Виктор, — закивал дядя Теймур. — Я её в клуб возил, там сначала плечами стали пожимать, обмануть хотели, а как деньги дал, сказали, что чистокровная кавказская дэвочка. Что-то ещё про маску сказали, я не совсем понял, дорогой. Наверное, надо на улице в этой маске ходить, чтобы хорошего человека не укусила.

Я ещё раз выдохнул и поклялся про себя больше ничему не удивляться и не вздыхать, что бы у него с этой красавицей и ни было.

Дядя Теймур поставил бокал на стол. Я свою порцию тоже прикончил, поэтому взял бутылку и распорядился ещё по одной.

Дядя Теймур взял бокал, заглянул в него и поднял на меня вмиг погрустневшие глаза.

— Мой отец совсем неграмотный был. По-русски три слова знал, но дома не говорил, только на рынке в райцентре. А нас, сыновей своих, в школу всегда строго-настрого посылал. Я тогда не понимал — маленький был, то ли метр, то ли с кепкой, не помню уже. Зачем, говорю, мне чужой язык учить? А отец говорит: «Страна эта большая, как целый мир. Узнаешь язык — сможешь мир слушать, запомни, дядя Теймур. А не узнаешь язык — ничего не сможешь слушать, потому что я тебе уши отрежу, клянусь бородой Аллаха». Потом в школу новая учительница пришла. Она нам книжки читала про Кавказ, про горы — интересно было. Лермонтова читала, Толстой ещё был, Печорин — сам знаешь, Виктор, тоже маленький был. Автандил в нее влюбился, потом Тенгиз влюбился, увезти хотел, но не увез, потому что Автандил снова влюбился, Маленький дядя Теймур тоже влюбился…

Он наконец перестал грустить и улыбнулся.

— Я, Виктор, тост сказать хочу. Тогда еще, в школе, запомнил… Давным-давно, когда горы еще не были седые, высоко в горах жил ужь. Ужь — это, Виктор, горный змей такой, у вас не водится… Жил он в месте темном и сыром, потому что воду любил, и каждый день подползал он к ручью, стекавшему по скале, и клал в него голову. И мечтал этот ужь, что сдвинутся горы, закроют дорогу ручью, и разольется большое озеро, такое же красивое, как далеко-далеко отсюда, про которое ему дедушка рассказывал… Однажды поднял ужь голову, видит: орел в небе летает. «Эй, — крикнул ему ужь, — зачем просто так летаешь, уважаемый? Лучше посмотри, не видно ли внизу большого красивого озера, и расскажи мне, какое оно». Но орел ничего не ответил и улетел, потому что гордый был. Ужь тоже был гордый и сильный, свернулся он в кольцо, прыгнул высоко-высоко и полетел. И увидел он дедушкино озеро, но продолжал лететь дальше, потому что понял радость полета и мечтал теперь долететь до самого края земли.

Дядя Теймур замолчал.

Я незаметно вытер уголки глаз и с чувством сказал:

— Прекрасный тост, дядя Теймур! Только в нашей школе его немного не так произносили. И за что мы выпьем?

— А выпьем мы, Виктор, дорогой, за исполнение неожиданной мечты.

Мы выпили и совсем немного помолчали. Кажется, с задачей, поставленной Чариком, я пока справлялся, но, насколько я понял тактику гостя, вплотную к ключевой проблеме мы приблизились только сейчас.

И я угадал, клянусь всеми мочалками «Мойдодыра»!

— Два года назад позвонил мне один хороший человек и говорит: «Зачем в такой день дома сидишь, дядя Теймур? Кто в такой день дома сидит? Торговый порт знаешь? Приезжай туда, там рядом с воротами один человек распродажу устроил. Если немного денег есть, можно настоящий пароход купить, совсем дешёво. А дешёвый не потому, что плохой, а потому что государственный. Я тебя у ворот встречу и отведу, не беспокойся, дядя Теймур».

Зачем мне, думаю, пароход? Я всю жизнь коньяк продавал, мой отец коньяк продавал, мой дед этот коньяк выращивал… Но поехать надо, если хороший человек ждет. Поехал… Купил… Два купил — себе и Автандилу. От удивления купил — никогда не думал, что пароход так мало денег стоит…

Через два месяца все бумагами оформил, что дальше делать, не знаю. Пароход на Мальте стоит, остров такой посреди океана есть, надо деньги еще платить. Тут Автандил из Москвы звонит, радуется. Он свой пароход тоже бумагами оформил и сразу продал. Хорошо продал, две цены взял. «Давай, — говорит, — дядя Теймур, еще пароход купи». Но там уже пароходы не продавали — кончились. Огорчился Автандил и говорит: «Давай тогда твой продадим, я тебе умного человека подскажу». Я согласился, конечно. Зачем мне пароход, я всю жизнь коньяк продавал…

Назначили мы встречу. Приезжает умный человек и веришь, Виктор, прямо на колени падает. «Дядя Теймур, — говорит, — не продавай пароход! Давай лучше грузы возить, ты эти деньги за год вернёшь. Я, говорит, двадцать лет моряком был, потом в коммерческом отделе в пароходстве работал, головой своей отвечаю — не пожалеешь, дядя Теймур».

Я не хочу, отказываться стал, а он еще горячее становится. Потом вздохнул и спрашивает: «Дядя Теймур, у тебя машина есть?» Есть, говорю, дорогой, у кого ее нет? «Ага, значит, в твоей родной деревне у всех машины есть?» Конечно, у всех, дорогой, отвечаю, зачем спрашиваешь? А он такой хитрый вдруг сделался и опять спрашивает: «А пароход в твоей деревне у кого-нибудь есть?»

Я сначала посмеяться хотел, потом задумался. Понимаешь, дорогой, люди что говорят? Вот идет дядя Теймур, хороший человек, хороший коньяк людям продает. Вот Нодар идёт, тоже хороший человек, тоже коньяк продаёт. Автандил, Нестор — все хорошие люди, все коньяк продают… А этот Петрович подождал, пока я подумаю, и ещё говорит: «Ладно, — говорит, — дядя Теймур, давай продадим твой пароход. Его другой человек с радостью купит, название даст, будет грузы возить. А ты зато, дядя Теймур, хорошие деньги получишь». Я опять заинтересовался: какое ещё название, разве нет у парохода названия? «Любое название, — говорит этот Петрович, — какое хозяину в голову придет. И назовет он его „Горный орёл“ или „Арарат“, например». Нэт, говорю я решительно, не будет мой пароход «Арарат» называться. Давай, Петрович, грузы возить. Вот так я, Виктор, дорогой, судовладельцем стал. Но как-то еще сомневался. А потом Петрович на Мальту ездил, мне фотографию привёз…

Дядя Теймур полез во внутренний карман пиджака, достал фотографию, долго ее рассматривал и наконец, вздохнув умиленно, подал мне.

Большое океанское судно стояло у причала, заваленного стальными конструкциями. Вразнобой торчали стрелы пяти кранов. Когда-то белая надстройка выглядела так, как будто на нее выплеснули огромный ушат помоев: сверху вниз тянулись грязно-рыжие потеки ржавчины. Борт тоже был заляпан разноцветными пятнами, только в самом носу, над якорем, антрацитово блестел свежей краской небольшой участок, на котором сияли ровные белые буквы: «Dada Teimur». С кормы лениво свисало красное полотнище с рыцарским крестом.

Я вернул фотографию, на ходу придумывая, как бы поприличнее отозваться об этой груде ржавого железа, но тут меня осенило:

— Дядя Теймур, так это и есть предмет вашей противоестественной любви?

Он бережно взял фото, взглянул ещё раз, и глаза блеснули.

— Очень люблю, Виктор, да, дорогой. Никогда так коньяк не любил. Пока в машине еду, три раза фотографию рассматриваю.

Я замотал головой и саркастически хмыкнул.

Через три секунды дядя Теймур был уже у двери. Но я через эти же три секунды был у той же двери, придерживая ее ногой и хватая дорогого гостя за локоть.

— Дядя Теймур, да я совсем не о том, успокойтесь, дорогой. Пароход у вас классный, мне очень понравился, честное слово…

Дядя Теймур не верил, сопел и вырывался.

— Расцветка такая современная, камуфляжная, — продолжал я заливаться соловьем, — в осеннем лесу пройдет мимо, и не заметишь. Название со вкусом подобрано, это вам не «Арарат» какой-нибудь, гад буду, в смысле, клянусь бородой Аллаха.

Он ослабил напор и подозрительно посмотрел на меня глазами обиженного ребенка; которому возвращают только что отнятую шоколадку.

— А смеялся зачем?

Надо было жертвовать фигуру, и я пожертвовал.

— Да из-за Чарика вашего.

Дядя Теймур нерешительно повернулся к столу.

— Почему из-за Чарика, скажи.

— Ну, он позвонил, предупредил о вашем приходе. — Я решил сдавать Чарика с потрохами. — Сказал, что речь о любви пойдёт, я только не понял, к человеку или, например, к животному, с каждым бывает, знаете ли, он как-то неясно выразился. А вы, оказывается, в пароход влюбились, ну я и обрадовался… Садитесь в кресло, дядя Теймур.

Дядя Теймур робко улыбнулся.

— Влюбился, правильно сказал Чарик. А животных я тоже люблю… Я в кресло не хочу больше, Виктор, дорогой, низко очень. Я вот в этот стул сяду.

— Вот и чудненько. И прекрасненько, — засуетился я. — Давайте, я вам ещё коньячку налью.

— Спасибо, дорогой. — Дядя Теймур явно чувствовал себя неуютно. — Коньяк я тебе в подарок принёс. Ты извини, дорогой, погорячился дядя Теймур.

— Да бросьте! — отмахнулся я. — Что Чарик, что Лизка — одно недоразумение. Только непонятно, кто из них кого учит.

— Правильно говоришь, Виктор. Я тебе о другом сказать хочу. Совета просить пришел.

— А что такое? — удивился я. — Неужели угнали такого красавца?

— Нет, не угнали, Виктор. Всё идёт хорошо пока. Но могут произойти такие, знаешь, очень нзприятные… нэприятности.

Я так и сделал стойку.

— Слушаю вас, дядя Теймур. Давайте все по порядку.

— Я, Виктор, дорогой, всю жизнь коньяк продавал…

— Нет, дядя Теймур, с самого начала не надо. Ваша неожиданная мечта уже исполнилась. Поехали дальше…

На Востоке, говорят, время течёт в два раза медленнее. Мы же ещё в восемьдесят шестом году прочно оказались на Западе, причём наш поводырь не таскал свой народ сорок лет огородами, истребляя пережитки, а просто провозгласил: «Мы уже на Западе, товарищи!» и перенёс плетень к сто восьмидесятому меридиану.

Дядя Теймур говорил и говорил, то умиляясь, то сокрушаясь, а когда закончил рассказ, то удивился и горящей настольной лампе, и чёрному окну за моей спиной. Я же фиксировал каждый час, но слушал терпеливо и внимательно, и не только из-за Чарика.

Гость рассыпался в красочных прощаниях и пожеланиях, вызвал машину и уехал. В кабинете не прозвучало ни предложений, ни обещаний, мы просто мило поболтали. Кажется, он остался доволен встречей. Каким остался я, я еще не понял, надо было все хорошенько обдумать.

Все сделали, как Петрович учил. На Мальте зарегистрировали «Теймур Шиппинг Компани», там же провели ремонт. В Питере открыли офис, с деньгами дядя Автандил помог. Все затраты окупились через год, что еще более усилило любовь дяди Теймура к своему заокеанскому крестнику. Он повесил на стену в кабинете большую карту и каждое утро, сопя и кряхтя, забирался на стул со штурманской линейкой и циркулем и передвигал маленький намагниченный кораблик.

В мае, то есть четыре месяца назад, произвел дядя Теймур плановую смену экипажа, до этого у него уже отработали две смены по восемь месяцев. Через пару месяцев выплатил первую зарплату. А еще через пару недель одному из членов экипажа перевод в банк пришел на восемь тысяч долларов. Человек этот старпомом на судне работает, деньги перевел из Южной Африки, скорее всего, сам — время стоянки совпадает с датой банковской операции.

Откуда у простого и наивного судовладельца дяди Теймура конфиденциальная банковская информация, он уточнять не стал. Откуда такие деньги у члена экипажа — вовсе непонятно, старпом получает у дяди Теймура тысячу шестьсот в месяц.

Обратился дядя Теймур к компетентному Петровичу, может, знают моряки какой-то секрет. Петрович огорчился, он, оказывается, сам этого старпома на «Дядю Теймура» устроил. Личных секретов, сказал Петрович, много, но больше пятисот на них не наваришь, то что выше — это уже явное покушение на деньги или имущество дяди Теймура. Огорчился и дядя Теймур и послал Петровича в командировку, в африканскую страну, куда с развевающимся красным мальтийским флагом направлялся с грузом риса теплоход «Дядя Теймур». О визите высокого гостя капитана известили заранее, чтобы зря не обижать людей. Просто прибыл начальник посмотреть, как люди работают, о проблемах поговорить и так далее.

Вернулся Петрович очень озадаченным. Никаких следов левых грузов или хищения судового имущества он не обнаружил. Моряки работали хорошо, прибавки к жалованью не просили, в общем, проявляли всяческую лояльность к дяде Теймуру, пароходу и человеку. Оставалось предположить какой-то очень удачный частный бизнес шибко грамотного старпома и на этом успокоиться, что дядя Теймур и сделал, но Петрович успокаиваться не хотел.

Совсем недавно на вышеупомянутый счет упали очередные восемь тысяч, и снова из Южной Африки, куда судно заходило за водой и топливом. Тогда-то Петрович впервые произнес страшное слово «наркотики». Дядя Теймур огорчённо сказал: «Вах!», или что-то в этом роде, и полез на стену с картой, но Петрович, неудовлетворенный впечатлением, объяснил, что продавать из-под полы водку и перевозить наркоту — это совершенно разные вещи. Если за водку влепят штраф или, в худшем случае, настучат бамбуковыми палками по пяткам, то за наркоту арестуют пароход со всем экипажем на абсолютно неопределенный срок, во время которого беспризорный «Дядя Теймур» по частям разбежится в разные стороны, сопровождаемый любопытной и предприимчивой африканской общественностью.

Короче говоря, над романтической любовью, вспыхнувшей с первого взгляда между дядями Теймурами, нависла смертельная угроза, и, чтобы устранить ее, надо было во всем разобраться на месте.

Вот такая неопределенно-критическая ситуация сложилась к тому моменту, когда я ворвался к Чарику со стволом в руках и заорал: «Всем на пол, уважаемые!»

С утра у меня все валилось из рук от навязчивого подозрения, будто я что-то забыл. Наконец, уже собравшись на работу и открывая входную дверь, я вспомнил, позвонил Чарику и довольно резко отчитал его за вчерашний нелепый анонс, чуть не поставивший меня в идиотское положение перед дядей Теймуром. Я так разошелся, что припомнил ему и одесские разборки, и недавнюю Лизкину выходку.

Чарик смутился, стал оправдываться, потом настороженно спросил:

— Ты что же, Виктор, хочешь на дядю Теймура работать?

— Ничего я не хочу, и никто мне ничего не предлагал. Посидели, посплетничали о всевозможных извращениях и разошлись как в море корабли, даже телефончиками не обменялись. И вообще, я на работу опаздываю. Всё!

— Я повесил трубку, хотя и чувствовал явный перебор. Едва я устроился в кресле в своем кабинете с утренней чашкой кофе, раздался звонок, и Ленка объявила:

— Телефон, шеф. Возьмите трубку, шеф.

Я взял. Что оставалось делать?

— Виктор? Ещё раз здравствуй, дорогой…

— Здравствуйте, дядя Теймур. Я, честно говоря, жду вашего звонка.

— Виктор, это не дядя Теймур со всем. Это Чарик.

— Привет, Чарик! — обрадовался я. — Давно не виделись.

— Ты, Виктор, сейчас не очень занят? — осторожно спросил Чарик.

— Совсем не занят, Чарик. Кофе пью.

— Тогда я зайду, Виктор, да? Я тут у дверей «Мойдодыра» в машине сижу.

— Заходи, дорогой! Мой «Мойдодыр» — твой «Мойдодыр». Зачем спрашиваешь?

Чарик зашел, вопросительно взглянул на меня и широко улыбнулся.

— Если будешь всегда такой горячий, Виктор, тебя Толич заместителем возьмёт.

— Да ладно… Кофе будешь пить, такой горячий?

— Я тебя, Виктор, поблагодарить заехал. Дядя Теймур звонил вечером, хорошо звонил, доволен остался. Ты извини, дорогой, если я что-то не так сказал, волновался немного.

— Все нормально, Чарик. Так ты, как я понимаю, в курсе?

Чарик был в курсе и насчет наркотического происхождения денег очень сомневался. Свои сомнения он почерпнул в обильном компромате, собранном в свое время его бывшими коллегами на моряков загранплавания. Самые крутые и нахальные грабили контейнеры на контейнеровозах, но это была элита — сплошь и рядом чьи-то детки и зятьки, уборщики и буфетчики, командующие капитанами. Основная же масса крутилась на этакой застенчивой контрабанде: джинсы, платки, часы, икра, водка. Все в меру, в небольших количествах, но под приличные сроки в случае провала. Если не вломят свои и не схавает таможня, можно было за год накопить на десятилетнюю «пятерку», которая стоила порядка пятисот долларов в Антверпене, Гамбурге или Роттердаме.

Были, конечно, и уникумы, но они, как правило, быстро попадались. Бывший коллега, любезно предоставивший Чарику информацию, с улыбкой вспомнил матросика, надрывно гулявшего в «Метрополе». Двое терпеливых сотрудников, оказавшихся поблизости, вмешались только тогда, когда Чего Изволите в третий раз получал деньги по одному и тому же счету. Рубли у юного Рокфеллера кончились, он попытался откупиться финскими марками и был схвачен с поличным. Кололся охотно — видимо, давно хотел похвастаться своим криминальным талантом перед кем-нибудь, а тут представился случай.

Стоя ночью на счете груза в сирийском порту, морячок прознал о дефиците машинного масла в дружественной стране и, главное, о желании его приобрести не столько за деньги, сколько традиционным путем. Он не поленился тридцать раз сбегать на корму с пустой молочной бутылкой, оттуда тридцать раз спуститься в машинное отделение к заветному крану, тридцать раз вернуться на причал и потом забежать к себе в каюту с обмененной бутылкой местного бренди. К сожалению, вахта закончилась очень быстро, на следующий день судно ушло в море, и суперчелночный тур не повторился. На обратном пути судно заходило в Швецию и Финляндию, где неприхотливые скандинавы влёт разобрали гаэ по пятнадцать долларов за штуку.

Парня попутали статьей, отняли деньги и, конечно, уволили. Наверное, он еще кому-нибудь проболтался, потому что через десять лет точно такие же фокусы стали проделывать солидные члены правительства, и не с молочными бутылками, а с эшелонами.

— Нет, Виктор, это не те люди, — подвел итог Чарик. — Наркотики — не их профиль. Что-то они химичат с грузом, я так думаю. Как ты считаешь, если из десяти тысяч тонн риса пятьдесят тонн налево пустить, очень заметно будет?

— Дядя Теймур говорит, что Петрович бы заметил.

— Главное, дорогой, что дядя Теймур не заметил. А Петрович мог заметить и промолчать…

— Да нет же, Чарик! — перебил я его. — Петрович не будет вреда делать. У него ведь тоже исполнение неожиданной мечты. Он всю жизнь, наверное, капитаном хотел стать, а тут стал чуть ли не начальником пароходства.

— Твоё сравнение, Виктор, не в пользу Петровича, — глубокомысленно изрёк Чарик. — И потом, здесь нет вреда. Только прибавка к зарплате. И еще… — Чарик замялся. — Я дяде Теймуру молчать обещал, и ты не говори ему, да?

— Ну да, да, Чарик…

— Этот Петрович был уже раньше в контрабанде замешан. Что-то там с джинсами получилось.

Где-то глубоко внутри я почувствовал легкий вакуум разочарования. Почему — не понял, только почувствовал.

— Так что, зря дядя Теймур всяких ужасов путается, — продолжил Чарик. — Ничего с его пароходом не случится. А вернется этот старпом, я его сам спрошу внимательно. — Чарик улыбнулся. — Дядя Теймур тебя нанять хотел, чтобы ты, Виктор, все на месте разузнал. Я боялся, ты смеяться будешь, обидишь пожилого человека. Ты ведь не всегда деликатный можешь быть, Виктор. С Толичем плохо разговариваешь… Извини, если что не так, дорогой.

— Да уж, с вашей деликатностью он бы меня не раньше Нового года сосватал. Говорю же, ни слова про услуги сказано не было. Ты вот что скажи, Чарик. Ты на Петровича компромат там же копнул, у бывшего коллеги?

— Там же, — кивнул Чарик.

— Так объясни, дорогой, — продолжил я подозрительно, — там что же, так и написано: «Что-то там с джинсами»? Что именно, не хочешь выложить?

— Ну это долго объяснять, Виктор.

— Ничего, я к вам уже привык, Чарик.

Чарик пожал плечами.

— Я, Виктор, совсем в другом на правлении работал. У нас посложнее было. А с моряками просто всё организовали, как в детском садике. Им не надо было на каждый пароход стукача сажать — у них штат первых помощников был. Стучати в открытую, никакой конспирации. Сам понимаешь, какие люди на эту работу шли. Мой товарищ говорил, некоторые отчеты читал — тошнить хотел.

— Ты это к чему, Чарик? — не понял я. — Неужели дядя Теймур хотел меня на свой пароход первым помощником направить?

— Нет, Виктор, — заулыбался Чарик, — отменили их уже. Сразу после августа девяносто первого отменили.

— Жаль, — огорчился я, — была бы классная крыша… Ты про Петровича-то не виляй, Чарик, ты с детективом беседу имеешь, а не с детским садиком.

— Я не виляю совсем! — возмутился Чарик. — Зачем перебиваешь? По порядку слушай… Этот первый помощник после каждого рейса на всех отчёт писал в партком о проделанной работе. И на Петровича отчет был, когда он ещё третьим штурманом служил, только отчёт затерялся где-то. А в деле отметка осталась, что имел место инцидент с джинсами. Потом, когда этого Петровича на капитана выдвигали, отметка всплыла: что-то там было с джинсами, контрабанда, одним словом. Ну его и задвинули обратно. Если бы отчет сохранился, простили бы за давностью, почти у всех такие отметки имеются, а так — неизвестно, что он еще там с джинсами натворил.

— Ну а Петровича спросили? Он что говорит?

Чарик задумчиво почесал переносицу.

— Петровичей в таких делах не спрашивают, Виктор. Автономно решают.

В кабинет заглянула Ленка, мило улыбнулась Чарику и довольно кисло посмотрела в мою сторону.

— К вам клиент, шеф!

Ленка вот уже второй раз назвала дядю Теймура клиентом. Может быть, в следующий заход он все же решится — Бог любит троицу. Хотя кто знает, что любит Аллах? На Востоке спешить не любят, это точно.

Дядя Теймур вошел не так, как Ленка. Он, наоборот, что-то неприветливо буркнул Чарику, мне же засиял зубами как родственнику.

— Здравствуй, Виктор! Здравствуй, дорогой!

— Здравствуйте, дядя Теймур! Садитесь. Прямо в стул садитесь, — ответил я, приготовившись вежливо выслушать подноготную рода Тенгизовичей.

— В стул не хочу — высоко очень. И в кресло не хочу. Я тебя, Виктор, дорогой, на работу попросить хочу.

Я не успел ничего ответить. Атмосфера в кабинете резко накалилась, сверкнули молнии из-под насупленных бровей и грянул гром. Дядя с племянником заговорили громко и одновременно. Я ничего не понимал, хотя часто употреблявшиеся слова «Виктор» и «Пэтровыч» примерно указывали общее направление диалога. Дядя Теймур пару раз вспомнил Тэнгыза, видимо, грозил пожаловаться. Чарик пару раз упомянул Толича, видимо, грозил пожаловаться. Других русских слов гости не употребляли, несмотря на довольно высокий накал страстей.

Я решил принять участие в беседе.

— Барбамбия кергуду, джентльмены, — ввернул я первое, что пришло в голову по этому поводу. — Спорящий с женщиной и с ишаком сокращает своё долголетие.

Оба замолчали и уставились на меня: Чарик — с удивлением, дядя, Теймур — с уважением. Я воспользовался паузой и окончательно завладел инициативой:

— Чарик, как-то ты пожилого человека совсем плохо уважаешь. Кричишь, горячишься. Хочешь младшим Толичем стать, да? Дядя Теймур, а вы не отвлекайтесь, выкладывайте. Если посторонние будут мешать, мы их попросим.

— Это куда попросим? — зловеще спросил Чарик.

— Так снова на больничный. Давай, я быстренько за «Пепси» холодненькой сбегаю, хочешь, Чарик?

Итак, Виктор Эдуардович меняет профессию. Хотя, впрочем, предстоящий сериал можно с одинаковым успехом назвать и «Операция Ы», и «Кавказская пленница», и «Бриллиантовая рука», а первая серия с визитом дяди Теймура вполне сойдет за несостоявшийся служебный роман.

Моя вербовка прошла успешно, несмотря на бурное противодействие Чарика. Предчувствуя неизбежное фиаско, он выложил основной аргумент. Оказалось, Клин, уезжая, строго-настрого приказал Чарику постоянно держать меня в поле зрения, чтобы я опять не вляпался, не уделался и так далее.

— Купи подзорную трубу, Чарик, — посоветовал я ему. — Или сообщи Клину, что ты угрозами и хитростью заманил и отправил меня в морской круиз до его возвращения. Тем более что так оно и было. Ты же выдвинул мне форменный ультиматум: или я ублажаю дядю Теймура, или получаю кровного врага в твоем лице. Сечешь, кто из нас уделался, а, Чарик?

— Я совсем не так хотел, Виктор, — попытался оправдаться Чарик. — Я хотел…

Он посмотрел на дядю Теймура и замолк. То ли шантаж подействовал, то ли родственные чувства возобладали над трудовыми отношениями.

Дядя Теймур обязался мне платить три тысячи долларов в месяц, плюс стопроцентная прогрессивка за успешное решение проблемы, плюс ежемесячный оклад матроса в семьсот пятьдесят долларов. Поначалу, чтобы скрыть мой непрофессионализм, было предложено послать меня уборщиком или буфетчиком, но я с негодованием отказался. Матросские обязанности привлекали меня гораздо больше. Насколько я помнил из литературы и фильмов, матросы поливают из шланга палубу, красят лаком деревянные перила, ловят акул, машут красными флажками в разные стороны, а с приходом в порт сразу бегут в кабак или к шлюхам, и что-то я нигде не читал, чтобы к шлюхам бегали буфетчики. К тому же матрос получает на тридцать баксов больше.

Дядя Теймур не противился. Он был ужасно рад, что за дело берется такой важняк, как я, и согласился влет. Единственное, о чем он настойчиво напоминал, это о деликатности поручения. Чарик был совсем не рад и напоминал об осторожности.

Я заверил племянника, что буду осторожен, как комар, доживший до старости. Я заверил дядю, что буду деликатен, как троекратный «Стой, кто идёт?».

Мы ударили по рукам.

3

Этот Петрович ничем не напоминал старого морского волка. Скорее, он был похож на пожилую морскую лошадь. Постепенно мы с ним нашли общий язык.

От имени Петрович наотрез отказался, как дядя Теймур от отчества.

— Да брось ты, Эдуардыч! Не разводи церемоний. Зови меня Петрович или чиф — так привычнее.

Что-то такое мне Ленка, помнится, говорила про чифа. Уж не одно ли учебное заведение они заканчивали?

Мы присели в небольшом, напичканном техникой кабинете, где подчеркнуто деловая девушка удостоила меня чашки кофе. Петровича не удостоила.

— Значит, ты, Эдуардыч, к морю раньше никакого отношения не имел?

— Не имел, — скромно подтвердил я.

— Тяжело тебе будет матросом, — сочувственно вздохнул Петрович. — Надо хотя бы основную терминологию запомнить, а времени у нас не так уж много. Английские команды не знаешь, конечно?

— Ничего, прорвемся! — объявил я беспечно. — Свистать всех наверх — значит, на работу, а полундра — с работы. Запомню. И команды знаю: Ливерпуль, Арсенал, Манчестер Юнайтед…

Петрович выдвинул вперед длинные прокуренные зубы и заржал.

Я ржать не стал — я по делу пришел. Поэтому подумал: а так ли уж неправ был Чарик относительно этого Петровича?

— Ох да не сердись ты, Эдуардыч! Я тебя о других командах спросил. О тех, которые лоцман рулевому подает. Я вот тебе несколько книжек приготовил, почитай до отъезда. Дня три-четыре у тебя есть — они должны были завтра в Карачи прийти, но у Мальдив в циклоне задержались, обороты сбросили. Были бы в грузу — еще ничего, а в балласте — только штевнем на волну.

— О'кей, Петрович, — ответил я, — ни черта из твоей тирады не понял, но идея схвачена. Почитаю.

— Почитай, почитай…

Петрович заметно скис, потом махнул рукой, хлопнул меня по плечу и снова воодушевился.

— Слушай, а давай тебе погружение устроим?

— А вот этого не надо, — сдержанно сказал я. — Не люблю я всякие крещения, протаскивание под килем, засовывание в бочку и так далее. Я в море не на всю жизнь собрался, обойдусь без экзотики.

— Я о погружении в живую среду говорю, Эдуардыч, — разъяснил Петрович уже без предварительного ржания. — Максимум полезной информации за минимальный срок. А насчет всей жизни… — Он вздохнул. — Ой, не зарекайся, Эдуардыч, смотри, заманит…

— Кто заманит?

— Да мало ли кто! Нимфы или сирены, например.

— Сирены пусть пожарников заманивают. Я лучше в среду погружусь на минимальный срок. Как это сделать?

Петрович посмотрел на меня долгим пристальным взглядом, как будто отыскивая признаки разума, и с сомнением покачал головой.

— Сделать это можно просто и не откладывая. Я тебя отвезу к настоящим кашалотам, обросшим ракушками от пяток до темечка. Посидим, Эдуардыч, пообщаемся. Ты насчет водки как? На счёт много водки, я имею в виду.

— Для дела буду. Только давай, Петрович, заранее прикинем диспозицию: что мне молоть, как представиться?

Петрович снова покачал головой.

— Специально знакомиться не надо, Эдуардыч, там другие мерки. Вот представь: встречаются два незнакомых человека, слово за слово, выясняют — один, допустим, на «Краснограде» в восьмидесятых два года без отпуска просидел, другой на этом же «Краснограде» пять лет спустя два дня с подсмены вахты стоял. И все, они могут друг у друга имени не спросить, но потом при встрече будут говорить: «А это мой кореш с Краснограда». И про тебя скажут: «С этим корефаном мы вместе на биче сидели». Уловил суть, Эдуардыч? И молоть тебе ничего не надо. Сиди, пей и слушай. Слушать — это тоже искусство, понял?

— Всё ясно, Петрович, — сказал я. — Почти все. На биче — это что, без работы?

— Ну, в общем, да. А в частности, это место, куда мы поедем. Бич-отель, на Двинской.

Во мне снова всколыхнулись подозрения. Что-то все слишком просто у этого Петровича получается. Он явно загорелся идеей погрузить меня в водку в каком-то логове. К тому же я никогда не слышал про этот Бич-отель.

— А пока, Эдуардыч, — как ни в чём не бывало заявил Петрович, — спрашивай все, что тебя интересует. Вечером будет не до этого, а завтра нас с тобой, кроме пива, ничего интересовать не будет. Это я тебе гарантирую. Надо ещё дядю Теймура предупредить.

Интересовало меня многое, но я выделил основное. Петрович отвечал обстоятельно, если некоторые мои вопросы его и задели, он не подал вида.

— Этот старпом мне знаком в такой же степени, как я тебе только что объяснял. Как-то я принимал у него дела, когда ещё был вторым помощником. Мы работали на «Бесталайн», работа с грузом в Африке сложная, но документы у него были в порядке, и отзывались о нём в экипаже хорошо. В этом году случайно встретились, и я предложил ему сходить на «Дяде Теймуре». До этого он делал контракт где-то у греков, но заработал одни неприятности.

— Неприятности? — переспросил я многозначительно.

Петрович коротко и шумно вздохнул. В его глазах промелькнула застарелая обида.

— Неприятности у греков зарабатывают как раз хорошие специалисты, Эдуардыч. И не только у греков, к сожалению. Специалист требует к себе уважения. Это далеко не всем нравится, а кадровиков, тех вообще наизнанку выворачивает.

— Значит, экипажу «Дяди Теймура» в этом плане повезло?

— Нам всем повезло. Поэтому я и не хочу, чтобы с пароходом что-нибудь случилось. Конечно, судно застраховано, но неизвестно, будет ли дядя Теймур продолжать деятельность в случае крупных неприятностей. Меня, Эдуардыч, шесть раз на капитана выдвигали и шесть раз отказывали. А если бы даже утвердили, все равно бы пешкой остался, а это еще противнее. На лбу у тебя вывеска горит, что ты — ферзь, а на самом деле — пешка. А тут у меня свобода, понимаешь? А где свобода, там и творчество.

— А почему отказывали, Петрович? — с надеждой спросил я.

— А я откуда знаю? Говорили, партком рубит. Да пошли они все! — Он решительно махнул рукой.

Ну надо же, какой неискренний Петрович! А я совсем было собрался ему окончательно поверить.

— Твоё появление на судне вполне естественно, Эдуардыч, — продолжал Петрович. — Когда я туда в прошлый раз летал, капитан намекнул, что экипаж маловат для такого судна. Да я это и сам знаю, действительно маловат. Вот мы и идём навстречу, посылаем ещё одного моряка. Они сейчас в Карачи возьмут рис на Западную Африку. Уже пять витков на этой линии сделали. В этот раз на Канары зайдете, недавно поступило такое предложение. Переходы с выгрузкой займут полтора-два месяца, что-нибудь да раскопаешь. Из Карачи, кстати; наркотики и оружие потоком идут. Если что-то с грузом мудрят, это не проглядишь, там одному старпому не управиться, наверняка и капитан, и ещё кто-нибудь в курсе. А если все-таки наркотики или оружие — ну, тут не мне тебя учить… Вот такие дела, Эдуардыч. Ну как, поехали?

Таксист лихо свернул налево, проскочив перед носом набирающего скорость трамвая, заехал во двор и остановился у длинного десятиэтажного здания, очень напоминающего пэтэушную общагу.

— Дальше не проехать — асфальт перекопан.

— Дальше уж и некуда.

Петрович расплатился и выбрался наружу. Я подхватил увесистый «дипломат» и последовал за ним.

На втором этаже было тихо, сумрачно и чисто. Мадам на контроле окинула нас скучающим взглядом, зафиксировала «дипломат» и скорее утвердила, чем спросила:

— В двести одиннадцатую, мальчики?

Мужчина Стрельцов промолчал, а мальчик Петрович ответил:

— В двести одиннадцатую.

Она лениво кивнула.

Мы прошли длинным невзрачным коридором и остановились у двери. Петрович стукнул два раза и, не дожидаясь ответа, вошёл. Я несколько разочарованно вошел следом.

В комнате не было никакого «двойного дна». Ни татуированных русалок, стыдливо одетых в морские фуражки, ни полуголых, увешанных ракушками атлетов, занимающихся перетягиванием каната, ни бассейна с акулами, наконец. Если это и был Бич-отель, то изнутри он выглядел так же убого, как и снаружи. Три убогих кровати, три убогих тумбочки, разваливающийся шкаф и чуть живой стол.

— Здорово, мужики!

— Здорово!

Два парня, развалившись на койке у окна, дулись в карты. Наш визит не произвел на них ни малейшего впечатления, но Петровича это не смутило.

— Танкиста не видели?

— Ты опоздал, старик, — ответил тот, что сидел к нам лицом. Теперь он смотрел на «дипломат» в моей руке и отвечал «дипломату». — Года на три опоздал. Уволился Танкист и уехал в свою Жмеринку. Не выдержат перестройки.

Что-то, видимо, изменилось в его голосе или лице, потому что второй бросил карты, медленно повернулся и пристально оглядел «дипломат».

— А Сенечка? — продолжал допрос Петрович.

— Сенечка на контракт ушел. У Светки устроился. — Сидевший у окна оторвался от «дипломата» и подчёркнуто-безразлично посмотрел Петровичу в глаза.

Петровича ничуть не огорчило отсутствие Танкиста и Сенечки, и я понял, что совершается некий ритуал.

— Ну что, зря, что ли, в такую даль тащились? — бодро пропел он. — Присесть-то у вас можно, старички? Открывай, Эдуардыч.

Парни соскочили с койки и засуетились. Тот, что сидел у окна, явно старший не только по возрасту, но и по статусу, лаконично распоряжался:

— Давай, стол туда сдвинь, сходи стаканы помой. Потом сыр возьмёшь в двести третьей. Вовчик сегодня утром принёс, я видел. Я к Верке за яблоками схожу, вон, мужикам и закусить нечем.

— Ох, сто лет здесь не был, — счастливо улыбаясь, протянул Петрович, когда мы остались одни.

— Куда это они разбежались? — поинтересовался я. — Народ собирать?

— Не собирать, Эдуардыч. Приглашать на чужой газ здесь не принято. Но в известность ребят поставят: мол, пришли два кашалота, посидеть хотят. А приглашать ты будешь, понял? У тебя сколько там?

— Пятнадцать.

— Должно хватить. Здесь сейчас немного народу тусуется, не то, что раньше.

Хозяева номера вскоре вернулись, а следом за ними в дверь заглянул еще кто-то.

— Бося, открывашки нет у вас? Здорово, мужики! Вот, банку с консервами открыть нечем.

— Заходи, старик! Здорово! — отозвался я.

Мы расселись за круглым столом. Водка мощно доминировала над закуской, робко прятавшейся за гранеными стаканами.

Парень, которого называли Босей, взглянул на Петровича.

— Командуй, старик, — кивнул Петрович.

— Бося, утюг у вас или в двести третьей?

— Заходи, старичок! — Я упорно гнул свою линию.

Бося скрутил пробку. Бутылка нависла над ближайшим стаканом.

— Почём наливать?

— Ты чего, Боська, краев не видишь? — удивился пришедший за открывашкой. Но Бося снова смотрел на Петровича.

— Давай, по половинке начнём. Спешить некуда, — степенно проговорил Петрович.

— Забулькало, зазвенело, запахло водкой. Петрович приподнял стакан.

— Ну, мужики, за знакомство.

Выдохнули, отщипнули по кусочку колбасного сыра, закурили.

— Хорошая водка…

— Это уж точно. Не ряженая…

— Градусов сорок есть. А может, и больше…

— А ты на этикетке посмотри…

— Бося, я у вас кепку не оставлял? Здорово, мужики!

— Здорово! Заходи, старик…

Пришедший за открывашкой энергично потер ладони и объявил:

— Между первой и второй промежуток небольшой. Давай, Бося, поливай морякам.

Забулькало, зазвенело, запахло. Выдохнули, отщипнули, закурили.

— Нет, точное не ряженая. Все сорок будет…

— Хорошая водка. Умеют же делать…

— Да наша всегда лучше была, пока не испортили…

— А завод какой? Ты на этикетке посмотри…

— Старик, где-то мы с тобой встречались. Ты в восемьдесят втором на «Ижевске» не работал?

— Нет, — поспешно ответил я. — Я на нем в восемьдесят седьмом с подсмены вахты стоял.

— Что-то ты путаешь, старик. «Ижевск» в восемьдесят пятом разрезали. В восемьдесят седьмом из рысаков один «Александровск» остался.

— А, ну да. Значит, на «Александровске». Двое ребят оттуда, знаешь, потом на «Полесске» были…

Я запнулся на секунду и кивнул:

— Знаю.

В комнате неожиданно воцарилась тишина. Я бросил быстрый вопросительный взгляд на Петровича, но он не отреагировал. Сидел задумавшись и смотрел прямо перед собой, как и все остальные.

Потом разлил по стаканам водку и тихо сказал:

— Давай наш, третий, мужики. За тех, кто в море.

Мы выпили за тех, кто в море, и они еще долго молчали, угрюмо разглядывая пустые стаканы. Может быть, они увидели в них знакомые лица, лежащее на борту судно и неподвижные оранжевые холмики, разбросанные на десятки миль по успокоившейся синей глади… Я ничего такого не видел, поэтому облегченно выдохнул, когда Бося снова взялся за бутылку.

А потом началось погружение…

— …Мы там стволы грузили, красное дерево. Здоровенные, с трамвай… А на Цейлоне, сам знаешь, нищета. Старший стивидор у них сто долларов получал, и не в месяц, а в жизнь. За банку сгущенки можно было весь остров поиметь, невзирая на пол и положение в обществе. Ну, примерно, как у нас сейчас. Мы у местных камушки брали, потом в Европе скидывали. А толпа там маленькая, худая, но добрая. Муху прихлопнешь — они в слезы: «Аи, зачем прадедушку убил!» Короче, загрузили пароход по самое некуда, в Аравийском море в шторм попали…

— А нас как-то в Треугольнике прихватило. Только за Багамы вылезли, тут на все двенадцать баллов и нарвались. Пароход в балласте — с Кубы шли. Трап смыло, вентиляцию на первом трюме срезало, по тридцать градусов с борта на борт валяет, двигатель с фундамента отрывается, а мы как раз сидим внизу, квасим…

— Да подожди, дай рассказать… Ну, пришли в Бремен, разгружаемся. Дня два простояли, к маклакам успели сбегать, завернули по ковру, в общем, стоим нормально. Осталась пара бревен в четвёртом трюме, уже лоцмана заказали — вдруг докеры с криками, с воплями вылетают из трюма — и бегом на причал…

— Это точно — немцы поорать любят. Мы как-то с Кубы в Бремен за трубами зашли. Я стивидору две караколы за две бутылки шнапса толкнул — сидим, квасим. И немец с нами. Ну что такое две бутылки?! Ни то ни се, завелись только. Немец тоже добавить не прочь, но сбегать не предлагает, хотя и на своей машине приехал. А у дракона полканистры денатурата заначено было. Послали делегацию, дракон раскололся, сам пришел и две бутылки принес. Перелил, значит, чтобы гостя не шокировать — он, вообще, мужик культурный был. Ну разлили по стаканам, немец и спрашивает: что это, мол, такое, серо-фиолетово-зелёное? Это, объясняем, рашен ликер такой, вэри стронг, зер гут, в общем, пей, недобиток, на халяву-то какая разница? Он понюхал, покривился да и хлопнул. Глаза вытаращил, рот открыл, ни вдохнуть, ни выдохнуть не может. Ну, мы выпили, сидим, не закусываем — его ждем. Он наконец воздуха глотнул да как заорет: «Петролеум! Петролеум!!!» — и со всех ног из каюты. Только у трапа догнали, насилу успокоили. Прямо в морг хотел бежать…

— Да дай ты рассказать-то!.. Короче, все докеры с парохода слиняли. Мастер дракона зовет, говорит: «Сходи-ка, боцман, посмодри, что там в трюме. Если бомба — обезвредь». Дракон кувалду за пояс заткнул, полез разбираться. Тут к трапу с сиренами и «мигалками» подлетает броневичок, оттуда чудаки вываливают навороченные, то ли космонавты, то ли охотники за привидениями: в скафандрах, с автоматами, с баллонами за плечами. Старший подбегает, спрашивает: где? Мастер на трюм показал. Они — туда! А навстречу дракон вылазит, в шортах, в тапочках, в руке двух дохлых змеек держит, небольших таких, сантиметров по тридцать…

— А вот у нас был случай…

— Да подожди!.. В общем, эти «Эдельвейсы» чуть в обморок не попадали. Старший шлем снял — нормальная морда такая, только бледный, как спирохета, и говорит мастеру, что два года назад похожий случай был. Тогда такая же змея одного докера укусила — через минуту всей бригадой умерли. Они по вызову приехали, целый час по трюму гонялись, ничего сделать не смогли, насилу живы остались — снаряжение спасло. Эта змея в прыжке до шестидесяти километров в час развивает. Пришлось полтрюма из огнеметов выжечь. Ну, мастер к дракону: «Боцман, объясни реваншисту, как надо было действовать». А дракон только плечами пожал. «Чего, — говорит, — объяснять-то? Она голову подняла, зашипела, а я кувавдой как шарахну! А вторая задергалась и сама сдохла. Может, сердце не выдержало». Эти-то все обрадовались, залопотали, один фотоаппарат достал, все лезут с драконом сняться. Тут комиссар принесся, орет: «Нихт фотографирен!» Так и не дал. Этот старший-то расстроился, ничего понять не может, спрашивает: «Варум?» А перваку до балды, что Варум, что Агутин — попрошу покинуть клочок советской территории, и точка!..

— А на нас в Англии черная таможня налетела… Мы из Турции оловянную руду везли. Заитли в Сеуту, газу набрали, все путем. А в Атлантику из Гибралтара вылезли, как дало — вся «анисовка» вдребезги! Четыре дня до Ла-Манша углы нюхали… Приходим в Англию, городишко маленький, название не помню уже. Наш причал занят был, поставили на отстой к какому-то длинному складу. На швартовку вышли, чуем: портвешком попахивает, да так смачно! Ну, привязались, на причал сошли, смотрим: из стены труба торчит с краном, все путем. Тут чудак на «форде» подъезжает, улыбается. «Хэлло, — говорит, — джентльмены!» Достал проволочку, в ушко на фланце пропустил, маховик у крана обмотал и пломбу поставил. «Вэри гуд!» — говорит. То есть доволен своей работой остался. Потом показал наверх, там две видеокамеры на кран направлены, сказал: «Бай-бай» — и уехал. Пока мы ему вслед махали, плотник уже рогатку смастерил, два сырых яйца с камбуза принес. Хлоп, хлоп, и — готово! Камеры целы, но смотреть в них — все равно, что в дырку в сортире заглядывать. Следом точила с ключами бежит. Гаечку сверху открутил, маховик вместе с пломбой снял и на этой же проволочке аккуратненько повесил, а вместо маховика ключ на девятнадцать приладил. Тут и толпа с ведрами подтянулась…

— А мы как-то на Колыму контейнер с водкой везли. Второй сразу предупредил, мол, делайте, что хотите, но чтобы пломбы были целы, иначе там на Колыме и останетесь. Мы контейнер обследовали и обнаружили у самого днища дырку, примерно три сантиметра в диаметре. Вот прикинь, старик, можно через такую дырку бутылку водки вытащить?

— Да подожди ты со своей Колы мой, дай сказать человеку!

— Эй, на чем я остановился? Ну да… Этот утром на «форде» приезжает, пломбу осмотрел, нам помахал, мол, все о'кей. И мы ему машем: о'кей, приятель, какие могут быть сомнения — кругом одни джентльмены. На следующий день — та же история. Но он утечку все же просек — у них же там электроника, не то что мы — с ключами да с рогатками. После обеда долго вокруг крана ходил и нам не махал уже, а только репу чесал. А перед тем, как уехать, наверное, дополнительную камеру включил, а нам не сказал. Хитрый, сволочь… Тут из порта предписание передали, что утром нас на свой причал будут ставить, под выгрузку. Точила после работы штангенциркуль в зубы и — бегом к фланцу, чтобы переходную гайку выточить. Плотник тем временем по причалу шланги раскатал — они решили питьевой танк залить. Вот тут-то воронок с таможней и подлетел. Хорошо, они хоть маховик с пломбой снять не успели, всё на месте…

— Нет, ты, старик, скажи, можно через такую дырку из контейнера водку извлечь?

— Подожди, сейчас закончу уже… Ну, вся эта кодла — на пароход. Толпу в столовой собрали и объясняют, что по их сведениям у нас имеются излишки спиртного, и они будут делать суровый шмон. Трясли, действительно, круто, но вежливо. С улыбочками, с разговорчиками, после себя все на место складывают, извиняются, в общем, Европа, не то что наши дикари. Ничего, конечно, не нашли, даже грязного стакана. Через два часа снова нас в столовой собирают, чтобы глобальные извинения за неподтвердившееся беспокойство принести, а толпа уже никакая. Англичане опять в поиск, еще два часа рыли и опять ничего не обнаружили, да еще двух своих потеряли. Ну этих быстро нашли. Один в центральном посту в машине с вахтенным механиком, обнявшись, «Хей, Джуд» пели, другой у дневального в каюте под столом молча лежал. И — никакого газа! Так и уехали, только заставили шланги с причала убрать. А что, они тогда к нашим еще нормально относились. Как к несчастным детям, у которых родители — алкоголики. Это потом они окрысились, когда к ним всей страной воровать кинулись.

— Слушай, старик, — обратился Петрович к соседу слева, — как же ты всё-таки через такую дырочку бутылку из контейнера достал?

— Элементарно, братишка! Бутылка-то мне как раз ни к чему была. Лом внутрь просунул, провернул пару раз и ведро с марлей подставил. А ты не знал, что ли, старикан?

— Не знал, — восхищенно ответил Петрович и полез целоваться.

4

Наутро я с трудом оторвал от подушки голову, осторожно взял её двумя руками и бережно понес к телефону.

Я слушал гудки, морщился и приговаривал:

— Телефон, Ленка. Возьми трубку, Ленка.

Наконец она откликнулась:

— Алле. Детекгивное агентство эм-дэ-дэ. Я вас слушаю.

Я доложил, что сегодня не приеду — разумеется, у меня дела, после чего пошёл на кухню и припал к крану с холодной водой. Этот кран снился мне всю ночь, и всю ночь я решал проблему, как его открыть, не нарушив пломбу.

Приведя свой внутренний мир в относительный порядок, я позвонил Петровичу.

— А-а, здорово, Эдуардыч! Ну как, поправляешься?

— Водой отпиваюсь.

— Все верно, старик. Кто не знает вкуса водки, тот не знает вкуса воды. Старинная морская мудрость.

Голос Петровича звучал бодро, как будто не его я вчера тащил под руку до такси. Хотя, возможно, Петрович будет утверждать, что все было как раз наоборот.

— А я на работу собираюсь, — продолжал Петрович. — К двенадцати поеду. Тёмные очки надену и поеду.

— А очки зачем? — не понял я.

— Ты, Эдуардыч, в зеркало сегодня смотрел? Нет? Вот и правильно, не смотри как можно дольше. Темные очки отбивают запах, Эдуардыч, ещё одна морская мудрость.

Я хмыкнул.

— Ее, конечно же, адмирал Пиночет придумал. Что, Петрович, погружение продолжается?

— Погружение не кончается, старик. Вот ты, наверное, теперь считаешь, что на флоте только и делают, что пьют?

— Да нет, Петрович, с этим всё ясно. Я бы тоже не стал вспоминать, как сидел в кресле и ручкой в носу ковырял. Или по джунглям с автоматом бы бегал, или громил коррумпированные отделения милиции.

— Ну, суть ты ухватил верно. А вопросы возникли?

— Возникли. Ты про фокус с водкой в контейнере действительно не знал?

— Да не знал, конечно! И не догадался бы ни за что. Век живи — век учись… А-а, вот ты к чему, Эдуардыч…

Именно к этому. После вчерашнего общения я еще больше склонился к версии Чарика. И Петрович здесь ни при чем. Если эти ребята смогли отжать ведро водки, и, наверное, не одно, из железного контейнера, то они вполне способны выжать несколько тонн баксов из нескольких тысяч тонн риса на очередном фокусе, которого Петрович не знал.

И вдруг я испугался. Испугался до озноба и мурашек. Сейчас Петрович скажет: «А ведь ты прав, старик, не надо тебе никуда ехать…»

— Может, ты и прав, старик. И дай Бог, чтобы ты был прав. Но лучше в этом убедиться наверняка, согласен?

— Конечно, согласен, Петрович! — подтвердил я несколько бурно. — Вот только для полноты погружения не хватает ещё одной истории.

— Это какой ещё? — не понял Петрович.

— А что там у тебя все-таки было с джинсами?

Петрович долго молчал. Потом очень натурально развеселился:

— Это в Гаване, что ли? Ну да, в Гаване! Я тогда в первый раз на Кубу попал. Совсем еще пацаном был, только после училища… Поехали мы на пляж. Ох, Эдуардыч, ты не представляешь, что такое пляж на Кубе! Пальмы, море, какие девочки! Ну, пока я там по сторонам глазами хлопал, у меня джинсы и спёрли. Пришлось так вот, в рубашке и плавках, возвращаться. А на пароходе ещё и первак накинулся: «Вам доверили нести лицо штурмана советского флота, а вы — в таком виде! Что подумают кубинские товарищи?!» А я ответил, что они мне больше не товарищи, так тот вообще на пену изошёл… Ну, ты силён, старик! И где раскопал-то?

— Не бери в голову, Петрович. У нас тоже свои фокусы имеются. Когда отправление?

— Завтра начнем тебе документы делать. Потом визирование продвинем. Как ответ придет, покупаем билет, и лети, Эдуардыч, флаг тебе в руки…

Во время посадки я ещё раз напряг мозги, что же я забыл сделать перед отъездом.

Ну дверь, свет и газ в квартире — точно не забыл, четырежды возвращался, проверял… Машину в гараж поставил, закрыл… «Мойдодыр» закрыл, все выключил, ствол Чарику сдал, Лизке кулаком погрозил… Наташке позвонил, сказал, что еду сопровождать груз. В общем-то, даже и не наврал совсем… Ленку к Костику пристроил. Она, зараза, так обрадовалась, как будто освободилась досрочно из половецкого плена… Сому маску привезти из Африки пообещал. Ему взбрело в голову рядом с зеркалом в прихожей африканскую маску повесить, да пострашнее. Хотя, зачем ему маска, мог бы сам рядом с зеркалом повеситься… Петровичу… Ох, чёрт, я же обещал Петровичу взять с собой книжку, название ещё какое-то зловещее, что-то вроде Коза Ностра. Ну да, правильно, «Морское дело». Забыл, ну надо же!

Наш самолёт, совершающий рейс Амстердам — Карачи, приземлился в аэропорту Карачи, как и договаривались. Почетный караул из совсем неплохих и на удивление не жадных стюардесс последний раз дружно сверкнул улыбками, и вся наша европейская толпа выплеснулась из самолета в душную Азию.

Я уверенно прошёл паспортный и таможенный контроли — не зря минувшей ночью стайка улыбчивых участливых голландцев водила меня за руку битый час в огромном, как целый город, амстердамском аэропорту. Следуя за остальными пассажирами, я миновал небольшой вестибюль и вышел наружу.

Петрович говорил, что меня должны встретить. Какой-то то ли доносчик, то ли перебежчик, как-то он у них интересно называется. Но на выходе, кроме суетливых таксистов, за версту отдающих фундаментализмом, и одинокого демонстранта с плакатиком никого не было.

Я остановился, поставил чемодан, закурил.

Демонстрант посмотрел на мою сигарету голодным взглядом и двинулся ко мне. Я с лёгкой досадой сунул руку в карман, достал упакованное в целлофан пирожное, оставшееся от воздушного обеда, и подал его вместе с сигаретой аборигену.

Он почтительно принял дары и сунул мне под нос свой плакатик, на котором жирными чёрными буквами было написано. «Streltsov».

Пока я, с удивлением исследовал надпись, он смел пирожное, закурил и представился:

— Эджент.

Агент, вспомнил я, вот как обозначил его Петрович, и на всякий случай уточнил:

— Джеймсу Бонду не родственник?

Он охотно и заразительно засмеялся. Отсмеявшись, протянул руку:

— Махмуд Мохаммад аль Махмуд.

Я улыбнулся и тоже протянул руку.

— Виктор Стрельцов… Да, старик, не долго же твой папа чесал тюбетейку, когда придумывал тебе название.

Он хлопнул меня по плечу, залопотал и повёл к старенькой «тойоте», приткнувшейся в двадцати метрах от выхода.

Усевшись за руль, агент почесался спиной о спинку кресла, поскрёб себе грудь, живот и всё остальное, а по завершении ритуала включил зажигание и ткнул коротким пальцем в кнопку магнитофона. Кабину наполнил мягкий шум мотора и удивительно мелодичный, пронизанный тоской женский голос.

— О'кей, Виктор Стрелтсов?

— О'кей, трижды Махмуд.

Мы поехали.

Голос наливался слезами, распухал еле сдерживаемыми рыданиями и замирал в покорной безысходности. Это была, наверное, очень молодая и красивая девушка, которую разлучили с любимым и увезли в чужие края.

Махмуду песня нравилась. Он покачивал головой и старательно подпевал.

А азиатская девушка страдала. И это неудивительно, если внимательно посмотреть по сторонам.

Какого черта я вообще здесь делаю?!! Почему, вместо того, чтобы поехать с Наташей совсем в другую сторону, я оказался в мире гаремов, паранджей и пыльных лукавых моджахедов? Что я раскопаю на этом пароходе, если даже после погружения не могу отличить кортик от клотика и из всех премудростей и тонкостей Морского Дела умею только квасить, да и то не все подряд?

Надо же так вляпаться! Р-р-р-ро-мантика…

«А-а-ай, баран, аи, баран, баран, баран…» — нежно упрекала кого-то певица. Или как-то очень похоже.

Махмуд о чем-то меня спросил. Причем спросил, видимо, давно, потому что уже пару перекрестков проехал молча и не отрывая от меня выжидающего взгляда.

Мы мчались в очень плотном потоке по городу, отвергающему правила движения, как нечто чужеродное, и я поспешил вернуть внимание водителя к дороге.

— О'кей, о'кей, Махмуд ибн Махмуд!

Он кивнул, улыбнулся, но по-прежнему смотрел на меня. Я ткнул пальцем в лобовое стекло и напомнил:

— Карачи!

— Карачи, Карачи, — охотно согласился Махмуд, бросил руль и, размахивая руками, стал рассказывать мне про Карачи.

Стараниями российских косметологов «Дядя Теймур» помолодел, посветлел и смотрелся игрушечкой. И только вблизи, когда «тойота», развернувшись в десяти сантиметрах от края причала, стала у трапа, я заметил выпирающие из-под краски швы многочисленных пластических операций.

Я вышел, оглядел уходящий ввысь борт и снова, как и в Бич-отеле, почувствовал в ушах шуршащий накат далекого прибоя.

Мы поднялись наверх и прошли к капитану. Махмуд передал мои документы, хлопнул меня по плечу на прощание и убежденно сказал:

— Вэри гуд симэн! Вэри гуд спикин инглиш!

Это было последнее, что я услышал о себе хорошее…