Мой лорд

6

Миссис Фелиция Пули была поглощена разгадыванием кроссворда. Очки, то и дело сползавшие на кончик ее старческого носа, были определенно в сговоре с авторами брошюрки, мешая сосредоточиться и нарочно путая мысли. Кроссворд насчитывал уже две ошибки, что, по мнению миссис Пули, было достаточно веским основанием для того, чтобы без дальнейших разбирательств отправить его в корзину для бумаг. Но оставить вместо себя в вестибюле было некого, поэтому миссис Пули не пошла за новым кроссвордом, а стоически продолжила разгадывать логику авторов имеющегося шедевра.

Миссис Пули гордилась своей работой. Ей нравилось чувствовать свою нужность, нравилось подкрашиваться и надевать строгую форму администратора. А по утрам, когда ее сверстники только начинали просыпаться в комнатках дома престарелых, миссис Пули уже бодро парковала свой маленький «фиат» на университетской стоянке.

— Ну вот, — с удовлетворением вслух констатировала миссис Пули, сверяя свой ответ с ключом, — еще одна ошибка. Они написали слово «happy» с одной «р»! И чего можно ждать от людей, которые не знают, как пишется слово «счастье»!

— Наверное, очень непредсказуемых ответов, миссис Пули!

Миссис Пули вздрогнула бы от неожиданности, если бы не профессиональная привычка быть среди людей. Поэтому она только шумно выдохнула.

— Мисс Конноли! Вы как всегда не здороваетесь, — холодно отметила старушка, не поднимая глаз.

— Потому что я как всегда спешу, — весело ответила Николь. — Где расписаться?

Миссис Пули звякнула связкой ключей по полированному дереву стойки. Молча пододвинула Николь бланк учета.

— Вы же помните?.. — сурово начала она.

— Да-да. — Николь торопливо черкнула в нужной графе. — Ключи от лаборатории должны быть возвращены не позднее семнадцати часов согласно указу ректора, — скороговоркой процитировала она. — Извините, миссис Пули. Я спешу на пару.

— Ничего, успеете, — ворчливо проговорила старушка.

Это было что-то новое в их ежедневном общении. Николь вопросительно подняла бровь.

— Что-то случилось?

— Нет. — Миссис Пули просто физически не могла сразу же рассказать Николь все. Маленькая месть и большая радость того, кто первым раздобыл сногсшибательную информацию.

Спустя несколько минут топтания вокруг да около миссис Пули наконец водрузила перед обомлевшей Николь корзинку с розами. Алые бархатистые цветы были схвачены белой шелковой лентой, из-за которой выглядывал уголок конверта.

— Откуда это? — благоговейно проговорила Николь, осторожно поднимая корзину. Впрочем, она уже видела такие цветы. Только не могла поверить, что это были именно те цветы.

Миссис Пули смотрела на нее странным светлым взглядом. Если бы Николь вышла сейчас из транса, она бы удивилась тому, какими теплыми и печальными могут быть глаза старой администраторши.

— Я думаю, вы обо всем догадаетесь самостоятельно. А я обещала не говорить ни слова. — Она машинально поглаживала золотое колечко на безымянном пальце. Простое колечко, покрытое сетью тонких царапинок, золото ведь такой мягкий металл. Колечко уже много лет не снималось. Но миссис Фелиции Пули не нужно было смотреть на его внутреннюю поверхность, чтобы перед глазами снова встала вязь гравированных слов: «Моей ненаглядной Лиси на вечную память». Вечная память, Майкл. Не печалься. Я знаю, что скоро мы с тобой встретимся.

Николь не замечала ничего вокруг. Едва не сбив нескольких девушек с огромными планшетами, она поспешно перенесла драгоценную ношу на ближайшее кресло. Непослушными руками извлекла конверт. Белая простая бумага. Запечатан. Господи, пусть это будет…

Похоже, Господь услышал ее молитву еще до того, как она была произнесена. Такое иногда бывает с детьми или влюбленными.

Красивые ровные строчки, чуть уходящие вверх.

«Здравствуй, муза революции!»

Спасибо тебе, творец! Дыхание перехватило от счастья. Это он. Он нашел ее! Два торопливых вдоха, как перед прыжком в воду, бумага прижата к груди, сердце колотится как сумасшедшее. Успокоиться. Сесть, нащупав рукой сиденье. А теперь еще раз. Сначала.

«Здравствуй, муза революции!

Я рад, что ты, Николь, читаешь эти строки. Значит, у меня есть шанс.

Я могу только догадываться о том, что с тобой произошло в тот вечер и почему ты так поспешно ушла. Как бы там ни было, я думаю, что вместе мы можем справиться с любой проблемой. Если ты захочешь поверить мне так же, как я поверил тебе.

Я никогда в жизни не слышал более нелепого оправдания для проникновения на территорию чужой охраняемой собственности, чем то, которое ты назвала. Но я верю, что ты не хотела ничего дурного. Поэтому я сделал так, чтобы подробности твоего появления в доме стали известны как можно меньшему кругу людей. Хотя, если честно, я бы с удовольствием поступил наоборот, представив тебя открыто всем родным и гостям.

И я снова приглашаю тебя на прогулку. Какую именно — узнаешь, если согласишься. Видишь, я уже знаю тебя настолько, чтобы предположить, что больше всего на свете ты любишь сюрпризы. И новые впечатления. Я буду ждать твоего звонка.

В любом случае вне зависимости от твоего дальнейшего решения я хочу, чтобы ты знала. Для меня встреча с тобой была одной из самых важных встреч в моей жизни. Интуиция подсказывает мне, что она может стать началом каких-то очень серьезных и столь необходимых мне изменений. А может, необходимых не только мне? Я не могу говорить за тебя, но — прислушайся. Неужели в твоем сердце ничто не отзывается, когда ты читаешь эти строки?

С искренним теплом и уважением, Людвиг Эшби.

P.S. Мне очень нужно тебя найти. К услугам частных сыщиков я прибегать не хочу, так как думаю, что это было бы вероломством по отношению к тебе. Единственное, что я знаю, кроме твоего имени, — это то, что ты учишься в Бристольском университете. Дальше — наудачу».

Строчки плясали у Николь перед глазами. Пробежав письмо жадным торопливым взглядом и не восприняв и половины написанного, она снова вернулась к началу. Перечитала еще раз. Уставилась счастливым невидящим взглядом в пространство перед собой. Это ведь почти признание в любви: «…одной из самых важных встреч в моей жизни…», «…поверить мне так же, как я поверил тебе…».

Конечно же я тебе верю. И обязательно расскажу тебе о том, для чего именно мне были нужны впечатления о жизни благородного семейства. Только не сейчас. Пусть это будет через месяц. Чтобы ты узнал меня — настоящую, чтобы линза семейной неприязни к людям моей профессии не помешала тебе увидеть меня. А я сделаю все, чтобы изжить презрительное отношение к образу жизни и ценностям твоего круга. Я ведь, похоже, тоже вижу не тебя, а образ избалованного красавчика-богача с бездушным сердцем. Поэтому и была уверена, что у нас с тобой ничего не выйдет.

Николь стремительно шагала по коридору, прижимая к себе корзинку с розами. Нужно будет заглянуть к девчонкам в редколлегию вузовского еженедельника, чтобы снабдили вазой подходящих размеров.

Спасибо тебе, Людвиг! Я обещаю тебе, что не буду использовать твой подарок в качестве способа потешить свое себялюбие и повыпендриваться перед знакомыми. Мне очень хочется рассказать сейчас всему свету о моем счастье. Но я не буду называть твоего имени, как ты сохранил в тайне мое.

Николь пренебрежительно миновала двери лифта и, не сбавляя темпа, пружинисто взбежала на третий этаж, где располагалось отделение журналистики. Кажется, в литературе это называют «летать на крыльях». Последний раз она поднималась по такой лестнице два дня назад. И летать ей тогда мешали высокие каблуки и узкое черное платье. Каким же взглядом ее одарил Дэвид Эшби! Что и говорить, жизнь, которую выбрала для себя Николь, и жизнь семьи Эшби кардинально противоположны. Николь на мгновение притормозила перед зеркалом, окидывая скептическим взглядом свое отражение. Симпатичные, но — главное — очень удобные бриджи оливкового цвета, свободная майка, надетая поверх тонкого обтягивающего топа, яркий платок на шее, подчеркивающий красную медь волос. Мягко выражаясь, выглядит она демократично. Конечно, есть еще лучистая зелень счастливых глаз и легкий розовый румянец на высоких скулах, но это уже мелочи. Николь подняла повыше корзину и наполовину спрятала лицо за цветами. Хороший бы получился снимок. Но как она такая впишется в систему аристократической роскоши Эшби? Всех этих ненужных излишеств и светских условностей? Впрочем, это уже будут ее проблемы.

Людвиг, я обещаю тебе, что научусь с уважением относиться к выбору, который делает твоя семья. Мне даже сейчас кажется, что вкладывать столько денег в банкет, когда сотни детей умирают от голода, — это чванство и жестокость. Но ведь эти деньги заработаны не мною, а вами. А значит, я не имею права решать за вас, куда их вложить.

Радует одно. Перспектива того, что деньги Эшби будут вложены в их с Людвигом прогулку, уже не вызывает отторжения.

Ой, прогулка! Николь поспешно поставила корзинку на подоконник и принялась шарить в сумке в поисках сотового. Людвиг ведь, наверное, заждался ее звонка. Кажется, где-то на конверте был его номер.

Уже вытащив плоский телефон-раскладушку, Николь вдруг поняла: она не знает, что сказать Людвигу. Что она очень рада тому, что он ее нашел? Тогда зачем было отказывать в первый раз. Сказать, что она обожает красные розы? Банально и не совсем честно. Потому что она обожает конкретно эти красные розы, к прочим же цветам — и розам, и орхидеям, и… что там еще принято дарить девушкам? — относится вполне равнодушно. Николь вздохнула и стала набирать номер. Кажется, все ее сомнения — это просто проявление страха. А со страхом у нее разговор был короткий. Так научил ее отец. Если чего-то боишься, значит, чтобы не скатиться в слабость и жалобное нытье, нужно обязательно это сделать.

— Вас слушают.

Сердце ёкнуло. Он.

— Привет… — Николь сама ужаснулась тому, как захрипел от волнения ее голос.

— Привет?

— Людвиг, это я, Николь.

— Николь! — Голос Людвига потеплел. — Я безумно рад, что ты позвонила.

— Спасибо тебе. Мне и вправду больше всего на свете нравится получать сюрпризы. Как ты угадал?

— Это моя профессия. Точнее, моя работа. Я ведь говорил тебе, что руковожу компанией. По долгу службы приходится много общаться с людьми и учиться чувствовать, чего они хотят.

— Вот как? — Николь немного задели его слова. Словно они обесценивали ее переживания, ее индивидуальность. Впрочем, она была сейчас слишком счастлива, чтобы зацикливаться на неприятных мелочах. — И чего же сейчас хочу я?

— Ты хочешь… Ты хочешь, наверное, чтобы я ошибся, когда назову твое желание.

Николь поперхнулась. Вот так неожиданный поворот.

— Людвиг, с тобой не соскучишься.

— Значит, я угадал, — спокойно констатировал он.

— Да. Причем второй раз за сегодня, — призналась Николь. — А можно теперь я угадаю?

— Разумеется. Что именно ты собираешься угадывать?

— Для начала я угадаю, где ты.

— С удовольствием выслушаю тебя.

— Ты, Людвиг, едешь сейчас в машине. Наверное, на работу.

— Верно. Догадалась по гудкам машин?

— Ага. — Николь расплылась в улыбке.

— А про работу? Данные спутниковой разведки?

— По утрам люди обычно едут именно туда, — со смехом сообщила Николь.

— Слушай, Николь, а может, ты вовсе не литератор?

— А кто же я?

— Частный детектив. Самый талантливый из молодых сотрудников какого-нибудь знаменитого детективного агентства. — Людвиг говорил серьезным тоном. Как тогда, в комнате с камином. Николь почти увидела, как в его глазах пляшут лукавые искорки.

— Нет, мистер Эшби. На сей раз вы не угадали.

— Значит, пора прекращать игру в загадки. Буду спрашивать прямо. Ты согласишься провести со мной этот уик-энд?

Сердце замерло от волнения. А мысли в панике попрятались кто куда.

— Не волнуйся. Никаких непристойностей, — по-своему истолковав ее молчание, поспешил заверить Людвиг.

— Я и не волнуюсь, — машинально сказала Николь и тут же поправилась: — Вернее, волнуюсь. Но не о том.

— Что тебя смущает?

— Понимаешь… — Николь старалась поточнее подобрать слова, — уик-энд — это не короткая поездка на прогулочном катере. Это целых два дня. Ты уверен, что выдержишь столько рядом со мной?

— Я — вполне. Мне с тобой интересно. К тому же я мог бы многое тебе показать. Может, дело не в моей, а в твоей неуверенности?

Николь молчала. Конечно. Как она может быть уверена в том, что готова доверить свою жизнь — не в плане безопасности, а в плане того, чем будет заполнен каждый следующий ее миг, — совсем незнакомому человеку. Сейчас ей почему-то казалось, что два дня, о которых просит Людвиг, — это ничуть не менее существенно, чем занятие любовью.

— Людвиг, я не знаю, — наконец проговорила она. — Конечно, я люблю сюрпризы и приключения. Но… может, ты хотя бы в общих чертах расскажешь мне, к чему я должна быть готова.

— О… Ты боишься потерять контроль?

— Нет, — выдохнула она. — Но меня злит твой способ делать сюрпризы.

— Я представляю, как твои зеленые глаза горят от негодования. Должно быть, это очень красиво.

Николь не нашлась что сказать и, чтобы уж совсем не молчать, скептически хмыкнула.

— Решайся, Николь. Я предлагаю тебе два дня неизвестности, два дня сюрпризов и приключений. Это рискованно. И прекрасно. Не так ли?

— Так, — нехотя признала Николь. — Ты применил запрещенный удар, я не могу отказаться от такой авантюры. — Да еще рядом с тобой! — добавила она про себя. Впрочем, ты ведь обещал — никаких вольностей. Жалко, что обещал.

— Вот и не отказывайся, — спокойно проговорил Людвиг. — Значит, договорились. В субботу в пять сорок семь утра мы встречаемся на привокзальной площади под башенкой с часами.

— В пять сорок семь?! Что за странное время? — не поверила своим ушам Николь. — Да я буду весь день как сонная муха.

— Обожаю пернатых… — В голосе Людвига отчетливо прозвучал смешок. Он несколько мгновений молчал, а потом серьезно добавил: — Шутка.

Слава богу, а то Николь уж было заподозрила потомка аристократического рода в вопиющем невежестве.

— А почему именно в сорок семь? — сдалась Николь.

— Ты попробуй. И поймешь.

— Ладно, попробую. Форма одежды?

— Разве я не сказал? Одежда любая, какая тебе захочется. Только одну вещь придется оставить дома. В качестве обязательного условия.

— Что еще за условие? — насторожилась Николь.

— Ты обязательно должна оставить дома свою умную критичную голову. Сможешь?

— Смогу. — От количества абсурда, с которого начинался уик-энд, Николь стало весело. Вот уж правда все чудесатей и чудесатей, как говаривал Льюис Кэрролл.

— Спасибо, Николь… — голос Людвига прозвучал необыкновенно тепло, — для меня это очень важно.

— Еще бы. Безголовая девушка в пять часов утра. Каждый оценит.

— И не кусайся, раз уж согласилась.

— Не буду, извини. — Николь как-то сразу остыла. — Спасибо тебе за цветы. Я счастливая.

Сегодняшние пары, точнее оставшиеся сегодняшние пары, прошли для Николь незаметно. Кто-то что-то монотонно говорил, кого-то о чем-то спрашивали, кто-то с кем-то отчаянно спорил. Потом был перерыв и участливо-любопытные вопросы однокурсниц о том, что-то она странно выглядит, уж не случилось ли чего. После занятий, забрав свою корзинку из редакторской, Николь брела к выходу, когда мимо с пыхтением пронеслось чье-то тучное тело и дымящийся кофе из пластикового стаканчика брызнул на пол. В шаге от ее ног. Пока Николь изучала потенциальные следы диверсии на своих оливковых бриджах, растяпа умчался. Вот ведь незадача, отстраненно подумала Николь, даже ругнуться не на кого. Впрочем, ругаться ей вовсе не хотелось. Скорее сработала привычка не спускать обидчикам. Но на душе было странное спокойствие и умиротворение. Как будто самое важное, что она могла сделать за сегодняшний день — а может быть, и за много лет, — она уже сделала.

Упоительное ощущение. Жаль, что миссис Кермит его вряд ли разделит. Николь вздохнула, любовно устраивая корзинку на переднее сиденье «жука». Что, дружочек, не видел ты еще таких цветов? И я не видела. А видел ли ты меня — такую размякшую и нежную? Николь приподнялась на водительском кресле, глянула на себя в зеркало заднего вида. Хмыкнула и плюхнулась обратно. Похоже, она уже теперь благополучно оставила свою голову. Глаза счастливые-счастливые, и в них ни одной мысли!

Странный получился день. Николь успела без особого насилия над собой дописать статью о несчастных стеклодувах, флегматично сгоняла на заседание какого-то молодежного профсоюза, набросала по нему маленькую статейку, аккуратно и безмятежно переправила ее после редакционной вычитки. Послушала Брайана об их с Молли планах на отпуск, посмотрела его вчерашние фотки, перекинулась парой эсэмэсок с Полли и Сьюзен. И все это — с блуждающей на лице полупрозрачной улыбкой и звонкой счастливой пустотой внутри.

И уже под вечер, повинуясь порыву бесшабашного вдохновения, Николь буквально за час написала то, что давно просилось на страницу. Очерк о современных потомках каперов, живущих в Англии. Она давно уже собирала по крупицам этот материал, и ей было любопытно то, что очень многие из отпрысков королевских пиратов и в настоящее время представляют собой весьма успешную публику. Брокеры, известные политики, даже один нефтяной магнат. С учетом раздобытых Николь в архивах гравюр материал получился, пожалуй, слишком объемным, чтобы его взяли в печать. Целый разворот — неслыханное богатство для стажера. И пусть, решила Николь, вытаскивая из своего стола припасенный еще с обеда кусок круассана. Главное — что я это сделала. Хотя бы девчонкам дам почитать. Она сбросила статью на флешку, потерла глаза, в которые от усталости будто песка насыпали. Вяло выключила компьютер и, дожевывая остатки круассана, побрела к выходу из редакции.

— Осторожнее, мисс! — Перед ней, гневно сверкая глазами, стоял мистер Лесли собственной персоной. — Мисс Конноли, так, если я не ошибаюсь, вас зовут. — Он смерил ее раздраженным взглядом.

Мистер Лесли был не особенно высок и не обладал героическими пропорциями Брайана, но его фигура наводила трепет на подчиненных. Облеченный властью человек, которого принято изображать в два раза выше простых смертных.

— Да, мистер Лесли.

— У меня еще никогда не было столь нерасторопного стажера, мисс Конноли.

— Простите, мистер Лесли.

— И такого безынициативного.

Николь вскинула глаза. Когда это она была безынициативной?

— Мистер Лесли, вас, возможно, неверно информировали… — начала она, пунцовея.

— Что?! — Эта девчонка еще осмеливается ему перечить?

Мысли Николь лихорадочно метались. Сказать ему, что все дело не в ней, а в миссис Кермит, которая поклялась выжить ее из редакции? Низко. Признать несуществующую вину и молча выслушать незаслуженные обвинения? А как потом себя уважать? Николь набрала воздуха, почувствовала, что краснеет еще больше, и ринулась в бой:

— Мистер Лесли, я знаю, откуда у вас сведения о недостатке инициативы с моей стороны. Я не буду ничего возражать, хотя и не согласна. Я только прошу вас, пожалуйста, оцените мою работу лично. — Николь протянула ему серебристую палочку флеши.

Мистер Лесли от такой наглости слегка опешил. Эта девчонка всерьез думает, что он станет тратить свое время на ее опусы?

— Что вы себе позволяете, мисс Конноли? Вы понимаете, что я могу вас уволить в любой момент?

Николь не отвела глаза.

— Понимаю, мистер Лесли. Более того, я прошу вас, увольте меня…

С удовольствием, собирался было сказать мистер Лесли.

— …но вначале прочтите статью. Пожалуйста. — Николь не умоляла, а словно передавала ему свою уверенность в том, что ее работа этого заслуживает. — Мистер Лесли, вам же понравился мой очерк о студенческой забастовке в Париже, помните?

Мистер Лесли промолчал. Да, он припоминал что-то подобное, материал и вправду быт не плох. Но сдавать свои позиции просто так редактор «The Daily Mail» не собирался.

— Положим, помню. — Он скрестил руки на груди. — И что? Вы же не думаете, что я стану всю жизнь держать вас на этом месте из-за одной удачной работы?

— Эта новая статья еще лучше, — убежденно проговорила Николь.

— Вы самоуверенны, мисс, но это не делает вас хорошим журналистом.

— Вы правы, мистер Лесли… — Николь говорила уважительно, но без подобострастия, которое уже навязло главному редактору в зубах. Ему определенно начинала импонировать эта самоуверенная зеленоглазая девчонка. — Хорошим журналистом меня делает эксклюзивный материал о пиратах-миллионерах.

— О ком? — с оттенком заинтересованности переспросил мистер Лесли.

— О современных потомках королевских каперов, в том числе и тех, кто был приписан к Бристольской гавани. И о том, как ловко они устроились сегодня в политике и бизнесе.

Мистер Лесли окинул Николь испытующим взглядом. Взял у нее из рук флешку.

— Я посмотрю вашу работу, мисс Конноли. Но, учтите, если она окажется хотя бы немного хуже, чем вы ее рекламируете, я уволю вас немедленно. Имейте это в виду.

Николь молча кивнула. Кто не рискует, тот не пьет шампанского.

Лесли повертел в руках тонкую флешку, еще раз глянул на Николь. Она прямо смотрела ему в глаза, только на щеках играл лихорадочный румянец.

— Но я не заставлю вас мучиться неизвестностью, мисс. Как только я приму решение по поводу вашего материала, я вам его сообщу.

— Спасибо, мистер Лесли.

— Пожалуйста.

Ее походка была предельно четкой, спина — очень прямой. До самой машины. И только почувствовав под руками привычную твердость руля, Николь дала волю слезам…

Добравшись до своей маленькой комнатки в общежитии, Николь поняла всю меру своей усталости. Медленно и со смаком водрузила себя под теплый душ. А потом — слава богу, что не в середине рабочего дня, — вспомнила, что в предыдущую ночь спала часа четыре от силы, и в нирване вытянулась под одеялом. Ее блаженному забытью не могли помешать ни полуночные посиделки в соседнем блоке, ни свет, который горел допоздна над столом Денизы.