Мой нежный рыцарь

4

Кристина поднималась по лестнице на четвертый этаж. Можно было, конечно, воспользоваться лифтом, но она предпочитала ходить пешком, так как считала, что размяться никогда не помешает. Лестницы в доме Мириам были широкие, просторные и очень светлые, благодаря тому что одна стена полностью состояла из окон. Кристине нравилось любоваться открывающимся видом, который менялся с каждым пройденным этажом.

Она услышала, как где-то наверху открылась и закрылась дверь, потом раздались негромкие шаги, к которым добавился какой-то странный звук. Кристина не могла понять, что это: кряхтенье, сопение или шуршание. Она подняла глаза и увидела, что вниз по лестнице несется маленькое лохматое существо с развевающимися ушами и ни на минуту не останавливающимся хвостиком.

— Лаки, стой, — раздался сверху женский голос. — Ко мне!

Щенок остановился возле Кристины и начал восторженно подпрыгивать и тереться об ее ноги.

Кристина присела и погладила его по мягкой светлой шерстке.

— Привет, малыш, — произнесла она.

— Лаки, иди сюда, — услышала Кристина голос хозяйки щенка совсем рядом с собой.

Кристина выпрямилась и увидела очень знакомое лицо.

— Диана! — воскликнула она, мгновенно узнав свою одноклассницу, с которой не виделась несколько лет.

— Кристина! — не меньше нее удивилась и обрадовалась Диана.

— Ты что тут делаешь? — спросили они одновременно и рассмеялись.

— Мы с мужем недавно сюда переехали, — первой объяснила Диана. — Место просто замечательное, и сам дом нам очень нравится.

— Поздравляю! — воскликнула Кристина.

— С чем? — не поняла Диана.

— С замужеством и переездом. А может, и еще с чем-нибудь. Я же не знаю, что у тебя еще произошло за это время.

— Спасибо, — улыбнулась Диана. — Я уже почти год замужем, совсем привыкла, и меня уже давно никто с этим не поздравлял. А ты как здесь оказалась? Может, ты тоже здесь живешь? Вот было бы здорово! Я пока почти никого из соседей не знаю.

— Я тоже не знаю, — сказала Кристина. — Вообще-то здесь живет моя тетя Мириам. Сейчас она в командировке. Она почти всегда в командировках. А я живу у нее, пока у меня дома ремонт.

— Значит, мы все-таки соседи, — обрадовалась Диана.

— Временно, — добавила Кристина.

— Но это же не помешает нам ходить друг к другу в гости?

— Я надеюсь, что не помешает. Можно начать прямо сегодня.

— Точно! Я живу на пятом этаже, в девятнадцатой квартире.

— А я на четвертом. В пятнадцатой.

— Слушай, так твоя квартира как раз под нашей, — сообразила Диана.

— Правда? Значит, с вашего балкона тоже видно реку.

— Да. Когда я первый раз вышла на балкон, я чуть не подпрыгнула от восторга. Такой вид! И Фрэнку понравилось. Мы сразу решили, что эта квартира нам подходит.

— Значит, твоего мужа зовут Фрэнк, — проговорила Кристина. — Я его знаю?

— Нет, мы с ним на работе познакомились. Вернее, когда я проходила практику в его банке…

— А я чуть не подумала, что это Фрэнк Кеттер из нашего класса.

— Кеттер? — изумилась Диана. — Скажешь тоже. Я и лица-то его толком не помню… Ой, Кристина, мне надо идти, а то Лаки сейчас тут лужу сделает.

— На обратном пути заходи ко мне, — сказала Кристина. — Не забудь, пятнадцатая квартира! — прокричала она вслед уходящей Диане.

— Это какой-то кошмар! — воскликнула Кристина, оказавшись на своем рабочем месте на следующий день.

— Что случилось? — вскинула брови Синди, ее подруга и коллега.

— Эти практиканты все перепутали!

— Как обычно, — вздохнула Синди.

— Ну почему за ними опять никто не присматривал? Лучше бы я вышла на работу сверхурочно, чем наводить порядок на нескольких сотнях полок.

— А почему ты?

— Потому что миссис Саунд попросила именно меня. Как ты понимаешь, я не могла ей отказать.

— Да уж, — сочувственно кивнула подруга. — А что, все действительно так плохо?

— Вообще-то нет, — призналась Кристина. — Просто они расставляли книги по алфавиту, не обращая внимания на периоды. Чему их только в институте учат?

— Понятно. И теперь самое сложное — найти те книги, которые стоят не на своем месте.

— Я знаю, как это сделать несложным способом. Нужно взять все читательские билеты, с которыми работали вчера, и проверить те книги, которые в них записаны.

— Гениально! — воскликнула Синди. — И тебе не придется просматривать все полки подряд.

— Вот именно. Я закончу пораньше и устрою долгий неторопливый ланч.

И Кристина бодро застучала пальцами по клавиатуре, выискивая нужные ей названия книг. Потом, вооружившись этим, довольно длинным, списком она отправилась в хранилище.

Реймонд переступил порог библиотеки в тот момент, когда Кристина взяла с полки первую книгу из списка и переставила ее на другую полку, где ей положено было находиться.

Весь предыдущий день он занимался арбалетами. Вернее, их описаниями. Он просмотрел все изображения, какие нашел в Интернете, и прочитал множество научных заметок, но все равно остался недоволен. Он хорошо представлял себе, как выглядит это метательное оружие, состоящее из стального лука, деревянного ложа, ворота и тетивы, но ему не хватало информации о том, насколько нужно повернуть ворот, чтобы натянуть тетиву до упора. А в его истории это было важно. Арбалеты у его рыцарей были не совсем обычные, а с хитрым колдовством, как и все в его книгах. А чтобы придумать что-то необычное, нужно хорошо разбираться в обычном.

И Реймонд отправился в Британскую библиотеку. В исторический отдел. Ему уже приходилось бывать здесь, но последние года два он сюда не заглядывал, обходясь Интернетом и посещением старинных замков и музеев, когда ему нужно было проникнуться атмосферой.

В читальном зале исторического отдела было немноголюдно. За столами сидели несколько студентов, листающих огромные тома энциклопедии и тихо переговаривающихся, и один пожилой господин, с лупой склонившийся над какой-то пожелтевшей от времени книгой.

— Добрый день, — произнес Реймонд, обращаясь к симпатичной девушке с веснушками, сидящей за стойкой библиотекаря.

— Здравствуйте, — отозвалась она и улыбнулась открытой приветливой улыбкой.

Реймонд посмотрел на ее беджик и узнал, что ее зовут Синди.

— Я бы хотел полистать одну книгу… — начал Реймонд. — А может, даже и не одну.

— Вы у нас записаны? — спросила Синди.

— Кажется, да, — ответил Реймонд. — Но это было давно…

— Сейчас посмотрим, — произнесла Синди, и ее руки резво забегали по клавиатуре. — Как вас зовут?

— Реймонд Уэст.

— Нашла, — радостно сообщила Синди. — Вам двадцать восемь лет, и вы преподаете на историческом факультете Лондонского университета…

— Правильно, — кивнул Реймонд. — Преподаю. Иногда.

В этом году он оставил себе минимальное количество преподавательских часов, чтобы больше времени посвящать своему любимому занятию.

— А у вас есть с собой преподавательское удостоверение? — спросила Синди.

— Кажется, есть. — Реймонд достал из кармана портмоне. — А что, без него вы мне ничего не дадите?

— Конечно, дадим. Дело в том, что для сотрудников исторических факультетов у нас особые условия.

— Да? — заинтересовался Реймонд. — И какие же? Разрешаете пить кофе на древних фолиантах?

— Ну что вы, — улыбнулась Синди. — Просто вы можете получить доступ к редким старинным книгам, если они вам нужны, конечно.

— Конечно, нужны, — оживился Реймонд. — Самые редкие и самые старинные.

— Ну вот и хорошо, — произнесла Синди, списывая данные из удостоверения Реймонда.

— Где тут у нас книги о старинном оружии? — произнесла Синди, входя в хранилище и обращаясь к Кристине.

— Смотря о каком, — отозвалась та, стоя на стремянке почти под самым потолком.

— Об арбалетах.

— Ну тогда как раз у меня над головой, — сказала Кристина и чихнула. — Тут самые пыльные книги, потому что их очень редко берут. Интересно, кому это они понадобились?

— Одному очень даже привлекательному молодому человеку, — кокетливо проговорила Синди.

— Наверное, жгучему брюнету, — предположила Кристина.

— Почему это брюнету?

— Ты же говорила, что тебе нравятся брюнеты. Особенно высокие и с волнистыми волосами.

— Да, нравятся. Но бывают же и исключения. Этот сероглазый шатен, например.

— Значит, шатен, — усмехнулась Кристина. — Высокий?

— Высокий. — Синди закатила глаза. — И глаза такие… пронзительные.

— Ну, тогда не задерживайся, — Кристина вручила Синди целую кипу книг. — Я думаю, этого ему хватит. Если нет — обращайся. Там еще несколько осталось.

— Спасибо, — проговорила Синди, немного приседая от тяжести книг. — А ты скоро закончишь?

— Да, уже скоро. И обязательно приду посмотреть на твоего красавца, если ты не против.

— Я не против. Тем более что он вовсе не мой.

— Ну-ну, — пробормотала Кристина и снова вскарабкалась на стремянку, предварительно передвинув ее к другой полке.

Реймонд листал книги, изучал чертежи арбалетов, особенности их строения в разные исторические периоды, а перед глазами снова была она. Его принцесса.

Он убеждал себя, что это мальчишество, что он совершенно ничего о ней не знает, что любви с первого взгляда на самом деле не бывает и все это — его фантазии, игра воображения… Но его воображение снова рисовало ее образ. Он видел ее волнистые волосы, ее темные, но излучающие яркий свет глаза, ее притягательные губы и ее невероятно изящные ноги в расшитых камушками туфлях. И он снова не мог вспомнить, были ли на ней действительно такие необычные туфли или это уже игра его воображения.

Потом он снова смотрел на арбалеты, на изображения рыцарей в полном боевом облачении, которые выглядели очень тяжеловесными и неповоротливыми, и пытался представить, как им удавалось вскарабкаться на коней. Не иначе как с помощью приставной лестницы. А если еще и с оружием в руках… Да, нелегка была рыцарская доля.

Хорошо, что в своем романе он не обязан придерживаться исторической достоверности. Его рыцари носят латы из тонкого, но очень прочного материала, которого конечно же не могло быть в Средние века. Но то, что он описывает, имеет весьма отдаленное отношение к Средним векам. Это скорее сказка со своей сказочной реальностью, подчиненной своим фантастическим законам. Сказка для взрослых мальчиков, которые еще не наигрались в рыцарей и не утратили веры в чудеса.

Реймонд взял с собой блокнот, чтобы делать наброски. Это всегда помогало ему лучше представить ту обстановку, которую он описывал. Вот и сейчас он зарисовал несколько арбалетов и одного рыцаря на коне, закованном в броню, который показался ему особенно забавным в своем шлеме, напоминающем скороварку, и в огромных железных рукавицах.

Потом он на несколько минут задумался, а когда очнулся от своей глубокой задумчивости, то обнаружил, что на листе блокнота изображен профиль незнакомки. Именно в этом ракурсе он ее видел, когда она остановилась, чтобы объяснить дорогу прохожему. Реймонд вырвал листок и положил его на стол рядом с книгами. Да, очень похоже получилось. Странно, обычно ему не очень-то удается портретное сходство. Видимо, новые чувства открыли в нем новые способности…

Все, хватит отвлекаться, решил Реймонд, а то он так до вечера и просидит безо всякого результата. Такие подробные и обстоятельные книги о средневековом оружии ему еще не попадались, и нужно пользоваться моментом. Похоже, эта Синди хорошо знает свое дело, ведь он и сам толком не знал, что именно ему нужно, а она смогла подобрать столько хороших изданий, в том числе и начала прошлого века. Нужно будет обязательно ее поблагодарить перед уходом.

Кристина поставила на место последнюю книгу и опустилась на стул. Ее немного утомило это скакание вверх-вниз по стремянке, но теперь она чувствовала полное удовлетворение. Ей очень нравилось, когда все стоит на своих местах и везде царит идеальный порядок. Может, еще и поэтому она в свое время выбрала профессию библиотекаря. А еще потому, что она очень любила книги. Не только читать, но и видеть, держать в руках и просто среди них находиться. Ей нравился и специфический запах старинных, пожелтевших от времени изданий, и аромат типографской краски, исходящий от новеньких, свеженапечатанных книг.

Еще в детстве она постоянно наводила порядок в библиотеке отца, что его совсем не радовало. Потому что этот порядок заключался в постоянных перестановках и он потом долго не мог найти нужную книгу. Они не всегда были расставлены по алфавиту. Иногда — по цвету, или по размеру, или по степени понятности для маленькой Кристины, да мало ли какие еще критерии для сортировки книг можно придумать…

Кристина очнулась от воспоминаний, которые вызвали на ее губах задумчивую улыбку, и поднялась со стула. Пора идти в читальный зал, взглянуть на красавца, о котором говорила Синди, а то она потом проходу не даст со своими разговорами.

Синди была натурой увлекающейся, очень влюбчивой и очень непостоянной. Приблизительно раз в месяц она с сияющими глазами сообщала Кристине, что наконец-то нашла самого лучшего мужчину на свете, и, захлебываясь от восторга, целыми днями расписывала его немыслимые достоинства, чем вгоняла подругу в состояние смертельной скуки. Потому что дальнейшее развитие событий было известно наперед: через некоторое время Синди со слезами на глазах говорила, что она ошиблась, что он ее недостоин, что он чудовищно глуп и думает, что Теннисон — это композитор, или он слишком высокого о себе мнения и целыми днями вертится перед зеркалом, или он не понравился ее коту. Причины разочарования отличались большим разнообразием, постоянным было только одно — разочарование, которое наступало непременно. Но Синди не унывала и надеялась на лучшее, и Кристина тоже надеялась, что подруга когда-нибудь все же встретит того, кто будет соответствовать всем необходимым стандартам.

Кристина уже подходила к дверям читального зала и видела светлую головку Синди, сидящей за компьютером, как открылась боковая дверь и оттуда появилась миссис Саунд.

— Кристина, вы уже закончили? — спросила она.

— Да. Теперь все в порядке.

— Очень хорошо. Я не сомневаюсь, что вы сделали все наилучшим образом.

— Там не было ничего сложного.

— Не могли бы вы заглянуть ко мне на несколько минут? Мне необходимо поговорить с вами.

— Конечно. — И Кристина вошла в кабинет.

В этот момент на письменном столе зазвонил телефон. И, пока миссис Саунд объясняла кому-то, что она никак не может присутствовать на конференции, потому что в конце месяца у ее дочери свадьба, а такое событие, согласитесь, не каждый день случается, Кристина смотрела по сторонам.

В этом кабинете все ей было хорошо знакомо: и эти стеллажи, заставленные вперемежку книгами и папками, и этот стол, заваленный бумагами, и особенно это удобное, хотя и потертое кресло, в котором миссис Саунд можно было увидеть довольно редко. Обычно она стояла, нависая над собеседником, или ходила, меряя шагами ковер, расстеленный перед столом, или вообще разговаривала на бегу, где-нибудь в коридоре. Ее кипучая энергия просто не позволяла ей долго находиться в статическом положении.

Вот и сейчас, вместо того чтобы удобно расположиться в кресле, она стояла с трубкой в руке и нервно барабанила пальцами по столу.

— Уф, — произнесла она, опустив наконец трубку. — Так о чем мы говорили?

— Вообще-то мы еще не говорили. Я только вошла, и у вас зазвонил телефон, — напомнила Кристина.

— Ах да, — на удивление быстро сориентировалась миссис Саунд. Обычно ей требовалось довольно много времени, чтобы вспомнить, зачем она вызвала к себе того или иного сотрудника. — Я хотела поговорить с вами о выставке.

— О какой выставке? — спросила Кристина.

— Да, о выставке. В Лондонском университете. Они хотят взять несколько наших книг. Из собрания Георга Третьего.

Миссис Саунд так свирепо посмотрела на Кристину, как будто это она хочет забрать у миссис Саунд редкие издания, причем исключительно для того, чтобы заворачивать в них пирожки. Миссис Саунд очень трепетно относилась ко всем старинным книгам и готова была своими руками придушить любого, кто осмелится причинить им какой-нибудь вред.

— Я хочу, чтобы ты их сопровождала, — заявила миссис Саунд. — Ты девочка аккуратная и ответственная и сможешь проследить, чтобы все было должным образом.

— Сопровождала? — переспросила Кристина.

Ей почему-то представилось, как книги гуськом направляются в Лондонский университет, а она показывает им дорогу. Она даже улыбнулась, но тут же согнала улыбку с лица. Что за странные фантазии в кабинете начальника!

— Но я никогда… — начала Кристина, — я хочу сказать, что очень ценю ваше доверие, но совершенно не представляю, как это делается.

— Не волнуйся, никто не заставляет тебя ехать на метро с чемоданом книг под мышкой, — пошутила миссис Саунд.

Кристина снова улыбнулась, уже не таясь.

— Существует определенная процедура перемещения ценных изданий. В специальной машине и с охраной. На выставке тоже предусмотрена охрана, но все же мне будет намного спокойнее, если ты будешь при всем этом присутствовать.

— Надеюсь, я справлюсь, — кивнула Кристина.

— Конечно. В этом нет ничего особенного, — махнула рукой миссис Саунд. — Всегда кто-нибудь из сотрудников сопровождает книги. Тебе нужно встретиться с моим заместителем и с руководителем охраны.

— Хорошо. А когда выставка?

— На следующей неделе. Но подготовку нужно начать прямо сейчас.

Кристина поднялась, хотела попрощаться, но тут опять зазвонил телефон, миссис Саунд снова начала очень эмоционально что-то кому-то объяснять, так что Кристина тихо удалилась, не дожидаясь окончания разговора.

Конечно, она непременно встретится со всеми, кто принимает участие в подготовке к выставке, и сделает это как можно быстрее, но сначала ей просто необходимо поесть. Иначе она упадет в голодный обморок и будет неспособна ни на какие действия. И Кристина быстрым шагом отправилась в кафе библиотеки.

В читальный зал она вернулась только к концу рабочего дня.

— Где тебя носит? — накинулась на нее Синди. — Я тут весь день за двоих работаю.

— Извини, но это не я придумала.

— Что не ты придумала?

— Да эту выставку, на которую нужно сопровождать бесценные издания из собрания Георга Третьего.

— Чего? — не поняла Синди.

Пришлось Кристине объяснять все с самого начала.

— Столько шуму из-за пары книжек, — пренебрежительно произнесла Синди.

— Ты что! — Кристина сделала большие глаза и с преувеличенным вниманием посмотрела по сторонам. — Хорошо, что тебя не слышит миссис Саунд. Пара книжек! Да это же бесценные фолианты, культурное наследие нации!

— Знаю, знаю, — вздохнула Синди. — И при этом стоят бешеных денег, так что, если что… головы полетят во все стороны.

— Вот именно.

— Значит, и на следующей неделе мне придется работать за двоих? — сообразила Синди.

— Такая у тебя нелегкая судьба, — произнесла Кристина и потрепала подругу за плечо. — Кстати, а где твой шатен?

— Ушел, — грустно сказала Синди.

— Что, все так плохо?

— Ни разу на меня не посмотрел, — вздохнула Синди. — Правда очень благодарил перед уходом. Ты хорошие книжки ему нашла.

— Ну вот видишь, благодарил, — подбодрила подругу Кристина. — Наверное, еще придет.

— Да, сказал, что придет.

— Так чего же ты такая невеселая?

— Он все сидел, что-то рисовал в блокноте, — проговорила Синди, теребя в руках какую-то бумажку.

— И что? — не поняла Кристина.

— А когда ушел, я нашла на полу вот это. — Синди протянула Кристине листок с карандашным наброском.

На листке была изображена девушка с волнистыми волосами.

— И что тебя так расстроило? — спросила Кристина, разглядывая рисунок. Он был очень четким, выполненным уверенной рукой, и, вероятно, изображал какую-то вполне конкретную девушку. Что-то было в ней знакомое…

— Это точно не я, — сказала Синди.

— Ну… — протянула Кристина. Как бы ей ни хотелось утешить подругу, но она не могла сказать, что это неправда. Рисунок действительно ничем не напоминал Синди.

— Я все время думала, кого она мне напоминает! — воскликнула вдруг Синди, заходя с боку и глядя на Кристину широко открытыми глазами.

— И кого же? — спросила та.

— Тебя! — торжествующе заявила Синди. — Это ты. В этом не может быть никакого сомнения.

— Глупости. С чего бы это твой шатен стал меня рисовать? Он меня даже не видел.

— Не знаю, но это точно ты.

Кристина внимательно вгляделась в рисунок. Определенное сходство, может быть, и есть, но все же… это невозможно, а значит, это все-таки не она.

— Но, может, он все же видел тебя… — задумчиво проговорила Синди.

— Где?

— Мало ли где… Может, ты сюда заглядывала.

— Не заглядывала, — твердо произнесла Кристина. — Я весь день сюда рвалась, и весь день меня кто-то задерживал. Как нарочно.

— Тогда это мистика какая-то. Вот придет в следующий раз, я у него обязательно спрошу.

— Спроси, — кивнула Кристина.

— А пока забери это себе. — Синди протянула листок Кристине.

— Почему — себе? Это же не мое…

— Бери, бери, — непререкаемым тоном проговорила Синди.

Кристина с сомнением взяла листок и сунула его себе в карман.

Когда она переодевалась, только вернувшись с работы, раздался телефонный звонок.

— Кристина, ты можешь сейчас ко мне зайти? — В трубке звучал голос Дианы.

— Что-то случилось? — встревожилась Кристина.

— Не знаю. То есть да. Тут у Лаки что-то странное…

— Я сейчас приду.

Кристина положила трубку, быстро надела джинсы и свитер и уже через десять минут звонила в дверь квартиры Дианы.

— Ну, в чем дело? — с порога спросила она.

Ей под ноги бросился светлый лохматый комок и начал радостно, — но негромко гавкать. Кристина присела и потрепала его по холке. Лаки плюхнулся на спину и подставил свой мягкий розовый живот, который она с удовольствием почесала к полному восторгу собаки.

Диана присела рядом.

— Ты ничего странного не замечаешь? — спросила она через некоторое время.

— Странного? — удивилась Кристина. — Вроде нет. А куда нужно смотреть? Я пока, кроме живота Лаки, ничего не видела.

— Вот как раз на живот и нужно смотреть.

Диана опустилась на колени, взяла щенка на руки и, подняв его вверх животом, произнесла:

— Видишь? — Она раздвинула мягкую белую шерстку.

— Что? А, вижу. Какое-то темное пятнышко. Что это?

— Не знаю, — трагическим голосом произнесла Диана. — Я сегодня его чесала и вдруг увидела это.

— А может, ничего страшного в этом нет?

— Может, и нет, но все-таки странно.

— Да, — согласилась Кристина. — Странно. Весь живот розовый, с белой шерстью, и тут это темное пятно. А ты уверена, что раньше его не было?

— Я ни в чем не уверена. Видишь, у него тут везде шерсть, кожу почти не видно. Я и нашла-то его случайно, когда щеткой шерсть отодвинула. А он еще вертится все время, не дает нормально рассмотреть.

— Это точно. — Кристина потрепала длинные уши извивающегося на спине щенка. — Нужно на него посветить, чтобы было лучше видно.

— Для этого я тебя и позвала, — вздохнула Диана. — Я уже приготовила фонарик. По-моему, он достаточно яркий. Просто у меня не получается одновременно держать его, раздвигать шерсть и светить фонариком.

— Пусть он пару минут побегает, отдохнет, а то ему, кажется, не нравится на спине лежать.

— Конечно, не нравится. Ему бы только бегать. — Диана с тревогой смотрела на щенка.

— А как он вообще? — спросила Кристина. — Ест, спит, ведет себя как обычно?

— Да, все нормально. Как всегда, готов съесть целого быка, только ему не дают.

Лаки принес в зубах свой мячик и положил его у ног Кристины, приглашая ее к игре. Она бросила мячик в коридор, и Лаки сломя голову помчался за ним, задевая боками углы и смешно тормозя всеми четырьмя лапами.

— Ну давай, — решительно произнесла Диана через несколько минут.

Она взяла на руки Лаки, села в кресло и постаралась расположить щенка удобным для осмотра образом. Кристина взяла в руки фонарик и, расправив шерсть, стала разглядывать темное пятно. Диана тоже наклонилась, и они стукнулись головами.

— Шерсть все закрывает, — произнесла Кристина. — С одной стороны уберешь, с другой уже все закрыто.

— Надо ее постричь, — произнесла Диана.

Она встала, принесла ножницы и старую газету и снова уложила Лаки кверху брюхом.

— Ты держи его за лапы, а я буду стричь, — скомандовала она.

Через несколько минут на газете лежал комок белой шерсти, а на животе у Лаки была выстрижена небольшая круглая площадка, посреди которой явственно было видно темное пятно. Кристина снова взяла в руки фонарик.

— Тут какая-то загогулина, — сказала она, вглядываясь в пятно. — Белая на темном фоне. А посередине пимпочка.

— Похоже на прыщик, — добавила Диана.

Она отпустила щенка и унесла газету.

— А вдруг это какая-то кожная болезнь? Сначала один прыщик вскочил, потом еще вскочат другие. Какой ужас!

Кристина заметила, что подруга близка к истерике.

— Без паники, — произнесла она, — нужно сохранять спокойствие, — хотя на сердце у нее было совсем не спокойно. Неужели этот смешной карапуз действительно заболел? — Нужно показать его ветеринару.

— Точно! — воскликнула Диана и бросилась к телефону. Но на полпути остановилась, потому что от входной двери раздался звук поворачиваемого ключа. — Это Фрэнк!

Дверь открылась, и на пороге появился темноволосый мужчина в сером костюме и бежевом плаще.

— Фрэнк! — бросилась к нему Диана.

— Что случилось? — спросил он, с интересом поглядывая то на Диану, то на Кристину.

— Знакомься, это Кристина. Я тебе о ней говорила, — догадалась представить их друг другу Диана. — А это Фрэнк, мой муж. Я тебе о нем тоже говорила.

— Очень приятно, — сказал Фрэнк, обращаясь к Кристине. — А чего это вы такие испуганные?

Диана подхватила Лаки, который вне себя от радости прыгал у всех под ногами, и поднесла его к Фрэнку, животом вперед.

— А зачем это ты ему пупок обстригла? — спросил Фрэнк и с недоумением посмотрел на Диану.

— Пупок?.. — растерянно пробормотала Диана.

Она опустила щенка на пол и в замешательстве отошла к двери в гостиную. Кристина отвернулась, еле сдерживая душивший ее смех. Потом Диана посмотрела на подругу, прикрыла рот руками, покраснела и звонко расхохоталась. Кристина тоже перестала сдерживать свои эмоции, и обе, взявшись за руки и продолжая хохотать, рухнули на диван.

— А в чем, собственно, дело? — спросил Фрэнк, смотревший на всю эту пантомиму с безграничным удивлением.

— Это… пупок, — еле выдавила из себя Диана и снова зашлась смехом.

— Хорошо, что ты не успела позвонить ветеринару, — добавила Кристина.

Когда приступ смеха прошел, Диана рассказала Фрэнку всю трагическую историю обнаружения у собаки пупка. Тут уж пришла очередь Фрэнка смеяться и отпускать язвительные шуточки в адрес Дианы.

— Но я вообще не знала, что у собак есть пупки! — оправдывалась Диана.

— И я не знала, — поддержала подругу Кристина.

— Эх вы, собаководы, — усмехался Фрэнк. — А что будет, если ты обнаружишь у него, к примеру, дырочки в носу? Какой кошмар, это, наверное, какой-то дефект…

— Да ну тебя, — надула губы Диана.

— Ладно, не дуйся, я шучу. С кем не бывает. Но чтоб такое… — снова улыбнулся он. — Ну все, все. Пойдемте лучше по этому поводу выпьем по бокалу вина. Помнится, у нас где-то завалялась пара бутылок отличного каберне.