Мой неверный друг (СИ)

— Ты ненавидишь меня, — по-своему расценил мое молчание Венский. – У тебя есть на это право, ведь я не сдержал обещание. Знай, оправдываться или извиняться не стану, ведь мои слова уже ничего не изменят, но прошу лишь одно – не прогоняй. Мне больно, когда тебя нет.

— А мне больно, когда рядом ты, — честно призналась я, понимая, что в происходящем только моя вина. – И никаких извинений давать крестьянке ты не должен, как и обещаний. Ты был в своем праве распоряжаться моей судьбой, пока во мне не проснулась сила. И в смерти родителей твоей вины нет – война не щадит никого, я прекрасно это понимаю. Более того, не знаю, что именно случилось. Мои нападки были не оправданы, за это должна я просить прощения. Однако то, что ты пытался сделать еще тогда, в школе, действительно никогда не смогу забыть. Только все это детские обиды, которые не давали мне права лишать тебя свободы выбора…

— Кори! – договорить мне не дали, сжав мои ладони. – Послушай Кори…

— Нет, Далион, это ты меня послушай! – я не стала делать попыток вырваться. – Клянусь, что придумаю, как освободить тебя от проклятия, и тогда, поверь, потом ты и не вспомнишь об одной слишком наглой крестьянке. Ты – будешь свободен!

— Я никогда не буду свободен, — он покачал головой. — Ты не задумывалась, почему твое проклятие страха так странно сработало? Да, возможно дело в том браслете, но ведь сейчас его нет. Почему ты не хочешь принять того, что нравилась мне задолго до проклятия? Ты не думаешь, что такой результат вышел потому, что я действительно испытываю к тебе чувства?

— Даронн не говорил с тобой, да? — неожиданно поняла я, действительно не особо веря, что дворянин мог заприметить какую-то чумазую неотесанную девчонку. — Что было после того, как я сбежала из академии? Как ты оказался здесь? И…

Задать главный вопрос я все-таки не осмелилась, однако хотела знать — пытался ли он хотя бы спасти моих родных? Впрочем, кажется, Далион сам все понял.

— Ты ведь давала клятву при вступлении в Ковен магов?

Кивнула.

— Все совершеннолетние маги были призваны на войну, в том числе и мой отец. Я не стану лгать, будто сделал все, что в моих силах, чтобы спасти твоих родных. Нет, это не так. Почти сразу вместе с остальными целителями я был отправлен в самые горячие точки. Мне даже не удалось просто переговорить с отцом, ведь он, как и я, был сразу брошен в центр боевых действий… — Далион запнулся, словно собираясь с мыслями. — Война пришла внезапно. Столько лет мы держали границы, и в один миг они просто рухнули. Я не мог все бросить и кинуться в Гортил, хоть и старался выбирать места поближе, только все равно не успел...

И снова тишина. Я не знаю, что сказать. Тогда он сам продолжает.

— Переходами и перемещениями управляет Ковен, он распределял магов. Нет, не подумай, что я оправдываюсь, многое произошло с того момента, как ректор созвал нас в зале, но молю: не надо ненавидеть меня. Это убивает.

— А твой отец? — тихо спросила, в действительности не ненавидя его. Кажется, я вообще ничего к нему не испытывала, лишь досаду от того, что наши пути снова пересеклись.

— Погиб…

— Прости.

— А ты? — он коснулся дрожащими пальцами моей щеки. — Что случилось?

— Это долгая история, — у меня не было никакого желания рассказывать все то, что пережила за эти несколько месяцев. — Да я и не хочу вспоминать.

Он не стал настаивать, ведь и у Далиона осталось то, что хотелось бы забыть. Возможно, когда-нибудь мы расскажем друг другу, но не сейчас. Сейчас меня вновь начнут по ночам преследовать кошмары сырых темниц и жуткие встречи со Светлым Паладином…

***

Медленно потекли дни в этом странном, но таком уютном и, кажется, родном месте. Меня удивляло, что совершенно чужие люди помогают друг другу, проявляют заботу, сопереживают и дарят частичку своего тепла. Нет, не скажу, что стала абсолютно верить всему, что видела, или доверять этим невольным товарищам по несчастью, но не признать удивительно доброе отношение здешних гостей не могла.

Я тоже помогала. После того, как оправилась, каждое утро вставала ни свет ни заря и шла на кухню, где заготавливала лечебные мази. Со временем окрепла и Дора, которая совсем не сердилась на меня, хотя сама я простить себя так и не смогла. Рангор верно сказал, что погрязши в собственной боли и эгоизме, забыла о других. И теперь я старалась исправиться.

Дора чаще всего помогала целителям в операционных. На удивление, она спокойно переносила вид крови и отлично держалась. Откровенно говоря, мне не удалось себя заставить смотреть на эти действа. Нет, конечно, мы проходили в академии разное, как и в школе, но я всегда знала, что лечение не моя сильная сторона, поэтому, пока здесь, пыталась помочь действительно тем, чем могла. Мне удалось снять необычнее проклятие с трех пострадавших магов. Не сразу, пришлось повозиться, прежде чем удалось понять его суть. Я впервые встречала такие арканы и поэтому старалась не только снять, но одновременно и запомнить. После того, как мне это удалось, целители смогли приступить к своей работе. После еще часто привозили раненых именно с этим необычным проклятием, для которого со временем мне даже удалось придумать антидот.

В то же время я прекрасно помнила о задании храмовника, тем более Мрак не давал мне этого забыть – и теперь монетка вновь хранилась у меня. К слову, мой четвероногий спутник тоже был в полном порядке и даже радовался своему длительному отдыху в конюшне, где за ним хорошо смотрели.

Однако для меня важнее было отыскать сестру, нежели ехать неизвестно куда и зачем. Не говоря уже о том, что на мне тяжелым грузом лежали последние события. Я даже не набралась смелости поговорить с Далионом о пророчестве и наместниках. Ведь если Расго с ним не говорил, то выходит, что Венский, скорее всего, даже не знает, кто он. Только сейчас все это казалось неважным.

— Почему ты так уверена, что Ронни жива? — в который раз спросил Далион, не считая сон достаточным основанием для доказательства.

Мы с ним стояли на балконе второго этажа, глядя на заходящее солнце. День был трудным и изматывающим, я еле держалась на ногах, но свежий воздух был мне просто необходим после стойких лекарственных ароматов и запаха крови.

— Я. Знаю. Это.

То был не просто сон!

— Хорошо, — не стал спорить он, — но девятилетний ребенок не выживет один в этом мире, да еще в такое время.

— Спасибо, — саркастично выдохнула я, опираясь на перила, — ты умеешь поддержать.

— Я просто пытаюсь мыслить логично, — спокойно ответил Далион, нисколько не обижаясь на мою интонацию. – Нужно понять, откуда лучше начать поиски.

— А кто сказал, что ты будешь мне помогать?

Все эти дни он постоянно был рядом. Ненавязчиво, словно бы случайно, однако я прекрасно замечала его внимание и присутствие. Легко, невзначай, касается волос, задерживает руку на моей ладони, а иногда осторожно берет под локоток и отодвигает, чтобы пройти. Сперва я злилась и раздражалась, но со временем просто привыкла, замечая, что с каждым днем ожидаю увидеть его возле себя. Все-таки здесь он был мне самым близким, тем, кто связывал меня с прошлой жизнью, от которой, казалось, больше ничего не осталось.

— Кори, это даже не обсуждается.

Я вздохнула, ожидая такого ответа. Только вот я давно уже прибегла к запретной магии крови, разве что признаваться в этом не собиралась, тем более заклинание почему-то не дало результата. Если расскажу, Далион только сильнее убедится в своей правоте, а я верила, что сестра жива. Нет. Не так. Теперь точно это знала! Однако как расценивать то, что ничего не получилось, не знала, ведь родная кровь просто обязана была откликнуться. Даже на миг промелькнула дурная мысль о том, что Ронни не моя сестра, но я быстро её отогнала. Родители бы не стали такое утаивать, не говоря уже о нашем очевидном сходстве.

Только как её искать? Ведь Ронни может быть где угодно! Как бы я ни отрицала помощь Далиона, понимала, что сама не справлюсь, слишком много мне нужно сделать, но и наступить на собственную гордость тоже не могла…

В итоге я решительно была настроена на днях покинуть гостеприимный дом эра Ариэта, о чем знала только Дора. Пожилой лорд оказался бывшим командиром и магом таротской армии. Это действительно был добрый и отзывчивый мужчина, у которого были свои взгляды на происходящее. Он понимал, что будет, если кто-то узнает о его деятельности в особняке, и все равно спасал многие жизни. Я очень была ему благодарна, хотя он и продолжал неустанно твердить, что сделал все Далион. Пусть так, это ничего не меняло.

Бывало, поздними вечерами у теплого камина, когда находилась минутка отдыха, эр Ариэт вспоминал свое прошлое. На руках мужчины было много крови, он не скрывал этого, как не скрывал и того, что считает войну злом и жалеет о собственном прошлом, которое не может уже изменить. Он ушел в отставку, не имея за спиной ни родных, ни друзей. Мне было жаль пожилого лорда с грустным взглядом, который любил говорить, что люди в действительности все равны. Мы рождаемся в разных условиях, но перед смертью у нас нет ни статуса, ни денег. Почему-то именно эта мысль заставила по-новому взглянуть на Далиона. Эр Ариэт часто начинал о нем разговор, может, поэтому однажды я все-таки призналась, кем мы являемся друг другу. Пожилой лорд отреагировал совершенно спокойно, даже с улыбкой: «Ненавидеть кого-то всегда проще, чем попытаться полюбить, но именно те, кого мы встречаем в детстве, остаются с нами навсегда…»

В любом случае я уже давно приняла решение. В одиночестве мы слабее? Может и так, но мне спокойнее. А проклятие? Я действительно не знала, как освободить Далиона, чтобы не травмировать ему ауру. И как бы за эти дни ни привыкла к его постоянному присутствию, просить поехать вместе со мной не могла. И так перед ним виновата, а брать еще ответственность за его жизнь – это слишком.

— О чем ты задумалась? – заметил мое состояние Далион, но я лишь слабо улыбнулась.

— Холодно, я пойду обратно…

***

На следующее утро я встала на рассвете, чтобы никого не будить, и тихонько пошла на конюшню. Дора уже ждала меня внизу. Она не осуждала и ничего не говорила, приняв мой выбор, хотя и не сразу. Сначала девушка пыталась уговорить меня остаться, однако со временем поняла, что это бесполезно. В итоге именно она помогла мне незаметно собраться в дорогу.

— Я бы хотела иметь хотя бы толику твоего бесстрашия… — неожиданно призналась Дора, ласково гладя Мрака по гриве. – Моя сестра тоже сейчас где-то совсем одна, а я трусливо прячусь за спинами других вместо того, чтобы отправиться на ее поиски.

— Не забывай, я – магиня, — резонно напомнила, — ты же своей силой пока совсем еще не управляешь. Более того, судя по твоим способностям, скорее всего, станешь прислужницей Светлой богини. А кто как не целители лучше всего обучат тебя этой магии? Тогда ты сможешь хотя бы постоять за себя.

— Возьми меня с собой! – неожиданно попросила она, словно не услышав моих слов. – Обещаю, я не буду мешать, ты говорила, что знаешь, где моя сестра.

— Где она была, — поправила я. – Уверена, детей первыми вывезли из школы. И я попытаюсь узнать, куда именно, но сама. Я не смогу сосредоточиться, если буду с кем-то. Поверь, тебе лучше остаться здесь. Это не страх, а целесообразность. Сперва ты должна всему научиться.

Она не стала спорить, только грустно вздохнула, подводя ко мне Мрака.

— Я надеюсь, ты отыщешь свою сестренку.

— Не только свою, — я легонько улыбнулась, протянув сложенный листок. – Отдай это, пожалуйста, эру Ариэту.

— Только ему? – удивилась она.

— Далиону мне нечего сказать…

И без слов было понятно, на что намекает Дора. Пусть ей я ничего и не рассказывала, но даже она заметила, что меня с Далионом связывают не простые отношения. Я улыбнулась собственным мыслям. Не простые? Всего лишь глупое проклятие.

— Береги себя, — искренне пожелала девушке, — у тебя все будет хорошо.

Я уже собиралась запрыгнуть на Мрака, когда меня неожиданно крепко со спины обняли.

— Спасибо тебе!

На какое-то мгновение я даже смутилась, не делая попыток отстраниться, а в памяти помимо воли всплыла Арисс. Она обнимала меня также. Сердце неприятно кольнуло. Где она сейчас? Жива ли?

— Прости, — тут же извинилась Дора, после чего сразу отпустила. – Я очень тебе благодарна. Мне бы хотелось что-нибудь для тебя сделать, но я совершенно не знаю что.

— Тогда живи! – серьезно ответила я, натягивая капюшон. – Не опускай руки и иди только вперед.

— Обещаю…

***

Острие клинка блестело в предрассветных лучах. Солнце только-только показалось, несмело выглядывая из-за горизонта. Я встала еще затемно, дрожа от утреннего холода и стряхивая капли росы с лица. Чтобы немного согреться, решила потренироваться. Честно признаться, за время, проведенное в темнице у храмовников, а затем в особняке эра Ариэта, отвыкла от своего меча и даже позабыла некоторые техники. Пусть мистер Горан тренировал меня лишь ради собственных целей, все равно я была и буду ему благодарна за те знания, что он дал.

Вот и сейчас пыталась воссоздать технику Оросса, изменив лишь некоторые аспекты формулы. Например, вместо аркана темного проклятия пыталась воззвать к Светлой богине, как делал это когда-то Далион.

Жалела ли я о том, что ушла? Нет. Ведь у меня снова появилась цель. Однако Мрак относился к ней скептично. Даже сейчас наблюдал за моей тренировкой с толикой пренебрежения и насмешкой в темных глазах.

— Ты ведь хочешь, чтобы я помогла твоему хозяину?

Конь согласно кивнул.

— Вот, значит, и не критикуй!

Мрак в ответ только привычно фыркнул, а я вернулась к тренировке. В последние дни не только часто призывала меч, но и пыталась управлять сознанием, как учил наставник. К сожалению, второе давалось мне хуже. Видимо, мистер Горан не только контролировал мои перемещения, но и направлял. Иначе как понять, почему без него ничего не получается? Единственное, что выходило — погрузиться в свое особенное место, которое неожиданно стало меняться. В нем больше не было бабушкиного присутствия или родного дома, теперь я все чаще погружалась на ту самую поляну, куда иногда приходил Рангор. В эти редкие мгновения он все чаще молчал, наблюдая за моими медитациями.

Здесь же, в серой реальности, были только холод и память о близких. Странное дело, но о родителях я стала вспоминать чаще только после их смерти. Разные мелочи, которые одна за другой всплывали в памяти. И боль… Почему так? При жизни мы забываем о дорогих нам людях, начиная жалеть о недосказанном лишь после того, как лишаемся такой возможности. Если бы я только знала! Когда в последний раз говорила им, что люблю? Наверное, еще в далеком детстве. Да, после той встречи во сне на душе стало спокойнее, но вина уходить не желала.

«Запомни, рыжий лис, долги нужно всегда возвращать!» — частенько говорил мне отец. Именно сейчас в памяти стала всплывать давно забытая фраза. Это было связано с моим желанием избавиться от монеты храмовника. Совесть? Не знаю. Однако даже Мрак укоризненно качал своей темной мордой, наблюдая за моими слабыми попытками выкинуть странный «подарок». Впрочем, в настоящий момент все это мало меня волновало. Я должна найти сестру, а уже потом буду разбираться с остальными нависшими трудностями. Только откуда начинать поиски? И почему ни одно заклинание не срабатывает? Такое ощущение, будто невидимая преграда закрывает Ронни, не давая нужному аркану найти путь.

Я мотнула головой, отгоняя мрачные мысли и возвращаясь к собственному клинку. Взмах, разворот и выпад. Движения плавные, выученные еще со школы.

— Это все не то!

Без настоящего противника нельзя почувствовать силу удара и сопротивление. Да, мистер Горан учил заниматься самостоятельно, с одной лишь стихией, но это не приносило мне того удовольствия, что во время поединка с соперником. Хотелось ощутить знакомый всепоглощающий пыл и азарт.

Холодный утренний ветер подхватывает клинок, играет с ним, но мне хочется испытать настоящую силу. После того, как я убила укадара, меч словно стал быстрее и сильнее. Как и тогда в школе, нити вместе с кровью впитали чужую энергию? А может, дело во тьме? Почему мне так хочется вновь ощутить пульсирующую искру жизни в своих руках? В памяти ярко всплывал страшный момент моего сражения: хриплый стон укадара, брызнувшая желто-бурая кровь и потухший взгляд. Боги, что со мной?

Я закусила губу, пытаясь справиться с собственными необъяснимыми чувствами. Сколько дней прошло, как я покинула особняк эра Ариэта? Возможно ли, чтобы в лесу ни разу не встретилась нечисть? Сейчас мне этого очень хотелось. Верно говорят: судьба —привередливая дама, ведь когда не надо — обязательно наткнешься! Скажете, глупость —искать на свою голову беду? Я и сама это понимала, но совершенно не хотела думать над собственными неестественными желаниями. Тем более что это не единственная странность. В последнее время заметила, что совсем не испытываю страха, казалось, вовсе разучилась бояться. Даже смерть больше не вызывала прежнего трепета и ужаса. Я знала, что не могу умереть, пока не выполню волю Рангора. Наверное, именно это придавало решимости и в то же время напрочь лишало инстинкта самосохранения. Пусть! Если это сделает меня сильнее – я согласна!

Мой путь пролегал обратно к родной деревне. Оттуда все началось, а значит, там могло что-нибудь остаться. Пусть больно, но в прошлый раз я могла что-то упустить.

— Демон! Должна же быть в этом лесу хоть какая-нибудь нечисть!

И словно подтверждая мой гневный окрик, позади вдруг раздался шорох. Я скорее почувствовала, чем увидела. Нечто крупное, может даже выше и больше медведя, хищное и голодное. Оно медленно приближалось с юга, нацелившись именно на меня. Не знаю, каким образом, но прекрасно ощущала чужую жажду крови.

Я предвкушающе улыбнулась, сжимая рукоятку клинка.

— Ну же... иди сюда!

Меня услышали. Замерли. Совсем близко, так, что я услышала прерывистое хриплое дыхание за спиной. Или просто почувствовала? Со мной такое было впервые, но уверена, что права. Более того, мне даже не надо было оборачиваться, чтобы понять, кто там стоит. Перед глазами сам собою возник образ шарраха – крупного лесного хищника. Казалось, он прямо передо мной, так отчетливо его видела, всего в нескольких шагах перебирает лапами, готовясь к атаке.

Все произошло в одно мгновение. Я даже не успела понять случившееся. Как мне удалось увидеть нечисть мысленно? На размышления просто не было времени. Резкий прыжок шарраха и мой собственный разворот с наклоном. Противный булькающий звук вошедшего клинка в тело…

— Далион?! — мой испуганный и одновременно изумленный крик разрезал возникшую мертвую тишину леса.

Я зажала рукой рот, не веря собственным глазам. Этого не может быть! Такие знакомые, широко распахнутые в удивлении серые глаза, стиснутые зубы. Из его вмиг побелевших губ вырвался страшный хрип, после чего по подбородку потекла кровь.

— Кори… — гримаса нестерпимой боли исказила прекрасное лицо.

Время остановилось. Словно со стороны я увидела, как содрогнулось тело Далиона, когда он выдернул клинок из своей груди, как, не проронив больше ни звука, со звоном уронил мой окровавленный меч. Маг медленно повалился на землю, будучи придавленным мертвым шаррахом.

Я изумленно застыла, чувствуя, как к горлу подступает ком и постепенно охватывает паника. Это все сон! Просто страшный сон.

Глаза мага закатились, а я… я кажется перестала дышать. Осознание того, что я сделала пронзило меня с ног до головы.

— Далион! – я кинулась к магу, забывая обо всем на свете, пытаясь стянуть тяжелую тушу с мага. — Боги, как ты вообще тут оказался? Зачем влез?

Он услышал. Приоткрыл стекленеющие глаза. Закашлялся. Кровь сильнее хлынула изо рта и из носа.

— Я ведь не умею исцелять! – отчаянно воскликнула, дрожащими руками зажимая страшную рану на груди и одновременно вспоминая все, чему учила нас мисс Виолис, но почему-то кровоостанавливающее заклинание не срабатывало.

Жизнь все быстрее угасала в серых глазах, возвращая мне обратно умение бояться. Мое сердце билось с такой силой, словно желая вырваться на волю. Спина взмокла, а руки, по локоть в крови, предательски задрожали.

— Прошу, Далион, не умирай. Только не так, не здесь…

Как такое могло произойти? Только бы спасти. Как бы я ни ненавидела его, смерти уж точно никогда не желала. Спокойно. Возьми себя в руки! Сначала остановить кровь, затем обезболить и создать аркан исцеления, чтобы аккуратно соединить сосуды…

Проклятье! Почему не выходит? «Проклятие!» Боги, проклятие! Меня осенило. Тут же взглянула на Далиона внутренним зрением, узнавая голубые нити, окутывающие сердце мага. Вот в чем причина! Мой меч ведь тоже оплетен нитями и каким-то образом они вновь среагировали друг на друга, не давая мне исцелить Далиона. Совсем как когда-то давно с Расго!

Или сейчас или никогда. Не задумываясь больше ни на миг, потянула за край нити, понимая, что выбора просто нет. В тот же миг тело Далиона свело судорогой, но я не остановилась. Не сейчас, нельзя. На удивление нить легко поддалась и потянулась к моим рукам сама.

— Прости меня… – сипло прошептала, с болью наблюдая, как магия ассиры продолжает скручивать его тело, — но ты должен жить!

Сколько прошло времени? Минута, две, полчаса? Время текло мимо меня. В какой-то момент в моих руках оказалось все размотанное плетение, которое создала три года назад для ненавистного мне человека. Могла ли я тогда подумать, что сама сниму его лишь ради того, чтобы он жил?..

Как только аура очистилась от влияния моих нитей, я смогла остановить кровь. После чего принялась бережно восстанавливать сосуды. Кропотливая работа, которую раньше знала только в теории. Затем стянуть мышцы, заживить края раны. Прошел не один час, прежде чем я закончила, но даже тогда Далион выглядел плохо. Мне совершенно не нравилось его состояние. Он не реагировал на мои попытки достучаться до его сознания, хотя мне удалось привести ткани в более-менее нормальное состояние и даже восстановить ауру.

Дыхание было все такое же прерывистое, а мертвенная бледность не сошла с лица. Может, я сделала что-то не так? Где-то ошиблась? Сознание заполонила жуткая безнадежность, ударила под дых, выкручивая наизнанку. Он мне никто, так почему же так страшно?

Страшно?! Я действительно боялась потерять блондина. Потерять еще одного близкого мне человека…

В плечо легонько ткнулся теплой мордой Мрак. Невольно обернулась, понимая, что это не мой конь, а незнакомая белоснежная лошадь, по всей видимости, Далиона.

— Ты тоже за него волнуешься? – сипло спросила, прижавшись к конской щеке.

Мне не ответили. Я только тяжело вздохнула, не зная, как быть дальше и что на самом деле чувствую. Вину? Злость на саму себя и него? Даже не сразу заметила, как нас стали окружать. Только когда Мрак громко ударил задними копытами, привлекая мое внимание, увидела вокруг длинные тени.

Целая стая шаррахов!

— Не сейчас, – раздраженно выкрикнула в пустоту, совершенно не испытывая перед ними страха. Откуда-то пришла уверенность, что они не тронут. Более того, нечисть действительно замерла на месте, словно понимая мои слова.

«Ты зс-свала нас-с-с…»

Я не сразу осмыслила, что раздавшийся в голове голос принадлежит одному из шаррахов, а когда осознала…

— Вы разговариваете?!

«Ты зс-свала нас-с-с!» — вновь тот же голос, а перед глазами помимо воли всплывает картинка моей утренней тренировки и сильного желания встретиться лицом к лицу с опасностью, ощутить страх, сразиться хотя бы с нечистью.

Да нет же…. этого точно не может быть!

«Ты каким-то образом влияешь на нечисть…» — некстати вспомнились слова храмовника.

Неужели это привело шаррахов?

— Уходите! – отчаянно сжала кулаки. – Уходите, оставьте меня! Из-за вас это произошло!

Нет, это было не так. Не они виноваты. Я сама звала их! Во всем только моя вина!

— Из-за меня умирает мой…

Невольно запнулась, чуть не выкрикнув «друг». Нет, он не был мне другом, никогда не был. Враг? Мой враг с детства. Нас связало проклятие, но теперь и его нет. Далион снова отнесется ко мне лишь как к бесправной крестьянке. Пусть! Лишь бы жил.

Прикоснулась к его руке, сжала тонкие пальцы.

— Проклятие! – раздраженно выругалась я. — Совсем холодные!

Я тут же встала и поспешила к своим вещам, чтобы достать одеяло. Надо было сразу догадаться. Вряд ли сырая земля способствовала выздоровлению. По пути невольно задержала взгляд на беспокойной белой лошади. Среди ее поклажи могла быть сменная одежда Далиона!

Забрала сумки, собрала хворост и развела костер. Поставила котелок с водой, после чего наломала еще новых еловых лап, так как те, на которых я спала, никуда уже не годились. Расстелила одеяло и перетащила на него Далиона. Несмотря на всю его худобу, оказался он совсем не легким, а чтобы стянуть плащ и снять испорченную куртку пришлось приложить немало усилий. Рубашка была давно разорвана мною по краям – ее оставалось только выкинуть.

Аккуратно приподняв Далиона за плечи, прислонила его к себе, чтобы не испортить сделанное наспех ложе, и принялась смывать теплой водой со спины и груди кровь. Розовые ручейки потекли вниз, тут же впитываясь в землю. Стараясь не намочить одеяло, я не сразу обратила внимания на его худощавую спину. Когда же подняла взгляд… мои руки обессилено опустились. Бесчисленные рубцы стягивали светлую кожу мага.

Внутри неприятно кольнуло. Я ведь совсем не знаю, что с ним было, и как он выжил в этой войне? Откуда эти ожоги? Что произошло?

Далион неожиданно вздрогнул, напрягся и открыл затуманенные нездоровой пеленой глаза.

— Кори, что ты делаешь?

Сердце радостно подпрыгнуло. Очнулся! Боги, очнулся. Меня захлестнуло облегчение. Спасибо!

— Тшш, все в порядке, — бодро заверила я, одновременно вытирая сухим полотенцем и быстро натягивая на него шерстяную тунику, в надежде, что он не заметит моих настоящих эмоций. – Теперь точно в порядке!

Он не ответил, слабо выдохнул и тяжело на меня облокотился. Я просунула его руки в широкие проймы туники, после чего аккуратно уложила Далиона обратно на одеяло, укрыв сверху другим.

— Спасибо…

— Чем ты думал?! — все-таки не смогла смолчать. — Кто же подкрадывается со спины?

— Шаррах... – Венский попытался улыбнуться, но вышло скорее вымученно. Он был еще слишком слаб, и я прекрасно это видела.

Почему шарраха смогла ощутить, а Далиона нет?!

— Прости меня, — покаянно прошептала, просто не зная, что говорить. «Извини, что проткнула тебя своим клинком?» Даже в мыслях жутко звучит.

— Уже, ведь ты не бросила меня, а значит… — Далион довольно улыбнулся, собираясь еще что-то сказать, но я опередила его:

— Как я могла? Ты не приходил в себя!

— Пусть так, — все с той же улыбкой согласился Венский.

— Как ты себя чувствуешь? – обеспокоенно спросила, где-то в глубине души понимая, что разговор выходит крайне странным.

— Как человек, которого ранили мечом, — неожиданно серьезно ответил он, на мгновение прикрывая глаза, будто бы к чему-то прислушиваясь. — Ты молодец! — неожиданно похвалил он. — Ткани и сухожилия срастила верно, даже подумала о защитном барьере, препятствующему распространению инфекции. Только восстанавливая сосуды, немного переусердствовала. Вот здесь, прямо под рубцом образовалось слишком большое уплотнение, это не хорошо. Не стоит использовать формулу Дорракха при внешних кровотечениях, в таком случае лучше обратиться к стихии воды. Тогда бы кровь не загустела столь быстро и не образовался тромб…

Я растеряно слушала Далиона, понимая, что не могу ничего сказать. Вот совсем ничего. Слов не было. Просто слезы. Вот так, на ровном месте, совершенно на меня не похоже.

— Больно мне, а плачешь ты? — Маг удивлённо прервал свою речь. — Боги, Кори, все же хорошо!

Хорошо? Он таким будничным тоном говорит о своем ранении, словно и не умирал несколько минут назад. Кажется, он даже не понимает, насколько сильно я испугалась за него. Да, мне самой не хотелось показывать своих настоящих чувств, но слушать о том, как Далион рассуждает о себе, словно читает лекцию на паре, было выше моих сил. Встала. Раздражённо вытерла слезы.

— Рада, что все хорошо! — криво улыбнулась сквозь слезы, взяла котелок и пошла обратно к костру. Надо было еще для него приготовить лечебный отвар.

Я сама не понимала, что на меня нашло. Возможно, я была слишком растеряна случившимся и собственными эмоциями, а может просто злилась на такое показное равнодушие, ведь сама еще каких-то пару секунд назад пыталась справиться с собственной паникой и спасти этого надменного аристократа, а еще… на него ведь больше не действует мое проклятие! Почему же он ведет себя также? Почему не скривится, как в детстве, при виде собственной бывшей крестьянки, и не назовет неблагодарной смердкой?

— Кори… — слабый тихий голос все-таки заставил меня обернуться.

— Что, Далион?

— Почему ты ушла из поместья? – вопрос оказался настолько неожиданным, что я невольно замерла с вытянутой рукой над котелком, так и не бросив в воду листья шиповника.

— А почему ты пошел за мной?

— Кори, тебе ведь уже не пять лет, — слабо усмехнулся Далион. – Впрочем, давай поиграем в вопросы: ты правда думала, что я позволю уйти одной?

— Надеялась, — непонимающе прошептала я. Неужели он совсем ничего не чувствует? Ведь больше нет влияния моих нитей!

— Снова ты за свое? – вдруг с досадой воскликнул Далион и тут же закашлялся, переходя на хриплый шепот: — Страдаешь и носишь в одиночку все в себе. Ты хоть представляешь, что я чувствую, наблюдая, как ты губишь себя? Почему для тебя так тяжело принять помощь?

— Потому что я не понимаю ее цели, — честно ответила, не веря больше ни в чьи бескорыстные побуждения. – Зачем тебе мне помогать? Тем более сейчас, когда… — я так и не смогла ничего сказать вслух о нитях.

— Ты вернула мне смысл жизни, я ведь говорил уже однажды, что…

— Что любишь меня? – я недоверчиво фыркнула, вспоминая разговор после турнира. – Так ты же был под проклятием! Я не наивная дурочка и прекрасно знаю, что в такую, как я, нельзя влюбиться. Ведь я даже на девушку не похожа – меня легко можно спутать с мальчишкой, не говоря уже о шраме на пол-лица. Так к чему все это? Или ты вновь начнешь рассказывать свою чушь о ярком солнце, что осмелилось заглянуть в твой мрачный особняк? Тогда это еще надо посмотреть, кому из нас пять!

Чем больше я говорила, тем громче становились слова. Раздражение от сладких речей блондина вызывали гнев.

— Светлые, Кори! – воскликнул Далион, тут же хватаясь за рану.

Этот жест заставил меня мгновенно успокоиться, а после взволнованно посмотреть на своего словесного соперника. Все-таки он был сильно ранен и до конца еще не восстановил силы. Неразумно с моей стороны проявлять столь ярко свои чувства, лишний раз нервируя Далиона, тем более, когда именно я повинна в его нынешнем состоянии.

У меня действительно получилось принять более безмятежный вид, по крайней мере, хотя бы внешне.

— Кори, ты такая глупышка…

— Еще раз обзовёшь — и брошу подыхать прямо здесь!

Далион нисколько не проникся моей угрозой, наоборот, насмешливо усмехнулся:

— Ты похожа на маленького дикого звереныша.

Я тут же вспыхнула, с трудом сдерживая себя, чтобы не ударить слишком говорливого блондина. Однако он видимо сам понял, или почувствовал, а может просто слишком яркие эмоции отразились на моем лице.

— И это отнюдь не оскорбление! – поспешно заверил маг. — Кори, когда же ты поймешь, что мир не делится на черное и белое, а красота души не зависит от красоты внешней?

— Может мне не давали возможности это понять? – горькая усмешка тронула мои губы. – Красиво говорить каждый может.

— Ох, Кори, я понимаю, что в твоем сердце огромная рана, но искренне хочу помочь. Можешь считать это искуплением за мои прежние грехи, как хочешь, лишь бы не закрывалась. Прошу, не держи все в себе, позволь выслушать.

— Это не поможет…

— Почему? Поверь, ты глубоко ошибаешься, если думаешь, будто я не заметил отсутствия нитей. Нет, Кори, я почувствовал это в первый миг, как только открыл глаза. Эту непередаваемую словами легкость и свободу на душе, когда больше ничего не давит и не тянет вниз, сжимая сердце в тиски.

— Поздравляю! – раздраженно огрызнулась, испытывая едкую, раздирающую боль внутри. Вот и раскрылись карты. Разговоров столько, а на деле – избавление от проклятия сделало его сердце легче. – Теперь тебе не нужно любить глупую крестьянку.

— Ошибаешься, — Далион в упор посмотрел в мои глаза, заставляя невольно отвести взгляд. – Теперь я могу любить, кого захочу, а не повелению нитей.

В тот же миг меня охватила неловкость, заставляя покраснеть. Я совсем не ожидала от него таких слов, ведь это было почти признание. Однако всеми силами постаралась сделать вид, будто не поняла.

— Тогда почему ты не стал прежним? – упрямо спросила. — Таким, как до моего проклятия.

— Каким? Ребенком, что боится собственных чувств и совершает ошибку за ошибкой? То проклятие было заслуженным мне наказанием, ведь я действительно собирался отобрать твою силу. Пусть трусливо и с муками совести, но не смог отступить. Тогда мне казалось, что поступаю правильно, делаю лучше для тебя. Твою силу все равно отобрали бы при поступлении, потому что такие, как ты никогда не проходят испытания. Однако я снова ошибся, снова недооценил тебя. И это мне в тебе и нравится: ты не похожа на других!

— Поняла! – чересчур наигранно воскликнула в ответ. – Ты просто восхищен мной, вот и прилип как репейник.

— Кори, думай, что хочешь. Только прошу, дай мне помочь тебе, — он проговаривал каждое слово отчетливо и с расстановкой, словно я в самом деле какой-нибудь несмышлёный детеныш или того хуже – дикий зверь. – Просто позволь оберегать тебя, не пытайся решить все самостоятельно.

Я не стала что-либо говорить, отрицать или спорить, понимая, что вряд ли смогу когда-нибудь постичь его чувства. Молча разлила настоявшийся теплый травяной напиток и протянула Далиону. Он явно ожидал не этого — судя по приподнятым бровям, от меня все-таки хотели услышать ответ. Но он ведь ничего не спрашивал! Да и мне нечего было ему сказать. Если раньше могла обвинить во всем проклятие, то теперь не понимала, для чего Венский все это говорит. Еще сложнее было поверить в его слова. Не в этот раз! Даже если на мгновение представить, что Далион действительно каким-то образом влюбился в чумазую крестьянку, ответить взаимностью не смогу, да и не хочу. Вновь открывать свое сердце и душу? К кому-то привязываться? Ни за что!

Да и не любовь это, так, сострадание. Что еще можно испытывать к такой уродке?

— А память, Кори? – вдруг продолжил Далион. – Думаешь, я забыл, как вытаскивал тебя с того света? Как неоднократно лечил и помог бежать? Забыл чувства, в которые верил?

— Так я вернула тебе долг, разве нет? Можешь быть свободен, раз в этом суть.

— Не в этом! – Венский явно был раздражен, хотя и умело скрывал. Даже сейчас, после тяжелого ранения, он выглядел весьма спокойным и надменным. Настоящий аристократ! Не то, что я, которая не может взять свои эмоции под контроль.

— Хорошо, — устало согласился он с моим нежеланием говорить, отдавая обратно уже пустую чашу. – Ответь тогда на другой вопрос: почему вокруг нас стая шаррахов, которая уже давно ничего не предпринимает?

Вопрос оказался невероятно проницательным, а главное не касался, наконец, темы чувств.

— Потому что они нас охраняют.

— Что ты имеешь в виду? – искренне удивился маг. – Шаррахи – хищники. Для них мы лишь мясо. Какая охрана?!

— Это долгая история…

— А мы никуда не спешим.

Я не была уверена, что должна рассказывать правду о своих новых способностях, но он взял меня на крючок, припомнив по чьей вине сейчас в таком положении.

— По своей! – я разозлилась. – Нечего было со спины подходить.

— Если бы знал, что шаррах не убивать тебя собирается, а только поздороваться, то конечно, не стал бы ему мешать. Только он явно не был настроен дружелюбно.

В первое мгновение я хотела огрызнуться, но меня словно что-то остановило. Ведь он действительно влез из-за меня, подставился, потому что испугался за мою жизнь. Хватит думать только о себе! Я действительно виновата и здесь он абсолютно прав.

— Ты когда-нибудь слышал о наместниках богов? — медленно начала я, на что Далион кивнул. – Я – наместница Рангора, а…

Ладони сами собой сжали еще теплую чашу. Правильно ли я делаю, рассказывая правду? Правду тому, кто на другой стороне — наместнику светлой богини. Уж слишком ярко запомнилась фраза Рангора. Я в безопасности только пока Имара и Арон не знают правды о моей крови. Богам запрещено иметь детей от людей. Такие дети подлежат уничтожению. И не знаю почему, но Темному богу я верила. Может, потому что замечала какую-то странную схожесть с ним? Его душа тоже искалечена, и я чувствовала это. Рядом с ним мне было спокойно. Каждый раз, когда мы встречались на той поляне, на сердце становилось тепло и уютно, словно я вновь маленькая девочка, жаждущая заботы родителей.

Ни в коем случае нельзя, чтобы Светлая богиня прознала о том, что я потомок Рангора, а значит и Далиону лучше не знать.

— Во мне проснулись странные способности, — тихо продолжила я, умалчивая при этом, кем на самом деле прихожусь Темному богу. – Меня слушается и понимает нечисть.

— Я никогда о таком не слышал, — задумчиво ответил Далион. — Наместники богов разве имеют столь большую власть?

Кивнула, раздумывая, а стоит ли говорить блондину правду о нем? Раз он ничего мне не сказал, значит, Светлая богиня до сих пор к нему не приходила? Однако вопрос решился сам собой, когда Далион вдруг устало прикрыл глаза. Кажется, этот разговор только больше утомил его.

— Тебе надо отдыхать, — вынесла я очевидный вердикт, на что он даже спорить не стал, только послушно кивнул.

Далион заснул быстро, почти сразу, а я, недолго думая, подошла к мертвому шарраху. Обычно стая забирала своих, но сейчас не спешила этого делать. Они все так же стояли по периметру, не делая никаких попыток приблизиться, даже когда подошла к их сородичу. Магов с малых лет обучают, какое мясо нечисти можно есть, как правильно её разделывать, чтобы сохранить шерсть. Это помогало выжить во многих ситуациях, однако заставить себя применить эти навыки не могла. Да и как, когда вокруг внимательные взгляды стаи?

В итоге я просто оттащила здоровенного шарраха в их сторону и вернулась к костру ни с чем, услышав мысленное: «Спасибо».

И уж точно не ожидала, что спустя некоторое время мне принесут тушки мертвых зверей, начиная от мелких зайцев и заканчивая увесистыми дикими кабанами.

— Эм… — я растеряно посмотрела на гору «подарков» от шаррахов. — Спасибо!

Стая синхронно кивнула и вновь немного отступила. Мрак с белоснежной лошадью Далиона, кажется, уже начали привыкать к такому странному соседству и перестали нервничать.

Вскоре по поляне распространился аромат сытного мясного супа. Я налила немного бульона в пиалу и с сомнением посмотрела на Далиона. Блондин все так же крепко спал. Его длинные светлые ресницы слегка подрагивали, кажется, ему что-то снилось. Осторожно присела рядом, не решаясь разбудить. Ему нужно было отдохнуть. Он был все еще очень бледен, на изможденном лице особенно ярко проступили его аристократичные черты – тонкая линия бровей, изящные скулы, ровный нос и узкий подбородок. Далион наверняка пользовался популярностью среди девчонок. Что же он нашел во мне? Даже смешно. Поставь меня рядом с таким красавцем, подумают, побродяжка прибилась милостыню просить. На его фоне мое уродство еще отчетливее. Я не пара ему, думаю, со временем он и сам это поймет.

Я осторожно поставила остывшую пиалу на землю.

«Вы присмотрите за ним?» — мысленно обратилась к шаррахам, тут же услышав хрипящее: «Да».

Однако стоило приподняться, чтобы уйти, как меня резко схватили за руку, с неожиданной силой сжимая запястье. Я испуганно оглянулась, но Далион все так же крепко спал, каким-то образом удерживая меня, и лишь хмурые складки рассекали высокий лоб, придавая осунувшемуся лицу беспомощное и какое-то отчаянное выражение.

С сухих губ сорвалось хриплое:

– Не уходи...

И что же мне делать?

– Прошу, не уходи... – одинокая слеза скатилась по щеке. – Мама...

— Все хорошо, я здесь! — твердо заверила я, осторожно убирая взмокшие волосы с его лица. — Не уйду, обещаю.

В тот же миг пальцы, сжимающие мое запястье, расслабились, а я... я так и осталась сидеть, почему-то не находя сил подняться. Вместо этого, неожиданно для самой себя, осторожно провела по его щеке тыльной стороной ладони. Он почувствовал, слегка повернул голову в поиске этой нехитрой ласки и даже улыбнулся во сне.

«Он ведь никогда так искренне и тепло не улыбался!» — быстрая мысль пронеслась в голове, принося за собой давно забытые воспоминания…

«Я вновь взобралась на крышу колокольни, откуда было видно всю деревню. Мне нравилось это место. Здесь можно было спрятаться от работы и отдохнуть, вытянувшись на прогревшейся каменной кладке. Солнце неприятно слепило глаза, но я упрямо продолжала лежать на спине, подставляя лицо ярким летним лучам, наслаждать своим любимым местом.

— Ты словно кошка, что нежится на солнце... — снизу вдруг раздался знакомый голос.

Из любопытства перевернулась на живот и приподнялась на локтях, чтобы рассмотреть незваного гостя. Из верхнего окна колокольни выглядывал белобрысый господский мальчишка. Кажется, в последнее время мы поменялись с ним ролями — нам с ребятами надоело подглядывать за дворянином, а вот сам он все чаще мне встречался.

— Неужели маленького лорда выпустили за пределы поместья?

С того раза, как на днях он поймал меня подножкой в своем доме, я при любой возможности пыталась задеть его. Пусть это и был сын нашего господина, заставить себя кланяться наглому мальчишке не могла.

— Дерзишь? — он наигранно покачал головой. — Забыла, что от меня зависит твоя судьба?

— Моя судьба ни от кого не зависит! – упрямо возразила я, не желая признавать его правоту. – И когда-нибудь я докажу тебе это.

— Докажи, — согласился он, продолжая за мной наблюдать..

— Чего ты хочешь?— непонимающе спросила мальчишку, догадываясь, что он никуда не собирается уходить, только и я не хотела покидать своего уютного нагретого места.

— Просто понять, — неожиданно признался лорд Венский-младший. – Почему ты всегда улыбаешься?

Я растерялась. Он шутит? Решив, что действительно шутит, громко рассмеялась:

— Ты странный даже для лорда.

— Ответь, пожалуйста, — вдруг серьезно попросил он.

— А почему мне не улыбаться?

— Ты ведь смердка…

— И что тут такого? – все еще не понимая, что ему надо, недоуменно спросила, заглядывая в задумчивые серые глаза. Сейчас в них не было прежней надменности, только усталость, что так присуща взрослым. – Ты задаешь странные вопросы.

— Ты бедная, на тебе старые порванные башмачки и потертое грязное платье…

Я бы, наверное, обиделась на его слова и надавала бы по этой наглой роже, но была слишком утомившейся. Поэтому снова перевернулась на спину и закрыла глаза, а белобрысый мальчишка все продолжал:

-… Ты каждый день встаешь ни свет ни заря, чтобы пойти с отцом в поле. Из-за грубой и тяжелой работы твои ладони все в мозолях…

Когда он успел рассмотреть?

— Несмотря на все это, как ни встречу тебя – твое лицо светится искренней улыбкой. Почему?

Точно странный!

— Потому что я счастлива, — сконфуженно ответила, неожиданно осознавая, что мальчишка не шутит. — А ты что, несчастлив? У тебя ведь все есть! Почему ты никогда искренне не улыбаешься?

А если и улыбается, то надменно, только для того, чтобы унизить.

— Потому что у меня нет главного…»

«Любящей семьи!» — прошептал тогда маленький белобрысый мальчишка. В тот момент он не был лордом, а я крестьянкой, просто двое детей, которые наслаждались летним солнцем и пением птиц.

В действительности я совсем ничего о нем не знаю. Каким был его отец? Всегда считала, что это очень суровый и жестокий человек, но каким он был для Далиона? И что случилось с его матерью? Если задуматься, никогда о ней не слышала, да мне и не было интересно. А каково это — расти без материнской ласки? Получил ли он в детстве хоть толику той любви и заботы, что окружали меня? Да, у меня всегда была обшарпанная обувь и поношенные вещи, но тогда, на крыше, Далион верно заметил – будучи ребенком, до разлуки с родными, я часто улыбалась и была по-настоящему счастлива. А у маленького лорда одежда и обувь всегда были с иголочки, я даже никогда не видела его перепачканным, но он казался дорогой игрушкой с пустыми глазами. И никогда не улыбался.

В голову пришла странная мысль — а обнимали ли его когда-нибудь? По-настоящему, крепко, словно стараясь запечатлеть в своем сердце?..

Далион спал, уткнувшись щекой в мою ладонь. Складка на лбу разгладилась и, несмотря на изможденный вид, маг казался умиротворенным. Он не подозревал, что за мысли бродили в моей голове. Теперь у нас обоих нет семьи. Война отобрала всех близких. Где же Ронни? Единственное, что осталось важного в моей жизни...

Опустила взгляд на чашку. Суп давно остыл. Вот же! Не могу теперь взять и уйти. Да и глупая была мысль оставить раненого Венского на шаррахов. Тем более что именно я виновата в случившемся.

Так, хватит! Что-то я совсем раскисла. И вообще – не нужны мне в дороге никакие спутники. Вот выспится, придет в себя и осознает, что проклятия нет, а значит, тащиться за уродливой магичкой смысла тоже больше нет. У меня свой путь, в котором главная цель — найти Ронни. Больше мне никто не нужен! Тем более наместник Светлой богини!

«Перестань прятать сердце за семью печатями…»

Вздрогнула, узнавая голос ассиры. Помимо воли обернулась, но рядом, конечно же, никого не было. Только размотанные нити у импровизированной постели Далиона. Нити! Меня вдруг осенило. Осторожно взяла артефакт в свои руки, понимая, что в них до сих пор сила Амиры. Я ведь могу попробовать сделать исцеляющий браслет, совсем как в детстве, только изменить основу.

Аркан восстановления, узел Коронара и выученные еще в школе формулы. В этот раз я делала все иначе, больше всего желая, чтобы Далион быстро поправился, а от случившегося не осталось и следа. Небесные нити привычно складывались в нужные плетения даже без крючка. Сейчас браслет походил на тонкую сияющую паутинку.

Когда замкнула последний аркан, плетение ярко вспыхнуло синим светом и погасло. Готово! Я аккуратно надела браслет на правую руку блондина.

«Только не надо снова его ко мне привязывать!» — мысленно попросила ассиру, хотя и была уверена, что такого больше не повторится. Снова подобной ошибки не допущу, ко всему прочему, структура плетения теперь совсем иная, она несет другой посыл.

Почти сразу аура Далиона стала впитывать силу нитей, восстанавливаясь и возвращая магу прежний румянец на щеках. Браслет действовал!

Теперь я не боялась уйти – с ним будет все хорошо. Признаюсь, было немного жаль отдавать последние нити, но зато хотя бы немного загладила свою вину. Хотя… можно ли вообще как-нибудь такое искупить?

Быстро собрала вещи и, стараясь не шуметь, взяла за поводья Мрака, приложив палец к своим губам. Он изумленно замер, а затем послушно и тихо последовал за мной, на удивление прекрасно поняв мой жест.

Уже за пределами щита я мысленно попросила шаррахов присмотреть за Венским. Этот странный дар пугал и был непонятен мне, однако нечисть услышала и даже ответила:

«Хор-р-рош-шш-шо…»

***

Вокруг ничего не было, только пепел и все тот же не тронутый ни природой, ни огнем эльфийский шарфик. Моих губ коснулась горькая усмешка. Только зря сюда вернулась. На месте моей родной деревни не было ничего, что бы могло помочь найти сестру. Заклинание поиска тоже не сработало. Вообще ничего! Будто и не было Ронни.

Молча подняла дрожащими руками приятную на ощупь ткань. Сейчас было легче, чем в прошлый раз, но внутри все равно зияла неприятная пустота. В глазах стояли слезы, сквозь которые я упрямо смотрела на то, что осталось от родителей. Кажется, будто это не я несколькими днями назад ранила Далиона, а у меня в груди рваная дыра, которая с каждым мгновением становится все больше, словно кто-то специально давит и ковыряет пальцем, заставляя раз за разом сгибаться пополам и задыхаться от этой нестерпимой боли.

— Loishau uipass! — сипло приказала на везорийском, обессилено оседая на землю и наблюдая, как из раскрытых ладоней вырывается серый туман. Он охватывает пепелище, после чего останки жителей уходят под землю, образовывая одну большую могилу.

Где-то там и мои родители…

Сглатываю вязкую слюну, чувствуя неприятную слабость, однако нахожу в себе силы вновь сложить руки в нужном жесте, переплетая пальцы между собой. Камни не хотят слушать мои тихие слова, но я упрямо продолжаю, заставляя их собираться вместе. Перед моими глазами вырастают надгробия. Я помню имена почти всех…

«Смерть – лишь начало новой жизни…»

Когда-нибудь мы снова будем вместе. Взяла зеленый шарф с утонченной росписью и крепким узлом повязала над могилой, оставляя частичку себя рядом с родителями.

— Мама, папа, обещаю, я найду Ронни.

Медленно поднялась на ноги, пытаясь абстрагироваться от слабости и собственных чувств, но кажется, слишком переборщила с магией: в какой-то момент меня просто повело назад...

— Я знал, что найду тебя здесь… — соприкоснуться с землей мне не дали.

— У тебя привычка подкрадываться? – неприязненно спросила, вырвавшись из кольца ласковых рук. – В прошлый раз это плохо закончилось. Или ты совсем намеков не понимаешь?!

Почему он продолжает упрямо следовать за мной? Даже после того, как я сняла с него это демоново проклятие!

— Не смотри на меня так, — мрачно попросил Далион. – Я не враг тебе.

— Но и не друг, — также мрачно добавила я, помимо воли вспоминая мистера Горана.

— Кори, война все изменила! Больше нет Руты, наши земли теперь часть огромной Империи, а значит, и нас нет. Мы не те, кем были ранее. У нас больше никого нет, кроме друг друга, поэтому глупо идти в неизвестность поодиночке. Даже сейчас… — он не договорил, вдруг взял меня за руку. — Управление неживой материей забирает слишком много резерва и уж точно не рассчитано для того, что сделала ты, – в тот же миг в ладонях запульсировала чужая магия, возвращая мне силы. — Намного проще было бы обратиться к магии земли.

— Спасибо, но рядом не было мага Имары, — сухо ответила, забирая руку, и все же не могла не поинтересоваться: – А ты сам как?

— Твой браслет снова поставил меня на ноги. – Далион искренне улыбнулся, продемонстрировав мне запястье. – Я никогда его не сниму, и надеюсь, ты не станешь вновь убегать, оставляя вместо себя стаю нечисти…

— Не стану, — сдалась я, не чувствуя в себе сейчас ни сил, ни желания заново уговаривать его оставить меня. Наверное, я все же устала от одиночества. – Однако я собираюсь найти сестру, и ты либо мне помогаешь, либо не мешаешь!

— Ты пробовала формулу Анаросса? – в тот же миг серьезно спросил Далион, сосредоточенно оглядываясь и делая пальцами еле заметные движения.

— И даже пыталась призвать сестринскую кровь, — все-таки призналась, тут же поймав осуждающий взгляд. – Ничего не вышло.

— Хорошо, что не вышло! – неожиданно заявил маг. – Нечего баловаться темной магией крови, ты ведь знаешь, что это запрещено и небезопасно.

— Мне было все равно, лишь бы оно помогло найти Ронни.

— Странно, что поисковое заклинание молчит, твоя сестра ведь не имела магических способностей?

Покачала головой, мысленно выдыхая. Спасибо и на том, что не стал вновь говорить, будто сестра не выжила, а все это лишь мои фантазии.

«Вот только почему тогда ни одна формула не срабатывает?»

— Мы найдем ее, — твердо сказал блондин. – Обещаю!

***

Далион Венский все-таки принес пользу. Он знал и умел намного больше, чем я. Только тогда меня посетила мысль, что было глупо отказываться от помощи четверокурсника, еще и четвертого ранга! Белобрысый маг смог определить остаточные следы магии в моем сгоревшем доме. Кто-то использовал магию ветра и воздушную подушку для защиты! Но у сестры еще нет силы, а если б и была, она никак не могла такое сотворить. Выходит, кто-то помог Ронни…

В любом случае, именно благодаря Далиону мы узнали, куда держать путь. Странно было другое, ведь я тоже пыталась ощутить остатки магии, но ничего не получилось. Я абсолютно ничего не почувствовала и не увидела! Венский объяснял это тем, что я еще недостаточно опытна, только мне оказалось трудно признать правоту его слов.

— Мы не успеем до темноты, — нарушил первым тишину Далион. – Скорее всего, только завтра к обеду будем в Тэнгеле.

Просто молча кивнула. У нас с ним установилось что-то вроде временного перемирия. Я перестала упорно игнорировать его помощь, а он... он не вел себя больше странно. Тему о его чувствах тоже не поднимали, за что была искренне благодарна. Единственное, что не давало покоя – я все никак не могла набраться смелости спросить о том, где он получил те страшные ожоги на спине? Даже просто поинтересоваться, как погиб его отец и успели ли они попрощаться? Вопросов было много, а решимости мало. Сам Далион тоже не пытался больше разузнать мою историю, но иногда я ловила себя на том, что сама хочу поделиться всеми теми ужасами, скинуть с плеч тяжелый груз. Особенно ночами, когда просыпалась в холодном поту из-за очередной беседы с Паладином. Венский видел это, но ничего не предпринимал. Каждый раз, когда я открывала глаза, он неизменно сидел напротив, делая вид, будто ничего не произошло. Почему-то меня это только сильнее злило.

Отогнала от себя неприятные мысли и попыталась вновь ощутить ту самую магию, что вела нас к сестре. Однако, как и в прошлые разы, мне ничего не удавалось. Заклинание, которому научил Далион, молчало. Я надеялась, что Ронни действительно окажется в Тэнгеле, именно туда вела магия, а о том, что хозяин этой магии давно покинул мою сестру, старалась просто не думать. Ведь тогда окажется все напрасно и мне действительно не с чего начинать поиски. Эта странная магия была единственной зацепкой. Разве что еще попросить Темного бога, но с нашей последней встречи он больше не являлся в мои сны, хотя я была бы рада увидеть его вместо очередного жуткого кошмара у храмовников!

Вскоре стало темнеть и нам пришлось спешиться. Только я спрыгнула с Мрака, как он почти сразу увязался за белоснежной лошадью Далиона, которую тот повел к воде, чтобы омыть. Кажется, мой конь был неравнодушен к красавице Сэлли, а если быть точнее – Сэллиандре, как потом я узнала от Далиона: это имя дал сам эр Ариэт, когда она была еще совсем маленькой.

Пока Далион занимался нашими четвероногими друзьями, я успела возвести щит, принести хвороста и разжечь костер, даже уже достала нашу провизию, а белобрысый маг всё не возвращался. Недолго думая, взяла котелок, предварительно кинув туда кристаллы кварца для очищения, и сама пошла за водой.

Однако не успела еще приблизиться к берегу, как на пути встал Мрак, а за ним Сэлли, которая отчего-то нервно била хвостом.

— Что случилось?

Я удивленно оглянулась, но Далиона нигде не было. Только его сумка на берегу. Почти сразу в районе груди зародилось скверное предчувствие, медленно опускаясь тяжелым камнем к низу живота.

Это нехорошо…

— Пропусти меня! — строго приказала Мраку, не понимая, что на него нашло. Однако мой черный конь упрямо не давал пройти к воде.

— Или ты отойдешь, или я применю магию, после чего тебе все равно придется пропустить меня, — спокойно сказала, зная, что конь прекрасно меня поймет. И действительно, мои слова были услышаны. Мрак мотнул головой, опуская уши, послушно отступил, всем своим видом показывая, что против этого.

Только оказавшись у воды, я поняла, что так сильно напугало животных. От темной мутной реки веяло смертью. Это была мертвая вода, берущая свое начало из Темного леса. Внутри дрогнул неприятный холодок. Если Далион подошел слишком близко, вода легко могла коснуться его. Проклятье! Он же, наверное, даже не понял. А я... я еще не умела взывать к мертвым. В школе мы пробовали с ними только говорить, но всегда такие уроки заканчивались неудачей — умершие никогда мне не отвечали. Более того, я хорошо помнила, что есть лишь час, чтобы вернуть живого, потом сознание Далиона полностью поглотит мертвая вода.

— Демон!

И как назло, в памяти всплывают все те ужасы, о которых рассказывали учителя, страшилки о неупокоенных душах в мертвой воде, которые давно утратили человеческий облик.

«Нельзя медлить!» — мысленно дала себе пощечину, останавливая поток пугающих образов, но почти сразу в голове раздался еще один женский голос, холодный, тонкий и высокий: «Оставь!».

Вздрогнула, неожиданная мысль пронзила сознание: «Он не нужен тебе, только тянет назад».

Внутри словно раскручивалась темная бездна, утягивая меня все глубже и глубже.

— Он действительно мне не нужен, — послушно повторила слова своего внутреннего голоса. — Мне станет легче...

В груди отдало тупой болью. От неожиданности я упала на колени, загребая руками влажный песок. Чёрная вода тут же коснулась моих побелевших пальцев.

— Ты одна из нас! — неожиданно обратилась вода. — Ты тьма, ты тоже его дитя. Иди к нам, не бойся...

«Не бойся!» Замерла, внезапно осознавая одну важную деталь: мертвая вода тоже порождение Рангора! А значит, будет слушать меня...

— Верните мне Далиона!

Тишина. Ничего не произошло. Впрочем, я и не сильно полагала, что может быть так легко.

— Веди, — прошептала в пустоту.

В тот же миг черная тень промелькнула у самой поверхности воды, поднялась вверх высокой волной, накрывая чужой холодной силой, утаскивая в толщу ледяной воды...

***

Нэрдок открыл глаза, с равнодушием глядя в потолок, где маленький черный паучок вил свою паутину. Время здесь шло невероятно долго. Вымотанный и обессиленный, он не мог даже точно сказать, сколько именно прошло недель в этом жутком холодном подземелье. Хотя, наверное, уже месяцев. Темный бог словно забыл про своего слугу. Обряд хасаканна загнал Эгораннеса в ловушку, из которой не было выхода, но в то же время именно это и спасало его от гнева Рангора, иначе он был бы давно мертв. Только какой в этом смысл, если от него сейчас никакой пользы? Стены вокруг блокировали демонскую силу, не давая колдовать. Нэрдок не мог даже просто мысленно обратиться к своей подопечной, с досадой чувствуя необходимость Кори в поддержке и тепле, его маленькому рыжему лисенку нужно было знание того, что рядом кто-то есть, что она не одна, но демон не мог ей этого дать. Рангор предусмотрел все, защищая «клетку» от любого вмешательства.

На мгновение наверху что-то блеснуло, привлекая внимание Нэрдока. Он не сразу заметил это, будучи вымотанным чужой магией и собственными тяжелыми мыслями. Лишь когда присмотрелся, смог разглядеть нечто голубое.

«Разве такое возможно?» — Эгораннес просто не поверил глазам собственным глазам, наблюдая, как паучок ловко перебирает своими тонкими лапками, выплетая узор за узором.

Демон медленно поднялся с холодного пола, протянул руку, с изумлением рассматривая ленту ассиры.

— Не может быть… — потрясенно прошептал Нэрдок, не надеясь, что они все еще существуют.

Браслет ловко оплел когтистую руку демона и впитался в кожу. В тот же миг на демона обрушились мысли, эмоции и чувства Кори. Он пошатнулся, не ожидая такого всплеска, но смог устоять, с силой сдавливая прутья решетки.

Магические потоки проведенного обряда окутали Эгораннеса, разрушая преграды вокруг и давая возможность услышать Кори. Казалось, лишь протяни руку и коснешься коротких рыжих волос. Клетка была все так же защищена силой тьмы, однако связь между демоном и подопечным усилилась, позволяя впервые за долгое время попытаться достучаться до его лисенка, поговорить с ней…

***

Тьма была ощутима. Здесь, на дне черной воды, сердце билось все слабее и слабее, а душа кричала о помощи. Погибель! Здесь всё ею пропахло. Мне с трудом удалось не вздрогнуть, когда рядом проплыл призрачный мертвец. Их становилось все больше, они кружили рядом, приветствуя тьму. Для них я была такой же. Смерть идет за мной по пятам. Кровь тёмного и тьма в моей душе притягивали застрявшие здесь души. Я отчетливо осознавала, что те мысли на берегу принадлежали не мне. Тягучий воздух с трудом пробивался в легкие вместе с противным горьким вкусом. Я дышала под толщей черной воды, но не воздухом, нет, тьмой… это было странное ощущение.

«Ты можешь здесь остаться, — вновь заговорили со мной мертвые. — Здесь спокойно!»

Поразительно, но я верила им, чувствовала то, о чем они говорят. Это приятное расслабляющее умиротворение в сердце, словно нет никаких тягостей, манило. И лишь мысль о Ронни, которая все еще верит и ждет где-то там наверху свою старшую сестру, не давала мне полностью раствориться в этом странном месте.

Призраки ощутили мое замешательство, мелькнули, окружая еще плотнее.

«Где маг, которого вы забрали?» — не позволила себе обмануться их теплом. Это тьма, а тьма не может быть теплой! Ей нельзя верить. Мертвые опасны.

«Он свет. Яркий свет! Приятно. Тепло. Насладись им с нами!»

Души рассмеялись, а тьма, окружающая нас, в какой-то момент просто отступила под натиском света. Казалось, само солнце загорелось на глубине мертвой реки. И этим солнцем оказался Далион. Черные, слизкие щупальца окутали мага в плотный кокон, с наслаждением впитывая белоснежный свет его души. Я тоже ощутила… невероятное благоговение, заполняющее пустоту. На какой-то миг даже прикрыла глаза, с удовольствием принимая чужие переживания и воспоминания. Они были яркими и светлыми. Я хотела их! Не просто хотела, мое сердце само поглощало чужое тепло погибающей жертвы.

Приятно…

«Тьма любит свет, — вновь раздалось в голове. — Мы живем благодаря ей…»

Эмоции, воспоминания, переживания. Яркие и сильные. Горечь. Маленький мальчик зовет свою маму, а рядом взрослый недовольный мужчина. Он сердится, ударяет мальчишку, кричит: «Ты поедешь в поместье!». Ребенок упирается, не хочет, после чего неприятная боль вновь обжигает детскую кожу, но мужчина не слышит криков собственного сына. Внутренняя боль, она куда сильнее физической, заполняет сознание, отдавая приятным покалыванием в кончиках пальцев. Мне действительно нравится это ощущение. Воспоминание меняется, а вместе с ним и эмоции. Знакомая деревня. Ребятня, бегающая по размытым после дождя грязным тропам. Зависть. Почему-то негативные чувства не менее сладкие, чем положительные. И снова вихрь чужих чувств, что впитываются в мое сознание словно губка. Теперь это нежность. Она щемит и вызывает слезы. Я вижу до боли любимую колокольню… яркие рыжие кудри и веснушки на улыбчивом лице, а еще чувствую запах… запах солнца и пшеницы.

Это же я! Я, только чужими глазами. Мысль отрезвляет. Меня больно выбрасывает из детских воспоминаний Далиона, после чего почти сразу исчезает свет, а на его место приходит тьма, возвращая холод, боль и пустоту мертвой воды.

«Отпустите его!» — решительно приказываю, зная, что темная кровь бога обязана заставить послушаться.

Однако я никак не ожидала, что духи лишь рассмеются в ответ. Продолжая кружиться вокруг бледного мага, они всё сильнее вытягивали из него свет.

«Остановитесь!» — мысленно закричала, пытаясь подплыть к Далиону. Только все мои усилия потерпели крах. Вода вдруг загустела, превращаясь в противную вязкую жижу и лишая малейшей возможности двигаться.

«Глупая!» — прямо передо мной возник страшный безглазый призрак, но я даже не испугалась. Больше они не вселяли в меня должный ужас. Куда сильнее меня страшило то, что сейчас происходило с Далионом. Нельзя тянуть, иначе может быть слишком поздно…

«Вы оба в нашей власти!» — не раскрывая рта, сказал Слепой, кривя тонкие черные губы.

«Либо прими нас, либо умри!» — рядом с ним всплыло нечто долговязое с кривыми ногами-ластами и лицом-маской.

В тот же миг темная вода сдавила, лишая уже и возможности дышать. Горький привкус тьмы исчез, оставляя за собой пекущую боль в легких.

«Прими себя!»

Нет! Никогда…

«Тогда он умрет!»

Я хрипло закашлялась, с ужасом чувствуя, как нарастает паника, а в местах, где касается эта странная черная субстанция, на белой коже остаются темные следы. От неё веет нестерпимым холодом, охватывая всю меня стужей. Задыхаясь, одновременно я замерзала.

«Выбирай…»

Больно. Как же больно… Уже не разбираю, кто ко мне обращается, всё вокруг слилось в одно черное пятно и лишь маленький лучик света впереди еще горит. Далион!

— Хорошо! — отчаянно выкрикиваю, чувствуя, как в рот попадает мерзкая вода. Пусть будет тьма, лишь бы его отпустили. Мне все равно нечего терять, а в нем есть еще свет.

Мертвые недовольно закружились вокруг, а тягучая жидкость словно отпустила. Меня вырвало черной водой, я закашлялась, совершенно ничего не понимая. Схватилась за живот, отдаленно отмечая разочарованные голоса:

«Слишком много света!»

«Когда-нибудь она все равно проиграет тьме…»

Яркий свет вспыхнул у меня в груди, совсем как у Далиона. Тонкими ниточками потянулся к душам, вытягивая из меня силы и отдавая мертвым. Все повторялось. Теперь и я стала просто источником для них. Меня жутко тошнило, во рту был привкус горечи и кислоты, а воздуха катастрофически не хватало. Я сама не знала, почему еще дышала, когда горло пекло от боли…

Тело стало ватным, а внутри, где сердце, сильно заболело. Помимо воли перед глазами возникали образы моего прошлого. Вместе со светом уходили и воспоминания. Родители. Сестричка. Васта. Далион. Расго. Арисс с Норием. Бесконечные моменты, которые навсегда останутся в моем сердце. Горан Нэрдок, протягивающий мне раскрытую широкую ладонь. Мой защитник и преданный враг, который обещал прийти в любой момент. Только кулона больше нет! Как глупо… И снова водоворот уже недавних событий.

«Ты никогда не была одна! И даже сейчас, потеряв родных, ты не одна – у тебя есть я…»

— Рангор! — прокричала что есть силы в надежде, что услышит. Не может не услышать.

В тот же миг, одновременно с моим криком, словно что-то изменилось. Уже теряя сознание, я заметила, как испуганно отпрянули от меня мертвые.

«Я ведь предупреждал тебя!»

Боги, меня услышали!

«Не боги, а бог…»

— Пожалуйста, вытащите и Далиона! — отчаянно взмолилась Темному создателю.

«Тебе его жаль?»

— Прошу Вас!

«Мы погибаем, когда жалеем врагов…»

— Он мне больше не враг! – твердо сказала, услышав в ответ лишь угрожающее: «За ответную услугу…»

Это было последнее, что я запомнила перед сильным рывком. Свежий воздух ворвался в легкие, заставляя меня удивленно распахнуть глаза. Песок. Мягкий, холодный песок! Я на берегу, а совсем рядом, раскинув руки, лежит Венский, пытаясь совладать со своим сбитым дыханием.

— Далио... — хотела позвать и закашлялась, выплевывая противную черную жижу. Лба коснулись влажные губы Мрака. На мгновение даже показалось, что в его черных глазах проскользнуло облегчение.

— Все хорошо, — устало прошептала я, после чего почти сразу закашлялся Далион, привлекая мое внимание. Весь в черных разводах, он приподнялся на локтях, тоже пытаясь откашлять мертвую воду.

— Какая ты чумазая, — неожиданно улыбнулся он, принимая сидячее положение. – Прямо как в детстве.

— Ты не лучше, – насмешливо заметила в ответ, отчего-то искренне улыбаясь. Меня вдруг охватило такое облегчение, что я просто упала на спину и громко рассмеялась. Боги, мы все-таки вырвались.

«И теперь ты должница бога!» — это мгновенно отрезвило, смех тут же прекратился. Что он попросит взамен? Найти его меч?

— Как мы спаслись? – в сознание ворвался серьезный голос Далиона, разгоняя мои темные мысли. – Это ведь ты нас вытащила. Вновь твои странные способности наместницы Рангора?

Запомнил.

— Да, — легко согласилась я, не желая рассказывать правду о цене, которую сама до конца еще не знала.

— Надо вымыться, — озвучил очевидное Венский.

Помня, что видела на карте отмеченное храмовником озеро, поднялась и подошла к брошенной сумке. Костер давно потух, а котелок валялся рядом. Кажется, ночлег откладывался.

***

Карта действительно вскоре вывела нас к небольшому водоему, а вот реки, берущей начало от Темного леса, даже не было отмечено на пожелтевшей бумаге. Нам просто необходимо было смыть мертвую воду — она постепенно высасывала силы. Мы почувствовали это не сразу, просто перед глазами вдруг замельтешили мушки, а руки, держащие поводья, нещадно задрожали. И самое противное — черные разводы не оттиралась ни от кожи, ни от одежды, а исцеляющие арканы просто разбивались о невидимую преграду.

Спрыгнув с Мрака, первое время стояла, прислонившись к его шершавой щеке. Сердце бешено стучало, взмокла спина. Скосила взгляд на Далиона. Он выглядел не намного лучше: бледнее обычного, по вискам градом льется пот. Блондин почувствовал мой взгляд, напрягся, видимо, силясь справиться с собственной слабостью.

Тяжело вздохнула, выровнялась, сделала шаг… мутит. Еще шаг. Демон, надо смыть эту проклятую воду!

— Идем! — холодная ладонь Венского сжала мои пальцы.

Путь до воды показался вечностью. Снять сапоги оказалось еще сложнее, но стоило окунуть босые ступни, как сразу свободнее задышалось. Скинув плащ, я замялась, не зная, стоит ли снимать жилет с туникой. Они были нещадно испорчены, как и вся наша одежда. Да и принимать водные процедуры голышом, когда рядом Далион, не входило в мои планы.

Холодная вода коснулась щиколоток, через время — колен, поднялась выше. Чем глубже мы заходили, тем легче становилось на душе. Словно тьма, окутывающая сердце, отступала вместе с черными следами грязи. И было так хорошо, что даже не чувствовалось холода. Это действительно оказалась необычная вода, храмовник не обманул, делая пометку на карте – она исцеляла.

В какой-то момент я окунулась полностью. От холода перехватило дыхание и сбился ритм сердца. Рука Далиона выскользнула, заставляя меня тут же вынырнуть. Отплевываясь, я вытерла глаза, одновременно смывая мертвую воду с лица.

Венский стоял совсем рядом и проделывал то же самое, потом еще несколько раз ушел под воду, после чего неожиданно стал раздеваться. На мой же возмущенный немой вопрос только тепло улыбнулся:

— Не волнуйся, под толщей воды ничего не видно.

— Я и не волнуюсь, — поспешно опровергла его слова, — как мы выходить будем?

Он не спешил отвечать. Стянул через голову тунику, откинул ее на песок, через мгновение к ней присоединились штаны, пояс, нательная рубашка и нижнее белье. Только потом Далион отплыл от берега и соизволил ответить:

— По очереди, пока один из нас будет закрывать глаза.

— А если вдруг не закрою?

— Это дело совести, — неожиданно лукаво подмигнул Далион и нырнул под воду.

В отличие от него я плавала не так хорошо и потому старалась далеко от берега не отходить. Вещи снимать тоже не торопилась. Да, понимала, что все равно придется их просушить, только у меня больше не было запасной одежды.

Давно не ощущала себя настолько растерянной!

— Кори, замерзнешь ведь! — совсем рядом вынырнула мокрая белобрысая голова мага. — Не стой на месте.

— В бездну! — ругнулась я и решительно сняла жилет. Потом была нательная шерстяная рубаха, пояс и штаны.

Откровенно говоря, никогда особо не любила плавать, а после случая в далеком детстве с деревенскими ребятами на речке, когда чуть не утонула, вовсе не горела желанием лишний раз играть у воды. Нет, я не боялась ее, просто не любила.

Я ощутила себя совершенно новым человеком. Да, холодно, очень холодно, зато избавилась от мертвой воды. Далион все это время держался чуть поодаль. Далеко не отплывал, но и не нарушал границ моего пространства. Когда же он попросил меня отвернуться, я послушно выполнила, никак не ожидая, что спустя минуту Венский вернется в воду:

— Теперь ты! — Он стоял по колено в воде с распахнутым в руках одеялом. — Я не смотрю, выходи.

— Что ты делаешь?

— Кори, я тоже мерзну, давай быстрее.

Вздохнула, чуть приподнимаясь над водой. Холодный весенний воздух тут же коснулся кожи, вызывая толпу мурашек. Передернув плечами, насторожено перевела взгляд на блондина. Он в самом деле не смотрел, и тогда я доверилась, сама прильнув к нему. Меня тут же обняли, укутывая в теплое одеяло, после чего подняли над водой.

— Ты такая легкая, — одновременно с удивлением и осуждением покачал головой Далион, вынося меня на берег.

Сам он был в бежевых брэ.

— Зачем? — сипло прошептала, чувствуя себя неловко. Неловко от этой заботы. От того, как меня осторожно усадили, обернув одеялом ноги, как вытерли короткие волосы и разожгли огонь.

— А ты? – снова задала вопрос, не дождавшись ответа на предыдущий.

— Потерплю, — он так искренне улыбнулся, что я не нашлась, что сказать. Казалось, он совсем не чувствует холода, только выступившая гусиная кожа выдавала правду.

Наблюдая за магом, на какое-то мгновение я даже засомневалась, кто передо мной. Далион развешивал нашу испорченную одежду, совершенно не напоминая мне напыщенного аристократа. Такое чувство, будто ему нравилось то, что он делает.

Я подтянула к себе колени и оперлась на них подбородком. Почему? Могу ли я в самом деле ему верить?

— Кори, давай согрею, — он в одно мгновение оказался рядом с шерстяными носками.

С недоумением посмотрела на него, а затем перевела взгляд на босые ноги мага, на что он снова улыбнулся:

— У меня запасной одежды больше нет, зато хорошо, что Дора позаботилась о тебе. Ты ведь, наверное, и не подумала бы их взять.

Отчего-то я смутилась, а перед глазами, как назло, всплыло воспоминание о том, как раздеваю Далиона. Ведь это я испортила его одежду.

— Возьми ты...

— Они все равно не налезут, — покачал головой Венский. — Давай, Кори, просто позволь о тебе позаботиться. Хватит нести весь груз в одиночку.

«Ни за что не уступай тьме, слышишь, Кори?! Ты сильнее, не закрывай своего сердца! — вспомнились мне слова учителя. – Умей прощать, никогда не сдавайся и иди к своей мечте…»

Видимо, именно это повлекло меня решиться и послушно высунуть ступни из-под теплого одеяла. Холод тут же коснулся кожи, заставляя невольно поежиться.

Как ему не холодно? Взгляд заскользил по телу мага, отмечая такие мелочи, как совсем еще новый розоватый шрам, прорезающий грудь, маленькие мурашки на коже, встопорщившиеся волоски на руках. Врет же! Ему очень холодно.

— У тебя только одна сменная рубашка осталась и все?

Кивнула.

— Плохо, — недовольно проговорил Далион, протягивая мне ту самую шерстяную рубаху. — Надевай!

Он взялся за край одеяла и закрыл глаза, чуть приподнял, давая мне возможность натянуть теплую ткань. Уже хотела сказать, что всё, когда замерла, замечая, насколько сильно посинели губы мага. И не знаю, что меня дернуло, может быть, совесть, но я приподнялась на коленях и обняла его, утягивая к себе под одеяло.

— Что ты… — от неожиданности Далион выпустил край одеяла и упал сверху, придавливая меня всем телом.

Удивленно распахнутые серые глаза оказались настолько близко, что мое сердце помимо воли ухнуло куда-то вниз, а затем забилось вдвое сильнее, почти также быстро, как учащенное биение сердца мага. Я отчетливо слышала гулкий стук в его груди.

— Я вытаскивала тебя с того света не для того, чтобы после ты умер от воспаления легких, проявляя никому ненужную забо...

— Тшш! — выдохнули мне в губы горячим дыханием, заставляя испуганно замереть. — Ты хоть осознаешь, что сейчас делаешь?

— Да, — решительно ответила, так и не отпустив Далиона. — Согреваю обмороженную ледышку!

— И провоцируешь взрослого мужчину...

— Где? — я действительно никогда не воспринимала Далиона как мужчину. — Передо мной всего лишь белобрысый спесивый мальчишка!

— Это так по-детски, Кори, — неожиданно обескуражено прошептал Далион. — Если бы ты знала, как я хочу тебя поцеловать…

В тот же миг я стушевалась, совершенно не ожидая такого ответа. И уж точно такого взгляда. На дне его серых глаз плескалось тепло и что-то еще, совершенно новое, но такое смущающее. Тепло по отношению ко мне.

Однако стоило вспомнить свое собственное лицо, как очарование момента мгновенно спало. Я уперлась руками в горячую и твердую грудь мага, понимая, что недостойна такого взгляда. Во мне нет ничего привлекательного.

Правду говорят, что аристократы странные, ведь нравится им почему-то сыр с плесенью.

— Кори, это... — он осторожно и мягко прикоснулся к страшному шраму на правой стороне лица, словно понимая, какие сейчас меня одолевают мысли, — всего лишь отражение раны здесь, — рука опустилась мне на грудь, заставляя непроизвольно насторожиться и замереть. — Когда ты справишься с ранами в душе, тогда исчезнет и след на лице. Раяны названы так в честь душевных ран, которые наносят. Ведь они не украли твоей души. Мне совершенно все равно, как ты выглядишь, ведь я полюбил тебя не за внешность...

— Ага, за яркий цвет волос, — почему-то вспомнилось увиденное на дне мертвой реки, а именно те чувства, которые охватили маленького лорда, заметившего «солнце» в окошке колокольни.

— Глупости, — со мной не согласились. — Твоя светящаяся искренняя улыбка привлекла мой взгляд.

— Это неправильная привязанность, — пробурчала я себе под нос, просто не зная, что еще сказать. — Аристократ не должен влюбляться в бесправную крестьянку.

— Выходит, боги зло надо мной пошутили, что поселили в моей душе любовь к бесчувственной девчонке, — в его голосе проскользнули нотки раздражения. — Ко всему прочему, у меня больше ничего не осталось, война смыла любые границы, так что сейчас мы с тобой равные. Почему же ты так упорно продолжаешь отказываться от моих чувств? Может, хватит отрицать очевидное? Иногда я сам задаюсь вопросом, почему мое сердце выбрало столь равнодушного к переживаниям и чувствам человека, но потом вспоминаю, что ты наместница темного бога, а на твою долю выпало множество испытаний, и все встает на свои места. Это лишь защитный кокон, но внутри тебя все та же маленькая солнечная девочка с искренней улыбкой... С улыбкой, которой украли боги. Нет, не только боги, я сам лишил тебя её. После пансиона ты уже вернулась другой — сильной, целеустремленной, но все еще наивной. Только вот улыбки больше не было на твоем лице.

— Ага, — кивнула я, — а потом по твоей же инициативе и силы не было бы!

— На самом деле была бы, — неожиданно уточнил Далион, — потому что наместники богов не могут выгореть — их резерв безграничен.

— Тогда ты этого не знал, — резонно напомнила я, вспоминая давно забытый момент на уроке мистера Горана. Выходит, и он был лишь обманом... я бы не выгорела.

— Не знал, но искренне сожалею о своем малодушии, — не стал спорить он. — Я никогда не отрицал, что с детства был слабохарактерным. Только теперь все не так, и знаешь, мне кажется, после всего я заслужил прощение...

Это он сейчас намекает на то, что я чуть не убила его?

— Ведь тебя я прощал ни один раз, — подтвердил мои догадки. — И мне совсем не хочется вспоминать прошлое. Я понимаю, что для тебя это своего рода защита, но все время прикрываться моей старой ошибкой не выйдет.

— Я ничем таким не прикрываюсь!

— Разве? Тогда, может, хватит постоянно это вспоминать?

В чем-то он, наверное, действительно прав, только прости я его тот поступок, и не будет причин сбегать...

— Что ты сделаешь, если поцелую тебя?

Помимо воли мой взгляд скользнул по его губам. Внутри все скрутило в тугой ком и бросило в жар. Он был так близко, что я слышала гулкое биение его сердца, видела, как расширились немного зрачки, делая глаза мага притягательнее, темнее...

Я пропустила тот момент, когда Далион склонился, лишь ощутила прикосновение теплых, слегка обветренных губ, после чего собственное сердце забилось в два раза быстрее, а странное обжигающее тепло в груди опустилось и замерло где-то внизу живота, приятно пульсируя, отдаваясь даже в кончики пальцев и ладони. Такое непривычное, новое, необъяснимое чувство тяги. Это был совершенно другой поцелуй, не такой, как в академии. Жаркий, от которого обострялись все чувства, кажется, дотронься и сожжешь все на своем пути. Исчезли все мысли. Оставался только сладкий вкус чужого дыхания…

Меня захлестнуло разочарование, когда всё прекратилось. Далион замер, словно сам удивленный случившимся, даже чуть отстранился, давая мне решить, как поступить дальше, только я сама не знала, чего хотела больше: одна моя половина кричала, что есть силы оттолкнуть наглого целителя, ударить, накричать, а другая — насмешливо кидала в лицо правду: «Тебе ведь понравилось».

Далион ждал, выжидающе смотрел, словно говорил: «Ну же, ударь, оттолкни как всегда…» И все, что я сделала, это по-детски зажмурилась, чтобы не видеть его пытливых серых глаз.

Лба ласково коснулись легким нежным поцелуем и отстранились. Мне показалось даже, что ощутила его слегка насмешливую улыбку, но когда открыла глаза, Далион сидел рядом ко мне спиной, устремив взгляд на пламя.

— Зачем ты вылез из-под одеяла?

— Чтобы тебя не смущать.

В ответ я лишь больше смутилась. Мотнула головой и словно ни в чем не бывало спросила:

— Наша одежда еще не высохла?

Он покачал головой, после чего положил её на скрещенные руки. Мне же стало неловко. Зачем я зажмурилась?! Но ведь ничего ему не сказала и не оттолкнула…

Не отдавая себе отчет, что делаю, медленно протянула руку к Далиону, касаясь пальцами стянутого беловато-розового шрама с рваными краями.

Блондин вздрогнул всем телом и напрягся.

— Не делай так, Кори, — прерывисто выдохнул, вынуждая меня испуганно отдернуть руку.

— Эти шрамы… – я все-таки решилась спросить, рассматривая его изувеченную спину со странной смесью любопытства и боли.

— А твои? – перевел он тему, неожиданно оборачиваясь ко мне. – Где ты встретилась с раянами? И те шрамы, что на спине…

— Ты ведь говорил, что не будешь подглядывать! – не удержалась от уместного упрека.

— Я не подглядывал, Кори, я — лечил. Тогда, в особняке эра Ариэта, когда ты умирала на операционном столе…

И вновь я почувствовала себя неловко.

— Прости.

Вокруг опустилась напряженная тишина, которую нарушал лишь игриво потрескивающий костер.

— Лорд Ариэт хороший человек и отличный целитель, он спас меня, восстановив утраченные участки кожи. Огонь настиг наш палаточный городок почти под утро, когда стояла абсолютная тишина, — вдруг заговорил он. – Богам было угодно, чтобы я жил, но был момент, когда я действительно поверил, что мёртв. Тогда и увидел отца. Знаешь, я ведь даже не нашел его могилы…

— Так, может, сон был только сном? — тихо предположила я, не зная, что еще сказать. Далион любил отца. Несмотря ни на что, любил той любовью, которую испытывают дети к своим родителям. Я видела это в его серых глазах — ту боль, что отразилась на лице мага при последних словах. Или мне только показалось?..

— Нет, Кори, — горько ответил Далион, протягивая мне левую руку: мизинец обвивал потемневший золотой ободок. – Даже не приди он ко мне во сне, я бы все равно знал, что отца больше нет в живых. Мамино обручальное кольцо было заколдовано. Как бы лорд Айриш не старался сбежать от собственных чувств, я всегда знал, что он хранит свое кольцо, также как я — мамино. И на войну он отправился вместе с ним…

Я положила руку на его плечо, понимая, что слова здесь будут лишними. Его кожа оказалась невероятно холодной. Не задумываясь, аккуратно придвинулась к магу и накрыла своим одеялом. Далион ничего на это не сказал, только благодарно кивнул.

— А твоя мачеха? — осторожно спросила, зная, что лорд Венский вывез свою супругу, когда я ещё училась в школе.

— У нее было два выкидыша, один из которых она не пережила, — сухо проговорил маг. — Отец никогда не был силен в магии целительства, как и ты, считал, что прислужники Имары слабаки…

— Не правда! – недовольно перебила. – Я больше так не считаю.

— Разве? – он позволил себе слабую улыбку. – Неужели взрослеешь?

Отвечать на очевидное или спорить не захотела – видимо, правда взрослею. Да и я была слишком уставшей, отчего меня стало клонить в сон. Осторожно, словно боясь, что меня оттолкнут, положила голову на плечо Венскому. Он сделал вид, будто ничего не произошло, благодаря чему смогла расслабиться и даже закрыла глаза.

Как же я устала бороться! Хочется в самом деле довериться Далиону и сбросить с плеч тяжелую ношу потомка Темного бога, пешки храмовника и просто избранной для каких-то высших целей. Но могу ли я себе это позволить?

— Кори, — совсем тихо позвал Далион, врываясь в мои угнетающие размышления, — решила уснуть, чтобы не отвечать на мои вопросы?

А что? Хорошая идея! Сделать вид, что действительно уснула?

— Может, теперь правду за правду?

— Какую правду? — все-таки ответила, притворяясь, будто не поняла вопроса.

— От которой кричишь по ночам…

— Ты же сам давно понял, кто оставил на моем лице след, так какой смысл об этом говорить?

— А на спине?

— Не думаю, что ты хочешь это знать...

Судьба и впрямь очень иронична. Я взращивала свою ненависть к белобрысому мальчишке, а в итоге нахожу в нем тепло и утешение. Сложно постоянно ждать подвоха и ненавидеть. Может, пойми я это раньше, не дала бы тьме зародиться в моем сердце?

— Пансион? — глухо проговорил Далион, каким-то образом прекрасно догадываясь, что я подразумеваю под своими словами.

Кивнула, ожидая продолжения, но он не спешил что-либо говорить. Да и что? Снова извиняться? На это и в самом деле давно не держу зла, прекрасно понимая, что всё могло бы быть намного хуже, не попроси он тогда отца отправить своевольную крестьянку на перевоспитание.

Убаюканная тишиной, я даже не заметила того момента, когда уснула…

Проснулась от того, что мне жарко. Пошевелилась, чувствуя горячие руки на своей талии. Рядом тихо спал Далион, пригревшись между мной и костром. И странное дело, но у меня совсем не возникло желания его оттолкнуть. Здесь, в коконе чужих рук было так комфортно и спокойно, что казалось, будто и нет всех тех кошмаров, что постигли меня в последние несколько месяцев.

Я лишь слегка приподнялась, выглядывая из-под одеяла, и почти сразу наткнулась на внимательный взгляд Мрака. Смутившись, вновь спряталась под мышку мага, всё ещё чувствуя на себе пристальный взгляд моего коня.

— Тшш, все хорошо, — сонно прошептал Далион, не раскрывая глаз. — Спи, Кори, еще слишком рано, защитный круг я возвел, не бойся.

— Я и не боюсь, — ведь мои мысли были совсем не об этом. Иногда Мрак меня до жути пугал своим осознанным взглядом. Надо будет обязательно рассказать об этом Далиону. Уверена, это не моё разыгравшееся воображение!

— Отпусти, пожалуйста, — все-таки попросила, не желая выдавать настоящих чувств. — Мне неудобно и жарко.

Меня действительно тут же отпустили, давая понять, что я могу верить. Наверное, если бы он этого не сделал, тогда бы я ушла. Далион так и не открыл глаз, продолжая крепко спать. Или только делать вид? Длинные светлые ресницы мага слегка подрагивали.

Как же хочется понять его настоящие мотивы! Неужели правда рядом, потому что любит? Да, на дне мертвой воды я и впрямь ощутила интерес и тепло в сердце маленького лорда, но... опыт предательств и голос разума запрещали верить кому бы то ни было, хотя сердце кричало совсем о другом.

— Кори, спи, ты прожжешь во мне дырку взглядом.

Вздрогнула, будучи пойманной на горячем, после чего поспешно закрыла глаза.

Часть третья

ПОВОРОТЫ СУДЬБЫ

Тэнгел встретил нас тишиной, пустотой и грязью: разрушенные ворота, покошенные старинные постройки с заколоченными дверьми, раскрытые ставни, хлопающие от пронизывающего холодного весеннего ветра. Здесь царила угнетающая, я бы даже сказала давящая обстановка, отчего мне стало не по себе. Почему магия привела нас сюда? Город будто вымер. От него веяло мрачностью и ужасом. Казалось, каждый аршин этого места пропитан чужим страхом, кровью и противным запахом смерти.

На душе неприятно всё сжалось. Нехорошее место. Даже воздух какой-то тяжелый и вязкий.

— Здесь же совсем никого нет, — тихо прошептала я, чувствуя себя очень некомфортно.

Наши животные тоже нервничали: Сэлли прижала белые уши и пятилась назад, не желая идти дальше, а Мрак хоть и слушался, но всё время насторожено оглядывался по сторонам. Я рассказала Далиону о странном поведении моего коня, но должным образом маг не отреагировал. По-моему, мне просто не поверили. И ведь как назло, Мрак ничем себя больше не выдавал. Временами уже сама начинала сомневаться – не придумала ли я лишнего?

Впрочем, сейчас мои мысли были совсем о другом. Пусть и создавалось впечатление заброшенности города, меня не оставляло стойкое ощущение, что кто-то за нами наблюдает. Чувство липкого и холодного страха закралось в душу и не хотело отпускать. Под ноги попадали маленькие камешки и… кости? Я не сразу обратила внимание на хруст, а когда опустила голову, помимо воли замерла, с ужасом рассматривая то, что предстало моему взору. Крысиные кости. Их было очень много.

Неужели Ронни правда где-то здесь? От некогда большого торгового города почти ничего не осталось. Зачем таротавцы такое сотворили? Кому нужна война?! Лучше бы король согласился на условия Империи! Тогда бы всего этого не было…

— Кори, посмотри на меня, — голос Далиона привлек моё внимание. Я сфокусировала взгляд на его бледном лице, чувствуя дурноту. В тот же миг мне под нос дали какую-то сильно пахнущую траву, а руки сжали холодные ладони. Они у Далиона почти всегда холодные. — Кори, с Ронни все хорошо, слышишь, она здесь, я уверен, мы не одни, это лишь обман.

И словно подтверждая его слова, позади вдруг раздался тихий хриплый голос:

— Это действительно так, но кто вы?

Из развалин появился пожилой мужчина. Он был в ужасном состоянии: оборванные старые тряпки висели на костлявом теле одним большим мешком, синие глаза на бледном худом лице казались огромными и больными.

— Маги Имары, — опередил меня Далион, не давая ответить. – Мы можем помочь вам, мы на одной стороне.

— Вижу, — кивнул мужчина, — следуйте за мной.

Мне так и подмывало спросить, что он видит, раз так просто поверил словам совершенно незнакомого юноши, но вместо этого я молча сжала поводья и послушно пошла следом.

— Много вас? – вдруг спросил Далион.

— Уже нет, — сухо ответил провожатый. – Среди нас нет умелых магов, единственный слуга Арона не закончил даже школы, однако только благодаря ему мы еще живы.

— А дети? – мой голос помимо воли дрогнул.

На мгновение мужчина замешкался, а потом безжизненным голосом ответил, заставляя мое сердце остановиться. Одно единственное предложение, от которого сбивается шаг, наворачиваются слезы и перехватывает дыхание. Далион удерживает меня от падения, но я словно не осознаю этого. Всё скручивает в тугой ком, руки сжимаются в кулак, после чего не своим голосом спрашиваю:

— Мальчик или девочка?

Мужчина простуженным голосом разбил мои надежды.

— Кори, это может быть не она! – решительно сжимает мои плечи Далион, силой разворачивая к себе. – Магия не всегда права.

Однако в голове всё ещё звучит страшный ответ: «Последний ребенок скончался сегодня утром…».

— Вы ищете кого-то? – понял провожатый, сворачивая в очередной узкий проулок с вонючими городскими стоками. – Девочка лет десяти, была на тебя похожа, — тяжелый взгляд в мою сторону, — такая же рыжая.

— Где она? – безжизненным голосом спросила я, стараясь убедить себя, что это не она. Не может быть она!

— Думаю, там же, без Касса никто не осмелится что-то делать.

— Что-то делать?

Только ответ я уже не слышала. Нас завели в низкие двери, которые были окутаны слабым мерцанием. Нельзя было не заметить, насколько топорно создано заклинание щита. Его бы ощутил маг даже с очень слабым талантом. Казалось невероятным, что этот щит действительно смог скрыть кого-то.

Мы долго спускались по прогнившей лестнице, пока не вышли в длинный сырой коридор. Отдаленно отметила знакомые мне защитные арканы с ошибками, что тянулись вдоль стен и соединялись между собой. Нас привели в комнаты без окон и свежего воздуха, с ужасным сырым запахом, от которого слезились глаза.

Привыкнув к полумраку, разгоняемому светом единственной здесь свечи, я с ужасом переводила взгляд от одного несчастного к другому. Завернутый в плащ мужчина, женщина с обезображенным лицом — кожа покрыта темными пятнами, глаза навыкате и искривленный рот. К горлу подступил горький ком, но я заставила себе осмотреться, замечая на полу еще людей…

Тошнотворный трупный запах ударил в нос, заставляя гулко сглотнуть и прикрыть рукой рот. Только прохладная ладонь Далиона не давала мне поддаться панике и ужасу, что здесь творились. Казалось, нас никто не заметил, лишь та женщина со страшным лицом подняла взгляд, глядя на нас пустыми белками глаз.

С трудом сдержав крик, с силой сжала ладонь единственного мне здесь близкого человека, понимая, что просто обязана взглянуть на девочку.

— Помоги им, — уверенно приказал наш провожатый, словно зная, что Далион не откажет.

Венский действительно вдруг выпустил мою руку.

— Прости, Кори, я должен…

Я уже хотела было схватить его вновь, лишь бы не чувствовать этого угнетающего и пронизывающего холода, как провожатый коротко приказал: «За мной!», исчезая в дверях. Кажется, Далион что-то сказал, но я уже поспешила за мужчиной, в глубине души все сильнее чувствуя, как нарастает паника. Нет, успокойся, Кори, Далион прав, магия может ошибаться. Вот увидишь, это не Ронни!

В темной комнате с одной узкой кроватью никого не оказалось, только маленькое тело, укутанное грязными тряпками. На пороге я остановилась, понимая, что не могу набраться смелости, чтобы ступить дальше, не могу подойти и заглянуть в лицо собственному страху.

— Идешь? – поторопили меня. – Когда вернется Касс, то шанса увидеть девочку не будет.

— Почему? – спросила и сделала шаг в холодную комнату.

— Потому что тело будет сожжено, — как само собою разумеющееся ответил он.

Я не стала ничего говорить, с холодной решимостью понимая, что Темный бог прав. Нельзя всё так оставить, виновные должны ответить. И нельзя позорно трусить, оттягивая момент, который уже не изменить. Это не может быть Ронни, магия ошиблась, нет, не так, Далион ошибся.

Глубоко вздохнула и решительно подошла к узкой кровати. Прикрыв рукавом нос, я наклонилась над ребенком…

Крик ужаса вырвался помимо воли. Лицо девочки было изуродовано почти так же, как у той женщины в первой комнате: странные черные разводы паутиной расползлись по бледному лицу, не оставляя свободного места.

— Мы не знаем, что это, оно подкосило многих среди нас.

В отличие от мужчины, у меня догадки имелись, но с уверенностью сказать не могла. Первая мысль, что промелькнула в голове – проклятие, с которым мы столкнулись у лорда Ариэта. Однако почти сразу поняла, что это не так – у девочки были все признаки тяжелой лихорадки перед смертью. И все же я надеялась, что ошибаюсь, потому что черная гниль ужасное и почти неизлечимое проклятие. Прикоснулась к маленькой ладошке, пытаясь ощутить силу.

— Кори, — тихий голос Далиона раздался почти рядом, видимо, он пришел на мой крик. — Это не она?

В его вопросе прозвучала неуверенность.

— Не она, — глухо ответила, пытаясь отогнать сомнения. В действительности я не была до конца уверена, ведь жуткое проклятие обезображивало лица до неузнаваемости.

Рука Далиона легла мне на плечо, но я даже не сдвинулась с места. Внутри все похолодело, когда мой взгляд невольно зацепился за неприметную, но такую знакомую подвеску…

— Не может быть, — сипло прошептала, помимо воли зажав рукой рот. Нет! Это не может быть она!

Только деревянная лошадка была до боли похожа на ту, которую, кажется, еще совсем недавно дарила сестре.

— Ро-о-они-и-и-и!!! – мой крик боли эхом отбился от стен, возвращая в ужасную реальность. Ронни! Моя маленькая Ронни!

Ноги подкосились, и я упала на колени, до боли продолжая сжимать холодную ладошку сестры.

— Нет! Ты не можешь так бросить меня! – отчаянно воскликнула, хватая Ронни за плечи и встряхивая. – Ты не мертва, слышишь, открой глаза!

— Кори! – в тот же миг ко мне подскочил Далион, склоняясь рядом и пытаясь отцепить мои намертво сжавшие пальцы тонкие костлявые плечики сестренки. – Это может быть не она, — голос Далиона дрожал, выдавая, что он и сам не верит своим словам.

— Лошадка, — тихо прошептала, чувствуя катящиеся градом по щекам горячие слезы. – Кулон, что я подарила… — говорить оказалось невероятно трудно, словно меня лишили голоса.

Я крепко прижала к себе Ронни, не желая отпускать. Зачем? Для чего надо было обрести надежду, чтобы потом её растоптать? Поверить, что Ронни жива, что ждет меня, что смогу спасти хотя бы сестру, а затем вновь потерять.

— Нет! Нет! Нет! – сипло шептала, не в силах больше кричать. — Этого не может быть, это сон!

— Кори… — Далиону все-таки удалось разжать мои пальцы. – Кори, посмотри на меня! – сильные руки заставили отвернуться от Ронни, но сквозь слезы я совершенно ничего не видела. – Это может быть какая-то ошибка!

Однако я ничего не хотела слышать, ведь перед глазами стояло обезображенное детское личико и маленькая лошадка. Далион не стал больше ничего говорить, отступил на шаг, прикрывая глаза. В тот же миг с его пальцев сорвался белый свет и опустился на грудь сестренки, закрывая подаренный амулет. Я поняла, что это значит. Слова были не нужны. Магия подтвердила родную кровь сестренки.

— Не смей сдаваться! — меня заключили в крепкие объятия, но я словно не почувствовала, ухватившись лишь за последнее слово.

— Не сдаваться? – я нервно хихикнула. Далион обеспокоенно на меня взглянул, но я не могла уже остановиться, внутри меня словно что-то оборвалось. Тихое хихиканье быстро переросло в громкий, даже истерический смех. Я хохотала и одновременно рыдала, упав на пол и отталкивая от себя руки Далиона, что безуспешно пытались хоть немного меня успокоить. Смеялась и взахлеб плакала, пока маг пытался влить что-то в рот, кажется, даже встряхнул, будто тряпичную куклу, а когда не помогло, похлопал по щекам. Сладковатое зелье дало результат, почти: слезы закончились, а вот истерика только усилилась.

Я не уловила того момента, когда тьма все-таки захватила меня в свои объятия. Лишь отдаленно ощутила, как меня подхватили на руки, после чего все-таки не выдержала и потеряла сознание…

***

Ночь сменило утро. Снова. Какое уже? Я давно потеряла счет времени. Была только боль. Болело в груди. Мне казалось, что кто-то выдернул сердце и теперь там черная бездна. Мыслей не было. Совсем. Я сама отгородилась от них, словно от чего-то противного и ненужного. Ела то, что Далион приносил, но не всегда, лишь после напоминания, что ложку стоит не просто держать в руке, а еще и подносить ко рту. Ложилась тоже только когда приходил маг и сам укладывал меня. Однако во сне снова были осуждение и вина...

Яркое лето. Высокая трава под ногами, пение птиц вдалеке и теплая ладошка Ронни, что крепко держит мою руку. Именно с этого момента начинался мой личный кошмар – ладонь сестры неожиданно холодела, а затем ускользала… Иногда Ронни оборачивалась и в ее глазах можно было прочитать осуждение. Только я уже давно сама себя винила, понимая, что не смогла защитить.

Часто просыпалась со слезами на щеках, но неизменно рядом оказывался Далион. Он ничего не говорил, гладил по волосам, заботливо укрывал теплым одеялом и приносил скудный завтрак, который с трудом можно было добыть в этом погибающем городе. Я и сама была как Тэнгел – не жила и не существовала. Для меня больше ничего не было…

Далион пытался достучаться до меня, но я наглухо закрылась, не желая никого пускать в свою душу.

— Хватит, Кори, — однажды отчаянно попросил Венский. – Кричи, если хочется, обвиняй, рыдай, но не держи все в себе.

— Мне хочется просто умереть, — честно призналась я, глядя куда угодно, но только не на мага. – Пусть бы черная гниль и меня забрала.

— Ты же знаешь, боги не допустят этого, даже если мы станем есть отравленные плоды черного дерева из Темного леса.

— Жаль…

— Не смей так говорить! Жизнь – это самая большая ценность, которую нам даруют боги. Отказаться от этого подарка – значит их оскорбить. Не говоря уже о том, что это эгоистично!

Эгоистично… Если бы не мой эгоизм, сестра сейчас была бы жива! Почему Ронни? Почему не я?! За что боги со мной так поступают? А боги ли?

Неожиданное озарение вызвали сильную волну гнева. Эту войну затеял император! Он послал магов, что уничтожают рутовцев, не жалея даже женщин и детей. По его вине сестренка оказалась в этом погибающем городе!

Мысль заставила меня решительно сесть и встряхнуться, отходя от странного забытья. Далион прав! Я не могу вот так сдаться, когда убийца моей семьи свободно расхаживает по земле…

Ярость сильнее поднялась из глубин души. Сквозь странную серую пелену в глазах медленно оглянулась, только сейчас замечая, что нахожусь в совершенно незнакомой комнатке с одним-единственным диваном и столом, заваленным кипой бумаг. Рядом на низком стульчике, сидит Далион, а позади него в дверном проеме до боли знакомый щуплый маг.

— Так это ты — Касс! – неприязненно прошипела, замечая, что странный туман перед глазами словно уплотняется.

Я не могла не узнать его… то же лицо-маска и маленькие узкие глазки. Сердце словно заволокло тьмой, а гнев только усилился. Уже не только к императору, нет, но и к этому магу из моего прошлого.

— Мы знакомы? – удивился Касс, конечно же, не узнавая во мне ту тринадцатилетнюю кудрявую девчонку со школы.

— Нет, обозналась, — соврала, не желая так быстро открывать правду. Боюсь, тогда я просто не сдержусь. Мне и так с трудом удавалось совладать со своими вновь разбушевавшимися эмоциями.

— Когда вы вскроете тело? – неожиданный вопрос Касса заставил меня помимо воли сжать кулаки.

— Давайте поговорим об этом позже, — недовольно ответил Далион, видимо, замечая мою реакцию.

Ненавижу…

— Времени больше нет, — твердо сказал Касс, вновь обращаясь только к Далиону, совершенно не обращая внимания на меня, — его тело разлагается слишком быстро.

Касс совсем не изменился. Все тот же ублюдок, что строит из себя героя.

— Кори, — позвал Далион, пытаясь привлечь мое внимание, но я лишь зло выдернула руку, с вызовом глядя на предводителя этого места, что взял на себя смелость вести людей.

— Ты неумелый слабак, который даже щит поставить нормально не смог! – с омерзением прорычала, вскакивая на ноги. — Люди верят тебе, а на деле перед ними всего лишь маг второго уровня, – взмах, — и из раскрытых ладоней вырывается тот самый темный туман, что все время стоял перед моими глазами. – Тварь!

Его сносит моей магией, и я вдруг чувствую невероятное удовлетворение. Однако в следующее мгновение мои руки неожиданно перехватывают, опускают, а после отворачивают от жертвы моего гнева. Кто посмел?!

Замечаю в серых глазах удивление, почти сразу сменившееся испугом.

— Кори, твои глаза, — побледневшими губами прошептал Далион.

— Боишься меня? – я усмехнулась, понимая, что с легкостью могу лишить силы целителя. Знание пришло само собой, в какой-то момент просто стала чувствовать каждую частичку этой сильной, невероятно мощной темной магии, что пульсировала по моим венам.

— Тебя – нет, — грустно прошептал он. – Прошу, Кори, прекрати, не пускай тьму в свое сердце.

— Только она может мне помочь, — серьезно ответила, решительно делая шаг назад и одновременно отводя руки Далиона в сторону. – Мне нужна эта сила и никто меня не остановит, даже ты…

— Да послушай же, Кори! – неожиданно вспылил Далион, хватая меня за плечи и несильно встряхивая. – Если ты сейчас перешагнешь эту черту, то возврата назад не будет.

— Значит, так было суждено, — с легкой иронией ответила я. — Что, Далион, больше не последуешь за мной?

— Ошибаешься, — благородно заявили мне. — Я буду с тобой несмотря ни на что, даже если весь мир будет против тебя.

— Красивые слова, — медленно подняла ладони. – Где Ронни?

Однако вместо ответа услышала:

— Прости!

Я не успела среагировать, как мою тьму, вновь вырвавшуюся из рук, охватил яркий свет. Теплый и невероятно ласковый. Он поглотил магию и взял меня в невидимый кокон, расслабляя все тело. Миг – и мои ноги подкосились, а глаза помимо воли стали закрываться.

— Спи, Кори, — неожиданно мягко приказал Далион, легонько касаясь губами моего лба. – Мы потом поговорим.

***

Я не сразу поняла, где нахожусь. Место показалось мне абсолютно незнакомым. Красивая просторная и очень светлая спальня, в которой, безусловно, всё кричало о достатке хозяев: вычурная деревянная кровать, украшенная балдахином с атласной тканью, ажурные золотые подсвечники на столиках, дорогостоящие редкие картины в золотых рамах и бесчисленные гобелены на стенах, а стоит поднять взгляд, как видишь шикарную люстру с драгоценными камнями.

Казалось, здесь живет сам король! Однако вместо монарха в покои вошла молодая девушка с младенцем на руках. Спелёнутый мальчик в бежевом чепчике показался мне до боли знакомым. Это было странное чувство, ведь я видела его впервые, как и темноволосую женщину, что искреннее улыбалась ребенку, напевая тихую колыбельную.

Почему-то я оставалась для них невидимой. Ничего не понимаю. Что происходит? Я снова сплю? Однако раздавшийся вдруг знакомый голос развеял предположения:

— Ашасси, ведь ты прекрасно знаешь, кто перед тобой… чувствуешь.

Вновь взглянула на ребенка, неожиданно для самой себя осознавая:

— Папа?

Сердце нельзя обмануть, я действительно ощущала правду — Темный бог не обманывал.

— Судьба любит одаривать своих подданных, — задумчиво начал Рангор. — Бывший крестьянин переродился в знати. Не забавно ли?

— Нет, — хмуро сказала, не разделяя приподнятого настроения Темного бога. – Отец заслужил это!

— По всей видимости, наверху решили так же. Впрочем, никогда не понимал, чем руководствуются верховные жрецы семи дорог[4].

— Надеюсь, он будет здесь счастлив… — тихо прошептала, искренне радуясь новой судьбе отца. – Спасибо.

Маленький мальчик весело рассмеялся, пытаясь своими маленькими ручками поймать ленточку на ночной сорочке женщины. В какой-то момент он замер, словно что-то чувствуя, повернулся, упирая взгляд небесно-голубых глаз прямо в меня.

Помимо воли внутри всё заныло от тоски. Это точно он!

— А мама? – мой голос дрогнул.

— Ее души ещё нет на земле, но вскоре она появится рядом с твоим отцом.

— Что вы имеете в виду? – я непонимающе посмотрела на Рангора.

Серебряные белки глаз Темного бога были сейчас без той пугающей тьмы, абсолютно чистыми. Рангор в хорошем настроении.

— Души проходят несколько циклов, почти всегда возвращаясь в своих потомках. Родственный круг близких и знакомых не разрывается. Этот мальчик родился от леди Биар, чей род тесно переплетается с твоим. Пройдет время, и твои родители вновь встретятся.

— Выходит, и Ронни будет рядом с ними в новом обличии? – тихо предположила я, чувствуя, как к глазам подступают слезы. – Но ведь у сестры тоже ваша кровь! – неожиданная мысль пронзила сердце, вызывая странную дрожь по телу, напоминая когда-то сказанные богом ранее слова о том, что суть не в наследии крови. — Почему вы всё время говорите, что именно я ваш потомок? Как так произошло, что темная кровь проснулась именно во мне, если прошло столько поколений после вашей встречи с Миридой?

— Ты ведь сама уже всё давно поняла, — мне снисходительно улыбнулись. – Зачем спрашиваешь то, на что знаешь ответ?

Потому что хочу услышать это из уст самого бога. И он знает это. Знает мои мысли. Понимающе склоняет голову и вдруг говорит:

— Потому что в тебе ее душа.

Где-то глубоко внутри я действительно догадывалась об этом, ещё с того самого момента, когда Рангор сказал, что похожа на Мириду. И теперь, после его фразы о том, что души всегда возвращаются, ко всему прочему, встреча с моим отцом…

Просторные покои с женщиной и маленьким мальчиком давно исчезли. Теперь мы с Темным богом стояли на заснеженной поляне среди высоких елей. Это место казалось мне знакомым. Место, от которого щемит сердце, отдавая тоской.