Мой парень – эльф

Глава 9

Приветственная речь, которой каждый год пытал нас Алмиус перед началом бала, затягивалась. Разряженные ведентки переминались с ноги на ногу и уныло переглядывались. Парни принялись откровенно зевать, и лишь преподавательница истории искусств жадно внимала каждому слову ректора.

Ни для кого не секрет, что магентка Венди беззаветно влюблена в него ещё со времён веденчества. Беззаветно и безответно, к сожалению. Возможно, женись Алмиус снова, его характер смягчился бы. Сегодня эта молодая и вполне миловидная женщина облачилась в пышные кружева светло-зелёного цвета, вызывая у меня упрямые ассоциации со свежим салатом.

В животе забурчало, и как назло, в этот момент речь Алмиуса как раз закончилась. Веденты обернулись на звук, на мне сошлись насмешливые взгляды, послышались шепотки.

– Бедняжка, – наигранно посочувствовала Аннет и поправила складки своего персикового платья. Цвет ей действительно очень шёл, жаль только, что сама девушка в этом наряде нежнее не становилась. – Пришлось голодать, чтобы влезть в корсет.

Шандатиль молча развернулся и направился к двери. Глядя на его прямую спину, я поджала губы от обиды. Конечно, неприятно, когда над твоей девушкой насмехаются, но вот так уходить… Можно было сделать вид, что куда-нибудь срочно потребовалось отлучиться и, извинившись, попрощаться. В груди будто что-то оборвалось.

От огорчения я даже не стала отвечать на колкость Аннет, и девушка, довольная, что сегодня последнее слово осталось за ней, широко улыбнулась своему спутнику. Ведентка почти висела на локте хмурого Райли. Племянник принца тоже сегодня был в белом одеянии, возможно, именно схожесть с нарядом эльфа и испортила веденту настроение.

Впрочем, что мне до его недовольства, если меня бросили до начала бала? Я растерянно огляделась, рассчитывая обрести поддержку в лице подруги. Оливия нашлась на противоположном конце большой, ярко освещённой залы, но девушке явно было не до меня. Она не сводила взгляда с высокого темноволосого красавца.

Я даже не сразу узнала в её кавалере преподавателя боевой магии. В тёмном, украшенном серебряной окантовкой камзоле он выглядел совершенно другим человеком. И мягко улыбался своей молоденькой спутнице. Хоть у кого-то всё хорошо. Пусть наслаждается – Оливия заслужила счастье. Вздохнув, я отступила к стене и вжалась спиной в её прохладу.

Убеждая себя, что ничего страшного не произошло и я смогу ускользнуть после пары танцев, вздохнула. Да эгра с ним, с балом. Что, если Шандатиль теперь не полетит знакомиться с батюшкой? Весь план яйцу под хвост… Интересно, есть ли у существа, что сидит внутри, хвост?

Я так глубоко задумалась о природе дара Древа жизни, что не поняла, когда наступила полная тишина. Вот-вот начнётся музыка, и в ожидании этого торжественного момента все разговоры иссякли. Прозвучали первые аккорды, и Райли неожиданно стряхнул с локтя руку Аннет и шагнул ко мне.

– Кэтрин, подари мне первый танец.

На миг я растерялась. Что? Танец? После того, что ведент устроил, мне и рядом с ним стоять противно!

– Райли! – возмутилась Аннет. – Ты же обещал первый танец мне…

И, покраснев, осеклась. Но слова, которые можно было ожидать только от мужчины, уже вырвались. Раздались ехидные смешки, на сжавшуюся девушку было жалко смотреть. Я заметила, как на густых ресницах её заблестели слёзы.

– Сожалею, – покачала я головой, – но я тоже обещала первый танец своему парню.

– Это какому? – высокомерно ухмыльнувшись, заозирался Райли. – Не вижу желающих.

Аннет зашипела как кошка, которая сама себя укусила за хвост. Ведь именно из-за её слов Шандатиль бросил меня одну.

– Он сейчас вернётся, – уверенно солгала я.

Райли шагнул вплотную и, изменившись в лице, взял меня за руку.

– Кити, пожалуйста.

Он посмотрел в глаза с такой тоской, что я засомневалась в своём отказе. На миг почудилось, что это тот самый парень, в которого когда-то я влюбилась с первого взгляда. Милый, серьёзный, чуточку застенчивый… И куда всё это делось после первого же года обучения? Полная вседозволенность и всеобщее подобострастие быстро превратили скромного паренька в наглого высокомерного типа.

Но в этот миг всё будто растаяло. И его ложь, и мои слёзы – всё это осталось где-то там, за пределами маленького интимного круга, образованного прикосновением его руки к моей. Казалось, мы одни, и я смотрю в тёмные бездонные глаза любимого… Делаю шаг…

– Кэтрин!

Мягкая сладкая нега разбилась будто стекло, от строгого голоса эльфа. Моргнув, я вырвала руку и с гневом воскликнула:

– Да как ты смеешь давить эгрой? Только попробуй ещё раз!

Райли дёрнул уголком рта и бросил:

– А то что?

Не дожидаясь ответа, он развернулся и широкими шагами направился прочь. Аннет, вытирая мокрые щёки и счастливо улыбаясь, побежала за ним. Я же повернулась к своему спасителю и искренне поблагодарила:

– Спасибо.

Опустила глаза и тихо призналась:

– Думала, ты меня бросил.

Ощутив подбородком осторожное прикосновение его пальцев, я вскинула взгляд на Шандатиля. Он дотронулся до моего лица? При всех? Это же… Щёки залило жаром от смущения, но губы растянулись в улыбке. Которая тут же растаяла от удивления. Другой рукой эльф протягивал мне маленькую тарелочку.

– Пирожное?! – изумилась я. – Откуда?

– Ты голодна, – спокойно констатировал эльф и, взяв меня за руку, вложил в неё угощение. – Поешь.

– А как же, – окончательно смутилась я, – первый танец?

– Будет второй, – резонно ответил Шандатиль и добавил: – И во время него ты не упадёшь в голодный обморок.

Я прищурилась, вглядываясь в его непроницаемое лицо. Это что сейчас было? Эльф умеет шутить? Или же Шандатиль действительно решил, что я способна рухнуть без чувств посреди зала?

Впрочем, какая разница? В моих руках любимейшее и вкуснейшее пирожное, которое готовят только в одной замечательной кондитерской. До неё несколько минут полёта на драконе – я часто направляла Азуна в ту сторону. Но откуда эльф узнал об этом? И как сумел так быстро слетать до лавки и обратно?

– Спасибо! – повторила я и, приблизившись к окну, чтобы не мешать танцующим парам, осторожно откусила кусочек нежнейшего бисквита. – Ум-м… Великолепно!

Шандатиль нравился мне всё больше, и я уже подумывала о том, что может быть наш договор быть девушкой и парнем лишь для вида, перерастёт в нечто большее. Сейчас я доем это замечательное лакомство и буду танцевать с эльфом! Он положит ладонь на мою талию, посмотрит в глаза. Мы будем так близко… Так, будто между нами лишь тонкое стекло.

Вытаращившись, я посмотрела в окно, с той стороны которого к стеклу прижалась знакомая физиономия с горящими в сумерках оранжевыми глазами. Тарелка с пирожным выпала из вмиг ослабевших пальцев.

– Арк?!