Мстители пространства (сборник)

Глава I В пустоту

Терри Шон встревожился. Репортер обещал приехать еще несколько часов назад. В соответствии с давно составленными планами, «Орел» должен был отправиться в первое путешествие в шесть часов вечера, стартовав из безлюдной аризонской долины, но это время уже давно прошло. Узкое загорелое лицо Шона сердито хмурилось в холодном блеске дуговых ламп, пока он ходил туда-сюда, размахивая руками, чтобы согреться.

Внезапно он замер, шагнул в темноту и приложил руку козырьком к глазам. Вдалеке показались фары автомобиля... нет, сразу нескольких машин, несущихся по дороге в долину. Что-то проворчав, Шон направился в огромный ангар, возвышающийся неподалеку.

— Приготовьтесь, парни! — распахнув пинком дверь, закричал он. — Он сейчас приедет.

Внутри ангара блестел металлический шар под названием «Орел» — первый в истории человечества космический корабль. В него были вложены месяцы сложных расчетов, планирования и строительства, все это стало результатом нескольких лет экспериментов с атомной физикой. Из люка свисала веревочная лестница, по ней спустился низенький человек, ловкий, как обезьяна. Он грыз мундштук потемневшей курительной трубки, выдыхая клубы вредного дыма. Это был известный физик Сэм Хеффли, открывший Шону мир науки.

— Почти вовремя, — направившись к двери, буркнул он. — Неужели нам пришлось настолько задержать старт из-за этого вшивого репортера?

— Нам пришлось выполнить свою часть сделки, — мрачно заметил Шон. — Видит бог, мы не справились бы без денег, предоставленных «Трибуной». На постройку «Орла» ушло много средств. Я несколько недель пытался убедить издателя, что в наш проект будет выгодно вложить деньги.

Хеффли подошел к выходу из ангара и заглянул в темноту.

— Что ж, он действительно поступил мудро. Договор весьма суровый. Пятнадцать процентов от всей прибыли.

— Я от души посмеюсь, если мы ничего не заработаем, — улыбнулся Шон.

— Заработаем, не переживай. Луна — девственная территория, целый новый мир полный драгоценных минералов. У нас будет золото, серебро, а также, могу поспорить, изумруды, рубины и все остальное. Мы станем богачами!

Хеффли выудил из кармана спички и разжег потухшую трубку.

— Подожди-ка! — воскликнул Шон и прислушался.

Донеслись приглушенные хлопки выстрелов.

Шон не стал терять ни секунды. Он подскочил к пульту управления за дверью и дернул рычаги. Яркий свет дуговых ламп погас. Фары приближающихся машин были отчетливо видны... как и вспышки выстрелов.

— Какого дьявола?! — выпалил Хеффли. — Это...

— Могу поспорить, парни из «Международной энергии». — На узком лице Шона застыла мрачная улыбка.

Высокая, мускулистая боевая машина, которой являлось его тело, пришла в действие.

— Пит! — закричал он. — Хукер!

Подбежав к ближайшей стойке с оружием, Шон схватил винтовку и пистолет.

В открытом люке «Орла» показались два лица — Хукера Флинна, бывшего боксера с глупым лицом, больше похожего на гориллу, чем на человека, и Пита Троста с красивым смуглым лицом, как у кинозвезды, а также холодным, как полированная бериллиевая сталь, рассудком.

— В чем дело, Терри? — прохрипел Хукер Флинн.

— У нас незваные гости, — крикнул Шон. — Запускайте двигатели. Похоже, нам придется взлетать в спешке. Я не знаю, сколько их...

Обе головы скрылись в корабле, Шон подошел к двери. Рядом с ним стоял Хеффли, вооруженный и нервно пыхтящий трубкой.

Грохот выстрелов стал громче. Рев двигателей разрезал ночь. Лучи фар одной машины на секунду высветили фигуры будущих космонавтов. Затем из темноты внезапно вырвался черный седан. Его тормоза завизжали, машина развернулась на девяносто градусов и опрокинулась. Послышался треск стекол.

— Оставайся здесь, — велел Шон Хеффли и выбежал из ангара.

Он остановился, когда над головой просвистела пуля. Появилась еще одна машина, на ее подножках стояли вооруженные люди, держась за полозья на крыше.

Шон быстро поднял винтовку и выстрелил. Один из бандитов вскрикнул, разжал руку и сорвался с подножки. Его темная фигура прокатилась метров двадцать по пыли и больше не шевелилась. Машина резко повернула и умчалась во мрак. Увидев, что за разбитым стеклом перевернутого седана шевелится чья-то рука, Шон подбежал к нему.

Он посмотрел вниз, на него уставилось бледное лицо с наполненными страхом голубыми глазами.

— Сейчас, — сказал Шон, снял с себя куртку и обмотал ей руку.

Он начал было убирать острые обломки стекла, торчащие из рамы, но крик Хеффли заставил его передумать.

— Быстрее, Терри! Они уже близко...

Раздался грохот выстрелов. Шон бросил куртку на разбитое стекло и схватил руки, тянущиеся к нему. Вытащив того, кто был в машине, он с удивлением понял, что это девушка, рыжие волосы которой жутко растрепаны.

Торчащие обломки стекла разрезали платье девушки, практически сорвав его со стройного тела. Шон секунду чувствовал, как к его щеке прижимается теплая, упругая полуобнаженная грудь. Даже в такой момент кровь бешено застучала у него в висках от близости привлекательной девушки, а ее ароматные духи перебили все остальные запахи. У Шона пересохло в горле, а пульс участился от прикосновений к округлому дрожащему телу. Казалось, он мог думать только о красоте девушки и о том, что ему еще не доводилось испытывать подобные ощущения.

Она выскользнула из рук спасителя и уставилась на него перепуганными глазами. Шон затаил дыхание. Ночной ветер немного охладил его вспотевшее лицо. Затем он глянул вниз и шепотом выругался.

В машине остался еще один человек. Шон наклонился, чтобы вытащить его, но девушка помешала ему это сделать.

— Мак погиб. Пуля попала ему прямо в голову. Я была за рулем...

— Терри! — в голосе Хеффли послышалась паника. — Терри!

Темные фигуры с мрачной решимостью на лицах мчались к Шону со всех сторон. Некоторые уже были между ним и ангаром. Губы Шона искривились в злобной ухмылке. Нападающие решили не стрелять, рассчитывая на численное превосходство. Что ж, сами виноваты.

— Держись за мной. Идем! — шепотом велел Шон.

Он молча бросился вперед, слыша за собой частые шаги девушки. В следующую секунду он оказался в окружении рычащих, ругающихся мужчин, которых привел в замешательство неожиданный ход Шона. Кто-то замахнулся рукояткой пистолета в голову Шона. Он отпрянул в сторону и почувствовал, как острая боль пронзила плечо. Затем он принялся махать кулаками, нанося пушечные удары и не переставая пробиваться через толпу нападавших.

Внезапно все огни погасли. В тусклом звездном свете было невозможно отличить врага от друга. Но Шон сумел разглядеть маленькую тень девушки и ринулся к ней, оттолкнув кого-то в сторону.

— Стреляй! — завопил кто-то. — Не дай ему уйти! Стреляй, черт подери!

Но метко стрелять, не видя цель, весьма непросто. Шон почувствовал в ладони теплую руку. Девушка вскрикнула, и тени тут же бросились к ней. Однако Шон схватил ее стройное тело и, перекинув через плечо, как свернутый ковер, со всех ног побежал к ангару, пригнув голову. Он видел крошечную красную точку, похожую на мерцающий уголек. Вырубив лампы, Хеффли использовал светящиеся трубочки, чтобы показать, где находится дверь.

Шон мчался к низкой фигуре в дверном проеме, слыша пронзительный, но тихий голос Хеффли, отдающего приказы. Он вбежал в ангар.

— Запри дверь!

Хеффли подчинился, подошел к рубильнику и включил лампы. Ангар залило ярким светом. Хукер Флинн уже спустился до середины веревочной лестницы, свисающей из люка «Орла». В огромной волосатой ручище он держал дубинку.

— Ты цел, босс? — прохрипел бывший боксер.

— Я же велел тебе запускать двигатели! — выпалил Шон.

Полуодетая девушка уже высвободилась из его хватки и пыталась отдышаться, стоя в порванном платье, напоминая статую из слоновой кости. Хеффли запер дверь. В следующую секунду в нее начали колотить.

— Двигатели уже давно работают, — сказал Флинн. — А что это за ублюдки?

В этот момент громыхнул выстрел, и от двери отлетели щепки.

— Надо подниматься на корабль, — резко сказал Шон. — Пойдем, сестренка! — Он подсадил девушку, и она с трудом поднялась, сверкая изящными лодыжками и белоснежными округлыми бедрами. — Ты тоже, Сэм.

Хеффли послушно забрался в корабль, и Шон полез по лестнице, когда загремели выстрелы. Дверь в ангар распахнулась. Ворвавшиеся громко ругались и бросались угрозами. Шон увидел, как ноги Хеффли исчезли в корабле, и отчаянно рванулся вверх. Пули свистели вокруг него, со стуком ударяясь в металлический корпус.

Но Шону все-таки удалось забраться в «Орел» и закрыть за собой дверцу люка. Шум выстрелов и крики нападавших уступили место тишине, нарушаемой только глубоким, утробным бормотанием двигателей.

Хеффли запер люк. Они с Шоном все еще находились в крошечном отсеке, где едва хватало место стоять прямо, — в шлюзе.

Напротив люка открылась дверца, и Шон прошел дальше. Хеффли последовал за ним.

Они оказались в рубке «Орла», в лабиринте сложных приборов, стены, пол и потолок которой, казалось, были сделаны из покрытого инеем стекла, но в действительности к ним просто крепились экраны, позволяющие Шону как бы видеть сквозь стены корабля. Он нажал рычаг. «Заледеневшее» стекло стало прозрачным, и экипаж выглянул в ангар через экраны. Нападавшие окружили корабль, нерешительно стоя отдельными группами. Всего их было не менее двенадцати.

Шон глянул на девушку, свернувшуюся клубком в кресле, и представился.

— Мистер Шон! Они преследовали нас километров десять... постоянно стреляя. Я...

— Так ты из «Трибуны»?

Шон уставился на девушку и снова почувствовал странное волнение, охватившее его, когда он держал ее в руках во время схватки с бандитами. Затем она стала едва видимой тенью в темноте. Сейчас искусственный свет ярко осветил ее лицо и фигуру. Она определенно красивая, понял Шон. Упругие бледные выпуклости облегал кружевной бюстгальтер — единственное, что на ней было выше талии, поскольку платье превратилось в лохмотья, — а через оставшиеся клочки виднелись молочно белые бедра.

Шон снова понял, что у него вдруг пересохло в горле, а сердце застучало, как отбойный молоток. Ее аккуратная фигурка сводила с ума и обещала удивительное наслаждение...

Девушка невольно сжалась в кресле, подняла руки, чтобы закрыть наготу, а на красивом овальном лице появился румянец. Шон заставил себя отвернуться.

— Так ты из «Трибуны? — повторил Шон.

— Да, — тихонько ответила девушка. — Мак должен был полететь с вами — я везла его сюда. Затем эти люди... вы знаете, кто они такие?

— Догадаться несложно, — потерев трубкой морщинистую щеку, ответил Хеффли. — «Международная энергия». Они уже несколько месяцев пытаются разузнать наш секрет антигравитации. Вначале они хотели его купить, но мы отказались. Это совершенно беспринципные и бесчестные грабители сегодняшней Америки.

— Да, — подтвердил Шон. — Они уже нападали на нас. Но я нанял вооруженную охрану. Перед наступлением ночи я отпустил ее. Если бы вы не опоздали... ладно, не будем об этом.

— У нас сломалась машина, — объяснила девушка. — Пришлось искать другую. Кстати, меня зовут Лорна Рэнд. Я из «Трибуны».

— Рад познакомиться, — проворчал Шон. — Предположим... я догадываюсь, что эти бандиты хотели сделать. Вероятно, собирались убрать вас с дороги, затем послать к нам одного из своих людей под прикрытием журналиста из «Трибуны». Таким образом у них появился бы шпион на борту «Орла», который смог бы выведать у нас нужную информацию.

— Кажется, ты прав, — сказал Хеффли. — Но нам нельзя задерживаться. У этих ребят динамит!

Шон уставился на стены с экранами. Бандиты закладывали под кораблем маленькие цилиндры, заваливая их камнями и землей с улицы.

— «Орел», возможно, выдержит взрыв, но я совсем не уверен в этом, — заметил Шон. — Пора взлетать.

Он включил радиосвязь и что-то спросил. Из динамика донесся тихий голос.

Шон взглянул на Лорну Рэнд.

— Мы высадим тебя рядом с городом, издательство пришлет другого репортера. А сейчас...

— Быстрее! — предупредил Хеффли.

Пальцы Шона замелькали над пультом управления. В следующую секунду ангар и бандиты, закладывающие взрывчатку... исчезли!

Невыносимое давление прижало Шона к полу.

— Слишком много тяги! — услышал он крик Хеффли. — Убавь мощность, Терри — быстрее!

Шон пытался стоять прямо у пульта управления, борясь с огромным весом, давящим на все его тело. Хеффли опустился на четвереньки, его лицо побелело, и он уставился в пол. Девушка сползла с кресла на пол. Прозрачные стены залило белым огнем.

Они превратились в сверкающий водоворот. У Шона все плыло перед глазами. Он отчаянно боролся с неумолимой силой, понимая, что компенсирующее гравитационное поле внутри корабля, нужное, чтобы избежать опасностей мощного ускорения, по какой-то причине не включилось.

Казалось, мозг Шона распух и начал страшно давить на череп. Он постепенно сползал на пол, пытаясь дотянуться до рычага пальцами, и все-таки смог коснуться холодного бакелита...

Затем из последних сил дернул рычаг...

И погрузился в черную бездну, потеряв сознание, а теперь уже неуправляемый «Орел» понесся в межпланетную пустоту, рассекая безвоздушное пространство между мирами, чтобы столкнуться с самым странным, что когда-либо доводилось видеть человеку!

Глава II Потерянная планета

Шон очнулся с пульсирующей головной болью и секунду лежал, тупо глядя на черный потолок, усеянный ослепительными огоньками далеких звезд. Гравитация пришла в норму. Он с трудом поднялся, затем услышал стон Хеффли и вздох Лорны.

Низенький физик встал на ноги и поморгал, пока Шон медленно шагал к пульту управления, чтобы нажать пару кнопок.

— Терри, — прошептал Хеффли. — Мы в космосе. Компенсатор...

— Мы не учли первоначальное ускорение. Или, скорее, не учли его должным образом, Сэм. Больше такого не повторится.

— О, боги, какие же мощные у нас двигатели, — сказал Хеффли. — Только взгляните! — Он указал вниз.

На экранах в полу где-то далеко внизу виднелись два гигантских шара, медленно вращающихся в космосе и окруженных бледным свечением. Земля и Луна, оставшиеся далеко позади после включения антигравитатора.

— Ты знаешь, насколько мы улетели сейчас от Земли? — с изумлением спросил Шон. — Я не знаю, сколько я пролежал без сознания... но мы проделали путь в пятьсот тысяч километров и уже находимся далеко за орбитой Луны!

В рубку вошли Хукер Флинн и Пит Трост, бледные и уставшие. Шон объяснил, что произошло. Мрачное лицо Флинна выразило полное непонимание.

— Боже, и что дальше, босс? — прохрипел он. — Назад на Луну, да?

— Кажется, это лучший вариант, — ответил Шон, и астроном Трост кивнул.

— Да, но чтобы вернуться, нам придется пролететь по дуге прямо через открытый космос. Пожалуй, сначала я займусь компенсаторами. — Достав из кармана роговые очки, он надел их и близоруко поморгал. — Кто эта девушка, Терри?

Шон представил гостью.

— Мы не можем заставить тебя лететь с нами на Луну, — сказал он Лорне. — Это слишком опасно. Надо вернуться на Землю и высадить тебя...

Крик Хеффли остановил его. Коротышка уставился вниз с округлившимися глазами, показывая на что-то пальцем. Шон замолчал, не закончив фразу, потому что его обвили щупальца страха. На экране под ногами происходило нечто... невероятное!

Земля быстро уменьшалась! Яркий голубой свет уступил место холодному блеску зеленоватого огня. Окруженная изумрудным свечением Земля отдалялась, сморщивалась. А ее примеру следовала и Луна.

— Мы набираем скорость... — сообщил Хеффли.

— Нет! — взглянув на приборы, возразил Шон. — Нет, мы практически не двигаемся. Это Земля улетает.

Он снова посмотрел вниз. Планета отдалялась как-то очень странно. Казалось, она несется с огромной скоростью, но в то же время Шона преследовало необъяснимое чувство, что Земля не двигается, а просто уменьшается, охваченная загадочным зеленым пламенем.

Вскоре она стала размером с апельсин, а Луна — маленькой точкой. Шон внезапно ощутил странное покалывание, затем корабль подозрительно закачался и содрогнулся, а корпус заскрипел от напряжения. Гравитация на секунду исчезла, Шон почувствовал, что парит в воздухе и какая-то непонятная сила засасывает «Орел» в космический водоворот. Короткое мгновение в рубке бушевал вихрь извивающихся, машущих рук. Лорна завопила, Флинн громко выругался. Микроскопические иголки словно кололи все частички тела Шона...

Потом это ощущение прошло. Необъяснимая сила перестала действовать на корабль. Экипаж с трудом поднялся на ноги и отдышался. Лорна первой сделала удивительное открытие.

Она указала вниз и выкрикнула что-то неразборчивое. Хеффли посмотрел в ту же сторону и ахнул.

— Земля! Терри... гляди...

Изумление молнией пронзило Шона. Под ногами виднелась космическая темнота, усеянная миллионами ярких точек, но там, где висела Земля с Луной, ничего не было. Планета вместе с единственным спутником бесследно исчезла.

Нет... не бесследно. Шон присмотрелся. Затем резко развернулся и шепотом выругался.

— Телескоп, Сэм!

Он начал поворачивать длинную трубу. Хеффли помогал ему, пока телескоп не был направлен на то место, где прежде светился шар Земли. На экране мгновенно появилось какое-то облако. Золотистое облако...

— Космические корабли! — воскликнул Хукер Флинн. — Как «Орел», да?

Он оказался прав. Там, где совсем недавно вращалась по орбите Земля, теперь был могучий флот межпланетных кораблей торпедообразной формы цвета солнца, преодолевающих бесконечные километры космоса. Инопланетные корабли возвращались в темную бездну.

— Кажется, Земля и Луна уничтожены, — поправив очки, мрачно заметил Трост. — И, судя по всему, виновник всему именно этот флот. — Его проницательные глаза светились, как два уголька.

— Это невозможно! — прошептал Хеффли. — Уничтожить... целую планету! Ничего не осталось...

— Мы же сами все видели, — сказал Трост, не оставляя места для возражений. — Терри, что ты делаешь?

Шон нажимал кнопки и дергал рычаги.

— Мы полетим за этими кораблями, — сказал он с сердитой ухмылкой на мрачном лице. — Ты прав, Пит. Землю уничтожили. У нас нет оружия, способного на такое, но обитатели других планет... ну, они вполне могли развить атомную науку до такой степени, чтобы это стало возможным. Может, это нечто вроде ультраионизации.

«Орел» помчался в космическую пустоту. Золотистый флот на экране быстро уменьшался. Шон увеличил скорость.

Но это оказалось бесполезным. Инопланетные корабли продолжали отрываться от погони. Шон отошел от пульта управления только тогда, когда они исчезли с экрана телескопа, потерявшись в бесконечном пространстве. Он молча пожал плечами.

Именно сейчас экипаж «Орла» внезапно понял значение происшедшего. В их головах крутились тысячи мыслей: о жизни на Земле, о тех, кого они знали и любили, о надеждах, чаяниях и желаниях... всему этому пришел конец, как и родной планете.

— Мы должны были погибнуть вместе с Землей, — сказал Хеффли с перекошенным от скорби лицом.

— Боже, это... это невозможно.

— Теперь мы космические беженцы, — кисло улыбнувшись, сказал Трост.

— Послушайте... вы что, хотите сказать, Земли больше нет? — схватив Шона за руку железными пальцами, спросил Флинн. — И Фриско тоже? Неужели...

— Фриско, Нью-Йорк, Тимбукту — всей планеты, Хукер, — ответил Шон и взглянул на Лорну, тщетно вытирающую глаза кружевным обрывком платья. — Вопрос в том, что делать дальше?

Трост первым высказал мысль, пришедшую в голову всем.

— Нас пятеро, — протерев очки, важно сказал он. — Мы единственные представители земной цивилизации. Разумеется, мы можем бегать и прятаться, разыскивая планету, которая приютит нас. Но всегда останется возможность того, что золотистый флот обнаружит нас и уничтожит. Почти все, кого я знал и любил, погибли вместе с Землей. Мстить — дело грешное, но я все же предлагаю показать, чего мы стоим. Что скажете? — Эти дерзкие слова не совсем соответствовали горькой ярости в холодных глазах астронома.

— Он прав! — прорычал Флинн. — Боже, у нас же есть оружие! Пора им воспользоваться.

Хеффли ничего не сказал, но согласно кивнул.

— Я надеюсь, вы все понимаете, что это самоубийство, — добавил Шон. — Возможно, нам удастся уничтожить пару золотистых кораблей, но...

— Это лучше чем ничего, — пробормотал Трост.

— Кем бы ни были эти инопланетяне, — заговорил Хеффли, — это не значит, что они гораздо умнее нас. У нас есть наследие, Терри... наследие тысячелетней цивилизации. Возможно, мы гораздо сильнее, чем ты думаешь.

— А ты что думаешь, Лорна? — повернувшись к девушке, спросил Шон.

Она медленно поднялась на ноги, и стало видно, как дрожит ее стройное белоснежное тело, едва прикрытое порванным платьем.

— Мы будем сражаться! Если мы найдем эти золотистые корабли...

— Я сомневаюсь, что они прилетели извне Солнечной системы, — предположил Трост. — Даже их скорость не позволяет в разумные сроки покрывать межзвездные расстояния. Как мне кажется, судя по направлению, они направляются на Марс или на Сатурн. Юпитер, как и все другие планеты, за исключением Плутона, сейчас с другой стороны.

— Значит, мы полетим на Марс, — решил Шон. — Но сначала надо приготовиться к посадке. Проверь арсенал, Пит. Неизвестно с какими разумными существами мы там встретимся. Возможно, они окажутся миролюбивыми, а может — и нет.

Трост кивнул и ушел, а Флинн пошел за ним. Шон передал управление Хеффли и взглянул на Лорну.

— Я попробую найти какую-нибудь одежду, — проворчал он. — А то от твоей мало что осталось. Пойдем со мной.

В шкафчике он обнаружил рубашку и брюки цвета хаки. Протянув одежду Лорне, Шон уже собрался выйти из каюты, но вдруг невольно остановился на пороге, когда услышал шорох ткани. Девушка сняла с себя остатки изодранного платья и осталась в одном нижнем белье. Ее белая грудь колыхнулась, когда она наклонилась, чтобы сунуть стройную ножку в штанину брюк.

Шок даже немного задрожал и почувствовал легкую слабость. Лорна являлась воплощением красоты, поэтому пробудила в нем страсть. Не сводя завороженного взгляда с ее идеальной фигуры, он медленно шагнул к ней, когда она натянула брюки на пышные бедра. Затем, стиснув губы, Шон отошел назад, чувствуя как потеют ладони, бесшумно развернулся и оставил Лорну одну, направившись в рубку к Хеффли. Через несколько минут девушка присоединилась к ним. В мужской одежде ее фигура казалась мальчишеской, но густые рыжие волосы, лежащие на плечах, и красивое лицо быстро рассеивали все сомнения.

«Орел» продолжал мчаться, неумолимо приближаясь к красной точке, являющейся Марсом. Шон с мрачным видом стоял рядом с Хеффли, неосознанно сжимая холодную рукоятку пистолета. Тем не менее он не мог сосредоточиться на уничтожении Земли, поскольку из-за близости Лорны учащался его пульс, и он не раз ловил себя на том, что смотрит на ее округлое лицо, обрамленное рыжими локонами...

Равномерно, уверенно, с быстротой, которую экипаж осознавал только благодаря зрению, корабль мчался в сторону Марса.

Глава III Красный мир страха

Посреди алой песчаной равнины стоял город, состоящий из куполов, башен и минаретов. «Орел» рассекал разреженный воздух Марса, быстро приближаясь к городу. Однако Шон действовал осторожно. Он посадил корабль километрах в десяти от домов на границе, спрятавшись за низким хребтом.

Хеффли проверил воздух.

— Все в порядке, — сказал он. — Никаких вредных газов. Кислорода меньше, чем на Земле, но дышать можно.

— Какой у нас план? — спросила Лорна.

Шон покачал головой.

— Придумаем по дороге. Если золотистый флот прилетел с Марса, значит, мы на месте. Если нет... — Он указал наверх, — ...будем искать дальше. Пит, ты пойдешь со мной на разведку. Остальные ждите в корабле.

Тяжеловооруженный Трост открыл шлюз.

— Мы постараемся вернуться до заката, — остановившись перед выходом, сказал Шон.

— А что, если не вернетесь? — спросила Лорна.

— Вернемся, — похлопав по пистолету, ухмыльнулся он. — Не волнуйся.

Кивнув, Шон прошел через шлюз и спустился по веревочной лестнице вслед за Тростом. Красивое, словно выточенное из камня, лицо астронома со знакомыми очками в роговой оправе казалось неуместным на фоне его простой одежды цвета хаки и инопланетного ландшафта чужой планеты. Шон с Тростом молча направились в сторону города, который видели с воздуха.

В пустыне был не только песок. Гротескные каменные образования, выветренные за десятки тысяч лет и обточенные песчаными бурями, окружали землян со всех сторон. Судя по всему, вода не принимала особого участия в формировании марсианского ландшафта — по крайней мере ее воздействие являлось очень слабым. Воздух был удивительно сухим, и Шону с Тростом уже не раз приходилось открывать фляжки.

Они шли по безлюдной красной пустоши, как вдруг Шон схватил Троста за руку, заставив остановиться.

— Постой, Пит. Тут что-то есть...

— Что? — Трост присмотрелся через очки. — Боже правый!

До их ушей дошел грубый громкий скрежет, словно один лист крупнозернистой наждачной бумаги терли о другой. Звук, казалось, шел из-под земли. Потом пески разверзлись, и из недр поднялось нечто колючее и круглое.

Поначалу Шон не мог осознать невероятные размеры существа, превосходящего величиной слона. Оно медленно вылезло из земли, и через секунду Шон увидел всего жуткого гиганта. Только инопланетный мир способен породить такой ужас.

Это было нечто похожее на огромного червяка, чудовище с извивающимся серым жилистым телом толщиной с бочку, покрытым жесткими пучками торчащей черной шерсти. Заросшая мехом голова не имела ничего, кроме зияющей пасти с острыми, роговыми краями, способной проглотить целого человека.

У Шона пересохло в горле, он замер, пока чудовище скользило к нему. Трост что-то проскрипел, и Шон пришел в себя. Он вскинул винтовку — мощную полуавтоматическую модель — и нажал на курок, приготовившись к отдаче.

Пуля пробила шкуру чудовища, оставив страшную рану, из которой хлынула желтая сукровица. Но существо лишь поползло еще быстрее, двигаясь практически бесшумно, если не считать громкого скрежета.

Шон отскочил в сторону и попытался найти взглядом глаза чудовища. Судя по всему, таких органов у червя не было, видимо, он охотился по запаху или по вибрации. Волна пульсирующей плоти, покрытой жесткими волосами, неслась мимо Шона в считанных сантиметрах от дула винтовки. Он выстрелил еще раз. Как ни странно, раздалось два выстрела. Шон подумал, что Трост тоже пытается убить кошмарное существо.

Чудовище резко повернулось и сделало круг, невероятно быстро раскидывая песок. Зияющий костяной клюв нацелился прямо на Шона. От страха у него скрутило желудок. Он выстрелил прямо в пасть твари и отскочил как раз вовремя, но все же почувствовал боковой удар по бедру, сбивший его с ног. Он прокатился по песку, встал и оказался рядом с чудовищем.

Оно билось в агонии, все его тело скручивалось и разматывалось, а из клюва вырывалось пронзительное шипение. Трост жестом подозвал Шона, и тот подбежал к астроному.

— Давай, Терри! Надо уносить ноги!

Трост поморгал за заляпанными грязью очками, с трудом держащимися на носу.

Шон кивнул, и они обошли впадину, в которой трепыхалась тварь.

— Ты случайно не слышал выстрела издалека, пока мы стреляли в червя? — спросил Трост. — Мне показалось, он донесся со стороны «Орла», но, возможно, это громыхнула твоя винтовка.

— Слышал, — ответил Шон. — Я думал, ты помогаешь мне прикончить тварь.

— Нет. Мою винтовку заело. Так ты считаешь...

Они уставились друг на друга.

— Может, все это ничего не значит, — сказал Шон.

— Возможно. Но нам лучше вернуться на корабль. Не стоит рисковать.

Шон кивнул. Они пошли обратно, обходя место, откуда вылез червь, по широкой дуге. От марсианского воздуха у них пересохло в горле, а опаленный красный ландшафт кружился перед глазами. Земляне не смели идти слишком быстро, недостаток кислорода мог стать серьезной помехой и, возможно, даже убить. Поэтому до корабля они добирались довольного долго.

Веревочная лестница все еще свисала из открытого люка.

— Сэм, вы здесь?! — крикнул Шон.

Ответила ему лишь мертвая тишина. Шон осмотрелся и застыл от страха, когда увидел следы на сухой земле. Он молча показал на них Тросту.

Астроном кивнул и вопросительно посмотрел на люк.

— Что думаешь, Терри?

— Оставайся здесь. Прикрой меня, — прошептал Шон и поднялся по лестнице с пистолетом в руке.

Добравшись до люка, он заглянул внутрь. Ничего. Махнув рукой Тросту, Шон забрался в шлюз и открыл внутренний люк.

В этот момент сверкнула сталь, что-то метнулось к его горлу, какое-то закрученное лезвие, находящееся в руках полуголого мускулистого гиганта, вместо лица у которого, как с удивлением успел заметить Шон, был белый ничего не выражающий череп. Инстинкты спасли Шона, а также то, что он ожидал нападения. Он отпрыгнул в сторону и почувствовал, как лезвие разрезало рубашку. Бок пронзила острая боль.

Прежде чем нападавший успел замахнуться во второй раз, Шон выстрелил. Хрипло завопив от боли, гигант пошатнулся и упал, схватившись за грудь, из которой потекла красная жидкость. Шону было некогда рассматривать раненого, так как на него напал еще один уродливый широкоплечий воин с таким же ужасным черепом вместо лица и мечом в руке. Враг со смертоносной точностью бросил в землянина меч.

Шон пригнулся и услышал, как сталь звякнула о переборку корабля. Прежде чем он успел выстрелить, воин набросился на него, впившись руками в горло.

От удара Шон упал, стукнулся головой об пол, из-за чего внезапно почувствовал тошноту. У него все поплыло перед глазами. Задыхаясь и тщетно царапая страшное лицо, нависшее над ним, он понял, что выронил пистолет.

Шон чувствовал, как быстро слабеет. Он попытался добраться пальцами до глаз убийцы, но тот поднял голову и безумно засмеялся. Перед Шоном открылась черная бездна, лицо-череп марсианина начало быстро уменьшаться...

Раздался выстрел, пальцы, сжимавшие шею Шона, перестали давить. Ему на щеку брызнула теплая липкая кровь. Отогнав темноту, он сбросил с себя умирающего марсианина и с трудом поднялся на ноги.

Рядом стоял Трост с пистолетом в руке и холодно улыбался.

— Как думаешь, Терри, тут есть еще кто-нибудь? — спросил он.

Хватая ртом воздух, Шон покачал головой.

— Не знаю. Может быть...

— Нет!

Трост развернулся с пистолетом в руке. Марсианин, которому Шон выстрелил в грудь, приподнялся, опираясь на внутренний люк. Лицо-череп уставилось на землян.

— Тут... больше никого нет! — прохрипел человек. — Да проклянет вас Друм! Мы захватили остальных... так легко... нам показалось...

Шон склонился над умирающим.

— Где они?

— Наверное... уже в Каторе.

— В городе поблизости?

Марсианин кивнул, попытался вцепиться в Шона рукой... и умер. Его тело бессильно сползло на пол.

— Терри, — сказал Трост. — Он ведь говорил не по-английски, я прав?

Земляне переглянулись. Шон медленно кивнул.

— Ты подумал о том же, о чем и я? Мы ведь не слышали его. Его голос звучал прямо у меня в голове...

— Передача мыслей на расстоянии, — объяснил Трост. — Это хорошо... то, что мы понимаем их.

— Вероятно, они тоже способны нас понять. — Шон нагнулся, повозился с бледным черепом одного из мертвых марсиан и легко отделил его от тела. — Маска. Я так и думал. Это поможет. Пит, надо забрать у них одежду. Если попадем в город, не вызвав подозрения, возможно, выясним, что случилось с Хеффли и остальными.

Трост уже начал раздеваться, и Шон последовал его примеру. Они натянули гибкие зеленые киртлы — куртки из какой-то кожи — и закрепили на поясе странные мечи со спиралевидными клинками.

— Думаю, придется некоторое время носить маску, — с отвращением посмотрев на кровь на ней, сказал Трост и как можно лучше вытер пятно.

— Я не знаю, брать ли нам пистолеты, — задумался Шон. — Для них тут нет места. Черт!

В конце концов он все же привязал пистолет к бедру под киртлом, и Трост поступил также.

— А теперь пойдем в город. Как он назвал его... Катор? Идем, Пит.

Даже сердитый свет бледного красного солнца не мог развеять мрак, окружающий башни и минареты Катора, возвышающиеся над огромной пустыней. Шон ожидал, что неприятности начнутся прямо у ворот, виднеющихся впереди, но, как ни странно, с входом в город проблем не возникло. Он не мог не размышлять о том, насколько проще или труднее будет покинуть его.

Вход охраняли солдаты, но окинув беглым взглядом маски землян, они опустили мечи.

— Кажется, только крупным шишкам разрешается носить маски, — оказавшись в городе, прошептал Шон. — Например, жрецам.

— Ты заметил как похожи они на людей? — также тихо спросил Трост. — Это подтверждает теорию Аррениуса — споры жизни переносятся с одной планеты на другую. Возможно, земляне и марсиане произошли от одного предка.

По улицам быстрым шагом ходили скудно одетые мужчины и женщины, также изредка попадались вооруженные воины, явно солдаты. Увидев, как человек в маске-черепе зашел в здание неподалеку, Шон коснулся руки Троста.

— Пойдем за ним. Может, он что-нибудь знает.

Земляне последовали за жрецом — потому что, как позже выяснил Шон, именно таково был положение тех, кто носил маски, — и оказались в помещении, похожем на таверну, наполненную запахами еды и напитков. Вокруг стояло несколько стульев, десяток человек пили что-то из деревянных кружек. Жреца нигде не было видно.

Шон нашел свободное место в углу, и Трост сел рядом с ним. Вскоре появился толстый луноликий человек, сунул им в руки кружки и ушел, не сказав ни слова. Шон быстро узнал, что нижняя часть маски открывается, и попробовал принесенный напиток.

Это была горькая, крепкая и неприятная на вкус жидкость. Какое-то время подержав кружку у рта, Шон опустил ее, не переставая искать глазами жреца, вошедшего в таверну несколько минут назад. Дверь в противоположном конце, прикрытая занавеской, наводила на мысль о существовании другого выхода.

Шон внезапно напрягся. С улицы что-то вошло — уродливая, покрытая шерстью карикатура на человека, не зверь и не человек, а нечто, сочетающее в себе черты того и другого. У этого существа величиной с человека было обезьянье лицо, светящееся интеллектом не свойственным какому-либо животному. Белая шерсть покрывала голое тело. Желтые клыки блестели в разинутой пасти, а маленькие красные глаза, сверкающие злобными огоньками, осматривали таверну.

— Осторожнее, Терри, — тихонько сказал Трост. — Я не...

Человек-зверь потащился вперед, насупив белые брови. Из его глотки раздался утробный рев.

Из всех уголков таверны донеслись испуганные шепотки. Люди замерли и застыли, молча глядя на страшное существо. Тут Шон увидел в дверном проходе жреца в маске, сопровождаемого десятком вооруженных солдат. Его рука поползла к пистолету, привязанному к ноге.

Человек-зверь внезапно подскочил к землянам и яростно заревел. Смрад из его рта ударил Шону в нос. Длинные когтистые лапы с человеческими пальцами потянулись к его шее.

В ту же секунду Шон понял, что пистолет мгновенно выдаст его. Одетый, как марсианин, он еще мог сойти за местного жителя, но если он выстрелит, то все сразу станет ясно. Поэтому Шон взялся за рукоятку меча.

Человек-зверь медленно повернулся к группе, ждущей у двери, словно хотел что-то сказать. Мысли жреца были такими понятными, как будто он изрек то, что было у него на уме:

— Это те самые люди, Яланг! Взять их!

Бородатый командир солдат с покрытым шрамами лицом подошел к человеку-зверю и взглянул на Шона холодными черными глазами.

— Отдай меч!

Шон сосредоточился и мысленно задал вопрос марсианину:

— Зачем? Что я сделал?

— Ты... — Командир резко вытянул руку и сорвал маску с лица Шона.

Этого было достаточно. Землянин выхватил пистолет и выстрелил, когда командир бросился на него.

Лицо бородатого превратилось в кровавую маску. Жрец у двери выкрикнул приказ. Солдаты с рычанием помчались на землян, точно свора собак.

В ближнем бою у Шона с Тростом не было ни единого шанса — их безнадежно превосходили числом. Они упали, тщетно стреляя, погребенные под лавиной мускулистой плоти. Шон почувствовал, как пистолет вырвали у него из руки, и принялся отчаянно махать кулаками, чувствуя, как под костяшками пальцев мнется плоть и хрустят кости. Затем кто-то ударил его по голове чем-то тяжелым, и темнота поглотила его.

Глава IV Черный бог Катора

Шон очнулся и сразу же ощутил страшную головную боль.

Какое-то время он просто лежал, собираясь с силами, пока свет бил в опущенные веки, затем чуть-чуть приоткрыл глаза.

Оказалось, что он лежит на спине в маленькой комнатке с каменным потолком, расписанным картинами, изображающими мужчин и женщин, страдающих в фантастических устройствах для пыток, сатанинских инструментах, о которых средневековая инквизиция даже не мечтала. Шон повернул голову.

У двери сидел охранник, положив меч на колени и не сводя глаз с пленника. Шон мысленно определил, что это за человек: сильный, медлительный, глупый. У противоположной стены лежала какая-то стройная фигура... Лорна Рэнд! Ее округлые груди и другие привлекательные изгибы юного тела были полностью обнаженными! Судя по всему, она была без сознания, а спутанные рыжие волосы закрывали глаза.

Охранник оказался не таким тупым, как показалось Шону. Из бычьей шеи раздался глухой смех.

— Можешь не притворяться, я вижу, что ты не спишь.

— Неужели? — с трудом встав на ноги, спросил Шон, уже почти привыкший к удивительному способу общения. — Тогда скажи мне, почему я здесь.

— Вскоре тебя принесут в жертву Друму. — Охранник сделал странный жест.

Шон заковылял вперед, пошатнулся и чуть не упал. Охранник внимательно смотрел, как пленник опирается на стену.

— Я не... — прошептал Шон.

Затем рванулся вперед.

Он почти застал охранника врасплох... почти. Тот резко встал и поднял меч. Кулак Шона отскочил от бочкообразной груди, и охранник ударил рукояткой меча по незащищенной голове землянина.

Шон зажмурился от ужасной боли. Он вслепую отчаянно боролся с потоком слабости, нахлынувшей на него. А также смутно чувствовал, как тщетно колотит по твердому телу... Перед глазами у него заплясали какие-то огоньки...

Охранник что-то удивленно проворчал, перестал бить Шона по голове, и тот опустился на колени с кружащейся головой. Послышались грубые ругательства. Шон поднял голову.

Лорна висела на спине охранника, голыми руками обхватив бычью шею. Тот уже почти сбросил ее, как вдруг Шон вырвал меч из его огромных рук и вонзил острие в плоть. Хлынула кровь.

Воздух вырвался из легких охранника взрывным стоном. Он уставился на Шона, не понимая что происходит, затем упал, тяжело и громко, как спиленное дерево.

Девушка ударилась о стену и сползла на пол. Шон бросил меч, нагнулся и легко поднял ее на руки. Она была без сознания.

— Лорна! — дрожащим голосом воскликнул Шон.

Его взгляд пробежал по ее обнаженному телу, пытаясь найти раны, но внешне она была невредимой. Затем веки Лорны вздрогнули и поднялись. Она тупо уставилась на Шона. В ее глазах промелькнул страх.

— Терри! О, Терри...

Белые тонкие руки обвились вокруг его шеи, и он почувствовал, как теплые упругие груди прижались к нему. Его сердце внезапно застучало, как молот. Гладкая кожа на спине девушки жгла ладони. Шон ощутил, как Лорна порывисто дышит ему в ухо, и кровь мощным потоком начала пульсировать у него в венах.

Шон склонил голову и нашел нежные алые губы Лорны. Они походили на огни, сжигающие все здравомыслие и осторожность. Девушка ответила на поцелуй, прижавшись к Шону со всей силы и едва заметно задрожав. Затем она тихонько вскрикнула.

Шон краешком глаза увидел труп на полу и с трудом взял себя в руки.

— Лорна, надо выбираться отсюда!

Она высвободилась из объятий Шона и, казалось, вспомнила о своей наготе. Румянец выступил на ее лице и груди. Шон быстро снял киртл с мертвого охранника и протянул одежду девушке, которую та быстро надела.

— Где остальные?

— Я не знаю... — с округлившимися глазами ответила девушка. — Эти люди пришли... после твоего ухода. Они притворились дружелюбными, мы впустили их в корабль, затем они набросились на нас. Хукер успел выстрелить, прежде чем его вырубили. Нас притащили сюда — меня заперли в этой камере, забрав одежду...

Лорна скрестила руки на груди и снова покраснела. Шон с трудом заставил себя отвернуться, подошел к двери и осмотрел решетку.

Она была заперта, но он заметил задвинутый засов, не позволяющий ее открыть. Шон осторожно просунул меч стражника через решетку рукояткой вперед. После нескольких неудачных попыток ему удалось открыть камеру.

Вместе с Лорной он пошел по тускло освещенному коридору, вырезанному из цельного камня.

— Какое замечательное место, — проворчал он. — Один проход ничем не отличается от другого. Причем оба ведут вниз.

— Они завязали нам глаза, перед тем как притащить сюда, — сказала Лорна. — Но я смогла понять кое-что из того, о чем они говорили. Есть то, чего они все боятся. Нечто под названием Друм.

— Правда?

Шон выбрал направление наугад.

— Мне показалось, это бог, — продолжала Лорна, пока они шли дальше, — хотя они относились к нему как к чему-то живому, живущему прямо у них в храме. Они говорили о Друме и о Домах.

— Что еще за Дома?

— Я точно не знаю. Могу только предположить, что Дома — это тела, в которые должен войти бог.

Проход снова разветвлялся. Левый коридор уходил круто вниз, в кромешную темноту. Второй расширялся через несколько метров и вел в зал с высоким потолком, потом шел дальше, плавно изгибаясь вверх. Шон услышал, как девушка затаила дыхание. В пещере-зале кто-то был!

Но не человек, а нечто похожее на уродливую скульптуру в стиле барокко, порожденное каким-то безумным миром, морщинистое, кожистое гигантское чудовище, от вида которого у Шона встали дыбом волосы на затылке. Оно лежало на полу и не шевелилось, точно мертвое.

Двухметровое существо в целом походило на человека, хотя его туловище было неестественно широким. У него были три короткие, толстые ноги, заканчивающиеся заостренными копытами, и раздвоенный отросток, торчащий из спины и похожий на хвост. Какая-то страшная сила решила поиздеваться над лицом существа: одна голова с вытянутой пастью и клыками, как у кабана, была размером с арбуз, а вторая пугала еще сильнее. Казалось, она не имела костей. Шон заметил уродливое отвисшее рыло, единственный остекленевший глаз, окаймленный розовой шерстью, и группу каких-то наростов вокруг макушки, напоминающих грибы.

Он с трудом подавил тошноту.

— Идем. Если это один из Домов, нам нечего бояться. Оно не сможет нам навредить, так как мертво, как бы там его ни называли.

Шон двинулся вперед, Лорна не отставала. Вдруг они остановились.

По пещерному залу прокатилось странное эхо. Темные стены многократно отразили имя бога, которое прошептали или пробормотали странные голоса:

— Друм... Друм...

Лорна затаила дыхание.

— Терри! Мы...

В зале и правда потемнело? Казалось, тени летают по воздуху, становятся все гуще и гуще, окружая неподвижно лежащее уродливое тело. Горящие факелы на стенах потускнели и стали размытыми. Лицо Лорны словно скрылось за темной пеленой.

— Друм... Друм... — имя бога продолжало разноситься по залу, постепенно погружающемуся в темноту.

Шон отошел к стене, чувствуя как потеют ладони и жалея о том, что у него нет пистолета. Он крепко схватился за меч и ощутил, как полуобнаженная девушка прижалась к нему.

Тени не переставали сгущаться!

Они собирались вокруг чудовища, лежащего на полу, окутывая его темным покрывалом. Внезапно Шон содрогнулся, заметив, что воздух неестественно похолодел.

— О, боги! — прошептал он... и его окатило волной страха.

Он столкнулся вовсе не с привычной угрозой из плоти и крови. Это было нечто нечеловеческое и такое ужасное, что дуновение, вызванное его присутствием, походило на ледяной ветер из потустороннего мира.

Тени опускались и продолжали шептать. Казалось, они сливались с чудовищем на каменном полу, объединяясь с его плотью и исчезая внутри. Каким-то образом с пугающей уверенностью Шон понял, что теперь в пещере не два живых существа, а три. Причем третье вовсе не являлось человеком.

Шон медленно поднял меч и напряженно осмотрелся.

— Идем, — пробормотал он. — Мы и так слишком долго тут проторчали. Я не собираюсь сражаться с этой тварью, если у меня будет другой выбор.

Шон поспешно направился в проход, обхватив Лорну за талию, чтобы она не отставала. Тени за ними все еще зловеще шептали, а тьма продолжала шелестеть во влажном воздухе.

Но Шон не стал ждать. Войдя в проход, он быстро оглянулся и увидел то, что побудило его ускорить шаг. Тварь уже не была неподвижной и мертвой. Каким-то ужасным, невообразимым способом тени оживили ее. Она уже извивалась и корчилась на полу. Пасти открылись, уродливые конечности жадно задергались, а единственный остекленевший глаз засветился. Чудовище медленно поднялось в пугающей тишине.

— Уносим отсюда ноги! — настойчиво прошептал Шон и вместе с Лорной побежал по проходу.

К счастью, коридор оказался прямым, и даже в темноте, где не горели факелы, земляне не наткнулись ни на одно препятствие. Теплый аромат Лорны все время был близко, а ее обнаженное плечо периодически касалось руки Шона. Она дышала мелко, но часто.

Вдруг послышался звук, которого Шон опасался — шум погони. Медленный, зловещий механический стук, говоривший о том, что чудовище из зала пустилось в неумолимое преследование. Шон знал, что оно никогда не устанет. Он стиснул рукоятку меча.

Из прохода впереди просачивался свет. Земляне добрались до винтовой лестницы, уходящей в тусклые серые сумерки. Шаги приближающейся твари стали громче.

Лорна начала отставать.

— Осталось совсем немного, — почти таща девушку по бесконечной лестнице, пробормотал Шон.

Гранитные стены уступили место мраморным, пронизанным жилками алого огня. Внезапно земляне оказались на балконе, не имеющем перил. Впереди их ждала пропасть. Это был тупик.

Они забрались на стену гигантской пещеры, которую закрывал черный купол, похожий на железный колпак. В его центре висела алая сфера, сияющая красными огнями, тускло освещающая все уголки огромного храма. Шон каким-то образом понял, что это святая святых — храм Друма. На каменных плитах внизу таились загадка и ужас.

Мраморный пол был украшен синими, зелеными и бледно-желтыми фигурами, а также удивительными изгибами узоров, почему-то неприятных глазу. Ковры, подушки и занавески, а также орнаменты, способные сделать честь дворцу любого императора, можно было найти во всех уголках огромного зала, по которому лениво расхаживали несколько десятков волосатых людей-зверей. В самом центре находился алтарь.

Стеклянный алтарь! Прозрачный хрустальный шар, пронизанный разноцветными прожилками. Внутри алтаря плавали огни, причудливо закрученные трубки и рычаги, а также серая пульсирующая морщинистая масса, смутно что-то напомнившая Шону. Мозг— но не человеческий.

Ни один человеческий череп не вместил бы распухшее уродливое нечто, медленные, ритмичные движения которого вызвали у Шона тошноту. Лорна побелела и схватила спутника за руку, чтобы не упасть.

На что-либо другое времени не осталось — сзади уже донесся шум. Чудовище неслось по лестнице. Вместилище Друма было определенно живо — и хотело утолить свою темную жажду!

Глава V Мозг

Страшные клыки блестели красным цветом в тусклом свете. Две головы неуверенно качались на тонкой шее, а единственный глаз пристально смотрел на Шона не моргая. Шон махнул мечом по короткой дуге, чтобы отрубить когтистую руку, потянувшуюся к его горлу.

Но промазал. Со сверхъестественной быстротой чудовище отдернуло руку и разрезало кожу на груди Шона. Землянин отчаянно ударил во второй раз и почти отсек страшную конечность.

Внезапно он понял, что надо делать, и сделал выпад, целясь в единственный глаз, холодно светящийся нечеловеческим умом. Бесформенная голова дернулась в сторону, но слишком поздно. Клинок вошел в мерзкую плоть. Чудовище попятилось, и Шон тут же яростно повернул меч, превратив глаз в кровавую кашу. Тварь ослепла.

В следующую секунду она бесшумно ринулась на землянина, раскрыв пасти и размахивая руками. Существо вцепилось в Шона прежде, чем тот успел отскочить. Он содрогнулся от прикосновения холодной отвратительной плоти, казалось, дергающейся и извивающейся под его напряженными пальцами. Затем почувствовал, как кто-то тащит его назад...

Раздался тихий вскрик Лорны. Она схватила его за руку, но было слишком поздно. Чудовище слепо спрыгнуло с платформы, утянув с собой Шона и девушку.

Сверкнул красный свет. Из хрустального шара вырвался алый луч и подхватил землян, не дав им разбиться. Не веря своим глазам, Шон уставился на расписной пол, видя, как медленно приближается кровавое пятно, в которое превратилось чудовище. Он сам изобрел антигравитатор, поэтому быстро понял, что его держит нечто похожее. Логичное с научной точки зрения, но невообразимо странное!

Земляне медленно приближались к хрустальному шару. Красные, синие и ярко-оранжевые огоньки внутри него заплясали гораздо быстрее.

Люди-звери обступили алтарь, злобными маленькими глазками глядя на Шона с Лорной. Вдруг он почувствовал под ногами холодный камень и понял, что стоит на полу рядом с Лорной. Странная сила, подхватившая их, исчезла вместе с красным лучом.

Шон быстро осмотрелся. В дальней стене были распахнуты бронзовые двери. Совсем близко лежало изувеченное, окровавленное тело двухголового чудовища, из единственного глаза которого все еще торчал меч.

Люди-звери бросились на Шона и обхватили его волосатыми руками. Он яростно боролся, колотя по ухмыляющимся дьявольским маскам, мелькающим перед ним, но это было бесполезно, и ему пришлось сдаться. Существа не пытались причинить ему боль, а лишь крепко держали его за руки и ноги, чтобы он не мог двинуться.

Лорну тоже поймали, но для этого потребовался лишь один человек-зверь. Ее белое стройное тело ярко контрастировало с грязной темной одеждой существа.

Рядом с ними в полом алтаре морщинистое серое нечто начало быстро пульсировать, а крошечные огоньки принялись мигать, плясать и плавать, выписывая удивительно красивые фигуры — неземные, но почему-то пугающе заманчивые. В голове Шона всплыло сообщение, холодное и отчетливое:

— Вы не из Катора. Зачем вы пришли сюда?

— Мы прилетели с Земли, — аккуратно взвесив каждое слово, ответил Шон. — С третьей планеты. Наш мир разрушили...

— Мир? Существует только один мир — наш. Твои слова — богохульство!

— Кто ты такой? — поколебавшись, спросил Шон.

Пришло очередное сообщение, спутанное и неразборчивое. Вскоре оно стало ясным.

— Я — Бог. Много столетий назад местные ученые взяли мозг человека-зверя и подвергли его долгим болезненным экспериментам. Так появился сверхразум. Это я. Я правлю Катором. — Огоньки в шаре засверкали. — Ты сомневаешься в моей силе. Тогда смотри!

Люди-звери хором зарычали.

Затем отошли в сторону, открыв взору изувеченное тело чудовища. В следующую секунду оно внезапно задрожало.

Шона словно окатило ледяной водой. Лорна вскрикнула, не поверив своим глазам. Страшная, изувеченная тварь, покрытая пятнами засохшей и свежей крови, медленно поднялась на ноги и потащилась вперед. Одна ее голова походила на раздавленный арбуз, а вторая отвратительно качалась на сломанной шее.

Чудовище подошло к Лорне, пытающейся вырваться из хватки человека-зверя, схватило ее лапами и куда-то потащило. Оказавшись в страшных объятиях, девушка пронзительно завизжала.

— Почувствуй мою силу! — пришла мысль Друма. — Разум — это сосуд, связанный с телом. У меня много тел, и моя жизнь может входить в любое из них.

Выругавшись, Шон попробовал вырваться из рук, держащих его. Когти чудовища слепо рвали киртл на теле Лорны. Девушка отчаянно, но тщетно, боролась. Ее молочно-белая грудь и все красивое тело были забрызганы кровью изувеченной твари.

Люди-звери ринулись вперед с горящими похотью красными глазами, которые они не сводили с обнаженной Лорны. Раздался хриплый рев.

— Ну, и что дальше? — пришла злобная мысль Друма. — Мои дети недовольны. Они требуют привычную жертву. Что ж... они получат девушку.

Словно по команде, воскресшая тварь рухнула на пол и больше не шевелилась. Люди-звери схватили Лорну и вместе с Шоном протащили ее через бронзовые двери. В глаза землянам ударил яркий свет.

Алый, сияющий шар на потолке безжалостно освещал помещение, забираясь во все уголки. Он висел над амфитеатром, ряды сидений которого окружали симметричную глубокую яму в центре. Ниже уровня скамеек в стенах ямы были запертые решетки, за которыми виднелись пленные мужчины и женщины, выглядывающие оттуда с безнадежным страхом в глазах. Засовы находились в специальных пазах, так что пленники никак не могли до них дотянуться.

В одной из камер Шон увидел своих спутников: Хеффли, Флинна и Троста, взъерошенных и в рваной одежде. Каким-то образом Тросту удалось не лишиться роговых очков, нелепо выглядящих на его бледном, изможденном лице. Он увидел Шона и что-то закричал.

Но тот не смог ничего ответить. Одни люди-звери затащили его на скамейку, крепко держа, остальные пыхтели, вытаскивая из ямы странную машину.

Это был шар, установленный на поворачивающихся колесах, с которого свисали цепи и кандалы. Лорну подтащили к шару, и защелкнули на ее шее металлическое кольцо. Люди-звери быстро отошли в зал.

Шар двинулся с места. Он медленно покатился вперед, таща девушку за собой. Шона охватил ужас, когда он увидел едва заметные тепловые волны, расходящиеся от шара, — устройство раскалялось.

Девушка споткнулась и чуть не упала. Шар догнал ее, и она едва успела увернуться. Неуверенно закачавшись на раме с колесиками, устройство развернулось и уже гораздо быстрее покатилось к стене. С грохотом ударившись об нее, оно отскочило обратно. Шон увидел, что металлическая стена ямы какое-то время сияла красным цветом в месте удара.

Боже правый! Если машина коснется Лорны... то сожжет ее плоть до самых костей! Выругавшись, Шон снова тщетно попытался вырваться из волосатых рук, держащих его. Обнаженная девушка внизу бегала и уворачивалась, тяжело дыша, а ее грудь идеальной формы постоянно подпрыгивала.

Люди-звери завели какую-то жуткую песню. Они подались вперед, выпучив красные глаза и оскалив желтые клыки.

Лорна упала, но вовремя откатилась, и шар пронесся мимо, осветив ее бледную кожу алым светом. Кольцо на шее дернуло ее вслед за шаром, и она чуть не задохнулась. Каким-то образом ей удалось подняться на ноги. Зарыдав, Лорна в очередной раз отскочила в сторону, чтобы не стать жертвой раскаленного шара, неумолимо преследующего ее.

Она скоро выбьется из сил, понял Шон. Он осмотрелся, ища взглядом какое-нибудь оружие. Затем внезапно прищурился.

Потому что заметил знакомый предмет, висящий на бочкообразной груди одного из людей-зверей — пистолет! Видимо, именно это существо напало на них в таверне и забрало пистолет себе с бездумной жадностью обезьяны. Этот человек-зверь сосредоточился на садистском спектакле в яме, все остальные тоже пристально смотрели на бегающую обнаженную девушку, потеряв бдительность.

Это было большой ошибкой. Шон прикинул расстояние до существа с пистолетом. У него в голове созрел отчаянный план... и он тут же воплотил его в жизнь.

Яростно пнув человека-зверя справа в пах, Шон повернулся лицом ко второму, когда первый сложился пополам, пронзительно завопив. Чудовище с оскаленными клыками мотнуло уродливой головой и впилось когтями в руки Шона. Но землянин уже вложил всю силу в страшный удар и двинул человека-зверя по челюсти так, что послышался хруст костей.

Существо взвыло и отпустило Шона. Остальные пока еще не поняли, как на это реагировать. Они повернулись и тупо уставились на него. Шон бросился вперед.

Затем помчался к человеку-зверю с пистолетом. Тот двинулся навстречу, вытянув руки. Шон позволил заключить себя в объятия, от которых затрещали ребра. Воздух вырвался из его легких, а тошнотворная шерсть полезла ему в рот и в нос.

Он слепо нащупал холодный пистолет, сорвал его с шеи существа, ткнул твари в бок и нажал на курок. Раздался выстрел.

Мышцы на огромных руках человека-зверя одновременно сократились, и спину Шон пронзило копьем боли. Затем... руки расслабились. Они опустились и больше не поднимались, а человек-зверь испустил предсмертный крик, из его горла хлынула кровь.

Шон высвободился. Лорна в яме все еще спотыкалась и уворачивалась, пока раскаленная докрасна машина продолжала носиться за ней. Но Шон не смел отвлекаться, чтобы помочь ей. Пока не смел.

Он помчался к бронзовым дверям. Люди-звери не ожидали этого, потому что столпились с другой стороны амфитеатра перед закрытыми воротами. Лишь немногие попытались преградить Шону путь, но он сумел увернуться от их неуклюжих атак.

Затем он оказался в храме — пустом, за исключением алтаря и его ужасного обитателя. Шон побежал к Мозгу, и в следующую секунду его встретила сокрушающая волна силы — могучие мысли, сдавившие его голову. Шона охватила страшная боль.

Казалось, тысяча стальных пальцев щипала, отрывала и крутила его голову, стараясь разорвать на части. Огонь внутри алтаря ослепительно сверкал.

Пошатнувшись, Шон продолжал приближаться к Мозгу, слыша, как сзади нарастает рев людей-зверей. До шара осталось метров пять...

Когтистая лапа вцепилась ему в плечо. Он бросился вперед, ничего не видя и не слыша от боли, затем понял, что упал на пол. Один из людей-зверей придавил его.

Шон вытянул руку с пистолетом и жал на курок, пока не кончились патроны. Что-то разбилось, звон внезапно перерос в грохот, потом все это заглушил пронзительный, тошнотворный вой, который постепенно стих...

В ушах Шона стоял звериный рев. Человек-зверь, сидевший на нем, внезапно вскочил, не переставая кричать. Через несколько секунд вопли по всему храму стихли и наступила жуткая, мертвая тишина.

Шон поднялся на ноги. От алтаря остались одни обломки, пляшущие огоньки исчезли, пол был залит липкой бледной жидкостью, все еще стекающей с постамента. Мозг, называвший себя Друмом, превратился в изувеченное бесформенное нечто, переставшее пульсировать, переставшее... жить!

Глава VI Титан

На секунду всех людей-зверей парализовал страх, затем они частично пришли в себя, помчались огромной толпой в амфитеатр, пронеслись через него и исчезли в распахнутых воротах. Шон поспешно последовал за ними.

Раскаленная машина, к которой была прикована Лорна, больше не преследовала девушку. Казалось, сила, двигавшая ее, умерла вместе с Друмом. Лорна без сознания лежала на каменном полу. Шон снял с ее шеи кольцо, потом освободил Хеффли, Флинна и Троста.

Он предполагал, что выбраться из города будет непросто, но, покинув храм, земляне обнаружили, что началась революция. Судя по всему, жрецы держали народ в страхе, запугивая всесильным Друмом, но теперь люди восстали. Даже солдаты взялись безжалостно убивать жрецов и людей-зверей. С Лорной на руках земляне, крадучись, быстро шагали по узким улочкам, тускло освещенным Фобосом и Деймосом — единственными спутниками Марса — пока наконец не прошли через ворота и не увидели безлюдную красную пустыню.

Во время заключения Трост узнал кое-что важное. Судя по всему, золотистый флот прибыл не с Марса. Вообще, сказал он, жрецы обсуждали уничтожение нескольких городов желтыми кораблями, появившимися из пустоты, чтобы сеять смерть и разрушение на Марсе.

— Значит, нам придется искать дальше, — проворчал Шон, когда они поднялись на борт «Орла». — Ты сказал, что золотистый флот прилетел либо с Марса, либо с Сатурна, не так ли, Сэм?

— Ага, — кивнул Хеффли. — С одного из спутников Сатурна, если точнее. Скорее всего, с Титана, но туда лететь довольно долго.

— Не так уж и долго. Конечно, «Орел» значительно медленнее золотых кораблей, но наши двигатели тоже весьма мощные. Кроме того, компенсаторы настроены, и нам не надо беспокоиться об ускорении.

Землянам пришлось преодолеть почти миллиард плюс сто миллионов километров. Несмотря на невероятную скорость «Орла», прошла целая неделя, прежде чем перед кораблем появился величественный Сатурн, окруженный удивительным кольцами. У Сатурна было девять спутников, но Шон согласился с Хеффли, что Титан — наиболее вероятный вариант, и направил корабль в атмосферу этой планеты, опускаясь все ниже и ниже над областью, покрытой густым лесом.

— Интересно, почему здешний лес белый, — протерев очки, заметил Трост. — Наверное, все дело в расстоянии до Солнца. Излучение такое слабое, что тут не вырабатывается хлорофилл, придающий листьям зеленый цвет. Кроме того, я не вижу признаков разумной жизни.

— Жизни, знакомой нам, — поправил Шон. — Подожди-ка минутку! Мне кажется...

Он опустил «Орел» по спирали еще ниже. На обширной каменистой равнине виднелось какое-то искусственное сооружение — куб двадцатиметровой высоты. Шон аккуратно посадил корабль рядом с кубом.

— Похоже на дом, — заметил он. — Возможно, пустой. Я не вижу ничего живого.

— Я сомневаюсь, что золотистый флот вылетел прямо отсюда, — сказал Хеффли.

— Вероятно, мы найдем здесь какую-нибудь подсказку. Я думаю, здесь можно выяснить то, что мы хотим узнать. А именно — есть ли в этом гигантском кубе разумная жизнь.

— Сначала нужно понять, пригоден ли здешний воздух для дыхания, — сказала Лорна, в свободной рубашке и широких брюках похожая на мальчишку. — Мне до смерти надоела это искусственная дрянь.

— Пригоден, — заверил Трост. — Растения позаботились об этом.

Оставив Троста и Хеффли в корабле, Шон и Хукер Флинн спустились по веревочной лестнице. Не успели они пройти и сотни метров, как к ним присоединилась Лорна.

— Мне надо размять ноги, — улыбнулась она в ответ на неодобрительный взгляд Шона.

Воздух был очень холодным, Солнце выглядело тусклой красной точкой на фиолетовом, усеянном звездами, небе. От огромного шара Сатурна исходило совсем мало тепла. Троица осторожно направилась к каменному блоку, заметив какие-то отверстия в его основании — по-видимому, двери.

Вокруг стояла странная тишина. Никто ничего не говорил, пока Лорна не коснулась руки Шона.

— Постойте. Кажется, я что-то слышу...

Земляне замерли. Долгую секунду все было тихо, затем издалека донесся какой-то шорох. Одновременно с этим из рации раздался крик:

— Терри! Берегись!

Трост! Шон быстро развернулся и увидел стадо фантастических существ, выбегающих из леса и направляющихся к ним. Динозавры, подумал он, но заметно отличающиеся от огромных рептилий, которые когда-то водились в земных мезозойских болотах. К землянам приближались маленькие существа — вдвое ниже человека, с плоскими мордами, конечностями с длинными пальцами, похожими на человеческие руки, и рудиментарными, атрофированными хвостами. Эти динозавры бегали, а не скакали. Их шкуры были белыми, как лес.

Землян окружили сотни таких существ.

— Возвращайтесь на корабль, быстрее! — крикнул Шон, вытащил пистолет и побежал к «Орлу» вместе со спутниками.

Но он опоздал. Динозавры перегородили путь к кораблю и обступили людей со всех сторон.

У землян не было ни единого шанса. Они разрядили пистолеты, убив многих существ, но через пару минут сопротивление закончилось. Динозавры схватили троицу холодными лапами, подняли и потащили к каменному кубу.

У самого строения они остановились, потому что раздался треск выстрелов. Трост и Хеффли выбрались из корабля, вооружившись пистолетами-пулеметами, и принялись расстреливать орду динозавров, обещая товарищам скорое освобождение.

Группа, которая тащила Шона, была впереди и ускорила шаг, чтобы побыстрее залезть в одну из черных дыр в каменном кубе. Флинн в паре метров позади принялся действовать: махать кулачищами, пинаться и извиваться всем телом.

Огонь пистолетов-пулеметов на какое-то время обескуражил динозавров. Их охватил страх, и они начали разбегаться в разные стороны. Хукер Флинн высвободился и бросился к Тросту с Хеффли. Лорна тоже сумела вырваться из цепких лап обитателей Титана.

Затем динозавры воспрянули духом, ринулись вперед огромной волной, и трое землян оказались погребены под массой рептилий. Лорна осталась невредимой. Она не знала что делать, поэтому просто побежала к кораблю, когда несколько динозавров бросились в ее сторону. Но путь к спасению был отрезан. Полукругом приближались уже десятки существ.

Она слепо понеслась в обратную сторону, похолодев от страха. Пронзительно шипя, динозавры ринулись в погоню. Но девушка добралась до леса раньше них.

Тут было холодно, землю покрывал ковер мертвой, гниющей растительности, а кроны деревьев образовывали белый потолок высоко над головой. Лорна бежала во мраке, где не было теней, слыша за собой частые шаги динозавров.

Она попыталась свернуть в сторону, но быстро передумала, потому что несколько существ, разгадав ее намерение, бросились наперерез. Девушка уже задыхалась, ее одежда промокла от пота. Но динозавры без всяких видимых усилий не отставали, преследуя добычу, точно волки.

Вдруг в голове Лорны промелькнула одна мысль, когда она вспомнила об одном хитром приеме, про который где-то читала. Сработает ли это с этими существами — или они слишком умные, чтобы их можно было так легко обмануть? Сердце девушки яростно билось, а в горле жгло огнем. Быстро оглянувшись, она увидела, что предводитель динозавров почти догнал ее, пристально смотря холодными глазами и раскрыв челюсти.

Лорна быстро сорвала с себя рубашку и бросила ее на землю, не переставая бежать. Она осмелилась оглянуться, и ее охватило ликование. Чудовища остановились, чтобы обнюхать брошенный предмет одежды и ощупать его пальцами, так похожими на человеческие. Воспользовавшись этой возможностью, Лорна развернулась по широкой дуге и побежала к «Орлу».

Но динозавры с шипением продолжили погоню. Лорна выскользнула из брюк, позволив им соскользнуть с округлых бедер и стройных лодыжек. Так она выиграла еще несколько метров, пока существа осматривали одежду...

От обуви Лорна уже избавилась и была почти голой, если не считать кружевного бюстгальтера и трусиков. Девушка вслепую возилась с застежками лифчика, как кто-то вдруг выскочил из-за дерева, и она врезалась в него, почувствовав прикосновение холодной плоти. Девушку отбросило назад, и она упала. Только сейчас ей удалось рассмотреть это существо.

Это был какой-то низкий человек — голый, если не считать набедренной повязки, тело которого покрывали темные пятна. Его серая кожа походила на грубую шкуру, а голова была... нечеловеческой!

Приплюснутый череп, широкий рот с губами-лепешками, большие глупые глаза — все это сильно напугало Лорну. Человек явно обладал змеиными чертами.

В поле зрения показались пять динозавров, они осторожно, не сводя взгляда с добычи, встали полукругом. Змеечеловек зарычал, и Лорна увидела два блестящих иглоподобных клыка. Один из динозавров прыгнул на него.

Змеечеловек сделал то же самое, и два тела столкнулись в воздухе. Блестящие белые клыки впились в тело динозавра. Шипящее создание тут же вскинуло уродливую голову, упало на землю и стало судорожно извиваться на гниющей растительности.

Словно по команде, остальные рептилии убежали прочь.

Змеечеловек повернулся к Лорне. Страх и удивление парализовали ее, она вскочила на ноги с пересохшим от ужаса горлом. Змеечеловек поймал ее прежде, чем она сделала десять шагов.

Девушка пыталась бороться, но холодное отвращение ослабило ее. Существо засмеялось, глядя на нее, пока она колотила кулачками по его груди. Затем оно внезапно зарычало, угрожающе оскалив клыки. Лорна перестала сопротивляться, а ее глаза округлились. Змеечеловек засмеялся снова.

Легким движением взяв девушку под мышку, он быстрым шагом направился в темный лес.

Глава VII Змеиный мир

Пока Шона тащили в куб, он был без сознания, ну или почти без сознания. Он почувствовал жгучую боль в плече, затем погрузился в нечто вроде легкой комы, не в силах сопротивляться и очень слабо понимая, что происходит вокруг. Поэтому не мешал динозаврам, пока те уносили его под землю по наклонному коридору высотой метр, в котором он не смог бы встать на ноги, хотя динозавры двигались без всяких проблем.

Шону показалось, что его тащили очень долго. Действие неизвестного средства постепенно прошло, но он не шевелился, ожидая, когда силы вернутся к нему. Спустя какое-то время динозавры добрались до голой стены, один из них ощупал камни тонкой рукой. Стена разъехалась, открыв взору ярко освещенное помещение.

Шон почему-то посчитал, что динозавры чего-то боялись. Они пронзительно закричали, пристально глядя вперед, и наконец, не отпуская землянина, очень медленно вошли в проход шестиметровой высоты и почти такой же ширины, залитый холодным светом, исходившим из трубки на потолке, идущей по всему коридору. Шон взглянул вверх. Оказалась, что это не трубка, а металлический стержень, испускающий яркий холодный свет. Проход расширялся в обе стороны, плавно изгибаясь. Под прямым углом его пересекал другой коридор, к которому и направились динозавры. Проем позади закрылся и слился заподлицо со стеной.

Воздух был уже не холодным, а спертым и влажным. Внезапно в коридоре что-то зашевелилось.

Динозавры, казалось, встревожились. Они положили Шона на пол и принялись, шипя, бесцельно ходить вокруг него. Затем группой отошли к стене. В ней снова появился проем. Они убежали, и проем опять бесследно исчез.

Шон понял, что паралич прошел. Он вскочил на ноги и быстро зашел в боковой проход. Пригнувшись в тени, он ждал приближения существа, которого так боялись динозавры.

Оно появилось буквально через несколько секунд... и Шон пришел в ужас, не веря своим глазам. Это была змея, но поистине огромная, толщиной с бочку и длиной, предположительно, метров пятнадцать-двадцать! Но это было еще не все!

Шон мельком глянул на быстро проползшую мимо змею и заметил, что у нее очень странная голова. Она имела форму неправильного шара и не была плоской или клиновидной. Более того, ее очертания напоминали человеческую голову, от чего Шона чуть не стошнило. Рот змеи был маленьким и едва заметным, но огромные глаза явно сияли умом. Шею рептилии окружало кольцо мясистых мертвенно-бледных щупалец, извивающихся так, словно они обладали собственным разумом.

Змея пронеслась мимо и мгновенно исчезла. Шон задрожал. Рептилия была... осквернена... человечностью! Ее голова, несомненно, напоминала человеческую.

Издалека донесся неблагозвучный звон гонга. Он повторился еще два раза, затем наступила тишина, и горячий, душный воздух, казалось, начал беззвучно давить. Нахмурившись, Шон вышел в коридор и посмотрел в ту сторону, куда уползла змея. Там ничего не шевелилось, и через пару секунд он направился вслед за ней.

Туннель был ровным и прямым. Шон то и дело проходил мимо входов в другие ярко освещенные коридоры. Он ускорил шаг. Гонг прозвенел снова, но уже пять раз. Когда опять стало тихо, Шон увидел впереди в коридоре какое-то движение и остановился, не зная, что делать дальше. Приложив ладонь ко лбу, он разглядел двух огромных змей, быстро ползущих в его сторону.

Землянин торопливо осмотрелся.

Внезапно он вспомнил, что метров сто назад прошел мимо входа в перпендикулярный туннель. Шон развернулся и помчался назад. Добравшись до цели, он решил не останавливаться за углом, предчувствуя опасность.

Чутье спасло его. Громкий шорох за ним быстро становился громче. Рептилии тоже свернули в проход.

Шон бежал, покрываясь потом. Если змеи не заметили землянина раньше, то теперь его быстрые движения явно привлекли их внимание, так как он услышал сзади пронзительный свист и увидел, как мимо пролетело нечто очень яркое и тонкое. Когда оно попало на стену впереди, раздалось сердитое шипение, и, пробежав мимо этого места, Шон увидел, что камни засветились красным светом, и его обдало волной горячего воздуха. Он криво улыбнулся и удвоил усилия. Его грудь уже горела, но он не смел сбавлять шаг.

Он все время ожидал, что почувствует адское жжение в спине, но ничего такого не происходило. Шон рискнул оглянуться. Тонких лучей видно не было, но змеи не прекращали преследование, держа головы на весу и не спуская с него глаз.

Туннель круто повернул, и Шон оказался в пещере... в пещере без потолка.

Если там и был потолок, то Шон не смог его разглядеть. Он словно стоял на дне глубокой шахты, глядя на дымку в тусклом свете.

Звук сзади напомнил ему, что нельзя задерживаться. Он перепрыгнул полуметровую расщелину, пересекающую путь, пробежал вдоль стены пещеры, затем свернул направо к огромной структуре, стоящей в центре зала. Это была какая-то очень сложная машина, каких Шон никогда не видел прежде. Поршни, шестеренки, загадочные трубки, кабели и массивные трансформаторы делали устройство гигантским металлическим чудовищем, увенчанным серебристой сферой, освещающей пещеру. Но в тенях и углублениях машины могли спрятаться человек десять.

Шон забежал за какой-то огромный хрустальный элемент машины, залез поглубже и обосновался в пыльном месте между двумя столбами.

Глядя через толщу кабелей, он различил тела преследователей, выползших из туннеля. Прямо на его глазах они приближались к нему, и он попятился, инстинктивно дернув рукой, собираясь выхватить пистолет, которого у него не было. Но змеи не заметили Шона.

Они остановились и свернулись кольцом в нескольких метрах от машины, так что землянин смог хорошо рассмотреть их. Со своего места он отлично видел их удивительную схожесть с людьми, снова поразившую его.

У рептилий были змеиные тела, но головы обладали большими черепными коробками. Сбоку они не сильно отличались от человеческих, если не считать отсутствие носа. Через некоторое время Шон понял, зачем тварям нужны щупальца, растущие на шее, когда увидел, что одно из них держит серебристую сферу размером с кокос. Змея поднесла шар к машине, и из нее вылетел тонкий алый луч.

Шон невольно вздрогнул, но луч был направлен не на него. Он услышал тихие щелчки, когда над головой начала быстро вращаться какая-то шестеренка. Затем послышался свист, скрип и много других трудноописуемых звуков, свидетельствующих о том, что машина заработала.

Шон на секунду испугался, что его раздавят вращающиеся или опускающиеся части, но место он выбрал удачное. Землянин был в безопасности, хотя в тридцати сантиметрах от него поднимался и опускался стержень толщиной с человеческое тело.

Уверенный, что змеи его не увидят, Шон выглянул из укрытия. Стены пещеры уходили вниз, а пол, на котором стояла машина, поднимался в огромной шахте. Загадочный свет наверху быстро приближался, потому что платформа — весь пол шахты — представляла собой не что иное, как гигантский лифт.

В стенах на разных уровнях виднелись входы в другие пещеры. Они быстро появлялись и исчезали из виду по мере движения лифта. Однако Шон успевал замечать в них странных чудовищ этого неизвестного мира.

В одной пещере, словно на сцене гигантского театра, были длинные ряды металлических стоек, уходящих вдаль и держащих приплюснутые серые эллипсы, похожие на гигантские змеиные яйца. В другой пещере Шон увидел множество незнакомых агрегатов — огромных пыхтящих двигателей, сделанных из светящегося стекла и блестящего металла. Скорость подъема постепенно увеличивалась, поэтому уже через минуту Шон лишь мельком заметил необъяснимое: бесформенную черную кучу с ярким голубым пламенем наверху, залитую серым светом пещеру, где десятки огромных змей копошились в окровавленной гигантской туше какого-то существа, превосходящего размерами самого большого слона, и зал, в котором находилось то, что Шону показалось статуей золотистой змеи пятнадцатиметровой высоты от нижнего кольца до поднятой головы с глазами, внимательно следящими за чем-то. Затем платформа без предупреждения стала подниматься медленней и через несколько секунд полностью остановилась.

В стене шахты открылся пустой проход. Шон смотрел, как две змеи вытянулись и быстро поползли по полу в направлении туннеля, затем полностью скрылись в нем.

Шон нахмурился. Пока он не смел выбираться из недр машины, потому что блестящий поршень все еще опасно поднимался и опускался рядом с его головой, а остальные детали тоже двигались и шумели. Платформа опять внезапно начала подниматься.

Потом остановилась, возможно, метров через шестьдесят-семьдесят. Машина явно собиралась прекратить работу, потому что все шестеренки стали вращаться медленнее. Поршень сделал еще пару циклов и замер. Шон уставился на то, что ждало его впереди.

Свобода! Через узкую щель в стене он увидел тусклый свет Сатурна и заметил белую растительность. Кроме того оттуда дул легкий ветерок, прохладный и освежающий. Шон медленно протиснулся мимо неподвижного поршня.

Наконец он выбрался из машины и побежал к выходу. Страх того, что платформа могла начать подниматься снова, заставила его ускорить шаг... и вдруг его нога попала в тридцатисантиметровую расщелину. Он упал на руки и колени, но это падение спасло ему жизнь.

Спиной землянин почувствовал страшный жар. Краешком глаза он увидел, как сверкнул белый луч света, затем платформа поехала вниз — быстро и постоянно набирая скорость!

Шон вцепился пальцами в землю, отчаянно пытаясь зацепиться ногой хоть за что-нибудь, потому что нижняя половина его тела болталась над бездной. Стальные мышцы в который раз спасли Шона, и через несколько секунд он уже лежал на полу коридора с громко колотящимся сердцем. Когда из шахты донесся сдавленный звон, он поднялся на ноги и побежал туда, откуда дул свежий ветерок.

Выход из туннеля перегораживала какая-то разноцветная вуаль, с трудом видимая в тусклом свете Сатурна. Шон осторожно протянул руку и затем, когда ничего не произошло, прошел через вуаль, чувствуя под ногами теплую землю. Он осмотрелся.

Оказалось, что он вышел из низкой серой металлической хижины, идеально сливающейся с окружающей местностью. Со всех сторон ее обступали деревья.

Шон понятия не имел, где находится «Орел», поэтому выбрал направление наугад и двинулся в лес. Затем пошарил в карманах, надеясь найти компас, хотя знал, что это бесполезно. Он нашел сигареты, спички, питательные таблетки... но все это никак не могло сейчас помочь.

Шорох мертвой листвы привлек внимание Шона. Из мрака вышли три фигуры — странные, фантастические. Змеелюди! Похожие на то существо, с которым столкнулась Лорна, — серокожие, змееголовые, жуткие. Шон вздрогнул от отвращения и с трудом заставил себя не побежать.

Когда они подошли, землянин поднял руку, сделав древний жест, говорящий о мирных намерениях. Испугавшись резкого движения, два змеечеловека отскочили и проворно разбежались в разные стороны, точно хорьки. Оставшийся молча уставился на Шона.

— Привет, — сказал землянин, пытаясь понять, поймут ли его.

Змеечеловек протараторил пару шипящих слов.

Шон кивнул и указал на небо. Странное существо заколебалось, затем внезапно развернулось и жестом поманило за собой. Потом оглянулось, чтобы узнать, пошел ли Шон за ним.

— Почему бы и нет, — пожал плечами землянин. — По крайней мере он знает, куда идет.

Осмотревшись, он увидел, что два испугавшихся змеечеловека уже шагали прямо за ним. Это не очень успокаивало, но Шон подавил тревогу.

Впереди показался динозавр, но через пару секунд убежал, бросив на четверку злобный взгляд. Путь оказался недолгим — вряд ли больше километра — и, наконец, Шон вышел на поляну. На ней располагалась группа хижин, построенных из сухих листьев и чего-то похожего на тростник. Вокруг находились пепельно-серые поля, на которых росли белые растения, напоминающие высохшую пшеницу.

Шона подвели к группе змеелюдей, стоящих около хижин.

Что-то заставило Шона поднять голову. У него округлились глаза, когда он увидел движущуюся над кронами бледных деревьев блестящую сферу — «Орел»! Судя по всему, Хеффли и остальные отбились от динозавров и искали своих товарищей. Шон осмотрелся, пытаясь найти способ дать знак друзьям.

Грубые руки затолкнули его в толпу змеелюдей. Один из них, который был выше остальных, сидел в примитивной деревянной колеснице на полозьях вместо колес, как сани, на его шее висело ожерелье из ярких камней, а набедренная повязка была расшита драгоценными камнями. К колеснице был привязан странный зверь, напоминающий местного динозавра, только больших размеров и покрытый блестящей чешуей.

На земле клубочком лежала испуганная Лорна! Она была совершенно голой, и змеелюди жадно рассматривали ее обнаженное тело. Рядом с ней стоял рычащий и сердито размахивающий руками змеечеловек.

Девушка принадлежала ему, причем, судя по всему, по какому-то праву! Но змеечеловек в колеснице — наверное, вождь, правитель — не был с этим согласен. Он прорычал приказ, не допускающий возражений.

Спорщик заколебался и отошел. Затем внезапно бросился на вождя, вытянув когтистые руки и оскалив клыки!

Но вождь ожидал этого. Два создания сцепились, закачались и упали на колени. Перепуганный «конь», запряженный в колесницу, встал на дыбы и громко завопил. Затем рванулся вперед и порвал упряжь. Толпа закричала, некоторые попытались поймать животное, но оно увернулось от них и унеслось в лес, где скрылось из виду.

Шон снова уставился на колесницу. Вождь поднимался над телом судорожно дергающегося змеечеловека, напавшего на него, из раны на плече которого текла кровь. Вождь слез с колесницы и махнул рукой. Подданные быстро подняли умирающего змеечеловека и унесли.

Вождь повернулся к Шону. Холодными блестящими глазами он бесстрастно оценил землянина, затем посмотрел на того, кто держал Шона, и задал какой-то вопрос.

Казалось, ответ устроил его. Вождь взглянул на порванную упряжь, потом на лежащую девушку. По его приказу змеечеловек рядом с Шоном сильными руками схватил Лорну и поставил на ноги. Потом потащил к колеснице.

Шон почувствовал, как его потянули в ту же сторону.

Вскоре он понял, что его руки связали за спиной, а лодыжки соединили тридцатисантиметровой веревкой. Рядом была Лорна. В плечи и тела землян врезались волокнистые веревки, прикрепленные к колеснице.

Они стали рабами змеелюдей!

Глава VIII Клыки смерти

Лорна тщетно попыталась прикрыть свою наготу: дрожа, она села на землю и подтянула колени к подбородку так, что веревки больно впились в кожу. Один из змеелюдей подскочил к ней и поднял обратно. Холодной рукой он похотливо провел по ее голой груди. Лорна взвизгнула и метнулась к Шону.

Землянин яростно махнул кулаком, но змеечеловек ловко увернулся. Вождь свирепо закричал. Кнут оставил красную полосу на спине Шона.

Выругавшись, он развернулся со стиснутыми кулаками. Уродливое лицо вождя нависало над ним из колесницы. Кнут щелкнул снова, и через мгновение Лорна вскрикнула.

Этот звук привел Шона в чувства. Он понял, что драка со всем племенем означает смерть... а он не мог бросить Лорну одну. У него зародился план, но пока его было невозможно провести в жизнь. Пока лучше покориться...

Шон развернулся обратно, подался вперед и налег на веревки, обвязывающие его плечи. Они врезались в кожу, и колесница на полозьях медленно поехала вперед.

— Тянуть буду я, — сказал он девушке. — А ты просто не отставай.

Но вождь заметил, что Лорна совсем не напрягается. Когда Лорна не прикладывала усилий, ее охаживали кнутом, и скоро ее тело покрылось потом. Шон выругался, не смея сопротивляться. Пока не смея... Он ждал, когда в небе снова покажется «Орел».

Они взад-вперед таскали колесницу по поляне, потея и задыхаясь. По-видимому, шла какая-то религиозная церемония, возможно, как-то относящаяся к засеванию полей, поскольку за ними следовали змеелюди, вскапывая землю лопатами и раскидывая семена.

Земляне опять налегли на упряжь. Шон принял решение: надо сбежать до того, как они с Лорной совершенно выбьются из сил. Руки у него были связаны за спиной, но он сумел вывернуть их так, чтобы сунуть в карман брюк. Там лежали спички.

Вождь внезапно что-то прокричал. Шон поспешно открыл коробок, неловким движением вытащил спичку и зажег ее. Затем бросил как можно дальше.

Бледная сухая растительность мгновенно вспыхнула, как он и предполагал. Пламя принялась жадно поглощать листья и маленькие веточки. Известен ли был огонь змеелюдям, Шон не знал, но судя по тому, как они очень испугались, прежде им не доводилось его видеть.

Чем выше становилось пламя, тем громче кричали и визжали змеелюди. Они заколебались, развернулись и помчались в деревню. Вождь выскочил из колесницы и последовал за ними, но не так быстро.

Шон зажег еще одну спичку, чтобы избавиться от веревки, связывающей руки. Материал оказался легковоспламеняющимся. Землянин почувствовал резкую боль... и через секунду его руки уже были свободны. Он быстро скинул с себя сбрую и сорвал путы с ног.

Огонь, поедающий сухую траву, подобрался опасно близко. Шон освободил Лорну. Они осмотрелись, ища путь к отступлению.

— Огонь... возможно, он даст знак «Орлу», — сказал Шон. — Наши друзья должны увидеть его...

— Нам лучше выбираться отсюда, — кивнула Лорна. — Причем, как можно быстрее!

В стене огня виднелась брешь, и они помчались к ней. Сзади донесся свирепый вопль. Оглянувшись, Шон увидел преследующего их вождя.

Лорна споткнулась и упала на колени. Брешь в пламени быстро уменьшалась. Шон подхватил девушку и практически понес ее на руках. Задыхаясь и кашляя, они пронеслись сквозь пелену дыма. Адский огонь разрастался во все стороны.

— Лес! — немного придя в себя, выкрикнула Лорна. — Он... деревья не горят!

Из деревни донеслись пронзительные вопли. Хижины объяло огнем, и змеелюди, не успевшие выбежать из них, сгорали заживо. Шон не чувствовал жалости к чудовищным существам.

Шон с Лорной добрались до края леса и присели, чтобы отдохнуть. Но судьба не позволила им сделать передышку. Почерневшее ревущее нечто с ярко светящимися глазами выбежало из огня и уже неслось на них. Вождь...

— Осторожнее, Терри! — испуганно выкрикнула девушка. — Если он укусит тебя...

Шон прекрасно знал о смертельном яде на клыках змеечеловека. Он завел Лорну за ствол белого дерева и приготовился к нападению.

Существо заколебалось, оценивая землянина. Воспользовавшись этим замешательством, Шон поискал глазами оружие. Его взгляд привлекли неестественно аккуратно сложенные ветки и листья метрах в трех-четырех. Он подбежал к ним и схватил толстую, тяжелую ветку.

Земля под его ногами осыпалась. Землянин отскочил назад, поняв, что чуть не свалился в яму, вероятно, вырытую змеелюдьми в качестве ловушки. Шон упал на спину и увидел, что вождь несется на него с оскаленными клыками.

Все еще держа ветку, он поднял ее... и почувствовал, как пальцы ушли в рассыпчатую массу. Ветка оказалась насквозь прогнившей и бесполезной. Деревянная пыль попала Шону в глаза, практически ослепив. Однако он все же смутно увидел, как змеечеловек тянется к его горлу.

Шон отреагировал инстинктивно. Он согнул ноги и со всей силы ударил существо в живот. Оно отлетело назад и ударилось о ствол дерева, но тут же поднялось.

Как и Шон. Краешком глаза он увидел, что большая блестящая сфера опускается на поляну, — судя по всему, с «Орла» наконец увидели импровизированный сигнальный костер. На этот раз землянин не стал ждать нападения и вместо этого двинулся вперед, подняв левую руку для защиты и готовясь бить правой.

Когда змеечеловек оказался в пределах досягаемости, Шон резко и сильно двинул по холодному телу с приятным звуком. Змеечеловек не привык к таким приемам. Он рассчитывал на ядовитые клыки, но сейчас они подвели его.

А потом пушечным ударом Шон сломал ему шею. Змеечеловек упал и начал извиваться, а также дрыгать ногами, но встать так и не смог. Через какое-то время он перестал шевелиться.

Шон осмотрелся в поисках Лорны. Она стояла рядом с тяжелым камнем в руке, а ее обнаженное тело в тусклом свете походило на статую из белого камня.

Девушка быстро подбежала к Шону.

Затем обвила руками его шею.

— Терри! — прошептала она так, что он почувствовал лицом ее дыхание. — Я так боялась...

Лорна обняла Шона, плотно прижавшись грудью. Хрипло дыша, Шон обхватил девушку руками, с трудом удерживаясь, чтобы не поцеловать. Пальцами он ощущал ее шелковистую кожу и соблазнительные изгибы бедер. Во рту у него пересохло, а в груди яростно колотилось сердце.

— Лорна...

Шон судорожно стиснул стройную девушку. Он чувствовал ее жаркое влажное дыхание. Она зарылась руками в его волосы и притянула к себе...

Наконец Лорна отстранилась, неуверенно улыбаясь. Когда Шон двинулся вперед, она жестом остановила его.

— «Орел» приземлился.

Массивный корабль уже стоял на поляне. Трост, Хеффли и Флинн с небритыми встревоженными лицами бежали к Шону с Лорной.

— Терри! — крикнул Хеффли. — Все в порядке? Лорна?

— У нас все хорошо, — ответил Шон и пошел навстречу друзьям вместе с девушкой.

Затем остановился и замер. Его рука взметнулась вверх быстрым жестом.

— Берегитесь! Возвращайтесь...

По безоблачному небу промчался торпедообразный золотистый корабль, со свистом разрезая воздух. Чуть замедлив ход, он начал снижаться. В метре над землей он резко остановился, затем плавно сел на поляну.

В борту золотистого корабля открылся люк. Из него вышли... чудовища! Существа, совершенно не похожие на людей, существа, от вида которых Шон содрогнулся.

Корабль сел между Шоном с Лорной и остальными землянами, поэтому Шон не видел, что происходит с другой стороны золотистого корабля. Он схватил Лорну за руку и развернул к себе.

— У нас нет оружия — придется спрятаться. Хеффли и остальные, возможно, успеют вернуться на «Орел». Бежим!

Они помчались обратно в лес. Шон мысленно видел существ, выходящих из золотистого корабля.

Массивных, бесформенных, прозрачных, скользящих по земле, точно медузы. Он знал, что чудовища бросились в погоню, и эта мысль заставила его бежать еще быстрее. Поэтому он слишком поздно увидел яму.

Нога Шона провалилась в пустоту. Цепляясь за разреженный воздух, Шон полетел вниз, слыша крик девушки. Он ударился о землю так сильно, что потерял сознание и провалился в темную бездну...

Глава IX Странный союзник

Противный едкий запах помог понять Шону, где он находится. Он не знал, сколько пролежал без сознания, но, с трудом встав, борясь с ноющей головной болью, вспомнил, что упал в ловушку, вырытую змеелюдьми. Его окружали куски разлагающейся плоти, тускло светящиеся в темноте. Сатурн уже опустился за горизонт, догадался Шон, и эта сторона Титана погрузилась в ночь.

Стены ямы были довольно крутыми, но он мог цепляться за них.

Один раз камень под ногой не выдержал и с грохотом упал на дно ямы. Шон не шевелился, пока эхо не стихло. Сверху по-прежнему не доносилось никаких звуков.

Наконец он выбрался из ловушки. В лесу было очень темно, но в паре метров начиналась поляна, освещенная тусклым звездным светом. Два маленьких спутника, висящих высоко в небе, также давали свет, но совсем немного. Золотистый корабль исчез.

Шон с опаской прошел по поляне и остановился у «Орла». Из открытого люка все еще свисала веревочная лестница. Он медленно залез по ней, ожидая чего-нибудь внезапного. Но ему удалось забраться в шлюз и дойти до рубки без всяких происшествий.

Там Шон резко остановился и уставился на бесформенный объект на полу — высотой полтора метра. Это было одно из амебоподобных созданий с борта золотистого корабля. Один из инопланетян, уничтоживших Землю!

Внутри Шона вспыхнул гнев, и кровь застучала в висках. Он невольно шагнул вперед, стиснув кулаки... и инопланетянин очнулся.

Объект превратился в высокий шпиль, плохо видимый в тусклом свете лампы на потолке рубки. Шон заметил внутри него черный шарообразный объект, из которого торчали тонкие щупальца, похожие на паутину, поддерживающую бескостное чудовищное тело. Нечто бесшумно двинулось вперед.

Шон схватил первое что попало под руку — марсианский меч. Он взял его из кучи вещей, лежащих на столе у стены, и поднял над головой.

Инопланетянин не остановился. Щупальца вылезли из его тела и потянулись к Шону. Землянин, ударив сверху вниз, попытался понять, уязвимо ли существо в принципе — может ли сталь повредить нечеловеческую плоть.

Меч вошел глубоко в полупрозрачное тело! Он разрезал эластичное вещество, и в этот момент существо чуть не выдернуло оружие из рук Шона неожиданным рывком назад. Землянин успел высвободить меч за секунду до того, как сгусток окутал его, точно зыбучие пески — живые пески.

Шон словно завяз в бетоне. Он почти не мог пошевелиться, чувствуя лицом ледяную влажную кожу инопланетянина. Тут он понял, что больше не может дышать. Задыхаясь и шатаясь, землянин расставил ноги пошире, чтобы не упасть, высвободил руку с мечом и вонзил лезвие глубоко в прозрачную плоть инопланетянина, добравшись до черного тела в середине.

Тело лопнуло, словно воздушный шарик. Хватка существа мгновенно ослабла, оно слезло с Шона, сползло на пол и сжалось в бесформенный объект. Из ядра вырвалось чернильное облако, придав поблескивающему, полупрозрачному телу угольно-черный цвет. Потом инопланетянин замер и больше не шевелился — он умер.

Шон выпустил меч из руки и плюхнулся в кресло, тяжело дыша. Через некоторое время он взял из шкафчика фляжку с бренди и сделал несколько глотков обжигающей жидкости. Затем, частично восстановив силы, вытащил инопланетянина в шлюз — существо было слишком тяжелым, чтобы поднять его в одиночку — и сбросил вниз на землю.

А потом, вооружившись мечом, осмотрел все каюты «Орла». Кроме Шона в корабле никого не было. Судя по всему, существа, прилетевшие на золотистом корабле, оставили только одного сородича, вероятно, для охраны «Орла» или для того, чтобы разобраться в его управлении.

Где же Лорна и остальные? Шона охватило уныние. Он сделал еще несколько глотков бренди, закрыл внешний люк, шлюз и сел за пульт управления, чтобы пораскинуть мозгами.

Его постепенно переполняло какое-то странное, необъяснимое чувство. Шон тупо глядел на бутылку перед собой, которая, казалось, отдалялась и уменьшалась. На секунду ему показалось, что он вышел из тела и смотрит на себя со стороны...

Шон поборол это ощущение. Но когда попытался подняться на ноги, мышцы отказались слушаться. Землянин молча и неподвижно сидел за пультом управления «Орла».

Внезапно в голове послышался какой-то шепот. Тихий, неразборчивый, очень похожий на марсианскую телепатию, подумал Шон. Но шепот не вызвал никаких образов. Он лишь стал громче, навязчивее...

Шона звали!

Точно... звали! Чего-то требовали! Но чего?..

Рука Шона двинулась. Словно по своей воле она дотянулась до пульта управления и нажала на кнопку. Тем не менее Шон понимал, что рукой управляет мозг. Да, его мозг. Но не его разум. Не он сам! Казалось, в мозгу землянина завелось что-то поистине странное, совершенно невообразимое, загадочное инопланетное нечто, подчинившее себе его тело. Он смутно осознавал, что «Орел» рассекает атмосферу Титана, направляясь в глубину космоса, пока его руки быстро нажимают кнопки и дергают рычаги, ведя корабль к неизвестной цели!

Шон постепенно потерял сознание. Он очнулся только тогда, когда властный неразборчивый шепот разбудил его. Его глаза открылись.

Он все еще сидел в пилотском кресле, а на экране перед ним была гладкая темная равнина. Ясно виднелся изгиб горизонта. «Орел» сел на какую-то небольшую планету, возможно, на астероид.

Сколько занял полет, Шон не знал. Солнце представляло собой далекий, маленький шарик, ослепительно яркий, несмотря на огромное расстояние. Стало понятно, что это крошечное космическое тело лишено атмосферы.

В голову Шона снова пришел приказ. Подчинившись чужой воле, Шон встал и открыл внешний люк, толкнув рычаг на стене. И через секунду закрыл.

Затем распахнул внутреннюю дверцу. На полу шлюза лежал какой-то камень — драгоценный, ярко-красный, размерами с кулак и словно пылающий огнем. Шон шагнул вперед и поднял камень.

Странная сила, контролировавшая его разум, внезапно исчезла. Он с округлившимися глазами изумленно уставился на камень в руке.

В его разум хлынул поток мыслей. Умных, понятных и прозрачных, как хрусталь, а также похожих на тихий холодный шепот. Шон понял, что все сообщения исходят от камня.

— Землянин, у нас мало времени. Тем не менее я должен объяснить, что случилось, чтобы мы вместе пошли к общей цели. Ты хорошо слышишь меня?

Красное пламя внутри камня стало ярче.

— Да, я хорошо слышу тебя, — подумал Шон и сразу почувствовал, как его мысли прочитали. — Но не понимаю...

— Тогда слушай. Сейчас мы на небольшом безвоздушном космическом теле в Поясе Астероидов между орбитами Марса и Юпитера. Я один из многих его обитателей. Мы живые существа, как и вы, но наша жизнь основана, в отличие от вашей, не на углероде. У нас кремниевые тела... но мы гораздо умнее всех остальных рас Системы: огромных змей с Титана, газовых существ с Каллисто и других. Мы обитаем на этом каменном шаре, ни к чему не стремясь и проводя жизнь в вечных размышлениях. Нам не нужно перемещаться — мы не едим и не размножаемся. Наша эволюция ушла дальше.

— Сколько тут таких, как ты? — спросил Шон.

— Очень много. И когда золотистый флот захватчиков — тех, кого вы называете инопланетянами, — только вторгся в Систему, мы сразу поняли, откуда он прилетели и зачем. Ты предположил, что это обитатели одной из планет Системы — Марса или Сатурна, вернее, его спутников. Но нет — они прибыли из другой Вселенной... из иного пространства!

Глаза Шона округлились от изумления, но он ничего не сказал, так как мысли живого камня продолжали приходить ему в голову.

— Вы, земляне, правильно предположили, что существует много измерений и пространственно-временных континуумов, пересекающихся друг с другом. Сотня Вселенных находится в одном месте, однако разделена преградой — структурой самих атомов, различающейся во всех континуумах.

Камень ослепительно сверкал в руке Шона.

— Продолжай... — пытаясь понять суть сообщения, прошептал землянин.

— Стальной стержень можно протащить через мембрану при помощи электромагнитного излучения, прорвав дыру в этой мембране. Ты не поймешь механику экспериментов инопланетян, но я могу выразиться так: Землю протащили через пространственно-временную мембрану, создав туннель между измерениями, которым воспользовались инопланетяне, чтобы попасть в нашу Вселенную.

— Эта, как ты говоришь, космическая дыра, — сказал Шон. — Она все еще существует?

— Нет, она закрыта. Но ее можно открыть снова. Поэтому я привел тебя сюда при помощи своей силы воли. Ты должен отвезти меня к правителю инопланетян, и я смогу — возможно — уничтожить их и вернуть Землю на место.

— Вернуть Землю! — с трудом поверив в это заявление, воскликнул Шон. — Так значит, она не уничтожена? А как насчет жизни на ней?..

— Пространственно-временные законы инопланетной Вселенной отличаются от законов нашей. Земля находится в состоянии стазиса, все ее атомы и частицы замерли. Если планету притащить обратно, жизнь продолжится, словно ничего не случилось.

Шона охватил восторг.

— Отлично! — выпалил он. — Надо лететь! Я готов.

— Позволь мне на минуту забраться в твой разум, — прошептал камень. — Я объясню, что надо делать...

Шон открыл врата, частично защищающие его сознание от вмешательства извне, и почувствовал, как странная сила проникла в мозг. Он на какое-то время потерял сознание.

Затем очнулся уже в пилотском кресле. «Орел» рассекал темную бездну.

На пульте управления лежал камень, мерцающий красным огнем.

Его мысли были отчетливы.

— Твоих спутников — девушку и троих мужчин — доставили на корабль правителя Инопланетян, висящий на бывшей орбите Земли. Они не знали, что в этой системе возможны космические полеты, и хотят проверить... обнаружить, грозит ли им что-нибудь. Когда они поймут, что все спокойно, то продолжат уничтожать живых существ и растительность на планетах, готовясь к колонизации и расширению своих владений.

Корабль летел в сторону Солнца, пока камень подробно и неторопливо объяснял Шону, что надо сделать для победы над инопланетянами и возвращения Земли из пустоты соседней Вселенной, где нет ни света, ни времени.

Глава X Последняя битва

Золотистый корабль неподвижно висел на фоне множества холодных огоньков звезд. Его размеры и вид вселяли страх. Приближающийся к нему «Орел» казался мошкой, летающей вокруг сигары — таким огромным был блестящий корабль захватчиков.

Из гиганта вырвался белый луч и поймал «Орел», словно рука колосса. Какая-то невероятно мощная сила, похожая на ту, благодаря которой сокращается эластичный канат, потащила маленький корабль к большому. Шон что-то проворчал, взглянул на пистолеты на поясе и рассеянно хлопнул по нагрудному карману, где лежал живой камень. Затем встал с кресла и пошел в шлюз.

Звезды вокруг «Орла» быстро пропадали из вида, неумолимо заслоняемые гигантским золотистым кораблем. Шон подождал, пока «Орел» не остановится, потом открыл люк и сбросил веревочную лестницу. Оказалось, он находится в просторном помещении с куполообразной крышей, пустом, за исключением десятка чудовищных инопланетян, быстро приближающихся к нему.

Шон спустился по лестнице и стал тихо ждать. Он не смог не вздрогнуть, когда влажные холодные щупальца схватили его за руку, и с трудом удержался, чтобы не выхватить пистолет. Землянин позволил инопланетянам потащить его за собой.

— Иди с ними, — пришло тихое сообщение живого камня. — Не сопротивляйся...

В стене открылась дверь, Шона завели в огромный зал, где гудели и грохотали машины титанических размеров. Потом он оказался в небольшой комнатке, где упал на колени, когда пол внезапно поехал вверх.

Землянин поднимался на лифте.

Инопланетяне рывком подняли его холодными щупальцами. Он внимательно рассмотрел их, заметив, что внутри всех полупрозрачных бесформенных тел находится черное ядро и тонкая сеть ниточек, похожая на паутину.

Лифт остановился, Шона затащили в следующее помещение — лабораторию, понял он. Огромную, с высокой крышей, залитую янтарным светом и полную блестящих агрегатов, о предназначении которых он не мог даже догадываться. Рядом стоял глубокий и широкий чан, испускающий едва заметный пар, а рядом были небрежно свалены в кучу тела.

Тела змеелюдей, марсиан и... товарищей Шона! На одну ужасную секунду он испугался, что они мертвы, затем осознал беспочвенность своих страхов. Туго связанные Трост, Флинн и Хеффли тихо и неподвижно лежали, но у них округлились глаза, когда они увидели Шона.

— Терри! — закричал Хеффли. — Они поймали тебя...

— Не обращай внимания, — пришла мысль живого камня.

Шон с трудом отвел взгляд от друзей и уставился вперед.

К маленькому столику был крепко привязан марсианин, а над его голым телом зависли четыре инопланетянина. Шон увидел, что один из них гораздо крупнее остальных. Ядро внутри его прозрачного тела было огромным.

— Это правитель, — прошептал камень.

Шона чуть не вырвало, когда он увидел, что делают инопланетяне. Игнорируя вопли марсианина, они втыкали в его голову длинные иглы, соединенные проводами с загадочной машиной в паре метров от стола. Стальные острия входили в глаза, рот и горло страдающего существа. Иглы попеременно становились ярче и тускнели, а гудение машины становилось то громче, то тише.

— Они пытаются прочитать его разум, — пришла мысль живого камня — Не так, как мы или марсиане. Эти машины... они пытают жертву, чтобы от боли она не могла соврать даже в мыслях...

Вопли марсианина превратились в рыдания. Крупный инопланетянин воткнул одну из игл прямо ему в макушку.

Машина заревела. Затем практически мгновенно стихла, и марсианин обмяк.

— Они высосали из его мозга все знания. Этого он не выдержал.

Инопланетяне собрались вокруг машины. Через секунду они вернулись, правитель повернулся к Шону и тем, кто его привел.

Землянин так и не понял, как общались эти существа, — возможно, посредством каких-то колебаний. Но зато не сомневался, что они способны видеть, несмотря на отсутствие чего-либо похожего на глаза. Правитель, казалось, замер, чтобы оценить нового пленника.

Один из инопланетян «подплыл» к столу, отвязал марсианина, подтащил к чану и погрузил в испускающую пар жидкость. Труп почти мгновенно растворился, и лабораторию наполнила жуткая, тошнотворная вонь.

Землянин напрягся, когда увидел, кем собираются заменить марсианина.

Лорной!

Она была без сознания и полностью обнажена. На ее плечах кольцами лежали рыжие волосы. Веревки туго стягивали упругую грудь и округлые бедра... Главный инопланетянин повернулся, подошел к ней и взял полупрозрачным щупальцем иглу.

Шон едва не забыл о приказах живого камня, чуть не потеряв рассудок от осознания того, что произойдет совсем скоро.

— Подожди! — сверкнуло сообщение у него в голове. — Еще не время! Надо подождать!

Щупальца, держащие Шона, усилили хватку. Он молча стоял и смотрел, как правитель опустил иглу и прикоснулся ей к обнаженной груди Лорны... а затем надавил!

Девушка проснулась, закричала, ее веки распахнулись, и она начала извиваться на столе, тщетно пытаясь порвать тугие веревки. Инопланетянин убрал иглу, затем снова вонзил ее в теплую, нежную плоть.

Вопль и последовавший за ним тихий стон, сорвавшийся с губ Лорны, заставили Шона забыть об осторожности. Яростно выругавшись, он высвободил руку и выхватил пистолет. Выстрелив в упор в ядро инопланетянина, державшего его, он нацелился на правителя.

В следующее мгновение пистолет выбили из его руки. Землянин оказался погребен под ледяной слизистой плотью. Три инопланетянина, обездвижив его руки и ноги стальной хваткой, неумолимо наползали на него.

— Быстрее! — «услышал» он мысль живого камня. — Это твой единственный шанс! Делай, как я велел — живо!

Шон вспомнил указания удивительного существа, и к нему вернулось здравомыслие. Он вцепился в нагрудный карман и разорвал его. Камень, казалось, сам прыгнул к нему в руку.

— Быстрее! Быстрее!

Извивающееся щупальце обвило руку Шона. Он сумел высвободить ее и резким движением бросил камень прямо в правителя инопланетян... Затем увидел, как камень пролетел через прозрачную плоть, попал прямо в ядро существа и исчез внутри!

Шон почувствовал, как холодная хватка ослабла. Инопланетяне отступили, став просто бесполезными бесформенными кучами. Их правитель застыл неподвижным сгустком рядом с Лорной. Его ядро, пронизанное алыми огоньками, ярко светилось.

— Освободи друзей, — пришло Шону сообщение живого камня. — Возвращайтесь на корабль. Я покажу дорогу. Быстрее! Моя воля сильнее, чем у этого существа, но я не смогу вечно сдерживать его.

Инопланетяне не пошевелились, когда Шон подскочил к столу, развязал Лорну и с ее помощью освободил Троста, Хеффли и Флинна. Те уставились на Шона, не понимая, что происходит.

— Терри, что это за красный камень? — изумленно спросил Хеффли.

— Как тебе удалось... — начал Трост.

— Не время для разговоров, — выпалил Шон. — Шевелитесь!

Он повел друзей к выходу. Все это время живой камень передавал ему мысли, показывая путь через сердце золотистого корабля.

Земляне прошли мимо множества инопланетян, но ни один из них не попытался им помешать. Все полупрозрачные сгустки застыли. Шон не мог представить разум, способный подчинить себе всех инопланетян в гигантском корабле. И тем не менее он почему-то не сомневался, что живой камень сделал именно это.

Земляне без проблем добрались до «Орла». Когда они закрыли люк, ослепительный луч подхватил их и вытащил в космос с головокружительной быстротой. Шон нажал несколько кнопок на пульте управления, затем повернулся к остальным и кратко объяснил, что произошло.

— Невероятно! — воскликнул Трост, и Хеффли согласился с ним.

Хукер Флинн что-то проворчал и раскрыл от удивления рот.

— Если все пойдет по плану, нас еще ждет нечто гораздо более удивительное, — сказал Шон и повернулся к Лорне, закутавшейся в куртку, найденную в шкафчике. — Как ты?

— Кажется, со мной все в порядке.

Но она до сих пор дрожала, поэтому Шон дал ей сделать несколько глотков бренди, затем передал бутылку дальше.

— Пойду посмотрю, что там с двигателями, — вытащив из кармана роговые очки, каким-то чудом оставшиеся целыми, сказал Трост. — Идем, Хукер.

Они ушли, и Хеффли отправился следом за ними.

— Пожалуй, надо немного поспать. Я очень устал. Позовите меня, если что-нибудь случится.

Шон кивнул, и коротышка ушел.

— А ты как, Лорна? Устала?

Девушка сильно дрожала. Шон быстро подошел к ней, обнял и успокоил.

— Все в порядке, Лорна, — нежно сказал он. — Взбодрись. Нам больше нечего бояться.

— Я... о, Терри...

Лорна обвила руками шею Шона, и увидев, что алые губки так близко, он поступил вполне логично — поцеловал девушку.

— Знаешь, кажется, я люблю тебя, — неуверенно сказал Шон.

Глаза девушки излучали нежность. Куртка распахнулась, открыв взгляду упругую округлую грудь, и Шон почувствовал, как теплые выпуклости прижались к нему, когда он притянул Лорну поближе, собираясь поцеловать еще раз.

Спустя час крик Шона заставил всех остальных спуститься в рубку и посмотреть на экраны под ногами — в сторону его вытянутой руки.

— Золотистый флот, — сказал Хеффли. — Он возвращается.

— По приказу правителя, — сказал Шон. — То есть, по приказу живого камня, управляющего его разумом. Я выяснил, что инопланетяне поклоняются королю, как богу — слепо и не задавая вопросов. Если он прикажет им вернуть Землю на место...

Золотистый флот походил на огромное облако, собравшееся вокруг гигантского флагмана, где находился правитель. Внезапно флот объяло ярким светом — из скопления кораблей вырвались миллионы лучей.

— Смотрите! — изумленно крикнул Хеффли. — Боже правый — смотрите!

В точке, где сфокусировались все лучи, что-то появилось. Крошечный пылающий шарик быстро рос и, казалось, несся с огромной скоростью. Сначала он был размером с виноградину... затем со сливу. Вскоре появился второй шарик, и теперь из инопланетного измерения, из соседней Вселенной, повинуясь силе золотистого флота, неслись два объекта!

Земля и Луна!

Они были окружены холодным зеленым огнем. Через какое-то время изумрудная дымка внезапно рассеялась и исчезла. Лучи погасли.

Земля снова вращалась по своей орбите в сопровождении знакомого спутника!

У Шона побелели костяшки пальцев.

— Никого не убили... вся жизнь сохранена, — прошептал он. — Живой камень сделал то, что обещал...

Шон застыл. Золотистый флот куда-то полетел. Ведомые флагманом, они неслись вперед с постепенно нарастающей скоростью.

Неслись... прямо на Солнце!

Гигантский огненный шар уничтожит их прежде, чем они войдут в хромосферу, совершая самоубийство.

— Почему они это делают? — тихонько спросил Трост. — Терри, почему они решили убить себя?

— Это решили не они, — со странной уверенностью ответил Шон. — Их убивают. Живой камень захватил сознания всех инопланетян. Долго он их контролировать не сможет, но прежде чем его хватка ослабнет, все корабли уже будут внутри Солнца. Они могут развивать огромную скорость, Пит.

Шон оказался прав. Когда «Орел» вошел в атмосферу Земли, за уничтожением флота инопланетян можно было наблюдать на экране телескопа. Трост, Хеффли и Флинн уставились в него, видя, как корабли один за другим исчезают в маленьких вспышках, разрываемые на атомы солнечными бурями немыслимой силы.

Но Шон с Лорной сидели в отдельной каюте. Девушка быстро писала отчет для газеты.

— У нас будет настоящий эксклюзив! — воскликнула она, и стоящий рядом с ней Шон заулыбался. — Заголовок на первой полосе «Трибуны» будет двадцатисантиметровой высоты!

— Если редактор тебе поверит. Не забывай, он не помнит, как его затащили в другой пространственно-временной континуум. Все это время он находился в стазисе, как и остальной мир.

— Ну... — Девушка заметно растерялась.

— Почему бы тебе не уволиться из «Трибуны»? — спросил Шон. — Послушай, Лорна, — если «Орел» еще куда-то полетит, ему понадобится первый помощник.

Лорна ничего ответила. Она не могла этого сделать, потому что Шон опять поцеловал ее.

Avengers of space. (Marvel Science Stories, 1938 № 8).

Пер. Андрей Бурцев и Игорь Фудим.