Мусорщик

Глава 1. Без вариантов

Денис попытался встать, и ему с трудом это удалось. Пройдя пару шагов, головокружение заставило его присесть возле небольшого обломка горной породы, торчащей из земли, оперевшись на него спиной. Рана давала о себе знать непрерывным зудом. Сильно хотелось есть. Это был один из эффектов работы ИМП.

Он обвёл взглядом местность перед собой, состоящую в основном из выжженной земли и камней, простирающейся от места его нахождения и насколько хватало возможностей зрения видеть в голубом свечении. Растительности вокруг не было, что удивляло, так как дышалось без дискомфорта, не считая раны в груди. Намеков на то, что планета обитаема хоть какими-то существами, также не было. Денис сделал заключение, что, видимо, днём на этой планете преобладают высокие температуры, не оставляющие надежд на существование.

– Время прикидывать шансы, – произнёс Денис и принялся обшаривать одежду.

В кармане куртки был найден «Шахтёрский координатор» – прибор для оценки параметров любых молекулярных структур, будь то состав воздуха или горных пород, со встроенным фонариком и функцией ориентирования на местности. Он также годился для сканирования содержимого закрытых контейнеров, чем весьма помогал в работе мусорщика.

В нагрудном кармане была обнаружена фляга с виски, которую Денис наполнил буквально накануне. Она была полная, прикладываться к ней с того момента ему ещё не приходилось.

– Замечательно… Сдохну без головной боли и с праздничным настроением.

Денис открутил крышку и сделал пару небольших глотков, затем закрыл и положил обратно в карман. Спиртное было кстати по двум причинам…

Во-первых, похмельный синдром давал о себе знать и явно не шёл на пользу настрою и общей координации, а во-вторых, это был строительный материал для ИМП. Но злоупотреблять алкоголем явно не стоило из-за жажды, появляющейся впоследствии.

Проверив карманы штанов, Денис извлёк на свет зажигалку и пару кредиток. Денис усмехнулся.

– Навряд ли тут поблизости есть магазин.

Зажигалка проследовала в тёплый карман, а кредитки выброшены за ненадобностью.

Глядя на них, Денис немного помедлил, а затем подобрал и сунул в карман со словами:

– Хер с ним.

На месте взлёта корабля осталась характерная отметина на земле, зона, очищенная от пыли, и немного придавленная поверхность. Он смотрел на это место, погрузившись в свои мысли, пока не заметил в горке пыли часть рукояти зифийского клинка. Поднявшись, Денис направился в его сторону.

Подняв клинок и отряхнув от пыли, он произнёс:

– А вот это отличный подарок судьбы! Спасибо, Киса.

Рукоять клинка исчезла в недрах внутреннего кармана. На поясе по-прежнему висел чехол с хорошо сбалансированным перочинным ножом внутри. Подарок сослуживца Лианы, его бывшей, если можно так сказать, боевой подруги, с которой у Дениса были весьма тесные любовные отношения. Он считал, что этот нож приносит ему удачу, но сложившаяся ситуация по всем параметрам указывала на обратное.

Инвентаризация была проведена, и пришло время решить, что делать дальше.

Судя по тому, насколько сместился спутник за время его отключки, на этой планете сутки длились примерно тридцать девять часов, а до рассвета оставалось не более шести. Что будет с рассветом, было неизвестно, да и проверять особо не хотелось. Организм вместе с нанитами требовали еды и воды, да и выспаться было бы совсем не плохо.

Денис огляделся ещё раз в поисках каких бы то ни было объектов, способных предоставить укрытие. Сдаваться без боя не было чертой его характера.

Пристально всматриваясь в залитый голубым светом ландшафт, Денис увидел какое-то пятно, отличающееся едва уловимой повышенной яркостью. Зафиксировав на нём взгляд на некоторое время, стали просматриваться очертания. Сам объект казался намного крупнее, чем показалось на первый взгляд. По всей видимости, эта поверхность отражала голубой свет спутника и из-за этого особо не выделялась на общем фоне.

Расстояние до объекта Денис оценил в девять или десять километров. В текущем его состоянии маршрут должен занять около четырёх часов.

Вариантов не было. Взглянув на прощанье на место взлёта корабля, он двинулся в сторону своей надежды на выживание.

Шаги давались с трудом, тело было как будто сковано невидимой и весьма тяжёлой цепью. Сухая земля то и дело проваливалась под ногами. Несколько раз по пути он наступал в ямы, заполненные пылью и от того плохо различимые, проваливаясь в них по колено.

В очередной раз провалившись в такую же скрытую яму и чуть не упав, Денис со словами: «Неее… На хер всё!» – достал из кармана Координатор и включил фонарик. Он не хотел использовать его ранее, так как заряд аккумуляторов не вечный и что-то ему подсказывало, что зарядить его в ближайшее время не выйдет.

Луч ударил по полутьме, и Денис направил его на яму, из которой только что выбрался. От неожиданности увиденного он чуть не обделался и тут же отскочил, забыв о своём состоянии. Пыль была живая и реагировала на свет.

При попадании света от фонаря на пыль она приходила в движение и будто перемешивалась. Это выглядело весьма жутко, но в то же время завораживающе. Денис продолжал светить на эту массу, и через время данная субстанция начала закручиваться в воронку, сужающуюся в направлении дна ямы. Когда её формирование закончилось, всё замерло. Она была диаметром около полуметра у поверхности ямы и не больше десяти сантиметров у её дна. Стенки воронки, на которые попадал свет, казались гладкими, а противоположные – ребристыми. Диспозиция менялась в зависимости от того, куда направлялся луч. Кроме того, пыль начала странным образом отражать свет. Воронка как будто направляла свет вглубь себя.

Денис взял небольшой лежащий поблизости гладкий камень и бросил в воронку. Ничего не произошло, и он решил посмотреть поближе, направив луч фонаря вглубь неё. Стоило ему только приблизить лицо, как что-то с большой скоростью вылетело из воронки, просвистев рядом с ухом, едва не набив горе-исследователю второй фонарь в дополнение к уже имеющемуся в руках.

Денис отпрянул от воронки.

– Твою мать! Давай, убей себя ещё эмпирическим путем. Натуралист херов! – выругался он.

Немного отдышавшись, Денис посмотрел на время – прошло примерно два с половиной часа. Он поднялся, подобрал и выключил фонарик. Взглянув на то место, где несколько мгновений назад была воронка, он обнаружил только мирно лежащую пыль. Жизнь на планете явно присутствовала, а произошедший случай намекал на то, что если Денису удастся выжить, то скучать не придётся. Под поверхностью планеты что-то присутствовало, и, похоже, это что-то было живым.

«Скорее всего, есть и другие существа, и, как любым существам, им нужно чем-то питаться. Возможно, они съедобные», – подумал Денис.

От этих мыслей ему захотелось есть ещё больше, а в животе как-то неприятно потянуло.

– Эх… Хороший бы биотуалет получился из этих воронок! – пошутил Денис, улыбнувшись.

Он шёл, вглядываясь в землю под ногами, лишь изредка включая фонарик, когда сомневался в наличии пылевых ям. Необходимость разглядывать маршрут осложняла и без того не быстрое передвижение. Объект, к которому Денис следовал, заметно увеличился в размерах и приобрёл более чёткие очертания. Светился он заметно сильнее, но не голубым, как изначально казалось, а лиловым светом. Размер объекта в ширину в обозримой его части достигал, по ощущениям, ста метров и метров двадцать в высоту.

Денис снова посмотрел на часы – идти оставалось не больше получаса.

«Скорей бы! Копыта уже не держат!» – подумал он.

Мысли о случившемся сегодня не покидали Дениса практически всё время пути. Он пытался проанализировать и понять, в чём виноват и как мог допустить такое развитие событий.

Предположительно всё началось в тот момент, когда погиб Лео. Команда тогда состояла из Дениса – техника, владельца «Страйкера» и организатора команды, Раина – его помощника, который был хакером по призванию и мог взломать любую компьютерную систему, его брата Лео – бортового медика, способного с помощью пинцета и пипетки вставить тебе имплант в такое место организма, о котором ты даже не догадывался, Джейн – наёмницы, превосходно владеющей любым видом оружия и несколькими видами боевых единоборств, и Кисы – псионика с весьма неплохим потенциалом.

Команду «Страйкера» нанял тогда один весьма мутный заказчик на поиск и доставку груза из сектора, имеющего плохую репутацию. По его словам, грузовой караван, следовавший через этот сектор лет семь назад, был атакован пиратами и практически полностью был уничтожен. Спастись удалось двум транспортным судам из двенадцати. Конвой каравана за полчаса был полностью разбит вражескими звеньями истребителей.

Караван вёз груз, нужный заказчику, но в судах, которым удалось спастись, его не было. До недавнего времени никто не рисковал соваться в этот сектор, чтобы пошарить среди космического мусора, так как он был под полным контролем пиратов, но обстоятельства изменились, и о пиратах давно никто не слышал. Ходили слухи, что они сменили сектор или перебили друг друга в попытках завладеть большей территорией. Эти парни не очень дружные, слухи вполне могли быть правдой.

Рассказать о грузе заказчик отказался, мотивировав это тем, что команде ничего не угрожает, так как груз заберут на границе сектора, ещё до зон патрулирования Галактического альянса. Габариты груза были небольшие, и это сильно осложняло операцию. Мелкие объекты сложно найти сканерами, особенно если вокруг хватает хлама, состоящего из частей космических кораблей, метеоритов и ещё бог весть чего.

За работу платили хорошие деньги, и это вполне оправдывало риск. Вдобавок ко всему, всё, что команда могла найти, помимо обозначенного груза, оставалось ей. Это, бесспорно, был плюс, но шансы того, что пираты не подобрали всё, что не было прибито гвоздями, стремились к нулю.

Полученный задаток практически полностью ушёл на оснащение экспедиции. Пополнив запасы провизии, медикаментов, вооружения и обновив оснастку корабля, команда выдвинулась в пункт назначения – сектор RT-2209. Спустя девять суток «Страйкер» достиг межпространственного портала, ведущего в целевой сектор. Странным показалось то, что эти ворота никто не охранял. Обычно такие порталы патрулирует звено истребителей или крейсер, а тут никого. Отсутствие патруля облегчило команде жизнь, так как позволяло без лишних расспросов, досмотров и задержек скакнуть в подпространство.

Через двенадцать часов портал выплюнул корабль на другой стороне. Пространство рядом с порталом было мертво, сканеры корабля не фиксировали никакой активности в радиусе их действия.

– Тебе не кажется, что всё идёт слишком гладко? – спросил Раин Дениса.

Денис помедлил и сказал:

– Крайне. До места нападения на караван три часа пути. Сканируйте пространство на предмет массивных объектов всё время пути. Джейн, проверь готовность турели.

Киса нервно взглянула на него.

Денис уловил её напряжение и добавил:

– Будем надеяться, что нас не посетят стервятники, но лучше быть готовыми. Расходимся! – скомандовал Денис.

В каюте остались только Денис и Раин.

– Не просри транспортники, хрен знает, как их размотало по сектору. Был бы один, а так целых десять. Мать их…

– Не ссы! Не просрём! – широко улыбаясь, ответил Раин.

Его настрой и улыбка невольно заставили Дениса улыбнуться в ответ.

Денис оставил его и отправился в медицинский отсек к Лео. Тот его давно просил пройти обследование, но Денис постоянно это откладывал, аргументируя отказ какими-то нелепостями. Он вообще считал, что обследование требуется, только если у тебя что-то не так с организмом, а не потому что нужно.

Лео пялился в монитор, разглядывая какие-то непонятные графики. Денису вообще казалось, что тот живёт за этим монитором, так как, когда бы он ни зашёл к нему, он практически всегда сидел за ним. Звук открытия автоматической двери не заставил оторваться Лео от монитора.

– Проходи, Денис, будь как дома, – пошутил он. – Всё же поддался моим уговорам?

– Ну а как же иначе? Ты же мне весь мозг изнасиловал! – ответил Денис.

Лео повернулся на кресле лицом к Денису и уставился на него. Повисла неловкая пауза, после чего Лео произнёс:

– Ну, и чего ты стоишь как не родной? Снимай трусы, знакомиться будем! – после этих слов оба засмеялись.

Денис разделся и зашёл в камеру медицинской диагностики. Дверь камеры с шумом закрылась, и во встроенном динамике раздался голос Лео:

– Хорошо устроился? Сейчас ты немного полетаешь.

– Ты только палец мне в задницу не суй, пока я летаю! – пошутил Денис.

– Не стоит так волноваться, я же врач. Всё в медицинских целях и во благо пациента! – парировал тот.

Лео выставил режим полной диагностики, и силовые поля подняли в воздух тело Дениса, а камера начала заполняться газом, который через пару мгновений отключил его сознание.

Прошло некоторое время, прежде чем Денис начал просыпаться. Его тело по-прежнему висело в силовом поле. Голова кружилась, а тошнота подступала к горлу. Он с трудом открыл глаза. Увидев в окне камеры лицо Лео, он произнёс:

– Так хреново, как с тобой, мне ни с кем не было!

– Да и ты, знаешь, как сексуальный партнер тоже не проявлял чудес акробатики! – парировал Лео.

– В задницу мне заглядывал? – не унимался Денис.

– А как же! Мы же как-никак партнёры! Расслабься, сейчас полегчает, – произнёс Лео и нажал что-то на пульте.

Бодрость, прилив сил, энергии и трезвость ума мгновенно сменили все негативные симптомы процедуры пробуждения ото сна. Денис чувствовал себя даже ещё лучше, чем до обследования. Силовые поля начали слабеть, опуская его на пол камеры, пока не исчезли вовсе, дверь с шумом отворилась.

Денис вопросительным взглядом смотрел на Лео. Тот явно понял причину недоумения пациента и, пожав плечами, флегматично произнёс:

– Чего? Всего лишь небольшое усовершенствование камеры диагностики, – он помедлил и добавил с улыбкой: – За твой счёт, разумеется.

Развернувшись, Лео проследовал к своему монитору и продолжил, не ожидая никаких комментариев:

– Ты в норме, отклонений в работе организма нет. Можешь собой гордиться. Не забудь, что следующий анальный тест через месяц. Я скину тебе напоминалку.

Раздался голос из бортового коммутатора:

– Ден, срочно подойди, на радаре явно какая-то срань.

– Иду. Хорошо, что не на толчке сидел, – пробухтел Денис в пространство перед собой и, попрощавшись с Лео, направился на мостик.

Раин начал говорить, как только Денис вошёл:

– Воткнись в радар. Какой-то массивный объект, но, судя по последней карте данного сектора, это не астероид. Объект сохраняет молчание и не движется.

– Да уж, для транспортника тоже великоват, – ответил Денис.

– Думаешь, база пиратов? – спросил Раин.

– ХЗ! Но я уверен, что проверять это мне не хочется. Даже если это база пиратов, то, судя по отсутствию активности, с ней что-то не так, иначе бы стая жизнерадостных и дружелюбных истребителей уже спешила нас поприветствовать. Возможно, с их радаром что-то не так. Не будем испытывать нашу удачу и обшивку корабля на прочность.

– Меняем курс. Обогни по дуге это чудо на пределе действия нашего радара. Если и пропустим часть транспортников с другой стороны, то, если не найдем нужный объект, на обратном пути обогнём с другой.

– Хорошо, командир, – ответил Раин.

Покинув мостик, Денис отправился в свою каюту, войдя в которую, он уютно разместился в кресле. Его явно что-то терзало, но мысли скакали как блохи в «блошином цирке» и не давали сосредоточиться.

– Выключить свет и вывести изображение ближайшей звёздной системы, – отдал команду бортовому компьютеру Денис.

Свет погас, на мгновение каюта полностью погрузилась в темноту, затем на стене возникло изображение ближайшей к кораблю солнечной системы. Четыре массивные планеты с огромным солнцем в центре завораживали.

Денис часто использовал этот приём для расслабления. Мысли упорядочивались и начинали течь свободно и умиротворяюще.

Дверь каюты отворилась, и в неё вошла женская фигура. Это была Киса. Сомнений в этом Денис не испытывал. Только она точно знала, где и кого можно найти на корабле.

«Псионные способности – поистине потрясающая вещь», – пронеслась мысль в его голове.

Кроме того, только Киса позволяла себе входить в его каюту без соблюдения правил этикета и даже один раз застала его в чём мать родила. Тот случай её нисколько не смутил и ничего не поменял в её привычках, да и что он мог изменить, она же не из людей.

– Ты спишь? – шёпотом спросила Киса.

– Ты же знаешь, что нет, – ответил Денис.

– Это хорошо, – ласково промурчала она.

В полумраке она приблизилась к нему вплотную, после чего присела возле его ног и положила голову на его колени. Денис положил руку на её голову и начал легонько поглаживать, как делал уже не раз. Её короткая шёрстка была мягкой и нежной на ощупь, гладить её было очень приятно. Иногда она начинала мурчать, видимо, от удовольствия, но, как правило, это продолжалось недолго. У её вида это действие считалось нормой только при глубокой связи между особями разного пола, если по-простому, то между любовниками.

Казалось, что тишина длилась целую вечность. Внезапно Киса её прервала:

– Мне не нравится этот рейд, что-то идёт не так. Я чувствую это… Чувствую, но не могу ничего точно определить. Мои пси-способности ухудшились пару недель назад, и я не понимаю причины.

– Ты говорила с Лео об этом?

– Нет, он же не специалист по моему виду.

– Наши виды очень похожи. Кроме того, псионики встречаются и среди людей. Лео – отличный специалист, – Денис помедлил и продолжил: – Во всяком случае, в заднице он знатно ковыряется.

– Что ты имеешь в виду? – Киса приподняла голову и посмотрела на Дениса.

– Ничего, просто шучу, – с улыбкой ответил он. – Покажись ему, ладно?

– Как скажешь.

Она снова положила голову ему на колени и замурчала.

Денис открыл глаза. Изображение солнечной системы по-прежнему проецировалось на стену, а вот Кисы, что уже не удивляло, не было. К столь странным взаимоотношениям он уже привык. Приходы Кисы были регулярными, но в последнее время она что-то зачастила.

– Сколько я проспал? – задал вопрос бортовому компьютеру Денис.

– Два часа семнадцать минут, – ответил тот.

– Пора бы проведать Раина, – буркнул себе под нос Денис и отправился на мостик.

На мостике всё было тихо, не считая храпа бдительного наблюдателя, похожего на звук перфоратора. Он спал, откинувшись на кресле.

Денис подошёл к нему, наклонился и поцеловал в лобик, после чего ласковым приглушённым голосом произнёс:

– Как тебе спалось, милый?

От неожиданности Раин подскочил как ошпаренный и, выпучив глаза, выпалил:

– Ден, твою мать! Чё за херня?

Денис сложился от смеха. Отсмеявшись, он со всей серьёзностью произнёс:

– Ибо нехер спать на вахте!

– Ну так а что мне делать? Оповещения все выставлены, «Страйкер» бы предупредил в случае чего, – оправдываясь, произнёс Раин.

– Хрен с тобой! – улыбаясь, ответил Денис. – Иди нормально проспись, – помедлив, он, изображая игривость, добавил: – Быть может, я тебе приснюсь! – и, подмигнув, сложил губы, изображая поцелуй.

– Ну тебя на хер с твоими шуточками! – сказал, уходя, Раин.

Денис сел в кресло пилота.

– «Страйкер», события по заданным параметрам полёта и радара за последние три часа.

– Журнал событий за указанный период пуст.

– Время до возвращения на курс?

– Осталось пятнадцать минут.

Денис вспомнил разговор с Кисой, её беспокойство добавилось теперь и к его собственному. Прогнав эти мысли, он вызвал по коммуникатору Лео.

– Что случилось? – послышался из коммуникатора сонный голос Лео.

– Ко мне тут Киса заходила. Меня беспокоит то, что с ней в последнее время происходит. По её словам, псионные способности ослабели. Это длится примерно две недели. Можешь провести её осмотр?

– Конечно, но мои знания о её виде и псиониках ограничены.

– Знаю, но всё же.

– Хорошо, сделаю, что смогу, – ответил Лео и отключился.

Денис впал в ступор, уставившись в пространство перед собой, он сидел и ни о чём не думал. Из этого глубокого состояния его вывел голос бортового компьютера:

– По маршруту обнаружен крупный объект. Расчётное время достижения – один час двадцать минут. Вывожу параметры объекта на экран.

По габаритам объекта было похоже, что это часть транспортного судна, примерно треть от нормального размера корабля класса «Ворон». Оставшейся части на радаре видно не было. Скорее всего, она дрейфовала неподалеку, но пока не в зоне действия радара.

Час прошёл незаметно. На радаре отобразились более мелкие детали в виде каши.

– «Страйкер», выведи изображение объекта.

Объект был транспортником, или, точнее, тем, что от него осталось, а осталась от него задняя часть, в которой располагался грузовой отсек. Он словно был расколот. Внутренних повреждений не наблюдалось, корабль именно раскололся извне, а не взорвался, как это обычно бывало. Этот факт обнадёживал, так как возможность сохранения груза возрастала, а значит, и возможность получить прибыль с найденного.

– «Страйкер», сообщение для Раина, Джейн и Кисы – срочно прибыть на мостик.

Не прошло и минуты, как все трое были на мостике.

– Первый транспортник мы обнаружили. Не целый, конечно, но грузовой модуль с виду остался невредимым. Это хорошая новость, – начал Денис. – А вот и хреновая. Регистрационного номера на нём нет, и определить, тот ли это корабль, невозможно. Мы, конечно, собираемся выжать из данной вылазки максимум плюсов для себя, но в случае непредвиденных обстоятельств покидать сектор, не выполнив задачу, для нас не вариант. Скоро мусор окажется в досягаемости захвата грави-луча «Страйкера». Джейн, за турель, безопасность на тебе. Киса, попробуй определить признаки жизни в радиусе доступности твоих способностей. Раин, уже можешь начинать распознавание обломков. Всё как обычно, всё ценное, что осталось, нужно унести с собой. Обо всём, что не укладывается в понятие «Берём и спокойно уходим», сразу же сообщать.

– А что с грузовым отсеком делать будем? Придётся выходить, если что, – подал голос Раин.

– Давай сначала просканируем, а там подумаем, стоит ли содержимое того, чтобы с ним геморроиться, – отрезал Денис. – Начнём и кончим. По местам! – скомандовал Денис.

Киса и Джейн ушли с мостика, а Раин уселся в кресло второго пилота и приступил к заданию параметров сканирования хлама. Денис сел в соседнее и погрузился в мысли. Ему снова не давало покоя странное предчувствие и слова Кисы. Спустя некоторое время Раин закончил настройку, запустив процесс сканирования.

– Готово!

– Как думаешь, что мы можем выловить? – спросил Денис.

– Надеюсь, что-либо безумно дорогое! А ты? – произнёс Раин.

– Ни-че-го… Ничего не думаю и ни на что не надеюсь.

Раин посмотрел на Дениса, затем перевёл взгляд на экран и, уставившись на полосу прогресса сканирования, помедлив, ответил:

– Твой подход гораздо прагматичней… Но… Мне срать!

Денис улыбнулся и, вставая с кресла, произнёс:

– А вот это правильный ответ! Пойду принесу нам чего-нибудь пососать.

– Чего принесёшь? – с интересом в голосе произнёс Раин.

– Ну… Себе кофе, а тебе могу захватить фаллоимитатор Джейн! – Денис расплылся в улыбке.

Заметив это, Раин парировал:

– Нет, давай лучше и мне кофе, а то на чугунные фаллосы у меня аллергия. Лео, знаешь ли, не советует ими злоупотреблять!

Оба засмеялись так, что чуть не треснула обшивка корабля. С мостика Денис буквально уползал.

Столовая находилась на нижнем уровне, рядом с грузовым отсеком. Там же располагался люк в башню нижней турели. «Страйкер» был боевым кораблём поддержки, применяемым в полномасштабных сражениях для переброски небольших штурмовых групп на корабли противника, а также эффективно использовался при диверсионных операциях на дальних расстояниях. Он обладал средней манёвренностью, неплохой скоростью, средней прочностью корпуса, малым силовым щитом и малой огневой мощью. Два последних параметра позволяли отбиться от звеньев истребителей численностью не более пяти, но перед крейсерами и флагманами «Страйкер» был беззащитен как младенец. Помимо нижней, неавтоматической турели с обзором в триста шестьдесят градусов по горизонтали и девяносто по вертикали, имелись ещё две автоматические верхние турели с меньшими углами эффективности. Основной калибр у корабля отсутствовал, несмотря на то что слот для данного модуля был предусмотрен конструкцией.

«Страйкер» переживал не лучшие свои времена, не то что когда он состоял на вооружении флота. Обшивка была изрядно потрёпана стычками в былых вылазках, а силовой щит был продан из-за длительного периода неудач, так как команда тоже есть хочет.

Денис получил корабль после окончания Галактической войны, или, вернее, не получил, а купил за кредиты, которые сулила ему служба. Это случилось только потому, что корабль списывали по истечении срока эксплуатации. Хотя он и побывал во множестве переделок, но его состояние по-прежнему было на должном уровне. Переименовывать его Денис не стал из уважения к такому же ветерану, как и он сам.

Проходя мимо люка турели, Денис решил поинтересоваться, как дела у Джейн. Крышка с шумом отъехала в сторону после нажатия на кнопку открытия. Вниз к кабине турели вела короткая лестница, заканчивающаяся креслом, в котором сидела Джейн. Та слегка откинулась в нём, задрав голову вверх. Денис стоял, оперевшись одной рукой на стенку корабля, а другой держась за бляшку ремня, и смотрел на неё.

– Я надеюсь, ты ссать не собираешься, ковбой херов? – обратилась Джейн к нему.

– Была такая мысль, но что-то расхотелось, – усмехнувшись, ответил он. – Как у нас дела? От скуки, небось, с фаллосом играешь?

– Зачем? – изобразила удивление Джейн. – Сразу на штурвал налажу!

– Не буду мешать… И да… Не забудь потом всё протереть, – он подмигнул и нажал кнопку закрытия люка.

Джейн не часто можно было застать в хорошем расположении духа. Обычно серьёзная и на своей волне. Нареканий к её исполнительности и профессионализму у Дениса никогда не было. Чувство юмора тоже было весьма специфичным, другими словами, шутила она в тему, но редко когда сама смеялась от души.

Денис двинулся дальше в сторону столовой. Зайдя, он сразу направился к автомату, синтезирующему напитки. Крайне дорогой агрегат, способный любые пищевые отходы перерабатывать в более чем сотню вкуснейших напитков, в том числе и экзотических. Поистине потрясающее приобретение, каждый раз, наслаждаясь напитком, изготовленным этим чудесным автоматом, отмечал для себя Денис. Изначальный набор напитков, которые могла производить чудо-машина, был невелик, но после того как Раин запустил в неё свои хакерские ручки, поправив прошивку, ассортимент расширился более чем в три раза.

Задав программу на синтез кофе, он немного подождал и, забрав ароматные напитки, направился обратно на мостик.

На мостике Раин, смотря в экран, изучал список опознанных сканером объектов. Процесс сканирования был практически завершён, оставалось три процента.

Услышав, что кто-то вошёл, Раин, ничего не спрашивая и не отрываясь от экрана, просто протянул руку немного за спину, сделав нетерпеливый жест пальцами «дай-дай». Денис вложил ему стакан с кофе в руку, и тот нетерпеливо отхлебнул.

– Есть что интересное?

– Нет, только самый что ни на есть обычный мусор! – с досадой в голосе произнёс Раин.

– А грузовой отсек? – приложившись и отпив из стакана, поинтересовался Денис.

– Полностью заполнен!

Денис с интересом вскинул брови и немного выпучил глаза, показывая удивление и заинтересованность.

– И чем же?

– Членом, который нам оставили те, кто его очистил!

Звуковой сигнал дал понять Денису, что сканирование окончено.

– Собственно, тут нам ловить нечего! – не скрывая разочарование, произнёс Раин. – Что дальше?

– Двигаем по маршруту транспортников. Джейн и Кисе передай отбой. Я буду в грузовом отсеке.

– Принято.

Денис уединился в грузовом отсеке, где располагалась небольшая мастерская. В одной из вылазок его команда наткнулась на корабль дальнего следования для перевозки людей, не бог весть как столкнувшийся с астероидом. На борту были трупы, но, по всей видимости, кому-то всё же удалось спастись, так как части спасательных капсул на месте не было. Обшаривая закоулки судна, Денис наткнулся на робота-охранника модели, которой он не встречал на рынке. Робот не функционировал, хотя особых внешних повреждений не имел. Также не было понятно, вследствие чего робот вышел из строя. Явилось ли тому причиной столкновение или он не работал уже до него, было неизвестно.

Денис давно безуспешно возился с этим роботом – то времени не было, то настроя. Сейчас присутствовало и то, и другое, да и к тому же это отвлекало от всего, что беспокоило.

Он с головой ушёл в работу и потерял счёт времени. Из состояния забытья Дениса вывел голос Раина в коммутаторе:

– Денис, мы, похоже, нашли то, что искали!

Погрузившись в воспоминания, Денис не заметил, как пронеслось время и он практически достиг объекта, к которому шёл. До него оставалось не более пятисот метров, и это был внушительных размеров кусок скалы, одиноко стоявший средь окружающей пустоши. Тот край скалы, к которому он держал путь, светился. Земля рядом с этим местом также излучала свечение в некотором радиусе от его края.

Чем ближе Денис подходил, тем чётче были очертания границ свечения. Температура воздуха изменилась – стало намного теплей. Дальность видения улучшилась вследствие того, что начало светать. Вдалеке от скалы и правее от неё Денис заметил ещё один объект, но уже без свечения. Добраться до него к восходу светила не представлялось возможным, да и сейчас были более насущные проблемы – требовалось позаботиться об укрытии, найти еду и воду.

Денис остановился в двух шагах от того, что излучало свет на земле и скале, это было нечто, похожее на сетку кровеносных сосудов в организме. От крупных расходилось множество более мелких, из которых, в свою очередь, расходились ещё более мелкие и так далее. Свечение исходило именно от них. Проследив направление расширения сосудов, оказалось, что все они – и те, что расположились на земле, и те, что оплели скалу, – произрастали из неё же. Приглядевшись, был замечен вход в пещеру, сразу не распознанный из-за угла обзора. Туда-то и требовалось попасть, но оставался вопрос: что это за хрень на земле и насколько она опасна.

Денис упёрся глазами в это неведомое чудо, пытаясь сообразить, что ему с этим делать. Помедлив, он достал из кармана фляжку и отхлебнул. От приятного тепла, растёкшегося по горлу, в нём снова начал просыпаться интерес к полевым исследованиям. Профессия техника предполагала наличие постоянных рисков, при которых можно получить удар током, ожог или банально ключом по затылку. Видимо, в силу этого обстоятельства Денис не был теоретиком, а был что ни на есть настоящим практиком, для которого эмпирический путь познания мира был фундаментальным – «Нужно засунуть отвертку вот сюда и посмотреть, что будет».

– Начинаем упражнение! – изрёк Денис на выдохе.

Первый опыт предполагал наличие небольшого камешка, который долго искать не пришлось. Камешек был удачно брошен на сосуды, но никакой реакции со стороны «чуда» не последовало.

– Нууу, допустим, – задумчиво произнёс он.

Камень потяжелее был следующим – результат остался тем же, а фантазия явно подходила к концу.

Внезапно Денис вспомнил про недавнее происшествие с фонариком и воронкой-снайпером. Из кармана на свет божий показался Координатор, а луч направлен на сосуды. Реакция была нулевая.

– Ну, всё, бля! Все опыты проделаны, сваливаем домой!

Денис уселся на землю и уставился на свечение сосудов, не выключая фонарика. Его мозг усиленно пытался придумать ещё хоть что-то, чтобы снизить риски контакта с неведомым, но «роды» всё не наступали.

Внезапно он как будто очнулся и перевёл взгляд на Координатор.

– Твою мать… Я бы им ещё гвозди забивать начал! – произнёс он.

Выключив фонарик, Денис выбрал пункт «Анализ структур» в координаторе и направил луч сканера на сосуды. На экране начали мелькать названия химических элементов, а затем появилась полоса прогресса, которая по достижении ста процентов была заменена надписью «Анализ проведён» и кнопкой «Показать». Нажав «Показать», на экран вывелось сообщение: «Объект анализа – живой организм. Вид не известен. Цепочки ДНК не обнаружены. Генетическое сходство – невозможно определить».

– Здорово! Теперь я точно знаю, что в случае чего буду сожран неведомой хернёй!

Все варианты опытов с минимальными рисками подошли к концу, за исключением экстремальных.

Денис достал из кармана клинок и выпустил лезвие. Подойдя к сосудам ближе и присев на корточки, перерезал один из них. Клинок мягко прошёл через ткань существа, и при этом ничего не произошло. Порез не сочился никакими жидкостями, не шевелился и не подавал никаких признаков жизни. Но через небольшой промежуток времени отрезанный участок потускнел, а потом и вовсе перестал светиться.

Денис отметил, что в окружающей среде стало гораздо теплее и светлее, времени на дальнейшие опыты больше не было. Выпрямившись, он осторожно наступил ботинком на край сосудов, потом осторожно сделал второй шаг. Сосуды прогибались под ботинками, но стоило убрать ногу, как они принимали то же самое состояние.

Сделав ещё пару шагов и уверовав в то, что ничего с ним не произойдёт, Денис не спеша и уже без опаски направился ко входу в пещеру, который тускло светился тем же лиловым светом, что и сосуды. Перед входом он замер. Внутри пол, стены и потолок пещеры были покрыты сеткой сосудов, а стены вдобавок ко всему усеяны странными отростками. Своё начало отростки брали из центра образований, похожих на цветки. У этих весьма странных цветов светилось только окончание отростка, однако свет этот был белым и слабым.

– Ну бля… Прямо ботанический сад, а не планета! – пробурчал Денис.

Осторожно миновав вход в пещеру, он отметил, что в пещере прохладнее, чем за её пределами. Появление в пещере Дениса, по всей видимости, не осталось незамеченным, так как часть отростков отреагировала, развернув свои окончания по направлению к нему и изменив светимость на бирюзовую. Денис напрягся, ожидая подвоха, но ничего не происходило. Казалось, странные цветы с любопытством его рассматривают или, даже можно сказать, следят.

С того места, где Денис стоял, было видно, что в глубине небольшого грота есть ещё проход, исследовать который стоило. Он прошёл в центр грота, сейчас все отростки, даже которые ранее не обращали на его присутствие внимания, были направлены на него. Неприятный холодок прошёл по спине.

– Пойду-ка я подышу немного, – пробормотал Денис и вышел из пещеры.

Стало совсем светло, так как первые лучи восходящего над горизонтом светила уже пронизывали пространство вокруг. Внезапно под ногами почувствовалось какое-то движение, а за ним и шуршание с разных сторон вокруг него. Быстро посмотрев вниз, Денис опешил. Сосуды медленно начали втягиваться в пещеру с земли и с её наружной стороны.

– Твою ж мать, – протянул Денис и убрал ногу с «беглеца», который не мог из-за этого втянуться.

Несмотря на то что солнце только начало восходить, его лучи уже сильно нагрели воздух, а у самого Дениса появилась испарина на лбу.

Последние сосуды скрывались в глубине пещеры, он последовал за ними.

Оставаться снаружи было нельзя, пещера была единственным шансом на выживание. Организм хорошо приспособился к местному климату, что давало надежду на то, что выжить на этой планете хотя бы какое-то время можно.

Денис прошёл через вход пещеры вместе с последними вползающими сосудами, и сделал это вовремя, так как вход за его спиной начал затягиваться бесчисленным количеством мелких корней. Они быстро прорастали от краев входа к её центру, переплетаясь между собой. Они явно отличались от сосудов. Более жесткая структура, практически полностью чёрные и не излучающие никакого свечения. Вход плотно заволокло за считаные секунды, не осталось никаких щелей и отверстий.

Денис подошёл ближе и, протянув руку, прикоснулся к корням, которые на ощупь оказались жёсткими и гладкими. В пещере от света сосудов было достаточно светло, чтобы видеть даже мелкие детали.

«Надо бы отдохнуть», – подумал Денис и обвёл взглядом грот в поисках, куда бы пристроиться.

Ему приглянулось место, где стена была наиболее пологой. Как и другие стены пещеры, её почти полностью обволокли сосуды, вступать с которыми в близкий контакт почему-то не хотелось, но выбора особого не было. Усевшись, Денис прикрыл глаза. Сосуды смягчали жёсткую стену и не возражали против такого обращения. Что будет дальше, было трудно предположить, также как и не было понятно, что творится сейчас за стенами пещеры.

Решив, что думать об этом сейчас нет смысла, он откинул голову назад и, удобно устроив её на сосудах, заснул.