Мутаген

©Поляков В., 2013

©Михайлов М., 2013

©Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2013

Все права защищены. Никакая часть электронной версии этой книги не может быть воспроизведена в какой бы то ни было форме и какими бы то ни было средствами, включая размещение в сети Интернет и в корпоративных сетях, для частного и публичного использования без письменного разрешения владельца авторских прав.

©Электронная версия книги подготовлена компанией ЛитРес (www.litres.ru)

Глава 1

Совсем неожиданно на меня из кустов бросился зомби, утробно урча и беспорядочно размахивая руками. Нет, я слышал шорох, но посчитал, что это бандиты ко мне подкрадываются, желая поживиться трофеями, снятыми с еще теплого трупа. Свидетельство тому – пять красных точек, символизирующих и указывающих на наличие живых существ с действующими электронными приборами, мигали у меня на экране сканера. И вот на тебе… сюрпризец!

Гадство, эта скотина, до смерти и мутации бывшая человеком, успела меня зацепить, а аптечка оставалась только одна. Конечно, я ее использовал, да и зомбятина поймала пули промеж выпученных глаз, вот только все эти телодвижения были замечены бандитами, которые до этого и не подозревали о моем присутствии.

– Пыра, обходи! Обходи эту шелупонь! – раздался немного протяжный и гундосый голос одного из бандитов. Красные точки на экране сканера замигали и стали расходиться по сторонам. Понятный маневр, однозначно эти «философы с большой дороги» собрались зайти мне с флангов. Ну все, началось… Несколько раз с шумом разрядилось ружье одного из противников, осыпав кусты свинцовым горохом картечи.

Попал так попал. Хорошо, что не бандюк в меня. Плохо, что я не в него, а просто попал, в смысле по дури своей. Вот спрашивается, а зачем я полез к этим отморозкам, когда у самого полный мешок с трофеями? Отвечаю – жадность. Мне очень сильно захотелось свалить неожиданной очередью бандитов и поживиться на их хладных тушках. Штучных трофеев у их братии не было никогда – все свои ценные находки очень быстро сдавали и пропивали, зато патронов к оружию, стимуляторов и аптечек было порядочно.

Это называется, переоценил собственные силы. Сейчас же мне надо было думать, как уцелеть в такой ситуации. Трое уже зашли справа и перекликались друг с другом, не забывая шмалять по мне из своих «макаровых» и обрезов. В отличие от меня, они очень точно угадывали мое месторасположение. Мало того, те, кто с ружьями, сумели достать меня пару раз. Картечь, она шутить не любит, у нее область поражения серьезная, можно и в «примерную область» палить. Это не из «макарки» с его ну очень «точным» боем.

Смех смехом, но… раны, хоть и легкие, а кровопотеря все равно доконает. А аптечки нема! Черт, без нее с одними бинтами я долго не продержусь, тем более что и патронов у меня кот наплакал, успел их расстрелять за время рейда по здешним местам.

Отсиживаться? Нет уж, в кустах у меня не было шансов вести прицельный огонь, да и вероятность того, что кто-то приблизится ко мне на дистанцию уверенного выстрела и срежет точным дуплетом, была неприлично высока. Пришлось по-быстрому выбираться на открытую местность и начать отстрел наседающих противников. Еще посмотрим, кто тут ворон и зомби кормить будет!

Первым у меня лег шустрый парень в кожаной куртке и «пээмом» в руках. Он вылетел следом за мной из зарослей и принялся перезаряжать свой пистолет. Вот комик! Это на виду у того, кто его может… пожурить. Такой шанс упускать было просто грешно, поэтому короткая очередь перечеркнула судьбу незадачливого и глупого любителя поживы. Так и не успев поменять обойму, тело первой из намеченных мною целей повалилось на землю.

А дальше удача отвернулась, показав вместо лица известно какую часть организма. Один из бандитов вылетел из кустов немного в стороне и с десятка метров зарядил по мне дробью. Спасибо, что не картечью, бронекостюм выдержал, но рана была тяжелая, да и кровотечение не думало останавливаться. Мать их так, с тройным проворотом и максимальными извращениями! Если я в срочном темпе не разберусь с этой напастью, в которую влез по собственной неосторожности и жадности, то попросту истеку кровью. Надо ускориться, ох как надо!

Меж тем удачливый стрелок переломил стволы, выбросил стреляные гильзы и принялся сноровисто заталкивать красные патронные цилиндрики, намереваясь добить меня. Торопится, тварь, понимает, что счет на мгновения идет.

– Счаз, ага, – сквозь зубы прошипел я, наводя на противника ствол автомата и нажимая спуск. – Лови гостинчик.

Моя очередь сначала ранила бандита, заставив того согнуться пополам в пояснице, а потом и добила его, поставив пару точек в голову, категорично не совместимых с жизнью.

– Лови гостинчик, падла, – словно издеваясь, в ответ на мои слова раздалось совсем неподалеку.

Ага, знаем мы такую фразу, сейчас прилетит такой хороший гостинчик под ноги. Чтобы не оказаться нафаршированным мелкими кусочками стали из осколочной рубашки гранаты, я срочно дернул в кусты, в направление говорящего. Успел почти в последнюю минуту. Позади грохнуло, заставив меня покачнуться и с расплывшимся от контузии взором замереть на месте. Мне повезло выскочить на гранатометчика почти вплотную, тот только собирался достать из кармана пистолет, когда рядом возник я, весь такой хороший и добрый. Правда, добрым я был только к себе.

Доброта залог здоровья… Это если ты добр к себе и бережешь здоровье, отправляя в иные миры всяких хмырей, желающих тебя прикончить. Я подтвердил эту жизненную мудрость, вколотив остаток магазина в убегающее тело, свалив его куда-то в кусты.

– Пацаны, – простонал умирающий, прежде чем повалиться на землю.

Минус три, осталась еще парочка, вот только и кровь продолжает течь, лишая меня надежды на нормальный исход боя. Убежать от бандитов? А смысл? Разве что помрешь совсем уставшим. У меня нет перевязочного материала, а без аптечки и бинтов я свалюсь неподалеку отсюда. Жаль, что не успеваю осмотреть вот это тело, что лежит прямо под ногами, – очередной враг, оглашая окрестности специфичным сленгом, уже ломится сквозь заросли, времени на обыск мне не даст.

Отбегаю в сторону, двигаясь боком, и на ходу перезаряжаю автомат. Это последний магазин, да и он початый, патронов в нем всего двадцать. С одной стороны, на парочку бандитов в плохонькой защите этого хватит с лихвою, а с другой – они не стоят на месте, изображая безответные мишени. Напротив, пуляют из всего имеющегося арсенала, да и особой косоглазостью не страдают.

Длинную очередь на полрожка выпускаю в сторону шумевшего. Вроде попал. По крайней мере, оттуда донесся тихий стон и фраза, мол, «пацаны, я ранен» и все такие дела. «Так тебе и надо!» – зло думаю я и режу автоматными очередями воздух в том направлении, где должен быть последний враг. Верный «АКСУ» выдает короткую серию выстрелов и замолкает. Черт, едва успеваю поменять на «ПМ», когда совсем рядом вижу последнего бандита. Тот стреляет из длинной «тозовки», подняв под моими ногами фонтанчики пыли. Делаю пару выстрелов, но только слегка задеваю противника. Тот сгибается немного от попаданий, но через секунду уходит из зоны видимости, на ходу меняя патроны в ружье. Выпускаю еще шесть пуль совершенно наугад, ориентируясь только по сканеру и направлению движения бандита.

Обойма пуста, восемь девятимиллиметровых патронов ушли в молоко, не причинив вреда верткой мишени. Эх, какая жалость, что у меня кончились автоматные боеприпасы. Длинная и острая пуля калибра пять целых сорок пять сотых миллиметра намного убойнее этих толстых коротышей, которыми я сейчас отстреливаюсь.

Все, обойма на месте. Передергиваю затвор, досылая патрон, и бросаю быстрый взгляд на экран прибора. На экране горят две красные точки… Две? Стоп, одна неподвижна, а значит… Чтобы проверить свою догадку, быстро продвигаюсь в ту сторону. Есть, указанная точка на экране принадлежала раненому бандиту, который лежал на земле и тихо стонал, бормоча нечто неразборчивое.

Чтобы человек не мучился, оказываю ему помощь – пару выстрелов из пистолета в голову. Вот такой я добрый и гуманный доктор. Нужна помощь подобного рода? Обращайтесь, в таких вещах сроду не отказываю.

Треск сухой ветки. Я не наступал, значит… Едва успеваю обернуться на звук, одновременно смещаясь в сторону. Вовремя! Только благодаря этому мне удается избежать сдвоенного заряда картечи, бьющего по тому месту, где я только что стоял. Последний бандит, двигаясь боком, принялся уходить от меня, перезаряжая оружие, но тут я не промедлил ни секунды. Два выстрела в корпус заставили противника остановиться и прижать руки к животу. Больно? Ничего, исправим. Поднимаю пистолет на уровень глаз и совмещаю мушку через прицельную планку «ПМ» с головою замершего врага. Еще два выстрела, и я вижу брызги крови, вылетающие из капюшона длиннополого бандитского плаща. Точнее, из головы, на которую этот капюшон надет.

Есть, мой последний противник тихо валится на землю. На экране горят пять серых точек, указывая месторасположение мертвых тел. В этот момент меня накрывает тяжелая одышка, и я только сейчас вспоминаю о ранении. Как говорится, адреналин боя спадает, все резервы организма стремительно уходят в ноль. Плохо! Бегу со всех ног к ближайшему мертвецу и начинаю шуровать в его рюкзаке. Проклятье! Бухло, сигареты, боеприпасы для пистолета и ружья… Наркота, чтоб ему провалиться! Не она мне нужна, а лекарства, аптечка.

До следующего рюкзака добегать не успеваю. Раздается мой тихий стон, и тело, бывшее совсем недавно охотником за сокровищами в постапокалиптическом мире, валится на землю.

– Блин, ну что за непруха! – громко сетую я, глядя на экран монитора. – Опять меня вальнули, а так и не сохранился. Самое главное, все произошло по собственной глупости.

Едва заканчиваю говорить, как дверь комнаты отдыха приотворяется и просовывается белокурая головка Настены, моей сегодняшней напарницы на работе.

– Коль, ты с кем тут разговариваешь, совсем уже на своих игрушках поехал головою? – поинтересовалась она, но потом решила все же сменить тему: – Давай иди на рабочее место, а то народ только прет и прет – совсем замучились. Да и обед твой уже минут десять как закончился.

– Что наша жизнь – игра, – старательно выдерживаю слова и мотив фрагмента известной оперы. – Ладно, что там у тебя, пошли подсоблю.

Как ни не хотелось мне вставать с насиженного места и переться за высокую стойку-стол… К сожалению, идти пришлось. За те полминуты, что Настена переговаривалась со мною, в зал набились пятеро человек, причем двумя из них были пожилые тетки, самая нелюбимая моя клиентура. Такие вечно считают, что на них не обращают внимания, причем – специально. Вот и сейчас, стоило мне и девушке занять свои места, как они закудахтали, словно курицы на насесте.

– Где вас носит, тут люди уже полчаса вас ожидают, – возмущенно раскрыла рот одна из них. – Я вашему начальству буду жаловаться.

– Пожалуйста, – пожал я плечами, – можете хоть в министерство железнодорожных путей обращаться, если вам это будет приятно.

Продолжать спор они не пожелали, наверное, спеша куда-то. Немного растягивая время забивки номера в компьютер, я совершил свою малюсенькую, но приятную мстю.

– Скоро вы там, мне на автобус надо спешить, – начала распаляться первая тетка. – Совсем молодежь распустилась. В мое время мы такими не были и всегда относились к старшим с уважением.

– Ой! – вроде получилось натурально, даже Настена, на мне собаку съевшая, испуганно повернулась ко мне. – Вы меня сбили своими словами, и я перепутал цифры. Скажите их еще раз.

Возмущенно бубня, тетка продиктовала мне повторно свой номер, а потом и еще один раз, когда попросил его повторить. Якобы из-за ее вставок в речь ненужных и лишних фраз я очень сильно путаюсь.

– Гнать таких надо, – напоследок проговорила вредная клиентка, когда я выдал ей чек с суммой и номером телефона, на который она эти деньги положила. Вторая оказалась поспокойнее. Хоть и кривила лицо от недовольства, но обошлась только названием суммы и цифрами номера. Видимо, сумела понять, что я и с ней могу покопаться, а автобус-то ждать не будет.

Дождавшись, когда все клиенты уйдут на улицу, Настена набросилась на меня с упреками:

– Коль, ну разве нельзя было обойтись без своих шуточек. – Девушка гневно сдвинула брови и продолжила: – А если они сейчас вернутся и начнут дальше кричать, весь оставшийся вечер пойдет насмарку. Слушать их вопли у меня нет большого желания, да еще из-за твоих приколов. Да и их угрозы про жалобы начальству могут оказаться не только словами. Смотри, выгонят тебя с работы.

– Да ладно тебе, – отмахнулся я от таких несправедливых (на мой взгляд) упреков. – Даже если и опоздают, то обратно не придут. А придут и будут мешаться, так сразу вызовем полицию, охрану. Не зря у нас «тревожка» стоит. Пусть они с ними и разбираются. У них должны быть навыки работы с такой категорией граждан. И с руководством тоже разберусь.

Настена только разочарованно махнула на меня рукой, не собираясь больше тратить силы на попытки достучаться до моего разума, а я погрузился в мечты, как вечерком после работы и прогулки засяду за домашний комп и пройду наконец тот эпизод игры «Сектора смерти». Что поделать, люблю я все эти игры в стиле постапокалипсис и прочие био– и техногенные катастрофы. У меня дома лежит больше двух десятков дисков со всеми версиями, аддонами и обновлениями этого класса игр, особенно «Сектора».

К счастью, тетки не вернулись. То ли успели на свой автобус, то ли решили не производить дальнейшие разборки, поняв, что мое экстравагантное чувство юмора с легкостью переплюнет их склочность и занудство. Доработав до вечера и сдав на сигнализацию офис, я пришел домой и после быстрого ужина умчался на свидание. Вечером мне так и не удалось засесть за игрушку – у подруги родители ушли в гости к родственникам, оставив квартиру в ее полном распоряжении. Надо заметить, этому я был только рад. Тем более завтра у меня был выходной, и вставать можно было попозже.

Эх, хорошо-то как! Я вытянулся во весь свой рост и повернулся к Маше, продолжавшей тихо сопеть. Вот же совиная привычка до глубокой ночи бдеть, а просыпаться ближе к обеду, если не надо идти на работу. Подруга очень не любит, когда ее в такие «ранние» часы будят, а я вот был совсем не прочь продолжить ночные шалости, но не судьба. Аккуратно, стараясь не разбудить спящую, я выбрался из кровати и прошлепал на кухню, где налил стакан холодного сока. Потом забрался под душ и минут двадцать балдел под струями, чередуя горячую и холодную воду. Только после этого почувствовал себя бодрым и свежим, словно и не было позднего отбоя около трех ночи. Так, а сколько сейчас на часах?

Кинув беглый взгляд на висящую над дверью круглую тарелку часов, я очень быстро принялся собираться. Уже половина девятого утра, а предки девчонки скоро должны вернуться, если уже не на подходе. Уже на ходу, спускаясь по лестнице подъезда, я отщелкал короткое сообщение Машульке, гласящее, что я ее люблю и очень страстно желаю, но буду только вечером, так как опять дела, дела…

Первым делом я заскочил по пути домой в магазин с дисками, собираясь посмотреть, есть ли что из новинок, да и парни из продавцов и фанатов игрушек обещали мне подогнать нечто полезное на «Сектор смерти». Что-то вроде самолепного, но очень интересного добавления. Хм, посмотрим и попробуем.

– Здорово, Олег, – хлопнул я по ладони приятеля, стоящего за рабочим местом. – Есть что из интересного?

– Привет, – откликнулся тот. – Не-а, толком нормального завоза не было, хоть и обещали.

– А насчет того, что обещал?

– Это по «Сектору»? С собою нет, не думал, что ты нынче сюда забредешь, подсчитал, что ты сегодня работаешь, – отрицательно помотал головою друг. – Но могу после обеда притащить, как раз сегодня отпросился домой заскочить, чтобы перекусить. Заодно и твою штучку захвачу.

– Договорились, – согласно кивнул я головой. – Ладно, бывай. Я тут пройдусь по рядам, если не выберу ничего стоящего, то приду после обеда.

– Давай, жду.

После прохода по стеллажам с выставленной продукцией игрового мира я повернул свои стопы домой. А что мне еще оставалось делать? В свои двадцать два я все еще оставался бездельником и лентяем. Даже служба в армии меня не привлекала, да и я ее – умело подобранные бумажки показывали, что военная служба мне противопоказана. Сколько пришлось выложить родакам, умолчу, но сумма была внушительная. Вот и болтался по не пойми каким жизненным траекториям, то легально зарабатывая, то не очень. До «тяжелых» дел не доходило, но случалось всякое…

Придя домой, я уже почти собрался включить комп, когда в дверь постучали. Звонок пару дней назад был сломан некими хулиганами, оставшимися неизвестными… Хотелось поймать и переломать им кости, но… сначала надо было определить, кто из недоброжелателей решил так мелко и пакостно нагадить. Ничего, поспрошаю у своих приятелей и должников из местной приблатненной шпаны – наверняка сдадут этих опрометчивых людей с потрохами.

Опять!.. Нет, кто-то точно решил или меня достать, или дверь выломать. Стук был очень уж громким и требовательным. Так стучат из полиции, чтоб им всем из собственных «ПМ» зверски застрелиться, или…

– Здорово, братан, – ответил я, сделав немного кислую рожу. Как и ожидал, у меня на пороге стоял мой приятель Гришка Иванов. Очень умный, но с кучей тараканов в голове. Они у него там не просто бегают. Но наверняка и стройными колоннами в произвольных направления маршируют. Неудивительно, что его за глаза некоторые называют Психом – в лицо не опасаюсь так обратиться только я.

– Привет-привет, – пропыхтел он, втаскивая в прихожую огромный мешок. – Помоги, чего смотришь!

– А что тут за ценный груз? – поинтересовался я, когда два мешка (один оказался на лестничной площадке) с неким квадратным содержимым встали посередине комнаты.

– Сейчас увидишь, но это тебя поразит.

– Меня все поражает, что выходит из твоих рук, – заверил я приятеля, закрывая за ним дверь. – Особенно была впечатляюща та электронная пушка, что выстреливала дротиками на полсотни метров с помощью магнитного поля. И само по себе впечатляет, и ни за что не определить, из какого ствола стреляли.

– Во-первых – электромагнитного, а во-вторых, в том портативном метателе используется вовсе не «МП», а…

– Все-все. Я не теоретик, я практик… Пригодилась твоя штуковина, на том огромная благодарность и литр марочного коньяку, – замахал я руками, останавливая приятеля, собравшегося оседлать своего любимого конька – научные мысли вслух. – Лучше скажи про это.

Я постучал ладонью по обтянутой материей стенке одного из контейнеров. Гришка, словно священнослужитель, стоящий на страже у святой реликвии, в негодовании замахал руками. По-видимому, я своими лапами мог что-то испортить, из-за пустяков он бы так не горячился.

– Тихо, вандал, там же тонкая аппаратура. Собьешь настройки, и мне придется опять пару месяцев корячиться, возвращать все как было.

После этих слов он очень бережно освободил содержимое от внешней обертки. Под материей оказались большие пластмассовые ящики, а внутри них, укутанные в слой пенопласта и ваты, лежали пара мощных ноутбуков и какая-то неизвестная мне ерунда.

– Это что еще за штука? Только не говори, что ты собрал собственный комп, способный спутниками управлять, – спросил я, когда передо мною было разложено все содержимое. – Даже для тебя перебор, Гриш.

– Не-а, для спутников они не приспособлены. Зато кое в чем другом я совершил прорыв. Точнее, не сам я, но некоторые идеи были лично моими.

– Ближе к телу, как говорится, – прервал я его разглагольствования, иначе самовосхваление могло растянуться часиков так на несколько. – Для чего вот это все нужно?

После своей фразы я обвел рукой лежащую аппаратуру. Гришка сначала проследил взглядом за моей конечностью, потом смахнул невидимую пылинку с крышки ноута и начал рассказывать.

– Я начну по порядку, но ты меня не перебивай. Договорились?

– Угу. Только без зауми, а то ничего не пойму. Это ты представляешь третье поколение конструкторов и ученых, а я даже в институте не учился, обошелся одним технарем.

– Помнишь, ты удивился, когда я попросил у тебя какую-нибудь известную игрушку, в которую играют многие и многие тысячи людей?

– Помню, – хмыкнул я, пожав плечами. – Дал тебе пару дисков с «Сектором смерти». Еще удивился, что ты, от геймерства и вообще от романтики постапокалипсиса далекий, у меня это попросил.

– Так вот слушай тогда… Эта игра была мне нужна для одной гипотезы, причем не только моей, – видя, что я собираюсь возмутиться, он повысил голос, продолжая повествование: – Я ее кратенько перескажу, иначе ничего не поймешь. Есть вероятность, что сильные эмоциональные переживания способны перестраивать ткань мироздания. Так христиане веруют в ад и рай, и эти миры официально существуют. Понимаешь, сотни тысяч сознаний в это верят, создав из ничего эти пространственные новообразования. Наши ученые решили: а что, если такие порождения можно создавать искусственно и проникать в них?

Была создана специальная лаборатория, в которую набрали самых лучших ученых, причем таких, у которых мозги от вколоченных научными авторитетами догм так и не окостенели. Туда вошли и мои родители. Успехи у них пошли лет пятнадцать назад, но тогда было очень тяжелое время, и разработки свернули как бесперспективные. Только недавно их возобновили, но часть была утрачена, и повторить опыты не смогли. Мне удалось подслушать разговоры родителей и подсмотреть их записи, что оставались дома. В общем, я сумел сделать то, что пока не получилось у ученых.

С довольным лицом Гришка посмотрел на меня, дожидаясь фанфар и похвал. Того и другого не было. Поэтому пришлось обойтись ведром холодной воды, пусть пока и в переносном смысле.

– Я так ничего не понял – общее сознание, рай, ад, ученые. А игра зачем тебе была нужна? Итог – твоя речь осталась за порогом моего разума.

– Как ты не поймешь?! – удивился и одновременно возмутился приятель. – Ведь известная игра так же влияет на мироздание. То есть после тысяч сыгравших и переживших гамму чувств игроков такой мир возникает не только на лазерных носителях, но и в ином… назовем это «измерением», «параллельной реальностью». То же самое, наверно, происходит со вселенными, созданными с помощью книг, фильмов, особенно пользующихся просто бешеной популярностью.

Как следует поскрипев мозгом, я все же уловил хотя бы часть из сказанного. О чем не преминул сообщить Гришке.

– Значит, по твоим словам выходит, что существуют параллельные миры, абсолютно идентичные нашему представлению о мире «Сектора смерти», «Коллапса», «Прототипа» и прочих?

– Точно, в яблочко! – вскинулся Гришка. – Я смогу со своим изобретением стать главой проекта и такое провернуть… Сколько всего было в проектах и мыслях у людей. Идеальные миры, что-то вроде Утопии, потом мечты о космосе и других разумных расах. Те же игры тоже могут стать замечательным подспорьем – природные ресурсы, неизвестные науке элементы, приборы, препараты.

– Стоп, стоп, – выставил я вперед руки, ладонями в сторону приятеля. – Свои наполеоновские планы будешь рассказывать потом. Допустим, тот или иной мир, на игре или книге основанный, существует, но ведь это только теория, на практике же это доказать невозможно. А твои расчеты на компьютерах так ими и останутся.

– А вот и нет, – хитро улыбнулся Гришка и достал из большой кожаной борсетки пару каких-то предметов. Одним из предметов оказался кусок непонятного вещества – не то растительного, не то животного происхождения, а вот второй был пистолет. «ПМ», если быть точным. Изрядно поцарапанный, с вытершимся воронением, но боевой пистолет.

Неплохо он прибарахлился! Я не один год посещаю тир, используя, хм, определенные знакомства, вполне в состоянии отличить боевое оружие от макета или травматики. Да и… держать в руках этого представителя стрелкового оружия доводилось, так что тут без шанса на ошибку. Но Гришка и боевое оружие у меня не стыковались. Никак.

– Ты сдурел? – покрутил я пальцем возле виска. – Надеюсь, он хоть не мокрый? Иначе… И вообще, где ты его достал?

– Ты про пистолет? Там же, где и это…

Произнеся эти малопонятные слова, приятель протянул мне тот самый непонятный предмет, давая возможность рассмотреть его поближе. Я, не будь дураком, взял это нечто и попытался понять его происхождение. Странно. На ощупь как что-то живое. Но вместе с тем я ничего похожего в жизни не видел, ни в учебниках биологии, ни на экране телевизора.

На вид тот очень сильно походил на маленький маринованный огурчик, что лежат в банках на витринах магазинов, вот только от тех он отличался цветом. Темно-коричневый, с мельчайшими пупырышками красноватого цвета и… живой. Точнее, живое. Оно пульсировало у меня на ладони, причем пульсация постепенно менялась. Но почему?

Твою же бабушку и в трубу от паровоза! Да эта хренотень стала пульсировать аккурат в такт с ударами моего сердца… Мало того, пупырышки оказались не просто так, оттуда стали высовываться тонкие усики того же цвета, робко, неуверенно ощупывающие воздух и даже кожу моей руки.

– Это что за дрянь? – От греха подальше я положил непонятное существо на столик, искренне надеясь, что оно не в состоянии уподобиться кенгуру или блохе-переростку. Мне тут только прыгающей твари не хватало для полного душевного равновесия. – Ты сразу скажи, а то я тут молоток поблизости видел, он против многого помогает. И заодно пистолет убери подальше, не люблю, когда боевое оружие свободно лежит. Рефлекс, знаешь ли.

– Ты не понял. – Приятель не спеша поднялся, оставив лежать пистолет на диване, и подошел к моим гантелям. – Смотри.

Смотрю… Только ствол себе за пояс переправлю на всякий случай. Если уж ствол рядом, то пусть в безопасности будет. Уж я точно об оружии позабочусь. Самое интересное, что Гришка не заметил моего самоуправства, занявшись куда более интересной для себя задачей.

Дело, которое его увлекло, на мой взгляд, было совершенно глупым – он выкатил из-под столика пару моих гантелей и принялся связывать их между собой. Нет, я, конечно, понимаю, что шестнадцать килограммов не сильно большой вес, ну так они и предназначены были для тренировки кистей рук. О как, даже свой фирменный кожаный ремень из брюк на малопонятное дело использовать решил. И не жалко, что характерно. Вот оно, увлечение наукой в классическом виде. Связав, наконец, между собою гантели, он протянул их мне:

– Держи.

– Держу, – ответил я, принимая тяжелый груз. – Что дальше?

– Почувствовал вес? Давай обратно.

Приняв обратно крепко соединенные меж собой гантели, Гришка подсунул под ремень ту самую животину, похожую на представителя морской фауны, неведомо как не сохшего на поверхности. Раздалось еще слышное чмоканье, когда выпущенные существом усики жестко приклеились к металлу спортинвентаря. Удовлетворенно хмыкнув, он протянул всю эту конструкцию обратно.

– Блин, Гриша, кончай дурью маяться, что я тебе – клоун, взад-вперед гантели тягать, то с этой хреновиной, то без?

– Взвесь сначала эти гантели, – подмигнул мне приятель. – И скажи потом, что ты чувствуешь.

Пришлось принять обратно этот груз. Взял в руки. Намереваясь сразу же обругать непонятно что творящего приятеля. Но тут… я обомлел. Вместо тридцати с лишним кило у меня сейчас было немногим более двадцати пяти. Непонятно куда подевались еще килограммов пять-семь. А вот это уже были не шутки!

– Что за ерунда, Гриш, что за шуточки?

– Это не шуточки, – торжествующе проговорил тот. – Это артефакт снизил вес твоих гантелей.

– Какой артефакт? Откуда? – не понял я.

– Оттуда! – Григорий мотнул головой в сторону своего высокотехнологичного хлама. – А если точнее, то оттуда…

Проследив взглядом в том направлении, я окончательно обомлел. Гришка недвусмысленно намекал на мой… компьютер, на экране которого застыл скриншот из «Сектора смерти». Все еще не в силах поверить в творящийся вокруг «разрыв шаблона», я переспросил, пытаясь вернуть реальность в привычные рамки:

– Гриш, только не говори, что ты побывал в том мире и добыл артефакт? Это же просто фантастика, такого быть не может!

– А такое может? – Мой собеседник указал жестом на гантели, странно изменившиеся в весе.

– Э-э, – протянул я, стараясь найти хоть одну причину, которая сможет объяснить это странное явление. Я не мог поверить, что двадцатидвухлетний парень смог создать машину, что перебрасывала из нашего измерения в игровое физические объекты.

– Я брал у тебя все эти игрушки, чтобы вжиться в них, почувствовать азарт. Без такого чувства переход невозможен. Наверное, ученые потому и не могут ничего добиться, так как сейчас там сплошь прагматики. Я перешел через портал, ворота – называй как хочешь – и оказался в… другом, отличном от нашего, мире. Только вот…

– Не тяни уж, продолжай!

– Общий вид похож на твой любимый «Сектор», но полностью сказать не могу, не очень долго там пробыл. Я же просто так туда сунулся, проверить. Буквально сразу наткнулся на мертвое тело бандита и осмотрел его. Этот пистолет и предмет при нем были. Остальное не заинтересовало, поэтому и брать не стал.

Я был словно в ступоре. Услышанное было настолько нереальным, что мне хотелось в это верить. Нет, Гришка, конечно, псих, но не до такой степени, чтобы такое придумать.

– Погоди, не части, – попросил я друга. – Многое слышал, кое-что видел, но к такому привыкать надо. А ты, изверг, как кувалдой по голове огрел. Дай в себя прийти, хотя бы минут несколько.

Изо всех сил я пытался заставить свои мозги работать в нормальном режиме, с учетом изменившегося представления о мире. Если все это правда, тогда я могу поучаствовать лично в этой игре, причем вживую.

Смогу ли я? Наверное, да. Хоть и не служил в войсках, но подготовка отличная – рукопашка почти на мастера спорта, стрельба вообще замечательная, выносливость на уровне, недаром через день пробегаю по семь-десять километров. Кровь? Не боюсь, всякое в жизни было, при нужде порежу хоть крупными, хоть мелкими ломтями. Осталось уточнить один немаловажный момент.

– Гриш, а этот твой аппарат перехода как работает? Не получится так, что я зайду, а обратно не вернусь?

– Не писай в компот – там повар ноги моет, – напустив на себя важный вид, ответил мой приятель в пошловатой манере. – У меня не просто так два компа – каждый из них дублирует друг друга. Процент сбоя крайне мизерен.

– Ну тогда… Когда можно посмотреть на работу твоего изобретения?

– Хоть сейчас, – Гришка хитро улыбнулся и продолжил: – Я же знал, что ты не поверишь на слово и захочешь удостовериться. Готов к переходу в другой мир?

– Я?! – моему удивлению не было предела. – Конечно, но вот так, сразу… Опытом бы поделился для начала. И вообще, давай уже тогда вдвоем, ты по-любому побольше меня о том месте знаешь. К тому же мне тут только что говорил, что уже совершал переход.

– Совершал, – кивнул головою приятель, – но делал это не в этом месте. Для нормального возвращения мне нужно контролировать процесс. Отсюда я не смогу, точнее, здесь я не смогу поставить таймер. Тут с электричеством может быть проблема. Так что останусь на месте смотреть за аппаратурой, пока ты путешествуешь.

Глядя на спокойного как удав приятеля, я не мог не возмутиться. Кстати, вполне обоснованно.

– Ты головой вообще думаешь, кроме как по науке? Свалиться в чужой и явно враждебный мир, по сути, с голой задницей… Я не настолько экстремал и точно не мазохист! И всего будет полезного, что вот эта устаревшая пукалка, – помахал я в воздухе извлеченным из-за пояса «ПМ», сувениром из иного мира. – Не очень меня прельщает этот вариант.

– Можешь не волноваться, там пробудешь минут пять – не больше. Мало ли что случится, я тебя подставлять под раздачу не собираюсь. Проба это, чтобы сам переход почувствовал и тогда уже решал, стоит ли и сможешь ли. Ну что – решился?

А-а, была не была. Вроде у приятеля никогда не было накладок на стадии демонстрации изобретений, надеюсь, и сейчас все пройдет как полагается. Да и прав он, проверить надо, вдруг сам процесс перехода столь гадок и отвратителен, что второй раз гарантированно не захочется. Мало ли что. Выдохнув и собрав в кулак всю имеющуюся в наличии решительность, я заявил:

– Запускай свою шайтан-машину – будем знакомиться с иным миром. Ты только скажи, к этому потертому огнестрелу боезапаса лишнего нет?

Гришка спокойно кивнул и ткнул пальцем в сторону той самой борсетки, которую между делом забросил в угол дивана. Пока я рылся в ней, извлекая сиротливо лежащий внутри запасной магазин, он подключил компьютеры к электросети, соединил их между собой и прикрепил к потолку нечто вроде раздвижной, лепестками, спутниковой тарелки. Диаметром эта фигня была за метр. Да уж, не будь она разборной, притащить такой блин было бы трудно, транспортабельность – она не просто так.

– Готово. Теперь ты становись под эту штуку, только смотри, чтобы ни один кусочек тела не выходил за радиус излучателя, – указал Гришка мне мое место в предстоящем эксперименте. – Не разрежет, конечно, но помехи пойдут, перенос не состоится, а электропроводку в квартире я тебе наверняка пожгу тогда.

– А ты уверен, что он ничего опасного не излучает? – с опаской спросил я, становясь в указанную точку. – Не хотелось бы потом облысеть или стать импотентом.

– Не боись, – безмятежным тоном произнес мой собеседник. – Проверено на мышах и на себе. Счетчик Гейгера, анализы крови и вечер с красивой девочкой подтвердили полную безопасность. Так, теперь последняя доводка и калибровка. Потом последует запуск.

– Какие ощущения хоть последуют?

– Ощущения? – Приятель почесал репу и лишь потом ответил: – Свет яркий, немного головокружения, потеря ориентации. Не половой, а в пространстве. Но это на несколько секунд. Да, совсем забыл. На вот, надень на себя этот приборчик. Когда он потеплеет, то знай, что аппаратура включена и тебе можно совершать переход обратно. Достаточно просто сосредоточиться на доме – и ты уже здесь.

Меня стала бить нервная дрожь. Сроду такого не было, а тут столь необычное проявление эмоций. Блин, может, отказаться от всех этих испытаний, фиг с этим иным миром, новыми впечатлениями. Если случится непредвиденное, то мне будет весьма несладко.

– Он сказал: «Поехали!», он взмахнул рукой, – громко продекламировал короткую строчку известной фразы Гришка и закончил ее уже от себя: – Поехали!!!

А-ааа! По-моему, я закричал, когда нестерпимо яркий свет больно резанул по глазам, даже сквозь закрытые веки. Появилось предсказанное головокружение и потеря ориентации, вот только я перестал ощущать не только верх-низ, но и само движение времени. Можно было предположить, что пронеслись доли секунды, а может, и несколько часов.

Выбросило меня посередине невысоких холмов, сплошь заросших густым пожелтевшим бурьяном. Игра, значит? Да нет, тут и пейзаж иной, и вообще. Впрочем, определенно существуют и отличия от придуманного мира, тут наверняка что-то немного, но иное. Что ж, осмотримся, куда именно меня занесло.

Пустошь. Никого и ничего вокруг. Лишь вдали виднелись какие-то полуразвалившиеся строения, но до них надо было идти быстрым шагом около получаса. Нет, не хочется. В том числе и из-за погодных условий вокруг. Здесь, в этом мире, было прохладно, мне в моей майке и тонких брюках попасть из летнего климата в осенний оказалось некомфортно. Температура не радовала – около двенадцати или четырнадцати градусов, максимум пятнадцать. Над головою висели тучи мрачного колера, словно готовые в любой момент разразиться дождем.

Зябко поводя плечами, я сделал несколько шагов, вертя головой по сторонам. Только сейчас я вспомнил, что пистолет, который я держал в руке и с патроном в стволе, так и остался без запасного магазина. Увы, его я самым позорным образом забыл там, на диване. Черт! Только бы никто не покусился на мою не защищенную броней тушку. Ведь здесь, по всем раскладам, должно быть не просто много, а очень много недружелюбно настроенной живности.

Проклятье на их головы! С одним пистолетом и восемью патронами не навоюешь, особенно если пистоль этот – банальный «ПМ» со всеми его многочисленными недостатками в качестве единственного и основного оружия. Мне сразу стало не по себе, и желание побродить в округе заметно поубавилось. Лучше уж тут, на этом месте задержаться в ожидании возврата. Присев на корточки, я сжал небольшой приборчик, висевший на тонком шнурке на груди, в ладони и принялся ждать минуты возвращения.

Возможно, от резкого изменения климата, а может, и из-за нервов, мне становилось все холоднее и холоднее. Внезапное ощущение тепла в моей руке стало полной неожиданностью. Мне понадобилось все самообладание и выдержка, чтобы отбросить все посторонние мысли и сосредоточиться на доме.

Минута, другая… В голову постепенно прокрадывались мысли о том, что приборчик гикнулся и мне придется почувствовать себя этаким робинзоном на очень обитаемом, но недружественном острове. Мысль не радовала, но отбросить ее не получалось. Я уже продумывал дальнейшие планы, настраиваясь на полный опасностей марш-бросок по незнакомой местности в боевых условиях, когда произошло возвращение. Вновь свет, головокружение, и я ощущаю себя стоящим под излучателем. Ноги меня совершенно не держали, во рту было сухо и мерзко. Обратный переход, как оказалось, был куда более тяжелым для организма. Или сыграло роль то, что произошел он очень быстро после первого. Я бы упал на пол, если бы не подскочил вовремя Гриша и не поддержал меня.

– Спокойно, главное – без паники. Ты дома, и ничего плохого не произошло, – спокойная речь друга понемногу привела меня в сознание и помогла адекватно реагировать на окружающий мир.

– Охренеть, – вот были мои первые слова. – Я до последнего момента считал, что это только пустой треп, что ты сейчас скажешь: «Извини, это просто шутка, а то существо с усиками – обитатель морского дна из коллекции какого-то океанариума».

– Вот, значит, какого ты обо мне мнения, – обиделся приятель и принялся молча собирать свои вещи.

– Погоди, это я так сказал – не подумавши. Сейчас-то я смог в этом убедиться на собственном опыте. Слушай, этому же изобретению нет цены. Можно создать игру и распространить ее в Сети, где тонны золота, алмазов и прочего драгматериала. А можно и свой собственный мир написать, куда выбираться на отдых. Главное, не лезть ни в какой «Дум», а то понабегут разные монстры со страшными мордами и пустым желудком. И вообще, что ты дальше с ним планируешь делать? – обратился я к успокоившемуся другу. Тот пожал плечами, потом немного задумчиво ответил:

– Не знаю, может, отцу показать, чтобы взял меня в свою лабораторию на должность. А то надоело клянчить всякие приблуды для себя. Да и приносит он не самые качественные, – проговорил Гришка, на время отвлекаясь от укладывания аппаратуры и доставая некую смутно знакомую штуку, – постой, тебя надо проверить на радиацию и прочую химию. А то вдруг ты попал аккурат в какой-нибудь опасный участок. Лучше тогда сразу озаботиться лекарством, а не потом, когда куда хуже все будет.

Вот об этом я не подумал. Вроде и слышал рассказ приятеля о его краткой вылазке в иной мир, а все равно из головы выскочило. Пришлось с замиранием сердца прислушиваться к тихому треску счетчика Гейгера, ожидая диагноза приятеля.

– Нормально, – ответил тот, убирая прибор обратно на место. – Все в пределах нормы. Так что светиться по ночам не будешь, и у Машки не родятся двухголовые близнецы с жабрами.

После того как все вещи были упакованы, мы приступили к совещанию на тему: быть или не быть, а если быть, то где и с кем. По зрелом рассуждении пришли к мнению, что сообщать официальным властям об этом изобретении не то что рановато, а в ближайшие годы и вовсе не стоит. Отодвинут мощным пинком под зад, а в самом лучшем случае погладят по головке и скажут что-то вроде: «Хороший песик, служи». Вот и выходило, что пока изобретение Григория надо оставить у себя и пользоваться на всю катушку.

Закономерен был и другой вопрос. С чего начать? Если устройство способно проникать в миры, созданные воображением геймеров, то выбор был невелик – лично я мог перейти туда, куда стремилось подсознание. Вот-вот, то есть в миры «Коллапса», «Сектора» и прочей реальности постапокалиптики и технокатастроф со всеми их милыми и своеобразными особенностями.

Решено! Если уж перенесся один раз в тот самый мир, то второй раз туда же отправлюсь. Посмотрю, проверю, что за странные создания там можно найти, которые однозначно способны не только вес предметов уменьшать, но и многое другое. В игрушках эти «артефакты» сплошь и рядом встречались, причем их количество ограничивалось лишь буйной фантазией разработчиков. Поискать несколько подобных штучек невредно – они тут, у нас, будут котироваться куда выше, чем какие-то там золото-брильянты.

Однако требовалось и время на подготовку. Снаряжение, оружие, средства из того списка, что вояки с собой таскают. В качестве времени для выступления решено было выбрать следующий четверг. Как раз пройдет неделя, за такой период успеем прибарахлиться. Почти все это взял на себя приятель, пообещав, что «все будет тип-топ». Мне же оставалось подтянуть до оптимальной физическую форму, да и просто прийти в подходящий душевный настрой.