Мы - калеки. Мы - короли

Беатрис III

Пока на перевале бушевали бури, Беатрис Александрос и её спутники коротали время, каждый как мог.

Клебенс Штейман занимался чтением книг, которые с неожиданной щедростью предоставил ему капитан пиратского судна. За время своих странствий, наполненных грабежами, Курт Шипка собрал на «Свежем ветре» целую библиотеку. По большей части это были собрания мифов и легенд древности, различные трактаты о пророчествах, сбывшихся и предстоящих. Целые сборники, посвящённые мистицизму, оккультизму, магии и псевдонаукам.

Детектив и сама какое-то время уделяла чтению, чтобы тренировать книгами свой мозг, как спортсмены тренируют физическими нагрузками мышцы. Освежила знания истории о Зигфриде Третьем Освободителе. Эпоха правления этого представителя династии Кор была наполнена смутой, и во многих вопросах мнения ученых-историков расходились. В частности неясны до конца мотивы, по которым Зигфрид дал волю государствам, требующим свободы.

Как известно, что монархическая династия Кор ведёт своё древо от Корвина и Шияры Кор, последних выживших представителей народа, основавшего цивилизацию Игнис. Представ на континенте Камня впервые, перед людьми, находящимися у самых истоков становления собственных государств, иноземцы казались богами. Несмотря на постепенное ослабление влияния монархов на покорённые земли, в связи с вымиранием магических существ, находящихся у них на службе, семья по-прежнему оставалась невероятно влиятельной.

Развитые технологии, которые даровали людям игнисцы, переведя их на новый уровень жизни и технологического прогресса, были уважаемым благом, преподнесённым в дар. Члены династии нередко напоминали своему обретённому народу, что они не просто люди, а представители Бога на Земле. Чего только стоила внешность монархов, они отличались от всех людей своей красотой и неординарностью. Их здоровье, ум и сила всегда внушали уважение, держа их на голову выше всех остальных.

Почему Зигфрид Третий дал слабину и позволил распоряжаться землями и править народами простым смертным? В этом вопросе историки и разделялись на два противоборствующих лагеря. Исходя из записей на всевозможных носителях об эпохе правления Освободителя, одни учёные полагали, что дело было непосредственно в личности монарха. Утверждалось, что он был первым, кто усомнился в божественном происхождении семьи Кор, тем самым развязав руки местных управленцев, заставив их поверить в собственные силы и просить независимость. До этого подобные просьбы были неоднократны, но робки. Первые правители объединённого континента наводили страх своими способностями и существами, им подчиняющимися, но это всё ушло со временем. Гены игнисцев утратили силу от постоянных союзов с простыми людьми.

Второй лагерь историков настаивал, что Зигфрид не был корнем конфликта, который назревал задолго до его воцарения на троне. Многие поколения уже устали от периодически приходящих к власти тиранов, поэтому давно сами окрепли от гнёта и набрались мужества и реальных политических и военных сил, чтобы заявить о себе.

Сама Беатрис видела логику и у одних, и у других, поэтому ни к одному лагерю не примыкала. Да и какой был бы в этом смысл? В независимости от истинного исторического сценария, настоящее было там, где оно есть. Шаткий мир рухнул, война, развязанная на востоке, набирала новые обороты, унося жизни людей.

Всё это происходило, как по прописанному сценарию, и, судя по всему, вело человечество к краху в купе с перенесённой эпидемией и экономическим кризисом, который был неизбежен. Всё как в отрывке из письмен внутри Микки.

Пока детектив следовала примеру Клебенса, его сын Виктор занимался совсем другими вещами. Окрепнув в своей рабской жизни в доме Хозяйки, где он служил учителем языка, младший Штейман продолжал воздерживаться от своей пагубной привычки. Молодой человек даже занялся спортом и набрал хоть немного веса, став в глазах Беатрис более привлекательным человеком.

Больший интерес у детектива вызывал Дарен Брауз, старый приятель Курта Шипка, следопыт и гид в предстоящей экспедиции. Он проводил много времени со своим товарищем, посещая увеселительные заведения за счёт капитана, как и было уговорено. Часто они не возвращались ночевать на корабль, проводя время на местных вечеринках, попойках и оргиях, тратя деньги и здоровье.

По неизвестным самой Беатрис причинам, что-то цепляло её в Браузе. Его типаж имел общие черты с её почившим возлюбленным Джоном Анасси. Дарен отличался мужественным телосложением, был дерзким и решительным. При этом с самой Беатрис держался галантно. Она не привыкла к здоровым отношениям. То, что было у неё с Анасси и мужчинами до него строилось на соперничестве, и хотя Джон пытался отрицать это, правда никуда не девалась.

Когда Дарен Брауз и Курт Шипка уставали от своих разгульных запоев, они пару-тройку дней отлёживались на корабле. Капитан пиратского судна по большей мере спал у себя в каюте, а вот следопыт опохмелялся нефильтрованным пивом и проводил такие дни, загорая на палубе. Богатый волосяной покров на всём теле на удивление не препятствовал этому процессу.

При виде Беатрис Дарен включал своё обаяние и пытался делать ей комплименты, уделял внимание её персоне за приятными разговорами. Александрос даже порой начинало казаться, что она готова двигаться дальше, вступив в отношения.

— Нам скоро предстоит отправиться в путь, я сегодня слышала на городском рынке, что песчаные бури понемногу стихают, — начала детектив. — Может, вам с Куртом пора завязывать с загулами?

— Беатрис, каждая экспедиция подобного рода — это вызов для испытания человеческих возможностей. Я достаточно опытен, но это не даёт мне возгордиться и, уповая на свой профессионализм, позабыть о риске. Судьба может распорядиться так, что мы не вернёмся из джунглей, поэтому сейчас я пользуюсь каждым моментом, чтобы превращать его в праздник жизни.

— Этот праздник жизни, как ты говоришь, построен на удовольствиях. Как на счёт того, чтобы наполнить жизнь искренней радостью, а не плотскими утехами?

— Каждому своё, — эти слова прозвучали немного сухо. — Я выбрал свой путь разложения сам. Как и Курт, может, поэтому судьба не разводит нас окончательно, постоянно давая поводы для того, чтобы тонуть в хмели и утехах.

— Надеялась, что он тебе вынуждает.

— Разве так бывает?

— Дайствительно…

Медленно, но верно, время двигалось вперёд. Бури, как и предсказывал Брауз, утихли практически полностью. Все члены команды с нетерпением ждали экспедиции, поэтому при первой возможности отправились на рынок автомобилей. Там на деньги Курта члены экспедиции арендовали шесть внедорожников. Возвращать которые вряд ли кто-то собирался.

«Свежий ветер» остались охранять двенадцать членов команды, вторая дюжина двинулась на поиски приключений вместе с Виктором, Клебенсом, Беатрис, Куртом и Дареном.

Прежде чем распределиться по автомобилям, капитан представил свою команду тем, кто не знал их имён. На удивление за все три месяца подчиненные Курта не вступали ни в какие диалоги с лингвистами и детективом.

— Итак, знакомьтесь. Это Митч Далфи, Ксанос Маркс, Дрю Кагхет, Шагрон Бинтонс, Арвин Тарт, Корен Волди, Сэм Смит, Арчибальд Окнел, Мартин Норсик, Даниель Вигс, Сид Рамлинг и Гарри Оакхарт.

«Всех так и запомнила, — подумала Беатрис. — Бла-бла Фиговский, Бла-бла Котовский и другие. Можно просто — головорезы Курта».

— Дам вам совет, ребята. В Долине Высоких Ветров не называйте своих имён. Джины, которые живут там, запоминают их днём, а ночью зовут тех, кого узнали, — с серьёзным лицом предостерёг следопыт.

«Джины? Исполнители желаний или злые духи из фольклора Штормовых островов? Впрочем, неважно», — Беатрис восприняла это как небольшую шутку, напутствующую на добрую дорогу.

Распределяясь по машинам, капитан Шипка сел с двумя своими подручными, Беатрис, Дарен и ещё один член команды «Свежего ветра» в другой автомобиль, следом Клебенс, Виктор и очередной названный член команды, на остальных трёх автомобилях остальные члены группы. В таком составе они и покинули Гримгнаву, направившись в сторону перевала между величественными горными хребтами.

Долину Высоких Ветров покрывал по большей части песчаник. Бури уже улеглись, но за внедорожниками клубились густые облака песка, поднимаемые колёсами. Тем, кто ехал сзади, приходилось ещё менее комфортно вести внедорожники, чем тем, кто находился впереди.

Уже наступила середина лета, в экваториальных широтах поражающая своим солнцем, доходящим к полудню до зенита. Но, несмотря на это, Дарен настаивал, что передвигаться лучше именно днём, ночью температура могла падать ниже нуля, затрудняя работу моторов и подачу охлаждающей жидкости. Антифриз в этих краях редкость, пришлось полагаться на те средства, что были в наличии.

Путь через перевал должен занять около трёх-четырёх суток, в зависимости от природных условий. Высокую скорость по бездорожью развивать невозможно без ущерба покрышкам.

Флора окружения богатством не хвастала. Местные растения сходны с теми, что встречались в придорожных зонах на пути из Мулсатора в Порт Огненного Моря на континенте Камня. Перекати-поле, верблюжья колючка, различные виды кактусов. Присутствовали растения с узкими листьями, кустарники, напоминающие карликовые пальмы и папоротники, в тенистых местах за валунами встречались драцены.

Из животных Беатрис видела только змей, ящериц и скорпионов, издали наблюдающих за движущимися автомобилями. Во время первого ночного привала, пока солнце ещё полностью не зашло, Александрос заметила трёх верблюдов и целую стаю сурикатов, боязливо обходящих путников, следуя своим собственным направлением.

Припасы еды, которые путники взяли с собой в экспедицию, в основном состояли из консервированных мяса и рыбы, заготовок для супа, круп, орехов, сухарей, сушёных фруктов, пресной воды. Её берегли для тех случаев, когда поблизости не окажется родников и ручьев с питьевой чистой водой. На ужин в котелках члены экспедиции сварили суп, открыв две трёхлитровых банки с заготовками из животного жира, моркови, свеклы, капусты и лука с крупой. Вместе с галетами и консервированным тушеным мясом трапеза вышла сытной и весьма неплохой по вкусу.

— Вы вдвоём, — Курт указал на Митча и Ксаноса, — будете дежурить ночью первыми, четыре часа, потом разбудите их, — капитан указал на Дрю и Шагрона. — Заметьте, что я не называю ваших имён, в отличие от вас самих. Наш гид предупредил, что этого не следует делать ни днём, ни, уж тем более, вечером, а за вами такой косяк я заметил.

— Капитан, — начал Шагрон. — Неужели Вы верите в байки, которые травит наш следопыт?!

— Дежурить рано или поздно придётся всем по очереди, но вы вчетвером облегчили мне выбор порядка, в котором это будет происходить. И гида нужно слушаться. Мы взяли его в экспедицию не просто так.

Члены команды «Свежего ветра» согласились и начали готовиться к ночному дежурству.

— Капитан, — обратилась к Курту Беатрис, — ты так и не рассказал мне о своих мотивах в этом исследовании. Мне интересно, тобой движет любопытство или реальный страх того, что мир может находиться в опасности?

— Детектив, я скажу, что мной движет и одно, и второе. Но второе намного больше. Я уже говорил, что не очень суеверный человек, если только это не касается моря и пиратского кодекса. Но в совпадения я тоже не верю. Поживём — увидим, стоило мне опасаться неведомой угрозы или нет.

После этого уклончивого ответа, Курт Шипка проследовал к внедорожнику, чтобы устроиться на ночлег в откидном кресле. Беатрис решила поинтересоваться у Дарена о его предостережениях для группы:

— Уважаемый гид, что это за джины, угрожающие нам на этом перевале, ты в самом деле веришь в них?

— Я не собираюсь морочить тебе голову, детектив. Если хочешь посмеяться, то это твоё дело, но лично я не завидую тому, с чем могут столкнуться несчастные этой ночью, — как и капитан уклончиво ответил Брауз.

— Джины это злые духи или исполнители желаний?

— У некоторых народов востока так именуют сказочных персонажей, исполняющих желания своего господина. Но по поверьям жителей Гримгнавы, джины — это злые духи, демоны. Они весь день слушают путников. Запоминают их имена, если те произносят их вслух. Для них это самая важная информация. Услышав имя днём, ночью они начинают звать несчастного, пока он не поддастся и не откликнется. Тогда они забирают его на другой план существования, где убивают и съедают.

— Не очень завидная судьба, — с долей сарказма заметила Беатрис. — Посмотрим, есть ли хоть доля правды в том, что Вы говорите, следопыт.

— Ждать долго не придётся, — твёрдо сказал Дарен.

Александрос устроилась на ночлег. Место выбрала весьма удобное, но всё же не кровать, никакое раскидное кресло её не заменит. К неудобствам она уже привыкла и смирилась с ними, а усталость за день пути по бездорожью, отбивающему пятую точку, помогла телу расслабиться и погрузиться в сон. Ненадолго.

Ночь оказалась неспокойной. Беатрис вертелась с бока на бок, ей слышались шорохи, периодические далёкие возгласы животных. Первый час она несколько раз просыпалась. Открывая глаза и приподнимаясь, чтобы оглядеться вокруг, она видела лишь спящих спутников в своих внедорожниках и Митча с Ксаносом, которые настороже патрулировали окрестности.

«Что может случиться?» — в джинов она не верила, а от диких горных котов и прочих зверей, которые могли обитать в скалистых ущельях, головорезы Курта уж явно их защитят.

Когда рассвело, Александрос слышала брань. Это был Курт, ругающийся по чем зря на Дрю и Шагрона. Она подошла ближе, протирая глаза:

— Какого морского дьявола здесь происходит? Почему вы вдвоём спали?

— Капитан, — оправдывались его подручные. — Нас не разбудил никто.

«Что-то здесь не так».

Как оказалось, мало того, что Митч и Ксанос их не разбудили, так и самих их след простыл.

— Хотите мне сказать, что их джины утащили? — продолжал капитан Шипка. — Сегодня будете дежурить вдвоём. Один из внедорожников оставим здесь.

— Ты уверен? — спросил Дарен.

— Да, заберём из него все припасы и в путь. Я не собирался их возвращать в любом случае.

«Как я и предполагала», — подумала Беатрис.

Новый день ничем не отличался от прошедшего, за исключением того, что вид у всех был озадаченный, и сегодня все боялись называть друг друга по имени.

Беатрис толкнула в бок Виктора, она пересела в машину к нему, Клебенсу и ещё одному из головорезов Курта, поменявшись с другим членом команды, уступив ему место с Дареном:

— Что думаешь?

— По поводу джинов, злых духов? — догадался Виктор.

— Ну да.

— Не знаю, я не сторонник различной чертовщины, но вот ребята капитана и в самом деле исчезли, и меня пугает спокойствие остальных.

— Детектив, — вмешался Клебенс. — Лучше бы Вы спросили у меня.

— А каково Ваше мнение на этот счёт?

— Я думаю, стоит грешить на диких животных, а может, здесь живут какие-то племена, которые охотятся по ночам, выползая из горных укрытий.

— Долина Высоких Ветров. Разве здесь бывает много путников? Чем питаться людям, если бы они тут были?

— Охотиться на животных, собирать грибы в ущельях, вариантов масса. Но уж о джинах, до того, как о них поведал наш гид, я не слышал даже от моряков в пьяном бреду.

Слова Клебенса успокоили Александрос. Этому учёному мужу она доверяла. Его мудрость уже не раз показывала ей верный путь. Да и самой в мистику ей верить хотелось меньше всего.

После очередного дня, наполненного бесконечной пылью, летящей из-под колёс, зноя и духоты продуваемого перевала, аппетит с наступлением вечера был не сильным. В пути они перекусывали орехами и сухофруктами, чтобы не останавливаться и покинуть злополучное место как можно скорее.

Всех из команды Курта интересовал вопрос: «Кто будет дежурить сегодня ночью?»

— Первыми заступят Шагрон и Дрю, разумеется, с ними ещё вы вдвоём, — Шипка указал на Арвина и Корена. — Сегодня усилим караул. Вы вчетвером смените их, — капитан указал на Сэма, Арчибальда, Даниеля и Мартина.

Этой ночью Беатрис спалось на удивление спокойно. Может, ей понравилась идея с усилением караула, а может, она устала сильнее прежнего, и в сон погрузилась почти мгновенно и не просыпалась до самого утра.

По пробуждении Александрос посетило ощущение дежа вю. Третий день в пути начался с ругани на других подручных со стороны Курта.

Как выяснилось, шестеро из выставленных в караул подручных остались целы и невредимы, а вот Шагрон и Дрю, чьи имена были названы, бесследно исчезли.

— Арвин, Корен, солёный ваши жопы, — ругался капитан. — Вы дежурили вместе с ними, что произошло?

— Не знаю, — начал Арвин. — Мы патрулировали по кругу стоянку, старались не терять друг друга из виду, но потом Дрю, который шёл впереди меня, ускорился, я упустил его. Когда я начал звать его, тот не отозвался.

— У меня та же история, — подхватил Корен. — Шагрон тоже куда-то заспешил, я кричал ему вслед, но потом потерял во тьме и уже не нашёл.

Беатрис от всех этих рассказов бросило в дрожь.

— Что будем делать, капитан? — спросила она.

— Есть у меня одна мысль. Подойдите все сюда, у меня объявление. Но прежде хочу поинтересоваться у нашего гида, долго ли нам до конца перевала ехать?

— Судя по моему навигатору, к завтрашнему обеду мы прибудем в Бобровую Нору. Это деревня на берегу одного из притоков Кар-Мин. Последний пункт цивилизации перед джунглями, раскинувшимися по берегам от речной системы.

— Хорошо. Значит, у нас осталась одна ночь на этом никчёмном перевале. Я хочу провести её с пользой и выяснить, есть ли здесь хоть один злой дух. А если есть, то как ему понравится огонь моего бластера.

— Что ты собираешься делать? — Дарен пожемал плечами в недоумении.

Беатрис разделяла это чувство.

— Мы все будем дежурить, пока не встретимся с угрозой. Да. Корен, Арвин, Сэм, Арчибальд, Мартин, Даниель, Сид, Гарри, Курт, Виктор, Клебенс, Беатрис, Дарен. Вот все наши имена, слушайте, духи перевала, и трепещите! Сегодня ночью мы посмотрим, сможете ли вы кого-то из нас позвать.

— Что ты делаешь, придурок! — Дарен кинулся на Курта с кулаками, Арвин и Сид его оттащили. — Теперь мы все обречены!

— Не думаю, — отряхиваясь и вставая, сказал Шипка. — Если здесь и есть злые духи, в чём я сильно сомневаюсь, то они не смогут забрать нас всех. В первую ночь им было известно четыре имени, однако они забрали лишь двоих. Во вторую ночь, они не смогли тягаться с поддержкой Шагрона и Дрю, поэтому также атаковали только их. Я думаю, что мы имеем дело с людьми. Не знаю, как они действуют, но сегодня ночью узнаю и отомщу им за членов своей команды. Какими козлами бы иногда не были мои ребята, это моя семья. А за неё я порву!

— Лучше бы ты так заботился о своём брате! — выпалил Дарен.

— Мой брат жив, и не думаю, что сильно жалуется на жизнь. Из-за него я потерял глаз, так что заткнись, Брауз. В семью мою никто не смеет лезть, даже ты! — перекинувшись взглядом со своим приятелем, Курт вернулся во внедорожник.

— Королевские Рудники могут заставить жаловаться на жизнь любого! — выпалил Дарен в ответ и вернулся в свою машину.

«Похоже, что у Курта есть брат и он отбывает наказание в Королевских Рудниках. Как тесен мир», — когда-то Беатрис сама была там гостьей. Могла видеть его где-то в толпе осужденных, хотя, наверняка, она бы запомнила кого-то похожего на капитана пиратов.

Весь день Александрос готовилась к бессонной ночи.

«Есть ли смысл во всём этом? — крутилось в голове. — Если уж не спать, то гнать до упора, или же капитан боится, что машины сломаются? А может, и вправду хочет отомстить за товарищей?»

Вот только кому? Если это злые духи, то будут ли они бояться бластера? А если это люди, то нападут ли они на столь защищённый пост?

После ужина, все заняли позиции, вооружившись и вглядываясь в темноту. Команда «Свежего ветра» заняла круговую оборону. Беатрис с лингвистами и капитан со следопытом ближе всех к центру.

Ветер задувал сильно, вызывая такой шум в ушах, что глушились и крики животных вдали, и стрекотание ночных насекомых, и прочих членистоногих.

— Я слышу голос, капитан! — выкрикнул кто-то из подручных Курта.

— Молчи и не откликайся, чтобы ты не услышал! — выкрикнул в ответ Дарен.

Александрос не слышала ничего, кроме порывов ветра и гула, создаваемого песком, катящимся от его порывов.

— Беатрис-с-с.

Детектив осмотрелась по сторонам. Она решила внимать словам гида и не отзываться, пока не поймёт, кто зовёт её. Виктор и Клебенс, находящиеся поблизости, смотрели в темноту молча.

— Беатрис-с-с.

Голос был похож на мужской, молодой. Никак не старший Штейман, и вроде бы не Виктор, больше похож на Дарена Брауза. Детектив подошла к следопыту:

— Ты звал меня?

— Слышала имя?

— Беатрис! — голос стал чётче, доносился из темноты. Объятая неведомым страхом, детектив поняла, что это не Брауз.

«Это… Джон?!»

— Беатрис, любимая, иди ко мне, я здесь! — голос принадлежал Джону Анасси. В этом Александрос не сомневалась, но не верила своим ушам.

— Молчи! Не отзывайся, даже если услышишь знакомый голос! — предупредил Дарен.

— Пожалуйста, помоги мне! Я здесь, пройди немного вперёд, и ты увидишь меня!

«Это не ты, милый, я знаю». Беатрис почувствовала, как по её щеке пробежала слеза, а по спине — холодок. Как такое может быть? Пустынный мираж? Гипноз? Почему именно этот голос? Ей хотелось хоть глазком взглянуть, откуда он доносится. Она знала, что впереди заняли оборону люди Курта.

Детектив начала делать робкие шаги во тьму в сторону голоса.

— Стой! — крикнул Брауз.

Беатрис игнорировала его. Она увидела двух головорезов капитана, залёгших в песке. Они были в двух метрах от неё.

«Что может случиться?»

— Где ты? Я не вижу тебя! — произнесла тихо детектив.

Невидимые руки схватили её за щиколотки. Беатрис упала, волочимая по усыпанной песком земле. Один из подручных капитана схватил её за запястья.

Детектив застыла, растягиваемая как канат. С одной стороны её тянул человек Курта. Его она отчётливо видела, подняв голову, затем на подмогу подбежал ещё один:

— Капитан! — выкрикнул он.

Взглянув в сторону ног, детектив не видела их окончания, как и того кто или что тянет её во тьму.

Шипка подбежал к её изголовью и выстрелил из бластера во тьму, чуть выше её ног. Заряд утонул во тьме в том месте, где тонули во мраке колени Беатрис. Они будто уходили во мрак, который не рассеял даже свет заряда, вылетевшего из энергетического оружия. Однако из тьмы послышалось шипение и усиленный гул ветра. Спустя несколько мгновений детектива и тех парней, что держали её за руки, отбросило назад.

Курт побежал вперёд, освещая путь фонариком. Никого не было видно. Тьма отступила. Потом послышался крик с противоположной стороны от стоянки.

Все устремились туда.

Один из подручных капитана, Сид, лежал на земле. Два других члена команды «Свежего ветра» палили из орудий во тьму.

— Прекратить огонь! — скомандовал капитан.

Курт осветил фонарём землю и воздух впереди. Ничего и никого не было.

— Капитан! — задыхаясь, говорил напуганный Сид. — Я слышал голос отца, он звал меня на помощь!

— Успокойся, друг, — сказал Шипка. — Я думаю, эти твари отступили.

Это оказалось правдой. Что бы то ни было, это таинственное нечто, джины, демоны, или духи перевала, они оставили путников в покое. До утра кроме ветра ничего слышно не было. Передохнув около двух часов, члены экспедиции двинулись дальше.

Чуть позднее обеда они покинули перевал. Впереди показался большой по площади посёлок из деревянных и глиняных хижин, окружённых папоротником и пальмами. Это была Бобровая Нора — последний оплот цивилизации перед речной системой Кар-Мин и её дикими джунглями, населёнными первобытными племенами.