Мы – Гордые часть 8

Глава 1

Я Гордый

Часть 8

Глава 1

Тяжелыми шагами тот, кого звали Ричард Виндзор, бывший граф, а ныне герцог Аустлейский, шел по дворцу Бленхейму. Ранее он служил летней резиденцией Корнуэльских, но ныне принял на себя функции главного дворца, вследствие разрушения основного. Столицу тоже пришлось перенести сюда, во второй по величине город Лидс, в одночасье ставший местом сбора всех аристократов.

Ракета «Малюта», ударившая по правящему роду в тот момент, когда все высшие аристократы империи собрались на празднование дня рождения императора, разом уничтожила весь цвет нагловской аристократии. Последующие за этим еще удары не оставили никому ни малейшего шанса, превратив столицу в руины. Выжить удалось не многим.

Софии банально повезло, ну, или нет — как на это все посмотреть. С одной стороны, она выжила, так как находилась не на праздновании, а в родовом имении, буквально накануне торжеств поссорившись с отцом. С другой — теперь юной девушке предстояло связать свою жизнь со стариком. Признаться, он и сам не был в восторге от всего этого, но у него был приказ и присяга Родине, которой он изменять не собирался.

Поэтому сейчас он медленно шел, иногда останавливаясь возле картин и разглядывая изображенные на них застывшие лица. Казалось, они смотрели на него с укором, а иногда даже с гневом. И это невольно заставило его улыбнуться — смотрите сколько хотите. Всякий, кто покусится на наши земли, потеряет все. Теперь ваше станет нашим и Российская империя еще больше расширит свое влияние. А большего ему, старому служаке, и не надо.

Мысли невольно опять вернулись к его невесте. Увы, век ее будет недолог — слишком умна. Поэтому после рождения ребенка ей придется скоропостижно умереть. Политика все-таки очень мерзкая штука, ему претило подобное, но рисковать он не имел права. Жалости тут, увы, не место.

Софии на замену придет графиня Кентская, которая уже давно, как и он сам, работала на Российскую разведку. Правда, в отличии от него она была настоящей нагловкой. Как проходила ее вербовка, он не знал — история была мутной и как-то связанной с Корнуэльскими. Может, кто-то кого-то обидел — не суть. Теперь им предстоит разыграть роль влюбленных и даже, скорей всего, переспать. Ну, а потом вторая жена станет первой. Слухи, конечно, поползут, но кому они интересны…

После этого наглы полностью окажутся под теневым управлением России и можно будет спокойно уходить на покой. Править он никогда не хотел, да и сама концепция власти казалась ему чуждой. Но есть приказ, и он будет его исполнять.

Но вот что действительно интересно, так это то, зачем его так внезапно позвала София, до этого демонстративно чуравшаяся его. Даже на общих приемах, где следовало демонстрировать единство, она всеми силами показывала, как ей это неприятно. И даже пробовала потихоньку начинать интриговать, но увы… Те, кто имел когда-то влияние или мог претендовать на него, умерли, а те, кто прибился к новому двору, жаждали успеть отхватить кусок побольше и вполне понимали, у кого сейчас реальная власть. Виндзор не пресекал эти движения, держа руку на пульсе и иногда посмеиваясь, читал доклады главы Тайного совета. Пусть девочка потешится — увы, недолго ей осталось.

Жаль ее? Безусловно. Молода, красива — жить бы ей и жить. Но в этом мире дети зачастую вынуждены отвечать за грехи родителей. Да и не так она, наверное, представляла свою будущую жизнь. Ведь она вполне могла бы стать женой Сергей Гордеева — вот уж где бы ей повезло.

Стыдно признаться, но юный принц пугал его до дрожи в коленях и в то же время вызывал стойкое желание ему служить. Блестящий стратег, воин-маг, карающая десница империи. Именно таким должен быть истинный правитель.

Не обращая внимания на застывшую возле дверей охрану, он без стука вошел в покои Софии. Императоры, даже будущие, не стучатся — для них нет закрытых помещений.

— Ваше Высочество? — чуть небрежно склонил он голову.

— Герцог, — легкая гримаса неудовольствия скользнула по ее личику.

Высокая, почти метр восемьдесят, каштановые волосы, аккуратное лицо с небольшим носиком, величавая плавность движений, небольшая грудь — в ней явно прослеживалась древняя порода правящего рода, чьи мужчины и женщины брали себе в пару только сильнейших и красивейших представителей аристократов. Одетая в нежно-голубое платье, оставляющее открытыми руки, с неглубоким скромным декольте, она выглядела мило и как-то очень по-домашнему.

Опять сердце кольнула жалость. «Старею, наверное, становлюсь слишком сентиментальным», — с неудовольствием подумал он.

И не спрашивая разрешения, он сел в удобное кресло напротив нее. Между ними был чайный стол, на котором стояли приборы, рассчитанные на двоих. Неформальный разговор? Интересно.

Однако она молчала, иногда делая небольшие глотки из чашки с чаем, параллельно, видимо, что-то изучая в браслете.

— София, — отбросив формальности, обратился он к ней, добавив в голос раздражения, — Вы позвали, я пришел. Но если вы продолжите молчать, я уйду, потому что у меня очень много дел.

— А я считала, что даже просто так посидеть в присутствии члена императорской семьи является большой честью.

— Несомненно, — кивнул он. — Но не тогда, когда страна лежит в руинах и каждая минута требует внимания. Вы же категорически отказались вникать в дела, оставив все мне.

— А зачем? — ее взгляд сделался колючим. — Или вы думаете, я не понимаю своей роли во всем этом спектакле?

— Просветите и меня, и быть может, мы вместе найдем ошибку в ваших суждениях.

— Боги, Ричард, прекратите играть! -закатила она глаза. — Мне уготована роль свиноматки, рожающей детей. Стоит на свет появиться наследнику престола, как меня сошлют в какое-нибудь дальнее аббатство и забудут о моем существовании. Так зачем мне тогда напрягаться? Вы заварили всю эту кашу, вам ее и расхлебывать.

Слова этой мелкой идиотки, считающей, что знает все, внезапно зацепили его. Видимо, не совсем ещё очерствел душой.

— Я заварил? Ты в своем уме, деточка⁈ Твои родители развязали заведомо проигрышную войну. Твои родители угрожали смертью правящему роду Российской империи. Твой бестолковый брат захватил в плен принцессу Ольгу. И он же связался с малефиками проклятого ордена. Все это сделали твои предки. Так стоит ли тогда удивляться, что Россия решила уничтожить их? Ведь именно вы — и ты в том числе, — повинны в смерти тысяч людей, а так же в уничтожении всех высших аристократов империи! Да опубликуй я эти данные, тебя бы разорвали через минуту, не дав даже шага сделать!

И теперь, когда я пытаюсь сохранить хоть что-то, ты смеешь открывать свой рот, обвиняя меня? Или ты считаешь, что женитьба на тебе — верх моих мечтаний? Поверь, есть и более достойные кандидатуры, и будь моя воля, тебя никогда бы не было ни в моей жизни, ни в постели. Поэтому спрячь свой гнев куда подальше и настраивайся на нормальный диалог.

— Прекрасная речь, — внезапно улыбнулась она, а он дал себе мысленного пинка. Старый дед, а сорвался как мальчишка! Что ж, первый раунд за ней. Что дальше?

— До меня дошел слух, что к нам прибывает делегация из трех стран — Персии, Хань и России. Не могли бы вы мне пояснить, с чем связан этот визит? До нашей свадьбы и вашей коронации еще почти месяц, но едут они сейчас.

— А почему вас это интересует?

— Просто любопытство, не более. Сергей должен был стать моим мужем, а принцессы — возможными подругами. Хотелось бы пообщаться с ними в неформальной обстановке. В конце концов, они мои ровесники и равны мне по статусу. Общество придворных лизоблюдов меня порядком успело утомить.

— Это легко устроить. Более того, я сам хотел просить тебя встретиться с ними. Мне хватит и их мутной делегации. Что же касается причины — она туманна и пока не понятна. Увы, наша разведка сейчас работает крайне плохо, и узнать, с чем на самом деле они едут, не удалось. Но по всем признакам эта поездка готовилась в спешке. А вот чем она обусловлена — пока не выяснили. Поэтому ничего хорошего я от нее не жду.

— Скажите, Ричард, — посмотрела она на Виндзора своими темными глазами, -вы бы не хотели отомстить? Один удар, и Россия теряет наследника престола, в стране начинается анархия, борьба за престол и все такое.

— Надеюсь, вы больше ни с кем не делились подобной глупостью? Есть более простые способы распрощаться с жизнью, чем даже просто попытка нападения на наследника российского престола. Мало того, что за ним стоит сильнейшая страна в мире, так еще не стоит забывать и тот факт, который, уверен, не прошел мимо вас, что он достиг ранга императора в магии. И попытка на него напасть приведет к самым плачевным результатам, тем более, что она будет бесполезной. Сил, чтобы его уничтожить, у нас нет.

— Но как же леди Йоркширская? Она же в ранге император? Да и князей у нас много. Уверена, их слитный удар…

— Ни к чему не приведет, — с раздражением ответил он. — Мало того, что этим мы его лишь разозлим, так к тому же нарушим все нормы дипломатии. Скрыть это не удастся и, поверьте мне, падальщики быстро слетятся на ослабленную войной страну. Пока их удается сдерживать, и то не везде. Но если мы лишимся последних сильных одаренных, то нас уже ничто не спасет. Империя наглов просто растворится, став одной из провинций любой из стран, которая этого захочет. Будьте умнее тех глупцов, что вкладывают в вашу голову нелепые мысли.

— И все же, — ничуть не впечатлившись этой речью, продолжила она. Виндзор отметил, что надо будет за ней присмотреть, а то как бы до греха не дошло. — Что вы сами думаете о цели их визита? Меня интересуют именно ваши мысли.

— Увы, вряд ли то, что думаю я, соответствует реальности. Навскидку я могу привести тысячи вариантов, но в итоге ни один не окажется верным. Гадать смысла нет — они прибывают сегодня, вот все и узнаем. И да, мой вам совет — ведите себя с ними, а точнее с ним, сдержанно.

— Боитесь, что я могу его соблазнить?

— Отнюдь. Да и не получится у вас. Прости, София, но не чета тебе девушки стремятся попасть в его постель, но не преуспевают в этом.

— Ты намекаешь, что я уродина⁈ –взвилась она.

— Совсем нет. Династические партии отдельно оговариваются с его семьей. То есть, переспать он с тобой вполне может, а вот чего-то большего не будет.

— Почему? — с любопытством спросила она. — Возьмет меня в наложницы, а империя будет его.

— Империя и так его, если вы не заметили. Думаете, у нас с вами осталось много власти? Нам разрешают править и держат на строгом поводке. Снимите розовые очки — после войны мы под негласным протекторатом России, иначе бы нас уже разорвали на клочки. Поэтому это он тут хозяин, а не вы или я. Другое дело, что, как я слышал, принц достаточно благоразумен и не жаждет править. Скорей наоборот — всеми руками и ногами отбивается от бремени власти. Но не обманывайтесь его улыбками и манерами — это матерый хищник, для которого мы законная, уже готовая к употреблению добыча.

— Вы им восхищаетесь, — обвиняюще ткнула она в него пальцем.

— Конечно. И у врага достойно учиться — так говорили древние эллины. Принц показал себя, как мудрый стратег и полководец. Про его успехи на поле боя все наслышаны, и скажу честно, они даже приуменьшены. В таком возрасте добиться подобного — разве не достойно восхищения? Так что мой вам совет — ведите себя с ним по-простому, без глупого жеманства и интриг. Он это оценит, поверьте.

— Уверена, что я найду, что ему сказать. Или им. Мы же в компании будем общаться или возможно будет устроить мне с ним встречу наедине?

— Это как он пожелает. Даже, наверное, хорошо будет, если получится. Но бойся, София, затевать свою игру за моей спиной. А теперь позволь откланяться — дела не ждут, в отличии от пустых разговоров.

Встав, он слегка кивнул, изображая поклон, и вышел, всем видом показывая, что разозлен. И лишь за закрывшейся дверью он позволил себе улыбнуться.

Девочка сама не поняла, как всеми частями тела влезла в расставленную ловушку. И теперь ее уже не жаль — хочешь играть во взрослые игры, готовься ответить за свои игры тоже по-взрослому.

София смотрела вслед человеку, за которым закрылась дверь, и думала о том, чем она прогневала богов, что они отвернулись от нее. Впрочем, кого-то прогневала, а кого-то…

— Ты все слышал? — обратилась она в пустоту, и тень в углу зашевелилась. Приняв очертания человека, облаченного в темные одежды, шагнула на свет.

— И видел тоже, — подтверждающе кивнула она. Или он. Откинув капюшон, мужчина сел в кресло, что только что занимал Винздор, и сделал глоток из его недопитой чашки. Впрочем, мужчина — это было сильно сказано. Перед ней сидел глубокий старик, однако движения его были легки, а взгляд черных глаз живым и пронзительным.

— И что скажешь? — равнодушно спросила она. Ее некогда живое лицо превратилось в маску, лишенную всяких эмоций.

— Тебя убьют сразу, как родится наследник. Если он родится, — зашелся он в кашляющем смехе. — Знал бы этот глупец, что ты не можешь родить!

— Это была моя плата, — всё с тем же равнодушием кивнула она. — Однако приезд аватара Велеса может спутать нам все карты.

— Велес юлит в свойственной ему манере и еще не определился со стороной. Поэтому ожидать атаки на тебя не следует. Иначе это будет нарушением всех договоров.

— Но Сергей сам может проявить инициативу.

— Так сделай так, чтобы этого не произошло. Пока вы не раскрыли карты, он в своем праве, в отличии от тебя, потому что он не знает, кто ты. Но если узнает о тебе сам, вполне может попытаться тебя убить. Ты же получила знания о нем от нас и таких прав не имеешь. Поэтому спрячь свое гнилое нутро и веди себя как обычно.

— Гнилое? — на ее лице впервые проскользнула эмоция. — Разве не вы меня такой сделали?

— А разве не ты сама нашла нас и пришла просить о помощи? Разве не ты подталкивала своих родителей к развязыванию войны и разве не ты выкрала из дворца скрижаль⁈ Это был полностью твой план, но за помощь надо платить, и назначенная цена тебя устроила. Стать аватаром нашей богини дорогого стоит.

— Я еще им не стала.

— Скоро это произойдет. Ей нельзя пока являть себя в этом мире. Но в нужный момент ты примешь силу и станешь избранной ей. Но перед этим надо подготовить твое тело, иначе оно не выдержит нагрузки. Чем ты сейчас, собственно, и занимаешься.

— И все же я бы предпочла, чтобы Сергей до нас не доехал. Он глуп, но может о чем-то и догадаться. А впрочем, — ее тонкие губы тронула злая улыбка, — так даже будет лучше.

— Что ты задумала? — старик подобрался, будто перед прыжком.

— Узнаешь в свое время. Вы нашли последнюю скрижаль?

— Нашли, но забрать ее не получится. Там стоит гарнизон из сильных магов, плюс ее охраняют проклятые звери. Большой отряд не провести, а малый уничтожат еще на подступах. Придется обойтись без нее.

— Но для этого нам нужна кровь изначального Гордеева.

— Не переживай. Она у нас будет. А даже если и нет, обойдемся. Просто понадобится больше жертв — сильных одаренных. Работа в этом направлении не прекращается и, думаю, к назначенному сроку мы будем готовы.

— Думай, а теперь оставь меня. Надо подготовиться к приезду Его Высочества.

— В душ сходить? — голос говорившего сочился сарказмом.

— И это тоже, — кивнула она.

Повернувшись к широкому зеркалу, она вгляделась в свое лицо, ставшее мертвенно бледным. Черные губы и такие же глаза, чуть вытянувшиеся когти на руках, заострившиеся уши…

Сейчас она больше походила на животное, чем человека. Встряхнув головой, она приняла прежний облик красивой девушки и вышла из комнаты. Дел у нее впереди было много, а вот времени почти не осталось…