Мы - силы

1

Рухлов не мог просто так войти. Он просто обязан был с порога озадачить.

– Ты знаешь, что ты – гений?! – воскликнул Антон, вламываясь в коморку Ханина.

– Определенно и давно… – отозвался Ханин, не отвлекаясь, впрочем, от своих занятий. Перед ним была разложена карта района с линиями и графиками предполагаемых маршрутов.

– Нет! – заявил Антон, падая на кровать Ханина. – Ты даже не понимаешь почему!

– Просто потому, что я именно такой, – так же спокойно сказал Ханин и, отложив карандаш, посмотрел-таки на взволнованного Рухлова. – Ну, говори… что нового.

– Заработала!

– Да ну… – недоверчиво нахмурился Ханин.

– Да я серьезно… – сказал Рухлов, сделав витиеватый жест рукой в воздухе.

– И?..

– Да будет свет! – воскликнул довольный Антон.

– Когда? – коротко спросил Ханин.

– Уже проверяют проводку ближайших кварталов.

– А куда запитали?

– Подстанция под высоковольткой. Там твой Серов что-то перемаклачил, – сказал Рухлов, садясь и потирая царапину на руке.

– Мэру доложили? – спросил Ханин, наблюдая за соседом и приятелем.

– А… Ну его… – раздраженно сказал Антон. – Козел он редкий…

– Ну, это-то конечно. Но в электричестве он заинтересован больше всех. Надо бы ему сказать.

– Вот сам и иди, – буркнул Антон.

– А я-то тут при чем? Я, что ли, турбины таскал? Я плотину восстанавливал? Нет. Я даже у вас там не появлялся.

– Но идея-то твоя! – улыбаясь, сказал Рухлов.

– Ну и что! – воскликнул, усмехаясь, Ханин. – Если ты забыл, мы тогда с тобой изрядно нализавшиеся были. Я в этом состоянии и не такое толкну.

– Да прекрати ты, – отмахнувшись, сказал Рухлов. – Если бы не твои ребята, я бы это месяцев восемь мастерил.

– Они такие же мои, как и твои. Нас уже месяца три как расформировали по его, кстати, приказу. А отряд по своей воле у тебя пашет.

– Интересно, а зачем он вас тогда разогнал? – в который раз риторически спрашивал Антон.

– Не о том спрашиваешь… – перелистывая карты, сказал Ханин.

– Да брось ты… – вытягивал ответ Рухлов.

– Успокойся. Или хочешь за Мяловым последовать? – жестко спросил Ханин.

– Нет, не хочу, – поднял руки в жесте капитуляции Антон.

– Так и молчи.

– Ты же меня не сдашь?! – шутливо-напуганно спросил Рухлов.

Ханин серьезно ответил:

– Я – нет, но другие точно сдадут. Сейчас за премиальную пайку мать сдадут, – все таким же жестким голосом сказал Ханин.

– Ну, не все.

– Да, не все… – согласился Ханин, приглядываясь к карте и беря в руки карандаш, но тут же отбросив его, ткнул пальцем в карту и сказал: – Смотри, я сердцем чую, что тут есть чем поживиться.

Рухлов склонился над картой и, прочитав название городка, сказал с сомнением:

– А по-моему, ты просто оттуда лишние рты притащишь. Его наверняка уже объели как липку.

– Вряд ли, – уверенно сказал Ханин. – Направления эвакуации проходили вот здесь, здесь, здесь и здесь. Его ни одно даже близко не затрагивает.

– Ну, так в чем дело? Бери пехоту – и вперед, – отходя от стола, сказал Рухлов. Дела поисковиков его волновали постольку-поскольку…

– Так это ж к мэру надо за разрешением, – сказал Ханин, разглядывая соседа. – Это больше чем двести кэмэ. Туда экспедиция нужна. И не десять человек, а как минимум взвод. Да и транспорт нужен позарез.

– Не даст он тебе транспорт, – шутливо злорадствовал Антон.

– Не даст, – кивнул Ханин. – Да и взвод не позволит вооружить.

– Эт точно, – сочувственно сказал Рухлов. – Не видать тебе этих запасов…

– Да я-то тут при чем?! – раздраженно сказал Ханин. – Мне это, что ли, надо? Я, как командир поискового отряда, всегда свои карточки получу. А люди как же? Зима на носу.

– Ну-у-у-у-у, – протянул, усмехаясь, Антон. – Я тебе как бывший метеоролог говорю: не жди в этом году зимы. Гольфстрим изменил свое течение, да и вообще, ты раньше видел, чтобы в октябре плюс двадцать было?

– Я раньше и дождя длиною в месяц не видел, – сказал, шмыгнув носом, бывший старший лейтенант.

– Вот видишь… Да и мое ведомство говорит то же, что и я.

– Ну, жрать-то надо что-то народу!

– Наш народ, по словам, Великого Мэра, всегда готов к тяжестям, точнее, к трудностям! – сказал Рухлов, поднимая руку в давно всеми забытом приветствии пионеров.

– Но не к голоду.

– Думаю, что до января нам провианта на складах хватит, – сказал Антон, кивнув сам себе.

– А в январе? – спросил, еще больше раздражаясь, Ханин.

– До января отряды натаскают чего еще.

– Медленно. Очень медленно. У нас пять отрядов. Это те, кому мэр более-менее доверяет. Пятьдесят человек на двадцать тысяч народу. Это даже не смешно. И ладно бы нам транспорт давали, так нет… транспорт высылают только после обнаружения складов и запасов. Он что, не соображает, что мы быстрее будем работать с транспортом?

– А вдруг вы смоетесь!

– Он параноик. Если бы я захотел, я бы ушел и так.

– Ты – да… Но остальные?

– Слушай, когда ты ползал… ты что хотел: жить на необитаемом острове или с людьми? – чуть зло спросил Ханин.

– Ну, не забывай, у меня было приятное свадебное путешествие… – Рухлов откровенно улыбался. – Я же с Алиной добирался…

– Да… – протянул Ханин, сворачивая карту, – тебе не понять. Кстати, как она?

– Нормально. В новой квартире сейчас цветы рассаживает.

– Лучше бы редиску или, там, лук посадила, – заметил рациональный Ханин.

– Ты еще скажи, картошку, – усмехнулся Рухлов, поднимаясь вместе с Ханиным.

Оба надели плащи и, словно перекрестясь, спросили друг друга одновременно:

– Ну, к мэру?

Посмеялись, и Ханин, выгнав Рухлова на лестницу, закрыл за ними дверь.

Спустившись, они накинули капюшоны и торопливо двинули вдоль бывшей улицы Первомайской, а ныне по личному указу мэра переименованной в Патриотов. Мэр серьезно считал, что только патриотизм спасет общество от развала. Прошли мимо пункта отоваривания карточек – бывшего универмага. Такие пункты теперь были в каждом районе города. У раздачи стояла очередь, преимущественно пожилые женщины и дети. Время было около пяти, и все способные трудиться были на обязательных работах. Мэр поставил лозунгом: обязательный труд снижает преступность. Что ж, в чем-то он, может, был и прав – замученные на земляных и других работах люди вечером мало что могли, кроме того как спать. Да только вот закоренелые преступники плевали на обязательный труд. Причем с высокой колокольни. Как и раньше, на улицу нельзя было выйти уже в девять часов вечера. На кухне Ханин и Рухлов, да еще Серов, когда появлялся в центре города, обсуждали эту проблему. И приходили к выводу, что надо просто вооружить милицию и выпустить ее на улицы после комендантского часа. За ночь город избавится от девяноста процентов преступников. Эффективность же введенных мэром блокпостов на основных улицах была практически нулевая. Уроды, что ночью вламывались в квартиры и дома, легко обходили стационарные посты. Жители даже не могли подать сигнал бедствия. Нужно было вооружать новые подразделения. А мэр сказал, что количество оружия, выданного на руки, ограничено, дабы не возникали случаи краж или утери его. Да каждый бандит в этом городе и так при пушке, возмущался Ханин. Что толку от безоружных ментов? Но скоро все изменится, думал про себя Ханин, скоро Рухлов даст этому городу и свет, и связь. Тогда хотя бы можно будет создать отряды быстрого реагирования.

Городская управа, находившаяся совсем недалеко от дома Ханина, была ярко освещена как изнутри, так и снаружи. Дизель-генератор давал достаточно энергии для запитки и многих других приятностей, в частности котельной. Алина часто высказывала Рухлову, что мэра она готова удавить только за то, что тот каждый день имеет возможность, живя в управе, мыться, а она, чистюля и вообще… вынуждена греть воду во дворе на костре и таскать ее аж на третий этаж. Впрочем, так поступала не только она. Рухлов, шутя, говорил, что тогда ей придется удавить и весь персонал управы. Легко! – отвечала Алина и делала столь кровожадное лицо, что Антон еще долго ухахатывался, глядя на нее.

Подходы к управе и непосредственно вход охраняла милиция, полностью вооруженная и готовая отразить нападение кого бы то ни было. Да и на каждом этаже было не менее дюжины бойцов, рассредоточенных в ключевых местах. Начальника городского отдела внутренних дел сменил начальник безопасности мэра, и понеслось… Бойцы получали двойные пайки на себя и на каждого из членов семей. Они ходили в новенькой форме, притараненной по заказу мэра именно Ханиным и его группой. Ханин помнил тот поход и холодел при воспоминаниях о нем. Половину он оставил по дороге. Могилы исправно отметил на карте и пошел дальше. А потом на волокушах по асфальту и грязи они тащили триста килограмм «полезного» груза – обмундирования и оружия. Пять ребятишек он оставил там, чтобы эти зажравшиеся морды могли щеголять в новеньких кителях. Но безопасность власти превыше всего!

Несмотря на свою неприязнь, он отдал честь охране на входе. Его узнали и пропустили. У Рухлова потребовали документы. И хотя тот бывал в управе не реже самого Ханина, а может, и чаще, чем-то он не нравился господам милиционерам. Предъявив от руки написанный пропуск с печатью управы, Рухлов проскочил за Ханиным и нагнал его уже на лестнице.

– Ну, кто первый? – спросил он, догоняя.

– Ты. Наверняка обрадованный твоими успехами он подпишет экспедицию. Мне, лично, пофигу – не хочет он моих людей вооружать, пусть из своей охраны дает.

– Чего-то я сумлеваюсь, что он подпишет, даже после моих хороших новостей, – сказал Рухлов на полном серьезе.

– Попытка не пытка… – резонно рассудил Ханин.

На втором этаже повторилась процедура, как на входе. И опять Ханина пропустили, просто узнав его, а Рухлов копался в карманах, вытаскивая измочаленный листок пропуска.

На третьем этаже их обыскали и, забрав у Ханина револьвер, пропустили в приемную.

В приемной, обшитой пластиковыми панелями под дерево, с шикарными люстрами на потолке и с не менее шикарными коврами на полу, топтались человек двадцать.

Ханин и Рухлов подошли к секретарю и записались на прием, кратко изложив суть вопроса. Секретарь сказал, что их вызовут. Они отошли и встали возле хмурого, залитого дождем оконного стекла. Время от времени громко выкрикивали чье-то имя и приглашали войти. В это время от мэра выходили люди, кто довольные, кто разозленные, но чаще просто озадаченные. Спустя час или около того позвали Рухлова.

Антон вошел в сверкающий и поражающий своей роскошью кабинет мэра и поздоровался с присутствующими. Кроме тучного мэра, в кабинете был секретарь по безопасности – суховатый человек невысокого роста, раньше якобы бывший сотрудник ФСБ, и секретарша по социальным вопросам – девица, сколь молодая, столь и глупая на вид. Все они благосклонно кивнули вместо приветствия, и мэр лично предложил Рухлову доложить суть вопроса.

– Мы можем дать городу электричество! – гордо заявил он. – Все, что нам нужно для этого, – освободить всех электриков от обязательных работ и переподчинить их мне. Сегодня мы произвели запуск турбин и получили ток. Ближайший квартал будет подключен уже на днях. Своими силами мы не можем быстро электрифицировать город. Нам нужны электрики, монтажники для проверки сетей. Всего человек сорок-пятьдесят. Это минимум. Чем больше, тем лучше. Тем быстрее закончим мы проверки…

Антон еще долго распинался о том, что город получит в ближайшее время, только дайте ему еще людей. Наконец его прервал мэр и предложил высказаться секретарю по безопасности.

Тот, не вставая, сразу ошарашил Антона вопросом:

– Это правда, что в своих работах вы использовали труд бойцов поискового отряда бывшего старшего лейтенанта Ханина?

– Э-э-э-э… Да, но это было их добровольное волеизъявление, – сказал несколько взволнованно Антон.

– Так, это правда… – Секретарь пристально присмотрелся к Рухлову и спросил: – А при чем здесь волеизъявление? Вы понимаете, что эти парни рискуют жизнью, уходя на поиски так необходимого нам провианта? Вы осознаете, что, возвращаясь в город всего на пару-тройку дней, они должны отдохнуть перед новым, прошу заметить, связанным со смертельным риском, походом? А вместо этого вы их уговариваете работать на ваших турбинах. Что может уставший боец, кроме как погибнуть? Подумайте, что если из нового похода кто-то из них не вернется. Его смерть может быть на вашей совести. Ни одно из роскошеств цивилизации не стоит смерти человека! Мне кажется, что ваши уговоры поработать на монтаже вашего оборудования… несколько…

– Да не уговаривал я их! – возмутился Рухлов. – Они сами, узнав, чем я занимаюсь со своими двумя помощниками, пришли ко мне и предложили помощь.

– И не единожды, наверное? – попытался съязвить секретарь.

– Ну… мы несколько месяцев готовились к этому, и вот, наконец оно свершилось.

– Что свершилось? – показывая наигранное удивление, сказал секретарь по вопросам безопасности.

– Есть ток. Будет свет!

– А-а-а-а, понятно, – покивал серьезно секретарь. – А скажите, правда, что из похода люди Ханина провозили в город контрабанду деталей для ваших машин?

– Почему контрабанду?

– Ну, хотя бы потому, что эти детали, а также, – секретарь взял в руки листок с перечнем, – масла, контакторы, провода… не поступали на центральный распределительный склад… Сколько весит контактор с керамической оболочкой? Скажите, Рухлов?

Антон замялся:

– Около пятидесяти килограмм, господин секретарь.

– Значит, на пятьдесят килограмм полезного груза группа меньше приносила из похода? Да? А вы, сударь, знаете, что такое в наших условиях пятьдесят килограмм груза? Это пятьдесят килограмм провизии, лекарств и прочего… Это единовременно накормить сто пятьдесят детей, стариков, женщин. А знаете, что такое пятьдесят килограмм лекарств? Это сотни спасенных жизней. А вместо столь необходимых вещей вы провозите, нарушая закон, железо, которое никому, в сущности, и не нужно.

– Как? – не понял Антон. – Как не нужно?..

– Молчите… Вы знаете, что полагается за контрабанду? Три месяца штрафных работ! Вы собираетесь попасть на них?! – Секретарь повысил голос. – Забудьте о вашем токе, забудьте о вашем свете, ближайшие три месяца вы проведете на прокопке каналов и возведении плотин! На хлебе и воде!

Мэр знаком остановил разбушевавшегося секретаря по безопасности и дал слово секретарше.

Молодая поднялась, выправляя юбку, врезавшуюся ей между ягодиц, и сказала, обращаясь только к мэру:

– Я коротко. Я считаю, что подключать сейчас свет, – это опасно. Возможности пожаров возрастают в сумасшедшей прогрессии. А пожарные команды у нас не сформированы. Это грозит многим людям гибелью.

– Да, но мы же об этом и говорим… дайте мне людей для обследования сетей.

– Не перебивайте, пожалуйста, – сказала, даже не повернувшись к нему, секретарша. Антон умолк, а девушка продолжила: – Кроме того. Возьмем нынешнее положение вещей. После работы люди приходят домой и с наступлением темноты укладываются спать. Они хорошо высыпаются. Они не бодрствуют ночами, не устают в бесполезных разговорах на кухне за чаем или, того хуже, самогоном… А что мы получим, если будет свет? Конец нервам наших людей. Они перестанут высыпаться. Станут дергаными. Будут ошибаться на работе, и как следствие – частые травмы или даже гибели по неосторожности.

– Бред… Но как же так?! – не выдержал Антон. – А как же связь?

– Телефоны тоже до добра не доводят, – сказал, осаживая Антона, секретарь по безопасности.

Антон смотрел, широко раскрыв в изумлении глаза и переводя свой ставший мутноватым взор с одного человека на другого.

– Да, – сказал мэр, тяжело поднимаясь из кресла во главе стола. – Вот так, господин Рухлов. Так что сворачивайте-ка свои работы по электрификации. Живем же мы так уже полгода, значит, проживем и чуть больше. Для ваших идей еще не пришло время. Мы уважаем ваши заслуги. Вы запустили генератор в управе и сделали нашу работу гораздо эффективней, но с городом надо подождать… думаю, через месяцев пять мы вернемся к этому вопросу.

– Но зима? Господин мэр, а как же зима?

Секретарь по безопасности сказал со своего места:

– А не вы ли на каждом углу утверждали, что зиму в этом году отменили? Вот, пожалуйста. – Он взял еще один листок. – Вы неоднократно говорили это, ссылаясь на свое предыдущее место работы и информацию, якобы полученную из метеослужбы Российской Федерации.

– То есть как отменили? – не понял выражения Антон.

– Ну, что не будет ее. Говорили вы такое или нет?

– Но нельзя же быть до конца уверенными! Это же погода! Ей никто не верит никогда.

– То есть вы не уверены в том, что говорили насчет зимы? Тогда почему вы уверены в том, что говорите насчет света? Вы понимаете, что вдобавок ко всем вашим преступлениям, да, именно преступлениям, вы хотите подчинить себе не менее пятидесяти человек. Мы не можем такому неуверенному человеку доверить столько людей. Я думаю, вопрос исчерпан. Да, господин мэр?

В тихом, безмолвном шоке, с безумной озадаченностью в глазах Антона вывели из кабинета мэра. Он даже не заметил прошедшего мимо него Ханина.

Старлей немного испугался за состояние друга, но остановиться не посмел и, войдя в кабинет, поприветствовал все честное собрание. С ним сухо поздоровались, сухо, каждый по своим причинам. Секретарь по безопасности Ханина просто ненавидел, видел в нем человека решительного и полностью противоположного себе по качествам. Кроме того, даже люди секретаря, милиция и охрана штрафников, зная Ханина, были пропитаны уважением к нему. Ханин был для них чем-то вроде боевого командира, отрицающего штабистов. Да и жил город только благодаря таким, как Ханин, – поисковикам. Секретарь ревновал к нему даже свою жену, которая при встрече оказывала всяческие знаки внимания старшему лейтенанту. И конечно, секретарь ненавидел его за гордость. Ханин даже после настоятельных просьб не сменил свой черный китель на мышиного цвета мундир. Только в поиск он уходил в джинсе, когда все его надевали маскировочную форму, а по городу Ханин ходил исключительно в форме старшего лейтенанта ВМФ. Причем даже Рухлову он не открыл секрет, как сохранять у формы выглаженный вид, когда в городе работало только три утюга, да и те в управе. Вот и сейчас под черным плащом у него были видны отвороты кителя, так бесившего секретаря безопасности.

С мэром было все просто. Они поссорились тогда, когда Ханин высказался, что мэрская гвардия, а точнее, ее униформа не стоила пяти молодых людей, погибших в перестрелке с бандитами.

А секретарша по соцвопросам была наслышана об обоих конфликтах и решила вести себя согласно политической обстановке.

– Чем обязаны, господин Ханин? Мы глубоко вам признательны за то дело, которое вы делаете для всех нас. Но если вы собираетесь вооружить, как хотели, еще большее число людей, то я заведомо отвергаю эту идею. – Мэр махнул перед своим лицом пухлой ладонью, словно кто-то рядом с ним попортил воздух.

– Честно говоря, я пришел показать вам проект следующей глубокой экспедиции. И… да. Мне понадобятся еще люди. Или из других отрядов, или из вашей гвардии, или придется набрать народ в мой отряд. Вот, со мной список людей, мною лично проверенных, кого бы я хотел видеть в экспедиции.

– Ну, покажите, покажите… – попросил секретарь по безопасности.

Ханин протянул список. Секретарь, не глядя в него, сунул в стопку листов перед собой и сказал:

– И куда же вы собрались?

Ханин развернул карту и показал точку на ней:

– Сюда. Я хотел бы направиться за пополнением провианта.

Секретарь внимательно, или делая вид, изучил карту и воскликнул:

– Но это же далеко!

– Да. Это более двухсот километров, и пешая прогулка только в один конец затянется на две недели, если идти осторожно… с авангардом и арьергардом, и тщательно изучать этот городок. Поэтому я хотел бы получить в экспедицию два грузовика из ваших гаражей, господин мэр. А также топлива на дорогу, туда и обратно. Тогда со всей разведкой, сбором провианта и отходом назад в город это будет меньше недели.

– Немыслимо, еще и грузовики. А вы знаете, на что необходимо топливо? На зиму! У нас каждая капля на счету. Или вы предлагаете, – возмущалась секретарша, – чтобы дети зимой замерзали.

– Хорошо, – спокойно сказал Ханин, – дайте мне на дорогу туда. Там я найду топлива, и коли оно вам так необходимо в эту теплую зиму, то привезу еще и вам.

– Почему вы считаете, что этот город не разграблен, как другие? – спросил сдержанно мэр.

– Он лежит в стороне от основных путей миграции. Псковские прошли ниже, питерские прошли выше. Остальные придерживались главных магистралей. А они в стороне.

– И это все, на что вы рассчитываете, собираясь в такую опасную экспедицию и тем более желая вооружить еще людей? Кстати, сколько вам надо народа?

– Взвод.

– А не много?

– Это именно столько, сколько надо. Поверьте, я посчитал, – уверенно сказал Ханин, рассматривая лица собравшихся.

– Нет, – сказал секретарь по безопасности, – я решительно против. Во-первых, многие сбегут с оружием в руках, это как пить дать. И не говорите, что берете все под вашу ответственность. Во-вторых, это далеко. Почему бы вам не пойти вот сюда. Насколько я знаю, другие группы отсюда вывезли ни много ни мало уже девять грузовиков.

– Да, это так, – согласился Ханин. – Назим и Полейщук уже неоднократно бывали в этом городе. Только по вашему приказу, господин секретарь. Вы забываете, что мы не перевозчики, а поисковики. Вы давно бы могли снарядить людей, чтобы они организовали непрерывную перевозку.

– Не каждого можно послать за пределы города, – возразила секретарша. – Тем более вооруженного.

– Отберите тех, кому доверяете.

– Мы непременно так и поступим, – поднял успокаивающе свои пухлые ладони мэр, – но со временем. У нас же есть еще насущные проблемы.

– Большие проблемы, чем накормить двадцатитысячный город? – притворно удивился Ханин.

– Давайте вернемся к вашей экспедиции… – нетерпеливо сказал секретарь. – Я высказался против. А вы, господин мэр?

– Я доверяю вашему мнению, господин секретарь…

…Ханин и Рухлов завалились в коморку старлея и, зло сорвав с себя плащи, засели на кухне. Ханин достал из отдушины бутылку водки и, раскупорив ее, налил по полному стакану себе и Рухлову. Выпили и закусили маринованными огурчиками из спецпайка Ханина.

– Скотины, – сказал Ханин, бросая вилку на стол.

Рухлов, пережевывая, несколько раз кивнул.

– Уроды.

Рухлов опять молча с ним согласился.

– Что делать? – спросил сам у себя старлей.

– Ничего… – ответил Рухлов, наливая в стаканы теперь уже по половине. – Давай еще… не хрен расстраиваться.

Выпили. Закусили. Закурили. Ханин закашлялся, но, победив резь в горле, затянулся еще.

В голове у малокурящего Антона как-то странно быстро зашумело. Тело расслабилось, а мозги, наоборот, вошли в ступор, не желая шевелить ни единой извилиной, кроме тех, которые отвечали за ненависть к мэру и его секретарям.

– А я все равно электричество протащу к себе, – заявил Рухлов, подцепляя вилкой огурец. – Я Алинке обещал. Я сделаю. Хочешь, и тебе соплю кину? Хоть воду можно будет кипятить дома, а не на балконе или во дворе.

– Давай, – пожал плечами Ханин. – Слушай, Антон… Сколько этих уродов терпеть можно?

– Мялова вспоминай при таких мыслях, – ответил, хмыкнув, Антон. – Его на площади перед управой расстреляли. Прямо под окнами мэра. Чтобы тому лучше было видно. Из его бригады только восемь выжило. Восемь из ста сорока. Остальных положили прямо при штурме. И где эти восемь? В штрафниках. Каналы отводные роют. Тоже скоро помрут. Там долго не выживают. На таком пайке никто долго не выживет, даже не работая. А они там как лошади пашут. Поверь, уж я-то их видел, когда карты составлял новых рек и озер.

Ханин молчал. Антон еще схрустел один огурчик и продолжил:

– Ну, что? Ну, не подписали твой поход. Ну и фиг с ним. Ты хоть за город выходишь. Ты себе там ни в чем не отказываешь. А другие? Как им? И ведь терпят.

– И зря…

– А что, под пули им лезть, что ли? – усмехнулся Рухлов.

– Не знаю, Антон… Ничего не знаю… Ты давай домой ползи. Алинка, наверное, совсем измучилась.

Ханин поднялся и достал из-за бесполезного холодильника промасленный бумажный сверток.

– На вот, передай ей… – сказал он, когда Антон уже оделся и обулся. – Тут свечи… Надолго хватит.

– Круто! – сказал Антон. – Заранее от нее спасибо. И конечно, на тебя не ссылаться, если что?

– Ну конечно… Понимаешь же, что контрабанда. Хотя мне уже все равно после тех твоих контакторов, – засмеялся Ханин.

2

Роман вошел к Улему и спросил:

– Звал?

– Да, заходи… Кто там с тобой? – Улем отвлекся от карты на столе и посмотрел за спину Романа в чуть приоткрытую дверь.

– А… Ринат.

– Что он хочет?

– Да, ни фига. Просто сейчас вместе поедем.

Улем подозвал Романа ближе и показал ему на карту:

– Короче… Бери сейчас своего Рината, и дуйте туда… Там Группа Артиста натолкнулась непонятно на кого. Вроде не менты. Держат оборону. Их там, как гонец сказал, человек восемь-десять. Но волки еще те. Наших уже троих положили. Артист до переговоров отошел и окружил их. Но на переговоры просил тебя поехать. Мол, морда у тебя располагающая. Молодая и располагающая.

– Он бы еще сказал «милая»…

Улем заржал и похлопал Романа по плечу:

– Давай, короче, гони туда. Чует Артист, как и я, что ты удачу приносишь… И вот что… Коли это аборигены там, в обороне, то пусть Артист сам решает, что с ними сделать. Ну а коли из нашей братии, то тут уж вынь да положь их мне. Понял?

– Ну, стандартно… – пожал плечами Роман. – Если они не согласны присоединиться, то выясняем главного… с Ринатом его того… а потом убеждаем еще раз. Потом вырежем всех, если не согласны они будут.

– Кажется мне, что там не будет у тебя проблем… – сказал доверяющий своему внутреннему голосу Улем.

– Ну, у тебя нюх… – сказал Роман, нисколько не издеваясь. Вообще, мистическая удача Улема завораживала всех, кто о ней задумывался. А под взглядом этих слегка бешеных глаз теряли волю и очень крепкие мужики. Казалось, Улема окружает вполне осязаемая аура чего-то сверхъестественного. В общем, учитывая это и многие факты, никто не удивлялся особо, что Улем, не зная всей картины целиком, мог давать дельные советы своим помощникам. Нюх, как говорил он сам, был его неотъемлемой частью.

– Да… – согласился Улем. – Он меня еще ни разу не подводил. И не подведет.

Свернув карту, он убрал ее в стол и спросил:

– А у тебя убеждать – это тоже дар? Как везение?

– Нет, Улем… Это не дар. Это так.

– Ну ладно тебе… говори, – лукаво улыбнулся Улем.

– Да я серьезно…

– Ага… – усмехнулся Улем и, похлопав на прощание Романа по плечу, выпроводил того за порог.

За дверью Ринат о чем-то перетирал с охраной Улема.

– Пошли, – коротко сказал Роман, и Ринат, попрощавшись, присоединился к нему.

– Ну? – спросил, садясь в седло своего мотоцикла. – Куда?

Роман, заводя с ключа «Ямаху», ответил, перекрывая взревевший мотор:

– К корешу к твоему! К Артисту!

– Тоже не плохо! – громко ответил Ринат, заводя своего «коня».

– У него там проблемы! – сказал Роман, давая понять товарищу, что не на прогулку едут.

– Решим! – уверенно крикнул Ринат, перекрывая взревевшие моторы.

Оставляя за собой густой сизый след в воздухе, мотоциклы отвалили со двора командира.

В дороге Роман чувствовал себя превосходно. Ветер, рвавший его отросшие волосы, выдувал вместе с дурью и всякие мысли, что так и не оставляли его, несмотря на то, что вот уже три месяца он жил почти как человек. Ринат предусмотрительно держался чуть поодаль. Запомнив с первого раза карту, Роман больше в ней не нуждался. Казалось, его ведет внутренний компас к цели, указанной командиром. Точно так же, говорят, тренировали голубей-наводчиков нацисты во время Второй мировой войны. А может, это и байки, что голубь, проведенный по карте, запоминал схему полета. Но вот Роман запоминал ее точно. До последней детали. Лишь бы карта была точная. Но карты у командира были наиточнейшие. Армейские, с грифом ДСП (для служебного пользования). С промерами глубин рек и высотой возвышенностей. Только сейчас приходилось делать поправку на углубление водоемов и выходы рек.

День выдался хоть и хмурый, но сухой. Это была первая передышка природы за почти что месяц. Было тепло, хотя на мотоцикле все равно пробирало до костей. Благо катить надо было недалеко, всего двести километров. На мотоциклах они проскакивали такие расстояния всего за часа два-два с половиной, если не было заторов. Хотя не должно их быть. Ведь именно по этой дороге прошла поисковая колонна Артура. Обычно поисковики расчищали дорогу хотя бы и для того, чтобы самим проползти и потом вернуться. Дорога была влажная и опасная, но тем не менее поприличнее проселочной, и двое на мотоциклах держали скорость около сотни в час. Они не останавливались, не разговаривали. Даже не потому, что тяжело на мотоцикле разговаривать, а просто потому, что и Ринат, и Ромка относились к людям неразговорчивым. Их поэтому вместе-то и направляли обычно, мало болтают и очень, даже чересчур, много делают. Именно они вдвоем тогда предотвратили убийство Улема одним из новоприбывших паханов. Тогда им пришлось на пару перерезать и всех подручных новенького.

В столовой это было. Улем принимал новых бойцов и хотел с ними поговорить. Однако после довольно непродолжительной беседы один пахан подал сигнал своим, и те, застрелив охрану Улема, уже хотели прикончить и его самого… Но Ринат, вошедший на шум с улицы, начал стрелять сам и отвлек путчистов. Роман тогда был еще в рабах. Работал на кухне, частенько бывал бит. Еще чаще бывал облит объедками. Но в тот момент он не только не растерялся, но и фактически спас Улема. Воткнув одному бандиту в глаз стальную вилку, а другого ударом ножа в шею отправив к праотцам еще быстрее первого, он скатился под стол к прыткому от испуга Улему и потащил его насильно к люку, в погреб. Но, правда, его не дотащил. Улем опомнился и, вытащив пистолет, докончил тех, с кем не разобрались Ринат и Роман.

Потом прибежал еще народ, и Улем смотрелся более чем внушительно, возвышаясь над семью трупами. Ринат, раненный вскользь в плечо, тоже выглядел завидным образом. Только Роман, сидевший на полу в сваленных в суматохе тарелках и бачках, казался жалким и обиженным. Улем, чтобы тот перестал его спасать, просто ткнул Романа в солнечное сплетение. От перехватившей все тело боли Роман пришел в себя. И временное помутнение сменилось ужасом от только что им содеянного. Роман сам не мог поверить, что только что убил двоих ничего ему не сделавших людей. Да еще ради чего?! Спасая того, кто руководит шайкой бандитов, измывающихся над ним. Никакой благодарности от этого уголовника с бешеным взглядом Роман, конечно, не ждал. Он, постанывая, поднялся, отправился на кухню к раковине, чтобы сполоснуть лицо и прийти в себя. Никто его не задерживал. Бандиты громко шумели, увлеченные обсуждением случившегося. Кто-то помогал Ринату перетягивать не слишком чистым полотенцем плечо.

Роман сел на пол возле мойки и тихо заплакал от только что пережитого. Ему искренне было жаль тех, кого он убил. И неважно, что они тоже уголовники. Они же люди…

Правда, уже к вечеру на место успокоившегося Романа пригнали женщину, а его вызвали к Улему в дом.

Туда его гнали пинками и прикладами.

– …Ты теперь тоже убийца, – сказал Улем, вертя в пальцах вытащенную из глаза неудавшегося заговорщика вилку. – И мне нет смысла оставлять тебя рабом. Но кроме этого, за мной должок. Жизнь слишком хороший подарок, чтобы я тебя не отблагодарил. Ты свободен. Можешь идти на все четыре стороны. Но… Тебе теперь с ментами не жить. Да и с обыкновенными… тебе тоже скучно будет. Останься со мной. Мне, кровь из носу, нужны такие, как ты. Ты еще не умеешь предавать, но уже умеешь убивать. Будешь моим личным адъютантом. Да и нравишься ты мне. Ты по возрасту, как мой сын… Где он теперь, шалопай…

Роман молчал, не зная, что ответить. Сказать, что он уйдет? Тогда эта вилка в руках Улема может оказаться теперь в глазу Романа. Вот и не будет больше кредитора. Сказать, что он остается? Остается среди этих?!

Роман посмотрел в глаза Улему. Сначала робко. Потом все больше и больше набираясь наглости в этих глазах. Казалось, что Роман впитывал от Улема какую-то безбашенность. Какую-то злость.

И они поговорили…

От Улема он вышел в другой одежде и первым делом заехал в морду тому уроду, что гнал его сюда. Улем стоя на крыльце, поржал и похвалил Романа. А тот козел, валяясь на земле и утираясь кровью, тоже, вторя Улему, смеялся и мерзко так похрюкивал. Не козел, а свинья.

Вспомнив про свиней, он вспомнил и того подонка, который измывался над ним, как и до этого над Ильей, обещая зарезать, как свинью. В ту ночь, за полночь, они с ним, чтобы никто не видел, напились и скорешились, пообещав забыть старые обиды.

Первую неделю Роману, конечно, хотелось втихаря свалить от тех, кто над ним так глумился, но Улем не дремал. Несколько раз подсовывал ему потаскушек, живших почти вольно на территории лагеря и поселка, несколько раз закрывал глаза на его пьянки. Простил за избитого Романом одного охранника барака. Ну, тот просто не хотел пропускать бывшего раба внутрь. Да, там еще были приключения, но все сошло с рук бывшему курсанту, и вскоре он успокоился. Начал учиться стрелять и метать нож. Каждое утро с небольшим числом тех, кто желал поддерживать форму, бегал. Короче говоря, он нешуточно повзрослел за несколько месяцев. От неуверенности не осталось и следа. Но еще посещали его мысли о том, что все это бред и ему нечего делать среди бывших уголовников и отъявленных бандитов. Что где-то у него мать, сестра и отец, всю его жизнь боявшийся за сына и предостерегавший его от дурных знакомств. Мысли он выветривал на мотоцикле, лично им пригнанном из очередной поездки на вербовку.

Вербовка была основным делом как Романа, так и еще десятка преданных Улему людей. План Улема, ранее не очень понятный Роману, теперь уже обрисовался ему во всех подробностях. Чем больше народу, тем более велик шанс удержать власть в своих руках и не отдать ее государству, когда оно очухается и начнет наводить конституционный порядок на своей территории. Да и когда начнет, его-то первым шагом, конечно, будет не Улем с его братией. Хватало новообразованных Сибирской и Дальневосточной республик. А также горцев и беженцев.

У Улема уже сейчас было более двух тысяч штыков. И полтысячи душ рабов и условно свободных – шлюх, механиков, врачей, поваров, связистов… Три боевых командира решали практически все тактические задачи. А десяток командиров поисковых отрядов решал все проблемы с обеспечением пропитания, оружия и разведки. Один из них, Артист, с прошлых времен приходился корешем Ринату. Именно к нему, нарвавшемуся на отпор в одной из деревушек, так спешили посланники Улема.

Низкое, затянутое тучами небо стало совсем темным, когда Роман увидел перед собой хвост разведколонны. Три грузовика, крытых тентом, под защитой одного джипа с охраной, скрытые нависшими над дорогой деревьями, казались замершей гигантской гусеницей в темноте сумерек.

Роман остановился в сотне шагов и, достав из-за пояса рацию, сделал запрос на частоте приемников разведколонны. Вместо ответа из джипа вылезли одетые в пятнистую форму бойцы и замахали рукой. Осторожно Роман подъехал и, убедившись, что перед ним свои, махнул рукой Ринату.

– С утра их Артист окружил и теперь держит под прицелом. Мы бы, может, и прошли дальше, но дорога, как назло, идет насквозь через эту деревню… – докладывал старший охраны. – Не обойти никак. По полю мы не пройдем. А эти в деревни палят из чего ни попадя. Так что пока мы с ними не разберемся, дальше никак…

– Угу, – сказал Роман, всматриваясь в темные дома недалекой деревни. – А где сам Артист?

– Вон в том доме засел, – показал охранник. – Проводить?

– Обойдемся, – сказал он, запоминая дом. – Наших «коней» сторожите.

– О'кей.

Роман и Ринат спустились с обочины в поле и под прикрытием дорожной насыпи двинулись к деревне не спеша, но в то же время и не медля…

– Да они троих моих положили! Что с ними разговаривать? – возмущался Артист. – Если не этот начальник охранения, я бы давно минометы развернул.

– Зачем снаряды тратить?

– А зачем людей тратить? Ринат, ты-то хоть рассуди! Они троих… Троих! Убили. Да ты бы сам их за это закопал.

Ринат просто пожал плечами, и вместо него ответил Роман:

– Артур, короче, не напрягай нас… Улем сказал, чтобы мы посмотрели… мы посмотрим. Если там менты, аборигены или еще не весть кто, то тебе и карты в руки. Накрывай деревню и иди дальше. Нужен провиант. Скоро нас станет еще больше. А коли там реальные пацаны сидят, то мы постараемся их на нашу сторону перетянуть. Ты же знаешь, что люди нам необходимы не меньше провианта.

– Да на хрен они нужны… – слабо возмутился Артур. – И так за неделю на сотню увеличивается ртов.

– Нужны, – отрезал Роман. – Хочешь поспорить, иди к Улему. С ним и спорь.

– Ну, иди и бери их, – зло выругавшись, сказал Артист. – Только если вас там кильнут, я тут ни при чем. Я предлагал…

Роман с Ринатом вышли. Последний на прощание ухмыльнулся Артисту и поднял в воздух кулак.

…Роман по-пластунски полз вдоль забора, стремясь подкрасться к дому, из которого, по словам Артура, по ним работал снайпер. В то же время в обход, не меньше вжимаясь в землю, полз Ринат. И если задача Романа сводилась к тому, чтобы в нужный момент отвлечь стрелка, то именно Ринат должен был его обезвредить. Перекатившись под забором, Роман очутился во дворике дома, и теперь он должен был ждать, пока Ринат не подаст знак, что он готов. Сжавшись и спрятавшись за кустом сирени, Роман приготовился в любой момент совершить пробежку прямо под окнами, напугав своей близостью снайпера. Или всех, кто был в этом доме и наблюдал из окон.

Рация тихо исторгла: «Давай…»

С низкого старта бросился Роман через весь двор к поленнице, присмотренной им ранее. Несмотря на шум ветра в ушах, он услышал из дома чей-то удивленный возглас. Он уже был за поленницей, когда из окна первого этажа запоздало громыхнуло. Ну, все…

И точно, сразу за этим началась трескотня автомата и хлопки пистолетных выстрелов. Не теряя ни минуты, Роман бросился к окну, даже не опасаясь, что снайпер его заденет. Первым, кого вырубает Ринат, это снайпера. У него с ними какие-то давние счеты. Что-то он вроде рассказывал про деревню, где у него знакомца подстрелили.

Даже нечего было думать влезть в разбитое окно. Мало того что высоко, так еще же наверняка и осколки. Роман добрался до двери, дернул ее и, убедившись, что та закрыта, стал лихорадочно соображать, что же дальше-то делать.

Подумать ему не дали. Из дома напротив раздался выстрел, и тяжелая пуля, пробив фанеру двери рядом с головой Романа, ушла куда-то в дом. Ага, еще один, отметил про себя Роман и скатился в траву дворика. Он в безопасности, в темноте и ползком, обогнул дом и увидел место, откуда в него проник Ринат. К окну была приставлена бочка для дождевой воды. Вскочив на ее края, Роман чуть не соскользнул правой ногой. Соскользни он, и минимум ободрался бы. А может, и причинное место ушиб бы. Но устояв, он забрался на подоконник и скользнул в комнату. В полной темноте он пробрался в коридор, вслушиваясь в звуки возни, доносящейся из комнаты, где должен был быть снайпер.

Ринат зажался в уголке за торшером и, направив на вход пистолет, смог-таки не подстрелить появившегося как привидение, Романа. Мотнув стволом, Ринат указал на лежащие на полу тела. Двое были точно мертвы, один был просто стянут ремнем. Его перепуганные глаза смотрели на Романа и говорили больше, чем тихо мычащий и забитый кляпом рот. Быстро его скрутил Ринат. Что-то очень быстро. И где только научился?

Роман, пригибаясь, чтобы, не дай бог, его не заметили из дома напротив, добрался до связанного и, наклонившись к самому уху, тихо и жестко сказал тому:

– Щас, кляп выну… пикнешь, пику в глаз засуну, ясно, козел?

Он потянул кляп на себя. Это оказалась полоса материи. Она даже не выскочила изо рта, а появлялась из него словно лента фокусника из кармана. Блин, ну Ринат, ну садист… Это как же он столько запихал-то в него?

– Как зовут?

– Женёк я… Не убивайте тока! Я же в ваших не стрелял! Я маленький человек, начальник…

«Начальник», – ухмыльнулся про себя Роман. Свои. Вернее, Улемовы…

– Короче, ты, – как можно весомее, давя связанному на бедро своим коленом, сказал Роман. – Иди сейчас к своим. Кто там у вас старший, и говори ему, мол, честной народ желает говорить, а не биться. Коли захочет он говорить, пусть завтра поутру к этому дому выходит… Один выходит. Я только с одним говорить буду. А то начнете галдеть, шпана подзаборная… А коли не захочет, то к обеду ваши хладные тушки я показательно разложу на асфальте. И тебя лично… Не передашь если, вот он, – Роман показал на Рината, – он тебе правое яйцо отрежет и вместо этой тряпки вставит, чтобы не орал от боли. А коли слышно тебя будет, то и остальные причиндалы запихает. Усек? Отлично.

Роман еще раз взглянул на почти не верящего в свое счастье мужика и отполз к Ринату.

– Я пошел… – сказал он и направился к выходу. – Догоняй…

Когда они вернулись к Артисту, тот откровенно нервничал и пытался отвлечься хотя бы на еду.

– Ну что? – спросил Артур, ковыряя вилкой в банке с подогретой и растопленной тушенкой.

– Нормалек, – ответил Ринат, заполняя магазин новыми патронами. – Завтра поутру посмотрим. Скажи своим, чтобы не стреляли, коли увидят кого. И это… нас завтра, пока не появятся, не будить. О'кей?

– Ну, ладно, – ответил Артур. И, обращаясь к Роману, спросил: – Ну, а кто они все-таки?

Роман, развалившись на койке возле стены, ответил:

– А… Шпана… перезрелая.

Однако утром на окраину вышел старик далеко не шпанового вида…

Он выслушал Романа и ответил:

– Ну, добро… Тока я, молодежь, не главный. Короб у нас главный. Надо мне у него спросить, что он думает.

– Я же сказал, чтобы пришел старший! – зло проговорил Роман. – Или вы хотите, чтобы я сейчас эту деревню разнес?

– Да кто ж в своем уме-то сам пойдет сразу? Он вот меня послал.

– Хорошо… – сказал, щуря глаза, Роман. – Слушай меня, старик. Иди к своему коробу, кубу, параллелепипеду и говори ему следующее. Через час здесь должны стоять все из его кодлы… Иначе… сам понимаешь, старик, я минометами все здесь срою.

Старик ушел, а Роман и Ринат еще потоптались на неожиданно вышедшем из-за туч солнышке и только спустя минут двадцать вернулись к Артуру.

– Погода классная, а из-за этих козлов даже не погреться на солнышке, – ворчал Артист, настраивая прицел своего карабина.

– Да иди ты, грейся, – сказал Ринат, падая на кровать. – Они сейчас там муху боятся подстрелить. Тебя-то уж подавно не тронут. Он как про минометы услышал, так чуть в штаны не наделал, этот дедок, я имею в виду.

– Кстати, а сколько их у тебя? А то я так бодро расписал ему перспективу… – спросил Роман, отхлебывая из кружки свой уже с утра остывший чай.

Делая гордое выражение лица, Артист ответил:

– Один!

Сказать, что Ринат и Роман посмеялись, это не правда. Они замучили Артиста своим ржанием.

– Да я… Да всем… Да всех… Из минометов! – надрывался Роман. – Я… как разверну минометы…

Артист и сам тихонько посмеивался.

Не долго ждали, пока появятся обороняющиеся. Наконец они вышли. Все с оружием.

Появились и бойцы Артура. Они нагло шли к вооруженным людям, нисколько их не боясь. Когда их обыскали и отобрали все, включая бритвы и ножи, к ним вышли Артур и посланцы Улема. Они еще хохотали над артиллерией поискового отряда. Даже встав перед выстроенными защитниками деревни, продолжали улыбаться.

– Ну… кто у вас главный?! – рявкнул Артур.

Квадратного вида мужичок вышел к Артуру и, косясь на старика, сказал:

– Ну, это… типа, я буду…

Улыбка сошла с лица Артура. Он выкинул вперед руку с чем-то блеснувшим, и, заливая рубаху кровью, мужичок повалился к ногам командира.

– Нет, не будешь… – заявил опять, улыбнувшись, Артур. Обратившись к замершим в молчании остальным семерым, он рявкнул: – Теперь я у вас главный! Ясно?! Я и Улем! Ясно, я вас спрашиваю…

Ответил старик:

– Конечно, начальник! Как скажешь, начальник.

Оглядев стоящих, Артур сказал:

– В обоз их! Всех. Я потом с ними поговорю… И всех, кого в деревне найдете, тоже в обоз. Баб молодых особенно…

Больше не обращая на плененных никакого внимания, оставив без погребения тело Короба, Артур, Ринат и Роман ушли в дом. По дороге Роман сказал издевательски:

– Минометы, блин… – И, не сдержавшись, Артур и Ринат снова грохнули смехом.

…Старику, как и остальным, связали руки, но спереди. Повязав, их погнали прикладами в сторону далеких машин. По дороге впередиидущий все пытался разжалобить конвоиров, чтобы те ослабили веревки. Старик, устав слушать нытье, сказал тихо, но жестко:

– Заткнулся бы ты, Кондрат…

3

Алексей потер уставшие ладони и, посмотрев на надзирателя, тихонько выругался. Услышавший его ругань милиционер высказался насчет того, что парень, наверное, реально хочет сократить свое пребывание на этом свете. Алексей снова взялся за лопату, вогнал ее в жидкую глину под ногами. С напряжением подняв жижу, он перекинул ее в тележку и ударил в землю снова. Ему представлялось, что он вгрызается лопатой в тело охранника. Уже месяц он медленно умирал вместе со своими товарищами в этой траншее. А она как будто и не увеличивалась. Нет, в прошлом месяце они еще возле вон того дерева были. Алексей посмотрел на дерево и стоящего под ним еще одного охранника. Далеко все-таки прошли, даже для такой толпы заключенных, работающих исключительно лопатами.

Алексей, откровенно игнорируя охранника, осмотрелся. Все восемь осужденных за попытку вооруженного захвата власти держались вместе, и, наверное, это было хорошо. Алексей искренне радовался тому, что рядом с ним Петька и Стас. То, что Аркадий Викторович с ними, тоже было хорошо. А вот то, что Самсон тут, это не хорошо, но да фиг с ним… Именно Самсон подозревался в том, что сболтнул лишнего и не тому. Нет, конечно, специально он предать не мог, но проболтался, и почти все погибли. Остались только вот они, восемь… Остальных Алексей знал плохо. Они были из другого отряда. Кажется, именно они и должны были захватить мэра. Но захватили их. Хотя, что там… Что вспоминать… Что жаловаться… Им даровали жизнь, отправив рыть обводные каналы вокруг города и укреплять их. Наверное, лучше бы сразу расстреляли. Их отправили без срока. Ну да это ничего. Все умрем, и не важно когда. Вчера умерла вот Эльвирка. Нет, она не была подпольщицей и попала сюда за проституцию. Но девчонка была классная. Простудилась, работая в воде. Простудилась, и спустя три дня отек легких. А ведь ей всего пять месяцев дали… Хотя тут бы месяц на таком пайке прожить. Долго тут не живут. Поэтому и сроки маленькие дают. Работаешь в воде. Спишь в чистом поле за колючкой. Сбились в кучу и спим. Только так ночью еще тепло. Наверное, если бы кормили лучше, то и не холодно было бы. А так… Жалко Эльвиру. Маленькая ведь была. Всего восемнадцать или девятнадцать. Алексей вспомнил, как она в пропитанной глиной джинсе ворочала лопатой и катала по жиже невыносимо тяжелые тачки. Как она падала и вставала. Вставала и если видела, что кто-то на нее смотрит, то просто улыбалась тому. Кажется, у нее братишка мелкий в городе остался. Теперь он точно к шпане прибьется, а потом и в бандиты пойдет. И наверное, правильно делать будет, если господина мэра обувать начнет. Только вот обувать он, скорее всего, будет простых… До мэра и его секретарей, как до звезд, невидимых из-за облаков. И он тоже сюда попадет… И тоже, скорее всего, погибнет…

Эх, самому бы выжить.

– Ты что там возишься?! Копай резвее! – Это тот самый охранник. Ишь, за автомат хватается. Да по фигу на него.

«Как же ту девчонку звали в Питере? Нет, не помню, – отвлекался мыслями о прошлом Алексей. – Вот кого я, наверное, зря забыл. М-да. А ведь остались бы вместе, наверное, она бы и оттаяла. Может, и я бы здесь не оказался».

– …Ты что, не слышишь, баран!

«Да пошел он. Как же ее звали? Блин, а ведь красивая была».

– Да я тебя… – вскрикнул мент и спрыгнул в бурую жижу рядом с Алексеем.

Лопата взлетела и, описав полноценный круг, обрушилась на голову мента. Но не расколола ее, а лишь, скользнув по ней, вошла в плечо и, пропоров и одежду, и кожу, проломала ключицу. Алексей, как во сне, ничего не понимая и ни о чем не думая, резко дернул лопату на себя, и охранник, дико визжащий и дергающий курок поставленного на предохранитель автомата, повалился в грязь под ноги Алексея. Лопата совершила еще один круг и перебила шейные позвонки у барахтающегося в жиже милиционера.

Застрекотал автомат охранника, стоящего у далекого дерева. Фонтанчики грязи с шлепаньем запрыгали рядом с Алексеем. Стас упал. Упал и Петр. Красная краска уже подкрашивала бурый цвет жижи под ногами в еще более грязный и противный. А Алексей стоял с лопатой в руках, застрявшей в шее мертвого охранника. Наконец, когда упал на спину и Самсон, прошитый тремя пулями, Алексей нагнулся и потянул за ремень автомат, которым еще недавно ему угрожали. Медленно. Как все медленно… А быстрее не получается. Вот автомат в руках. Рычажок, как учил Мялов, на автоматическую стрельбу. Приклад в плечо.

Ствол задрало вверх, и ни одна пуля так и не задела стреляющего в него охранника. Да и не нужно это было. Из траншеи выкатился вал человеческого прилива и, накатив на охранника, накрыл его. Кажется, подобное происходило по всему фронту работ.

Никто никогда не считал штрафников, даже они сами себя с определенного момента не считали, но зато доподлинно известно, что сорок пять охранников были буквально изрублены лопатами. Спаслись только трое. Они успели добраться до города и сообщить о том, что заключенные подняли бунт.

Из гаражей мэра вырвались три «Урала» с тремя взводами милиции и с надрывным ревом помчались по свободным улицам к окраине. Когда они прибыли на место, там находились только те, кто никуда не хотел сбегать и, собственно, в расправе не участвовал. Только треть из них не была на месте расстреляна в горячке. Их загнали в загон и, оставив охрану, бросились в погоню за беглецами.

До самой ночи шла охота на заключенных. А наутро послали тех, кто не сбежал, собирать под конвоем трупы. Похоронили найденных быстро сами заключенные. Благо опыт по рытью канав они приобрели неплохой…

Подвал был не менее сырым, чем траншея. Алексей, голодный и промерзший, сидел, нахохлившись и завернувшись в тряпки, оставшиеся от бомжей из прошлой жизни, пытался согреться. Ночь позволила ему пробраться в город и не нарваться на патрули, по случаю бунта разъезжавшие до утра. К обеду голод стал невыносим. Адская боль резала желудок и заставляла корчиться, тяжело с перерывами дышать. Он не помнил, как смог подняться и выползти из подвала. Спотыкаясь и теряя намотанные на него тряпки, он проковылял почти квартал, не привлекая к себе внимание только слепых. Он почти дополз до пункта отоваривания карточек и там поник на асфальт безвольной плюшевой игрушкой.

С трудом перевернувшись на спину, он посмотрел в небо и начал молиться. Вместе с уносящейся к небу молитвой уходила и боль, и жизнь…

Кругозор превратился в маленькое пятнышко на темном фоне. Но оно вдруг резко тоже исчезло, и голос небес спросил:

– Дантес?

Приходил в себя Алексей тяжело. Он просыпался, когда его кормили, пил жижу и тут же, выблевывая ее, отрубался. Но снова его вырывали из небытия и, напоив, укладывали. Несколько раз его атрофировавшийся желудок удержал-таки влитое в него, и это дало толчок на поправку.

Однажды он проснулся и понял, что уже не уснет. Рядом никого не было, только из другой комнаты раздавался шум – глухое позвякивание и плеск.

Алексей оглядел комнату и удивился ее чистоте и нарядности. Занавески, растянутые по углам, открывали чистое окно с множеством цветов на подоконнике. На полу ковер, такой, как у него висел на стене в комнате. Там… в прошлой жизни… в Питере. Стенка была тоже словно из мебельного салона в его родном городе. Точно такую он видел когда-то. Непонятно, до чего могли довести его такие воспоминания, если бы он не закашлялся. Плеск где-то в квартире стих, словно прислушивались именно к его харкающим судорогам. Он успокоился, и вскоре плеск и позвякивание возобновились. Напрягая непослушные мышцы, Алексей сначала приподнялся на локте, а потом и сел, свесив ноги на нагретый солнцем ковер. Он смог подняться и, придерживаясь за мебель и стены, дошел до выхода из комнаты. Вышел в коридор и пошел на чуть слышимый из-за стука крови в висках шум. Попал он в кухню.

Она сидела перед ведром с парящей водой и перемывала в нем посуду. Споласкивая в другом ведре, ставила чистые тарелки и кружки на стол, а приборы – в большую вазу, для этого и предназначенную. Она сразу заметила его, но только улыбнулась, не прекращая мыть посуду.

– Оденься, – сказала она, ставя очередную тарелку в стопку. – Ты еще болеешь. Нечего стынуть.

Алексей стоял в одних плавках, причем совершенно теперь осознавший, что плавки не его.

– Там на стуле твоя одежда. И еще то, что Ханин тебе передал.

Продравшись сквозь очередной кашель, Алексей спросил:

– Ханин?

Она кивнула и пояснила:

– Друг. Мой и Антона.

– Антон? – не понимал Алексей.

– Мой близкий друг. Очень близкий… – пояснила она, опять улыбнувшись. – Иди оденься. Потом я тебе помогу выйти на улицу. Тебе надо ходить. А сегодня тепло.

Он непростительно долго одевался, запутавшись в вещах, не помня, где его, а где «новое». В конце концов он натянул свои джинсы, застиранную теплую тельняшку, а поверх рубашку из хлопка. Босой, он снова появился в кухне, и Алина, одобрив, пошла на балкон и принесла ему носки.

Вскоре они уже сидели на скамейке возле подъезда. В шагах пяти от них горел костер, на котором грела воду какая-то девочка лет десяти. Рядом с ней крутилась мелкая черная собачонка, забавно виляя хвостиком и все норовя попасть под ноги девочке.

Алексею было стыдно перед сидящей так близко к нему девушкой. Она его второй раз спасает, а он даже ее имени не помнит. Откинувшись на спинку, она смотрела на него, а он, согнувшись, страдая от своих мыслей и держа в руках железную кружку с бледным чаем без сахара, которым его угостила девочка, глядел на асфальт весь в трещинках, словно кожа старика. Он не знал, с чего начать разговор. Ну не спрашивать же ее, как зовут. Невольно горько улыбнувшись, он наконец спросил:

– Давно я у тебя?

– С того дня, как ты сбежал, – с мягкой улыбкой ответила она.

Алексей вздрогнул. Она и это знала. А если не только она?

– Это давно было?

– С полмесяца уже… – кивнула девушка.

– Меня ищут?

– Именно тебя – нет. Но ищут… Тех, кто в город проник, – сказала она. – Тебе еще чаю налить? Катя нальёт, если хочешь.

Алексей взглянул в кружку и, отхлебнув, покачал головой. Девочка возле огня делала вид, что не слышит разговора.

– Вы меня не сдали… – утвердительно сказал он.

Девушка пожала плечами и ничего не ответила.

– Но как же вы меня кормили? – недоумевал он.

– В каком смысле?

– Ну, карточки… они же ограничивают… Вы от себя, значит, отрывали, – ему стало еще больше стыдно.

А девушка только улыбнулась и сказала ему на ухо:

– Антон и Ханин имеют право выхода за город. Им двойные пайки полагаются. Да моя одна. Так что у нас было пять паек на четверых. Кое-что меняли. Например, тушенку на молоко. Тебе молоко нужно было, чтобы кашу варить. На воде оно, сам понимаешь, не то. Ну, лекарства иногда доставали. А так… Ханин много чего контрабандой протащил. Он очень с тобой хочет поговорить, и я его сегодня обрадую. Ты не бойся, он хороший человек. Он старший лейтенант. Военно-морской офицер. Он сюда роту курсантов дотащил, считай, на своих плечах. И только одного потерял… Он правда хороший.

Чуть удивленный такой теплотой к нему совершенно незнакомых людей Алексей спросил:

– Кто он?.. Ну, кем он работает? Охранник? Раз выходит за пределы города?

Девушка, казалось, слегка обиделась.

– Ни Антон, ни Ханин не охранники. А Ханин вообще на них неровно дышит. Он командир поискового отряда. Да его весь город знает! Они же… поисковики. Они город кормят! Как ты его не знаешь?

– Я долго здесь не был, а до этого… не до того было. А Антон? Он тоже поисковик?

– Нет. Он не поисковик. Хотя иногда он именно в их роли выступает. Он раньше метеорологом был. А сейчас всем понемногу занимается. Он и карты составляет, и план отвода вод и укрепления дамб. Он электричество делает для всего города. Это же именно он генератор починил в управе и запустил его…

…Генератор…

…Стрельба… вспышки в окнах здания управы… Все здание темно, и только площадь освещена. А по площади бегут… многие лежат. Все стреляют. И те в управе, и наши…

– Надо вырубить этот чертов генератор! – Мялов из-за бетонного блока кричал ему, Алексею. – Или расстрелять лампы! Давайте бегом! Мы же как на ладони. Скоро к ним подкрепление с окраины подойдет!..

…Побежал, побежал, побежал… Взрыв, скамейка, кровь… Свет, яркий свет. Свет, выжигающий мозг… Генератор…

Алексей очнулся и понял, что пропустил многое из того, что говорила Она. Переспрашивать не стал. Некрасиво это.

– Ты изменилась, – сказал он, перебивая с улыбкой, девушку.

Она усмехнулась и сказала горько:

– Ты бы тоже изменился… если бы прошел то, что я прошла. Но сейчас у меня все хорошо. Даже несмотря на все вокруг, я довольна. Мне чуть-чуть для счастья не хватает.

– Чего? – спросил, улыбаясь, он.

– Водопровода с горячей водой, – сказала она и засмеялась.

Он тоже засмеялся. Если бы ему для счастья не хватало бы только этого! Хотя что ему было надо для счастья, он не знал. В тот момент ему казалось, что он и так счастлив.

– Ты знаешь, я о тебе часто вспоминал, – сказал он, продолжая улыбаться. – И когда из Питера выбрался… и потом. Мне казалось даже, если бы я остался тогда, несмотря на то что ты меня выгнать все норовила, многого не произошло бы.

Девушка, улыбаясь сама себе грустно, покивала.

– Да, – согласилась она. – И у меня… Но тогда бы я Антона не встретила.

– Ты его любишь?

– Да, – уверенно сказала девушка. – И я ему очень благодарна к тому же. Он меня из такого… вытащил. Помог забыть все.

– Хорошо… – кивнул Алексей.

– Что хорошего? – вздохнула она и попросила девочку налить еще чаю Алексею. Когда тот отпил, она сказала с грустью: – Мне Питер так часто снится.

– А мне мама… – сказал Алексей.

Девушка, помня историю молодого человека, промолчала. Грусть наполнила их и не покидала души, несмотря на солнечный день.

Посидев с полчаса, они поднялись и под руку прошлись по двору. Алексей без помощи девушки не сделал бы и шагу самостоятельно. Она всеми силами поддерживала его, помогая делать шаг за шагом. В конце концов они чуть не завалились возле подъезда. Странно, но эта общая неуклюжесть развеселила их. Девочка возле огня смотрела серьезным взглядом на мающихся и балующихся дурью взрослых.

4

Назим в своем пятнистом комбинезоне выглядел более чем нелепо. Ханин уже не раз ему говорил, чтобы нашел себе по размеру. Сам тощий, мелкий, а таскает такую хламиду. Назим отмахивается и только говорит, что он в ней внушительнее выглядит. Вот и сейчас сидит, точно курица нахохленная. Водит прутиком по земле и что-то говорит далеко уже не детским голосом. Сзади него его ребята. Кто-то курит, кто-то так сидит, Назима слушает. Бойцы Ханина на правах хозяев в охранении по периметру «поляны сходов».

– …Вот здесь не пройдете, даже не думайте. Я тоже хотел, но сунулся, и чуть не засосало. Глина размокла, в болото превратилось все там. И по этому болоту только на лыжах и пройдешь. Вот здесь пройдете, только осторожнее надо быть. Вот тут деревушка, в ней старички-лесовички добрые живут. Нам в спину дробью засадили. Ну, мы ясно, связываться не стали, ушли.

– И правильно, – сказал Ханин, запоминая карту.

– Так что осторожнее.

– Я поговорю с ними, когда проходить буду, – заверил Назима Ханин.

– Как хотите, командир…

Ханин уже давно не был его командиром, но поправлять бывшего курсанта не стал. Хорошо хоть господином старшим лейтенантом не называют.

– А здесь? – спросил Ханин, тоже прутиком указывая на точку на рисунке.

Назим хмыкнул:

– А здесь наши с вами старые знакомцы ползают. Не суйтесь севернее. Их поисковики взводами ползают, на транспорте, и все вооружены до зубов. Видал я у них и гранатометы, и многое другое.

– Нам бы хоть один транспорт.

– Да этого дерьма кругом навалом, – зло взмахнул руками Назим.

– Топливо… – заметил Ханин.

– И это найти можно. Сами ж знаете. Тока ведь опять пригоним, а у нас господин мэр машинки-то и отберет.

– Да… – поскреб небритый подбородок Ханин. – Я удивляюсь, как он нам оружие-то при выходе разрешает давать.

Все захихикали.

– Он придурочный какой-то, – потирая руки возле костра, сказал Олег. С самого начала поисковых походов он записался в группу Назима.

– Сам ты придурочный, – сказал Назим, усмехаясь. – А мэр у нас полный даун…

Ханин ткнул прутиком в грудь Назима и сказал:

– Еще что скажешь, я тебя лично задушу. Уж лучше я, чем охрана на штрафработах.

– Командир, – обиделся Назим, – здесь все свои. Я с ними и «пятиручье» брал штурмом, и за большой залив мы ходили. Пять суток на плотах без жратвы… А уж сколько походов… так это вообще…

– Ладно, – махнул прутиком Ханин, – просто как-нибудь забудешься в городе, и хана и тебе, и твоим парням. Надеюсь, о Самсоне слышал? И Мялова помнишь?

– Я, командир, только на груди у своей Незабудки могу такое болтать.

Все заржали… Ханин тоже. Потом он спросил:

– А почему Незабудка-то? Ее ж вроде Катериной зовут.

– А такую фиг забудешь… – высказался Назим.

Хохот, опять хохот. Им бы все хиханьки…

Чтобы вернуться в деловое русло, Ханин сказал:

– Так что, ты считаешь, можно транспорт пригнать?

– А как же, – ответил Назим. – И топливо найти можно.

Ханин задумался, а потом сказал с интонацией, мол, слабо:

– Найди!

– Че, серьезно? – недоверчиво спросил Назим.

– Конечно.

– И куда его? Мэру? Не-а, без меня тогда… – Назим замахал руками.

– Не мэру. Не ему. Нам, – выразительно вздернул брови Ханин.

Все насторожились.

– Да, нам… – сказал Ханин, оглядев бойцов.

– Но мэр! – недоумевал Назим.

– А вы в город не гоните его. Сюда. На «поляну сходов». Или еще какое другое место.

– Зачем? – удивился Назим. – Ага. Я понял. Мы типа в ходку, а сами на транспорт и дальше, да?

– А чем плохо?

Назим пригорюнился:

– Тогда придется со всеми переговаривать. Полейщук-то, конечно, согласится. А эти мэрские прихвостни Роберт и Виктор Павлович?

– А зачем они нам?

– Командир. Это ж ерунда. Транспорт придется ставить на расстоянии полудневного перехода. Иначе из города запалят. А если там ставить, то запалят эти. Они же не тупицы. Свежие следы увидят и растрезвонят. И хорошо, если только меня, вас и Полейщука в штрафники запишут, а то и остальных туда же…

– А кто им жрачку таскать будет?

– Еще наберут… – уверенно сказал Назим.

– Есть идеи? – спросил Ханин у бойцов Назима.

Все молчали. Правильно все их командир сказал.

– Я поговорю с Робертом и Виктором, – сказал Ханин.

Назим обрадовался:

– Вот это другой разговор. А лучше не вы, а ваш друг. Как его там… Антон Рухлов. Он им карты рисовал, чтобы схроны отмечать, ну и так далее. Они ему не откажут… Да и вас они уважают всяко больше, чем меня. Роберт с Виктором знают, как я их люблю.

Назим сделал неприличный жест, и все опять засмеялись.

До темноты группа Назима ушла с поляны в город. Легко поднялись, сплевывая в траву окурки и впрягшись в волокушу, исчезли в лесной глуши, которую прорезала насквозь широкая тропа. Ханин посидел, пока совсем не стемнело, и только тогда разбудил прикорнувшего было Михаила. Тот, еще не заспавшись, бодро вскочил и поплелся без слов следом за командиром в кусты на опушке. Пройдя мимо часового, Ханин назвался и, не дожидаясь ответа, пошел дальше, увлекая за собой Михаила.

Ночной лес, ставший за последние месяцы таким родным для Ханина, и сейчас не подвел. Не бросались под ноги корневища, не пытались выколоть глаза низко свисающие ветви. А может, просто Ханин научился ходить по лесу за это время. Даже по ночному. Михаил сзади тоже не создавал шума. Не въезжал в спину командиру, не сопел, как паровоз, но и не отставал, также стараясь не создавать шума.

К оставленным группой Назима мешкам подошли всего за минут десять. Они были на том самом месте, где всегда группы скидывали контрабанду.

Ханин наклонился и ухватил один из нестандартно больших мешков. Взвалил его к себе на плечи. При этом в нем раздалось характерное бряцанье металла.

– Бери второй, – тихо сказал Ханин и двинулся куда-то уж совсем в чащу без тропинок и ориентиров.

– Тяжелый… – раздался сзади ропот Михаила.

Ханин не ответил, но вскоре услышал за спиной движение пацана.

Михаилу было, наверное, хуже всего, устроившись на новом месте. Да и до этого было не сладко. Вся рота откровенно обвиняла его в том, что он не просто дезертировал, но и еще погубил своего товарища. Когда роту расформировали, он остался совсем один среди не просто чужих и незнакомых людей, да еще вдобавок среди которых попадались и люди, его просто ненавидящие. Слухи о том, что он сотворил, быстро вышли за пределы роты. Сначала на уборке мусора из города, куда смог устроиться ради карточек Миша, с ним стал работать и другой парнишка из его роты. Уже через три дня на Михаила косо посматривали и откровенно игнорировали в общении. Через неделю уже никто из новых товарищей особо и не скрывал своего презрения к нему. Он ушел.

Направившись в мэрию, он прямо-таки выклянчил себе направление на работы по восстановлению домов и нежилых построек. На его горе, там работало в неполном составе все его отделение. Радушный прием был заказан. Его избили. Нет, без издевательств излишних, но в кровь. Он сбежал и оттуда. Пробовал вообще не работать. Так он протянул почти неделю… Оголодавший, он был готов бросаться на любого, кто нес что-то из пункта отоваривания карточек. Иногда ему казалось, что он сходит с ума, когда видит на улице ребенка, жующего мякиш хлеба, который тому дали в обед его родители. Попытавшись отобрать у одного такого мальчугана корку, он получил совсем уж неожиданный отпор. Мало того что мелкий поднял вой на весь квартал, так еще и убежал от растерявшегося Михаила.

Потом взрослая шпана гнала его, пока он не забился в выделенную ему комнатушку. Он выл и стонал от бессилия что-либо изменить. Он проклинал тот день, когда отважился на побег из роты. Он проклинал себя за то, что потащил с собой Ромку. За то, что сам ушел, а не остался с ним у отморозков. Да, он думал, что те издевательства были более терпимыми…

Через некоторое время он чуть успокоился и стал думать о матери с отцом. Вскоре он уже улыбался, лежа на мокрой от ненавистных слез подушке с закрытыми глазами и расправившимися на лбу ранними морщинами. Он уснул. А наутро, с горем пополам выбравшись из города, пошел на юг в надежде найти лучшее пристанище.

Судьба, казалось, мстила ему и за его двойное предательство – друга и службы. Еще не наступил вечер, а он свалился с откоса в овраг и очень серьезно вывихнул ногу.

Недалеко была деревушка. Он, сжимая губы и морщась, кое-как дохромал до нее и, забравшись в первый же дом, занялся своей ногой. Он и пытался дергать ее, и просто сделать хоть что-то, чтобы боль унялась. В конце он сдался и просто туго перевязал вывих разорванной на бинты простыней.

Ханин нашел его, жалкого, воющего и медленно ползущего обратно в город. Он выглядел хуже побитой дворняги. Он был калекой и душой, и телом. Ребята Ханина не выказали никакого гуманизма по отношению к нему, но приказ старлея был категоричен: возвращаемся, у нас раненый.

Через неделю к поправившемуся Михаилу пришел Ханин, только вернувшийся из злополучной ходки. Его предупреждали, что возвращаться – дурная примета. Весь вечер пацан изливался тому в мундир, словно в жилетку. Он рассказал обо всем: и о своем стыде за содеянное, и о той плате, что приходится платить без конца. Ханин не перебивал. Лишь потом, когда под утро Михаил успокоился, Ханин сказал несколько печально:

– Я… Я потерял в этом походе половину ребят. У меня есть вакантное место для тебя. Если желаешь, завтра приходи ко мне по этому вот адресу. Я объясню тебе все, что нужно будет делать и как жить…

Несмотря на радость, поднявшуюся из глубины к его глазам, он вдруг снова почувствовал жуткий стыд и свою неполноценность. Он весь вечер ревел, как корова, на плече старлея, а тот, оказывается, тоже оплакивал, но не себя, а пятерых молодых парней, погибших, собственно, ни за грош.

Он пришел. Он не мог не прийти. Это был последний его шанс прибиться хоть к кому-нибудь. Его приход не обрадовал собравшихся в квартире старлея помянуть товарищей-поисковиков. Более того, Кирилл просто взвился, узнав, что ему теперь ходить в команде с этим жалким ублюдком и трусом. Он громко пообещал, что первый пустит пулю в лоб ему, Михаилу, чтобы тот в очередной раз не предал или не подставил своих.

Ханин ударом по лицу заставил заткнуться Кирилла и только и сказал:

– Не ори… поминки никак…

Никто ему пулю, конечно, не пустил. Более того, спустя какое-то время, уже после нескольких стычек поисковиков с местными и бандитами, к нему если не переменилось отношение, то уж его, по крайней мере, старались открыто не показывать.

Несмотря на то что теперь с ним и делились сигаретами, и иногда даже забывали о прошлом, он все равно старался не мозолить товарищам глаза и держаться близко только с Ханиным. Тот словно и не помнил о том, что в свое время отчебучил Михаил. Он поручал ему то, что не доверял сделать даже Кириллу. Иногда Михаил задумывался над таким положением дел. Но, боясь спугнуть удачу, он отбрасывал мысли и только с надеждой смотрел на Ханина, не скажет ли тот ему еще что-нибудь. Пусть не по делу. Пусть просто так. Просто обратит внимание. Или осчастливит, поручив что-либо важное и нужное для всей команды.

Схрон-землянка, замаскированная под корнями вывороченного дерева, была не обнаружима никак, если не знать ее точного местонахождения, конечно. Ханин опустил свой мешок и склонился к земле. Пошарил рукой, что-то подцепил и стал аккуратно убирать мох со входа, закрытого широкой и толстой деревянной доской. Откопав и отставив доску в сторону, он спрыгнул вниз и выглянул только для того, чтобы захватить и утащить в темную гигантскую берлогу мешок.

Михаил последовал со своей ношей за ним. Ханин уже зажигал старинную керосиновую лампу, и Михаилу не пришлось шариться в темноте. Он сбросил не слишком аккуратно мешок на пол и вытер пот со лба.

Ханин взрезал тесемку, завязанную на горловине мешка, и стал медленно из него что-то вытягивать. Михаил нисколько не удивился, увидев, что из бездонного мешка сначала показался ствол, затем цевье, а следом и весь автомат целиком. Что удивляться, если самолично в этот схрон перетаскал из брошенных арсеналов не меньше полсотни стволов.

Для чего делались схроны, Ханин не говорил. Даже не намекал. А Михаил считал себя не вправе спрашивать у своего благодетеля, зачем ему это нужно… Ящики с патронами, ящики с гранатами, ящики с минами и снарядами для ручных ракетных комплексов, сами стартовые комплексы. И по периметру всего схрона на ящиках разложены стволы. Много. Очень много. Этого только схрона хватило бы, чтобы вооружить всю бывшую роту Михаила и Ханина. А сколько таких схронов только Михаил укомплектовал и замуровал? Четыре? Пять? А до него? А другие группы, кроме того что стаскивают к командиру имущество, разве не имеют своих запасов? Сколько же оружия оказалось в руках горстки поисковиков! Да это локальную войну можно начинать.

Выгрузив содержимое мешков, Ханин и Михаил покинули землянку, и после того как вход был замаскирован, старлей сказал:

– Сюда больше не таскаем. Надо новую точку готовить. Но это уже через неделю. В следующий раз.

Он сказал это словно сам себе, но Михаил, посчитав что обращаются к нему, покивал многозначительно и сказал:

– Ну, правильно. Он уже и так забит.

До «поляны сходов» добрались без происшествий, заранее предупредив часового о том, что это они крадутся в кромешной тьме. Улеглись спать. Под утро Михаилу еще на часы вставать, а потом почти без отдыха марш-броском в ту деревню, что приметил для них на карте Назим.

5

Алена стояла на коленях перед могилой и тихо про себя разговаривала с Богом. Она быстро научилась сдерживаться и не плакать. Даже когда осознание того, что у нее теперь больше нет ни родителей, ни братьев, подкатывало к горлу, она стискивала зубы и отчаянно начинала тереть глаза. Не потому, что спустя вот уже две недели она еще пускалась в вой и плач, а потому, что боль, вызываемая этим, останавливала слезы тоски и бесконечного одиночества.

Тимур с ней на кладбище не ходил. Он тоже боялся расплакаться. Он сидел со своей старенькой мамой дома и только сочувственно глядел каждый день на уходящую и приходящую с кладбища Алену.

Бандиты убили всю ее семью. Неизвестно, от испуга или от предусмотрительности, но в тот день, когда на них наткнулись другие бандиты, от Алениной семьи осталась только она одна, да и то случайно…

Они с Тимуром просто ушли и спрятались в бывшей школе. Среди парт и стульев, среди карт и глобусов в кабинете географии они просидели почти сутки. А когда голодные, с урчащими желудками они пробрались в дом к родителям Алены, в котором жили долго бандиты, оказалось, что больше никогда мама не кликнет дочку к столу. Отец никогда не позовет Аленку домой, а братья не будут звать ее с собой играть в лесок недалеко от поселка.

Она слегла. Со стонами и плачем навзрыд. С температурой и тошнотой. Мать Тимура еле смогла откачать ее за неделю.

Другие бандиты сделали все-таки доброе дело – похоронили ее семью. Правда, в одной могиле. Без отпевания и прощальной речи. Без поминок. Но похоронили. И Алена знала, где теперь ее… И ходила к ним каждый день. Говорила с ними и Богом. Плакала, пока не научилась держать слезы в себе. Дети быстро привыкают. Даже к таким вещам…

Мама Тимура теперь присматривала за тремя детьми, один из которых был совсем младенец. Его мать, нашедшая приют в доме Тима, была насильно увезена новыми, не менее, а может, и более страшными бандитами в неизвестном направлении. Им была нужна женщина, а никак не ее годовалый маленький сынок. Мама Тимура сказала, что в последний момент, когда девушка поняла, что сейчас ее оторвут от младенца, она вдруг как-то странно успокоилась и, кажется… помутилась рассудком.

Тимина мама кормила младенца кашами на воде. Не ахти что, но и с голоду ребенок не умрет. Сами Тим и осиротевшая Алена практически ничего не ели. В погребе еще были остатки картошки, но что-то надломилось в сознании детей, и теперь ее, ранее любимую, сваренную в мундирах, они игнорировали, несказанно расстраивая маму мальчика.

Ночами Алена плакала во сне. От радости. Там с ней были и ее мама, и папа. Там были братья. Они все улыбались ей и говорили всякие нежные слова. Больно было просыпаться. Горько было смотреть в затянутое тучами небо, краешек которого проступал в окошке. Противно было слышать ласковые уговоры мамы Тимура о том, что надо кушать.

С Тимом они говорили мало. Точнее, вовсе не говорили бы, если бы не насущные проблемы. Надо было жить, и она помогала и воду носить, и в погреб спускаться, куда мама мальца не могла спуститься из-за постоянных болей в спине. Кроме этого, Алена постепенно втягивалась смотреть и ухаживать за малышом. Нет она не относилась к нему как к кукле. Она даже немного его побаивалась, но выхода не было…

Их не забрали с собой… запретил тот, кого все называли почему-то артистом. Он странно так выразился… «Вы что, по старухам и детишкам соскучились?» Взрослые и почти все бородатые мужики страшно заржали, но их не тронули, только вот маму младенца увезли с собой. Всю поникшую и смотрящую в одну точку.

Алена не понимала, зачем они так поступили, но понимала другое, что теперь этот младенец, как и она, сирота…

Но недолго они прожили и вчетвером. Спустя еще полмесяца, когда, казалось, Алена совсем пришла в себя, умерла мама Тима. Умерла тихо, во сне. Алена слышала, что это только святым людям дается такое вот счастье, быстро и без мучений умереть и даже не почувствовать этого. Мама Тимура была святой.

А Тимур… В то утро был страшный холодный ливень. Он копал яму недалеко от того места, где похоронили всю семью Алены. Он весь был в грязи, когда пришел к маме в ее комнату. Алена, сидящая в соседней комнате, видела и его мокрую грязную одежду, и его раскрасневшиеся глаза, и лицо, залитое влагой дождя вперемешку со слезами.

– Что смотришь! – закричал истерично он и хлопнул дверью в комнату. Малыш проснулся и тихонько заплакал. Так же тихо заплакала Алена, когда услышала из-за закрытой двери звук волочимого тела.

Три дня спустя Тим, весь серый лицом, зло сжимая губы, пришел к ней в комнату и глухо сказал:

– Надо собираться. Надо идти к людям…

Непонятно отчего, но Алена заплакала. Наверное, ей казалось, что вокруг их деревни только ад, населенный бандитами. И идти куда-то – это точно попасть им в руки. Тим, видя ее слезы, ничего не сказал и просто вышел. Мол, это решено, и даже если она не захочет, он все равно уйдет.

Он вывел из сарая велосипед и стал возиться с ним, подкачивая камеры и натягивая цепь. Он и для Алены приготовил велосипед. Но сколько ни ломал голову, не смог придумать, как же везти ребенка. Будь он, может, повзрослев, он нашелся бы и соорудил что-то типа рюкзака, чтобы везти того либо на спине, либо на груди. Но он просто не мог себе вообразить, что так можно перевозить детей. Алена, вышедшая, когда ребенок уснул, к Тимуру, тоже не смогла ничего лучше придумать, кроме как приладить к багажнику велосипеда тележку, в которой соседи возили бидоны с молоком.

Оглядев конструкцию, Тимур удовлетворенно кивнул и стал собирать еду в дорогу. Кроме этого, он нашел старый отцовский нож и долго пытался приладить его у себя на поясе, чтобы при езде не пораниться, а при падении, не дай бог, не убиться вообще.

К вечеру они приготовили все необходимое, чтобы с утра навсегда, а в этом они не сомневались, уйти из поселка, в котором родились и прожили всю свою маленькую жизнь.

Но сразу поутру они не смогли уехать. Почти до обеда они проплакали на могилах, прощаясь с ними и не надеясь когда-нибудь вернуться…

6

Виктор со странным удовольствием отрывал истертую кожицу порванных мозолей на ногах. Закончив процедуру, он всунул голые ступни в прорванные во многих местах кроссовки и поднялся со своей деревянной полки. Его уже давно не смущало отсутствие носков и вообще нижнего белья. Его не смущали и дырявые кроссовки, которые пережили исход с метеопоста, но все-таки не могли служить вечно. Весь его вид не вызвал бы у него раньше ничего, кроме отвращения и презрения. А вот теперь он привык к такому себе и не думал о мелочах вроде внешнего вида. Да и в пятнадцатитысячном лагере мало кто выглядел много лучше него. Прибывшие сюда зачастую не имели даже обмылка, не говоря уже о сменной одежде.

Павленко глубоко втянул воздух, ноздрями уловив сквозь духоту помещения, с которой не справлялись открытые окошки, запах дыма от полевых кухонь лагеря, и обрадованно улыбнулся. Пройдя мимо деревянных полок в три этажа, вдоль стен барака, он вышел на размытую глину двора. Привычно оглядев торчащие по периметру и в центре вышки, словно они должны были когда-нибудь рухнуть, он направился к кухонному дворику. Стоя рядом с другими обитателями около сетки, огораживающей кухни, он вдыхал запах дыма вперемешку с запахами еды. На запах подходило все больше и больше людей. Во дворик наученные горьким опытом вышли автоматчики в милицейской форме. Они не мудрствуя лукаво взвели затворы и сняли автоматы с предохранителей. Толпа вдоль сетки злобно зашумела, впрочем, не производя должного эффекта на блюстителей порядка.

Виктор прошелся среди задержанных и вышел на площадку с плакатами о нормах гигиены. С улыбкой прошелся мимо призывов чистить зубы и мыть ноги и направился к женской половине лагеря. Тут тоже было многолюдно. В основном здесь, по обе стороны сетчатого забора с колючей проволокой наверху, толпились разлученные семьи, которым только раз в неделю разрешались встречи на отдельной территории, а все остальное время они вынужденно общались через решетку. Но кроме семей, здесь прохаживалось или стояло много одиноких молодых людей. Образовывались целые компании по обе стороны ограждения. Вышки над их головами с готовыми открыть огонь на поражение автоматчиками нисколько никого не смущали.

Павленко прошелся вдоль забора и наконец заметил знакомые лица.

– Здорово, молодежь! – сказал он, улыбаясь Савину и его знакомой по ту сторону забора.

– Опять приперся… – без злости сказал Саня, а девушка просто ответила «здрасти».

Присоединившись к их разговору, Павленко просто коротал время до ужина. Подальше от кухни с ее запахами. Потрепавшись о том, что доставили огромную партию задержанных, и о том, что пайки все время урезаются, молодые люди с чувством обругали и руководство лагеря, и правительство, и того, кто придумал держать в заключении совершенно невиновных людей.

– А вы знаете, что эти новенькие все зэки, а не задержанные? – сказала девушка.

– А ты откуда, Марин, знаешь? – удивился Саня.

– А… – неопределенно махнула рукой она. – Вика спит все с тем же… он и растрепал. Говорит, что там наверху решили соединить нас и зону. Все равно условия содержания сейчас одинаковые, как и охраны.

Павленко выматерился, не стесняясь девушки, и сказал, что «там наверху» еще большие уроды, чем он думал.

– Нашли, на чем экономить, – только и сказал Саня.

Зазвонил рельс от ударов по нему ключом. Подвешенный в центре лагеря, он давал команды на прием пищи и на подъем. На отдых, слава богу, расходились без команды сразу после вечерней проверки. Спешно попрощавшись с девушкой, Павленко направился к кухне. Саня, быстро поцеловав подругу через решетку, поспешил за ним.

Заняв очередь перед раздачей, друзья обсуждали вливание в их ряды партии зэков. Савину было все равно, он просто верил, что уж совсем отморозков и убийц к ним не переведут, а если люди нормальные, то почему нет. Тщетно Павленко убеждал друга, что у зэков другая психология и не важно, какое преступление тот совершил. Зона меняет всех. Так за спорами они почти приблизились к раздаче. Только тут они, отвлекшись, заметили шум и толкотню у раздаточного окошка в решетке кухни.

– Чего это там? – спросил Саня у такого же непонимающего Виктора.

– А черт его знает, – ответил он и крикнул вперед очереди: – Эй, вы там! Чего встали? Давайте быстрее! Жрать охота, сил нет.

В ответ они услышали бодрый мат вперемешку с объяснениями, что «менты совсем оборзели» и таких маленьких паек никогда раньше не было.

Но так или иначе скоро и Павленко с Савиным получили в руки железные тарелки с алюминиевыми ложками и подошли к наливающему. Тот, зачерпнув полполовника, налил сначала Виктору, а потом столько же Александру.

– Это что? – спросил Виктор, видя, как налитое еле растекается по дну тарелки.

– Проходи! Не задерживай очередь! – скомандовал наливающий.

– А хлеб?! – не унимался Павленко.

– Хлеба сегодня не будет! Уже устал говорить. Ушами слушайте, а не задницей! Иди!

Видя, как автоматчик рядом с наливающим приготовился к стрельбе, Павленко отошел с Савиным от раздачи.

Специально посчитал, сколько всего ложек непонятной отвратительной бурды им положили.

– Восемь! – возмущенно сказал Виктор выскабливающему свою тарелку Саньку.

– У меня семь… или тоже восемь, – сказал, тоже не горя восторгом, Савин.

– Ну, с-суки! – зло сказал Виктор и, вылизав тарелку, бросил ее в железный бак у решетки кухонного дворика.

Они вернулись в барак и там вступили в бурное обсуждение новых паек. Абсолютно все жившие в их бараке негодовали. А уж когда Виктор поделился «абсолютно достоверной информацией», что скоро из карантина к ним впустят полтысячи зэков, народ загалдел, совсем не сдерживаясь на слова.

Мат и ругань прервал звон рельса, призывающий на построение. Все немедленно поднялись и пошли на площадку перед воротами. Построились «по-барачно» и, громко переговариваясь о насущном, стали ждать, пока начнется перекличка.

В этот раз без эксцессов не обошлось. Народ возмущался и не давал надзирателям спокойно провести процедуру. Старший на площади сцепил руки за спиной и обратился к задержанным:

– Если этот галдеж не прекратится, я отменю вечернюю проверку.

Народ в строю высказался, мол, и слава богу, если отменят. Тогда офицер прояснил ситуацию:

– Еда на кухнях готовится исходя из поданных списков вечерней проверки. Если вы сейчас же не прекратите шум, я просто не приму доклады. Кухня не будет готовить завтрак. Утро до обеда вы проведете голодными. Кому не ясно? А если и утренняя проверка будет сорвана, то вы останетесь без обеда.

Голос старшего был хоть и достаточно сильным, чтобы его слышали все построенные квадратом задержанные, но ни один из восьми тысяч построенных не уловил в нем хотя бы ноты сочувствия или других эмоций. Этакий автомат, предупреждающий о последствиях. Сначала стоящие в строях зашумели еще громче, но вскоре, видя, что это абсолютно бесперспективно, смолкли и позволили зачитать списки, послушно отвечая, когда называли их фамилии. Детей в строю не было. Они, как и женщины, содержались в отдельном «загоне», и доступ к ним имели только женщины, чей участок лагеря соприкасался с «детским» домом.

После окончания переклички задержанные опомнились и сначала по одному, а потом и хором стали требовать, чтобы начальник лагеря вышел к ним. Старший проверки так же флегматично уведомил, перекрывая шум недовольных голосов, что начальника лагеря нет на месте и если задержанным есть что сказать, то они могут высказаться в письменной форме на его имя.

То, что в лагере могли найтись ручки, никто не сомневался, но вот бумага была давно пущена на нужды гигиены. Народ, чувствуя «разводилово», зашумел еще больше, но конвой и офицеры, проводившие проверку, просто покинули лагерь через калитку в воротах. Они не были ни напуганы, ни удивлены «бунтом» содержащихся беженцев, которые не расходились с площади еще с час.

Но утром на проверку к задержанным вышел начальник лагеря и попросил выборных высказать свои претензии. Он отвечал на них деловито, коротко и даже жестковато:

– Маленькие порции? Согласен. Но если их увеличить, то через неделю провизии не останется. Население лагеря растет, а нормы для нашего лагеря по поставкам не изменяются. Кто-то там наверху просто «динамит» наши заявки. Плюс к этому недавно прибывшие заключенные, которым для проживания выделили карантинную зону, тоже люди и тоже хотят есть. Нет, заключенных к вам не переведут. Они будут в карантине вплоть до этапа на место дальнейшего их отбывания наказания. Мне сообщали, что нам придется потерпеть с месяц, пока выделят вагоны для них. Это не только ваша головная боль, но и моя. Там элементы, склонные к побегу. Вот и думайте сами.

Родственники… Если разрешить более частые свидания с вашими семьями, мне придется усилить охрану участка, где проходят встречи. А у меня на это нет лишних людей. Скажите спасибо, что в выходной солдаты несут свою вахту в усиленном режиме почти без отдыха.

Что еще? Нет, я не знаю, когда вас освободят. Мне не поступает даже намеков на изменившееся положение. Приказ об удержании беженцев в местах, для этого приготовленных, никто не отменял. Ориентировочный срок окончания действия приказа – август следующего года. До этого времени правительство намерено восстановить инфраструктуру уцелевших районов. Ну и конечно, справиться с повсеместным бандитизмом.

Радио. Нет, я не могу позволить, чтобы в лагере был доступ к средствам массовой информации. Можете меня считать последним уродом, но этого я не разрешу. Объясняю… У всех у вас так или иначе остались родственники там… вы за них волнуетесь, естественно. Если по радио передадут, что идут бои местного масштаба с бандами в деревне Задрюпенское, то у одного из вас наверняка найдутся там родственники. Он начнет вырываться наружу. Естественно, не один. Волнующихся за своих близких в лагере больше, чем тех, кто понимает, что надо сейчас отрешиться и просто ждать, что все наладится, надо только ждать, ждать и ждать. И зачем мне оно? Эти люди полезут на колючку… мои люди откроют огонь. Потому что, если не откроют, их растерзают самих или отправят потом к вам в лагерь до судебного разбирательства. В общей свалке начнется бунт. И не надо меня заверять, что вы все не такие. Я держу связь с центром. Из девяти тысяч лагерей… больших и маленьких, мятежи и бунты, так или иначе, прошли в трех тысячах… Видите, я с вами честен и откровенен. Надеюсь на ваше понимание и сотрудничество. Всем спасибо. Всем разойтись…

Далеко за полночь Виктор, Саня и еще несколько соседей по бараку, собравшись в огороженной на улице курилке, обсуждали, что делать дальше. И хотя и нашлись противники, решение совершить побег, и массовый, созрело окончательно. Их не волновало, что начальству лагеря стало известно все, о чем говорили на той сходке люди. А доносчики получили сухпаек, который спешно и съедали в кабинете дознавателя. Не нести же его в барак. Их не волновало, что начальник лагеря провел даже совещание со своими офицерами по этому и другим поводам. Задержанные начали готовить план побега.

Спустя неделю к побегу было все готово, а каждый из его участников знал свое место и что он должен делать. Были спрятаны оторванные от полов доски, которые намеривались положить на колючку и так перебраться через забор. Были спрятаны ложки, превращенные в ножи. Каждый привел свою обувь в более-менее сносный вид, чтобы она не развалилась в побеге. Виктор свои кроссовки просто подвязал кусками материи. Было многое приготовлено и помимо этого. Но…

Их всех арестовали ворвавшиеся в барак автоматчики за три часа до намеченного побега. Скрюченных, в наручниках, стянувших кисти за спиной, их проводили в каменные строения карцеров.

Снискав победы славу, он увидал, что тлен его деянья…

1

«Молодец Назим», – думал про себя Ханин. Если бы он не предупредил об этих новых трясинах, вся группа застряла бы здесь минимум на дня три, пытаясь сквозь них пробиться. И без того они теряли день на обход, но с этим Ханин смирился и на привале объявил всем, что группа вернется на базу не ранее чем через неделю. Никто не расстроился. Это только мэру казалось, что поисковики, приходя на базу, с наслаждением отдыхали, а на самом деле бездействие только вгоняло в депрессию ребятишек, которые уже, наверное, привыкли каждый день рисковать в своих ходках. Каждый выход воспринимался как праздник. И только воспоминания о тех, кто не вернулся из таких походов, останавливали непроизвольный щенячий визг пацанят, берущих перед выходом на арсенале оружие и боеприпасы.

Кир был сегодня старшим по камбузу и откровенно намеревался удивить группу сваренной из свежепойманной рыбы ухой. Сводящий желудки аромат разливался над низким берегом ручья, вытекающего из новообразованного болота.

Михаил собирал очистки от картошки в полиэтиленовый пакет. По прибытии он передаст их на подсобные хозяйства, чтобы уже на следующий год эти очистки посадили и из них выросла нормальная картошка. Эти действия делались сугубо по просьбе хозяйственников, под сомнительные усмешки группы. Сам Михаил по его заявлению, собирался после ужина сразу отвалить спать. Ему в эту ночь не надо было стоять на вахте, но жизнь уже давно приучила и его, и остальных использовать привалы на полную катушку для отдыха.

Маленький Сережка боролся с приемником, прослушивая эфир. Уже не раз они перехватывали переговоры групп бандитов, что рыскали вокруг с теми же намерениями, что и их группа. Ханин откровенно боялся нарваться на таких. Информация о том, что в свои походы они отправляются на технике и притом мощной группой, была достоверной и не требовала никаких дополнительных проверок. Хотя никто из поисковиков в стычках с ними не погиб, но почти все, так или иначе, пересекались с этими бандитскими отрядами и не по одному разу. Многое сейчас зависело от маленького Сереги. Если проскочат в эфире их переговоры, группа, по неписаному правилу, старалась уйти подальше, чтобы не нарваться не то что на основную группу, но даже на авангард или арьергард. И те и другие по численности не уступали всей группе Ханина, а уж вся команда оппонентов редко была менее тридцати-сорока бойцов. Захочешь, не справишься.

Трое бойцов Ханина – Павел, Игорь и Виктор – уже тихо храпели, завернувшись в брезент, которым обычно на обратном пути накрывали нагруженную волокушу. Остальное отделение занималось кто чем, только не делом. Стас читал свою фантастику, будто вокруг ему мало было приключений. Трое резались в карты – Ханин не запрещал игру. Он и сам иногда на больших привалах, чтобы замочить время, присоединялся к своим бойцам. Не можешь прекратить безобразие – возглавь его. Старый принцип армии и флота. Так было не только с картами, которые, собственно, были безвредны. В прошлую ходку группа беззаботно напилась найденным в подвалах неизвестного дома в неизвестной деревушки домашним вином. Ханин хоть и чувствовал неприятно себя из-за того события, но все обошлось. Никто не мог даже предположить, что вино, пьющееся как сок, вышибает не хуже спирта. Группа смогла встать на ноги только сутки спустя.

Ханин грустно усмехнулся, вспоминая, как его народ пытался утащить бочонок с собой. Пришлось бросить, когда нашли аптеку в каком-то селе. Но бросали бочонок тяжело и неохотно. Перелив, сколько могли, во фляги и пластиковые бутыли, пацанята, казалось, до самого города так и не протрезвели. Хорошо хоть на вахтах не надирались. И то только потому, что поодиночке стояли. Два бойца – это уже компания.

Последний из группы, Деня, как обычно, вызвался в охранение привала и теперь, сплевывая семечки, восседал на неправильно высокой иве. Вяло переговариваясь с Михаилом, он поглядывал изредка на Ханина, словно ожидая вопроса: ну, что там? Но Ханин не спрашивал, прекрасно понимая, что, увидь что-то достойное внимания, Деня сам доложит. Позовет и доложит.

Подошел Михаил и спросил, к кому закинуть собранные очистки. Ханин, поинтересовавшись, а кто другие несет, выразил удивление непонятливостью Михаила… Миша, вздохнув, пошел к Киру и сунул ему в руки кулек. Тот что-то непонятное проговорил в ответ. Между Киром и Михаилом еще оставалась напряженность. Но она, по мнению Ханина, была неистребима. Попытки наладить их отношения ни к чему не привели. Ну, может, на глазах командира меньше грызться стали. А так… Они-то и общаться не старались.

Кир взял пакетик с очистками и закинул его в свой вещмешок. Михаил подошел и прилег на траву недалеко от Ханина, словно ожидая любой его команды к действию.

Старлей благосклонно посмотрел на него и попросил подать свои сигареты из мешка. Закурив сам и угостив Михаила, он вяло посмотрел на болтающего ногами на дереве Дениса. Тот, взглянув на курильщиков, презрительно скорчил рожицу. Сам Деня даже в команде тотальных самоубийц курить не начал и на подначки только огрызался. Мол, сами травитесь и меня травите.

– Так че завтра? – спросил Михаил, туша окурок в земле.

Ханин пожал плечами и ответил:

– Обогнем болото до вечера. Выйдем к той деревушке, что так порадовала своими снайперами Назима. Будет время и желание, пойдем переговорим, а так… Думаю, что ничего опасного не предвидится.

– А если и нам в спину засадят?

Ханин ответил просто и как можно спокойнее:

– Что, нам мало в спину стреляли… пройдем. А скорее всего, даже и выстрелов не услышим.

Мишка посмотрел на режущихся в карты и тихо ржущих над вечно проигрывающим и все равно продолжающим играть Егором и спросил:

– А что это мы так рано сегодня на привал? Еще часов восемь вечера…

Старлей поднялся и, отряхнув джинсы, сказал:

– Ну, надо иногда и большие привалы устраивать. Главное, чтобы не часто… – И, уже ухмыляясь, добавил: – А то вы расслабитесь не в меру.

На самом деле большой привал группе был необходим, как кровь. Это Михаилу Ханин так просто обрисовал завтрашний день, а на самом деле… На самом деле завтра почти без остановок предстояло пройти сорок километров, а под вечер встретиться с обитателями непонятной деревушки. Это для всех Ханин рассказывал, что ничего сложного не предвидится, а вдруг что? Может, ребятам и отстреливаться придется. За себя он не думал. Ему идти на переговоры и погибнуть мгновенно первым, если обитатели сошли с ума или просто не хотят никого видеть. Для этого и джинса на нем. Для того он автомат с собой не носит. Чтобы сразу не отправили на тот свет бородатого мужика в камуфляже и с акаэсом наперевес. Автомат Ханину заменял длинноствольный револьвер, из которого старлей так насобачился стрелять, что мог со ста метров всадить пулю к пуле в дорожный знак. Хорошая машинка. Можно сказать, трофейная. Добытая в стычке с оторвавшимися от жизни ментами. Он у них раньше как вещдок был, но после всего они и ему применение нашли. Ментов, приведя в город, сдали секретарю по безопасности, а вот стволище Ханин оставил себе. Патронов он раздобыл в городе, в арсенале, и теперь иногда он постреливал, чтобы не потерять форму. Вся команда угорала над ним, про себя, а иногда и при нем, называя своего командира ковбоем. Командир не обижался. Что обижаться, если он из своего «ковбойского» оружия стрелял все равно лучше, чем его бойцы из всего того, что понабрали себе.

А понабрали многое. Только шестеро из команды были с автоматами Калашникова. Сережка маленький ползал с огромным и, на взгляд Ханина, неудобным карабином. А вот Серега старший не расставался с недлинным помповиком. И хотя это оружие было непрактично, он не забывал его и чистить, и пополнять в найденных арсеналах патроны к нему. Хотя, как признавала группа, в ближнем бою круче Сереги старшего никого не сыскать. Деня не расставался с целым арсеналом: два пистолета, обрез карабина и его вечная «муха». По мнению Ханина, несмотря на такое грозное вооружение, толку в бою от Дени было меньше всего. Все его оружие было ближнего боя, тем более обрез… А гранатомет… Что толку с него, если они никогда в бой с применением таких средств старались не вступать. И таскал Малыш, это его кличка, появившаяся сразу после освобождения, весь свой арсенал, осознавая свою крутость, но не задумываясь о своей, в сущности, бесполезности. Ханин только приветствовал его самоизбрание на вечного сторожа привалов. Хоть какая-то польза, кроме тянущей силы для волокуши.

Еще, конечно, Михаил… Непонятно почему, тот ходил с автоматическим пистолетом, несмотря на то что прекрасно знал и о его точности, и о своих способностях к стрельбе. Кроме того, он таскал еще и калаш, но так, для проформы.

Арсенал группы таскали по очереди. Вдвоем взявшись за оружейный ящик, бойцы превращались в не пригодных ни для чего другого носильщиков. Кроме арсенала, каждый из бойцов по указанию Ханина таскал на себе еще и по три обоймы или просто не менее девяноста патронов к своему оружию. Короче, Деня помирал от тяжести. Сам не особенно крепкий, Малыш, однако, не жаловался. Правда, втихаря, когда впрягался в волокушу, в нее скидывал и свое оружие, и патроны к нему.

Ханин, сходив «до ветру», вернулся, когда Кир уже всех звал к обеду.

Проходя мимо играющих, Ханин заметил тем:

– Слышь, картежники? Вы во вторую смену обедаете.

Обедали всегда в две смены. Одиннадцать человек просто физически не могли поместиться возле котелка, а тарелок с собой никто не таскал. Только ложки и кружки. Ну и конечно, передающийся по дежурству котелок с треногой. Весивший, кстати, надо сказать, после десяти километров просто не по-детски.

Ханин всегда ел в первую смену. Не потому, что командир, а потому, что обычно по вечерам сразу разводил на посты бойцов, чтобы сменить тех, кто не поел.

Правила в любой группе поисковиков хоть и отличались, но во многом жизнь привела их к единой форме. Так рождался неписаный устав поисковиков. Даже то, как разбираться с подозрительными продуктами, тоже было уже регламентировано. Еще бы. Полейщук только один потерял троих бойцов не в бою, а за обеденным столом. Ханину было жалко как и тех ребят, так и Полейщука. Видеть, как умирают твои друзья, и понимать, что ты не спасешь их… Это чересчур. Ханину пока везло… Он на дух не подпускал своих к подозрительным консервам, а все остальные заставлял перед употреблением кипятить или жарить… Не хотелось ощутить то, что получил Полейщук.

Перекусив и освободив место для следующих, Ханин снова завалился на свой походный плащ и с наслаждением закурил. В походе очень не хватало хлеба и чая. Будь это в довольствии бойцов, тогда все бы походило на настоящий пикник. Но, как говорится, чтобы служба медом не казалась… Чай заменял кипяток, а без хлеба обходились как-то.

Когда уже вся группа поела, раздался голос Кира:

– Кто еще хочет? Народ, тут еще осталось! Давайте, чтобы мне не выливать, – бегом. А то ведь вылью. Воду надо вскипятить. У меня три пакетика чая в нычке есть. Хоть чая попьем…

Ханин улыбнулся. Несмотря на то что с чаем был напряг, все равно кто-то находил и угощал. Он лениво подал голос и сказал:

– Своего командира чаем не обделите.

Кто-то хихикнул, а Кир, притворно возмущаясь, заявил:

– Обижаете, командир!

Котелок быстро дочистили ложками до дна и ушли с ним сначала к ручью, а затем и к роднику, замеченному невдалеке. Через полчаса группа, включая даже покинувшего свой пост Малыша, с удовольствием дула на парящий напиток и по чуть-чуть отхлебывала, довольно жмурясь. Никогда не подумал бы, что чай может быть деликатесом.

– Кто в ночь? – между делом спросил Кир.

– Мы, – ответили картежники во главе со старшим Сережкой.

– А кто утром?

– В четыре я заступаю, – сказал Егор. – А что?

Кир кивнул на котелок и сказал:

– Не забудь воды набрать.

Егор скуксился. Еще бы… по утрам настолько мерзко просто шевельнуться, что от мысли о походе за водой к роднику его даже передернуло.

Ханин сказал:

– На фиг… Нечего с поста уходить. Не берите пример с этого чуда… – он кивнул на Деню, ради чая спустившегося с дерева. – Кто завтра по камбузу?

Началась обычная надоевшая всем разборка, кто когда дежурил. Ханин не поленился и, поднявшись, взял свой блокнот. Раскрыв его, он четко сказал:

– Так. Прекратить галдеж. Завтра по графику маленький Сережка.

Кир, ухмыляясь, сказал, глядя на невинную мордочку товарища:

– То-то я думаю, что он тут затихарился… Мы тут спорим, а он…

– А что я? Вы же знаете, что я готовить не умею! – засопротивлялся мелкий.

Закрывая блокнот и бросая его на плащ, Ханин сказал:

– Ну, не отравил же нас до этого! Вот завтра тебя Егор разбудит, и пойдешь за водой.

– Да я даже не знаю, где ваш родник этот… – насупленно продолжал Сережка.

– Я покажу, – довольно сказал Кир, радуясь, что он выяснил-таки своего сменщика…

Большинство облегченно вздохнули и, зачерпнув из котелка еще чаю, продолжили кайфовать…

Сразу после ужина Ханина «обрадовали», что услышали в приемнике «шум» бандитов. Ничего толком разобрать было нельзя, но позывные нескольких поисковых групп было несложно выучить, как и их приблизительный состав.

– Это не те ли, что нас шуганули из-под большого залива? – с удивлением спросил Ханин у маленького Сережки.

Тот пожал плечами, не отвечая и пытаясь поднастроить приемник и улучшить звук.

– Далеко… – констатировал Кир.

– Угу, – согласно сказал Ханин и, поглядев на Сергея старшего, сказал:

– Нашу малютку разворачивай.

Из чехла появилась «нокия» – большая рация, найденная Ханиным в одном из отделов связи в недалеком городе.

– Вызови Назима.

– Так он уже в городе, – с сомнением сказал Сергей и словно за поддержкой обернулся к своему младшему тезке.

– Ничего, – сказал Ханин. – Назим рацию дома держит. Если он сам дома, то ответит.

Назим ответил сразу. Оказалось, что он занят душещипательным делом, а именно объяснением в любви к великому мэру. Он даже зачитал часть доклада, который обязан был сдавать каждый командир поисковой группы по возвращении.

– …Группа от всей души благодарна господину мэру за экипировку и грамотную организацию разгрузки группы… Ну как? Прием? – весело спросил Назим.

– У тебя на редкость шершавый язык. Мэру понравится. Его задница будет сверкать после твоих докладов, – засмеялся Ханин.

Группа тоже негромко смеялась, комментируя слова Назима.

– А то! – воскликнул Назим. – Ведь настоящему командиру поисковиков не надо уметь стрелять, пользоваться картами и уметь планировать. Ему надо уметь качественно вылизывать толстую задницу мэра. Не верите? Спросите у Роберта! Он подтвердит.

Группа залилась смехом.

– Прикинь, если мэрия сейчас эфир слушает, – осадил со смешком Назима Ханин.

– Ой мля… – спохватился тот и сказал громко: – Наш мэр самый… это самое… мэр в мире.

Народ корчился, представляя забавную физиономию мелкого Назима. Ханин тоже от души позабавился, но, став серьезным, наконец прервал хиханьки и спросил:

– Я вот что… Тебе позывные наших «друзей», такие как «Цирк», не знакомы?

Назим подумал и сказал:

– Конечно, знакомы. Вы что, на них нарвались? – спросил с тревогой Назим.

– Нет еще, – усмехнулся Ханин, – но они, кажется, в ходке. Так что можем пересечься. Там вроде полсотни бойцов было последний раз.

– Там больше, – уверенно сказал Назим. – Три-четыре грузовика, две-три машины сопровождения. Старший у них с позывным Артист. Звери. Деревни вырезают под корень. Баб, ой, простите, господин командир, женщин насилуют и всегда всех молодых с собой увозят. Они на наш большой залив как к себе домой катаются. Они вообще в нашей стороне орудуют почти всегда. Если другие их отряды редко к нам забредают, то этот… словно он так и рвется к нашему городку. Они нас обложили месяц назад на болоте за могилами ваших ребят. Еле ночью ползком ушли, они все болото простреливали. Я же вам рассказывал вроде…

– Да помню, – кивнул Ханин, вспоминая полушоковое состояние, в котором группа Назима вырвалась с гиблого места. – Ладно, будем осторожнее.

– Я, конечно, не буду ничего сообщать… а вы с Робертом свяжитесь, – сказал озадаченно Назим. – Они впереди вас на пару дней пути сейчас. Предупредите их. Они по старинке, не слушая эфир, ползают. Словно дикари по пустыне.

– Хорошо. Будем надеяться, что нашу слабенькую «нокию» эти самые клоуны из «Цирка» не слышат.

– За болотами уже в режиме «тишина» мы работаем, – сказал насмешливо Назим. – Но если у них хорошая техника, то нас слышно, не надейтесь особенно на удачу, командир.

– Хорошо, Назим. Спасибо тебе. Отбой.

– Удачи вам, – сказал Назим и наверняка вернулся к своему докладу.

Рация Роберта не отвечала. С ними никто никогда не связывался сам, и рация его группе нужна была только для связи с городом в четко определенное время, и то если они находили что-то, что надо было вывозить машинами…

2

Роман вернулся домой только к полуночи. С восьми он не вылазил из тира. Сегодня он побил собственный рекорд: 91 из 100 с пятидесяти метров из калаша. Он был доволен. И результатом, и тем, как выглядел Ринат, выбивший только 87. Нет, надо сказать, что Ринат стрелял лучше Романа. Но с шести до восьми они были в тренажерной, и после нее у Рината никак не брался прицел. Руки мелко дрожали от нагрузок. Чем, собственно, Ромка и воспользовался, чтобы утереть нос напарнику. Да, он был доволен. Он даже не мог скрыть улыбки. Наверняка Ринат, приперевшись домой к своей подружке, как ее там… Лена? Да, Лена. Наверняка он ей рассказал, что напарник его «сделал». Он от нее ничего не скрывает. Кстати, прикольная девчонка. Уж всяко лучше ее подруги Юты. Юта, насколько помнил Ромка, была Артистовой подружкой. Но насколько там все серьезно, он не узнавал и чуть не подъехал к ней с предложением прогуляться за город. Остановил, понятно, Ринат. Как обычно, просто и весомо: не стоит… Ну, он и не стал. Тем более что через несколько дней завел себе подружку из вновь прибывших. Она сначала чуралась его и откровенно боялась, но вот уже неделю, как они живут, и вроде она его устраивала. У нее особо-то и выбора не было. Или на работы, или в барак на койке… паек отрабатывать. А Ромка… он-то и дома редко бывает. То тренировки, то выезды… то еще что… Ну, дала пару раз, ну, ужин оставила на столе. Он не просил себя дожидаться… Короче, они вошли в определенный симбиоз. А если честно, то она даже нравилась Ромке.

Звали ее Юлей. Маленькая, с фигурой подростка, она была юркой и молчаливой. Но не грустной молчаливостью, а просто по жизни. Она слушала рассказы Романа о его жизни и мило улыбалась, заставляя Ромку перед ней распинаться в выдумывании смешных подробностей. Короче, сошлись более-менее.

О своей жизни она рассказывала предельно мало и как подозревал Роман, в основном неправду. Даже звали ли ее Юлей, он не знал. Документов у девушки, когда ее привели в город, не было. О своих родных она не говорила. Особой тоски по кому-то было не заметно, и Роман бросил ее запытывать ночами своими расспросами.

В походах он иногда вспоминал о ней и честно сам себе признавался, что эта милашка в другой раз на него и глаз бы не подняла, а вот теперь, хоть и против своей воли, она его. И останется с ним.

Она не спала. Она ждала его с ужином на столе и с тихим удовольствием в глазах от его прихода. Помогла ему стянуть камуфляж и тяжелые ботинки. Принесла тренировочный костюм. Полила на руки из кувшина специально для него согретой водой. Идиллия…

– Приходил нарочный от Улема… – сказала она, глядя, как Ромка ест. – Я ему сказала, где тебя искать. Но, кажется, он и сам знал, что ты на площадке. Нашел он тебя?

Ромка кивнул и, прожевав, ответил:

– Ага… только лучше бы не находил…

– А что такое?

Скорчив недовольство на лице, он ответил:

– Опять посылают.

Зная, чем занимается ее вынужденный любовник, она спросила:

– Вербовать поедешь?

Помявшись, Роман ответил:

– Скорее всего нет… Мы отрядом идем. К нам движутся… Непонятно кто к нам движется… Постоянно в сфере наших передвижений встречаются следы каких-то групп. Они мобильны и, как считает Улем, опасны. Создается впечатление, что это поисковые отряды. Короче, Улем уверен, что недалеко от нас большой населенный пункт и эти отряды добывают для него провиант. Нам надо перехватить их и допросить.

– Населенный пункт? – спросила Юля.

Ромка похолодел…

– Даже не думай бежать… – сказал он, глядя в ее светло-серые глаза. – Поймают, точно в барак пойдешь, и я ничего сделать не смогу. Тут такое правило…

Девушка погрустнела, даже, видно, хотела что-то сказать, но сдержалась и просто ушла в комнату.

Роман отставил от себя пустую тарелку и запил ужин чаем. Он жалел, что сказал Юле об этом непонятном городе или поселке, о котором, в сущности, еще ничего неизвестно.

Придя в спальню, он лег на нагретую Юлей простыню и, обняв ее за плечи, закрыл глаза. Он хотел ей что-то сказать. Утешить, может, в ее положении. Но вместо этого банально отрубился. Шесть часов тренировок и стрельбы умотали даже его.

3

Младенец умер три дня спустя. Он всю последнюю ночь кричал и исходил кровавым поносом. Алена, тяжело содрогаясь, плакала, крепко прижимая к себе малыша и не зная, что делать-то. Тим тоже плакал, видя, как мучается ребенок. Но и он ничем не был в состоянии помочь. Господи, это невыносимые страдания видеть, как на твоих руках умирает человечек, который даже не может сказать-то ничего, а только кричит и корчится в простынях от боли. Казалось, мальчик и девочка не переживут этой ночи, сохранив рассудок. Но они пережили, а вот маленькое дитя – нет…

Похоронили его на кладбище в деревушке с названием Никольское. Они уже и плакать-то не могли. Алена читала молитву, а Тима просто стоял в стороне, заламывая нервно руки. Уехали оттуда они сразу после похорон. Но еще долго Алене, да и Тиму, будет сниться этот маленький холмик. Как и другие холмы. Слишком многих они похоронили… Слишком часто они спрашивали Небо, как оно ТАКОЕ допустило.

Спустя два дня они добрались до городка и решили в нем остановиться. Городок не был покинут, как большинство селений, увиденных ими по дороге. Но люди как-то странно смотрели на детей, и те, в свою очередь старались держаться подальше от них.

Для жилья выбрали явно покинутый дом на окраине и Тим долго возился с замком, прежде чем попал внутрь. Из запасов дома они смогли поужинать и уже собирались устраиваться спать, как в дверь к ним постучали.

Вошедший без разрешения мужчина был в милицейской форме и без лишних приветствий спросил, кто они и откуда. Ответив на вопрос, Тим заметил, что человек как-то странно себя ведет. Нервничает, что ли. Очень долго он расспрашивал о том, что произошло с их родителями, и детям пришлось снова пережить свои воспоминания. Тим уверился в своих подозрениях, когда мужчина стал заметно меньше нервничать, узнав, что они сироты. Наконец он заявил, что дети должны пойти с ним. Он сказал, что их официально оформят и отправят в приемник-распределитель. Тим воспротивился сначала, но мужчина зло бросил, что это не обсуждается, и проконтролировал, чтобы дети быстрее собрались. Пока он вел их по улице, приказав оставить велосипеды в доме, Тим и Алена не единожды ловили на себе взгляды из окон. Несколько попавшихся по дороге молодых людей непрезентабельного вида откровенно ухмылялись, глядя на детей. Поздоровавшись с ними и угостившись у них сигаретой, милиционер повел Тима и Алену дальше.

Спустя какое-то время детей привели в здание милиции. Странностью для Тима было то, что в дежурной части сидели какие-то молодые люди без формы и громко ржали. Они замолкли, когда вошли мужчина и дети, но продолжали улыбаться.

Нарочито серьезно мужчина обратился к молодым людям:

– Вот их определите до дальнейшего разбирательства.

Поднялся парень в тренировочном костюме и, вертя в руках связку ключей, осмотрел детей как-то сочувственно.

– Худоваты… – сказал он мужчине.

– Оформляй… – ответил тот почти зло.

Парень показал на дверь за своей спиной и сказал:

– Ну, пошли… все вещи оставьте здесь.

Дети скинули сумки и последовали за ним.

Поднялось еще несколько человек, и они всей большой группой прошли за двери. Там оказался коридорчик с несколькими железными, окрашенными в зеленый цвет дверями. Причем Тим отчетливо услышал из-за этих дверей стоны, плач и ругательства.

– Щас мы откроем дверь, и вы войдете внутрь, – вертя в руках ключи, сказал парень. – Посидите там, пока не придет инспектор по делам несовершеннолетних. Потом мы вас выпустим. Понятно?

Тим и Алена осторожно кивнули.

– Отлично. Так, народ, – обратился он к другим, – давайте вставайте, я сейчас дверь открою.

Молодые люди встали рядом с дверью, и только теперь Тим заметил в их руках кастеты.

Громко заворочался ключ в замке, и вдруг тяжелая на вид дверь распахнулась, и прямо на кулаки молодых людей с ревом бросился какой-то заросший и страшный мужчина. Его повалили несколькими ударами на пол и повалили так же следующего, кто за ним пытался вырваться. Детей прямо-таки забросили в камеру, туда же закинули и двух поверженных мужчин.

От запаха в камере Алена сразу потеряла сознание. А Тим последовал за ней, увидев, в какой ад они попали.

Пришли они в себя спустя много часов к обеду следующего дня. И, по общему мнению, лучше бы они скончались и не видели то, что предстало их глазам.

Только двое из огромного числа присутствующих стояли на ногах, это и были те, кто пытался вырваться. У одного из них была рассечена бровь, а у другого в месиво превратились нос и губы.

А остальные… Здесь были люди с одной ногой, были те, кто не имел ног вообще. Также Алена увидела и показала Тиму человека, у которого, кроме ног, отсутствовала рука. Все эти обрубки, замотанные в грязные бинты и тряпки, валялись на полу и нарах, почти не подавая признаков жизни. Тима вырвало. Вслед за ним вырвало и Алену. Мужчины только брезгливо посмотрели на них, но ничего не сказали.

Тим еще раз огляделся. Казалось, что сам воздух непрозрачен в этом помещении. Удушливый запах застоявшейся мочи и крови пропитал здесь все. Двое мужчин, застывших у одного из полутрупов, казались только тенями в этом сумраке ада.

– Тим, – плача сказала Алена, – мне страшно. Где мы, Тим?

Мальчик не ответил, смотря с ужасом на новые открывающиеся детали изуродованных людей. Они все были живы! Непонятно как, но живы. Из шока его вывели двое мужчин, подхватившие на руки тот обрубок человека, что лежал перед ними, и понесшие его куда-то в плохо освещенный угол. Раздался звук льющейся воды, и Тим осознал, что калека с помощью мужчин сходил в туалет.

Положив калеку на нары, мужчины подошли к сжавшимся в испуге детям. И какое-то время смотрели на них странно и удивленно-сочувствующе.

Наконец один разлепил свои изуродованные губы и спросил второго, постоянно вытирающего сочащуюся из брови кровь:

– Детей-то, скоты, за что?

Второй, флегматично вытирая пальцы от крови о свои брюки, сказал:

– А остальных за что? А нас за что?

– Но ведь дети же совсем.

– Наверное, для этих людоедов они деликатес…

Алена заплакала сильнее, и один из мужчин присел перед ней на корточки и своей грязнущей рукой провел по волосам. Алена от брезгливости заплакала еще сильнее, почти зарыдала и попыталась отстраниться.

– Плачь, девочка, плачь… Тут есть от чего всплакнуть…

Тим в ужасе шарахнулся, когда второй, привлеченный чем-то на его поясе, протянул к нему руку. Не успел… пойманный за запястье, он мгновенно лишился отцовского ножа, который проворонили те, кто их запихнул в камеру.

– Смотри! – сказал он, показывая сталь стоящему перед Алиной.

– Отдайте! – вскрикнул Тим.

Поднявшийся мужчина не обратил на него никакого внимания, как, впрочем, и первый. Они стояли и попеременно глядели то на поблескивающую полоску, то друг другу в глаза. Казалось, они изобрели телепатию, так долго они не проронили ни слова. Это предположение было недалеко от истины. Приблизительно одинаковые образы проносились в их головах.

Тим больше не просил отдать нож, понимая, что это глупо и бесперспективно.

– Когда? – спросил один из мужчин.

Второй ответил странно:

– Напролом не получится. Они всегда готовы, когда дверь открывают.

– Выбора нет. Надо пробовать. Когда?

– Надо притвориться сломленными…

– Когда?! Не сегодня завтра и нам ноги на холодец отпилят, – нетерпеливо все спрашивал мужчина.

– А кто им за остальными ходить будет?

– Да вон, они детям скажут… – махнул в сторону Алены и Тима мужчина.

– Ага, так они и подняли того же Анатолия…

– Не важно… Надо сегодня! – требовал мужчина.

– Да не получится! Не получится напролом. И ты, и я сколько не жрали? У меня вообще башка не варит. Кружится и болит…

– Скоро они тебе ее вообще отпилят и твои мозги сожрут…

Слушая их, Тим впадал в панику. Он понял, что означают отпиленные руки и ноги. Вспомнил дурацкий анекдот про свинью на трех ногах, так как хозяйка не хотела всю ее резать из-за холодца. Анекдот превратился в страшную сказку, а сказка – в реальность. Алена тоже знавшая этот анекдот и видевшая перед собой все то же, что и Тим, никак не могла поверить, что такое возможно…

А мужчины продолжали спорить:

– Ты хочешь уйти отсюда на своих двоих?

– А ты?

– Тогда давай не парь мне и себе мозги, и сегодня попытаемся.

Казалось, первый согласился. Он огляделся на полутрупы вокруг, и второй, распознав его невысказанный вопрос, ответил:

– Если мы не уйдем, то станем такими же… И эти вот, – он кивнул на Тима и Алену, – будут тебя к очку таскать волоком…

Вздох… тяжелый взгляд на детей…

– Я понял… Никто никого не тащит и не ждет…

Подкинув нож на руке, второй сказал:

– Детей по-любому вытаскиваем…

– Тогда и сами не выберемся…

Поняв, что сейчас решается их судьба, Тим и Алена, еще не вышедшие из ступора, тихо пробормотали:

– Дяденьки… возьмите нас с собой…

– …пожалуйста.

Дяденьки решили в их пользу.

Вечером открылась дверь. Какое-то время никто не входил. Наконец вошел парень с ключами и, посмотрев на нары, на которых спали мужчины, сказал кому-то в коридор:

– Успокоились эти… Заходите.

Зашло еще несколько человек. Расторопно, явно имея опыт, подхватив человека с одной оставшейся рукой, они вышли, а вернувшись, подхватили еще один застонавший некстати обрубок человека. Алена и Тим еле сдержали плач, изображая из себя уставших и уснувших детей.

Дверь закрылась, и Тим приподнял голову, чтобы увидеть мужчин. Казалось, они и в самом деле спят. Через несколько минут рассматривания их Тим услышал:

– Башню убери, пацан… запалят в глазок…

Тим так и не понял, кто из мужчин это сказал, но голову прижал к доскам нар. Алена, лежавшая перед ним, спиной к мужчинам, сквозь приоткрытые глаза вопросительно посмотрела на Тима. Тот пожал плечами и просто стал, как уже привык, разглядывать лицо девочки. Ему только сейчас пришла в голову мысль, что они никогда не смогут теперь расстаться в этом безумном мире. Они так много прошли вместе. Если, конечно, доживут до этого потом… Если их не сожрут по частям людоеды, вырвавшиеся со страниц страшной сказки…

Он уже почти уснул, когда дверь снова открылась с характерным грохотом. Снова никто не поспешил войти. Опять, как в прошлый раз, вошел первым парень с ключами и позвал носильщиков. Опять унесли два тела. Из калек осталось семеро, включая того, кого мужчины носили до отхожего места.

Была практически ночь, когда Тима разбудил грохот открываемой двери и пьяный гам, ворвавшийся в камеру, пропитанную кровавыми страданиями.

На этот раз людоеды вели себя наглее.

– Ну, кого? – спросили носильщики у ключника, и тот указал на два обрубка недалеко от мужчин.

– А может… – Тим понял, что показывают на него и его Алену. Он даже ощутил жадные взгляды.

– Нет, – ответил ключник. – Надо этих… а то подохнут вконец…

Нехотя носильщики согласились и пошли к указанным уже немым, искалеченным телам.

– А вот этот уже подох! – как-то весело сказал один из носильщиков.

– Ну так выволакивай его… не хрен ему тут гнить.

Тим услышал звук падения и волочения. Его чуть не стошнило… нет, не привык он еще к этим страстям вокруг.

Дальше все было так быстро, что он и Алена еле поспевали за событиями.

Раздался вскрик. Резко вздернув голову, Тим увидел, как один из мужчин, свесившись со второй полки нар, резко выдергивает из самого основания шеи склонившегося носильщика нож. Его отца нож… Мужчина соскочил вниз. Неудачно… он упал рядом с телом убитого им молодого каннибала. Пока он поднимался, ключник уже успел закричать, зовя на помощь тех, кто уволок труп. Еще один носильщик, бывший в камере, бросился к выходу…

Если бы он успел, то успел бы и ключник. Самое простое, что бы они сделали, это заперли камеру и не входили бы в нее, пока голод не обессилил бы этих мужчин. Потом бы они вошли и уже тогда бы отыгрались. Наверное, это еще успели бы застать и увидеть умирающие от голода Алена и Тим. Как ясно себе Тим это все представил. Как успел он ужаснуться. И он взмолился Ему. Странной была эта молитва. Это было больше похоже на проклятие. Однако, может, ее и услышали…

Мужчина… другой, который лежал на нижней койке, словно пружина разогнулся и в мгновение был уже у двери. Он головой, скорее случайно, чем специально, ударил в подбородок ключника и одновременно схватил убегающего носильщика за лодыжку. Тот упал и, брыкаясь, стал вырываться. Но подоспел первый мужчина и, навалившись всем весом на сопротивляющегося, несколько раз ударил того ножом в грудь.

Ключник, дико воя, пытался пробиться к выходу. Но безуспешно. Он попал в объятия к мужчинам и не сразу понял, что это за адская боль возникла внизу живота. Только повалившись на пол, он увидел, что знатная сталь ножа отца Тима прорезала не только тренировочный костюм, но и весь его живот. Из раны от напряжения полезли внутренности, и с вселенским непониманием, ужасом и обидой в своем вое ключник уставился на них. Мужчина, второй… подскочил к детям и, словно котят за шкирку, сорвал их с нар. Они даже не успевали перебирать ногами, будучи почти подвешенными.

Дежурка пронеслась перед детьми размытым пятном. И вот ночной воздух и ливень ударили в лицо детям и мужчинам.

– Бегите! – крикнул первый мужчина, поворачиваясь с ножом ко входу.

И они, конечно, побежали. Они неслись, словно ветер. Оставив позади и того мужчину, что вытащил их с нар.

Только поняв, что они заблудились и не знают, куда дальше бежать, они остановились и подождали спешащего сзади мужчину. Он запыхался и даже не мог говорить, только указал рукой вперед перед собой и поковылял.

Остановились они только на каком-то огороде, забравшись внутрь бывшего ледника. Благо замок на нем мародеры еще давно сорвали вместе с петлями.

Отдышавшись, мужчина сказал, что он должен вернуться за своим другом. Велев ждать его возвращения, он ушел.

Дети хоть и были возбуждены до предела, однако спустя час ожидания они уснули…

А мужчина не пришел. Не пришел… Ни утром, ни в обед следующего дня…

5

Алексей вгляделся в хмурое лицо Алины и решился спросить, что же случилось.

– Вчера по графику должен был вернуться Ханин. Антон тоже себе места не находит, – пояснила девушка.

Алексей пожал плечами и спросил:

– А он раньше не опаздывал?

Она на него посмотрела как-то странно и сказала:

– Да он вообще никогда еще вовремя не возвращался…

– Ну так что?

– Все равно волнуемся мы.

– Главное – не накручивай себя… – посоветовал Алексей.

Алина посмотрела на него, смягчившись, и сказала:

– Ты прав… Просто Полейщук сказал, что наткнулся на группу бандитов-мародеров. Человек тридцать там было. Еле ушел. Нет, никого не потерял. Насколько я знаю, его вообще не засекли. Только вот маршрут Ханина как раз там же проходит. А Полейщук говорил что вечером и ночью он слышал из деревни выстрелы. Из автоматов и ружей. А именно такая солянка у Ханина в команде. Правда, в той же стороне еще Роберт ходит. Тоже коллега Ханина.

Пожав плечами, Алексей сказал:

– Мало ли у кого сейчас и автоматы, и ружья.

Она с ним, конечно, была согласна, но все равно сердце холодело при мысли, что с Ханиным могло что-то случиться. Иногда ей самой казалось, что она любит Ханина. И это несмотря на то, что она ни за что не рассталась бы с Антоном. Короче, путалась девчонка… Это понимал Алексей и про себя снисходительно улыбался.

Они часто последнее время гуляли во дворе. Дантес, как его продолжала называть Алина, быстро поправлялся, и теперь почти незаметно было следов ни каторжного труда, ни вынужденной голодовки. Он еще пока боялся открыто появляться за пределами квартала, где он считался братом Алины, но уже подумывал о том, как бы связаться с бывшим штабом Мялова. Он помнил, что штаб даже после смерти Мялова смог организованно скрыться. И вот бы удача, если бы он на него вышел. А ведь путь связи, насколько он помнил, не отменяли. Почтовый ящик в ему известном доме должен был передать послание кому надо. Надо набраться сил и попытаться выйти на связь. О том, что этот ящик сразу после восстания и последующих допросов стал известен и службе безопасности мэра, он не знал. А зря. Многое могло бы быть по-другому. Алина продолжала ухаживать за ним, обстирывала, кормила… Довольно быстро он стал тяготиться этим и пытался помогать ей. Но, чтобы воду таскать снизу, он еще был слаб, а все остальное у Алины получалось лучше и быстрее. Вечерами они подолгу засиживались на кухне втроем с Антоном. Зажигали свечи. Почему-то, глядя на них, Алина нахмуривалась, а Антон мечтательно засматривался в их пламя. Пока они трепались о том о сем, Алина гадала на картах. Только ей было известно на кого или на что.

Ничего не скрывая, Алексей рассказал Антону о подготовке и проведении восстания. Выслушал кучу умных советов от него, как надо было это все делать, но поправлять Антона тем, что Мялов тоже не кретином был и что после драки кулаками не машут, он не стал. Он уважал Антона за ту помощь, которую тот оказал ему – беглому каторжнику, решившись укрыть его в своем доме. Но даже если бы он знал, что это именно Алина настояла на том, чтобы он у них остался, я думаю, его бы уважение не пропало. В конце концов, его никто из этой компании не сдал. Хотя мэр обещал продуктовые награды за информацию о беглецах.

Антон часто вспоминал свою работу. И после стольких вечеров Алексей мог легко устраиваться на гидрометеопост, столько он узнал.

О Ханине не было вечера, чтобы не говорили. И хоть сам Алексей его еще не видел, впечатление сложилось у него двоякое. Во-первых, его считали чуть ли не самым правильным мужиком, причем все… кто бы ни приходил в дом к Рухлову, часто говорили именно о Ханине и только хорошее. А второе… Ну, как бы это сказать. Он считал, что командиру одного из нескольких поисковых отрядов слишком много внимания уделяется. Может, даже не заслуженно. Но свои мысли он держал в этом доме при себе. Здесь Ханина не просто любили. Здесь гордились дружбой с ним. А хозяйка, похоже, была еще и чуточку влюблена в этого знаменитого человека.

От тех, кто приходил к Рухлову, не скрывали, кто он, Алексей. Хотя и специально не говорили. Здесь в доме Антона и Алины он познакомился со многими бывшими курсантами Ханина. Особенно ему понравился Назим, пришедший в город со своей группой и немедленно завалившийся к Рухлову, чтобы передать привет и гостинцы от Ханина, с которым они пересеклись в двадцати километрах от города. И хоть Назим сказал, что встреча была случайной, по всяким недомолвкам Алексей понял, что среди поисковиков существуют свои, внутренние, никому не ведомые жизнь и правила.

И что место для встречи, на котором «пересеклись» их группы, это та самая легендарная «поляна сходов», куда так хотел попасть Мялов. Странно… А ведь тогда он, Алексей, даже не знал, что есть такие ребята, поисковики… Кормильцы города. Он не интересовался, откуда берутся продукты в пунктах отоваривания карточек. Прогуливаясь в тот день с Алиной, он попытался узнать, есть ли у поисковиков свои склады или схроны. Алина не удивилась вопросу, но честно ответила, что не знает и у Ханина спрашивать не будет. Нет, не потому, что он не ответит, а как раз наоборот… Ей он ответит. Эта странная фраза остановила Алексея в его интересе к поисковикам. Он разумно решил, что придет время, и он и так все узнает. Зачем ему это знание, он и сам не знал.

– Я сегодня хочу прогуляться в город, – сказал он.

– Зачем? – испугалась Алина. Для нее сходить в город означало выйти за пределы квартала, где она знала всех и все знали ее.

– Надо навестить товарища одного… – неопределенно ответил Алексей.

Алина задумалась, а потом спросила:

– Это точно надо? – И, видя кивок Алексея, сказала: – Ты понимаешь, что это риск не только для тебя?

Он опять кивнул, хотя, наверное, он не понимал глубины риска.

– Ну, как знаешь, – пожала она плечами со скрытым разочарованием.

– Если я попадусь, я вас не сдам, – уверенно заявил он.

Алина с сомнением кивнула. Там (!) все «колются».

Они расстались перед подъездом.

До почтового ящика он добрался спустя час. По дороге он отметил место, точнее, записал адрес на маленьком листочке и описание тайника, где он будет ждать ответ из штаба. Написав свою кличку там же, он бросил все это в ящик и поспешил уйти. Теперь надо ждать и наблюдать за тайником. Теперь надо найти мальца, который за сигареты или еще за что, будет этот тайник проверять. Как он все тщательно продумал…

6

Рухлов ожидал в приемной, когда его позовут к мэру. Его буквально вырвали с работы и под охраной привезли в мэрию, сказав, что его прямо-таки желают видеть. Желает ли он видеть мэра, у него не спросили. А он не желал. Он уже три дня тянул новую сеть со своими ребятами и подозревал, что его засекли, с его потугами электрифицировать свой квартал. А точнее, несколько десятков квартир в нем. Он уже придумал кучу отмазок, начиная с того, что он это делал в качестве эксперимента, заканчивая тем, что это вообще не он и дом не его. Однако когда он был вызван, вопрос, который ему задали, никак не вязался с теорией «попалили на проводах».

– Известно ли вам, уважаемый электрик, – сказал с издевкой секретарь по безопасности, косо поглядывая на хмурого мэра, – что в вашем доме и даже, вы не поверите, в вашей квартире скрывается опасный преступник и бунтарь? Он был осужден на каторжные работы, с которых сбежал, спровоцировав к бунту заключенных и убив несколько охранников собственноручно.

Сказать, что Антон побледнел, это ничего не сказать. У него даже губы побелели, точнее, посерели.

Это заметил мэр и благосклонно сказал:

– Нет, поверьте, мы не думаем, что вы знали об этом и укрывали его у себя специально. Успокойтесь. Только в обморок не падайте. Дайте ему воды…

Спохватившаяся секретарь по социальным вопросам подала Антону воды в граненом стакане. Антон жадно выпил, лихорадочно соображая: «Что? Как? Когда? Кто из тех, кто приходил?»

– Сядьте… – также милостиво сказал мэр. Секретутка по социальным вопросам подала стул.

Секретарь по безопасности с согласия мэра продолжил:

– Вам его ваша гражданская супруга представила как брата… Так что я понимаю ваши чувства сейчас. Однако он ей не брат… Это, наверное, будет для вас еще более сильным ударом. Вас обманула такая близкая вам женщина. Крепитесь. Мы собираемся и его, и ее арестовать. Но перед этим хотели вас уведомить, так как вы очень полезный для нашего общества человек и нам вас искренне жаль.

Кровь набатом ударила в виски Антона, и он даже поморщился от разгоревшейся боли.

– Арестовать? – растерянно переспросил Антон. – Алину? Арестовать мою Алину? Но она-то тут при чем?

– Может, и ни при чем… это выяснит следствие. Сейчас мы вышлем вместе с вами машину…

– Машину? Вместе со мной? Но они же решат, что это я сдал их!

Секретарь по безопасности поучительно сказал:

– Сдать можно лишь тогда, когда вы о чем-то знали. А вы знали?

Антон похолодел и замотал головой…

– И что ей будет? – спросил он с дрожью в голосе.

– В зависимости от результатов следствия. Если она будет помогать мне… – сказал секретарь по безопасности и молча махнул, мол, на все четыре стороны.

– А если нет? – спросил, не владея голосом, Антон.

– Работы на каналах… – сказал жестко и категорично секретарь по безопасности, и мэр согласно кивнул. Секретутка молча пожала плечами.

– А можно… – начал Антон, но договорить ему не дали.

Словно именно этого «а можно…» и ждал секретарь…

– Можно. Можно и не арестовывать. Да. Я думаю, можно, если вы окажете нам помощь. У вас очень хорошие связи среди поисковиков…

Антон все понял. Секретарь сел на своего конька. Ему нужен Ханин. Ему нужны поисковики и доказательства их противомэрной деятельности. И ему дают выбор…

– Я вижу, вы все поняли… Но на всякий случай… Достоверно известно, что у поисковиков есть схроны с оружием и боеприпасы. Также известно их отношение к власти, – секретарь кивнул в сторону мэра. – И мы знаем, что ваша супруга свяжет этого бунтаря по кличке Дантес с другим бунтарем, вашим хорошим знакомым…

– С Ханиным…

– Да, именно. С Ханиным… – Секретарь довольно улыбнулся и сказал: – Вот видите, как вы все хорошо поняли. Если вы нам поможете, ваша жена не пострадает. А уж с ее обманом вы сами… по-семейному, так сказать, разберитесь…

– Но Ханина нет в городе.

– Да, и мы подозреваем, что он задержался в связи с подготовкой к очередному восстанию. Эти две личности не должны ничего успеть, иначе эту лавину террора и преступлений уже никто не остановит. Вы понимаете?

Антон кивнул, не в силах ничего выговорить. Они считали, что он ничего не знал… Это огромное преимущество. Он успеет. Он должен успеть предупредить всех, что они опасны и что с ними сейчас нельзя связываться и встречаться. Он должен успеть вытащить Алину из города… Он должен переправить Дантеса на ДРУГУЮ квартиру.

– Отлично, – сказал мэр. – Сейчас идите. Секретарь проследит, чтобы вас отвезли на работу. А завтра и позже с вами свяжутся его оперативные работники…

7

Роман перескочил через насыпь и, выстрелив в упор с левой руки в мужика в джинсе с длиннющим револьвером в руке, наводил оружие в правой на пацана с автоматом, никак не успевавшего вставить новый рожок. Сколько мгновений он смотрел на этого пацана, но только в последний момент узнал его и отвел оружие.

– Кир?

Пацан с автоматом тоже остановился, держа оружие у пояса:

– Ромка? Ромашка?

Застывший Роман с двумя стволами в руках глядел, не понимая и не принимая реальность. Он медленно посмотрел на мужика в джинсе и сквозь заросшее лицо корчащегося на песке человека узнал своего бывшего командира. Ханин сквозь слезы в глазах тоже узнал своего бойца, и у него тоже начались проблемы с пониманием миропорядка.

Из-за насыпи выкатился Ринат. Так же с двумя стволами в руках. Встав на колено, перетекающим движением взял на прицел еще двух поднявшихся из кустов пацанят.

– Не стреляй, Ринат! – воскликнул Роман. – Бросьте оружие.

Естественно, его не послушались. Кир взял на изготовку автомат, а ребята в кустах навели свое оружие на Рината. Мгновение – и пальцы надавят на курки, посылая вперед боль и смерть.

– Стойте! – почти паникуя, вскрикнул Роман, поправляя прицел и готовясь сразу после своих выстрелов повалиться за Ханина. – Бросьте оружие! Мы вдвоем ведь положим вас всех тут! Бросайте!

Пауза… Злоба загорелась в глазах бывших товарищей Романа. У Кира от злости и напряжения даже костяшки рук побелели.

– Бросайте… – простонал Ханин.

Бросить не бросили, но опустили. Ринат даже не подумал терять бдительности, и натренированные пальцы даже не потели, водя стволами за целями.

– Откуда? – спросил Роман у Кира, тоже не опуская оружия.

– Это ты откуда, гаденыш, взялся? – спросил Кирилл зло и жестко. – Мы тебя в герои записали и каждую третью за тебя пили… А ты… – Кажется, Кир всхлипнул.

– А я, к сожалению, выжил… – сказал, никак не в силах отойти от шока, Роман. Склонившись к Ханину, Роман понял, что рана у того наисквернейшая. Пуля из Макарова, войдя в живот, таких дел там наворотит… Он честно сказал:

– Командир… ты не выживешь… Извини…

Как глупо прозвучало последнее «извини», словно он еще не добавил «не признал…».

Ханин что-то неразборчиво выжал сквозь зубы. Роман не понял. Он, может, и переспросил бы, но Ринат…

– Ром, ты решай быстрее, через минуту здесь будут все…

Роман, даже не задумываясь, выпалил замершим поисковикам:

– Сваливайте отсюда! Галопом. Жопу в руки – и вперед.

Кир, кажется, не понимал, как все серьезно. Сзади Романа и Рината была дюжина из отморозков-уголовников. И они не будут цацкаться. Кого в рабы, кого в расход.

– Ты тупой?! – заорал на него Роман. – Вас всех сейчас здесь положат.

Кир очнулся. Он показал ребятам, и подбежавшие Деня и Егор подхватили командира. Остальные взяли на руки Сережку маленького и Витька.

Скрываясь в кустах, Кир последний раз оглянулся и, посмотрев на неподвижных с оружием в руках Рината и особенно Романа, покачал головой. Он, кажется, что-то хотел сказать, но промолчал и исчез в колыхающихся кустах.

Спустя минуту к ним подбежала их огневая поддержка. Мужик, кажется Кондратом зовут, склонился к крови на песке и сказал довольно старику, что был назначен старшим в группе:

– Раненый, далеко они с ним не уйдут. В два счета догоним.

Казалось, Роман их не слышит. Он смотрел в песок, и одинокие слезинки повисли у него на ресницах.

– Бежим. Надо догнать. Здесь же и допросим. Ух, я им печеночку-то вырежу, – плотоядно ухмыльнулся какой-то зэк.

Они поднялись и бросились к кустам, в которых исчезли бывшие друзья Романа.

Никто не добежал даже до первых ветвей. Но и рявканье пистолетов в руках Рината не вывело из тормозов Ромку. Он даже не дернулся. Он стоял и плакал… Он только тогда осознал, что он наделал и кем стал.

Три часа спустя на том же месте Роман все стоял и ждал, может, они вернутся. Может, они поймут, что это были за выстрелы. Он уже не плакал, а только сигареты курил одну за одной, сидя перед трупами и не видя, как Ринат откровенно мается, не понимая чего же они ждут.

– Они не вернутся, – сказал он тихо. – Надо было догонять. Раненые могут не пережить перехода. Наверняка они спешат. Надо было догонять…

– Пристрелили бы… – ответил Роман. – Так же вот, не поняли бы, кто их преследует, и по рожку всадили бы.

– Тоже верно. Но сидеть здесь бесполезно.

Роман кивнул, но не встал. Силы как-то покинули его, и он сидел лишь за счет упора ног. Пистолеты валялись на песке, и про себя он отметил, что по возвращении их придется долго чистить и смазывать. По возвращении куда? К кому? К этим бандитам? Там ему не место. Он в который раз проклинал небеса за такую чехарду с его судьбой. Там не место ему… Там место Рината, Артиста, Улема, покойников вот этих… Но не его…

– Ты в них стрелял…

Ринат понял сразу. Пожал плечами и спокойненько так сказал:

– Они мне никто… Так… быдло стадное с замашками садистов… Тоже мне, печеночку он вырежет…

– Но все равно…

– Ром, – сказал Ринат, стряхивая с рукава песок, – именно все равно… Все равно никто не узнает. Погибли. Часто же бывает. Правильно?

– Нам придется их хоронить… – тусклым голосом сказал Ромка.

– Вот еще… – усмехнулся Ринат.

– Найдут наши, заподозрят нас.

– Это, интересно, почему?

– Пистолетные пули…

– М-да? Ну-ка скажи мне, когда ты последний раз видел живого баллистика?

Горько усмехнувшись, Роман ответил:

– Веришь – нет, я никогда их не видел. Ни живых, ни мертвых.

– Значит, никто никогда не сможет сравнить пули моего ствола с этими. Ну, если ты хочешь, я могу эти пушки утопить, себе другие взять. Только и делов. Хотя стволы у меня всяко лучше твоих…

Роман пожал плечами и еще раз взглянул поверх кустов. В который раз ему показалось, что на него смотрят…

– Кто они тебе? – спросил запоздало Ринат.

Роман ответил не сразу. А когда ответил, то в голосе его было столько горечи:

– Друзья. Товарищи. Боевые товарищи. И мой самый первый командир. Он меня разве что стирать не учил… Он меня из такого говна вытаскивал в училище… да и потом…

– Стоили они жизни этих уродов? – Ринат кивнул на трупы, лежащие на окровавленном песке.

Сказать, что да, – язык не повернулся. Он просто кивнул.

– Ну и прекрасно. Ты подарил им жизнь, они этого не забудут.

– Я убил их командира. Одного из лучших людей, кого я знаю. Они этого тоже не забудут.

– Однако своя жизнь как-то ближе к телу, – не сомневаясь, заявил Ринат.

– Не всегда…

Ринат посчитал это шуткой…

8

Кондрат выполз из-под Старого и стал разминать основательно затекшую руку. Он даже спустя такое долгое время не смог прийти в себя от шока. Всех положили за минуту. Да какое там! Меньше. За полминуты, за четвертинку… Не фигово девки пляшут по четыре штуки в ряд… никто даже подумать не успел, а уже на Кондрата навалился Старый и в агонии сгреб того и придавил к песку. Хорошо, эти мальчики-колокольчики вместо контрольных выстрелов занялись самокопанием. А если бы Ринат решил довести дело до конца? Где бы сейчас Кондрат был? В аду Кондрат был бы сейчас.

Он поднялся и, щурясь на садящееся солнце, пытался сообразить, что же делать дальше. Идти обратно нельзя. Даже если он успеет рассказать все Улему, тот, во-первых, поверит больше Ринату, который для него уже до хрена что сделал и, говорят, жизнь даже спас. И Ромке, которого Улем отчего-то своим талисманом считает. А во-вторых, при такой скорости стрельбы не успеет Кондрат ничего рассказать… Есть, конечно, и третье, и четвертое, но второго вполне достаточно даже без первого. Значит, обратно я не иду, решил он для себя.

«А так как одному тут не прожить, – продолжал он размышлять, разминая адски ноющую руку, – то пойду-ка я за этими… у них раненый, а может, и не один. Не отстану, надеюсь…»

9

Чувства Михаила было не передать словами. И ладно бы он просто плакал… В конце концов, вон, Деня, тоже ревет навзрыд. Но он полностью взял вину на себя. Это пуля Ромки, а он его «крестник». И не было бы той дурацкой ночи. Не потащил бы в побег он Ромку, и не бежала бы группа галопом с двумя носилками к городу. Не заливались бы они на пару с Деней слезами…

Витька похоронили. Возле болота, недалеко от того места, где они делали последний привал, за полчаса вырыли могилу и похоронили. Плакал даже Кир. Он стал за старшего. Отчего-то его сразу признали старшим после беспомощного командира. Именно он дрожащей рукой вывел крест на карте. Могила Витька. Он не дотянул. Даже уже кровь остановилась, но, видно, внутреннее кровотечение еще было. Кир сам перевязывал раненых. Только у него был опыт. Он часто при матери в больнице ошивался, видел, как и что делают, да и крови не боялся. Михаил посматривал на него с опаской и надеждой. Если кто и мог из группы четко довести ее до города и спасти раненых, так это он. И плевать, что тот наверняка решит, как и сам Михаил, что в ранении командира и смерти Витька виноваты обстоятельства, начатые им, Михаилом. Пусть. Пусть даже сдержит обещание и пустит ему пулю в лоб. Лишь бы группа дошла. Только бы спасли Ханина.

Командир бледной куклой мотался на носилках, сделанных из брезента и срубленных деревьев. Сережку несли сзади на таких же. Но тот мог не то что говорить, а, в принципе, и ходить, и если бы только они не спешили, он шел бы сам. А так его погрузили и потащили. Хорошо хоть рук хватило. Ввосьмером несли двоих.

Командир в тот же день потерял сознание и больше в себя не приходил. Михаил откровенно паниковал, и, наверное, если бы не строгие подгоны Кира, тоже несшего носилки командира, он бы упал и забился в истерике.

Они упали, когда до города оставалось чуть более десяти километров. Неизвестно каким чутьем группа Полейщука в первый раз в жизни СЛУЧАЙНО набрела на них.

10

В карцер ворвался свет. И хотя не видели света Виктор с Александром всего сутки, он ослепил их, как будто они не знали его от рождения. Зажмуривая глаза и растирая слезы, Павленко пытался справиться с болью. Чуть успокоившись, он через прищур разглядел начальника лагеря в сопровождении офицера и автоматчика. Начальник лагеря рассматривал корчившихся, ожидавших побоев бывших синоптиков и неторопливо что-то проговорил сопровождавшему офицеру. Тот вошел в камеру и сказал, чтобы Александр и Виктор поднимались.

Они, держась за стену, поднялись и посмотрели на вошедшего.

– За мной, – сказал офицер и сам последовал за автоматчиком и начальником» лагеря. Выйдя в коридор, они очутились под стволами двух замыкающих солдата и милиционера. Двигаясь по коридорам административного здания, они попали в небольшую комнату, куда их втолкнули и велели ждать. Хорошо, что хоть стулья были в комнатке. Тяжело опустившиеся на них Александр и Виктор молчали, сберегая последние силы. Голод, темнота, побои, что последовали сразу за арестом, вымотали их так, что даже сон на холодном полу не принес облегчения.

После получаса в теплом протопленном помещении их неудержимо потянуло в новый сон. И они, наверное, уснули бы, если бы в помещение не вошел начальник лагеря в сопровождении офицера.

Они оба сели на стулья возле стола и стали рассматривать грязных, заросших, подранных и покрытых свежими синяками товарищей.

– Та-ак, – протянул начальник лагеря, обращаясь к помощнику. – Наверное, их надо умыть, почистить… Найти им одежду. Даже знаете что… Дайте им полевую форму. Ботинки по размеру подберите. Им будет проще в форме. Документы в секретариате уже оформили на них.

Не понимая, что им предстоит, Александр и Виктор сидели, боясь пошевелиться. А начальник лагеря продолжал:

– Обязательно собрать им хотя бы минимум в дорогу. Сухарей, вон, из запасов нашей столовой. Пару банок тушенки им дайте. Понятно все? Ну и хорошо. Идите, мне надо с ними поговорить.

Офицер встал и, тихо прикрыв двери, вышел из комнаты.

Начальник поднялся со своего места и, подойдя к Александру, взял того за подбородок. Чуть повернул голову, рассматривая гематому под глазом, которая расползлась до брови, от чего глаз заплыл. Сквозь щелочку пострадавший глаз сверкнул на начальника лагеря.

– Хреново. Недели три пройдет, пока все следы исчезнут, – заявил он. – Я бы подержал вас у себя эти три недели. Ну что, хотите три недели пожить здесь пока?

Не понимая, Александр спросил осипшим от крика прошлой ночи голосом:

– А потом?

– А потом мы вас расстреляем, – спокойно сказал начальник лагеря, но, видя побледневшие лица товарищей, с усмешкой пояснил: – Шутка. Вас вызывает в Александровск под Москвой штаб ГО и ЧС. Метеорологический отдел. Вы же бывшие синоптики? Говорят, вы даже герои. До последнего оставались на затопленной станции слежения за погодой. Так?

Не дождавшись ответа, начальник лагеря сказал:

– В общем, у меня предписание отправить вас как можно скорее в расположение штаба. Уж не знаю, кто вы такие и кто у вас там из друзей… А может, родственников. Но найти человека в наших условиях невозможно почти. У меня большие связи, но даже я не могу ничего узнать о судьбе моего брата. Вас нашли…

– Батый… или Рухлов… – догадался Павленко и заулыбался.

– Что? – не понял начальник лагеря и не дождавшись: – Рухлов? У меня есть предписание и некого Рухлова Антона направить в Александровск. Но у нас такого в списках лагеря не числится. Даже среди зэков. Так что только вас. Пока не отправились, будете жить в общежитии охранения. Сегодня вам выдадут новую одежду и в баню сводят. Завтра или послезавтра пойдут машины на станцию за продуктами. Вас с охраной доставят туда… По дороге столько уродов бродит. Так что самих вас никто, естественно, не отпустит.

Начальник лагеря задумался, поглядывая за окно, а вернувшись к реальности, сказал:

– Зла на нас не держите. Сами видели – делаем, что можем. Ваш побег, если бы он удался, ничем бы хорошим не кончился. Прибились бы к какой-нибудь банде. Рано или поздно попали бы под огонь охранений или спецкоманд морпехов. А так поедете в Москву. Посмотрите, во что столица нашей родины на голодном пайке превратилась. Штаб ГО и ЧС два месяца назад перевели в Александровск из-за невозможности справиться с бандитизмом в городе. Но мимо Москвы вы не проедете. Сейчас все органы власти перешли в подмосковные городки, пока на улицах города идет война. Не удивляйтесь. Когда количество бандитов измеряется сотней тысяч с многомиллионной Москвы… тут уж, кроме как войной, это не назвать. Я слышал, город поделили на несколько, можно сказать, княжеств по бывшим границам районов. Каждый воюет с каждым, и все – с центральной властью. Там еще та заваруха. Голод толкает людей на такие вещи, что раньше и представить было невозможно.

Будете в поезде, никуда не выходите на станциях. Люди исчезают, не успеешь обернуться. Силы охранений хватает, чтобы отбивать прямые атаки, но чтобы за всеми уследить… сами понимаете. Едой ни с кем не делитесь… с вами никто, поверьте мне на слово, не поделится. В конфликты не вступайте. Почти все население вооружено холодным оружием. Вам мы тоже что-нибудь подыщем неброское.

Виктор и Саня слушали, в изумлении открыв рот. А начальник лагеря, пожевав губами, спросил риторически:

– Ну, что вам еще рассказать, чтобы вы не пропали и добрались до места назначения? Ну, что с бабами не якшаться, это само собой. За юбкой побежишь – поутру найдут с перерезанной глоткой, голого и босого. А могут и не найти. К милиции тоже не особо прижимайтесь. Понабрали столько козлов в охранения… раньше он уркой был, а теперь, когда куча бесхозных паспортов, они в милицию подались. Воруют и грабят, формой прикрываясь. Военные… да, пожалуй, будет возможность – держитесь вээсов. Вооруженные силы сейчас тоже милицейские функции выполняют, но у них поприличнее все выглядит. Они и провиантом поделятся, если сильно вас прижмет и если у них будет.

Что еще? Ну, карточки продуктовые мы вам дадим. Отоваривать сможете на станции. Много фальшивок ходит, потому, если вас задержат, не пугайтесь – проверят, отпустят. Вопросы есть какие-нибудь у вас? Спрашивайте сейчас, я не буду вам лекции устраивать, когда вам что-то узнать захочется.

Виктор и Саня искоса посмотрели друг на друга, и Павленко спросил:

– Как вообще… в стране… Мы же не слышали почти ничего.

Поднявшись, начальник лагеря прошелся и сказал:

– Как в стране? Без мата и не скажешь. Но я не буду ничего говорить, сами все увидите. Да… И вот еще что. Я не знаю, как у вас там все сложится в Александровске, но если надо будет работу искать, идите в охранение. Сейчас всех берут и везде. Нужно бороться с бандитизмом. Карточки свои продуктовые всегда получите. А отоварить где… тоже найдете.

К вечеру оттертые от грязи в маленькой баньке при общежитии товарищи сидели в комнатке, которую им выделили, и говорили с соседом. Тот тоже их поучал, что можно делать, а что нельзя, как и где быть осторожным.

– …Автобусами не катайтесь от города к городу… только поездами или если автобус идет в колонне военной. Грабят везде. Банда из трех-пяти человек может остановить автобус и уничтожить всех в нем. Такое уже бывало. Пешком по дорогам тоже, естественно, не передвигайтесь. Даже у нас в Лодейнопольском районе это опасно. Оружие… вот тут хитро все. Найдут у тебя огнестрельное оружие – расстреляют на месте. Это незаконно, но на такие расстрелы смотрят сквозь пальцы. Найдут нож, то изобьют, но отпустят. А без ножа я лично поссать не выйду. Вам так лучше быть избитыми ментами, чем быть зарезанными шпаной и бандюганами. В общем, думайте сами.

Сейчас забавное время… Ну вы сами все увидите. Удачный поисковик с отрядом может за пару ходок в затопленные районы вернуться сверхбогатым. И в то же время можно просто выйти из дома и быть убитым ни за что. Так что лагерь покажется вам теплицей по сравнению с жизнью там… В якобы не пострадавших районах…

– А за кордоном? – спросил Павленко, отпивая воду из стакана.

– Да хрен их знает. Где как. В США так же, как у нас, и даже хуже. В Европе сносно все, но своих приколов хватает. В Латинской Америке говорили, что власть за властью меняется. Китаю вообще тьфу на все… ну погибло у них около двухсот миллионов, и хрен бы с ними. Очухались, восстанавливают сельское хозяйство. Вот уж не подумал бы, что китайцы первыми очухаются.

– А наши? – спросил Саня. – Ну те, которые откололись…

– Наши? – вскинул брови сосед, удивляясь неосведомленности друзей. – Сибирских вояк танками и авиацией раздолбали. Потом морпехи с Североморска зачищали. Их же вывели под Москву, теперь оттуда по всем направлениям и работают. Там, в общем-то, бунт похерили, но бандитов столько…

Сосед театрально схватился за голову, выказывая ужас перед количеством банд.

– А еще же хохма… К примеру, в городке народ вооружился, чтобы самостоятельно отбиваться от бандитов. Правительство сначала хвалило такие действия. Называли их отрядами самообороны, – сосед улыбался тому, что рассказывал, – а потом, когда такие отряды стали отстреливаться и от правительственных войск, стало понятно, что ситуевина-то запущенная. Приказали всем таким самооборонщикам сложить оружие. А кто в здравом уме расстанется с берданкой, когда вокруг волчары в человеческом обличий ползают? Вот морпехи еще и самооборонщиков зачищают.

– А менты? – удивился Павленко. – У морпехов вроде же всю жизнь только боевые задачи были?

– А ментам не верят больше. После восстания в Ростове. Там, короче, такая заварушка была, что мало никому не показалось. В Ростове столько различных диаспор было… и чеченцы, и абхазы, и грузины, и армяне… в общем, такой винегрет. Ну, там сначала – как везде, только бандитов больше стало. А потом на национальной почве полыхнуло. Резня была жуткая. Менты зачищали не глядя. В общем подавили в крови. А после этого сказали, что им власть московская даром не нужна и Ростовская область независимой становится. Ну их и отутюжили «градами» и авиацией. Менты же только против безоружных могут воевать… Это же не омоновцы мятежи поднимали. Сдались как миленькие. В Ростове уже два месяца военное положение. Комендантский час и все такое. Хотя комендантский час почти везде был. Раньше всю страну накрывали, теперь только по криминогенным участкам вводят.

Переглянувшись, Александр и Виктор, казалось, не верили россказням охранника лагеря.

К полуночи они расстались с ним и завалились спать. Впервые за полгода они наслаждались чистым постельным бельем и мягкостью коек. Странно, но когда первая эйфория прошла, они уже не могли представить, как прожили это время и спали на голых досках, а в самом начале их злоключений – на столах на метеопосту.

Александр не мог уснуть. Все его тело болело после побоев, и даже малейшее шевеление вызывало некоторые неудобства, мешающие уснуть. Он лежал и думал, к какому ужасу привел удар океаном по прибрежным полосам. А теперь он, отошедший на второй план, был уже не нужен, чтобы общество продолжало само себя уничтожать. Словно потоп был только детонатором, который подорвал давно кем-то заложенный социальный заряд. И весь мир теперь, словно порох на открытом пространстве, сгорал, оставляя за собой тлеющий человеческий шлак.

– Это кошмар, – нечаянно произнес он вслух.

Оказалось, что Павленко тоже не может уснуть в непривычной после барака тишине. Там их сон наполняли сопение и храп сотен носоглоток, а тут в полной тишине… звенящей, даже чуть страшной тишине, им не хватало хоть какого-то звука.

– Угу, – промычал Павленко. – Как бы мы еще лагерь добрым словом не вспомнили потом.

– Ну уж нет… – сказал Саня, который за несколько последних дней окончательно пришел в себя от положительных мыслей о лагере. – Единственное, что я буду вспоминать тут, точнее, кого… это Маринку.

– Да ладно. Она завтра себе другого найдет. Или ты думаешь, ты один молодой смазливый парень на лагерь? И будут они по воскресеньям в комнатушках… – Павленко издал причмокивающий звук.

Вздохнув, Саня ничего не ответил, и Виктор, подумав, что переборщил, сказал:

– Да забей… Бог даст – свидитесь…

Еще один тяжелый вздох. Они еще долго лежали без сна, но уже молча. Саня не хотел говорить, думая, что по-своему Виктор прав. А Павленко думал, что такому, как Саня, будет тяжело выжить в Новом Мире. С его новыми-старыми порядками.

Неведом страх твоим очам, но не понятен смысл бравады…

1

Ромку разбудили достаточно бесцеремонно и грубо. Испуганная шумом Юля вжалась в угол, поджимая к горлу одеяло, и посматривала на вошедших с откровенным страхом. Роман, сжимая ствол под подушкой, перевел его в боевое состояние и только тогда открыл глаза.

Над ним стояли нарочный от Улема и еще какой-то боец. Нарочный сказал в притворно сонное лицо Романа:

– Собирайся, парень. Бегом собирайся. Тебя к Улему. Срочно.

Они вышли, и только тогда Роман перевел дыхание. Резко сев на кровати, он оглянулся на Юлю и сказал той:

– Не бойся. Все о'кей… Скоро вернусь.

Они стали много ближе после тех событий. Вернувшийся домой Роман долго не мог прийти в себя от пережитого. Юля пыталась его утешить, ничего не спрашивая и только успокаивая и поглаживая его по склонившейся голове. Казалось, что она и так все знает без расспросов. Мнилось, что она нисколько не удивлена таким вот слезам отморозка-убийцы, каким она его знала по рассказам подруг Рината и Артиста.

Быстро одевшись, Роман вышел за нарочным и сопровождающим. Через несколько минут он ввалился к штаб к Улему.

– Немедленно выезжай… – Он вместо приветствия подозвал Романа к карте и указал место: – Там другая группа перехватила толпу непонятного народа. Есть мнение, что это поисковики, которых вы упустили такой ценой.

– Рината мне брать с собой? – спросил, не выдавая своих эмоций, Ромка.

Улем усмехнулся и сказал:

– Он уже выехал, соня… Это только тебя сейчас разбудили. Связи еще не было, но, похоже, он уже добрался. Я чувствую, что он там уже.

– О'кей. Кто там старший?

Улем махнул рукой и сказал:

– Неважно… по прибытии старший ты. В прошлый раз этот старик, будучи старшим, и вас чуть не подставил, и остальных положил. Если бы с тобой что-нибудь случилось, а он выжил… я не посмотрел бы, что он старик. Надеюсь, у тебя получится лучше… Так что им передадут…

Ромка заскочил домой к Юле и предупредил, что уехал до вечера, а может, и до утра. Она проводила его и поцеловала на прощание. Заскочил в арсенал, взял автомат. Один ведь поедет…

До места он добрался с маленьким приключением. Лиса, перебегающая дорогу, заставила Романа уйти в резкий маневр. Он даже чиркнул по асфальту защитной дугой своего мотоцикла, но выровнял машину и покатил дальше, смакуя запомнившийся образ перепуганной лисицы.

По прибытии он принял командование над взводом, но не сразу направился к пленным. Сначала он дождался Рината.

Только слепой не мог прочитать вопрос в глазах Романа. Ринат слепым не был:

– Не они…

Этих слов было достаточно, чтобы Роман преобразился, собрался и как бы закостенел. Ринат улыбнулся, видя это превращение и радуясь за друга, что тот не расклеился.

– Тогда… что ж… Веди меня.

Избитых, подранных и даже трех раненых поисковиков держали в сарае. Собственно, в котором их и взяли, как доложил командир группы. Он как-то странно смотрел на Романа, докладывая. Нет, приказ от Улема был четкий, но все же он не понимал, как его, сорокалетнего, загнали под командование сосунка, который ему в сыновья годился.

– Сколько их? – подходя к охранению, спросил у командира Роман.

– Семеро. Троих мы положили на месте, – сказал командир взвода разведки.

– Они сопротивлялись?

Презрительно ухмыльнувшись, командир сказал:

– Да ну… как бараны дали себя зарезать и повязать. Овцы. Зачем им оружие – непонятно. Только те трое и смогли выстрелить по разу. Но никого… тьфу-тьфу-тьфу… не задели.

– Давай посмотрим на них.

– Пошли, – обращаясь к охране, командир взвода приказал, чтобы отперли дверь.

В сарае, наполненном запахом сгнившего сена и стонами раненых, они долго привыкали к сумраку. Охрана, вошедшая с ними, заставила подняться даже раненых.

Семеро. И ни одного из знакомых Романа. От сердца у него отлегло окончательно.

Он прошелся перед покачивающимися поисковиками и сказал:

– Сейчас каждого из вас допросят отдельно. От того, какие сведения вы предоставите, будет зависеть ваша дальнейшая участь. – Он ухмыльнулся не по-доброму. – Хотя хорошей участи ни у кого не будет. Так что можете молчать. Вот он, – Роман указал на Рината, – с удовольствием поработает над вашей разговорчивостью. А чтобы вы не думали о нас, как о каких-то…

Роман выбрал из раненых того, которого поддерживали двое его товарищей, и подошел к нему. Всмотрелся в лицо с закрытыми глазами, оглядел его полностью.

Увидел, что у того ранение в грудь и что он не протянет даже до ближайшего поста, не говоря уже о хирурге. Достав нож, он под ненавидящие взоры плененных и под брезгливое восклицание командира взвода спокойно, но быстро перерезал раненому горло. Тот повалился к его ногам, отпущенный своими товарищами. Казалось, он был еще до действий Романа мертв, ни конвульсий, ни вскрика…

– Ясно? – оглядев угрюмые лица, спросил он. Обращаясь к командиру взвода, он сказал: – Выводите их ко мне по одному. Посмотрим, что они знают.

Допрашивали в ближайшем доме. Из окон Роман видел, как к нему, заломив руку и пригибая к земле, погнали первого пленника. Ринат взял пленника за ворот и провел его к стулу перед Романом.

Парень лет двадцати пяти, скорчившись на стуле, растирал плечо и старался не глядеть на Романа.

– Имя, фамилия, звание, если таковое есть, дата рождения… – спросил Роман, склоняясь к блокноту.

Парень помялся и представился.

– Что вы делали здесь?

– Шли за провиантом, – ответил тот, поглядывая на флегматично замершего у окна Рината.

– Сколько вас было с самого начала?

– Десять. Одиннадцать с командиром.

Про себя Роман отметил, что одного таки взводный прохлопал.

– Кто командир?

– Роберт…

– Это кто?

Пленник пожал плечами, не зная, как объяснить:

– Ну, в очках, высокий…

– Ладно, неважно… – оборвал попытки объяснить Роман. – Где ваша база?

Тот снова пожал плечами и ничего не сказал. Роман повторил вопрос и предложил пленнику карту.

Тот долго ее изучал и наконец указал на городок восточнее и южнее их местонахождения.

– Численность населенного пункта? – спросил Роман, делая отметки в блокноте.

– Тысяч сорок, – пожав плечами, сказал паренек.

– Вооруженные силы есть?

– Да, – кивнул он.

– Какие и сколько? – не отрываясь от блокнота, спросил Роман.

– Тысячи три… может, больше… не знаю…

Отметив в блокноте данные, Роман задал еще несколько вопросов.

Допросы продолжались до ужина. Закончив, Роман позвал взводного и приказал расстрелять первого и третьего допрашиваемых за откровенную ложь. Приказал расстрелять и двух раненых, которые хоть сказали правду, но были обузой для отряда. Остальных приказал собрать и отправить на базу для подробного допроса, выделив для них охранение. К ночи Роман и Ринат, доложившись Улему, убыли по домам, где первого ждала так и не уснувшая Юлька, а второго – Артист, вернувшийся из похода и травящий байки Юте и Лене.

Рабочий день окончился.

2

Алена и Тим шли, уже неделю они старались держаться на юго-западного направления. Собственно, они и не очень старались, просто вода и болота, разлившиеся огромными полями, неудержимо направляли детей именно туда. Они очень мало ели, но зато пили огромное количество воды. Ни одного колодца, можно сказать, не пропускали. От ледяной воды в горле у детей першило, но других способов бороться с жаждой они не знали.

Поселок людоедов все еще стоял у них перед глазами. Они помнили и камеру с обрубками человеческих тел, и ночную охоту на них. С факелами и фонарями бродили по улицам люди и звали их: «Деееетиии», «Выходииииитееее». Им предлагали и поесть, и теплую постель. Они уже было подумали, что это нормальные люди их ищут по просьбе мужчин, спасших их. Но выбравшийся наружу Тим подслушал разговор нескольких веселящихся людей с факелами, обсуждавших, а не съесть ли детишек живыми. Или вымочить их мясо в маринаде и потом съесть под пиво с водочкой. Мальчик, еще дрожащий от стресса, забрался обратно в ледник и удержал желающую попасть к людям Алену.

Из города они выбрались пешком только на следующую ночь. Без всего. Все осталось в милицейском пункте. Голодные и запуганные дети смогли добраться до недалекой деревушки и там ели сырую картошку, чтобы хоть как-то унять резь в желудке и головокружение. Наполнив этой гадостью желудки, мальчик и девочка немедленно уснули. А на следующую ночь, найдя себе сумки и набрав провизии, снова отправились в путь. Уходя все дальше и дальше от отринувших мораль людей, превративших себя в каннибалов.

На месте отцовского ножа у Тима теперь висело какое-то кухонное чудовище, тупое и некрасивое. Алена тоже обзавелась ножичком. Спрятав его в рукав джинсовой сорочки, она почувствовала себя немного спокойнее.

На седьмой день им повстречался безумный пожилой, весь какой-то иссушенный мужик, непонятно что просящий и хватающий Алену за руку:

– Девочка, пошли со мной, ты мне так поможешь. Пойдем со мной… Ну, пошли… Я тебя очень прошу. Только ты мне сможешь помочь…

Алена уже хотела спросить, в чем нужна ее помощь, но Тимур вытащил свой полутопор-полунож, и сушеный отскочил, визгливо выкрикивая ругательство и грозя маленьким кулачком. Потом он под тяжелым взглядом решительного Тимура развернулся и побрел к недалеким домам деревушки, в которую, по понятным причинам, ни Тим, ни Алена не захотели заходить.

К вечеру они дошли до следующего поселения. В нем чувствовалась жизнь, и дети совсем уже собирались пройти мимо, но Алена неудачно подвернула ногу и безнадежно боролась со слезами при каждом шаге. Тим, пожалев ее, решил остаться в деревне, но не спать всю ночь, чтобы, не дай бог, не попасть в лапы каким-нибудь извращенцам или людоедам.

На ночь устроились в пустом доме на самой окраине. В доме пахло разложением, но искать другое помещение Тим не решился. Скоро он обнаружил и источник запаха. В подвале вповалку лежали люди. Наверняка семья, раньше жившая здесь. Он закрыл плотнее люк в подвал и открыл все окна нараспашку. Запах выветрился достаточно быстро, и Алена благодарно посмотрела на своего защитника. На ужин Тим приготовил своеобразный салат – мелко нарезанные сырые картошка, редька, кабачки, лук, нашедшиеся в доме, и залил это уксусом, разбавленным с водой. Странные вкусы у детей… Они съели все, а Тим, как-то совсем по-дурацки, еще и вылизал тарелку.

Поутру Тим и ковыляющая Аленка вышли в дальнейший путь. К обеду под проливным дождем они набрели на старые развалины и устроились в них переждать грозу. Среди битого кирпича и другого мусора Тимур случайно обнаружил электронные часики, неизвестно кем и когда утерянные. Самое смешное, что дешевые часики в поцарапанном пластиковом корпусе продолжали идти. Они показывали и время, и дату. Жаль только, что ремешок у них был сломан на замке. А так бы Тим непременно напялил бы их на себя. Алена искренне радовалась вместе с ним его находке.

– Представляешь, сегодня восьмое октября! – тихо проговорил Тим и, отвечая на вопрос Алены, пояснил: – У меня сегодня день рождения…

Она подарила ему свою серебряную цепочку. Подарила и поцеловала в щеку, краснея и радуясь за него. Крестик с цепочки занял нагрудный кармашек рубашки. Тим долго не хотел принимать подарка, говоря, что все эти дни рождения сплошная глупость и что праздновать свое старение может только дурак… Однако они все-таки отпраздновали его. К вечеру добравшись до заброшенного хутора с мертвой собакой на цепи, они забрались в него и там долго пировали, поглощая варенье из запасов дома. Потом они еще и соленые огурцы заточили. И самое смешное, что им даже не стало плохо – желудки их закалились в этих походах и теперь не переваривали разве что гвозди. Заморившись к ночи, они счастливо, впервые за несколько месяцев, уснули. И впервые за очень долгий срок им снилось что-то хорошее, от чего не плачешь по утрам и не вскрикиваешь во сне.

3

Антон выбрался из землянки и, осторожно ступая, пошел к ручью за водой. У ручья он встретил знакомого по лесному поселению Колю, и, пожав друг другу руки, они немного поговорили. Обсудили последние вести из города. Пришла информация, что Ханин идет на поправку. Его держат под стражей в поликлинике, но пока еще не допрашивали. Антон откровенно жалел, что не может навестить друга.

В лесную обитель они перебрались на следующий день после того страшного вызова в мэрию. Из города их вывел именно Николай. Он просто предложил свою помощь, после того как Алексей рассказал ему о всех проблемах и опасностях, навалившихся на них. Этого странного человека, Николая, Алексей встретил в пункте отоваривания карточек, и старые товарищи и друзья долго сидели в подворотне, вспоминая свое прошлое. От Николая Рухлов и Алина узнали о лесной деревушке, куда перебрался штаб после поражения Мялова. Тут были и дети, хотя, по мнению Рухлова, обстановка была исключительно для них не подходящая. Вечно полуголодное состояние. Постоянное нервное напряжение от одной только вероятности их обнаружения. До города-то всего пятнадцать километров. Каждый в лесной деревушке был при оружии и не желал даже думать о том, чтобы оставлять его в землянках или еще где.

Всего в селении, по подсчетам Рухлова, было не меньше ста пятидесяти человек. Это с детьми и женщинами. Боеспособных мужчин нашлось бы человек восемьдесят. Несмотря на то что часть их в свое время была в штабе восставшего Мялова, общего старшего у деревушки не было. Так… держались несколькими группами, признавая своих авторитетов. Рухлов отчаянно пытался внушить мысль, что необходимо выбрать одного руководителя. Самое кошмарное, что все были с этим согласны, но признавали только того, которого хотели видеть командиром. И совершенно не воспринимали на роль ведущего кого-либо другого.

Устав биться над этим вопросом, Рухлов, недолго думая, сколотил свой отряд. У него было четырнадцать человек. В основном те, кто ничего не знал о восстании и попал на штрафработы за мелкие преступления. Они сбежали в лесную обитель именно тогда, когда поднял бунт Алексей. Их не смогли найти, а сами они, прибыв сюда, не встретили горячего приема. Еще одними едоками стало больше. Но Рухлов и Алина нашли чем их привлечь. Рухлов и еще пара его ребят направились на «поляну сходов» и после трехдневного ожидания встретили группу Назима. Назим выслушал всю историю, сильно расстроился из-за Ханина и после недолгих уговоров послал куда-то в лес несколько своих бойцов. Когда те вернулись, восторгу ребят Рухлова не было предела. Двадцать автоматов, ящик патронов, десяток пистолетов и патроны к ним, два гранатомета, ножи, тюк с амуницией на шесть человек. Аптечки хоть и устаревшие, но во многом еще пригодные. Завершали все это шесть гранат Ф-1. Распинаясь в благодарностях, Рухлов наткнулся на усмешку Назима.

– Это не подарок… – пояснил командир поисковиков. – Что на халяву придет, то на халяву и уйдет… Это долг. Когда сможете, сочтемся…

Но даже это не стерло радости с лиц Рухлова и его ребят. Зато они совсем расстроились, пытаясь дотащить все это втроем до лесной обители. Назим на прощание обещал заскочить к ним и посмотреть, как те устроились. Передавал привет Алине. Обещал пробиться к Ханину и передать устную поддержку от Рухлова и его подруги.

Команда встретила тяжелое возвращение Рухлова чуть ли не с ликующими воплями. Даже Алина не удержалась и, увидев, что притащил он и его товарищи, бросилась тому на шею и долго под улюлюканье команды его целовала. Вечером был объявлен сбор всех возле землянки Антона.

Уже полностью вооруженная группа собралась возле костра и единогласно приняла три правила их команды.

1. Подчинение беспрекословно командиру или тому, кого он назначит старшим.

2. Еда и добытое делится поровну на весь отряд с премиями добытчикам.

3. Никто из отряда не может уйти, кроме как на тот свет. И то… это не приветствовалось.

Не знаю, много ли из собравшихся воспринимали все это серьезно, но никто не посчитал правила каким-то излишеством.

Информацию о том, что все получено в долг, восприняли с пониманием и решимостью как можно быстрее рассчитаться с поисковиками. Будь их воля, они бы в ту же ночь пошли на поиски складов и провианта. Однако вступивший на должность командира Рухлов остановил их простым вопросом: сколько из вас стрелять-то умеют? Оказалось, что все. Но он сказал невзначай, что у Ханина тоже все стрелять умели, однако он с пулей в животе еле дотянул до больницы города. Это несколько остудило пыл новоиспеченных бойцов.

Наутро Антон вместе с Алиной направились к Артему Наумовичу, в свое время бывшему инструктором по стрельбе. И началось…

Ящик патронов ушел за неделю. Зато Рухлов получил себе в дружину и самого Артема Наумовича, понравившегося парням и из охламонов – мелких уголовников – сделавшего достаточно грамотных стрелков. Несмотря на слабые протесты, Антон заставлял всю свою банду, как ее называли другие обитатели деревушки, по утрам делать километровый круг с полным вооружением. Участвовали все, включая Алину, честно взявшую на себя обязанности медсестры и капеллана в юбке. Кстати, относились к ней с нескрываемым восхищением. Она мало того что била по мишени из автомата семьдесят из ста, так еще, когда один из бойцов прострелил себе по дури ногу, прямо в полевых условиях извлекла пулю и заштопала пацана даже без наркоза. Тот, конечно, бледнел, но не орать же при жене командира, как сосунку…

Еще через неделю вся группа выдвинулась к «поляне сходов».

На поляне царил невообразимый хаос. Целых три группы со своим грузом и личными вещами расположились на пятачке диаметром чуть больше десяти метров. Среди нескольких расставленных армейских палаток стояла волокуша одной из групп, явно уже возвращающейся домой, но задержавшейся здесь.

На подходах по ним пальнули очередью, и Рухлов дал команду своим залечь. Полейщук, подошедший взглянуть, кто это к ним пожаловал, узнал Антона, и вскоре его группа влилась в неорганизованно отдыхающую толпу.

Алина цвела в этом обществе. Все старались ей угодить и пригласить к своему костру. Антон уже собирался ее одернуть, чтобы физиономия такой довольной не была, но его затащили в одну из палаток, где уже сидели, склонившись над картами, Назим и Кирилл.

– А… Вольные стрелки? – приветствовал Назим Антона.

Поздоровавшись, он присел рядом с Киром, и через пять минут его ввели в курс происходящего.

– Короче, это наша последняя ходка… – подытожил Кирилл. – Нас расформировывают и на наше место бросают ментовские отряды.

– Всех? Всех расформировывают? – спросил Антон.

– Нет, – со вздохом сказал Назим. – Этого халявщика и его команду оставляют.

Он явно имел в виду лояльного к мэру Виктора – знакомца Антона и командира одного из поисковых отрядов.

– А вас?

– Кого куда… Но вместе нам не дадут остаться. Это факт… – Кирилл откинулся на свой вещмешок и продолжил: – Я вот уже в город не вернусь. Я знаю, что меня там в первую очередь разоружат, а потом все и скажут…

– Может, обойдется? – с надеждой спросил Антон.

– Вряд ли… – помотал головой Кирилл.

Все помолчали, и, нарушая тишину, Антон спросил:

– А ты, Назим?

Паренек сказал, усмехаясь:

– У меня выбора нет… Там у меня подружка и ее семья… У нас слишком все серьезно…

Покивав, Антон спросил:

– Ну, ладно… А с Ханиным ты виделся?

Все отчего-то улыбнулись, а Назим ответил:

– Он мне из-за вас чуть по морде не съездил.

Антон не понял.

– Да что тут непонятного? – усмехнулся Назим. – Ханин в госпитале и считает, что вы туда же попадете с этой вашей бандой разгильдяев и уголовников. Может, вам он еще и доверил бы оружие, но бойцов ваших он не видел. И подозревает, что они не нашего поля ягоды…

– Понятно… – пробурчал Антон, ущемленный этим недоверием.

– Да бросьте вы… За это время не поубивали друг друга, значит, все нормально будет, – подбодрил его Полейщук.

Антон решил не говорить о самостреле своего бойца. Кирилл вдруг собрался и обратился к Антону:

– Вы сейчас в ходку уходите, да?

Антон кивнул.

– Короче… – чуть резковато сказал Кир. – Нам некуда податься… Возьмете в отряд?

Рухлов был к этому откровенно не готов.

– Пока Ханин не поправится… – добавил Кирилл.

Полейщук и Назим смотрели на него и ждали ответа.

– Сколько у тебя человек? – наконец спросил Антон.

– Восемь… Точнее, семь. Мишка с командиром остался. Ну, там помочь что… да и на связи он…

– Свою банду контролируешь? – спросил Антон.

– А то…

Антон собрался и сказал:

– Иди тогда, знакомься с моими. Будешь своим отделением командовать.

Прежде чем выйти, он сказал:

– У нас полная волокуша стоит… Куда ее?

– Решим, – ответил Антон, и Кирилл ушел.

Полейщук одобрительно что-то сказал, мол, Кир, парень серьезный, помощником будет отменным. А семь штыков – это семь штыков… Потом долго говорили о планах по маршруту Рухлова. Назим давал дельные советы:

– Здесь мы больше не ходим. Тут накрыли эти отморозки всю команду Роберта. Только один успел уйти… Но и он не знает, что с ними сделали… Беженцы говорят, что теперь там тот самый Ромка. Он, типа, главным и крутым стал…

Антон искренне удивился – историю Романа он знал и не мог поверить, что паренек из рабов сделался одним из командиров этой огромной банды. Поговорили о превратностях судьбы… А потом, окончательно утвердив маршрут Рухлова, Назим пообещал:

– Бери сразу с собой Кира и его ребят. Идите по маршруту. А я оттащу волокушу в вашу лесную обитель. Она мне по дороге. Кому там сдать груз?

Антон задумался. Они никого на базе не оставили. Незачем, казалось. Попросили соседей, чтобы приглядели за землянками и скудным скарбом.

– Наверное, всем там… – неуверенно сказал Антон. – Там детей много. Полуголодные сидят. Так что если потащите, то просто раздайте всем, кто там.

Назим скорчил гримасу и ответил:

– Дотащить дотащим… Это нам почти по дороге, а вот раздачей и дележом пусть там местные занимаются. Мне это просто лень делать, да и время уйдет…

Антон согласился. Передать груз городу ни у кого из них даже мысль не возникла.

Группы ушли по маршрутам только к обеду следующего дня. Антон посмотрел на своих воинов и искренне в душе порадовался. Их стало двадцать четыре, с ним и Алиной. За ночь Кирова группа перезнакомилась с Антоновыми ребятами и заслужила их уважение не только тем, что это была группа Ханина, о котором только глухой ничего не слышал, но и собственными подвигами. Деня, как самый младший, с первого часа увязался за Алиной и теперь не отходил от нее ни на шаг. К прозвищу Малыш добавилось еще и Телохранитель.

Группа, тяжело ступая, двинулась в поход.

На первом привале Антон заметил недоумение Кира и его бойцов. На вопрос, в чем дело, ему ответили, что обычно за сутки делается всего два привала – в обед и вечером, а не через два часа ходьбы… Он только пожал плечами. Мол, подумаю…

Арсенал пополненный за счет Назима на поляне теперь откровенно тяготил его бойцов, и насиловать их, заставляя выкладываться, Антон не хотел. Он рассудил, что со временем они привыкнут к длительным переходам и привалов само собой станет меньше. Это подтвердилось на третий день, когда группа без остановок прошла тридцать километров, потом еще десять успела намотать до ночи. И хоть все были вымотаны, Антон был доволен.

Теперь в дозоры вместо Рухлова часто разводил Кир, как второй после командира. Кстати, это признание случилось само собой. Так что Антон мог высыпаться и целый день оставаться бодрым и готовым к любым неожиданностям.

Скоро они начались сплошным потоком.

Уже в нескольких километрах от своей цели по ним открыли огонь из недалекой деревушки. И хоть Кир настаивал не связываться с отмороженными аборигенами, Рухлов, взяв с собой пять человек, отправился на разведку.

На всю деревню они нашли только одного дедка, слепого и глухого. Не допытавшись у него, кто стрелял, Рухлов решил вернуться. Они были уже в полукилометре от деревни, когда сзади по ним снова забабахало из нескольких стволов. Один из парней был ранен в плечо, и Рухлов решил-таки не возвращаться на разбор с этими… снайперами. Алина, перевязав раненого, с укоризной посмотрела на мужа, и тому только и оставалось, что пожать плечами. Бывает, мол…

Это происшествие не сильно подпортило дух группы. Наоборот, все собрались и теперь были еще больше готовы к драке. Однако…

На подходе к городку – цели поискового похода – Рухлов остановил всю братию и откровенно растерялся. В городке кто-то был. Ревели автомобильные движки, пару раз громыхнули выстрелы. Но Назим гарантировал, что городок пуст!

Решили отправить разведку. Вызвался Кирилл со своим отделением. Расположившись в лесу, группа до самого вечера прождала разведчиков. А по прибытии…

– Там три грузовика… еще один джип. В грузовиках народ связанный, человек двенадцать, – Кирилл четко и ясно докладывал все, что видели его бойцы. – Бандюганов штук тридцать. Точнее не посчитать было. Шуруют в основном возле арсенала. Так что мы обломались с оружием. В их грузовики он весь поместится, еще и место останется. Провизию с армейского склада мы не видели, чтобы они таскали, так что, может, нам и перепадет что после них.

Антон задумался. И наконец спросил Кира, что он думает по всему этому. Кир, вздохнув, начал:

– Если бы я командовал… Значит, если бы я командовал, то я бы их уничтожил…

– Ты бредишь. Во-первых, их больше. Во-вторых, у них там ни в чем не повинные люди в грузовике.

– Я бы подождал, пока они погрузятся. И потом из наших «мух» подорвал бы два грузовика. Из калашей порезал бы джип и тех, кто будет в охранении гражданских… Все просто.

Антон посмотрел на него, не веря кровожадности молодого человека.

– Отлично… – наконец сказал он. – Сколько мы сами потеряем при этом?

– Не более пяти человек… Тупиц, что побегут с криками «ура» на захват грузовика.

– Ну, наверное, мы их успеем остановить. А дальше? Что делать с теми, кто из бандюганов решит сдаться?

Характерный жест по шее.

– Ты сам сможешь расстрелять безоружных?

Задумавшись, Кирилл медленно кивнул.

– Алин… – позвал Антон. Когда та подошла, он ей, усмехаясь, сказал: – Дай этому безумному подростку антидепрессантов и успокаивающее.

– Командир… – сказал Кир серьезно. – Это бандиты. Это страшные бандиты. Позовите Деню, пусть он расскажет, что они вытворяют…

Позвали Дениса. Он долго и подробно рассказывал о своей жизни и о том, как попал в руки этих уродов. И о том, как ушел от них с помощью Ханина. Антон слушал, и все более хмурое у него становилось лицо. Алина только губы поджала, слушая о насилии и унижениях в лагере уголовников.

– Еще и Илья может подтвердить все это… – закончил Деня.

Алина поднялась и вместе с Малышом ушла, оставив Антона и Кирилла одних.

– Решайся, командир… До ночи они погрузятся и постараются покинуть город.

– В какую сторону они поедут? Ты знаешь? А я нет…

– Обратно… – убежденно ответил Кирилл. – Они загружены, и у них человеческий груз. Они пойдут на разгрузку. Так что я знаю, куда они пойдут…

– И где предлагаешь засаду на них устроить? – спросил чисто из любопытства Антон, разворачивая подробную карту времен допотопья.

Долго и дотошно ее изучал Кирилл. Даже Антон увлекся этой сугубо, по его мнению, теоретической задачей. Наконец Кир отметил точку на карте и сказал:

– Здесь!

4

Михаил поднес кружку с водой к губам Ханина и осторожно наклонял ее по мере того, как командир пил. Наконец кружка опустела, и Мишка поставил ее на стол. Покосился на оперативника из службы безопасности, внимательно следившего за его действиями, и, поправив подушку под головой Ханина, сел на стул рядом с ним и снова взялся за книжку.

Спустя полчаса пришла медсестра, двигая перед собой столик с еще одной керосиновой лампой на нем.

– Ну, как мы здесь? – спросила она непонятно у кого. Ханин почти не говорил, а Михаилу было непонятно, как себя чувствует его командир. О безопаснике можно даже не говорить. Тому все по фиг было, кроме тех вещей, о которых в редких случаях говорили Ханин и его добровольная сиделка Михаил.

Помогая перевязывать командира, Михаил поневоле морщился вместе с ним. Боль сопровождала все существование Ханина. Но он постепенно к ней привыкал и страдал только на перевязках. Закончив перебинтовывать туловище, медсестра поставила укол и удалилась.

В который раз Михаил сокрушенно качал головой, глядя, как судорога медленно отпускает лицо командира. Это он виноват, в который раз думал он. Ханин, правда, за такие речи уже не единожды его обругал, причем матом, но все равно Михаил казнил только себя.

Ханин уснул спустя полчаса после ухода сестры. Безопасник тоже задремал. И только Михаил бодрствовал, не слишком вчитываясь в книжку Паоло Коэльо.

5

Дантес собрал всех на своей новой квартире и заявил:

– Итак, все назначаем на… Гранаты?

– Готовы… – ответил ему крупный мужчина с руками-лопатами.

– Автоматы?

– Все уже в схроне. Осталось до него только людей довезти и раздать им, – ответил не знакомый никому, кроме Дантеса, человек.

– Машины?

– Заправили и подогнали…

– Поисковики?

– Заканчивают круг и скоро войдут в город, – ответил молодой парнишка, судя по специфической небритости, сам поисковик, недавно вернувшийся из похода.

– Ну, с богом… последняя тренировка…

6

Кондрат сидел на неудобном стуле перед секретарем по безопасности и заново подробно рассказывал эпизод стычки между группой Ханина и посланцами Улема. Секретарь слушал, не отрываясь и иногда мечтательно закатывая свои глазки.

– Значит, вы утверждаете, что они очень хорошо знакомы?

– Ага, – подтвердил Кондрат. – Этот ваш Ханин, как мне его назвали, и правая рука Улема, этот Роман. Талисман его, можно сказать. Так его кличут.

– Очччень даже неплохо. Это, знаете ли, очччень даже хорошо.

Кондрат пожал плечами. Секретарь опять посмотрел в хмурое утро за окном. Но оно нисколько не испортило ему настроения. Он решил проблему своей личной занозы. Ему было даже как-то жаль обреченного Ханина. Предательство. Двурушничество. Пособие бандитам. И плевать, что он был там ранен. Можно будет толкнуть идею, что и среди них… там… у этого, как его, Улема, есть его, секретаря, люди. Которые, не щадя своего живота, вступили в схватку с раскрытым предателем.

Отчего-то доказанное нахождение под брюхом у города трехтысячной, хорошо подготовленной армии ему было меньше интересно, чем доказательство вины Ханина.

Злорадству его не было предела.

– Так куда вас распределили? – спросил он, проявляя интерес к этому так кстати подвернувшемуся человеку.

– На уборку окраины, – недовольно сказал Кондрат.

– Вам, конечно, надо подыскать что-нибудь другое…

Кондрат, боясь сглазить удачу, просто пожал плечами.

– Как вы относитесь к работе по контролю за реализацией продовольственных карточек?

Как он к этому относится? Да это самое хлебное место в городе. Кондрат еще мало знал о городе и его правилах, но за три дня он понял, что самое теплое – это возле продовольствия и его распределения…

7

На подрыв грузовиков вызвались ребята Кирилла и он сам – во главе. Антон только развел руками. Мол, твой план, так что сам и думай, кто лучше подходит для этого. Ребята, выделенные Кириллом на прикрытие, уже занимали позиции. Гранатометчики выходили на позиции последними. После всех инструктажей остальные должны были занять опушку леса и палить по всему, что шевелится. Приказ был простой и понятный. Подрывники из своих нычек после дела не должны были даже носа казать. Сидеть и ждать окончания перестрелки. Огромную проблему составляло выяснение, в каких грузовиках едут бандиты, а в каких под охраной захваченные гражданские. Но описания, сделанные Кириллом, не вызывали сомнений: темно-зеленый тент и битая фара на машине. Сомнения, что в темноте ребята не разглядят темно-зеленый тент, грызли Антона. Одна надежда на неработающую фару.

Уже совсем стемнело, и Антон не представлял, как они будут отстреливать невидимых в темноте боевиков. Он уже хотел своей волей отменить операцию, но было поздно. Вдалеке раздался шум двигателей, и вскоре на выезде из леса показались тяжело переваливающиеся грузовики. Сзади колонну сопровождал джип, освещая ее всю своими гирляндами фар на крыше. Антону показалось, что он разглядел темно-зеленый тент… Но фары! Они работали на всех грузовиках. Ему оставалось только молиться, чтобы ребята с «мухами» смогли разглядеть в темноте этот проклятый тент.

– Приготовились… – скомандовал он огневой поддержке. Алина при этих словах непроизвольно прикрыла уши ладошками. В бою глохли обычно все и сразу.

Вот грузовики подкатили к точке невозврата, когда им даже на поле было не свернуть – они бы перевернулись в кювете.

Чуть слышное Антону шипение, и сразу за ним взрыв, опаливший саму ночь своим пламенем. Еще один яркий шар огня. А потом… Последний из грузовиков был перегружен взрывчаткой…

Шедший сзади джип буквально развалился на огненные части. Ехавший впереди темно-зеленый тент перестал существовать вместе с половиной кузова. А первая машина, подбитая «мухой», сначала чуть скатилась, а потом и перевернулась в кювет. Еще целую вечность ожидал Рухлов стрельбы со стороны выживших. Но ни единого звука, кроме полыхающего и всепожирающего пламени. Над нычкой гранатометчика встала фигура. Все узнали самого Кирилла. Он, как-то странно пошатываясь, пошел к огненному аду на дороге.

– Отставить… – скомандовал своим Рухлов и тоже встал из укрытия. Поднявшиеся с ним бойцы направились к дороге.

Никто из бандитов и их заложников не выжил. Из семерых только Кирилла и Деню не контузило…

Группа была в тихом шоке от скоротечности трагедии. Не слышащий ничего и ничего не понимающий Егор орал что-то нечленораздельное. Тихо стонал в траве отброшенный со своей позиции взрывной волной Серега старший. Егор ползал без цели, волоча за собой автомат на ремне. Остальные тихо лежали на земле, бессмысленно уставившись в затянутое тучами ночное небо, и не произносили ни звука.

8

– Почему опять стоим?! – недовольно выругавшись, спросил Павленко.

Саня, которого тоже уже достали остановки поезда через каждые полчаса или чуть больше, хотел бы ответить, да не мог.

Проснувшаяся на второй полке девушка посмотрела в окно и сонно произнесла:

– Электричество опять переводят, наверное. Или просто не запитанный еще участок.

– Это как? – не поняли товарищи.

Девушка спустилась с койки вниз и стала надевать свои ярко-желтые кроссовки.

– Я сама работаю на Октябрьской ЖД. – Она назвала станцию, на которой служила. – Поставки топлива ужасные. Тепловозы ходят только, как говорится, когда уже приспичит. А электровозы, такие как наш, вынуждены терпеть, и что электричество отрубают, и что их в тупик загоняют, лишь бы дать ход составам с полезным грузом.

– И мы так до самой Москвы будем ползти?

– А вам что, не сказали, что мы в саму Москву не заедем? – удивилась девушка, разобравшись с кроссовками и выпрямляясь. – Мы по веткам в обход. В самой Москве бандиты, боясь, что железной дорогой правительство забросит в город войска, давно подорвали и завалили все что можно. Даже дороги так разрушены и танками, и взрывами…

Девушка, не закончив страшную картину, вышла в туалет и скоро вернулась умытая и посвежевшая. Сев за стол, потеснив Саню, она сказала Виктору напротив:

– Моя мама говорила: приходя в гости, смотри, какой туалет в доме. Если грязный, то и хозяева не ахти какие люди… Но за то, что в нашем вагоне… я бы проводницу лично придушила. Это же ужас.

Павленко хмыкнул, отворачиваясь от девушки и вглядываясь в сумерки за окном.

– А вы в Москву? – спросила она у Александра.

– Не-а. Мы в Александровск, – ответил он, чувствуя, как девушка плотно прижимается к нему бедром. Ему было приятно, но от такой близости мысли у него путались, и спроси у него что-нибудь по его работе прошлой, он, наверное, и не ответил бы внятно.

– А-а-а-а, – протянула девушка странно. – А я думала, милицию стягивают в Москву порядок наводить.

– Мы не из милиции, – сказал Павленко, не отрываясь от вида за окном.

– А кто вы? – удивилась девушка.

– Синоптики, – ответил Виктор хмуро.

Посчитав это шуткой, девушка засмеялась, и Саня невольно подхватил этот смех. Проснувшийся на второй полке пожилой мужчина, спавший в обнимку со своей сумкой, попросил молодых людей вести себя потише.

– Мы правда метеорологи, – сказал шепотом Саня. Девушка не верила, и он пояснил: – Эту форму нам в лагере для задержанных выдали.

Девушка шепотом спросила, не сбежали ли они, отобрав форму у милиционеров.

– Зачем сбежали… – помотал головой Саня. – Нас вызвали. Едем в штаб ГО и ЧС.

Понимающе девушка покивала и стала расспрашивать про жизнь в лагере. Больше всего эту дурочку интересовало, как они там без женщин, бедненькие. Павленко только покачал головой на такой вопрос. Тут вся страна в раздрае, а ей непонятно что в голову лезет. Какая страна! Весь мир в диком состоянии. Но Саня довольный близостью девушки, подробно расписывал жизнь в лагере, не понимая, наверное, какие ужасы он рисует. Вскоре она прониклась к нему таким откровенным сочувствием, что Павленко не удивился, узнав наутро, что, пока он спал, эти… в туалете времени даром не теряли. И грязь там, как видно, не была им помехой.

Дуракам везет, флегматично заметил он, посмотрев утром на еще спящую девушку. Сам он многое бы отдал, чтобы с ней поближе познакомиться. Но… Когда они сошли в Королеве, девушка попрощалась с ними и упорхала по одним ей известным делам.

– Интересно, а сейчас триппер где-нибудь лечат? – спросил Павленко, взваливая на спину тощий вещмешок.

– Ты это о чем? – спросил, бледнея, Саня.

– Да так… – усмехнулся Павленко.

– Нет, Вить, ты сволочь, – уверенно сказал Саня, тоже взваливая вещмешок на спину. – Взял, настроение испортил. Ну как так можно? Ну, завидно тебе, ну, так я в чем виноват?

Они шли по перрону, и Саня все возмущался гадким поведением товарища. А Павленко улыбался, слушая трескотню Александра, приходя к выводу, что надо бы уже подумать о транспорте до Александровска.

На перроне была масса народа. Все шумели и суетились. Тут даже был своеобразный рынок, на котором можно было поменять одежду на еду. Еду – на ювелирку. Ювелирку – на оружие. И это при меланхолично прохаживающихся милиционерах с автоматами. Продираясь через толпы, товарищи спустились к дороге и стали думать, как же им быть теперь. Увидев недалеко стоящий армейский «Урал», они подошли к водителю и спросили, как бы им до Александровска добраться. Солдатик ответил, что не знает, но они могут обратиться к его командиру, встречающему солдат на перроне.

Когда командир подошел, он посоветовал им следовать с ними в кузове до их части и поговорить там с начальником автопарка. Если у них и правда предписания явиться в штаб ГО и ЧС, в чем он по их побитому виду сомневается, то начальник автопарка найдет им попутку. Их большая часть постоянно рассылает машины по тем или иным нуждам.

Александр и Виктор, поблагодарив офицера, забрались вместе с новоприбывшими солдатами в кузов и покатили в воинскую часть.

Когда небес увидишь пламя, то знай, конец его уж близок…

1

– Все… Нет больше Артиста, – вздохнул Улем.

Ринат зло сжал кулаки и что-то прошипел сквозь зубы. Роман тоже стоял ни жив ни мертв. Группа Артиста, бодро доложившая, что возвращается на базу с неплохим уловом, в одно мгновение исчезла. Совсем… Все прекрасно знали, что так не могло быть. Что случись стычка или даже подрыв одной машины – все остальные имели рации. Уже в следующий миг дежурный отряд вырвался бы с базы им на помощь. Были бы посланы и Ринат с Романом, и остальные доверенные Улема… Но группа исчезла, не подав сигнала. Это могло быть только что-то очень страшное.

– Ринат… Это твой друг, я знаю… – тяжело сев в кресло, сказал Улем. – Тебе и мстить… Найди тех, кто это сделал… Найди и сделай с ними все, что захочешь… Бери батальон, грузи его в машины и мчись туда. Не дай им уйти.

– Может, просто несчастный случай? – спросил с надеждой Роман.

Улем посмотрел на него грустно и сказал:

– Может… Но только мое чутье говорит, что это сделали специально… люди… И их надо найти и казнить.

Снова обращаясь к Ринату, он сказал:

– Бери столько людей, сколько понадобится, чтобы там прочесать все. Бери любое оружие с арсенала… Гранатометы, минометы, артиллерию… Все… Все, что понадобится… Держи связь… Найди их. Кто бы они ни были. Даже если это уже любимое государство сюда пожаловало порядок наводить… Вырежи их всех. Друг не должен остаться неотмщенным. А я не должен потерять репутацию. Ясно?

…Батальон грузился в вереницу грузовиков. Роман и Ринат молча наблюдали за погрузкой, даже не отдавая никаких дополнительных указаний. Ротные и взводные сами знали, что им делать. Почти пять сотен бойцов погрузилось в грузовики. Наконец им доложили о готовности. Провожать вышел сам Улем. И один из его боевых командиров. Они благословили Рината на правое дело, и тот поспешил занять свое место в командном джипе.

Пять часов тряской дороги. Пять часов молчания. Пять часов пустоты. Две пораженные неизвестностью души.

Воронку по приезде оглядели несколько раз. В нее мог поместиться еще один грузовик. Шок поразил даже всегда флегматичного Рината. Рината, у которого нервы были крепче стали…

– Есть след… – доложили им.

Вскоре им показали тубы от «мух». Значит, подрыв. От «мухи» на асфальте даже следа бы не осталось, значит, сдетонировала взрывчатка.

– Куда они пошли?

– На восток… У них минимум двое тяжелораненых на носилках и волокушах, – разведчик крепко знал свое дело. – Всего их около взвода. С ними медик. Женщина. Это не армейское подразделение…

– Понятно… – сказал Роман за Рината. – Высылайте людей, – обратился он к ротным.

Заголосили команды, и с машин потекли в предрассветный туман ручьи стрелков. Ожила рация, и вызвавший Рината доложил, что след четкий и они настигнут беглецов самое позднее часа через четыре. Ринат даже не обрадовался… Он еще пытался принять, что на свете нет больше такого человека, как его друг Артур.

– Пошли, Ринат… – сказал Роман и потянул товарища за рукав подальше от страшной воронки.

Они обложили этих волков уже спустя два часа. Словно предвидя преследование, те окопались на лесистом холме посреди огромного поля.

Ринату подали бинокль. Он долго всматривался в движения противника, а спустя время без комментария передал бинокль Роману. Он смотрел на этих копошащихся людишек, поднявших руку на армию… АРМИЮ. И не мог решить для себя, кто они: безумцы или герои…

Бинокль был сороковка и не давал четкого вида лиц, но некоторые движения были ему до боли знакомы. Сомнения разрушил именно Ринат.

– Я видел там того, кого ты назвал Киром… У меня хорошая память…

Выводы Роман сделал сам. Если бы он прикончил их тогда, а не отпустил… Ринат бы сейчас не страдал так…

– Я виноват…

– Нет. Но я хочу, чтобы ты пошел первым на штурм… Это просто мое желание, как командира сейчас…

Роман кивнул. Вряд ли бы это понравилось Улему, но это справедливо. Господи… Как же изменились у него понятия о справедливости. Как он забыл, что перед ним не просто люди, а его друзья… Те, которые до сих пор его помнят. Но был еще и тот, кто не раз спасал ему жизнь. И он стоял рядом и просил такую «малость»… Возглавить первый эшелон штурма.

Ринат поднес рацию к губам и произнес в нее:

– Минометами десять минут…

Через несколько минут заголосили глухо минометные стволы. Что такое десять стволов в руках умеющих ими пользоваться людей? Это больше чем нужно…

На десять минут артиллерии не хватило: кончились снаряды.

Ринату доложили, что задача отработана. Он затребовал пробный взвод на «высоту».

Растянувшись цепью, к холму побежали маленькие точки – автоматчики. Ринат, наблюдая, как одна за другой эти точки и черточки падают в траву, дал отбой. Было поздно. Взвод потерял связь и теперь пойдет до конца…

Они не добрались даже до подножия.

Ринат затребовал ротных к себе. Штурм был отложен.

2

Секретарь по безопасности неловко сел в машину на собственную папку с документами. Елозя задницей, он вытащил их из-под себя и уложил на колени.

– Поехали, – сказал он шоферу.

Шофер, чтобы не навлечь на себя гнев секретаря, постарался как можно мягче тронуться и выехать со двора особняка, в котором жил правая рука мэра. Но зря старался шофер. Никогда бы он так не смог тряхнуть его драгоценную задницу, как произошедший взрыв.

Оба находившихся в салоне погибли мгновенно.

Шедшая сзади машина охраны была расстреляна в упор из восьми автоматов.

Один из тех, кто стрелял, подошел к другому такому же со скрытым маской лицом и спросил:

– Вы готовы?

– Наш договор в силе? – спросили в ответ.

– Да, если он сделает все, как мы желаем.

– Только ранее обговоренные требования?

– Конечно. Правила посредине игры не меняют…

– Тогда да. Мы готовы.

– Полейщук на месте уже?

– Наверняка. Он его им не отдаст.

– Ну, будем надеяться…

Спустя минут десять после этого разговора к больнице подъехал «луноход» мэрской гвардии, и из него выскочили четверо с автоматами. Они не оглядываясь направились к входу в вестибюль больницы. А зря… Из-за «лунохода», незаметно подобравшись, вышли пятеро молодых людей в камуфляже, так знакомом всем поисковикам, и, наведя автоматы на поднимающихся, без предупреждения открыли огонь. Тела, прошитые остроконечными пулями насквозь, повалились на ступени. Еще пятеро в камуфляже вышли из вестибюля, и один из них сказал:

– Пятеро здесь остаются. За него – сам убью… остальные, грузитесь в «луноход».

Хмурые ребята погрузились, а командир, сев за руль, повел «луноход» к мэрии. Вход был уже расчищен… Подлетев по тротуару к лестнице, парни выгрузились и торопясь заскочили внутрь.

Как погиб мэр, никто не узнал потом… По официальной версии, поняв, до какого скотского состояния он довел жителей города, он застрелился. По неофициальной – ему помогли.

Секретутка по социальным вопросам исчезла в неизвестном направлении, даже не появившись в тот день на работе. Остальные чиновники в тот день были раньше отправлены по домам.

Разоружение мэрской гвардии прошло почти без эксцессов. Всего лишь застрелился командир гвардии. Этому точно даже не помогали. Он сам знал, что с ним сделают повстанцы.

Вернувшиеся в город мятежники Мялова уже через пять часов известили город о смене власти. Народ, еще не понимая ничего, заперся в домах. Только к следующему утру на каждом доме появились листовки, напечатанные на принтере мэрии и написанные от руки, в которых извещалось, что мэр покончил с собой и до его выборов у власти в городе будет находиться специальная комиссия по управлению и организации выборов во главе со старшим лейтенантом ВМФ Ханиным. Комиссия брала на себя обязательства: до выборов электрифицировать город, открыть школы и садики, побороть преступность и так далее. Ничего интересного и нового…

3

Алина потеряла сознание сразу после начала бомбежки. Она так и не испытала всего того ужаса, что валился с небес на Антона. Он был рад за нее. Земля содрогалась и словно подкидывала его. Он весь был покрыт глиной и трухой с деревьев. Несколько раз он видел валящиеся сосны. Благо не в его сторону. Скоро он вообще перестал что-либо видеть в этом аду. Горы пыли, песка, щепок заслоняли в своем полете даже на мгновение приоткрывшееся солнце.

Его не задело даже взорвавшимся в нескольких метрах от него снарядом. Только ссадины добавились на лице от деревянных заноз.

Перебравшись по окончании обстрела в одну из воронок, он, оглохший и ослепший, перетащил и хрупкое тельце Алины.

Наконец продрал глаза. От звона в ушах так и не избавившись, он залег, высунувшись за край воронки, и с особой терпеливостью и старанием стал отстреливать приближающуюся цепь противника. Где-то недалеко заработал еще один автомат. Вот раздалась очередь, и Рухлов уже хотел крикнуть, чтобы берегли патроны, но, кажется, лихой стрелок и сам догадался. Скоро весь холм бодро стрекотал автоматами. Сколько у него осталось народа, Рухлов не мог понять по звуку выстрелов, но что не меньше десяти, это он знал точно.

Когда последний из цепи рухнул в траву, автоматы смолкли. Раздался голос Кира:

– Я живой… Кто еще? Командир?

– Живой я… – крикнул Рухлов. – Живой.

Какой-то остряк крикнул:

– Скоро мы будем завидовать мертвым…

– Это, мля, кто там такой умный? – спросил кто-то, по голосу похожий на инструктора по стрельбе Артема Наумовича.

– Внимание, – призвал Антон. – Зачитываю список. По памяти… Кто себя услышит – отзывайтесь… Кто не услышит – сами отзывайтесь… Кирилл?

– Нет меня… Можно я домой пойду? – раздалось в ответ, и кто-то нервно хихикнул… Ну, так дальше и пошло. Это я, но я вышел. Я в раю – не беспокоить. Я частично здесь и т. д.

Не ответило пятеро…

– Как там раненые?

За них отвечал Деня, и он по-доброму так заметил:

– Еще пока раненые, а не трупы… А как там Алина?

Усмехнувшись, Антон крикнул:

– В обмороке. – Завистливые крики группы, кажется, услышали и враги.

– Вот, блин, халявщица! – Это точно инструктор по стрельбе. – Вот когда нужна именно ее меткость, она халявит…

Странное настроение было на холме. Казалось, сейчас все расплачутся и будет непонятно от чего, то ли от пережитого стресса и глухоты, то ли от радости, что еще живы.

– Оглядитесь по сторонам. Может, прореху увидите?

– Не-а… – отвечали бойцы. А Кир подвел итог: – В анусе мы, командир. Обложили нас. Пора молитвы читать… А наш капеллан, прошу прощения, без задних ног в вашем окопе…

Снова нервный смех.

Час спустя, видя, что более их пока не тревожат, они договорились спать по очереди. Все прекрасно понимали, что ночью бандюганы начнут штурм со всех сторон. Пришедшая в себя Алина вылезла из их неглубокой воронки и прошлась до трупов и раненых. Вернулась она вся бледная и дрожащая.

– В Игоря прямое попадание… – сказала она, всхлипывая. – Голову оторвало, и все вокруг… в крови…

Она тихонько, чтобы не слышали еще не отошедшие уши бойцов, заплакала.

Сам Антон не стал ее успокаивать… Ну что он ей скажет? Дома надо было сидеть? Или что так бывает?

Она сама как-то успокоилась и только чуть всхлипывала, глядя в низкие грозовые облака.

– Когда мы умрем… мы просто исчезнем, да? – спросила она неожиданно.

Антон, который с трудом совмещал раньше веру в Бога и работу синоптиком, ответил:

– Ну, говорят, что есть еще рай. И ад, говорят, есть…

– Нет их… – уверенно сказала Алина.

– Почему…

– Потому что Бога нет…

– Ну, это как тебе сказать… Когда столько народу верит в то, что он есть, то, наверное, и вправду что-то существует.

– Нет Бога… Он бы не допустил такого… Или, значит, он и дьявол в одном лице. Только дьявол мог придумать и этот потоп, и эти послепотопные ужасы.

Антон не ответил. Что тут ответишь?..

– Знаешь, там ребята, наоборот, хотели тебе в жилетку поплакаться, исповедаться, а ты тут такие речи заводишь…

Алина посмотрела на мужа и сказала:

– Исповедаться? Надо, наверное, и вправду помолиться сначала…

– Ага, – согласился Антон, улыбаясь ей, – на всякий случай. Может, он все-таки есть…

Она стала громко нараспев читать молитву. Слышанная десятки раз, она была в радость бойцам. Они подхватывали эхом ее слова, и скоро великое чувство близости к Богу охватило ребят. Когда молитва кончилась, Антон не решился напомнить ребятам, что надо спать, что ночь будет просто ужасной. Не хотел губить это великое ощущение.

Странно, но молитва принесла кроме сил еще и вселенский покой. Незаметно для себя уснули, и Деня между носилками с Серегой и Егором, уснул и Кир, так и не разжав руку на цевье…

Антон и сам скоро провалился в сон, и снилось ему, что он уже подводит группу, усталую и измотанную, но счастливую к лесной обители, что они входят под сосновые кроны поляны и остальные приветствуют их. Среди приветствующих он узнал Сережку и Виктора, погибших в том походе, в котором ранили Ханина. И Роберт со своей группой встречают их, воздев кулаки к небу, и открыто улыбаются. И радовался Антон, что все они живы и что наконец-то кончился этот кошмарный сон…

Сон прервался внезапным криком инструктора по стрельбе:

– Проснись, командир! Они начали.

Раскрыв глаза и увидев перед собой так же ничего не понимающую Алину, он развернулся к склону и обомлел. По целине, неуклюже переваливаясь, ползли грузовики, а за ними, прячась, бежала пехота…

– Мать их… тоже мне мотопехота за бэтээрами…

«Заработал» карабин. Вот «включился» чей-то автомат. Антон и сам несколько раз выстрелил по кабине грузовика. Без толку. Промахнулся.

– Алина… – позвал он. – Бегом к ящику и раздай все патроны.

Он с ужасом оглядел свой участок и навскидку посчитал наступающих… Только на него ползло около сотни.

Алина, плюнув на опасность, ринулась к боеприпасам и, ухватившись за одну ручку, потащила ящик за собой к ближайшему стрелку. Она успела всем раздать патроны и вернуться в воронку, когда грузовики подошли к подножию высокого холма, занятого поисковиками.

– Ну что, господа! – крикнул инструктор, заграбаставший себе больше всех патронов. – Поработаем ради шкурки?!

Его бесшабашный крик остался без ответа. Алена подтянула к себе автомат и легла, прижавшись плечом к плечу Антона. Антон испытал прилив нежности, но посмотреть на нее не посмел.

Начало штурма отметилось ревом выстрелов с обеих сторон. Казалось, воздух состоит из свинца… Антону даже в какой-то момент показалось, что он заметил краем глаза пулю, что впилась в песок недалеко от него и Алины. Инстинктивно он жмурился и вжимался в грунт.

А бандиты саранчой катились наверх.

Теперь было поздно молиться. Расстреливая магазин, Антон менял его со всей возможной скоростью и снова высовывался за край воронки. Казалось, он косой косил этих людей, что так бездумно, не останавливаясь, перли на него. Кто-то из них приседал, кто-то тщетно пытался маневрировать. Антон, почти не целясь, поливал склон, поражая и тех и других. Руки деревенели на цевье и курке. Отдача настолько перетрепала их, что они потеряли чувствительность, и Антон уже с трудом держал прицел, упершись левым локтем в землю.

Раздался взрыв, близкий взрыв. Антон, не отпуская пальца с крюка, еще не понял, что у него закончился рожок, он все жал и жал, ожидая дальнейшей отдачи, зато сразу понял, что Кирилл метнул вторую из шести гранат.

Сколько опытному человеку надо, чтобы отстегнуть рожок и пристегнуть новый, уложенный перед ним? Мало, да? Однако Антону показалось это вечностью. Он только оттягивал затворную раму, когда над ними появился первый из бандитов.

Алина нашпиговала его с перепугу не меньше чем десятью пулями. За ним появился второй, и Антон снял его тремя. Он поставил автомат на очередь с отсечкой через три патрона. Высунувшись, он снял еще пятерых и снова отстегнул рожок. Пристегнул новый и чуть не схлопотал пулю в голову, высунувшись для прицела. Пуля прошла сквозь потные волосы, не причинив ему ничего, кроме холода ужаса в грудной клетке. Алина тоже отстреляла рожок и меняла его. Неуклюже, медленно, но он смог отстреливаться, пока она его не сменила.

Сзади слишком близко раздался крик, и Антон, перевернувшись на спину, увидел, что на участке Кирилла бандиты смогли подняться.

Он стрелял по согбенным фигурам, несущимся к нему. Свалив троих, Антон увидел поднявшегося из воронки Кирилла. С его черепа, заливая ему глаза, текла невиданным потоком кровь. Странно изогнувшись, он метнул вниз гранату и снова упал в воронку. Насколько понял Антон, Кирилл был обречен.

– Артем! – закричал он, надеясь, что его услышат и поймут. – Кирилл!

Его то ли не услышали, то ли не поняли… А может, и не было больше Артема Наумовича – инструктора по стрельбе.

Алина снова меняла рожок, и Антон перевернулся, чтобы самим не попасть на тот свет, проморгав врага. Снял двоих и понял, что на его участке больше никого нет. Без комментариев он оставил Алину в воронке, а сам бросился к Кириллу. Тот был не просто жив. Он еще и метнул гранату в момент, когда Антон свалился к нему в воронку.

Он что-то прохрипел командиру, бешено глядя одним глазом, второй был закрыт и залит кровью.

– Жив?! – обрадовался Антон и перевернулся к врагу. Пока Кир пытался ухватить скользкими от крови пальцами кольцо следующей гранаты, Антон успел снять троих. И тут понял, что патроны он оставил уложенными в воронке у Алины. Он прямо заморозился, глядя на заглохший автомат. Но в поле его зрения попали рожки, уложенные перед Киром. Он уже хотел схватить один, но Кир прохрипел:

– Пустые!

То, что это все… конец… Антон понял сразу. Он даже хотел расстроиться. Не успел… Артем Наумович свалился к ним как манна небесная. Он сразу залил склон из своего калаша, а Антон смог перевести дух и перебежать к Алине.

Та смотрела на него, словно он вернулся с того света…

Хватая рожок и вставляя его на место, он пояснил:

– Патроны забыл…

Будь это кино, зрители бы засмеялись от выражения его лица. Извиняющееся – невинное…

Схватив еще три рожка, именно столько смогло поместиться в ладонь, он снова рванул к Киру. Упав к ним, он отдал два запаса парню, а сам побежал дальше. Следующим пунктом было поваленное дерево, возле которого лежал мертвый боец из его группы. Привалившись рядом с ним, он огляделся и успел снять целящегося в непонятно кого бандита. Следующим, кого из живых встретил Антон, был ползущий со своей точки Илья.

– Ты куда? – спросил Антон, хватая того за плечо и подтягивая к себе.

Перепуганный Илья только и сказал:

– За патронами.

– На… – Последний рожок из тех, что был с собой у Антона, перекочевал к бойцу.

Раздался взрыв гранаты. Осколки добили даже до сосен над головой Антона и Ильи.

– Ползи обратно… – сказал Антон.

И тот, не соображая, что ему и на две минуты не хватит рожка, пополз в свое укрытие. Антон гуськом добрался до Дениса.

Малыш лежал в собственной крови, и рядом с ним лежали погибшие от пуль в упор Егор и Сергей. Антон упал прямо на них, споткнувшись о корневище.

Открыв глаза, Деня прошептал:

– Больно…

Антон скорее прочитал по губам, чем услышал в грохоте его жалобу.

Он выполз на склон, и вовремя… Поднимавшиеся пять бойцов полегли от его пуль и, кажется, даже не вскрикнули. А может, Рухлов просто не услышал…

Они откатились… Антон, прячась за сосной, возле которой лежал мертвый его боец, плакал от счастья, видя, как более сотни бандитов удирают через поле, бросив у подножия свою технику…

Подползшая Алина, тоже плача, ухватилась за его руку и, склонившись к земле, только содроганиями выдавала в себе жизнь… Кирилл не встал, даже когда все закончилось… Он просто уснул на месте. Залитый кровью своей и, кажется, чужой, он спал с улыбкой и маленькими слезинками, застывшими на ресницах. Артем Наумович выдавал себя дымом сигареты, поднимавшимся от безветрия вертикально вверх. Подползли еще двое бойцов Антона и тихо легли рядом: один на спину, смотря в небо и вытирая слезы перенапряжения, второй на живот, пряча лицо в кулаках. У него, заметил Антон, была пробита левая рука, и непонятно, как парень еще ею владел. Илья не вернулся…

Час спустя, когда наконец солнце коснулось горизонта, Антон и Артем Наумович осторожно спустились к грузовикам. Выглянув из-за них, они заметили в отдалении ползущего раненого бандита. Но у них даже мысли не возникло помочь тому или добить его. Они осмотрели три грузовика и выбрали один из них. Нашли в кузовах других канистры с топливом и, закинув их в кузов выбранного грузовика, крикнули, чтобы к ним спустились еще двое. Обойдя холм, они расстреляли шины оставшихся машин и, наконец, собрались внизу.

– Поднимайтесь наверх и сносите наших к той воронке, в которой я был… – сказал Антон. – Надо похоронить ребят, прежде чем удирать.

Они уползли наверх, он и сам медленно стал подниматься, осторожно оглядываясь по сторонам. Он видел вдалеке бандитов, но уже не обращал на них внимания. Сейчас, после такого, они не сунутся. А потом… А потом их еще надо будет догнать.

Хоронили быстро. Однако это не остановило слез оставшихся в живых. Шестеро их осталось да еще Малыш с сомнительными шансами на выживание… С перебинтованным голым торсом он лежал без чувств на носилках, на которых раньше несли Серегу. Бинты пропитались кровью, и Антон уже мысленно прощался с мальчиком.

Прощание с погибшими закончилось, и бойцы, подхватив Малыша, стали спускаться к машине. В кабину залезли втроем – Антон за рулем, Алина и «одноглазый» Кирилл справа. Все остальные забрались в кузов.

Посмотрев на прощание на упорно ползущего к своим боевика, Антон завел машину и задним ходом скатился с подножия холма. Врубив первую передачу, он аккуратно, чтобы не растрясти раненого в кузове, покатил по целине на восток. В зеркальце заднего вида он видел багровый закат над боевиками…

4

Роман уже не чувствовал рук, но как-то все-таки переставлял локти и толкал от себя землю. Только одна мысль билась в его голове: глупо… как все глупо и неправильно…

5

Ринат, сидя рядом с перевязанным и бесчувственным Романом, связался с Улемом. Доложив о провале экспедиции, он ожидал услышать все что угодно, только не это:

– Я так и думал, что надо больше народу брать и боеприпасов…

То ли он в очередной раз хотел доказать, что нюх его не подводит, то ли еще что…

– Мне их преследовать?

– Нет, Ринат. Не стоит. Возвращайтесь на базу. Где там Роман?

Ринат посмотрел на лежащего перед ним и еле дышащего Ромку и сказал:

– Он ранен… Тяжело… Не знаю, доживет ли до базы…

Улем помолчал, но вскоре сказал тихо и непонятно:

– Ты уж постарайся… Он мой талисман.

Ринат не понял, что имел в виду Улем, но пообещал, что постарается.

Ромку, так и не приходящего в себя, вместе с еще семью тяжелоранеными на командном джипе отправили на базу. Следом за ним потянулись уцелевшие грузовики с бойцами и другими ранеными. Из ротных остались только двое, и все они, как предполагал Ринат, по прибытии доложат, что в провале виновато его безграмотное командование. Плевать. Ему стало совершенно на все плевать. Одного друга он потерял. Второго отправил без надежды на его выживание. А остальное быдло его так никогда и не волновало.

В шуме кузова грузовика, ставшего командной машиной, Ринат не сразу расслышал голос обращавшегося к нему одного из ротных:

– Я не понимаю, почему мы не смогли завалить этих…

И правда, искреннее недоумение и какой-то испуг были в его глазах.

– Что-то тут не так… – сказал второй.

Ринат мало уделял их речам внимания, но тут понял, что они ждут его ответа.

– Улем знал, что мы не победим, – сказал он, пожав плечами.

– Знал? – спросил изумленно первый.

Ринат посмотрел на него и спросил:

– Ты бы отправил на взвод батальон?

– Ну… не знаю…

– Ты не понял… На взвод, в котором нет ни одного профессионального военного. В котором меньше тридцати человек. В котором есть женщина. В котором командир о тактике знает наверняка только ее название? Ты бы отправил?

Ротный честно сказал, что нет. Максимум, это рота…

– А Улем отправил… Он еще там меня предупреждал… А я не понял…

– Это что, мистика? – изумился первый.

– Нет… Это его обычное чутье…

– Значит, оно его подвело? – спросил второй.

Ринат пожал плечами:

– Подвели его мы, а не чутье. Я подвел лично, и вы подвели… И мы ответим… Круто ответим. Это уже мой нюх вам говорит…

В том, что отвечать за потерю более трех сотен бойцов убитыми и ранеными придется, никто не сомневался. Однако у ротных была надежда все стрелки перевести на Рината.

Какое-то время ехали молча. Наконец один из ротных не выдержал и в лоб заявил Ринату:

– Это ты виноват.

– В чем? – снисходительно-удивленно спросил Ринат.

– В том, что погибло столько народу… Это ТЫ недоукомплектовал артиллерию. Это ТЫ, не дождавшись ночи, погнал народ на бойню… Это ТЫ не дал вовремя приказ отступать… Хотя мы тебя предупреждали…

Ринат нагло улыбнулся:

– Нет. Я виноват лишь в том, что сейчас очень дорогой и мне, и Улему, отчего-то, человек едет умирать. И отвечать я буду, скорее всего, только за него. А вот остальных вспомнят вам. Вы ведь вели их в атаку?

Ротные чуть с кулаками на него не бросились. Однако замерли, когда на ящик из-под патронов Ринат положил свои два ствола. Оба ротных были наслышаны о его мастерстве…

Через шесть часов городок их встречал полным молчанием толп вдоль главного проезда. Такого фиаско никто до сих пор не знал. И многие усомнились в том, что армия, созданная Улемом, способна на что-то большее, чем мародерство.

Колонна проехала до штаба Улема и остановилась. Никто не спешил вылезать и первым попадаться на глаза стоящим перед входом Улему и его генералу.

Первым, тяжело ударив ботинками об асфальт, спрыгнул Ринат. Он медленно и устало направился к командиру. Под удивленные взоры сотен глаз Улем обнял прибывшего, а его генерал пожал тому руку.

– Он будет жить… – сказал Улем, и Ринат понял, кого тот имеет в виду.

– Я рад, – искренне ответил он.

Они вошли в дом, и Улем пригласил к карте на столе двоих своих спутников.

– Мы проиграли бой с их… скажем, с их талисманом. Но это не суть. Скоро мы выиграем больше чем бой… Мы выиграем войну и по праву займем всю эту незатопленную территорию. Вот их город. Он доминирует над всей этой областью, и его надо взять штурмом.

Генерал с сомнением посмотрел на город и сказал:

– Там их двадцать тысяч, насколько я знаю. И каждого третьего, считай, они могут поставить в ружье.

– Пускай, – сказал Улем довольно. – Нам их неподготовленные бойцы ничем помешать не смогут…

– Такие неподготовленные бойцы снесли нам больше трех сотен всего взводом.

Улем отмахнулся:

– Это не то… Там свои причины… А тут причин этих не будет…

Генерал пожал плечами:

– Ты знаешь, Улем, как ты скажешь, так я и сделаю.

– Вот и отлично… – задумавшись о чем-то своем, сказал Улем. – Идите отдыхайте. Завтра с утра вас разбудят – и немедленно ко мне. Понятно?

Они вышли. Какое-то время прошли вместе и расстались до утра. Видно было, что генерал хочет в подробностях знать происшедшее в походе, но его сдерживает старое правило: захочет – сам расскажет… В конце концов, даже Улем вопросов этому странному парню не задал.

Ринат пошел не к себе. Он направился к Роману домой. Юля встретила его и поняла все без слов. Единственное, что он успел сказать, что Ромка выживет. Успокаивать девушку он не стал, считая свой долг выполненным. Добравшись до дома, он, ничего не рассказывая переволновавшейся Лене, упал на кровать и мгновенно уснул.

Проснувшись ночью от потягивания за плечо, Ринат не сразу понял, где находится. Ему снился тот бой, и мозг настойчиво подсовывал ему картинку, где они победили. Где Ромка был живой, довольный, где он просил его, Рината, отпустить своих знакомых или хотя бы не казнить их за сопротивление. Ринат их миловал, и все были довольны.

Но Лена, вырвав его из сна, вернула на землю и к странной, страшной реальности. Где взвод смог удержать высоту от батальона. Где мерили мистическими категориями людей-талисманов. Где у одного был дар предчувствия, а у другого тихого парня открывался дар убийства.

В бредовый мир вернулся Ринат из бредового сна.

– Там посыльный от Улема, – сказала Лена тихо.

Проморгавшись и разжав ладонь на рукояти пистолета, Ринат спросил:

– Сколько времени?

– Половина второго, – ответила девушка, протягивая ему брюки и куртку.

Он помнил, что улегся не раздеваясь, и то, что девушка его раздела не разбудив, вызвало в нем странное чувство нежной благодарности. Он улыбнулся ей и поднялся. Одевшись и сполоснув лицо водой, чистить зубы он не стал, Ринат, не прощаясь с Леной, вышел к посыльному. Вместе они прошли до домика Улема, и, оставив нарочного на крыльце, Ринат вошел внутрь. Улем в одной тельняшке и широких темных брюках, босыми ногами на ковре, склонился над столом с картой и на стук в дверь никак не отреагировал. Даже когда Ринат вошел в комнату и встал у порога, Улем не сразу обратился к нему.

– Пройди и сядь, – сказал он жестко и даже, наверное, зло.

Ринат, предчувствуя беду, прошел и сел на табурет у стола.

– Я сейчас буду говорить, а ты – слушать, – сказал Улем, чуть смягчив голос. Подняв глаза на Рината, он увидел кивок и продолжил: – Артист знал меня больше, чем ты. Не знаю, рассказывал ли он тебе… Многие в Питере из тех, с кем я сходился, не стесняясь, считали меня спятившим. А знаешь почему? Я просто всегда знал, что у каждого человека есть свое место. И я не брал на дело человека, если считал, что он не годится для отведенной ему роли… Казалось бы, что в этом странного? Так нет. Им всем казалось, что я просто нос ворочу от их морд. И оцениваю людей по внешним признакам. Но это не так. У каждого из нас есть внутри типа компаса. И этот компас нас тянет всюду. Он нас заставляет сходиться с именно этой женщиной для жизни или для секса… с именно этими людьми для дела или гульбы… Все не просто так. Даже любимое дело этот компас определяет. Матерый зэк, мой знакомый, сидящий восьмую ходку, оказывается… Оказывается, его компас тянет его к преподаванию. Он был бы охрененным учителем, но он выбрал не то, к чему был повернут… Повернут, забавное слово. Или на что был «повернут». В церкви, наверное, сказали бы, что не выполнил предназначение Божье. Непишущий писатель… непоющий певец… не сочиняющий музыку композитор… жалкое зрелище. Они занимаются всю жизнь чушью. Деньги зарабатывают… по бабам шляются. Водку жрут ведрами… Вот и тот зэк был рожден, чтобы учительствовать, а так как не стал, то и наказание земное… За что бы ни брался, вечно его ловили и сажали. Неудачник, скажешь? Нет. Просто он занимался не тем. Ты думаешь, я в Бога не верю? Верю. Именно он дал шанс таким, как я, стать теми… В общем, сделать то, для чего мы были рождены. И я ему благодарен!

Я был всю жизнь лидером. И первую свою кодлу сам собрал. ТОЛЬКО ИЗ ТЕХ ЛЮДЕЙ, кто был для этого РОЖДЕН. И ни разу не влетал с нею, хотя и делишки были, и дела, и делища! Но только я связался с левыми… Они дельце подогнали реальное. Как все пошло наперекосяк и – бац!.. – Он ударил открытой ладонью по кулаку. – И зона. Там-то меня тот зэк и научил жить. Сам так не может, а меня уму-разуму научил. Потому что он видел… что я именно для этого и родился. Чтобы собирать людей вокруг себя. Собирать и заставлять их делать одно дело. Собирать и расставлять по своим местам…

Он перевел дух и отпил из железной кружки остывшего чаю. Ринат сидел все в той же позе, силясь понять, чего от него хочет Улем.

– Ты же не пошлешь ученого сортиры убирать? Нет? А летчика-аса пошлешь в штыковую атаку? Тоже нет? А почему? Почему ты послал равного тебе в пешую атаку? На закрепившегося противника? По голому, как стол, полю? Где их как в тире расстреливали?! Тебе надо было отомстить? Мне надо было отомстить… А в результате должок их… тех… только вырос.

Голос Улема повысился.

– Улем, – попытался остановить накручивание Ринат. – Я думал, мы уже вечером все обсудили. Ты сам сказал…

– Молчи! – рявкнул на него Улем. – Это я при равном тебе командире тебя не распинал.

Ринат задумался, с каких пор он стал равным бесспорному помощнику и боевому командиру подразделений Улема.

– Я виноват. Я знаю, – сказал Ринат, но не отвел глаз от злого взгляда Улема.

И тот вдруг смягчился. Откинулся в кресле и посмотрел как-то по-другому на Рината.

– Роман, понимаешь… – как-то отрешенно сказал Улем. – Он ведь не такой, как мы… Считай меня дауном или идиотом, но мне он приносит удачу. Тебе – нет! Мне – да! Просто тем, что он со мной. Я это понял, когда он меня там спасал… он, не думая ни о чем, тащил меня. Или ты думаешь, что он рассчитывал на мою милость? Я другой… по мне так, один пахан другого завалил, и слава богу. А он сразу выбрал мою сторону! Он ведь ни разу в жизни никого не убивал до этого… я с ним долго говорил на эту тему. Он мне знаешь что рассказывал? Что не думал в тот момент. Что словно не он это делал. Он мне честно признался, что было бы у него время рассудить, он бы не вмешался, а забился бы в какой-нибудь угол и сидел там. Но он с двух ударов убил двоих и полез меня спасать. И я подумал, что либо он рожден для убийства, либо… Либо его кто-то послал… меня охранять. Помогать мне.

Улем допил чай и сказал:

– Мне не по себе стало от второго предположения. Я думал, что мной втемную кто-то играет. Кто? ФСБ заслали человечка? Значит, мной манипулируют эти козлы? Но я тогда опомнился. Сопляк девятнадцатилетний… да какое там… ему не было девятнадцати лет. Не бывает таких оперов у них. Даже опера надо выучить. А убивать так, как он… нелегкая наука. И тогда я подумал, что как-то это все связано… Все… понимаешь… и потоп… и я… и Ромка. И даже ты, Ринат… мы все узелки на кружевах. И кто-то же плетет эти кружева. Я когда представил Бога с вязальным крючком… час корчился от хохота и страха одновременно. Я не могу внятнее объяснить… Тебе просто не понять будет всего этого. А из меня хреновый учитель, я был рожден для другого. Для дела! Вот был бы тот… кто меня учил, он бы понял… и растолковал бы так, что даже я бы смог потом объяснить тебе. Ведь я тоже не понимаю. В моей армии столько людей, которые никогда не были ни на зоне, ни даже под следствием… Но они приходят ко мне и становятся теми, кем должны были стать. Понял? Даже шлюхи у меня те, кто такими и для этого был рожден. Рабы – другое дело…

Ринат пытался все сказанное уложить в своей голове, и у него это плохо получалось. Точнее, не получалось вовсе. И самое, что его удивляло, это осознание, что Улем сумасшедший. Нет, не до конца, но на полбашки точно сдвинутый.

– А Ромка. Никогда бы в жизни ему не приснилось даже, что он хладнокровно убивает людей. Но он это делает быстро и хорошо. Он это делает по-своему красиво и рационально. Ничего лишнего. Ты сам видел его в деле, – Ринат кивнул соглашаясь, а Улем продолжил: – Ты такой же в этом смысле. Но ты рожден был стать таким. А он нет. Понимаешь…

И тогда Ринат решился сказать, что ни хрена не понимает. Посмотрев на него как-то по-другому, Улем ответил:

– Ну да мля… ты не для теологии был рожден. По-русски тогда так… Ромка, как мне кажется, глаза и уши кого-то, кто очень хочет, чтобы у меня все получилось. Кого-то незримого. Или чего-то… может быть, судьбы, может быть, Бога. Может быть, дьявола. Кого-то, кто очень, может быть, как-то влияет на обстоятельства вокруг нас. Потому-то я его берегу и опасаюсь держать слишком близко при себе. Через него мне идет помощь во всем… Помнишь, когда трехтысячная войсковая колонна шла мимо нас? Сколько нас было? Шестьсот? Семьсот? И мы их разделали. Как детей. И Ромка был в первых рядах. Именно он, подойдя впритык, положил всех офицеров в головной машине. И у нас все получилось. Потому что это было нужно мне, для меня и для моего дела. А с тобой получилось по-другому. Потому что это было нужно больше тебе. Понял? Что это было не нужно для дела сталкивать Ромку и еще кого-то там…

Ринат без разрешения поднялся и, пройдя по комнате, сказал:

– Командир. Если ты скажешь, что мы, мля, крестоносцы и что наше дело священно, это же никак не скажется на том, что мы делаем? Правильно? Ну тогда зачем все так усложнять?..

– Да чтобы ты понял! – вскочил Улем и навис над Ринатом. – Не рискуй МОИМ ТАЛИСМАНОМ! МОИМ ТАЛИСМАНОМ! МОИМ! НИКОГДА!

Отпрянув невольно от Улема, Ринат уже боялся предположить, выйдет ли он из этой комнаты. Он очень пожалел об оставленных на входе у охраны пистолетах.

– Он мой талисман и приносит удачу ТОЛЬКО МНЕ! Мне ПОНИМАЕШЬ? ТЫ ОБЕРЕГАТЬ ЕГО ДОЛЖЕН!

Буквально физически Ринат ощутил давление на свою голову. Словно кто-то сдавливал ему виски, пробуя на прочность. Он смотрел в глаза Улему и словно пропадал в их не сдерживаемой уже ничем ярости.

Спустя час Ринат вернулся домой, выжатый как лимон. Лена, увидев ослабшего и с безумными глазами любимого, помогла ему добраться до койки и принесла из кухни минеральной воды в чайной кружке:

– Что случилось?

Помотав головой, Ринат выпил воду и откинулся на подушку. Видя, что девушка не уходит относить кружку, он сказал:

– Ничего. Просто поговорили. Он мне сказку на ночь рассказал.

Усмехнувшись нервно, Лена спросила:

– Страшную?

– Охрененно!..

6

К шлагбауму Антон довел машину практически одним глазом. Второй, уже живя своей жизнью, спал. Спали и Алина с израненным Кириллом. Вместо ожидавшегося Антоном мэрского гвардейца, а в просторечии – мерзкого гвардейца, он увидел выдвинувшихся к нему с поста молодых ребят в камуфляже.

Преодолевая боль в мышцах и ломоту в спине, он вылез из машины и крикнул подходящим:

– Я сдаюсь. Не стреляйте… У меня там тяжелораненый. Со мной делайте, что хотите, но его надо срочно в больницу.

К нему подошел смутно знакомый парень и, приглядевшись, спросил:

– Рухлов? Антон?

– Да. Арестовывайте быстрее, только человека спасите. Он же пацан еще…

– Где раненый?

– В кузове…

– Леха… – неожиданно позвал охранник. – Давай на подножку и покажи, где больничка…

Антон удивился, когда шлагбаум резко поднялся, а охранник сказал:

– Проезжайте.

– А меня вы не будете арестовывать? – спросил Антон, сев в машину.

Пацан, вскочивший на подножку и вцепившийся руками в скобы для рук, сказал:

– Вас давно в городе не было. Тут кое-что сменилось… В частности, власть.

Из него Антон не смог ничего выудить, но проснувшаяся Алина заметила правильно, что любая сейчас власть хороша, кроме мэра и его секретарей.

По темным улицам они домчались до городской больницы и там с помощью санитарок смогли выгрузить Дениса в операционную. Пришедший хирург попросил добавить света и приступил к осмотру. Вскоре он вышел, сказав, чтобы больного готовили к операции.

Их выгнали. Сидя на ступенях больницы, Антон и Алина удивленно посмотрели на валяющуюся под ногами листовку-обращение к жителям города. Прочитав в свете фар, что руководит временной комиссией старший лейтенант Ханин, оба потеряли дар речи. Они жестами показали прочитать листовку «монокулярному» Кириллу, и тот долго с идиотской улыбкой чесал затылок. Прочитал и Артем Наумович, и два бойца Антона тоже прочитали. А потом смогли-таки растормошить этого Леху, и он рассказал все в подробностях, будучи участником событий. Алина заплакала от свалившегося счастья и облегчения. Теперь ее не арестуют. Ни ее, ни Антона. Не отправят на штрафработы умирать ни за грош. А они ехали откровенно сдаваться. По-другому спасти Дениса им не представлялось возможным. Она не могла даже по требованию Антона оставить его одного, как и ребята.

Узнав, что Ханин сейчас здесь же в больнице, почти поправившийся, они попытались к нему пробиться. Охрана из бывших курсантов Ханина не пустила к нему, зато вышел Михаил и, вы не поверите, со слезами радости обнялся с таким же растроганным Кириллом. Он рассказал, что Ханин уже встает по чуть-чуть. Учится ходить. Михаил при нем в роли денщика. Сказал он это с усмешкой, но все поняли, что роль эта его нисколько не тяготит.

Они же ему не стали рассказывать, откуда, из какого ада, собственно, только что вырвались. Во-первых, тяжело было вспоминать самим, а во-вторых, не хотелось портить счастье, так неожиданно свалившееся на голову. Это потом будет время оплакивать павших. Это потом они еще вернуться на «высоту» и поставят надгробие. Хотя понятно, что никаких гробов под ним не будет.

Алина, не сдержавшись, снова заплакала… Антон, сидя рядом с ней на ступени, сильно прижал ее к себе и стал говорить ей всякие глупости насчет того, что все теперь по-другому будет и так далее. Спустя некоторое время на легковушке подлетел Дантес, которому доложили об их проезде в город. Ну, тут разве что до массовых обниманий не дошло… Они уехали все вместе с ним в его дом. Бывший секретаря… Все разместились в этом множестве комнат и почти сразу легли спать, пообещав наутро рассказать Дантесу о своих приключениях. Антон уснул, крепко обнимая свою молодую жену и со счастливой улыбкой на губах.

Наутро по налаженной с домом секретаря телефонной линии им позвонили и сообщили, что операция прошла успешно, пациент будет жить. Кровь для операции дали бойцы из охраны Ханина.

7

«…Спешим сообщить, что решением правительства Российской Федерации всем, совершившим преступления за период с начала затопления, объявляется амнистия. Справедливо рассудив, что подобные обстоятельства могли толкнуть отдельных личностей и целые сообщества на необдуманные проступки, правительство призывает население сложить оружие и подчиниться. Отдельное обращение к так называемым Дальневосточной и остаткам боевиков Сибирской республики. Правительство предлагает населению не мешать наведению конституционного порядка на их территории. В то же время любое содействие будет оплачиваться либо в денежном, либо в продуктовом эквиваленте. Напоминаем, что амнистия будет действовать до конца этого года. Так что у каждого есть время подумать, за что он, собственно, борется…»

– Чушь какая… – сказал Тим, крутя колесико настройки дальше.

Приемник, вполне рабочий и с несевшими батарейками, они нашли на втором этаже хутора. Вообще, облазив за это время его с крыши до подвала, они нашли множество полезных вещей. Приемник был, наверное, на третьем месте по важности для Тима. На первом стояло ружье с одиннадцатью патронами к нему. На втором, конечно, знатный запас провианта. И уж на третьем стоял приемник, который он мучил уже второй час.

Новая волна, пойманная им, повествовала:

«…Европа в большинстве своем оправилась от психологического шока, вызванного потопом. Уже сейчас восстановлена демократия в Чехословакии, Франции, Италии. И хотя в Испании и Португалии по-прежнему диктатура военных, общая тенденция в Европе положительная…»

– Они там, похоже, все пересрались… – заявил Тим, посмотрев на Алену, читающую при свечке какую-то книжку.

Отложив книгу в сторону, она вслушалась в радио.

«…Таяние льдов продолжается, хотя и не столь быстро. Солнечная активность сменяется периодом пассивности, и, насколько можно утверждать со слов гляциологов, лет через пятьдесят – сто начнется обратный процесс. Однако изменившийся магнитный полюс Земли останется на том же месте, что и сейчас».

– Мы не доживем, – уверенно сказала Алена.

Тим согласно кивнул, крутя настройку дальше.

«…Страшная трагедия произошла этой ночью у выхода Ладоги в Неву. Выводимые из Питера спасателями баржи с зараженными людьми столкнулись около часа ночи и немедленно затонули. Спасательные работы ни к чему не привели. Холодная вода погубила всех без исключения».

– Так бы и сказали, что их утопили… – проворчал мальчик.

«А вот и я, ди-джей Фобос, спешу рассказать вам, что же вы услышите сегодня новенького на нашем радиоканале!..»

Тим отставил в сторону радио, надеясь, что после болтовни Фобос таки запустит музыку и, завалился на кровать к Алене.

Он смотрел, не отрываясь, на свечку и откликнулся только на второй зов Алены:

– Тим, ты о чем думаешь?

– Я? – переспросил он. – О многом… О том, что надо будет скоро уходить отсюда. О том, что еще неизвестно, что мы встретим там… впереди…

– Не думай об этом… Было так много плохого, что теперь должно быть все хорошо.

– Ага, – согласился мальчик. – Если так плохо, что дальше некуда, то дальше будет лучше…

– Вот видишь! – сказала Алена, обрадованная этой неизвестной ей поговоркой.

Мальчик отвернулся от свечи и уставился на скачущие тени на стене. Он не верил, что они когда-нибудь остановятся. Ему казалось, что теперь они будут вечно скитаться среди краев людоедов и болот. И не поможет им никто. Такие, как те двое мужчин, им вряд ли еще встретятся.

Алена про себя мучилась, не зная, как отвлечь Тима от этих мыслей. Наконец она просто обняла его и сказала:

– Все будет хорошо…

8

Наутро после пьянки с Батыем Виктор и Александр чувствовали себя, мягко скажем, нехорошо. Но, несмотря на страдания, они были счастливы. Все, теперь им больше не надо будет гнить в грязи и в нищете лагерей для задержанных. Им не надо, опасаясь за свою жизнь и здоровье, куда-то брести в поисках спокойного от проблем места. Они прибыли. Они окончили свой путь. И хотя работа, им предложенная, подразумевала еще долгие путешествия, но это были уже не скитания обреченных. Это была работа. Может, слишком тяжелая для обычных условий, но вполне приемлемая для нынешних.

– Слушай, а Батыю-то как плохо сейчас… – проговорил Саня, отпивая холодной воды из банки вместо графина.

– Ты его не знаешь… – сказал Павленко, вставая с постели босиком и следуя в туалет.

В однокомнатной квартире, куда их распределил Батый, ставший начальником метеоотдела при штабе МЧС, они были только вдвоем. Подселение к ним еще кого-то было возможным, но маловероятным, заверил их Батый сразу. Да и никто не захочет с такими мелочами соваться к, можно сказать, героям.

– Они нас правда таковыми считают? – спросил вчера за распитием Саня.

– Ага. И не должны думать иначе. И вам, кстати, нечего стесняться. Доделали работу. Оставались до последнего. Прошли затопленную Карелию.

– Проехали… – поправил захмелевший Павленко.

– Неважно. Выжили в этих концлагерях… или, вы думаете, мы не знаем, в каком скотском состоянии там людей держат. Всех, кого могли, мы вытащили по нашей службе. Все здесь в Александровске. Нет, не все, конечно, но все тут побывали. Сейчас мы заново строим сеть оповещения.

– Мы будем опять так же работать? – обрадовался Саня.

Батый пожевал кусок жареного мяса, выцепленный пальцами со сковородки, и сказал:

– Нет, Савин. Ты поедешь на юг организовывать работу в Краснодарском крае. Но не по нашей службе, а именно по ГО и ЧС. Не волнуйся, у тебя все получится. А ты, Павленко, пойдешь во взвод химразведки при полке МЧС. Но тут… Загрязненность среды жуткая. Будешь карты загрязнений составлять и степень заражения радиацией, если таковую обнаруживать будете. Тебе, как радиологу, не привыкать.

Покачав головой, Виктор сказал:

– А чего так?

Батый честно признался:

– Нет мест. Мало нормально функционирующих неразграбленных постов. Я знаю, что вам только дай, вы с нуля поднимите пост… Но тут такое дело. Мест нет официально, а следовательно, не будет карточек. С голодухи помрете. Так что идите туда, куда я вам нашел места. А как что, я вас выдерну. И не только вас. Даст бог, Рухлова найду.

– А вы его еще ищете? – спросил Павленко.

– Конечно, – изумился Батый. – И найду.

– Вообще-то полгода прошло… – напомнил Виктор начальнику. – Был бы жив, подал весть.

– Этот придурок должен был в Кронштадте оставаться, – зло сказал Батый. – Но он свалил оттуда буквально через день.

– Куда? – задал глупый вопрос Саня.

– Никто не знает, – сказал Батый и, разлив по стаканам водку, сказал: – Давайте за него выпьем. Надеюсь, свидимся с ним.

Выпили и полезли руками за картошкой и мясом.

– Сто лет мяса не ел, – признался Виктор. – Не человечинка, надеюсь?

– Да иди ты. Говядина, – возмутился Батый. – Можно было и свинины взять, но я ж свинину не ем…

Виктор только покачал головой и сказал:

– Тут народ людинку предпочитает, а ты от свинины отказываешься.

– Ой, ну давай за столом ты не будешь мне это рассказывать? Знаешь, сколько я навидался? И в Москве с голодухи тоже такое случается. Город же в блокаде.

Покивав головой, Виктор молча сам себе налил и выпил. Саня и Батый последовали его примеру.

– Кто еще из нашего Северо-Западного управления остался? Не знаете? – спросил Саня.

Батый навскидку назвал фамилии малознакомых Виктору и Александру людей.

– А с нашего поста, которые раньше всех выехали?

– Нет. Эти-то все при деле. На север поехали. Там мест было много. Чем тут торчать без дела, собрались с семьями и поехали. Благо поезда ходят еще иногда.

Не зная, о чем еще говорить, Виктор просто пил. Они были знакомы с Батыем мало. И, честно говоря, не понимали, почему этот, ставший таким большим человеком, мужик уделяет им столько времени. Но так или иначе, когда Виктор и Саня были уже в той степени опьянения, когда все становятся друзьями, Батый еще пил и не хотел пьянеть. Наконец и он набрался и пьяный, наспех попрощавшись и сказав, чтобы они послезавтра пришли к нему, покинул квартиру. Саня и Виктор уснули, только добравшись до кроватей. Организмы, истощенные лишениями, не понимали, за что их так насилуют водкой.

– Значит, ты станешь химиком? – спросил Саня, поглядывая за окно, где хлестал ненавистный ливень.

– Мне все равно, – честно признался Виктор.

– А я вот думаю отказаться от предложения Батыя.

– Сдурел? – изумился Виктор.

– Родных хочу найти, – признался Саня.

– Не дури, – сказал Виктор и добавил: – Когда все успокоится, тогда и найдешь.

– Думаешь?

– Уверен. А пока такой кавардак, надо держаться хоть за островок нормального мира. – Павленко был, как всегда, прав.

Саня покивал, глядя в окно, и сказал:

– Знаешь, вроде столько времени прошло, а я все думаю, что нам не надо было оставлять Антона.

– Началось… – сокрушенно сказал Павленко. И вдруг заорал на Саню: – Ты жив?! Жив! А, значит все правильно сделал. Кто делал неправильно, уже мертв! Слышишь? Мертв! И Рухлов тоже мертв! Иначе бы давно добрался досюда. Даже из лагеря! Даже с этого долбанного Кронштадта. Только если он погиб, он не прошел сюда.

Он понизил голос и сказал:

– Он хотел, чтобы мы ушли. Мы ушли. Мы сделали все так, как он хотел. Ни больше и ни меньше. Если он погиб, то… Жалко, конечно… но он мог уйти и с нами. И с нами пройти лагеря и дороги.

Саня смотрел на Виктора и поднял руки, успокаивая:

– Ты чего? Все нормально. Я просто так подумал…

Виктор, страдая от головной боли, только махнул рукой.

Через некоторое время они открыли окно для свежего воздуха и стояли над залитым дождем миром, наблюдая за людьми с высоты седьмого этажа.

Он никогда не верил в ад, а рай не принимал его…

1

Антон выслушал Серова и только благосклонно кивнул. Сам мичман рассчитывал на большее и поэтому спросил:

– Ну что, блин, опять не так?

– Ну, что-что? Долго вы валандались с этими вашими проверками. – Нет, Антон был, конечно, доволен, что наконец пришло донесение о готовности как пожарников, так и электриков. Но, Господи, этот городишко за месяц можно было с ног до головы перевернуть, не говоря о том, чтобы за пару недель проверить электрические сети.

– Скажите спасибо, что хоть сейчас все сделали…

Антон хлопнул по плечу Серова и сказал:

– Запускайте…

Внешне ничего не изменилось в городе. Это потом ночью они увидят, как город будет светиться. А днем они ждали донесений от электриков и пожарных.

Зазвонили телефоны, и Серов схватил первую из трубок. Сказав в нее «ага», он сразу подхватил следующую и так далее. Антон наслаждался переливчатыми голосами аппаратов.

Телефоны Ханин потребовал сделать в первую очередь. И пришлось серовским ребятам потратить время на запитку городской АТС и прокладку новых необходимых телефонных пар. Но на все ушло не больше недели, и для многих из жителей это существенно облегчило жизнь.

В частности, грабежей стало меньше. На один только подозрительный шум люди звонили в казармы, и на зов спешили вооруженные люди. Армейцы, как их называли в просторечии, недолго церемонились с бандитами. Если после первого предупреждения они не складывали оружия, армейцы уничтожали их до единого. Тюрьма, конечно, была, но в полуголодном городе это было слишком шикарно содержать арестованных. «Хочешь жить – сдавайся сразу!» – именно такой лозунг расклеил по городу агитотдел управы.

Второе, что, наверное, было особенно отмечено благодарностью Ханина, – это восстановление радиоузла и проложенных и восстановленных по домам радиосетей. Новости в мире теперь были не роскошью отдельных владельцев радиол, но стали общим достоянием.

Но это все проходило во тьме. Только маленький микрорайон города, ближайший к подстанции, запитали сразу, в качестве эксперимента. И конечно, он стал перенаселенным. Люди ломились в него, затевая банальные побоища за обладание жильем. Армейцы еле навели порядок.

Сразу за светом намеревались восстановить водопровод. Но там ожидались нешуточные проблемы. И Антон, как комендант города, долго с Дантесом и Ханиным решали, как же это провернуть. Во-первых, в половину города, уже сейчас было ясно, воду будет не подвести. Похозяйствовавшие в некоторых местах со своими экскаваторами по приказу бывшего мэра траншеекопатели перебили трубы, а их ремонтом не было никакой возможности заняться. Ожидалось возникновение нешуточных озер. Это, короче, никак не шло на пользу людям, пережившим почти библейский потоп. Решили ограничиться только центром, севером и западом города. Тем более по опыту подключенного к электричеству микрорайона Ханин и остальные были убеждены, что большинство переберется в более благополучные места. А там, глядишь, к январю восстановят водопровод в остальных частях города.

Все эти новшества, к удивлению Антона, требовали неусыпного контроля, и ему поручили создание структур инженерной поддержки. Раньше бы прозвучало почти всеми забытое слово ЖЭК. Теперь отчего-то технарей называли саппортом. То ли словечко населению понравилось, то ли еще по какой причине. В эти инженерные подразделения с огромным трудом находились люди. Можно сказать, что их вылавливали с других работ и настойчиво предлагали перейти на службу города. Даже вот сейчас, когда наконец включили свет и Серов доложил о созданных бригадах пожарников и технарей, Антону смутно верилось, что их хватит на все возникшие аварии.

Благодаря тщательной до этого проведенной работе сообщений о пожарах так и не пришло. Рухлов был доволен… А к вечеру его удовольствие растворилось в радости гуляющего по плохо освещенным улицам народа.

Уже почти в полночь он добрался до особняка, в котором жили они все вместе.

Дантес, Ханин и Алина сидели за столом и отчаянно спорили.

– Че это вы тут? – спросил он, вваливаясь в освещенную им, лично вкрученной сегодня поутру лампочкой комнату.

Ханин взмолился:

– Убери свою жену с глаз моих!

Антон только усмехнулся. Взявшая на себя социальные вопросы Алина была не только не убираема, но еще и часто жизненно необходима.

– О чем вы тут спорите? – спросил он, усаживаясь за стол.

– Он собирается выгнать из города половину жителей! – возмущенно воскликнула Алина.

– Не половину, – вступился Дантес, – а только четверть.

– Зачем? – удивился Антон.

Ханин махнул рукой и сказал:

– Да это все то же… Надо решать продовольственные проблемы.

– Ну, мы же увеличили отряды поисковиков. Они теперь с транспортом… – еще не вникнув, сказал Антон.

Ханин посмотрел на него и сказал:

– Мы же с тобой говорили уже… Надо поселения сельские организовывать. Долго просто собирать остатки от былого мы не сможем.

– А… – вспомнил Антон. Он честно забыл, считая тот разговор еще не законченным и малореализуемым в будущем. – Так вы когда это хотите?..

– Полейщук, вон, уже такие крохи привез, что просто смешно… Скоро мы будем вынуждены забираться на территорию бандитов, чтобы хоть что-то захватить.

Антон согласно кивнул. Что есть, то есть. С востока была разлившаяся и неопадающая вода, и все поисковые отряды ходили только на юг и север к большому заливу, законно опасаясь забираться на запад из-за учащающихся столкновений с бандитами.

– Я предлагаю не мешкать… – сказал Дантес. – Уже понятно, что зимы не будет. Надо в январе начинать посадку хотя бы картошки… Надеюсь, не сгниет с этими дождями… А значит, за этот месяц надо отправить народ занимать бывшие деревни и налаживать там жизнь.

– Вот ты сам поедешь? – спросила Алина у него. – Бросишь все то, что город тебе дает? Свет, там… Воду… Электричество… А как ты собираешься народ на это сагитировать…

Ханин посмотрел на нее и сказал:

– Только не надо говорить, что мы зря все сделали для города! Что надо было подождать с этими благами…

– Я и не говорю! – взвилась Алина. – Это надо было. Мы хотя бы смогли одну школу и интернат для потерянных детей запустить. Просто теперь люди менее охотно уйдут…

– Вот дожили, – сказал Антон. – При мэре их не удержать было, а сейчас не выгнать…

– Хорошо живем… – со вздохом сказал Дантес.

– Эй, вы там! – Ханин строго на них взглянул. – Даже не думайте портить жизнь… Нам еще выборы пройти надо…

Антон и Дантес рассмеялись.

– У тебя уже нет выбора! – сказал Антон. – Население от тебя в тихом скулящем восторге. А твои обращения к жителям по радио слушают всеми семьями…

Ханин, сам это зная, только еще сильнее нахмурился:

– А может, я не готов к таким делам?

– А куда тебе деваться? – спросил ехидно Антон.

Махнув рукой, Ханин спросил:

– Что там с водой?

Антон, почесав затылок, откровенно сказал:

– Не раньше чем через неделю. И то не во всем городе…

– Ладно… Главное – на месяц не затягивайте, как со светом, – сказал он почти довольный.

Да что там… поглядывая на лампочку под золотистым абажуром, все были довольны, одной Алине не терпелось решить возникший спор:

– Так что с поселениями?

Ханин вздохнул и снова сказал Антону:

– Убери ее! Она всю мою больную печенку проела…

Дантес, улыбаясь, сказал:

– Давайте не бежать впереди паровоза… – Поясняя, он сказал: – Надо сначала выделить населенные пункты для заселения. Этим, допустим, займутся поисковики…

– Только южное направление! – уточнила Алина.

– Хорошо… когда выясним, сколько там пригодных для заселения, Серову скажем, чтобы протащил туда электричество.

– Это где ж он столько проводов найдет? – спросил Антон. – Там, конечно, остались какие-то коммуникации, но все равно потребуется огромное количество и времени, и ресурсов…

– Ничего, – сказал ему Дантес. – Провода, коли понадобятся…

– Понадобятся, – утвердительно сказал Антон.

– …коли понадобятся, снимут с других деревень. В сущности, нам надо только тысячи четыре переселить. Это четыре села! Ну, хорошо даже если восемь… Просто их всех поближе осадить.

– Но на одной картошке, даже если мы соберем ранний урожай, мы долго не протянем.

– Это проблемы поисковиков – находить скот и приводить его в эти деревни.

– Какой скот? – возмутилась Алина. – Ты знаешь, что такое недоенная корова? Не найдете вы скот!

– Но недоенных свиней не бывает, насколько я знаю? – парировал Дантес.

– Да их уже всех пожрали…

– Ну, я бы не сказал… – сказал Рухлов, вспоминая вернувшегося из ходки Назима. Тот не поленился и притащил в город свиноматку под два центнера и с ней кучу поросят. Причем, насколько он понял, группа Назима всю дорогу только их и ела.

– Ну, хорошо… Но для свиней необходим корм… Что там для них нужно еще?

Все честное собрание пожало на ее вопрос плечами. Откуда они знали, что еще нужно свиньям.

– Мясника… – предположил Антон и скривил ухмылку.

Собрание закончилось около трех. Не ужиная, Антон завалился спать и, засыпая, еще долго согласно угукал Алине, возмущающейся непрошибаемостью Дантеса.

Жизнь налаживалась. И пусть мелкие споры происходили каждый день, главное, что все были согласны развиваться после застоя и консервации прошлого мэра. И все всерьез считали, что делают правильные и нужные вещи. Наверное, так оно и было.

Алина, видя, что муж, мягко говоря, ее игнорирует, замолчала и забралась к нему под одеяло. Обняла и, уткнувшись ему в плечо, закрыла глаза, пытаясь уснуть. К ее радости от всех перемен давно уже примешивалось чувство непонятной тревоги. Однажды она заплакала сразу после ухода мужа на работу. Внезапно он вернулся, вспомнив, что забыл свои записи, и, увидев ее такой зареванной, долго допытывался, что с ней случилось. Она сказала, что больно ударилась локтем. Он поцеловал ее и сказал, чтобы она прекращала сбивать углы по своей привычке. Ему лишь бы посмеяться. А она… Она пыталась в работе найти успокоение от беспокойства. Для себя она сформулировала так свои тревоги: «Слишком все хорошо. А долго хорошо не бывает».

Сам Антон никаких тревог не испытывал. Он, наоборот, радовался возможности выполнять задуманное. Ему бы не мешали, и он бы наладил жизнь в этом городе.

Кроме Алины, такие же чувства тревоги испытывал только Деня. Он признавался девушке, когда она посещала его в больнице, что ему не по себе. Словно что-то большое и темное нависло над ними всеми и пока только тщательно рассматривает, приноравливаясь, как бы удобнее всех их уничтожить разом.

2

Тим, сидя на подоконнике в темной комнате, в которой они прожили уже почти полтора месяца, позвал Алену. Она тихо подошла и, посмотрев за окно, спросила:

– Опять?

– Ага… Там точно город…

Уже неделю они наблюдали за непонятным свечением вдалеке по ночам.

– Ты хочешь туда? – немного испуганно спросила Алена.

– Нет… – ответил Тим. – Но рано или поздно нам придется туда пойти. Хотя бы для того, чтобы убедиться, что там живут нормальные люди, а не звери.

– Зачем? Нам что, здесь плохо?

Тим пожал плечами. Им здесь было хорошо. Совсем одни. Не зная никаких забот, кроме как изредка спускаться в подвал за банками и картошкой.

А там… Там их могло ждать что угодно. Но непонятная тяга к этому свечению выматывала Тима, и он уже начинал страдать от желания скорее отправиться туда на разведку…

– Ты хочешь туда… – утвердительно сказала девочка.

Тим промолчал. Предупредив, что он скоро вернется, он спустился в прихожую и вышел на улицу. Прохладный, но далеко не зимний декабрьский воздух был ему приятен, и он с удовольствием вдохнул полной грудью. Развернувшись к светящемуся горизонту, он в который раз попытался представить себе расстояние до источника этого света. Тяжело вздохнув, он оглядел проглядывающие сквозь прорванные облака небеса и в душе порадовался подмигивающим ему звездам. Он обратился к ним с вопросом, стоит ли идти в тот непонятный город, или нет. Ответа он, конечно, не услышал, но и не расстроился. Небеса всегда молчали, оставляя ему выбор. И он решился.

Поднявшись наверх, он сказал пытающейся уснуть Алене:

– Давай попробуем добраться до него…

– Когда? – спросила девочка, приподнимаясь на локте.

– Не завтра. Точно не завтра… Давай послезавтра… А завтра будем собирать вещи.

Алена спросила:

– Ты думаешь, он далеко?

– Километров двадцать… Не меньше.

– Это мы до самого вчера идти будем…

– Да, скорее всего. Мы торопиться не будем и долго отдыхать тоже. Просто дойдем, посмотрим и, если не понравится, вернемся.

Алена легла обратно на подушку и сказала честно:

– Мне так не хочется уходить. Мы здесь еще месяц прожить можем. А может, и больше.

– Мы и останемся здесь, если нам не понравится там, – беззаботно сказал Тим.

– Мне страшно идти туда, – призналась девочка.

– Не бойся… – Мальчик нашел руку Алены и крепко сжал ее. – Я с тобой, и я не безоружен.

Он явно намекал на свое ружье и одиннадцать патронов к нему.

Скоро они уже спали и лишь заворочались во сне, когда мимо них по дороге прогрохотал грузовик в сопровождении уазика.

3

Назим связался по рации с городом и уточнил свои координаты. Город передал ему новости. Он искренне радовался с диспетчером тому, что наконец-то дали воду. Его подружка, наверное, сейчас там была до невозможности рада. Когда неделю назад дали свет, она даже заплакала от счастья.

Рассказав ребятам, что по возвращении они уже будут как люди мыться в ванной, он дал пищу для костровой болтовни аж до отбоя. Народ откровенно восхищался тем, что делают для города с их помощью пришедшие к власти Рухлов и Ханин. То, что там еще и тьма народу в этом участвует, как-то забывалось. Ни у кого сомнений в исходе приближающегося голосования не возникало. Или Ханина, или Рухлова выберут в мэры. В сущности, для дела это было все равно, но поисковики все же предпочитали Ханина. Антон для них был просто преданным сподвижником их командира. И хотя все они его знали, знали его жену и любили их, все равно… Как-то Ханин был ближе к телу…

У Назима теперь был взвод в подчинении. Хорошо подготовленный и вооруженный взвод. А как он радовался, когда они нашли себе еще и транспорт. Все радовались. Теперь за одну неделю Назим, бывало, по две ходки делал. Смог забраться на север так далеко, что по картам казалось, еще чуть-чуть, и он в Питер въедет. Обогнул большой залив так, что он не без гордости говорил о рекорде поисковых групп. И хотя поездки на север были малопроизводительными, он все же катался и без груза не возвращался. Население ему не мешало. Видя на грузовике развевающийся триколор, народ, прятавшийся по деревням, иногда даже навстречу выходил. Объясняя всем, что они всего лишь заготовщики провианта для такого-то города, он не упускал возможности порасспрашивать самих жителей на предмет: нет ли банд в округе, не слышали ли они стрельбы где… и так далее. Иногда ему рассказывали тревожные новости, что да, мол, видали, проходила колонна из грузовиков. И мужики вооруженные были в них. И о том, что это федеральные войска, не могло быть и речи – видели, как они стреляют из машин на каждый шорох. И пленных везут с собой, связанных. Назим не стремился вступать в бой, но и не бежал, как раньше, от первого упоминания о бандитах с запада. Один раз до смешного дошло: они прибыли в какой-то поселок буквально через час, после того как его покинула колонна боевиков. Об этом ему рассказал отец последнего в деревне семейства, успевший увести своих в поле и там укрыться. Увидев флаг на грузовике Назима, он прибежал и сначала осторожно выведал, кто они такие, а после, убедившись, что не бандиты, рассказал о колонне и просил забрать их в город. Пришлось отправить уазик с этой семьей, а самим двигаться дальше. Это как раз в позапрошлую ходку было, вспомнил Назим, и улыбнулся тому, что они, проказы ради, еще преследовали бандитов и застали их, устраивавшихся на ночлег. Всю ночь они обстреливали их, а наутро еще и из последнего гранатомета шмальнули. И хоть бандиты пытались отстреливаться, но без толку. Итогов своих боевых действий Назим не знал. Но был рад произведенному эффекту на отморозков. Пусть, мол, знают, что сюда соваться нельзя. А знал бы он, что колонна боевиков, уходя поутру на базу, в общей могиле на месте стоянки оставила восьмерых, Назим бы загордился вообще.

Они до сих пор мстили за Роберта и его группу, за погибших ребят Антона, за раненого Ханина.

После отбоя, слишком позднего из-за новостей про водопровод, Назим прошелся по постам и, проверив бойцов, сам направился на боковую. Завтра они целый день будут прочесывать городок, отмеченный Киром на карте. Про себя, при воспоминании о Кире, Назим улыбнулся. Тот, кто бы мог подумать, раздобыл себе БТР и на нем теперь рассекал впереди колонны из двух грузовиков. Причем БТР был с пушкой и полным боекомплектом. Он бы еще на танке разъезжал… Эта корова жрет какое-то уж совсем кошмарное количество топлива. Что не приход на базу, так Кир еле, на последних каплях, возвращается. И это постоянно где-то пополняя бак… По большому подозрению Назима, тот просто нашел остатки от какой-то армейской части на юге и вот дербанил ее по чуть-чуть. Арсенал там пополнить, ГСМ утащить…

«Поляны сходов» теперь не существовало. Вместо нее в недалекой от города деревушке создали укрепленный пункт и там уже разгружали пришедшие с похода колонны. Оттуда уже грузовиками привезенное тащили в город. Там же существовал и штаб поисковиков, и диспетчерская, и сидел организованный по команде Ханина отряд быстрого реагирования. Их отчего-то прозвали пограничниками или просто погранцами. Была в отряде почти рота, и в задачу этого отряда входило не только прикрытие поисковиков, но и глубокие дозоры на восток. Говорят, погранцы даже до логова бандитов проходили. Командир отряда и начальник штаба поисковиков одновременно, Артем Наумович, оказался неплохим организатором и просто человеком. Не имея никаких указаний на этот счет, он все-таки иногда перекидывал поисковикам и дополнительные рации, и обмундирование. Даже ремонтом автомашин занимались его погранцы и техники, а не поисковики. Он их просто выпроваживал из Крепости, как окрестили эту деревушку, и говорил, сколько тем отдыхать до починки или просто очередного выхода.

Всего поисковых отрядов было шесть. В каждом отряде – по взводу обученного народа от восемнадцати до, страшно сказать, пятидесяти пяти лет. Это у Виктора Павловича в отряде… Это, собственно, он сам такой старый… Ему предложили после смены власти уйти на покой куда-нибудь в менее напряженное место, но он, подняв бучу, что от него хотят избавиться, так никуда и не ушел. Его отряд укрепили, выделили машину из мэрского гаража. Вторую и третью он сам притащил в город. Так и катается старик. У него в отряде, говорят, вообще хана… Дисциплина и все такое… Служу отечеству… горжусь страной… задницу в британский флаг за командира… Назим до такого не доводил ни старых своих воинов, ни новых. Только одно: я старший, и это не обсуждается. Бывало, попадались, конечно, уроды, что, глядя на щуплого Назима, презрительно кривили губы, но он их либо немедленно ставил на место, бросая первыми в разведку, либо «по дружбе» передавал другим командирам. В одном случае вернувшиеся из первой разведки, прошу прощения, обгадившиеся от неизвестности и страха бойцы начинали невольно уважать тех, кто так живет уже несколько месяцев, и их командира, за все отвечающего. А во втором случае он только ухмылялся, когда ему жаловались на тех стервецов, которых он подкинул.

Улегшись в уазике на заднем сиденье – командир мог, наверное, себе позволить спать не на земле, – он вспомнил отчего-то Деню.

Малыш до конца еще не поправился и ходил с огромным трудом, наваливаясь на клюку, словно старуха. И хоть он со слезами умолял Кира и Назима взять его в поход, ему старались как можно мягче объяснить, что они его с удовольствием возьмут к себе в любой из отрядов, но тот должен до конца поправиться. Самое забавное, что этот обалдуй не дал себя разоружить даже в больнице. Там, говорят, дошло до истерики и личного вмешательства Дантеса и Антона. Так он и таскался из больницы до особняка Ханина, в котором жил, с двумя стволами на поясе, чуть прикрытыми подаренным Алиной свитером. Хорошо хоть обрез отобрали… Вид невысокого парнишки с оружием, конечно, озадачивал население, но не долго, вскоре все Дениса узнавали и достаточно подробно знали его историю. А история Дениса, по мнению Назима, была одной из самых тяжелых. По крайней мере, вначале.

Заметим, что он не знал похождений Тимура и Алены, когда так думал. А стоило бы ему выбрать для остановки встретившийся по дороге темный хутор, в котором те жили уже порядочный срок, боюсь, он бы переменил свое мнение.

Утром Назима разбудил один из его помощников, можно сказать, командиров отделений. Позвав командира к завтраку, тот только и сообщил, что ночью дозорные слышали шум двигателей какого-то тяжелого транспорта.

– Еще не хватало нарваться на бандитов, – хмуро заметил он, присаживаясь на бревно поближе к котелку.

Боец, что подвинулся, уступая ему место, заметил:

– Ну, мы бы их порвали. А для верности еще и у погранцов помощи попросили бы.

С утра Назим не был настроен по-доброму из-за этого сообщения и только сухо сказал:

– Вот раз ты такой боевой, то в стычке пойдешь первым.

Боец замолк, работая ложкой.

К вечеру остановились на въезде в городок – пункт назначения. Ну, в том, что он обитаем, никто из бойцов не сомневался. Несколько раз в окнах и на дальних перекрестках засекалось движение. Осталось выяснить настроение населения. Не будет ли оно садить из каждого окна по ним в спину. Для этого Назим послал своего помощника с десятью бойцами в город с наказом по-любому вернуться до темноты. Только народ устроил лагерь, прикрывшись от шальных пуль непонятного назначения строением, как в городе поднялась стрельба. Спросите у любого, кто воевал, узнает ли он по звуку, из чего ведется обстрел. Назим узнал калаши, помповики, пистолеты, на его взгляд макары, и еще что-то скорострельное и непонятное.

Команду бойцам можно было не давать. Заняв насыпь вдоль дороги, все приготовились отстреливаться. А звуки выстрелов все приближались. Назим приказал водилам спустить машины в поле за ними и после присоединиться к его стрелкам. Взревевшие движки так и не смогли перекрыть участившуюся канонаду.

Через полчаса стрельба окончилась, а к Назиму так никто не вышел.

Он весь изнервничался, справедливо предполагая, что это именно его ребята попали в засаду и пытались отойти к командиру, надеясь на его поддержку. Но правило было простое до безобразия. Если при спасении взвода есть возможность потерять роту, спасение отменяется. Взвод должен сам отойти от численно превосходящего противника. Отойти или погибнуть. Ну не было у Назима авиации, чтобы прикрыть бойцов. А входить остатками в город, чтобы там полечь, – это было совершенно неправильно.

Ночь навалилась густой тьмой, в которой окончательно размылись очертания города. Назим приказал водителям развернуть машины и фарами осветить ближайшие к ним дома, захватив светом и уходящую в глубь городка улицу. Вовремя. В лучах сразу же мелькнули непонятные с неясными очертаниями фигуры. Зато что успел заметить в их руках Назим – это оружие. Он недолго думая скомандовал «огонь». Измотанные долгим ожиданием бойцы чуть ли не с радостью нажали на курки. В ответ загремели очереди и одиночные выстрелы. Вскоре потухли фары грузовика и одна фара уазика. Понимая, что дело швах, Назим скомандовал отступление от города. Он мало того что испугался за своих бойцов здесь, так он уже и попрощался с теми, кого посылал в разведку. Повскакивая в машины, бойцы сразу сжались, опасаясь стрельбы вслед. Выкатив на дорогу, оба автомобиля, набирая скорость, рванули от города.

М-да… Недалеко они уехали. Вскоре они «встали», и водители доложили, что с машинами можно прощаться. У обеих пробиты радиаторы, и они больше никуда не доедут. Прикинув, что они отъехали от города с километр, Назим дал команду отходить в лесок и занимать там оборону.

В час ночи его, чуть задремавшего, разбудил помощник и доложил, что возле машин кто-то крутится и шумит. Назим поднялся и направился к опушке. Они одновременно с помощником узнали в громком зове своего товарища. И тогда Назим зажег спичку, указывая свое местоположение. Его заметили, и смутные силуэты понеслись от дороги к нему.

Сказать, что он был рад видеть своих разведчиков, это ничего не сказать. И хотя он недосчитался троих, у него словно камень с плеч свалился. По поводу недостающих ему ничего определенного не ответили. Начавшийся бой в городе рассеял их по домам и подвалам. И уже, собственно, каждый сам по себе сначала добирался до выхода из города, обходя вооруженных людей на охранении, а потом и досюда.

Рассказы разведчиков были сумбурными и непонятными, и только один доложил четко самую страшную вещь.

– Я не знаю, что там такое в городе, – сказал боец, – но я наткнулся на выгребную яму, полную человеческих костей и черепов. Недалеко от центра, куда меня загнали эти… яма, можно сказать, мне жизнь спасла, но вот нервов я потерял за две жизни…

– Кости? Черепа? – спросил помощник.

– Каннибалы? – спросил Назим, а его боец ответил:

– А что, первый раз, что ли?

В самом деле, Назим часто встречался с объеденными человеческими телами. Но ближе к западным бандитам. Хотя самих каннибалов он не видел, а может, и встречал, но среди мирного населения хрен таких узнаешь, но Назим всегда говорил, что таким пощады нет.

– И че мы делать будем? – сам себя спросил Назим. Чуть покружив у себя в мыслях, он сказал, рассеянно смотря перед собой: – Ну, раз они каннибалы, то, наверное, в городе запасов провизии осталось достаточно… или не осталось вообще…

– Надо отходить, наверное, – предположил помощник.

Назим насупился:

– А наших там бросим? На завтраки этим?

– Ну, не брать же город штурмом?

Назим показал, чтобы тот перестал спорить, и велел дать рацию. Связь была нормальная, а аккумуляторы еще были почти полные, и бодрый голос диспетчера услышали практически все собравшиеся вокруг бойцы.

– Диспетчер? Это Назим…

– Да, Назим, здорово.

Пожевав непонятно что губами, он рассказал о происшествии. Диспетчер сказал, что посылает нарочного к командиру, и просил никуда не исчезать из эфира.

Через минут двадцать раздался голос Артема Наумовича:

– Эй, Назим и братва? Слышите меня?

– На связи…

– Повтори, чем ты тут диспетчера до трясучки довел. Какие такие каннибалы?

Назим повторил.

– Что делать собираешься? – спросил Артем Наумович.

– Буду дожидаться оставшихся. А может, и ваших, чтобы помогли найти их… И даже если вы не пришлете помощь, попытаюсь войти в город и выяснить их судьбу.

– Это не по правилам, Назим. Не губи своих.

– Знаю, что не по правилам. Но их же там съедят?!

Рация долго молчала, и наконец голос Артема Наумовича возвестил:

– Я к вам посылаю три машины и взвод поддержки. С ними поедет мой знакомый, он в свое время в Чечне повоевал, так что опыта у него больше, чем у тебя. Изволь слушаться.

– О'кей, – сказал обрадованный Назим.

– И помни… Это не из-за твоих попавшихся… Это должок… Ну, ты помнишь… Привет от Рухлова.

Машины прибыли только к следующему вечеру. Назим познакомился с командиром взвода, и, вместо того чтобы спокойно переждать ночь, тот потащил и его, и своих командиров отделений к тому самому городку. С достаточно приличного расстояния рассмотрев в бинокль подходы, он заставил всех этот городок обойти кругом. Это, конечно, может, и правильно, думал про себя уже усыпающий по возвращении Назим, но знал бы он, что они вернуться только к утру, ни за что не пошел…

Разбудил его новоприбывший командир лично:

– Давай вставай… Завтракай и поднимай своих.

Новенькие, оказывается, все уже были на ногах и, спокойно, не торопясь позавтракав, теперь тащились от первых утренних сигарет, запивая их настоящим кофе. Круто живут, решил про себя Назим, наслаждаясь запахом напитка. Его самого и его бойцов накормили и привели в чувство за час. Что такое привести в чувство? Это провести инструктаж, от которого любая бравада исчезает и на героизм не тянет. Приезжий подробно рассказал все, что знал о появившихся в округе поедателях людей. И о том, что о них уже давно известно. И даже страшные истории, что и не такие крутые парни, как сидящие перед ним, пропадали в желудках каннибалов.

Через час, построив своих и Назимовых бойцов в колонну по три, он вместе с Назимом повел их к городу. На привале в пределах видимости домов командир рассказал свой план. Так как другого у Назима не было, он довел его до своих людей, и те откровенно приуныли. Короче, пока они будут отвлекать бандитов или кто там еще с оружием своим медленным продвижением к городу, погранцы должны будут марш-броском зайти в город с севера. То есть с противоположной стороны.

Как надо ползти, привлекая к себе внимание, им доходчиво объяснили с помощью мата и наглядного примера:

Ну, надо так надо. Назим возглавил эту ползущую процессию.

4

Роман сильно болел после ранения. И даже не просто осложнениями после него, а чем ни попадя – от ангины до ломоты в почках и пояснице. Мало того что он не мог толком ходить – мышцы живота в месте ранения жестоко болели при каждом напряжении, так он еще и лежать долго не мог в одной позе. Болеть начинал отчего-то шов, наложенный ему хирургом. Одно удовольствие – его мучений никто не видел. Он лежал в отдельной палате, и рядом с ним на столе лежал колокольчик, в который надо было звонить, если он чувствовал себя совсем плохо. Уже месяц он к нему не притрагивался.

Ринат и Юля, часто ходившие вначале, сейчас стали приходить реже, причем даже не сговариваясь. Раньше они были у него каждый день, а теперь два или три раза в неделю. Ну, почему Ринат не приходит, понятно – у него служба и так далее… Но на Юльку Роман очень даже обижался. Каждый раз, когда она все-таки приходила, он начинал с расспросов, чем она все это время занималась. Что только она не отвечала… И то, что помогала Юте с хозяйством, так как та была беременна и многого не могла. И с Ленкой шили. И в маленьком огороде работала… Короче, много у нее дел было. Только вот Роман, уже немного узнавший ее, не верил ни слову. И очень страдал от этого, так как умудрился, бедолага, в нее влюбиться.

Если бы он не чувствовал перед Ринатом себя таким виноватым, может, он бы дошел до того, чтобы попросить его присмотреть за ней. Но он так и не рассказал другу о своих страданиях.

Улем так ни разу и не зашел. Но Роман четко знал, что о его здоровье командиру докладывают каждый день. Ему иногда было обидно, что он обделен командирским вниманием, но понимал, что у того своих проблем хватает.

Зашел врач. Роман отошел, охая, от окна и, сев на скрипнувшую железную кровать, стал стягивать с себя пижаму.

– Нет, нет… я не за этим… – поспешил остановить его врач.

Роман молча изобразил удивление и поправил на себе одежду.

– Я, как бы вам сказать, по личному вопросу…

– Ко мне? – удивился безмерно Роман.

– Именно к вам…

Роман насторожился и спросил:

– И что вас интересует?

Врач замялся. Было видно, что он собирается о чем-то серьезном просить, может, даже унижаться будет… Роман даже пожалел этого несчастного, находящегося на положении раба.

– Вы скажете, что вы хотите или нет? – спросил Роман, не сдержавшись.

– Скажу… – и опять замолчал.

Теряя терпение, Роман спросил:

– Вам нужна помощь. Причем моя. Так чем могу я вам помочь?

Врач собрался с духом и начал:

– Мой сын. Ему еще и восемнадцати нет. Моя жена, его мать, умерла три месяца назад. Сразу после ее смерти на нашу деревню набрели ваши отряды. Нас привезли сюда. Меня, когда узнали, что я врач, направили по специальности, а моего сына… Его определили на работы по возведению укреплений… Медсестра, которая ходит туда осматривать работающих, передала мне, что он очень плох…

Роман знал, что такое работы по возведению укреплений. Адский труд на голодном пайке с лопатой или киркой в руках. Там не задерживались, чуть ли не сами укладывались в братскую могилу… Охране было наплевать. Эти подохнут – других приведут.

– Сколько он там? – спросил со скепсисом Роман.

– Два месяца…

– И он еще жив? – удивился Роман.

Врач замялся.

– Видите ли, – сказал он, – я мог иногда передавать ему часть своего пайка… через медсестру… Самого меня туда не пускали… Это помогло ему продержаться.

Роман даже не мог представить, как он, в сущности, может помочь ему.

– Я даже не знаю… – честно сказал он.

– Я умоляю вас. Вы имеете определенное влияние… вы можете мне помочь, если захотите.

Роман задумался. Ну, можно его попробовать перевести на кухню. Там не сахар, но все же и не верная гибель. Можно к кому-нибудь денщиком назначить. Не к себе, конечно… Куда еще? На захоронения? Так уж лучше на укреплениях. Помрет со здоровыми нервами и несвихнувшейся головой. Вся беда в том, что правило Улема – ни одного лишнего человека. Так что нет у него всяких теплых местечек для рабов. Дрова заготавливать? Или в мусорщики и дворники его?

– Куда его можно запихать, вы сами представляете? – не выдержал Роман.

– Ко мне в медбратья, – с надеждой сказал он. – Тем более что много раненых, которых женщины поднять не в силах.

– Да он после двух месяцев на постройках сам себя наверняка уже не носит… – пробурчал Роман.

– Это не важно… У меня глюкоза есть и витамины здесь. Их почти не используют. Я подниму его. Я его откормлю…

Роман зло спросил:

– За счет наших раненых?

Испугу врача не было предела.

– Нет, что вы… У меня большой паек! Я сам… поверьте, я сам…

– Кому вы рассказываете про большой паек? – быстро успокоившись, спросил Роман. – Знаю я ваш паек…

Врач был ни жив ни мертв. Он, кажется, сам себя уже проклинал.

– Вы меня оперировали? – вдруг спросил Роман.

Врач тяжело кивнул.

– Хорошо… не уходите… – сказал Роман и крикнул: – Охрана!

Мгновенно, словно он зазвонил в колокольчик, в палату ворвался охранник и, на ходу вытащив пистолет, направил его на врача.

– Нет… Успокойся, боец… – сказал Роман и проследил, чтобы охранник убрал оружие. – Мне нужна связь с Улемом.

Парень задумался и ответил:

– Пять минут надо, если сюда в палату тащить, или вы сами до вестибюля… до рации дойдете?

– Тащи сюда…

– Есть…

Охранник выскочил, а врач в изумлении посмотрел на Романа:

– Вы будете говорить с НИМ?..

Роман откинулся на подушку, поморщившись от боли, и сказал:

– Только он может помочь вам… Со всеми он встречается сам. Вы же его помните?

– Да, да… конечно… но я думал, что вы…

– Что я? – разозлился вдруг из-за боли Роман. – Я-то что могу?

– Ну, как же…

– Вот так же… – оборвал Роман.

Вошел еще быстрее, чем обещал, охранник и протянул Роману рацию:

– Вы знаете позывной?

– Конечно… – ответил Роман и, настроив на нужную волну, позвал в рацию: – Ученый! Ученый, это Цветок…

Кто-то из штаба ответил ему, явно не узнавая. Он затребовал Улема, и только после повтора позывного раздалось молчание. Наконец уже знакомый голос бодро приветствовал:

– Здорово, Цветок. Как ты там? Мне передают, что поправляешься… Небось брешут все? И ты попрощаться перед смертью меня вызвал?

Голос порадовал Романа, и он, довольный, ответил, что не брешут и что правда идет на поправку. Потрепались о делах. Узнал, что Валун (Ринат) вместе с батальоном убыл на учения под руководством одного из командиров, что к его армии присоединилось еще около полутысячи бойцов. Командиров не хватает. А новых готовить – время нужно. Отменил сухой закон, но за пьянство на службе учредил расстрел. Были уже случаи. Короче, новости, сплетни узнал, словно говорил не с самим, САМИМ Улемом, а с каким-то приятелем. Наконец дошли до главного, и Роман сказал:

– Улем, я тут и правда на поправку иду…

– И молодец! Мы тебя ждем! Надеюсь, ты горишь жаждой мести?

– Горю, горю… сгораю весь. Но я не о том, – усмехаясь, сказал Роман.

– Ну, говори.

– Сколько тогда раненых вернулось?

– Тогда? Много тогда раненых было… – чуть злым голосом сказал Улем. – Больше сотни.

– А сколько выжило?

– Да, собственно, все, кого довезли до хирургов…

– И я о том… А они у тебя в рабах ходят…

Улем задумался на том конце канала…

– Я понял твою мысль… Что ж, наверное, давно пора… Да и в подразделениях медики нужны… Я подумаю, когда это объявить. Может, даже сегодня.

Улема торопить нельзя. Он никогда ничего не делал сразу, если это не была жизненно важная задача, но, смотря на белого как мел врача, Роман рискнул…

– Я это, честно говоря, затеял, чтобы своего спасителя отблагодарить.

Улем засмеялся и сказал:

– Тогда верю, что тебя на добро потянуло… – Отсмеявшись, он спросил: – Как его там? А к черту, дай мне охрану… Хотя подожди. Короче, я сейчас все передам насчет него, но ты сам там… держись, воин. Я к тебе непременно завтра заскочу. Что-то и во мне совесть заговорила. Не к добру… Ты там, я здесь… Ты подыхаешь, я здесь баб имею. Короче, жди меня завтра в гости. Все… Удачи… Давай охрану.

Боец взял рацию из рук довольного Романа и, доложившись, пулей вылетел искать своего командира…

– Сейчас идите к себе, – сказал, морщась от внезапной боли, Роман. – Сидите и ждите старшего охраны, или кого он там пришлет… Вам скажут, что вы теперь свободны. Обязательно, это порядок такой, вас спросят о родственниках, которые находятся в лагере. Их освобождают и находят работу на свободе. К распределителю отправят. Вам предоставят жилье и все необходимое… Идите… Я выполнил то, что вы просили…

Странно, но он даже не поблагодарил… Еще интереснее, что Роман этого не заметил.

5

Ринат склонился над картой и, водя по ней указательным пальцем, комментировал:

– Когда здесь авангард упирается в заслон, я вызываю бронетехнику, и она подавляет огневые точки противника. Причем технику по флангам и спереди окружают бойцы прикрытия. Чтобы ее не подорвали с ручного оружия. После того как сопротивление сломлено, вперед опять выдвигается авангард с идущей перед ним разведкой. Вот здесь…

– Ладно, – прервал командир и, указывая место на карте, дал вводную: – Вот ты доковылял до городка. Встретил там организованное сопротивление. Из вооружений у обороняющихся автоматическое оружие, противотанковые ружья и снаряды. Заминированные въезды в город. Хорошо эшелонированная оборона периметра. Твои действия?

Ринат попросил карту похожего города. Командир дал и стал наблюдать за Ринатом, пытаясь раскурить потухшую сигарету.

– Танкам в городе, понятно, делать нечего… – как бы думал вслух Ринат. – Это аксиома. Тогда выбираю себе направление прорыва в город. Напротив устанавливаю бронетехнику для артподготовки и дальнейшего прикрытия наступающих войск. Разворачиваю минометный взвод вот здесь. Второй – здесь. Подтягиваю пехоту. И после артподготовки начинаю наступление…

– Вот так ты и просрал почти батальон… – коротко заметил командир, прерывая мечты Рината.

– Ну и что я опять не так сделал? – спросил Ринат, злясь на то, что его постоянно тыкают носом в тот провал.

– Да все не так… Хорошо еще танки и бэтээры не угрохал…

Командир раскурил сигарету и начал пояснения:

– Первое и самое главное – сделать предположение, придет ли к ним подмога. В твоем случае – не придет. Время тебя не жмет. Сразу устанавливаешь сроки операции на двое суток. Плевать, что время потеряешь и скуришься, зато народу меньше потеряешь и авторитет заработаешь… Развернул минометы, и правильно… Начал отрабатывать направление на участке… Но не торопясь и экономя снаряды. Сразу, пока они еще не плюнули на все и не вылезли на бруствер, пускаешь разведку. Они тебе доложат, что они увидели… Основная их цель – выяснить именно то, что указано в вводной. Это тебе я сказал, какое у них вооружение, а в бою будешь узнавать по мере попадания по твоим или через разведку. На твой выбор.

Выкинув окурок за вход в палатку, командир продолжил:

– Минометный огонь на ночь усиливаешь. Пусть, к примеру, два миномета по позициям работают. Это не даст им ни спать, ни вернуться к периметру, если они отошли вглубь. Пусть помучаются неизвестностью. Может быть, твои уже их окопы занимают… Кстати, оставляешь взвод на охранение минометчиков. Мало ли что взбредет в голову обороняющимся. Наутро к их сооружениям подводишь бронетехнику на триста метров. Гранатометы на таком расстоянии теряют точность. Не забудь броню на танках усилить, а бэтээрам там еще делать нечего. Эти твои железяки нагонят страху больше, чем вся твоя армия. Когда танк стреляет, трясется земля и с него облаком слетает пыль… Эффектно. Пусть они начинают постреливать по открывшимся точкам или по разведанным целям. Минометы переводишь вразброс по городу. Чтобы неспавшие ночь не могли отоспаться и днем, отойдя вглубь. Хаотично стреляешь, короче. Главное – мимо города не промахнуться. Да не забудь, что танки пехотой надо прикрывать слегонца. Короче, к ночи у тебя выспавшиеся бойцы, а у них две трети состава в тряпки превратилось. Дальше на твой выбор: хочешь – обманный маневр с другой стороны делай. Подойди на бэтээрах с несколькими взводами пехоты и привлеки к ним внимание, например, отходом танков на полкилометра. Через полчаса, поверь, на твоих рубежах будет в два раза меньше народу – все бросятся туда, где хотя бы кого-то из твоих подстрелить реально. Танкам же, сам понимаешь, насрать на пули… Начинаешь штурм. Причем пускаешь народ маленькими порциями. Чуть ли не по отделению. Их задача банальна. Добежать до первого укрытия и, закрепившись за ним, стрелять по обнаруженным целям, привлекая к себе внимание. Дальше еще несколько отделений с той же задачей. Еще несколько… Еще… Чувствуешь, у тебя на месте прорыва даже с учетом потерь уже рота сидит? А эти докладывают в свой штаб, что ты пустил маленькие разрозненные группы. Это как покер… Дальше начинается самое серьезное. Концентрируешь огонь всего своего тяжелого на узком участке. Опрокидываешь несколько домов и так далее. Знаешь, сколько пыли и гари там будет? Лучше всякой дымовой завесы. Главное, чтобы ветер не подвел… Переведя огонь на соседние участки, бросаешь подошедшую вплотную пехоту на захват собственно того, что разрушили. Нет лучше окопа, чем раздолбанный к чертям дом…

Ринат слушал, раскрыв рот. А командир, не замечая, продолжал:

– Вот. Часть их периметра в твоих руках. Дальше опять выбор: можно расширить прорыв, что обычно рекомендуется. Это ресурсоемкая задача. Но можно той группой, что прорвалась, правдами и неправдами прорваться в центр и тупо занимать дома и квартиры. Группа становится отрезанной от твоего командования. Обычно место прорыва сразу затягивается. Но ты теперь имеешь в тылу у врага, так сказать, партизан, мешающих и переброске войск, и связи между частями. А главное, что на уничтожение их враг бросит немерено народу, снимая их не откуда-нибудь, а с периметра. Поверь, никому не нравится получать пулю в спину. Задача тех внутри простая: продержать в напряжении врага остаток ночи. Для этого они должны сами выспавшимися быть. Враг, не спавший эту и предыдущую ночь, это уже не враг… В два ночи пускаешь красные ракеты – знак, чтобы прорвавшиеся усилили огонь. В четыре утра парадными колоннами через тот же прорванный ранее участок вводишь войска в город и начинаешь зачищать… Ну, парадными я преувеличил… Но сопротивление должно быть минимальным из возможного.

– А если такового не произойдет и по моим колоннам пройдется шквальный огонь? – спросил Ринат.

– В четыре он шквальным не бывает даже при нормальной отдохнувшей силе. Но если таковое случилось, значит, действуешь, как и вначале. Протаскиваешь в город роту или больше на усиление тех, кто там еще живой. Поверь, живых будет больше, чем предполагаешь. Ведь каждая квартира, занятая стрелком, – это дот! И стрелка оттуда выкурить сложно. Особенно если того прикрывает друг на лестнице. Это, кстати, тебя ждет потом, когда выкуривать их будешь. Заняв как можно больше территорию, выпустив отделения на соседние территории, ты получил контроль над частью города уже к шести-семи часам утра. Вот тут многое зависит от командования врага. Если он придурок или они… То тогда ничего страшного нет. Они или он бросит силы на твое выкуривание из города, а ты спокойно будешь отстреливать своими бойцами все, что движется по улицам. Но если они окажутся не тупицами, тебя ждет сюрприз в виде ничего не делающего врага, который тоже отстреливает изредка все, что бродит по улицам.

– И что мне с ними делать тогда?

– Тогда у тебя есть преимущество. Правда, оно уже маленькое. Невыспавшиеся люди невнимательны. И ты, конечно, можешь бросить своих бойцов на зачистку, но почему бы не раствориться в этом городке? Твоя основная задача – выяснить командные пункты. На город он, скорее всего, один. А когда выяснил, то почему бы не накрыть его медным тазом. Невыспавшиеся, потерявшие командование бойцы врага теперь еще и сдаться спросонья могут. Ты им, главное, предложи. А еще лучше при штурме захватить командира. Который после определенной обработки прикажет своим сдавать оружие.

– Что-то как-то все просто… – с сомнением сказал Ринат.

– Война сложна знаешь когда?

– Ну?

– Когда ты не владеешь планом. Четким, разработанным грамотными людьми планом на основе не менее грамотных выводов разведки. А когда он у тебя на руках, все остальное – туфта. Твоя задача – всего лишь придерживаясь его, делать все необходимые мероприятия. Ну и конечно, в ходе выполнения корректировать его самому в случае ошибок разведки или подхода новых неприятельских сил. Смерть плану наступает тогда, когда ты отправляешь вместо предписанных им бэтээров, пехоту или танки. Понял? Если план велит посылать туда БТРы и если план до этого был верен, значит, надо посылать бэтээры и ни о чем не думать, конечно, если там вдруг не обнаружились только что подошедшие танки противника. Только ждать и поставить галочку в случае выполнения этого пункта плана. Ну, а в случае провала – крестик. Но на случай провала грамотные люди, которые тебе план писали, обычно запасной имеют план, и нет у тебя оснований считать себя умнее их. Вот когда проведешь десяток боев со своим личным планом в голове… Тогда и считай себя умнее, чем весь твой штаб.

– Но если я всегда действую согласно штабному плану, то когда я смогу действовать по-своему?

– А ты хочешь типа умным казаться? А зря. Ведь в случае провала, если это твой план, то полетишь ты один, а если штаба, то в компании. А в компании не скучно… Завтра, кстати, у тебя тренировки на кошечках…

– Это как?

– Разведка возле болота набрела на деревушку, из которой ее бесцеремонно обстреляли. Они доложили, а я запретил ее уничтожать. Так что завтра тебе и карты в руки. Попробуй повоюй… Только не как в тот раз!

Ринат сердито вышел из палатки. Шел десятый день глубокого пешего рейда на восток и десятый день натаскивания Рината как будущего командира.

Он посмотрел на трон Его и пнул ногою череп…

1

Командир, приданный Назиму для проведения операции, с перевязанным плечом, одной рукой как-то неуклюже держал рацию и самодовольно повествовал:

– Взяли, Артем…

– Сколько потерял? – спросил Артем Наумович, узнанный сидевшим рядом с командиром Назимом.

– Восьмерых, – кажется, даже без сожаления сказал командир.

– Фигово. Сколько их хоть было?

– Штыков восемьдесят… Так что сам понимаешь. Мог и вообще все просрать…

– Как там Назим?

– Да здесь он, – ответил командир и передал рацию молодому человеку.

Назим поприветствовал Артема Наумовича и стал выслушивать инструкции.

– Ты зачищаешь город от остатков продовольствия. Грузишь их на одну или две машины моих бойцов. Чтобы они не пустыми вернулись. Сам, если загрузишься полностью, уходишь с ними. Машины свои на прицеп моим бойцам. Радиаторы заварим уже здесь. Если не загрузишься, то продолжай маршрут… карта у тебя на руках? Отлично. Смотри, выше городок… идешь к нему. Он пуст, как сказал Полейщук, основные магазины и склады, как он выяснил, разграблены, но еще вроде осталось чем поживиться. Он, по крайней мере, привел своих пешком, так как в машинах даже кабины были завалены. Понятно? Отлично. Сколько ты потерял?

– Ни одного. Кроме тех троих, что с самого начала… Нас в бой не пустили.

– Ну, радуйся! – сказал, явно одобряя действия своего посланца, Артем Наумович.

Назим ответил со сдерживаемой злостью:

– Мы нашли тех троих. Вернее, то, что от них осталось. Ребят я не смог сдержать…

– И что они натворили?

Командир выхватил рацию и, предостерегая, замахнулся кулаком. А сам сказал в передатчик:

– Да они тут пару домов спалили… Ничего особенного. Вернусь, доложу.

– Ну, ладно, – кажется, не поверив, сказал Артем Наумович. – Тогда жду тебя. Помоги поисковикам загрузить ваши тарантасы.

– О'кей. До связи.

– До связи…

Когда выключили рацию, командир сказал:

– Ты чего? Совсем с ума сошел?

– Да понял я… – вяло отмахнулся Назим.

– Понял он… Не дай бог, кто проболтается. Лично убью. Можешь поверить.

– Верю.

Назим вышел из дома на крыльцо и посмотрел на площадь.

…Всех пленных собрали на площади и согнали в большую кучу. Среди них виднелись и женщины. Назим не обманывался на их счет. Командир ему объяснил, что те тоже с оружием встречали его бойцов. В охранении стояли ребята Назима. Своим командир приказал отдыхать. Отдыхали там же, на площади. Невдалеке в тени огромного дуба лежали восемь его погибших ребят. Все старались не смотреть туда. Их было жалко до слез.

– Людоеды! – сказал командир и сплюнул в песок. Обращаясь к плененным, он зло спросил: – И как вы стали такой мразью? Нелюди!

Ему ответило молчание. Наконец решили разделить мужчин и женщин. Тех оказалось пятеро. Их усадили в тень и оставили рядом с ними троих в охране. Мужчин охраняли пятеро автоматчиков. Остальные ребята Назима искали по городку своих троих товарищей.

К женщинам обратился командир:

– Откуда вы?

Одна оказалась из Пскова, остальные были местными.

– И вы тоже людей ели?

Промолчали.

– Отвечайте! – потребовал командир.

– А ты бы что делал? – заявила та, что была приезжей. – Знаешь, сволочь, что я пережила, пока сюда добралась? Это вы, чистенькие и сытые, сидели по домам, а я пыталась кусок хлеба у таких, как вы, вымолить. Знаешь, скольким я дала за простую похлебку?

– Нашла чем гордиться… – сказал командир.

– Да пошел ты! Еще когда я в Пскове была… я, таких как ты, своими руками резала и убивала. А потом и ела их! Потому что нечего жрать было! И тут жрала, потому что именно такие, как вы, как саранча, все из города позабирали. Нас на смерть обрекли.

Командир, казалось, цинично забавлялся, слушая ее. Это потом Назим понял, что он пытался сам себя убедить, что делает правильное дело. И каждое слово этого кошмарного существа, бывшего когда-то женщиной, убеждало его больше, чем часовые лекции Артема Наумовича.

– Что ты лыбишься?! – заорала в бешенстве женщина. – Я через такое прошла! Меня чуть ли не каждый день убить пытались! И сосунки всякие, и менты, и бандиты! Я пыталась выжить! Что тебе смешного в этом?!

В тот момент на площадь вышли бойцы Назима, по трое и четверо неся в руках какой-то груз…

Их уложили на асфальт, встали даже погранцы, до этого лениво смолящие в сторонке. Назим крепился…

Это они. Его ребята. Им отобранные и проверенные. С ним не единожды делившие последнюю пищу. Вот они… Изуродованные, искалеченные, мертвые. Без ног. Без рук. Обмотанные какими-то тряпками… Назим крепился, а вот многих из его ребят выворачивало. Погранцы, тоже бледные, смотрели и не верили своим глазам.

– Там их больше дюжины таких было. Остальных мы убили. Никто не выжил бы… Наши мертвы. Не выдержали. Скорее всего, им без наркоза руки-ноги резали…

В это время, воспользовавшись тем, что охранники отвлеклись, несколько людоедов попытались бежать. Наверное, командир только этого и ждал для очистки совести. Он первым начал стрелять. Потом уже и ребята Назима открыли огонь из автоматов. Когда Назим пришел в себя и убрал от плеча АКС, он посмотрел на командира. Тот стоял и спокойно менял обойму над пятью телами женщин. Заметив взгляд Назима, он сказал:

– Они попытались на меня напасть.

Назим даже не кивнул. Он понял, и это понимание у него отразилось в глазах…

…Назим вышел из дома на крыльцо и посмотрел на площадь.

Там уже никого не было. Людоедов похоронили в той выгребной яме с костями ими съеденных людей. А восьмерых погранцов и троих Назимовых ребят – на кладбище. И командир, и Назим вывели на своих картах крестики и поставили номера. Снизу, на белом когда-то поле, вместо расшифровки номера шли фамилии погибших…

2

– Ринат… все хорошо. Но не тормози.

Он только отмахнулся от командира. Деревню, бодро занятую, уже проверили с ног до головы, от чердаков до подвалов. Стрелков нигде не нашлось. Его бойцы, стреляя на каждый шорох, нечаянно умертвили старичка – единственного найденного жителя деревни… Где теперь искать этих призраков, Ринат откровенно не знал. Он сам уже хотел сворачиваться по рекомендации командира, но что-то его напрягало внутри.

– Это какие-то партизаны! – в сердцах воскликнул он, когда очередной взводный доложил о том, что ничего не обнаружено.

Весь вечер в деревне пополняли провизией обоз батальона и на рассвете покинули ее.

Командиру и Ринату доложили, что ночью их обстреляли из леса, что подступал прямо к самой деревне. Ответив из автоматов, они заставили стрелков скрыться. Начальник караула получил нагоняй за то, что не разбудил командира. Но такой… слабенький нагоняй. Скорее для проформы. Ну не разворачивать же ночью батальон на поиски этих партизан. А для другого проснувшийся командир был не нужен.

Ринат посмотрел на своего учителя, небрежно сбрасывающего пепел за приоткрытое стекло, и сам себя спросил: зачем он, Ринат, им нужен в качестве командира? Он неплохо выполнял другие задачи. Он не понимал, о чем думал Улем, отправляя его на обучение к командиру.

В самом походе Ринат откровенно скучал. Ну, тащатся они по этой безлюдной земле без цели и проку. Причем тащатся медленно и без приключений, если не считать вчерашнюю тренировку по захвату поселка. Занятия с командиром по тактике лишь слегка убивали время и давали пищу для мозгов. Но сам темп перехода сводил на нет все положительные стороны этого сомнительного предприятия. Шли в сутки максимум по тридцать-сорок километров. С двумя привалами в день, на которых, вместо того чтобы отдыхать от нудной тряски машины, Ринат слушал лекции. Командир, конечно, говорил, что медленное ползание входит в программу обучения, мол, такое среднее продвижение армии по незанятым противником территориям. Мол, вырабатывается темп наступления разрозненных отрядов и т. д. Но Ринат про себя решил, что все их приключение Улем для себя обозначил патрульным обходом территории, а командир просто совмещает обучение войск и его обучение.

На привале командир снова склонился над картой, отмечая пройденное расстояние и подкалывая к стопке листков очередное донесение интенданта: воды столько-то, провизии столько-то, патронов, снарядов, больных и раненых и так далее. Ничего не ускользало от взора командира. Он и Рината заставлял просматривать эти донесения.

– Что в них такого нужного? – спрашивал тот, уклоняясь.

– Все! – веско заявлял командир. – Провиант особенно. У солдата мало радостей. Так, каждый прием пищи превращается в своеобразный праздник посреди дня. А сколько осталось провианта, понимаешь тогда, когда надо давать указание снижать пайки. Минимум запаса должно быть на неделю действий. Больше уже тяжело для обоза, меньше критично для армии. Ты можешь попасть и в окружение, и в другую ситуацию, когда тебе не смогут перекинуть провиант. Так что вот так… А больные и раненые… больше трети тех или других – и твоя армия начнет разлагаться… Надо становиться лагерем и требовать отправки их на базу. Только после этого можешь двигаться дальше. Совсем хорошо, если тебе придет пополнение… Про патроны и другое в арсенале, думаю, даже говорить не стоит.

– О'кей, – согласился Ринат и спросил: – Но почему не поручить анализ этого штабу?

– А они получают те же самые сведения, – пояснил командир. – Им это необходимо для планирования, а тебе – для того, чтобы не потерять связь с армией. Для этой же цели нужны и те, кто в среде солдат выясняет их настроение.

– Стукачи?

– Ты не в зоне… нет. Это люди, без которых не может обойтись ни один командир. Надо, чтобы тебя успели предупредить в случае массового неудовольствия, пока оно не превратилось в открытый бунт. Солдат – терпеливое существо, но и у него есть предел терпения. А бунт солдатский – это страшная вещь. Потом, когда их спросят, зачем они полезли в эту кашу, они не смогут ответить. Нет, они, конечно, объяснят, чем были недовольны, но только не смогут сказать, а стоило ли отпиливать на живую офицерам головы.

– Что, и такое бывало?

– В истории? Бывало… Чаще, конечно, просто из-за угла стреляли в спину, но бывало и головы рубили, и на снег обнаженными выгоняли, и еще кое-что почище делали. Так что из чувства самосохранения командир должен владеть информацией от, как ты их назвал, стукачей. И конечно, награждать их за это. Кто будет рисковать репутацией в армейской среде просто так? И вот в числе награждаемых за взятие штурмом укрепления проходит и тот, кто там и не был…

– Забавно.

– Все банально. Не уделяй этому много мозгов. Штаб обычно сам в состоянии позаботиться о таких вещах.

– Так зачем тогда нужен командир?

Он задумался и только спустя мгновение ответил с улыбкой:

– Командир – это имя… Это лицо… это вдохновитель… это высшая инстанция для разрешения споров между офицерами. Это координатор действий. В штабе много людей, а приказ должен отдать один. Этот один и есть командир. Это верхушка иерархии в отряде. На нем держится вся дисциплина. Можно много говорить, кто такой командир и для чего он нужен, но…

Он замолк. Пауза затянулась. В нетерпении Ринат спросил:

– Что, но?

– Но? Ах, но… Но самое, наверное, правильное это старое определение. Командир – отец. Строгий, требовательный, справедливый. А самое главное – добрый издалека…

– Но вы сами говорили, что не имеет права командир быть добрым. Что, когда командир превращается в своего парня, он перестает быть командиром.

– Это так. Каждый проводник воли командира должен быть строгим. И ты строг со своими офицерами. Но для солдата, для того, кому ты не отдаешь непосредственно приказа, для кого ты далек и на пути к тебе стоит такое количество взводных ротных и батальонных и так далее… Ты должен быть как добрый царь-батюшка. Отец, которого любят солдаты. А любят-то, наверное, знаешь за что? За то, что никогда не видят твоего лица, когда ты спокойно посылаешь на верную смерть роты и батальоны. Увидели бы хоть раз, и фиг его знает, какие бы чувства их обкрутили. Они видят только своих непосредственных командиров… Которые их и гонят на «высоты». Нет, они, конечно, знают, что это твой приказ, но не верят в твою бесчеловечность. Они думают, что ты заботишься о них и страдаешь о каждом потерянном воине.

– Как все это…

– Что?

Ринат вспомнил, как Улем посылал их на вербовку, и подумал про себя, что тот не желал их смерти. Что он, наоборот, всегда ждал их возвращения. Так что? Он плохой командир? Поделившись мыслями с собеседником, он увидел эту ненавистную ухмылку и услышал:

– Знаешь, почему тебя начали обучать?

– Ну?

– Наверное, не из-за того, что ты завалил ту операцию и положил столько народу…

– Догадываюсь, что не за это, – сказал в который раз ущемленный Ринат.

– За то, что ты так флегматично к этому отнесся. Мол, бывает, и гибнут…

– Только за это?

– Еще и за то, что тебя и этого Романа он и правда ценит и, кажется, любит. Есть за что. Но тебе я не скажу. Загордишься. И не хочет он вашей гибели. В случае поражения я всегда успею отступить со своим штабом для пополнения личного состава. А все остальные погибнут. Вот и Улем тоже хочет, чтобы ты всегда мог отступить…

Ринат, стоявший со скрещенными на груди руками, выглядел несколько озадаченным. Наконец он решился и спросил:

– Вы сами-то верите, что из меня получится командир?

В ответ он услышал язвительный смех.

– Ты уже командир. Ты уже водишь отряды. Я при тебе лишь как советник по тактике. Или комиссар. Как тебе приятнее меня видеть?

– Но я же даже не знаю цели нашего похода!

– А я? Я что знаю? – с усмешкой спросил командир. – Это еще одна фишка армии. Ты часто не будешь знать, зачем тебя ставят на участок фронта без врагов впереди. Ты часто будешь не понимать многих тупостей, на твой взгляд. Но там, наверху, все очень просто выглядит. Отдыхающая армия начинает умственно разлагаться. Вот и гоняют нас по пустякам, чтобы не думали и служба медом не казалась. Заодно и солдаты сплоченнее становятся, и командиры начинают лучше чувствовать свои подразделения. Понял, что я сказал заодно? Что это не главная задача. А главная – чтобы вы всегда готовы были выполнить приказ. Если ты выполняешь глупые и ненужный приказы, значит, в страшный момент ты непременно выполнишь и самый главный в своей жизни приказ. Только ради него ты тренируешься и выполняешь глупости.

– А если я откажусь делать глупости?

– По законам военного времени – расстрел. По законам мирного – трибунал и там, что он решит. А на твое место ставят другого. Чаще всего из твоих заместителей. Так что твои заместители всегда готовы спровоцировать тебя на невыполнение приказа. Они будут бузить и говорить, что те, там наверху, рехнулись и что эти в главном штабе тупицы и никогда пороха не нюхали, но… Это только для того, чтобы ты оступился. Тот, кто подбивает тебя на нарушения устава, суть враг. Страшный враг, с которым ты долго не сможешь сладить. Разве что не попросишь своего преданного взводного пустить тому пулю в спину. Но тебе пришлют другого, который будет знать, как погиб предыдущий. И будет коварнее и страшнее все делать для занятия твоего места. Так что лучше оставлять своих заместителей живыми до последнего. Тем более что от них частенько польза бывает.

– И вы так живете? – изумился Ринат.

– И ты так будешь! – засмеялся командир.

– То-то я думаю, что вы близко замов не подпускаете…

– Не всех. Я очень люблю командира своей артиллерии. И мы с ним на базе проводим все время семьями. Но не в походе. Здесь моя привязанность к нему может погубить и его, и меня. Вот так…

Ночью его разбудили. Они вместе с командиром вышли из палатки, и дежурный караула доложил, что их только что обстреляли. Погиб один солдат из охранения. Еще один ранен. После открытия огня охраной стрелки скрылись.

Только странно улыбнулся командир в ответ на эти слова.

– Что тут веселого? – спросил Ринат, когда начальник караула получил приказ вернуться к своим обязанностям.

– Спорим, что это те же, что обстреляли нас из деревни? Спорим на… ну хотя бы на наши стволы! И у тебя, и у меня их два! Давай!

Эта детскость в командире раздражала Рината. Он наконец кивнул и спросил:

– Но как мы узнаем?

– Завтра будем отрабатывать прочесывание. Это из тактики борьбы с партизанскими отрядами. Думаю, что уже к вечеру мы с ними поговорим. Если, конечно, наши их не грохнут.

– Можно дать приказ: брать живыми, – предложил Ринат.

Усмехнувшись, командир ответил едко:

– Это самый тупой приказ из всех, которые я знаю. Брать живыми должна только разведка. А она завтра будет отдыхать. И так они впереди колонны идут уже две недели.

Ринат, переварив сказанное, только кивнул.

– Но тогда, я думаю, вам уже сейчас можно мне отдать ваш пистолет! Убитые не скажут, откуда они…

Командир, усмехаясь, вытащил его из-за пояса и сказал:

– Бери. Но завтра, чувствую, ты мне его вернешь.

3

Ханин обратился к народу, зачитывая ранее набросанный им текст:

– Здравствуйте, жители города! – Он сделал паузу. – Я не в первый раз обращаюсь к вам. Раньше я говорил, что мы, комиссия, намереваемся сделать, и потом мы это делали. Мы выполнили практически все, что обещали. Но теперь настало время и нам обратиться к вам.

Ханин посмотрел на нервно курящего Дантеса и продолжил:

– Продовольствие в городе заканчивается. Поисковые отряды уже не в состоянии наполнить город пропитанием. Точнее, скоро будут не в состоянии. Наших запасов надолго не хватит. Я знаю, что это страшная информация. Я представляю вас, слушающих и спрашивающих: зачем было делать все, что сделано, если город вымрет от голода? Это справедливый вопрос. Зачем свет человеку, у которого сводит живот? Или зачем каннибалу водопровод? Или маленькому ребенку телефон, если у него уже три дня крошки во рту не было?

Командир откашлялся и почувствовал, как успокаивающе на его плечи легли руки Алины. Антон тоже подошел ближе и оперся на стол, смотря в текст. Он его еще не читал.

– Я мог бы сейчас вас убедить, что мы, комиссия, обязательно найдем выход из положения. И вы бы поверили нам. Но я не буду ничего обещать, пока не пойму, что вы сами готовы побороться за свою жизнь. А борьба эта будет не самой легкой. Вот какие действия наметила для себя наша комиссия. Первое. Надо, наконец, установить связь с законным правительством. Наших передатчиков не хватает для этой цели, и потому уже завтра в поход отправится отряд, который должен пройти и проплыть расстояние до населенных пунктов, находящихся под контролем федеральных войск. Возглавит отряд многим известный, в прошлом мичман, мой боевой товарищ, а ныне тот, кто вам дал и свет, и связь, Серов. Он дойдет. Я в него верю. Он приведет помощь. Второе. Мы решили организовать загородные поселения сельскохозяйственного назначения. Уже сейчас всем известная Крепость готова принять около тысячи тех, кто решит переехать. Там есть все: и вода, и свет, и связь. Нормальный поселок. Задача тех, кто туда поедет, – взять на себя бремя пропитания не только себя, но и города. Первое время поисковики смогут поставлять питание и медикаменты. Тем более что в Крепости находится первичный пункт разгрузки наших добытчиков. Само собой, охрана там еще сильнее, чем в городе. Еще два поселка недалеко от города будут готовы к приему жителей уже через одну, максимум две недели. И их можно будет заселять. Само собой разумеется, что решившие переехать будут обеспечены семенным запасом для посева. Как заверил меня мой друг и товарищ по комиссии Рухлов, зима в этом году так и не посетит наши широты. Так что по прибытии люди смогут сразу приступить к посадкам, а уже через три месяца снять первый урожай. Поисковики обеспечат вас и животными, и кормом для них. Помните, что на вольных поселениях вам меньше грозит предстоящий голод.

Ханин опять закашлялся. Наконец он справился с собой и продолжил, пропустив знатный участок речи:

– Но все это станет возможным, только если вы, именно вы, примете непосредственное участие во всех мероприятиях комиссии. Нам нужны люди. С завтрашнего утра в мэрии откроется пункт записи добровольцев в отряд Серова, идущий на Большую землю, и в число переселяющихся за пределы города.

…Когда они все вчетвером вышли из радиоузла, Дантес заметил:

– С такими вот речами нас могут и не выбрать.

– А кого они тогда будут выбирать? – спросил Антон, накидывая капюшон.

Алина, первая добежавшая до машины, сказала уже внутри:

– Бывшая секретутка. мэра хочет выбираться. И у нее есть шансы. Основной ее лозунг – это то, что она раньше занимала пост по социальным вопросам и что она лучше нас знает, что надо для народа. Она говорит, что все наши прибеднения лишь неумение управлять. Что она увеличит число поисковых отрядов, и они прокормят город. Типа завалят его провизией.

– Да ну ее. Дура и есть дура, – отозвался Дантес. – Мне больше страшен этот, как его… Кондрат.

– А он что? – поинтересовался Ханин.

– Этот вообще отморозь. Зимородок, блин.

– Ну что он говорит? – спросил Антон, тоже не интересующийся политической жизнью города.

– Он говорит, что пришел в город с запада. Что там, куда мы не пускаем поисковые отряды, залежи провианта, и он готов эту провизию предоставить жителям, в случае если его выберут.

– Это не есть хорошо… – проговорил Ханин. – А что он насчет армии бандитов говорит?

– Что, мол, видал он эту армию. Сотня-другая отморозков, напугавших нас до беспамятства тем, что умудрились ранить, ах, самого Ханина. Что он пошлет вперед поисковых отрядов погранцов из Крепости, и те расчистят путь.

– Он что себе возомнил? Да там тысяч пять уже… уродов, вооруженных и обученных, – Ханин не на шутку разозлился. – Да будь их воля, они бы уже давно поимели бы нас. Я вообще не понимаю, почему до сих пор они нас не захватили…

– А мы им на фиг не сдались, – предположил Дантес. – У нас брать нечего! Провианта нет, ценностей нет… Разве что им захочется переселиться в более удобные квартиры со светом и водой в кранах.

– А этого мало?

– Думаю, что из-за этого они умирать не пойдут, – покачав головой, сказал Дантес.

– И за меньшее сейчас убивают…

– Нет, ты не понял… Если мы им так нужны, они могут просто войти в город без оружия и двинуть своего человека на выборы… Вот такое говно эта ваша дерьмократия. А уж в том, что его выберут, даже как-то сомневаться не приходится. Учитывая, что нашего населения голосующего придет не больше тысяч десяти и не все будут голосовать за тебя, Ханин, или за тебя, Рухлов.

– Что предлагаешь? – спросил Антон.

– На этот случай? Снять с выборов твою кандидатуру, Антон. Это усилит Ханина.

– Согласен! – сразу заявил Рухлов. – Тем более что мне как-то не очень хочется становиться мэром.

Алина, гревшая тщеславные надежды, косо посмотрела на него.

– Да, но проблему этого Кондрата твой самоотвод не решает, – напомнил Дантес.

– А что решает проблему? – спросил Ханин.

Зло прищурившись, Дантес сказал:

– А что решает все проблемы?

Все знали, как последнее время решались вокруг проблемы. По-сталински. Есть человек – есть проблема. Нет человека – нет проблемы.

– Я запрещаю! – повернувшись с переднего сиденья, воскликнул Ханин. – Не сметь!

Антон чуть в машину охраны не въехал от его резкого крика.

Дантес, пожевав губами, сказал:

– Ну, блин, вы меня еще вспомните. Когда этот козел пройдет на своих несбыточных обещаниях, а вы останетесь в дерьме… Когда сюда пожалуют привлеченные его наглостью бандиты. Когда вас резать начнут, как свиней, вы меня вспомните.

Алина, положив Дантесу руку на колено, сказала:

– Успокойся, успокойся, Леш…

…Утром Антон был в тихом ужасе от доклада из мэрии. Восьмитысячная толпа стояла на площади и требовала ее записи на переселение. Ханин уже был там вместе с Алиной. Антон поспешил за женой.

Пробиться ко входу было неимоверно тяжело. Чуть не получив дубинкой от не узнавшего его охранника в вестибюле, он, матерясь, взлетел на второй этаж. Перед выходом на балкон стояли и Ханин, и жена Антона. Там же были начальники агитотдела и отдела безопасности.

– Вот текст обращения, – сказала начальница агитотдела. – Вам срочно необходимо выступить перед жителями.

– Почему я? – спросил Ханин.

– Ну, хотя бы потому, что из-за вашей речи они здесь! – воскликнула, нарушая правила, агитерша.

– Да я и слова не скажу. Закашляюсь! – сопротивлялся простуженный насквозь Ханин.

– Кашляйте! – продолжала на повышенных тонах начальница агитотдела. – Вас народ любит… пока еще, так что пожалеет. Это усилит ваше влияние на него.

– Не пойду! – категорично сказал Ханин, заметив Антона, он указал на него и предложил: – Пусть он идет!

Агитаторша бесцеремонно оглядела Рухлова с ног до головы и сказала удовлетворенная:

– Вы, как лучший друг заболевшего любимого вождя, выйдете на балкон и обратитесь с речью к народу!

Она не спрашивала его, как Ханина. Она утверждала, словно он был ее подчиненным. Антон пришел в себя, уже стоя с двумя охранниками на балконе. Козлы, хотя бы прочитать дали вначале, ругался про себя Рухлов.

Подойдя к микрофону, он постучал в него. Эти стуки ударили по перепонкам. Динамики находились прямо за спиной Антона. Оглянувшись на них, он про себя подумал, что ничего глупее придумать было нельзя. Чем громче говоришь, тем больше глохнешь. Свинство! Нет, ну как это назвать!

– Приветствую вас! – обратился он к народу со второго этажа.

Волнение внизу поутихло, и он услышал отдельные выкрики типа привет и все такое… Ну, ладно, хоть кто-то поприветствовал…

– А что, собственно, собрались? – начал он с улыбкой, которую видели все вокруг.

Он ожидал другую реакцию.

– Как, что? – возмущенно проорала непонятная девица в мегафон. – Нам обещали, что будет запись на переселение!

– Ну так она идет! – сказал Антон и, притворно потерев бок, добавил: – Лично видел, проползая в холле и еле уворачиваясь от охраны.

Снизу раздался смех. Это хороший знак. Есть контакт с аудиторией.

Какой-то мужчина подошел к девице, и та, его выслушав, снова заговорила в мегафон:

– На сколько хватит запасов провизии в городе?

Антон пожал плечами:

– На сегодня и на завтра обязательно хватит. И тем, кто пойдет на поселения, тоже будет чем питаться первое время, а потом мы сами у них просить станем.

– А сколько отправят сразу?

Антон почесал затылок и, махнув бумажкой, сказал:

– Вот здесь все цифры. Сейчас я зачитаю!

Зря он так сказал. В бумажке были только общие обращения к народу. Чтобы он успокоился и не мешал приему граждан. Что всех примут со временем и чтобы возникший стихийный митинг не мешал планомерному ведению приема. И что ему теперь говорить этим митингующим? Ладно, будь что будет.

– Ну, тут ничего нового, кроме того, что вчера сказал по радио руководитель комиссии. Короче, если повторять, – Рухлов сложил бумажку и убрал ее в карман, – то в Крепость сегодня запишут тысячу поселенцев. Сколько запишут в отряд мичмана Серова, это уже на усмотрение самого мичмана. Ну не нужна ему рота для перехода. Не прокормить ему будет всех. В два других поселения запись начнется по мере их подготовки для приема граждан. Так что зря вас так много собралось. Думаю, что сейчас тем, кого дома ждут дети, лучше отправиться к ним. Тем, у кого есть дела на работе, лучше вернуться на рабочее место. И это не потому, что мне надо от вас избавиться! А просто из-за бесперспективности вашего ожидания здесь. Зачем зря тратить время? Подумайте, что не сегодня завтра начнется запись в те два уже почти готовых поселка. Зачем давиться именно сегодня?

– Все хотят в Крепости жить! – крикнул кто-то прямо под Антоном.

– А что там, медом намазано? – спросил Антон, не видя, к кому обращается.

– Там погранцы. Если что, и людоедов отпугнут, и питанием не обидят… – ответила девушка с мегафоном.

Антон съязвил:

– И сами они статные и красивые! Ну и что? Провизия четко под контролем будет распределяться между городом и поселками. А охрана? Ханин вчера сильно плохо себя чувствовал и не сказал, что с каждыми поселенцами уходит по пятьдесят человек охранения. Но учтите, что вам их и кормить! А насчет людоедов, кстати… Мы не объявляли, но нашими ребятами… погранцами и поисковиками обнаружено и уничтожено их логово! Их там столько было… Так что бой был жаркий. Но наши покончили с этими выродками, и теперь на много километров вокруг не найдете вы ни одного любителя человечинки.

Это было неправдой, насчет ни одного… пришли сообщения, что недавно на юге Кирины ребята нашли свежие обглоданные остатки… Но надо было чем-то обрадовать народ. И народ, обрадованный, глухо зашумел внизу. Опять возникли водовороты…

– А что с Ханиным? – опять эта надоеда с мегафоном.

– Что, что… заболел человек. Бывает с каждым…

Сзади Антон скорее почувствовал, а не услышал, как открылись двери на балкон. Рев толпы заставил его обернуться. Ханин, улыбаясь и почти не опираясь на свою палку, вышел на балкон.

– А, собственно, вот и он! – сказал Антон в микрофон и уступил место командиру. При первых звуках голоса Ханина Антон выскочил с балкона и попал в объятия жены.

– Умница! – похвалила она его.

– Что, умница?! – возмущаясь, чуть не заорал Рухлов. Повернувшись, он что-то хотел нецензурное сказать агитаторше, но, наткнувшись на ее радостный взгляд, промолчал.

– И правда – умница! – сказала она ему вслед.

Алина осталась дожидаться Ханина, чтобы растрясти его на тему о передаче распредпунктам части обыденных лекарств, привезенных в город. Чтобы не мотались люди за, к примеру, анальгином в больницу. Учитывая состояние Ханина, у нее были все шансы на успех.

4

Алена и Тимур вошли в город, можно сказать, через парадные ворота. Но прежде чем войти… Им казалось, что вернулось прошлое время. По дороге в город и из него носились с ревом грузовики. На песчаном склоне обрушенного канала играла детвора. Восемь или девять детей, по очереди взбегая на склон, разворачивались и прыгали, широко раскинув руки. Приземляясь на склон, они опять отталкивались и продолжали полет вниз. Добравшись до дна, они разворачивались и повторяли весь процесс. И все это под смех, визг и незлобную ругань, когда один наскакивал на другого. Вдалеке прошла группа мужчин, волоча за собой огромные бухты проводов. Солдаты в камуфляже подошли и помогли им добраться с грузом до шлагбаума, который не опускался. А мимо них в открытом грузовике проехали женщины, спеша под вечер вернуться домой.

Тимур не сразу заметил, что Алена плачет. Утешать он ее не стал. Ему и самому хотелось разреветься, как маленькому. Но он сдержался. Они, не торопясь, прошли мимо шлагбаума и вооруженных солдат рядом с ним. Тимур только поправил свою сумку на плече, когда один из солдат отчего-то пристально всмотрелся в его лицо. Очутившись в шумах города, отвыкшие от них, дети растерялись. Такими вот, не знающими, что дальше делать, их нашел пошедший следом солдат. Убедившись, что они только пришли в город и что у них никого из родных здесь нет, он взял детей за руки и повел за собой.

Шли они долго. Почти полчаса. Дети, и так прошедшие за этот день немерено километров, совсем устали и еле плелись. Но солдат не отпускал их до самого последнего метра. Остановились они только в вестибюле какого-то, наполненного детскими голосами, здания. Выше этажом играла музыка, но у детей не было даже сил осмотреться.

Пришедшая женщина, взглянув на детей и сказав солдату спасибо, повела их за собой.

Их привели в пропитанный забытыми запахами, весь сверкающий белизной кабинет и велели ждать медика. Доктор пришла и, отведя Алену за ширму, сначала долго осматривала девочку. Потом, закутав ее в простыню, она велела ожидать, пока она закончит осмотр Тимура. Ему велели раздеться догола. Он сопротивлялся, мыча что-то невразумительное.

– Глупый, – сказала доктор, – я вас стольких пересмотрела, и никто еще от стыда не умер. Мне надо узнать, есть ли на тебе паразиты.

Паразиты на нем были. Его, как и Алену, закутали в простыню и вывели из-за ширмы. Девочка посмотрела на него и, шмыгнув носом, спросила тихонечко:

– Тим? Мы где?

– В детдоме… – ответил тот, догадавшись, что это за здание.

– А зачем нас раздели?

– Вшей боятся. Сейчас наверняка мыть поведут. В холодной воде… Бр-р-р…

Алена тоже передернулась и замолчала. Вернулась та, что привела их из вестибюля:

– Ну, дети, пойдемте мыться.

– В холодной воде? – спросила Алена.

Женщина посмотрела на нее и спросила:

– А ты любишь в холодной воде мыться?

– Нет! – ответила Алена и чуть не уронила простынь, которую держала двумя руками под подбородком.

– Ну, тогда будете в теплой воде мыться, – сказала и вышла, зовя их за собой.

Горячая ванна! Алена погрузилась в нее с головой и была под водой до последнего. До момента, когда казалось, что ее легкие вот-вот разорвутся, до нестерпимого шума в голове. Женщина ушла за перегородку, где в душе под сопение Тима и шум воды стала сдирать жесткой мочалкой загрубевшую грязь на его теле. Алене в воду добавили каких-то кристалликов, названных женщиной солью. Алена выловила один и попробовала на язык. Соль оказалась почти несоленой. Опустив кристаллик себе на живот, скрытый водой, она долго наблюдала за ним, пока тот совсем не растаял.

Скоро Тима увели из душа, и женщина занялась Аленой. Было немного больно от грубой мочалки, но зато потом, с тоской выбравшись из ванной, она почувствовала себя будто полегчавшей. Ее закутали в другую простыню и повели по теплым коврам босыми ногами обратно в кабинет врача. Еще только подходя к кабинету, она услышала непонятный стрекот. Войдя, она увидела, что над простыней на нее таращится бритая голова Тимура. Он плаксиво сказал ей:

– Меня подстригли!

Поняв, что это же грозит и ей, девочка отшатнулась, а потом и дернулась убежать в коридор. Женщина успела поймать Алену. Она и билась руками, и брыкалась ногами. Дошло до того, что простынь упала, и она забилась, ничем не прикрытая, в руках женщины.

Тут она сквозь собственный рев услышала ее слова:

– Успокойся. Не будем мы тебя стричь! Все, все, успокойся.

Она закуталась в поданную ей простыню и, еще плача, недоверчиво смотрела на переговаривающихся доктора и женщину, что их мыла. Тима выполз из кресла и прошлепал к ней:

– Ну вот. Кажется, мы нашли не людоедов. Но по мне это как-то…

– Ты о чем, Тим? – спросила Алена.

Тим пожал закутанными в простыню плечами и ответил:

– Это детдом, и нас отсюда уже не выпустят. Я знаю… У меня друга в детдом отдали. Больше я его не видел…

Это прозвучало так трагично, что Алена снова заплакала.

Подошедшая женщина склонилась к ней и сказала:

– Не плачь, тетя доктор тебе только намажет волосы, чтобы в них всякие жучки не заводились, и все. Поняла меня?

Да, господи, что такое, оказывается, волосы перед возможностью потерять свободу! Алена разревелась вконец.

Когда их переодели в чистую и непонятно знакомо пахнущую одежду, женщина повела их в группу, как она сказала. По дороге дети слушали голоса, раздававшиеся из-за разных дверей, смотрели испуганно на пробегающих мимо мальчиков и девочек. На голоса страдания это похоже не было, и у детей возникла надежда, что еще не так все плохо.

В группе было восемь детей. Не все одного с ними возраста и роста. Они стали девятой и десятым. Еще до того как всех позвали на ужин, они успели познакомиться с одним из мальчиков, который взялся им все здесь показывать и обо всем рассказывать.

5

Ринат смотрел на девушек и только и мог, что молчать. Командир, приказав поднять одну, спросил у нее:

– Ну-с, и чем, сударыня, мы вас так обидели? За что вы отстреливали моих солдат по ночам?

Девушка молчала.

– Ну, хорошо… хотя бы назовите себя? – спросил командир.

Девушки, и одна, и другая, молчали, глядя в пол.

– Да развяжите вы их… – небрежно бросил командир.

– Дерутся, кусаются, царапаются… – сказал начальник охранения.

– А ты развяжи и отойди подальше, – с усмешкой сказал он.

Девчат развязали. Они не бросились всех бить и нарываться на грубости. Наоборот, они зажались на полу, обняв друг друга.

– Сестры, – утвердительно сказал командир, видя их явную схожесть основными чертами лица. Указывая поочередно на девушек, он спросил: – Значит, ты старшая, а она младшая? Да?

Снова молчание. Командир раскурил сигарету и предложил пачку девушкам. Которую он назвал старшей, вытащила одну и ждала, кто ей подаст огня.

– Дай ей огня, – сказал командир начальнику охранения.

Тот, осторожничая, поднес девушке зажигалку. Она его не тронула, но выразительно посмотрела. Именно он достал их со своим взводом.

Девчонок повязали на дереве, на котором они надеялись отсидеться во время облавы. Они даже не стреляли по нашедшим их. Но с дерева их снимали долго и достаточно намучались и насмеялись. Во всем батальоне теперь было о чем поговорить. Невольно девчонки понравились своим упорством бойцам. Да и командир, глядя на них, не испытывал ничего, кроме удовольствия.

– Слушайте, девчата, – сказал он. – Вот с этим воином я поспорил, что вы из той деревни, что мы оставили вчера. Поспорили на очень дорогую мне вещь. И уж скажите, прав я или нет? Я говорил, что вы оттуда.

Выпустив струйку дыма в потолок, девушка сказала чуть хрипловатым голосом:

– Вы выиграли…

Ринат без дальнейших указаний вытащил из-за пояса пистолет командира и, присоединив к нему свой, положил на стол. Повернувшийся командир, хитро улыбнувшись, одобрительно покивал и забрал свое оружие, не прикоснувшись к Ринатову.

– И чем мы вам насолили? – спросил он, заправляя оружие в кобуру, что поутру пустой надел на плечи.

Младшая подала голос и плаксиво произнесла:

– Вы нашего дедушку убили.

Может, это заявление кого и тронуло, но только не присутствующих воинов Улема.

– Но вы по нам стреляли еще до того, как мы вошли в деревню, – сказал командир. – Где же последовательность? Ведь это же вы по нам стреляли? Не отпирайтесь!

Старшая потушила окурок о подошву высокого ботинка и зло сказала:

– Потому что такие, как вы, убили наших маму и папу.

Пожав плечами, командир сказал:

– Ну, не мы же!

– Я не знаю… Мы просто всегда давали понять, что лучше в деревню никому не соваться. Вы вошли. А когда уходили, убили нашего дедушку. Мы хотели мести…

Командир сказал начальнику охранения:

– Найди того, кто дедка пристрелил.

– Есть, – ответил тот и убежал.

В полной тишине командир снова закурил, и когда он выкинул окурок в палатку, ввели бойца. Начальник охранения встал справа от него и доложил:

– Исполнено.

Солдат стоял ни жив, ни мертв.

– Расскажи, из-за чего погиб дед в той вчерашней деревне.

Боец призадумался и выдал:

– Это была случайность. Я и мой напарник вошли в дом и, обыскав его, никого не нашли. Но в самый последний момент напарник заметил движение в углу с одеждой. Он не успел начать стрелять, запутавшись в ремне. Огонь открыл я. Только потом мы выяснили, что старик был не вооружен. Если это может чем-то помочь… Я искренне сожалею о случившемся.

У Рината глаза на лоб полезли от того, каким тоном все это говорил солдат. Он и правда жалел!

Командир взял оружие Рината и, проверив в нем патроны, подал его рукояткой вперед старшей девушке.

– Теперь, когда ты знаешь, как это случилось… суди его.

Девчонка даже не взяла в руки пистолет. Она просто отвернулась, и Ринат успел заметить на ее глазах слезинки. Солдата отпустили, и командир сказал:

– Мы потеряли много людей, когда шли сюда. Понятно, почему мои солдаты стреляли на каждый шорох.

Ринат, решив, что командир играет с ними, теперь и подавно боялся что-либо ляпнуть не то.

– Сейчас идите спать, – сказал командир. – Я знаю, вы всю ночь не сомкнули глаз. Как отдохнете, сразу проситесь ко мне. Ясно? И пока мы не поговорили, вы будете под охраной. Отведи их в свою палатку.

Начальник охранения увел девушек, и Ринат наконец выпалил:

– А если бы она выстрелила?

Командир, вертя пистолет Рината на пальце, ответил, вскинув брови:

– Это после того, как я угостил ее сигаретой? Это после того, как боец искренне перед ней извинился? С мужской такой искренностью… Нет, она бы не выстрелила. Это издалека по смутным теням она палила. А вот так, в упор…

– Это он, правда, убил того дедка?

– Да что ты! – замахал руками командир. – Даже мне не под силу найти того, кто это сделал. Ты разве не узнал его? Это наш разведчик! А они в деревню вообще не входили.

– Но так искренне! Даже я поверил! – изумился Ринат.

Командир только улыбнулся…

– Ну, вот если бы я на ее месте был, я бы выстрелил… – сказал Ринат, подумав.

– А тебе бы я оружие и не предложил… – сказал командир, возвращая Ринату проигранный тем пистолет.

6

Антон нашел Серова на подстанции.

– Что ты тут еще делаешь? – спросил он, здороваясь за руку.

– А… – махнул рукой мичман. – Вот этому охламону дела сдаю.

Охламон, бывший электрик какого-то завода, тоже подошел и поздоровался.

– Ну, как? – спросил Антон.

– Да ничего… Ничего сложного, – ответил тот, пожав плечами. – Осталось только АТС осмотреть, раз она тоже на мне остается.

Рухлов кивнул и сказал:

– Отлично, завтра этим и займетесь. А сейчас я увезу вашего наставника. Справитесь здесь с его бандой?

Тот только пожал плечами, мол, посмотрим. Уже в машине Антон наехал на мичмана:

– Ну что, блин, такое… Мы тебя там ждем уже час!

– Да я с этим вот… Все ему понятно, все просто… А как начинаешь спрашивать, что он в той или иной ситуации делать будет, так там такое наворачивать начинает – уши вянут. Хорошо, я ему своих помощников оставил. Они, если что, вытащат. Но ты и сам за ним приглядывай…

– Хорошо, – согласился Антон. – Если что, я его уберу и кого-то из твоих помощников поставлю.

– Не тупи, Антон… – отмахнулся мичман. – Там организатор, а не мои технари нужны. Если что, просто снова на себя бери… до моего возвращения.

Рухлов смолчал насчет «тупи». Они были с мичманом ровесники и по отношению друг к другу многое прощали. Особенно когда занимались одним делом. К особняку подъехали спустя десять минут и поспешили внутрь.

Компания откровенно скучала, ожидая посланного за Серовым Антона. Когда они вошли, Ханин поднялся и поздоровался со своим бывшим подчиненным. Дантес показал на стул, а Алина пошла на кухню наливать всем чай, потребовав, чтобы без нее не начинали. Пока она отсутствовала, обсосали всех оппонентов на выборы. Дантес опять презрительно смотрел на дерьмократов, припоминая им военный переворот. Серову было наплевать на демократию, но он хотел победы Ханина и склонялся к силовому решению вопроса. Антон, перебивая всех, говорил о том, что, когда вернутся законные власти, их всех, как бандитов, арестуют. Так не плевать ли – победят они на выборах или проиграют? Серов тоже говорил о том же: зачем ему идти за ментами, если первое, что они сделают, – это арестуют Ханина и всю их веселую компанию по подозрению в убийстве секретаря и мэра?

Вернулась Алина и, поставив поднос, предложила самим накладывать себе сахар. Такое предложение – роскошь, одна из немногих, что себе позволяла она. Сахар специально для нее, зная, что она сладкоежка, лично притаскивали в город и Полейщук с Назимом, и Кир, и даже Виктор Павлович, чья жена успела познакомиться с членом большой комиссии, отвечающей за социальные вопросы. Так что сахаром Алина еще и делилась со своим детским домом. Почему своим? Да она там иногда днями пропадала! И наверное, не будь ее – не было бы и его.

– Не важно все, что вы тут вопите, – грубо оборвал Ханин. – Все должно идти по плану. А план вы знаете… И сейчас надо поставить напротив одного из пунктов галочку. Итак… – Он оглядел собравшихся и смутился оттого, что чай военный совет интересует больше, чем его грядущая речь. Он, естественно, возмутился: – Блин, как можно с вами говорить, когда один хлюпает, как свинья, уткнувшись в чашку, а вторая все норовит остальным сахара подсыпать!

Антон отстранился от кружки, а Алина замерла с ложкой над чашкой Дантеса.

– Вот так и сидите! – скомандовал Ханин и обратился к улыбающемуся Серову: – А ты лыбиться перестань! Утомили все! Этому послезавтра, может, на смерть идти, а он разве что не ржет…

И Серов нагло заржал…

Обсуждали в подробностях маршрут мичмана и его группы. Группа набралась большая. Сорок человек, в задачу которых входило только одно – доставить до Большой земли представителя комиссии с просьбой о помощи.

Серов, конечно, всех уверял, что с ним будет все нормально и так далее, но когда они прощались и мичман спускался по ступеням к вызванному служебному автомобилю, Алина расплакалась, уткнувшись в плечо Антона. Серов помахал им из-за стекла рукой и, откинувшись, стал не виден. Автомобиль унес его домой по еще так слабо освещенным улицам.

7

Виктор, поправляя форму, придирчиво осматривал себя в зеркало. Нет, ну красавец. Худоват, конечно, но на таких харчах легко отъесться до прежних внушающих уважение размеров.

Жил Павленко в комнате теперь один. Три дня назад он проводил на поезд Саню и теперь все ждал подселения. Батый говорил, что и самому Павленко от силы неделю в Александровске осталось, а потом он будет вместе с полком переброшен на запад. Но пока никого не подселили, а самого Павленко не направили на место прохождения службы, он наслаждался одиночеством. Если раньше он только смутно догадывался, как ему не хватает вот так побыть одному, то теперь он осознал, чего ему все время недоставало. Оказывается, ему жутко надоели люди. До невозможности. Даже Савин. Теперь, оставшись один, он наконец за несколько дней смог привести свои мысли в порядок и осознать всю кошмарную картину того, что он пережил за прошедшие месяцы. Нет, он не стал себя считать героем, как того требовал Батый. Но он поймал себя на банальной жалости к себе. Это ж надо угодить в лагерь, отсидеть в нем, опуститься ниже плинтуса. Ходить без нижнего белья, жалостливо клянчить, чтобы кто-то оставил «хоть у фильтра» покурить. Набрасываться на отвратительную пищу и пусть изредка, но говорить за нее спасибо наливальщику. Жить в бараке на сотню человек в вони заживо гниющих, без надлежащего медицинского обслуживания людей. Слушать каждый вечер одни и те же бредни соседей. И мечтать… мечтать вырваться на волю из этого кошмара.

Стоя перед зеркалом в новенькой форме без погон, он не верил, что все это было когда-то с ним. А когда волнами накатывали воспоминания, отчего-то расплывчатые, но такие болезненные, его начинало подташнивать. Особенно когда он вспоминал, как однажды проснулся и обнаружил, что сосед по нарам умер за ночь, а он, Виктор, все старался прижаться ночью к нему, чтобы было всем теплее.

Поборов подташнивание, Виктор еще больше распрямился, и из зеркала на него сверкнул ставший каким-то злым взгляд. Он сам удивлялся своим глазам. Казалось, они, во-первых, поменяли свой цвет с серого на темно-серый. А во-вторых, словно это глаза не его, а чужого человека. С каким любопытством они рассматривали его лицо через зеркало. Подозревая, что в его страхах виновата немного повредившаяся в лагерях голова, он старался больше не пересекаться взглядом со своим отражением.

Прямо в форме Павленко завалился на незастеленную кровать и стал рассматривать серый потолок над собой. Саня сейчас еще наверняка чухал в поезде. Как обычно, останавливаясь через каждые полчаса. Наверняка он найдет в поезде себе попутчицу. Опять замутит с ней дорожный романчик.

Поймав себя на зависти к этому молодому, глуповатому парню, Павленко усмехнулся. Ничего… Будет и у него подружек море, и будет он жить, не думая, с кем, как и когда. Надо только дождаться высылки в расположение полка и приступить к работе. А там все будет.

Павленко хоть и радовался одиночеству, но все равно частенько ловил себя на мысли, что ему жутко не хватает кого-то, кому он бы мог выговориться. Нет, даже в лучшие времена Савин на эту роль не подходил. Рухлов бы подошел… и то не факт. Надо, чтобы это был очень близкий человек. Родители? Ну куда это годится, взрослый мужик будет рассказывать своей матери о своих злоключениях? О своих терзаниях. О своем неверии в то, что жизнь когда-нибудь войдет в прежнее спокойное русло. Нет, родители не то.

Наверное, так и происходит подготовка человека к оседлости. К обзаведению семьей. Когда хочется, чтобы кто-то близкий был рядом. К кому можно прижаться, рассказать все или почти все. Услышать совет. Не просто совет незнакомца, которому все равно. Совет женщины, которая тебе небезразлична и которой ты сам дорог.

Усмехнувшись своим мыслям, Павленко закрыл глаза. Кто о чем… Кому-то в этом мире есть нечего, кому-то спать негде, кто-то борется за жизнь в лагерях и на свободе, а он… А он думает, что пора и ему на этой планете завести свой уголок. Да к черту всех с их проблемами… Всегда в мире были голодные и обездоленные, а жизнь на этом не прекращалась. Влюблялись, женились, рожали детей… воспитывали… Так чем он хуже? Почему он в свои годы еще не связан ни с кем?

Вскоре мысли о своем положении вытеснили мысли о предстоящей работе. Как сказал Батый, только сформированный полк МЧС должен не просто продвигаться на запад, осматривая произошедшее, но и сам по дороге восстанавливать инфраструктуру, разбирать завалы, наводить переправы. Работа предстоит тяжелая, долгая, муторная, но необходимая. Когда Павленко скромно высказал мысль, что это задача несколько небезопасная из-за присутствия большого числа бандитов на западе, Батый только рассмеялся. Впереди полка МЧС, сказал он, всегда будет идти армия, чтобы обезопасить район и исключить возможность помехи работам. Павленко тогда только покивал. Сейчас он думал о том, каково это возвращаться в земли, раньше богатые, развитые, а теперь разоренные саранчой беженцев и непрерывными дождями. А что там творят вездесущие грабители, мародеры и прочая нечисть?

Павленко только радовался про себя, что ему за эти несколько дней присвоят офицерское звание, и даже есть надежда, что он станет командовать взводом химразведки. Его не смущало, что это целая наука. Отчего-то ему не хотелось становиться просто пешкой и чьим-то подчиненным беспрекословным. А командир взвода… в поле он сам себе командир. Да и оружие наверняка будет положено. Без оружия, как догадывался Павленко, ТАМ будет несколько неуютно.

Оружие. Раньше он думал, что любое оружие придает человеку уверенности в себе. Сам частенько баловался с клинками, которые держал в питерской квартире. Но сейчас оно стало для него тем, чем было, наверное, в годы Гражданской войны. Символом власти. Даже не возможностью защитить себя в нужный момент, а именно законной властью оно стало притягивать Виктора. И он ждал, что ему позволят носить его и чувствовать себя принадлежащим к власти.

Странные мысли. Хотя ничего странного, если задуматься. Намыкавшись по лагерям, где он был бесправным существом, для него символом неограниченного управления людьми стали автоматы в руках охранников. Вот только вопрос… если в голову бывшего метеоролога такие мысли приходили… то что говорить о других? О бывших военных? О бывших сотрудниках МВД?

Призывы к сложению населением оружия, что постоянно шли из Москвы, наверное, ни к чему не могли привести, пока не появится хотя бы намек на то, что власть контролирует ситуацию.

И Павленко, понимая это, подумывал, что, пока они будут двигаться на запад, скольких встречных придется разоружать или уничтожать и с какими потерями для армии и МЧС.

Нет в мире стража, что встал бы на пути, когда он видит цель…

1

– Вообще, если говорить откровенно, основная задача снайпера – это найти место. Выбрать позицию. Множество историй есть о том, что снайпера с грамотной позиции могли удерживать участок фронта, сдерживая иногда батальоны втроем или вчетвером. Снайпер – это отдельная боевая единица, как, скажем, взвод. Иногда от него бывает больше пользы, чем от взвода…

Роман, рассматривая винтовку, был поражен ее размерами и тяжестью. Даже так понравившийся ему шестнадцатикратный прицел не мог сгладить ощущения, что из этого гроба и стрелять-то нельзя. Улем – полный придурок, если захотел его, Романа, оставить в роте снайперов.

Инструктор, заметив презрительно скривленные губы Романа, сказал:

– Я понимаю, что тебе кажется это очень неудобным оружием, но тебе с ним в атаку и не идти. Твоя задача проще и в то же время сложнее. Именно под твоим прикрытием в атаку пойдут пехотинцы. Твоя задача – выбить офицеров врага. Чтобы они не смогли координировать действия своих подразделений. Уже выбив их, ты начинаешь работать по более простым целям. Я помню одного мужика – служил с ним на таджикско-афганской границе. Он в одиночку сдержал уйму народа. А положил, вообще, какое-то невероятное количество духов. Его тогда к геройской звезде представили.

Роман скептически улыбнулся. Отставив от себя винтовку, прислонив ее к дереву, он оглядел ее, так сказать, взглядом художника. Инструктор терпеливо сказал:

– У финнов, когда они поимели нас в прошлом веке, оружие было и слабее, и тяжелее. Однако их «кукушки» выиграли войну.

– Насколько я помню из истории, войну выиграли мы… – сказал, вставая с дерева, Роман.

– Ага, а то, что мы столько народу там положили, это не проигрыш? Чуть отодвинутая от Питера граница не стоит стольких тысяч погибших. Есть разный критерий оценки итогов воины.

– Но нам-то зачем снайпера?

– Вообще-то этот вопрос не ко мне, а к Улему… Это его приказ сделать тебя ротным снайперов. И пока ты не овладеешь оружием, об этом даже думать нельзя. Ты должен уметь выбрать бойцам позиции не хуже, чем себе. Ты должен зачастую первым выстрелить, проверяя и делая поправки на ветер. В твоем взводе не каждый будет профи, и многим надо будет подсказывать.

– Командир? – с саркастической улыбкой спросил Роман. – Я помню вроде, чтобы сделать в Средневековье из одного лучника мастера, уходило до двадцати лет. А ты всерьез думаешь, что за месяц из меня сделаешь снайпера?

Казалось, что он ударил своего инструктора. Тот поморщился, как от боли, и ничего не сказал. Что говорить, если и так все понятно. Роман вспомнил Улема и категоричность того: «Пока ты еле шевелишься, будешь осваивать оружие и владение маскировкой вкупе с наблюдением. После этого начнешь формирование роты из тех, кто уже сейчас тренируется. Сформировав, продолжишь обучение и свое, и их. Мне нужна рота снайперов! И мне нужно, чтобы этот клинок, выточенный и обоюдоострый, был в твоей надежной руке. И мне плевать на то, что как одиночки вы с Ринатом действуете великолепно. Уже отпадает надобность в том, что вы делали раньше. Зато необходимость в профессиональной армии у меня растет каждый день. И будет расти… Быть тебе командиром!» Ну, быть так быть…

– Учи меня, инструктор. Плохо научишь, – сказал с блуждающей улыбкой Роман, – быстро погибну. Хорошо научишь, буду век помнить.

Инструктор вздохнул и, сказав, чтобы Роман взял оружие, начал:

– У того, что у тебя в руках, прицельная дальность стрельбы – два километра. Этого вполне достаточно, чтобы, пока до тебя добрались, ты успел вырубить взвод. Скорострельность у нее до сорока выстрелов в минуту. Нет, по техническим данным больше, но реально…

– Автомат.

– Да, но ее никогда не использовали для стрельбы очередями. Эта автоматическая винтовка уже зарекомендовала себя во всех войнах с последней четверти прошлого века. Наши отечественные аналоги не хуже. К ним и патроны проще найти, но…

– А тот парень? – неожиданно перебил Роман. – Ну, с которым вы служили… Ему героя-то дали?

Сбитый с мысли инструктор наконец сообразил и ответил раздраженно:

– Да. Только вот гражданства так и не дали… Прекрати прерывать. Так мы ни то что за месяц – за полгода стрелять тебя не научим…

…После занятий Роман, опираясь на самодельную трость, еле добрался до своего жилья. Юли дома не было. Он опять разозлился на нее. Где шляется – непонятно. Ужин не готов. В квартире не прибрано. Он раздраженно пнул свалившееся с кровати одеяло. Если она, как в прошлый раз, не придет ночевать, он ей точно все лицо разобьет. Или в барак сдаст! Там она точно будет знать, для чего ее кормит Улем. Вон сколько полонянок преемник Артиста натаскал в город. Найдет он себе ту, что не будет его позорить.

Совсем расстроившись, Роман завалился на диван и подумал горько про себя, что не ударит он ее и не отдаст в бардак. Совсем, придурок, влюбился. Ему бы задать ей трепку… А он, только горько и язвительно что-то сказав, ушел спать в другую комнату, когда она пришла однажды под утро. Она, конечно, даже не извинилась. Казалось, она совсем ушла в себя. Роман не тешил себя надеждой, что это пройдет. Скорее всего, не сегодня завтра к нему подойдет один из бойцов армии и скажет, что он ее забирает. Мол, попользовался, дай другим. И ведь ни подраться, ни тем более на разбор не вызвать. Улем казнит обоих. Как ему ни будет жаль Романа, но эти правила с самого начала… Нельзя из-за баб разбора чинить. А после того как их пустят в расход, и ее, горемыку, тоже расстреляют. Улем не рискует. Свела с ума двоих – сведет и третьего.

Подумать только, что он чуть не побежал ее искать тогда… Всю ночь пил чай без сахара и ждал ее. Весь извелся. А утром сам над собой смеялся. Из-за сероглазой шлюшки столько страданий. Однако опять накатывала тоска по ее мягкому взору и редко слышимому тихому голосу. По ее забавной улыбке, от которой так теплело на сердце. Кажется, мама так же улыбалась. Где она теперь…

Роман перевернулся на бок и неожиданно расплакался. Так на него накатило. Разболелся шов вдобавок. Голова совсем никакая от этих углов обстрела и занятия рубежей… Он, казалось ему, совсем сходит с катушек. Что он делает здесь? Надо бежать. Тем более пока Рината нет. Это с ним как-то уже и бежать никуда не хочется, а так вот, подыхая от тоски, вспоминается сразу и та «высота», и то, как он полз по полю, оставляя на траве полосу крови, твердя про себя, как все-таки глупо устроен мир и его судьба в частности.

Слезы исчезли сами по себе. Это истерика, посчитал он и, поднявшись, пошел в ванну. Привел себя в порядок и вышел из пустого и такого неуютного дома. На радиоузле, несмотря на уже поздний вечер, было шумно и весело. Чуть пообщавшись с радистами и выяснив обстановку, он нашел командира узла и испросил разрешения на связь с удаленным отрядом. Связь ему предоставили.

Радисты тактично вышли, когда он поприветствовал Рината. Все вокруг знали, кто эти двое, и скорее всего разговор пахнет тайнами Улема, так что ну его на фиг, лишнее знать. А Ринат… Ринат был счастлив услышать друга, которого чуть на тот свет не отправил. И из-за которого получил такую трепку от Улема. На связь им выделили десять минут. Но даже через двадцать никто не зашел. Вспомнили Артиста и помянули того добрым словом. Хитрющий был – соглашался Ринат, а вот ведь тоже перехитрили. Ромка напоследок сказал, что совсем тут с катушек съезжает и что ему часто не хватает полетов на мотоциклах с моментальным вступлением в бой. Ринат, горько посмеявшись, рассказал, что он вот тоже теперь оседлый воин. Бродит с толпой, как в таборе. Без смысла и цели. И уже, честно говоря, готов послать всех куда подальше…

– Ну и где ты была? – спросил вернувшийся домой повеселевший Роман.

Юля промямлила что-то насчет того, что гуляла. Роман, не ответив, только усмехнулся, не веря, и ушел на кухню чай греть.

Юля пришла, когда он, уже чуть отхлебывая, вспоминал с улыбкой разговор с Ринатом. Она подошла и, встав сзади, положив ему на плечи руки, замерла.

– Ты свинья… – сказал незлобно Роман. – Я тебя извелся ждать. Ты совсем без башни… Я хотел тебя отдать обратно в барак. Так ведь нет, пожалел. Думал, одумаешься. А ты вон… Сколько сейчас? Половина второго? На меня и так уже косо смотрят…

Это он, конечно, соврал. Еще не хватало, чтобы кто-то знал о его внутренних, душевных проблемах. Он еще хотел что-то сказать, но, повернувшись, даже раскрыл рот.

Юля стояла над ним, высоко подняв голову, и все ее лицо было залито слезами…

– Ты чего? – спросил испугавшийся Роман. Он совсем развернулся к ней и даже обнял, прижимаясь к ее теплому животу. – Прекрати. Ну, ты чего. Да не сдам я тебя никуда! Я же влюбился в тебя, как самый последний… как самый распоследний мальчишка! Да я в первый же день проклял бы все и себя. Я бы тут же шкертанулся! Да я бы не простил бы себя! Маленькая, да что ты?

Казалось, от этих слов она совсем расстроилась и уже открыто всхлипывала. Роман крепче прижался к ней и подумал, что, еще чуть, и он сам разревется и опозорится окончательно перед ней.

Какое-то время тишину нарушали только всхлипы Юли. Наконец она сказала:

– Ром, Ромочка… Я скоро уйду.

Острая боль, не выдуманная, а очень даже ощутимая, прострелила ему грудь. Чуть не задыхаясь от этой боли, он спросил:

– Куда уйдешь? К кому? Кто он? Да мне плевать на Улема, я лично этого твоего козла пристрелю.

Она покачала головой и попросила тихо:

– Не надо, пожалуйста… Пожалуйста.

Роман собрался с силами и уже сухо спросил:

– Ну и кто он?

Девушка еще выше подняла лицо и сказала, глядя куда-то на стык стены и потолка:

– Я его люблю…

– Догадываюсь… – буркнул Роман и захотел отвернуться.

– Ты не понял, я его давно люблю. Мы с ним уже года три…

Что-то перепуталось в голове у Романа, и девушка пояснила:

– Он тоже здесь… Я об этом узнала, когда ты в больницу попал…

Но этого не могло быть!

– Но этого не может быть! Он боец?

– Нет… – чуть слышно сказала она. – Ему даже предложили сейчас, он отказался…

– Ну, а кто он?

– По-вашему – он раб. Был… Недавно его освободили. Его отец… он стал свободным и вытащил его.

– Кто они?!

– Он – доктор в больнице… а он… сейчас у отца санитаром работает…

Это шок. Это паралич воли и разума. Это бессловесное мычание про себя. Доктор, больница, униженная просьба, великодушие Улема, удовольствие от сделанного самого Романа… Ан вон она, какая стерва эта жизнь. Вон оно как оказывается. Как странно все переплетается.

– Мы скоро уйдем. И я, и его отец, и он сам, – тихо, все так же плача, проговорила Юля.

Это заявление Романа почти подкосило. Все силы куда-то девались и не желали возвращаться. Как он не заревел, откуда взялись силы, он и потом вспомнить не мог.

– А я? – спросил он у Юли. Не спросил, а униженно выдавил мольбу-вопрос, словно тот злополучный доктор тогда.

– Милый… прости меня. Я, правда, не знаю, что бы со мной было, если бы не ты. Но я люблю его. Он меня. Если бы не потоп и все остальное… Я бы уже вышла замуж за него. Прости. Я знаю, что ты полюбил меня… Я знаю, что тебе сейчас очень больно. Я видела, как ты мучаешься… Я прошу тебя, прости меня!

Она. встала перед ним на колени и совсем уже разревелась. Он тоже готов был сорваться. От всего, что на него навалилось, он даже не смог поднять ее с колен…

Ночью лежа, он на полу, она на диване… после услышанного Роман боялся даже прикоснуться к ней… Боялся банально расплакаться. Именно лежа на полу он спросил:

– Как вы уйдете?

Через некоторое время молчания он услышал ее тихий голос:

– Сбежим. Они теперь вольные, и нам можно выходить за пределы лагеря.

– Когда? – жестковато спросил он.

– Завтра на рассвете. Они будут меня ждать у восточных ворот.

– И куда? – добивал вопросами Роман.

– На востоке есть город. Там живут нормальные люди. Там мы укроемся от Улемовых шавок…

О том, что Роман тоже «шавка» Улема, она не подумала.

– Вы не дойдете… На дорогах посты и заслоны. Мобильные группы. Отряды глубокого похода. Все радиофицированы. Вас поймают и свяжутся с базой. Узнают, что вы сбежали, и тогда…

Он не стал договаривать. Ему было больно от одной мысли, что Юля уходит от него да еще с тем, кого он сам спас. А уж оттого, что ее могут убить, ему было вообще невыносимо.

– Мы все равно уйдем… – тихо сказал она. – Ничего не отменить. Мы не можем здесь оставаться.

Долго молчали.

– Ты оттого, что узнала отца своего… парня, – спросил Роман, – так мало ко мне приходила?

Девушка кивнула.

Роман перевернулся на другой бок – шрам опять разболелся.

– Пойдем с нами? – чуть слышно попросила Юля.

Ромка только горько усмехнулся:

– И что я с вами делать буду? Смотреть, как ты целуешься со своим… А ночью умирать оттого, что не имею права к тебе прикоснуться, не то что поцеловать? Ты меня помучить хочешь? Я тебе так много плохого сделал?

Она сорвалась к нему с дивана и, хотя он пытался отстраниться, все равно прижалась к нему. Девушка что-то шептала ему, заливая его голые плечи своими слезами, а он задохнулся от тоски, перемешанной с нежностью к любимой.

…Какое-то время спустя он, так и не смогший уснуть, крепко прижимая к себе ее тельце, сказал, сам боясь сказанного:

– Утром ты пойдешь к ним и скажешь им о том, что я говорил насчет того, что вы не дойдете. Скажешь им и еще вот что… Что твой… Как ты меня называешь? Неважно… Не хочу даже предполагать… Короче, что твой собирается в учебный поход. Вместе с ним рота снайперов. По новому правилу подразделения роты укомплектовываются врачами и санитарами. Скажи, что уговоришь меня взять их с собой в качестве таковых. Что тебя я тоже не оставлю на базе, так как жить без тебя не могу… – Он тяжело вздохнул. – Рота идет на восток почти к самому городу. Тренируемся мы, ты догадываешься как. На живых мишенях. Там вы сможете сбежать и будете практически в безопасности. Ясно?

Это он делал не для них… Это он делал для себя. Она будет с ним весь поход. Точнее, в одну сторону. Она будет жить с ним в палатке, и он сможет видеть ее, ощущать ее тепло. А уж чтобы поход был подольше… это он постарается.

– Но, на всякий случай… – сказал он, чувствуя, как она прижимается к нему всем телом. – Если ты их не уговоришь… Помни, что тебе есть куда возвращаться, если что случится. Я прикрою. Я спасу. Если дашь весточку, то и на помощь свою роту приведу. Все пройду, но приду…

Он еще что-то обещал… А потом просто сказал на всякий случай: «Прости, что так получилось… Это не мы виноваты, это наша… жизнь… судьба… Это бог нами вертит…»

2

Назим, уже порядком уставший от тряски, скомандовал, наконец, привал. Командир почесал в затылке, но согласился. Связались по рации с Крепостью. Уточнили свои координаты и сделали предположение, что завтра они войдут в город. Крепость ответила сарказмом: мол, стоило так на запад забираться? Командир тоже переговорил с диспетчером и просил передать его жене, что с ним все в порядке.

В городе людоедов они не смогли и одной машины заполнить. Связавшись с базой, командир погранцов решил уходить вместе с поисковиками и возвращаться тоже с ними. Учитывая то, что теперь их было два взвода, после недолгих размышлений решили попробовать счастья на западе. Попробовали… Все как корова языком слизала. Они уже непростительно вгрызлись в территорию бандитов и думали о том, чтобы поворачивать обратно. Последний город был на их пути. В нем они наполнят грузом машины – это без вариантов. Может даже, как Полейщук, пешком обратно пойдут. Охранение выставляли сразу. Все-таки не по себе… все помнили приключения и Ханина, и Антона Рухлова. Бояться не боялись, в конце концов, поисковики бандитов тоже ходили взводом, а их сейчас с погранцами было всяко больше. Но не хотелось терять людей в ненужных стычках.

Ужин приготовили за полчаса, и уже к десяти Назим объявил отбой. Как раз и дождик зарядил. Чтобы лучше спалось. Сам он еще около часа проболтал со своим помощником и командиром погранцов. Втроем они решали, как будут входить в город. Решили, что все-таки первыми войдут погранцы. Начнут прочесывание окраин на предмет бандитов и просто жителей. Довольный тем, что не его ребята пойдут под возможные пули первыми, Назим быстро уснул.

Утром сборы были недолгими. Пополнили воду в колодце соседнего хутора. И недолго думая тронулись в путь. До обеда они успели сделать двадцать километров. А потом…

Впередиидущие на мотоцикле, найденном в городе людоедов, двое разведчиков доложили по рации, что видят что-то непонятное. Потом связь пропала, и командир потребовал остановки колонны. Три грузовика замерли на месте.

– Выгрузиться и занимать оборону! – скомандовал он своим. – Приблизительное направление нападения вдоль дороги. Бегом.

Его бойцы мигом растворились в соседнем леске, и их бы даже и заметно не было, если бы не постоянные оглядывания на них ребят Назима.

– Давайте, пацаны, тоже бегом за ними…

– Нет! – остановил командир. – Прикажи своим, чтобы занимали позицию с другим углом атаки. Чтобы, если кто сунулся, он бы попал под перекрестный огонь.

Оглядевшись, Назим приметил недалекие развалины. Скомандовав десяти во главе с помощником занять их, он повел остальных к роще на другой стороне дороги от погранцов. Он связался с командиром погранцов, обозначил себя и спросил, что дальше-то делать. На что получил грубо: «Молчать в эфире!»

Они долго, почти час, ожидали хоть какого-то события, но то, что произошло, немного шокировало всех. Рации погранцов и Назима, работающие на одной волне, внезапно ожили, и насмехающийся голос сказал:

– Говорит помощник командира отряда вольного города… Ваши разведчики нами захвачены и допрошены. Один, к сожалению, погиб при захвате. Я знаю – кто вы, вы догадываетесь – кто я. Предлагаю вам встретиться и поговорить о дальнейшем. Вы забрались слишком глубоко, чтобы вот так просто уйти. Я предлагаю место встречи в двухстах метрах от вашей колонны. Человек должен иметь в руке платок и право говорить за отряд. Я жду ответа.

Назим, чуть придя в себя, сказал:

– Это отряд поиска и снабжения… Мы можем с вами встретиться, но прежде хотелось бы узнать, а собственно зачем?

Командир погранцов рявкнул в рацию:

– Молчи, кретин!

Невидимый оппонент, посмеявшись такой несдержанности, сказал просто:

– Хотя бы вот для чего: сейчас я дам команду, и каждое мое подразделение даст выстрел сигнальной ракетой. Посмотрите, есть о чем подумать.

Голос исчез, а спустя несколько минут вокруг них стали одна за одной взлетать красные, плохо видимые в дневном свете ракеты.

Их окружили. Судя по количеству ракет, окруживших было немало. Может, даже больше чем рота.

– Итак? Я хочу знать, кто выйдет на встречу?

Назим тоскливо посмотрел на рацию, подумал про себя, что тут даже у погранцов, собственно, выбора не осталось, и сказал:

– Я. Командир отряда поиска и снабжения.

Занятый выделением основных целей, командир погранцов только плюнул со злости, но ничего в эфир не выдал.

Отложив в сторону рацию, Назим оглядел сидящих рядом бойцов.

– Главное – не ссать, – сказал он с улыбкой. – Мне нужно что-нибудь белое. Дайте бинта кусок, что ли.

– А если они убьют тебя? – спросил боец, разглядывая не в меру веселого командира.

– На хрена это им? – спросил Назим, принимая кусак бинта из чьих-то рук. – Они же тоже не хотят лишней крови своей.

– Я слышал, что они всегда так делают. Находят старшего, убивают его, чтобы остальные не могли организовать отпор нормальный, – не унимался боец.

– Ну вы-то не такие? – спросил Назим. – Если что, покажете им, где и кто зимует?

– Ну, покажем, но тебе-то зачем под пули идти?

Назим посмотрел на верхушки деревьев. Его зачаровывало мерное покачивание веток. Наверное, в медитации вот так же спокойно, отчего-то подумал он.

– Хочу посмотреть на их старшего. Хочу глаза его увидеть. Хочу понять, как такие живут, – запоздало ответил Назим.

Десять минут спустя Назим с белым бинтом, развевающимся в руках, вышел на пункт встречи.

Второй рукой он сжимал рацию. Он стоял минуты три, прежде чем она ожила и голос насмешливо спросил:

– Молодой человек? Вы когда-нибудь слышали о военных хитростях?

Назим все понял, он даже услышал крик погранца «Ложись!!!», у него даже слезы запоздалого понимания и отчаяния были готовы вырваться из глаз… Не успели.

Пуля 7,62, проломав грудь, вырвалась из спины прямо за сердцем. Конвульсии были недолгими…

3

Снайпер доложил, что цель уничтожена. Ринат и сам это видел в бинокль. Пацана, щуплого на вид, но зато в на несколько размеров большем обмундировании, было жалко, но не очень. Ринат бы на такое не «купился».

– Командуй, – сказал командир, и Ринат посмотрел на него. Тот как бы протягивал ему что-то своей рукой.

Подойдя к радисту, он начал отдавать указания ротам на маневры. По докладам от радистов рот двое ребят из штаба отмечали на очень крупной карте их передвижения. Поглядев искоса на карту, Ринат дал команду минометам. Забухали стволы. И сразу за этим все три точки, где разместились бойцы этого непонятного отряда поиска и снабжения, окутались поднятыми разрывами пылью и мусором. Лишенные командира, они погибли почти сразу, попытавшись вырваться из-под обстрела и нарвавшись на огонь подошедшей пехоты. После обстрела лишь один малочисленный отряд из леса продолжал огрызаться автоматическими очередями. Но и он был скоро уничтожен выдвинувшимися к новым рубежам снайперами. Из потерь Рината – только один легкораненый. Из отряда противника не выжил никто.

После боя спецы штаба тщательно обыскали убитых и пришли к выводу, что они уничтожили не один, а два разных отряда. В машинах обнаружили рацию, способную работать на вполне приличных расстояниях, и с удовольствием присвоили ее себе, как и сами машины. Сделанные выводы доложили командиру и Ринату:

– Рация однозначно использовалась для связи с городом. Скорее всего, после НЕвыхода их на связь, сюда направят группу поиска и поддержки. Мало ли у них просто рация сломалась? Можно устроить приятный прием.

– Незачем, – отмахнулся командир. – Пойдем вперед. Если они кого и пошлют, так мы пересечемся, а коли нет, не хочется терять несколько дней на непонятное ожидание.

Батальон строился в походные колонны. Ринат из грузовика оглядел свое войско и по-детски обрадованно заметил наставнику:

– Нет, вот задуматься… Ни одного погибшего, а их здесь было больше сорока.

Командир флегматично отмахнулся, продолжая читать что-то недавно найденное.

– Ты что, все еще свой прокол вспоминаешь? Брось… Знавал я, когда даже города без потерь брали. И знавал я, когда гибли батальоны от пуль взвода. Я не тебя имею в виду, не думай…

– Догадываюсь, что дураков много на земле…

– Нет, не дураков… Это, как тебе сказать, – командир убрал книжку и сел, выпрямившись на диване, запиханном под тент грузовика. – Ты можешь быть семи пядей во лбу и правильно командовать и все равно проиграть. Надо быть еще и удачливым. Ты, раз до сих пор жив, удачлив. И тебя можно ставить на командование. И не будут твои бойцы промахиваться больше чем положено, и не будут перед тобой возникать, словно призраки, партизанские отряды, которые ну вот специально ради тебя пришли из соседних областей. Короче, ничего не будет сверх меры. Это удачливость. Я привык ей доверять. Она не то чтобы фактор от рождения. Нет. Это, наверное, состояние. Вечное состояние или чувство злорадного победителя. Злая радость должна быть в тебе всегда. И даже если по всем правилам ты уже проиграл… обязательно случится что-то, что спасет ситуацию. Может, дождь пойдет, и размоченная земля будет уходить из-под ног противника. Может, солнце нещадно начнет палить, и у врага испортится провиант. Многое может случиться, если ты удачлив и удачу от себя не отпускаешь.

– Но на нее не рассчитывать?

– Конечно. Просто принимать, как маленький дополнительный отряд. Который в нужный момент может даже переломить ситуацию.

– Какая-то мистика?! – с сомнением спросил Ринат, вспоминая Улема. Не только у того была голова, оказывается, повернута.

– Именно. Все мы чуть-чуть мистификаторы и суеверные дураки. Но самый большой мистификатор – это Улем.

Ринат усмехнулся и спросил, почему тот так думает.

– Представляешь, он удачлив. У него все идет по плану, он, можно сказать, более чем удачлив, и вдруг все эти его талисманы, карты Таро, люди, приносящие удачу… Смешно.

– Но ведь действенно? – спросил Ринат, тоже посмеявшись.

– Тут никогда не ясно. Это действенно или просто так сложилась жизнь. Оттого и мистика. А если бы все это было понятно, тогда это была бы наука…

Он снова взялся за книжку, а Ринат, спрыгнув с грузовика, направился вдоль ползущих колонн к машине штаба.

Его поприветствовали и доложили о прогнозах:

– Есть мнение, что мы вступаем в полосу бескормицы. Это еще не проверено, но первый же поселок докажет или опровергнет эту мысль.

– С чего она?

– Да хотя бы и с этих наших замоченных друзей. Поисковый отряд, а шел пустым. Даже питание для бойцов было минимальным. А если анализировать по-другому, то именно здесь до отсечения водой проходил путь миграции. Из Питера. Понятно, что эти миллионы обглодали все на своем пути.

– И что предлагаете?

Мужик, исполняющий роль начальника штаба и заместителя командира, сказал сурово:

– Снижать пайки. Пока на треть. Потом, по мере углубления, наполовину. У нас более пятисот бойцов и обеспечивающих… или надо поворачивать, или надо снижать пайки.

– Тогда пойду к кухне и отъемся заранее, – пошутил Ринат, и начальник штаба только головой покачал. Он был серьезным воякой и не понимал детского отношения к грядущему этого сопляка.

Ринат, направляясь действительно к плетущейся в конце строя кухне, подумал, что начинает заболевать несерьезностью командира. Это его насмешило, и солдаты, кто из грузовиков, кто из пешего строя, смотрели на него, удивляясь его улыбчивости. Хотя… чего там удивляться? Он выиграл бой, не потеряв ни одного, они идут к рубежам врага, где будет место и повод подраться и подучиться. А что пайки снижать, так Улем обещал обоз выслать с пополнением. Так что жизнь прекрасна!

В машине, тянущей кухню, он сцепился языками с девчонками, что из вольных снайперов перевелись к ним в поварята. Собственно, тут им и место. И народ, глядя на них, настроение поднимает, и те вроде пока еще никого не отравили. А уж повар, так тот просто изтрахался со старшей. Честно, несмотря на ждущую дома Ленку, Ринат и сам был не прочь и оттого повадился на кухню обедать и ужинать не с бойцами, а после. Бойцы его понимали и только посмеивались. Хотя были и злые языки, что говорили о Ринате как о променявшем процесс становления командиром на процесс покрытия потом.

Потрепавшись почти полчаса с младшей, ему импонировавшей, Ринат решил возвращаться. В его машине командир откровенно спал. Приоткрыв глаз на поднявшегося на борт Рината, он снова закрыл его. Ринат взял книжку, что до этого читал командир, и, прочитав название, был несколько удивлен. Ницше «Так говорил Заратустра». Зачитался он не на шутку. Читая, как сказку, он только хмыкал в том или ином месте.

Время текло медленно и тягуче. Только вечерний привал и ужин помогли немного убить его. На привале в который раз обсуждали последний бой, в котором их новый командир проявил себя как человек, не любящий моря крови своих бойцов. Что бы о нем раньше ни говорили…

4

Тимур, лежа в одежде под одеялом, внимательно вслушивался в разговор воспитателей за стенкой. Скоро, не позже двенадцати, те разойдутся, и он сможет разбудить Алену.

Пока воспитательницы еще болтали, Тимур вспоминал последние дни в интернате. Он был рад, что, наконец, сегодня они покинут столь им не понравившийся дом. Алена, так та прямо убеждала Тима, что не уснет в предвкушении побега. Однако вырубилась, и теперь он видел только ее спину. Ну, это ничего, он ее разбудит.

Сам Тим для себя решил, что не останется в детдоме, еще в момент осознания, куда они попали. А уж потом он и подавно решил сбежать. Эти вечные каши на воде и возникшая тоска по обыкновенным маринованным огурцам из подвалов «их» особняка только приблизили принятие окончательного решения. Тиму и Алене здесь не нравилось еще и по другим причинам. Неделю назад, когда она только первый раз вошла в обеденный зал, она умудрилась сесть на место одной старшей девочки, и уже после отбоя ее вытащили в коридор и сильно потрепали, приговаривая, чтобы знала свое место. В комнату она вернулась вся зареванная и в ссадинах. Но на этом не успокоились и на следующую ночь ее опять выволокли в туалет и там заставили мыть унитаз просто голой рукой. Воспитатели ничего этого не видели, а Алена не могла рассказать, боясь мести. В ту ночь Тим вступился за Алену, и его тоже избили пришедшие старшие мальчики. За все время только одну ночь их не трогали, это когда вся группа их обидчиков ходила в лес за грибами. Видно, они так замаялись, собирая мешки грибов, что не до малолеток им стало.

Тимур про себя, конечно, думал вернуться и отомстить… Ему бы только до спрятанного в предместье города ружья добраться. Но иногда он начинал сомневаться, что сможет убить человека, даже того, кто над ним измывался почти неделю.

Всех подробностей издевательства детей над детьми я не буду рассказывать. Пусть те, кто забыл свое детство, продолжают считать детишек цветами жизни. Скажу, что Тим и Алена не знали, что еще им сделать, кроме как сбежать. В горьких думах он нечаянно задремал…

Тимур проснулся оттого, что его бесцеремонно пнули в бок… Подскочив с кровати, он увидел в свете ночника, что Алену, тоже за волосы, вытащили из кровати и теперь заставляют что-то отвечать.

– А ты что одет? – спросил, злобно улыбаясь, мальчик, на целую голову возвышающийся над Тимуром. – Никак в побег собрался? Отвечай, сбежать хотел?

– Нет… – пробормотал Тим, не смотря мальчику в глаза.

– Врет он все! – крикнул другой пацан, что пытал Алену. – Она сказала, что они уйти сегодня хотели.

Резкий удар в солнечное сплетение, и Тим упал на колени, давясь слезами и задыхаясь.

– Это тебе за то, что врешь.

Дети в комнате почти все уже проснулись, и одна девочка заканючила:

– Прекратите! Я все тете Ларисе расскажу.

Получив оплеуху, девочка заплакала и спряталась под одеялом. Пацаненок, что помог освоиться с жизнью в детдоме, тоже вступился:

– Ну, пацаны? Что он вам сделал?

– Ты тоже хочешь? – спросил его возвышавшийся над униженным Тимом парень.

– Ну, Коль, он же меньше тебя, – не унимался защитник.

– Не забывай. Ты тоже… – резонно заметил тот, кого назвали Колей.

Тим продохнул и спросил:

– Что я тебе сделал?

Парень осклабился:

– Если бы что и сделал – я бы тебя совсем убил. Убил! Понял, параша? Веришь, что я бы тебя убил? – сказал парень, за ухо пригибая Тимура к полу.

Тим не верил в глубине души, но решил кивнуть, чтобы избавиться от боли.

– То-то. А теперь пошли, раз ты уже одетый!

Их за шиворот выволокли в коридор и потащили куда-то наверх по лестнице. Ввели в маленькую комнату, в которой никто не жил и использующуюся под склад всяких старых вещей. Поставили к стопкам книг, и один из пленителей сказал:

– А теперь раздевайтесь! – И зло ухмыляясь, пояснил: – Дети ночью должны быть раздетыми.

Алена, не успевая вытирать слезы, взмолилась, чтобы их отпустили. Но парни только поржали. В этот момент к ним присоединилась и девочка, что избила Алену, когда та заняла ее место в столовой. Она спросила, а что это мальчик себя так нагло держит. Серия ударов, не больных, но обидных, заставила Тимура упасть и снова заплакать.

– Раздевайся! – скомандовал разбудивший его Коля.

Тим медленно, глотая потоки слез, стал снимать промокшую рубашку.

– Быстрее!

Вскоре он стоял в одних трусах перед троицей мучителей и горько плакал от своего бессилия.

– Дальше снимай, – скомандовала девочка. – Трусы давай.

Тим помотал головой. Короче, трусы с него стащили после того, как добавили пару синяков. Он лежал на полу и, сжимаясь, пытался прикрыться и в то же время закрыть лицо.

– Тоже мне, нашел, что скрывать, – презрительно сказала девочка и, переведя взгляд на Алену, рявкнула на нее: – А ты что ждешь? Тоже раздевайся.

Алена вздрогнула, но от страха даже сама не поняла, что начала стаскивать сарафан. Оставшись в маечке и трусиках, она отказалась раздеваться дальше. И кто знает, чем бы закончилось все, если бы не вошла привлеченная криком и шумом воспитательница.

Она замерла на пороге комнаты и только и смогла вымолвить:

– Что здесь происходит?!

Старшие дети, указывая на Алену и Тима, начали бурно говорить, перебивая друг друга:

– Тетя Лариса! Они сбежать хотели. Честное слово!..

– Ну, мы их искать пошли. А они вот здесь! Она, вон, раздетая и он тоже…

– А я видела, как он со своей пиписькой игрался и на нее глядел…

Они что-то еще говорили, но Тим уже их не слышал. В мозгу глухо упали барьеры, отрубив понимание происходящего и слух. Он медленно поднялся под взглядом воспитательницы и, надев трусы, стал надевать все остальное. Алена никак не могла остановиться и все плакала и тряслась. Он подал ей платье и что-то сказал, чего, сам не услышал. Она взялась за сарафан и не могла долго найти, как же его надевать… Все перепуталось у бедной девочки. Слава богу, что она запуталась и потом, с сарафаном на лице, не видела…

Тим огляделся вокруг и увидел валяющийся старый утюг с обрезанным проводом. Взял его под удивленным взором воспитательницы, окруженной галдящими детьми, и шагнул вперед. Он не знал, что все их тяжелые переходы и страдания дали ему столько сил. Утюг, описав полукруг, острым своим концом вошел прямо в темечко Николаю. Проломав кости, он мгновенно убил мальчика. Потом отпущенный Тимуром утюг вывалился из раны, когда мальчик глухо осел на пол, так и не вскрикнув. Из кармана Тим вытащил ручку, выданную ему для занятий, и, сжав ее всей ладонью, не целясь, ударил во второго мальчика, окаменевшего от испуга, в живот. Какова же сила удара была у него, если ручка вошла в живот по самые пальцы Тимура, по дороге порвав и рубашку, и майку! Истошно завопив, мальчик отскочил прочь, оставив в сведенных болью пальцах Тимура его оружие. Еще один взмах, правда, по мнению Тима, неудачный, пропорол девочке щеку, оставив ей шрам на всю жизнь. Наверное, это хорошо, что до глаза он так и не дотянулся, а ведь хотел…

Воспитательница самоустранилась, упав в обморок при виде месива в голове Николая.

…До ружья они добрались только к утру. Ладонями, усыпанными порезами от разбитого на втором этаже окна, Тимур бережно развернул тряпку. В первых лучах солнца ствол ружья выглядел более чем устрашающе и красиво. А одиннадцать патронов давали им надежду на жизнь.

5

Алина разбудила Антона без пятнадцати пять и с испуганными глазами рассказала, что произошло в интернате. Ей позвонила дежурная и попросила помочь в поимке сбежавшей девочки и мальчика, неведомо каким путем ставшего убийцей. Антон, еще не соображая, позвонил в казармы и просил выслать к нему машину, а в детдом – оперативную группу.

Через полтора часа выяснили, что же все-таки произошло – не то, что выдумала вначале девочка и раненый мальчик, – а правду, изложенную другими детьми и потом все-таки давшими показания истинными виновниками. Выяснил Антон и то, куда могли направиться дети. Один славный мальчуган поведал ему то, что раньше дети жили к северу от города в каком-то особняке. Оперативники с ним во главе, оставив Алину в интернате, чтобы потом она могла доложить Ханину и Дантесу, ринулись за детьми. К обеду они их настигли в десяти километрах от города. Причем у пацана, державшего за руку девочку, в другой руке, без сомнения, угадывался ствол.

Заслышав автомобиль, дети бросились в лес. Антон велел группе следовать за ним. Развернувшись в цепь, пятеро оперативников и Рухлов начали движение к лесу. Они не сделали и пятидесяти шагов, как из леса по ним шарахнуло. Один оперативник свалился, хватаясь за живот. Остальные присели.

Скорбя о раненом, Антон крикнул:

– Не стреляйте, я иду один. Дети, давайте поговорим. Я уже все узнал и о том, как над вами издевались, и об остальном. И мне искренне жаль вас. Но нам надо поговорить. Вы слишком многое натворили…

Он встал и, рассчитывая, что по нему не будут стрелять, направился к лесу, оставив оперативников в траве. Но не тут-то было. Еще один дымок из леса и последовавший грохот. Антону почудилось, что сама смерть его коснулось холодной рукой. Он не стал пригибаться, а просто повернулся и пошел к своим. Что толку говорить с теми, кто не говорит, а стреляет? И что толку стрелять по тем, на кого все равно рука не поднимется? Раненого погрузили в машину и поспешили обратно в город.

…После доклада Ханину Антон был в тихой скорби. А Ханин, казалось, вообще страдал:

– Значит, они весь свой путь проделали, чтобы над ними тут поиздевались?

Антон посмотрел на Алину и пожал плечами.

– Слышь, Алин, расскажи мне… – начал Ханин, – как такое могло произойти в доме, который создавался для детей. Для любви, для нежности. Для тех, кто потерял родителей. А? Куда смотрели твои воспитатели? Как они допустили такое…

Алина, сдерживаясь, попыталась объяснить:

– Такое случается в детской среде. И иногда воспитатели просто бессильны.

– Но, насколько я понял, для этого были созданы предпосылки. Ночью дежурные спали. А детей в это время… Я даже не знаю слова… Наверное, насиловали? Да? Ведь ЭТО насилие? Да?

– Да, это насилие… Да, за них никто не заступился… Кроме других маленьких детей.

– И что мне делать с тобой, твоим интернатом, твоими отмороженными бабищами, которые это… скажем, они соучастники этого насилия.

– Не знаю, – коротко ответила Алина.

Ханин, тяжело опираясь на палку, поднялся и подошел к окну.

– Детей не преследовать… – сказал он наконец. – Пусть уходят. Этот город не принес им ничего, кроме боли и страдания. Может, в том особняке они успокоятся и простят людей. Пацана того… урода… похоронить и забыть. Остальных детей, кто в этом участвовал… Что с ними делать?

– Ничего… Именно они, поглядевшие на смерть, больше ничего никогда не сделают… – сказал Антон.

– Нет. Я требую наказания, – сказал Ханин. – Если бы они просто нечаянно убили тех двоих, я бы, может, и подумал простить. Но они глумились и насиловали их целую неделю. Девочку отправить на казарменные кухни работать. Раз она уже может так издеваться, значит, уже взрослая. Даже чересчур. Выделить ей квартиру. Пацана, когда из госпиталя выпишут, в поисковики. Разведчиком. Пусть тоже пользу приносит, а не гадит, где живет. Дальше… Воспитательниц, которые в тот день продрыхли, выгнать к чертовой матери.

– Это было в течение недели… – напомнил Антон. – Придется весь интернат сменить.

– Значит, смените. Неделя вам на это. С запретом тем работать с детьми. Ни в школу, ни в новый садик их не брать. Как хотят, пусть так пайку и зарабатывают. Пусть хоть на панель идут.

– Это бесчеловечно, – сказала Алина.

– Это справедливо, – отрезал Ханин.

Через часа два, когда он отошел от этого неприятного разговора, позвонили из Крепости, и он вообще почернел от злости и горя.

– Назим, теперь это точно известно, и другие сорок ребят убиты… – сказал он, когда положил трубку. – Вернулись двое разведчиков, посланные по следу с рацией. Думали же, что у них приемник накрылся. Нашли непогребенные тела и следы боя. Их, как и тебя, Антон, накрывали минометами. Сам помнишь, какой вид после этого у тел… Ребята всех похоронили. Другая страшная новость – к городу приближается батальон этих отморозков-убийц с запада. Крепость перевелась в боевой режим. Но даже если и мы будем сопротивляться, у нас получается рота погранцов, рота в казармах. Около роты поисковиков, если они успеют вернуться. Вот так…

Рухлов обомлел от этой новости. Да, теперь уж точно не до этих детишек.

– Мобилизацию объявлять надо, – сказал подошедший Дантес. – Отменять выборы надо. Создавать укрепления надо.

– Время… – сказал Ханин. – Даже если сейчас из Крепости послать погранцов вскрывать схроны наши и после этого вооружать людей, уйдет не меньше двух суток. Мы же близко к городу схронов не делали… Арсенала хватит на сотню-другую добровольцев.

– Надо посылать за оружием и одновременно вооружать хотя бы этих, – сказал Дантес.

Алина, напрягшаяся и с ужасом глядящая на мужчин, сказала:

– Это так мало! И они не обучены!

– Тех тоже не так уж много. И не думаю, что они сразу полезут на штурм, – криво ухмыляясь, сказал Дантес.

– Разведчики Крепости, это Денис наш и Мишка, ездили, хотели Назима увидеть… Сказали, что те уничтожают все на своем пути, – хмуро сказал Ханин.

– Но нас тоже не сразу возьмешь… Сначала с Крепостью сцепятся. А там еще и арсенал и тысяча поселенцев… Так что им мало не покажется… – Антон почесал затылок и сказал сам себе: – Правда, если они с минометов начнут…

– А они с них и начнут, не сомневайся, – сказал Ханин горько. – Они всегда с них начинают.

– Сколько всего в ружье поставить сможем? – спросил Дантес.

– Тысячи три… – с сомнением сказал Антон. – Если, конечно, будет во что ставить. Если, короче, схроны успеют вскрыть и сюда дотащить.

– Успеют, – сказал Ханин и набрал номер Крепости. Он долго говорил с Артемом Наумовичем. Договорились, что уже сегодня они постараются на своих машинах добраться до точек складирования и ночью вернуться обратно.

– Оружие будет, если без приключений, то уже завтра к обеду. Теперь давайте думать дальше.

– Агитаторше позвони, – сказал Антон.

– Рано еще. Все равно мне ехать объявлять о нашествии, – сказал Ханин.

– Все равно позвони, чтобы домой не смылась… – Антон настаивал.

– Потом… Выборы мы не отменяем, – жестко сказал он.

– Почему? – удивился Дантес.

– Некий Кондрат пользуется большей популярностью, чем мы думали. Только мы объявим, можешь точно рассчитывать, после вооружения за ним окажется около сотни штыков. А мы власть взяли вполовину меньшей силой.

– Логично… – согласился Дантес. – Тогда у нас есть время до конца недели, чтобы решить проблему. Или у вас есть право, и я устраню проблему сам.

– Прекрати, – сказала Алина.

– Как хотите… – ответил Дантес и продолжил по теме: – Нужно послать разведчиков, чтобы постоянно наблюдали за этими…

– Сделано… – сказал Ханин. – Артем сказал, что только узнал об этом и послал навстречу десять стрелков, они все с рациями и, если что, предупредят.

– Главное, чтобы они не забыли, для чего их туда послали, – съязвил Дантес.

– Вроде грамотные ребята…

Они еще час обсуждали первоочередные действия. Много звонили, еще больше спорили. Наконец, накидав речь, Антон и Ханин убыли на радиоузел, а Алина и Дантес остались на связи – координировать происходящее.

6

– Поздравляю, – сказал командир весело. – У нас четкий и однозначный приказ – занять город. На наше усиление уже идут. Добавится в твое подчинение: только сформированная рота снайперов, три бэтээра, один танк. Было бы больше, но решили на платформе тащить, а там только он один и поместится. Своим бы ходом отправили, может, и больше бы дали. На случай недохода… Также нам дали три роты пехоты. Будет в поддержке вертолет. Его, скорее всего, Улем для тебя, Ринат, прислал. И конечно, обоз с провиантом и арсеналом. Итого сорок две единицы техники. Нам приказано выйти на атакующую позицию и стоять там, ожидая подкрепления. После подхода срок неделя на всю операцию. Вопросы?

Начальник штаба спросил, покачав головой:

– Кто командует операцией?

– Он, – сказал командир, указывая на Рината и добавляя: – Я советник. Остальные на своих должностях. Проработать план вам поручаю.

Начальник штаба кивнул, с сомнением глядя на Рината, и спросил:

– Грамотных командиров дали? Или новичков?

Командир посмеялся этой провокации и сказал:

– Ротный у снайперов его кореш. Роман. Да знаете вы… любимчик Улема. А остальные – ребята, проверенные в стычках с федералами на юге. Чтобы вас позабавить, этот Ромка тащит сюда и свою подружку. Улем в бешенстве. Мол, бардак с собой возите! Вы еще, мол, бараки прихватите, чтобы не скучно было. А чтобы понять, что нам будет не скучно, нам послали взвод медиков. Хирурги в основном. По прибытии их надо развести по ротам, теперь они входят в состав боевой единицы.

– Сколько нам противостоит?

– Они там, в штабе, знают лишь численность города. Ну, по допросам пленных и вернувшихся разведчиков. Тысяч двадцать населения. Давайте считать. Около полутысячи штыков ополчения уже под ружьем. Мобилизация нам даст плюс две-три тысячи. Это если они найдут, чем их вооружить. У нас на пути есть укрепрайон. Но он фиктивно укрепленный. Там база их ополчения и продовольственные склады. Обыкновенная деревня: на въездах блокпосты, по периметру колючка и пулеметные гнезда. Погасим с ходу, не напрягаясь. Вопрос только в том, а штурмовать ли нам ее? У нас задача – взять город и загрузить набранным обоз. Про эту деревушку нам ничего не сказано. Есть маршрут обхода. Так что давайте, говорите. Будем рыть под их крепостушку?

– Нет, – категорично сказал Ринат. – У них в городе нас будет толпа ждать, а мы еще народ на их деревне потеряем.

– Но оставлять в тылу врага – это глупость, – воспротивился начальник штаба.

– Согласен, – сказал командир. – Ринат, деревню, наверное, придется брать.

– Не сразу, – сказал Ринат. – Сначала проводим батальон почти к городу. Отвлечем из Крепости народ. Потом Ромка со снайперами прикроет нашу пехоту, которая пойдет на соединение с первым батальоном. Таким образом никто не сможет перебраться из этой деревни в город и тем самым укрепить его. Или никто не сможет из города прийти на помощь деревне.

Начальник штаба сказал:

– Это реально, но слишком натянуто… Мне надо со своими проработать.

– Проработайте, – сказал командир. – Учитывайте вооруженный вертолет. Я думаю, что он нам ой как понадобится. Дальше?

– А не мало помощи послали? – спросил Ринат.

Командир пожал плечами и сказал:

– Там ополчение. А у нас регулярные войска. Их может там и пять тысяч быть, но мы с одной тысячей не имеем права проиграть… Засмеют. Кроме того, мы существенно лучше их вооружены. А рота снайперов им покажет кузькину мать и новогоднюю елочку. Дальше давайте… Времени мало. Потом все по делам побежим…

– Обозы?

– Отводим.

– Госпиталь?

– На три кэмэ в тылу. Выделим им три машины.

– Въезды в город?

– Разведка еще не вернулась. Но то, что там все окопано, – это факт. Придется прорываться всего по двум-трем направлениям.

– Сделаем тандеры и взорвем их, подкатив к блокпостам.

– Не дойдут. Наверняка там все продумано. Рассчитывайте, что у них грамотный командир. Наше преимущество только в неграмотности ополчения.

– Артиллерийская подготовка?

– Ринат?

– Вечер, ночь и утро… по пятнадцать-двадцать минут с разведкой целей перед ними, в обед на штурм.

– Во б…я, народу положим. При двадцатитысячной концентрации они там пачками от одного попадания помирать будут.

– У нас нет приказа брать живых… – резонно заметил Ринат.

– Придется… На всех патронов не хватит, – развел руками начальник штаба.

Посмеялись слегка и продолжили:

– В городе? Что, в городе начинаем?

– Прорыв до мэрии или что у них там. И на месте смотрим.

– Бэтээры и танк?

– В задницу их… Хотя нет, бэтээры пустим по улицам, когда периметр знатно проломаем.

– Химию пускаем?

– Смотря ветер какой… Хотя к черту. Минометы ее на центр пошлют, а там хоть уветритесь. Только в самом начале.

– О'кей.

– Все! Ринат – отдыхать, я на связь с Улемом. Штаб, начинайте прорабатывать план. И глядите, вы эту симфонию пишете для пока еще дилетанта в музыке… Не обижайся, Ринат. Вот и молодец…

Ринат не обижался. Выйдя из штабной машины, он только встряхнул головой. Азарт предстоящего НАСТОЯЩЕГО дела бурлил в нем и, казалось, сейчас прорвется наружу в виде восторженных возгласов не по делу. Он оглядел стоящих неподалеку солдат, охраняющих штаб, и весело им улыбнулся. Те тоже, невольно заразившись этой улыбкой, кривили губы, не догадываясь от чего радость.

Добравшись до радиоузла, он связался с Ромкой и пожелал ему скорейшего прибытия, а то без него все начнут и закончат. Посмеялись. Ринат попенял Романа за то, что свою девку дома не оставил, и Роман, которому уже влетело от Улема, сказал, что по прибытии все расскажет. И что ему будет нужна его, Рината, помощь в одном маленьком дельце.

Ринат пообещал на радостях другу все вплоть до луны его красотке. Подозрительно горько усмехнувшись, Роман пожелал Ринату не спешить и дождаться его и отключился.

До отбоя Ринат сам пытался прикинуть план операции, чтобы сравнить его потом с планом своего штаба. После отбоя к нему заглянул командир и сказал, рассматривая наброски:

– Ну да. Они так же хотят. Я уже поглядел.

– Значит, я уже чему-то научился? – с усмешкой спросил Ринат.

– Нет, – уверенно заявил командир. – Это значит, что у дураков просто мысли сходятся.

Посмеялись, и Ринату указали на откровенные его ошибки. Карту испещряли все новые линии, направления, очаги, и Ринат действительно понимал, как он мало еще знает. Он учился. Так уж сложилось, что теорию он осваивал не в классах, а в полевых условиях в приложении к практике.

Когда командир уже пожалел Рината и собирался покинуть его, ему вдруг пришла на ум мысль.

– Мне кажется, что Улем не просто так этот городишко хочет разнести. Нам ведь эти недоедки, в сущности не мешают.

– В смысле? – не понял Ринат.

– Мне кажется, его опять клинит на всякой мистификации. Ведь именно здесь, как он говорил, есть люди, которые могут его остановить.

– А-а-а-а, – вспомнил Ринат, – талисманы? Или что-то вроде этого?

– Да при чем тут это… его теории бредовы, но задумайся… именно здесь они создают что-то типа нашего общества. Хотя бы по внешним признакам. Защищенность от внешних посягательств. Локальность проживания. Даже эти поисковые группы. Они хуже подготовлены и хуже вооружены, но это временное явление. Рано или поздно они окрепнут и станут нам конкурентами. Так что Улем, чем бы ни руководствовался, действует, наверное, правильно.

– Они не станут нам конкурентами, – уверенно заявил Ринат. – Я видел их. Ну некоторых из них. Они же гуманисты. Они всерьез думают, что потоп – это временная неприятность. Они не понимают, что это лишь толчок к полной смене миропорядка. И стараются жить как раньше. Глупцы. Сейчас время сильных. Тех, кто умеет не жалеть ни себя, ни других. Сейчас время судного дня, когда зерна отсеют от плевел. Выживет и обновится народ. Останутся только те, кто достоин продолжать род.

Неопределенно хмыкнув непривычной разговорчивости Рината, командир слушал дальше. А Ринат, как-то уйдя в себя и в то же время смотря на собеседника, говорил:

– Ты командир старого порядка. Ты многое знаешь и умеешь. Но ты тоже стараешься беречь людей – и своих, и чужих. Как ты с теми девками поступил? Да я бы их просто расстрелять приказал или сам пристрелил. Зачем ты их пожалел?

– Чтобы тебе было куда бегать после отбоя, – посмеялся командир, но глаза его недобро сверкнули.

Не заметив этого, Ринат сказал:

– Нет, тебе просто стало их жалко, дур, что влезли в эту кашу, не думая о последствиях.

Покачав головой, мол, может быть, командир внимательно слушал дальше.

– Ты пожалел их, а я бы не стал, – продолжал Ринат. – Теперь и я понимаю, почему из нас, идиотов, с Ромкой делают командиров такие, как вы. Он, Улем, хочет совместить вашу науку воевать, вашу интуицию, ваши навыки… с нашим холодным расчетом. С нашей безжалостностью, что ли…

Взгляд Рината прояснился, и теперь, разглядывая командира, он сказал:

– Такое уже когда-то было. В Гражданскую войну. Когда за каждым красным командиром стоял бывший офицер царской армии… Все вернулось на круги своя. Новый виток.

Они замолчали, смотря друг на друга. И командир странно весело сказал:

– Диалектика? – Казалось, он был удивлен выводами Рината. – Я помню, чем все кончилось для тех офицеров царской армии. Думаешь, с нами поступят так же?

– Уверен, – кивнул Ринат. – Когда вы подготовите из таких, как мы, пусть плохих, но годных командиров. Или когда закончится этот период.

Вздохнув, командир сказал:

– Когда закончится этот период, то с армией Улема поступят, как с армией Махно…

– Нет… – резко оборвал Ринат. – Мы – другое. Я чувствую, что мы пришли надолго. Что все идет по какому-то странному и правильному плану. Словно Улем – командир, за которым стоит сверхштаб. Ты сам мне говорил, что не надо отступать от плана никогда. Вот Улем тоже не отступает от кем-то для него написанного плана, в котором сейчас стоит пункт избавиться от конкурентов Нового, его, порядка.

Ринат потер лоб и сказал озадаченному командиру:

– Оттого нам все и кажется мистикой, что мы просто не понимаем, что этот план в силе и выполняется. Нам кажется, нам просто везет иногда, а на самом деле все так и должно быть, если следовать правильному разноуровневому плану.

– Это называется вера в начальство… – усмехнулся командир.

– Это называется просто вера, – поправил Ринат.

– Лучше бы вы все верили в Бога.

– А мы в него и верим. Без него мы бы ничего не сделали. Ничего не сделал бы и Улем.

– Я представляю, что вы построите с вашей мистикой, вашей верой в Бога и вашей жестокостью. Кажется, нацисты что-то подобное строили.

Ринат смутился от такого сравнения и сказал твердо:

– Не знаю. Может быть, все это… и нацисты, и гражданские воины… и коммунисты… может, все они чувствовали, что надо строить, но не могли выбрать правильную форму для этого…

– Военный коммунизм? – уже смеялся командир. – Троцкий достаточно полно изложил эту идею.

Ринату пришлось признать, что он не знает, о чем речь.

– Ну и неважно, – сказал командир. – Значит, что бы мы ни сделали, все это учтено в плане? И если я сейчас пристрелю тебя, а потом пущу пулю себе в лоб, на твое место встанет Ромка, а на мое его наставник? Для этого их подтягивают?

Неуверенно кивнув, Ринат смотрел в глаза командиру.

– Ну что ж, – подвел итог командир, – тогда нам просто надо делать хорошо свою работу, чтобы нас на них не заменили. А для этого надо хорошо выспаться. Спи и не думай ни о чем. Сейчас не гражданская, а я не офицер царской армии. И ты не красный командир. А мы все, – он образно обвел руками мир, – не участники борьбы Бога и дьявола. Мы просто хотим жить, так как… хотим. И живем… так как живем.

7

Павленко поздоровался со здоровым майором морской пехоты. Его рука прямо-таки утонула в лапище этого медведя.

– Слушаю, господин майор? – спросил Павленко.

Склонившись над картой, майор очертил участок и, бросив карандаш сверху, сказал:

– Этот район мы зачистили. Тебе, лейтенант, с твоим взводом надо проверить его на «грязь» и химию. Очень быстро. Можете даже не особо стараться. Как закончите, ваши эмчеэсовцы будут там ставить лагерь для задержанных. Ну а мы двинем дальше, как прибудет охрана для лагеря. Понятно?

Павленко, ответив «так точно», достал свой планшет и перерисовал себе на карту участок. К его радости, при более пристальном изучении райончик оказался маленьким. Не придется ему с его взводом месяц торчать и делать замеры. Да и в лаборатории не будут материться, путая замеры и результаты разных проб.

– Лейтенант? – спросил майор, наливая себе кипятка в кружку. – Ты же сам лагеря прошел?

Павленко выпрямился и, не зная, к чему такой вопрос, только кивнул.

– Наверное, тебя с оружием поймали?

– Никак нет, господин майор. Самостоятельно добрались до лагеря и были размещены одними из первых, – четко сказал Павленко.

– А чего так? – хмыкнул майор. – Неужели погулять не хотелось. И бабы там, и золотишко халявное. Неужели не думал о таком…

– Никак нет, господин майор. По приказу старшего метеопоста Рухлова убыл вместе с коллегой. Пост спустя сутки должен был скрыться под водой.

– Ага. Рухлов, – сказал, присаживаясь, майор. – А вот твой Рухлов умнее тебя оказался. Он порезвился на славу. Сейчас он один из узурпаторов власти там… за большой водой.

– Не понял? – признался Павленко.

– Чего ты не понял, лейтенант? – сказал, отхлебывая чай, майор. – Твой Рухлов – один из главарей бандитов.

Замотав головой и борясь с наваждением, Павленко проговорил:

– Этого не может быть, господин майор. Это ошибка. Антон – честный человек… Даже чересчур. Это он оставался до последнего там… на посту.

– Ага, – кивнул майор. – Был честным… Был чересчур… а сегодня мне приказ поступил. Заканчивать с устройством лагерей, дожидаться охранений и, форсировав большую воду, навести конституционный порядок там, где орудует твой бывший начальничек. Точнее, он там даже не главный, но один из… Живыми, как сам понимаешь, таких обычно не получается брать.

Глаза у Павленко затуманились, он мотал головой и говорил, что этого не может быть. Майору надоело это, и он сказал:

– Слушай, лейтенант… ты срисовал? Ну и вали отсюда. Мне еще твоих соплей тут не хватало.

– Есть, – ответил Павленко и вышел из комнаты майора.

Пройдя по коридору школы, в которой размещался штаб морпехов, он зашел к штабистам и обратился к своему знакомому:

– Там, говорят, вас за большую воду перебрасывают?

– Ага. Ну, пошли покурим, потрещим, а то мы тут весь день балду гоняем, пока разведка вернется.

Стоя в курилке, штабист спросил закуривая, а чего Павленко-то понадобилось за большой водой. Павленко рассказал про Рухлова.

– Есть такой. У нас его подручный сидит. Бывший мичман. Может, ты и этого… Ханина… знаешь? Нам надо его бы портрет достоверный…

– Понятия не имею, кто это, – честно признался Павленко. – А с Антоном ошибка какая-то.

– Если ошибка, разберутся, – уверенно сказал приятель. – Но тут вопрос такой… политический. Суд же был. Заочно признали режим этого Ханина преступным. Его мичмана нам передали. Он согласился сотрудничать. Мы должны войти в город, арестовать всю их верхушку. И проследить, чтобы там на месте прошел нормальный суд над ними. Они мэра местного мочканули и город целый себе подчинили.

– Я не верю, – сказал Павленко, сбрасывая пепел.

Штабист затянулся и сказал:

– А хочешь сам с этим мичманом потрепаться? Он месяц назад эти районы со своими партизанами проходил. Скажем, что ты нуждаешься в его информации.

– А можно?

Засмеявшись, штабист сказал, что сейчас время такое, что все можно…

И наконец он оглянулся и оценил дела свои…

1

Ромка и Ринат обнялись. Казалось, они не виделись сотню лет. Молодые люди, не обращая ни на кого внимания, сели рядом с костром, подвинув греющихся и просыхающих после недавнего ливня бойцов охранения.

– Рассказывай! – потребовал Ринат.

– Здесь не буду. Дело такое… личное, – сказал Ромка, протягивая руки к огню.

– Прошлое твое личное дело кончилось гибелью Артура, – хмыкнул Ринат.

– А это может твоей и моей гибелью закончиться, – сказал Ромка, спокойно пожимая плечами.

Присвистнув, Ринат сказал:

– Ну, ни хрена ж себе. О'кей. На позиции поедем – поболтаем. Или давай тогда ко мне после штабного заседания подгребай, потрещим.

Кивнув, Ромка сказал:

– Хорошо. Я не один, я со… своей загляну. Ничего?

– Ты бы ее меньше из машины выпускал. Народ-то нервничает. Да и она присмотрит себе другого, что делать будешь? – засмеялся Ринат.

Горько усмехнувшись, Роман ответил:

– Ничего страшного. Договорились?

– Ага. Жду на совещании, – сказал Ринат и пошел в сторону расположения своего батальона.

В половине шестого в штаб начал стекаться народ. Общее собрание было делом нудным и шумным. Были все ротные, все командиры отдельных подразделений и разведки. Начальник госпиталя был тут же. Хорошо хоть взводных не притащили.

Открывший собрание Ринат начал излагать всем известные и неприятные факты.

– С северной стороны установлены станковые пулеметы, – показывал на карте Ринат. – Железнодорожная ветка, что там проходит, да и общее оголенное положение не позволяют там начинать операцию. Разве что нашим монстром их там попугать. Но над одним танком они будут так ржать, что мы тут услышим. С юга, надо признать, они окопались на славу. Проходящую тут дорогу окружную превратили в неприступный вал. С запада есть шансы под прикрытием леса, который подступает к самому городу, подвести наши части и после артиллерийской подготовки начать штурм.

Он замолчал, сам посмотрев внимательно на карту, и сказал решительно то, что должен был сказать:

– Направление с востока ОЧЕНЬ сильно укреплено. Мы, надо признать, потеряли время. Мне плевать, почему рота снайперов, три роты пехоты и техника так долго шли. Виновных пусть ищет Улем и, соответственно, их наказывает. Факт остается фактом. Сейчас против нас хорошо подготовленная оборона. Более того, количество штыков, выставленных против нас, превышает количество наших бойцов в ТРИ раза.

Многим все это было и так известно. Старая аксиома, что при штурме желательно иметь трехкратное превосходство в численности, теперь давила на всех без исключения. Они не только не превышали в три раза осажденных, но и уступали им в несколько раз.

– Я уже совещался с каждым ротным отдельно и могу только резюмировать ваши мысли. Вы все считаете грядущий штурм безумием. Я же считаю, что мы не только победим, но и победим почти без потерь. Начальник штаба, изложите мои наброски и ваши мысли по этому поводу.

Вставший начальник штаба принял из рук Рината указку и сказал:

– Основное, на чем строится наша, я могу так сказать, наша? – Увидев кивок Рината, он продолжил: – …наша тактика, это на откровенном нарушении приказа Улема взять город в недельный срок после подхода усиления.

Его не перебивали ненужными и нелепыми возгласами, как так можно нарушать приказы… Начальник штаба методично стал рассказывать, к каким решениям пришли в штабе.

– Прежде всего мы хотим окончательно блокировать город. Чтобы даже ночью их поисковые отряды не могли проникать за линию наших позиций и таскать осажденным продовольствие. Наше основное преимущество в том, что их там слишком много. Двадцать тысяч и очень скудные запасы продовольствия. Да, мы предлагаем банальную блокаду. В настоящее время мы не наблюдаем попыток центральной власти заняться нашим отрезанным от Большой земли районом, и значит, у нас есть время на такую роскошь. Нам в плюс то, что в тылу врага действует организованная банда во главе с неким Кондратом. На днях их связной вышел на нас и предложил свою помощь. У них около сотни штыков. Может прихвастнул, конечно, но мы их принимаем в расчет и намерены использовать для устранения командиров ополчения. Ориентировочный срок блокады – месяц.

Все тяжело вздохнули, понимая, что это огромный срок для них. За это время и ополченцы противника могут получить необходимые для боя навыки, и осажденные просто численным преимуществом могут прорвать осаду.

– По окончании этого срока начнем операцию по захвату, – сказал начальник штаба и вернул указку вставшему Ринату.

– Во время блокады, – начал он, рассматривая лица окружающих, – основной упор будет делаться на снайперов и артиллерию. Скоро от Кондрата мы получим сведения о расположении продовольственных складов и с их человеком переправим наших разведчиков в город. Они смогут координировать работу артиллерии на месте. Рота снайперов займет основные участки и при поддержке свежих батальонов закроет город. Наши люди пока будут отдыхать. Они и так тут навоевались, пока вы там прогулочным шагом ползли. Вертолет тоже будем использовать для координации огня и для разрушения зданий управления. Ну и деморализации противника, конечно. Сейчас начальник штаба вас ознакомит с планами по блокаде, а я и командир снайперов поедем на позиции, так сказать, осмотреть… Приступайте…

Роман и Ринат вышли из палатки штаба и направились к уазику. Забравшись в него, они невольно поморщились от сильного запаха бензина в салоне. Приказав водителю ехать на позиции, Ринат обратился к сидевшему сзади Ромке:

– Я про северное направление говорил, но там, если честно, безнадега. Заминировали все что можно. Растяжки на каждом дереве и кусте… Там не реально. Мы в жизни там не разминируем. – Видя, что Роман слушает как-то отрешенно, Ринат повысил голос и сказал: – Э-ге-гей! Слушаем, что тебе командир говорит. Спускайся на землю.

– Да я слушаю, – опомнился Ромка, поглядев в окно на проползающие мимо палатки госпиталя. Много было раненых. За две недели, что он вел своих на поддержку Рината, тот каждый день терял ранеными и убитыми. Но если вы подумаете, что Ромка раскаивался в своем промедлении, то вы ошибетесь.

– В общем, из реальных направлений только южное. И только утренний штурм, – сказал Ринат, убедившись, что Роман его слушает.

– До него еще долго… – резонно заметил Роман.

– Да, но ты на досуге по позициям своих тоже пройдись, может, что высмотришь незамыленным глазом, что я тут за две недели пропустил.

– А где твой наставник? – рассеянно спросил Роман.

– А, – отмахнулся Ринат зло. – Он больше пьет теперь, чем дельных мыслей подкидывает. Он все говорил, что мы упускаем время из-за вашей задержки и что надо прорываться в город, пока все направления не заблокированы нам. И уже в городе сидеть ждать подкрепление.

– В принципе, верно, – заметил Роман.

– Думай, что говоришь, – сказал Ринат. – Мы бы две недели без еды там не высидели. А заблокировали бы нас сразу, как вошли в город. Если бы ты торопился, то может быть… а так…

– Я не мог быстрее. И так колонна растянута была на два километра. Половина пешим строем шла.

– Могли, – зло сказал Ринат. – Могли, если бы захотели. Могли перебрасывать партиями.

– Разделить отряд, идущий по неизвестной территории? – притворно удивился Роман.

Ринат только отмахнулся и не разговаривал до самого подъезда к первым постам.

Выйдя из машины, они прошли с полкилометра по мелколесью и вышли к опушке, за которой уже был виден недалекий город. Его серые пятиэтажки с выбитыми окнами смотрелись пугающе на фоне жуткого почти черного неба.

– Вон, смотри, – указав на них рукой, сказал Ринат. – Это теперь твоя головная боль. Там у них и наблюдательные пункты, и снайпера их сидят. Не много, но есть. Во-о-он, пулеметное гнездо видишь. Не поверишь… мы личный состав этой точки уже раз восемь сменили минометами и снайперами. Все равно, как тараканы, его занимают, укрепляют и сидят там. Место уж больно им удобное. Две сотни градусов обстрела. Что скажешь?

– Ничего не скажу. Надо вышибать. Каждый раз. Пока они там, нам не высунуться. – Роман оглядел и другие позиции противника. – Ну на хрена им сдался городок Ханина? – недоумевал он.

– Крепкие ребята, если честно, – пришлось признать Ринату. – Ополченцы… и женщины, и мужчины. Поймали нескольких, так пришлось долго повозиться, прежде чем разговорили.

– Много интересного сказали? – спросил Роман.

– Ерунда. Это и так все знали…

О дальнейшей судьбе допрашиваемых Роман спрашивать не стал. Он помнил, как он сам поступал. Вообще он замечал в себе появившееся органическое неприятие жестокости, даже вынужденной. Он удивлялся себе и винил во всем Юльку. Они хоть и жили с ней в одной палатке, больше ни разу не спали вместе. Роман все больше тяготился расставанием с ней. Словно она еще вот тут ходит, но ее уже нет. Она уже там… на свободе со своим… Видел он его. Дохляк дохляком. Ни ума, ни фантазии. На своего отца, в каком-то смысле гения хирургии, никак не похож. И оттого что не находил он в парне ничего примечательного, становилось Роману все больнее и больнее. Подумав однажды, что парень, наверное, семи пядей во лбу, он не поленился и, ничем не выдавая ни себя, ни его, поговорил с ним о пустяках. Об истории, о науках… увидев, что перед ним пустышка, он прекратил попытки понять этого парня. Он только однажды спросил у нее…

– Он просто тебя боится… – призналась она. – А так. Он очень умный. Он добрый. Он такой…

Спохватившись, она отвернулась от него, и Роман пожалел, что спросил. Она не притворялась. Ей и правда было тяжело от происходящего. Знала бы она, как ему было тяжело…

– Мля. Ты о чем опять думаешь? – взорвался Ринат.

Сев на землю, Ромка признался другу, что прослушал его.

– Ты заболел? – недоумевал Ринат. – Давай в госпиталь тогда. Там тебя поставят на ноги. А командование ротой наставнику сдай своему.

Покивав, Роман однако отказался.

Севший рядом с ним Ринат спросил:

– Рассказывай, в чем дело? Никого вокруг. Давай…

Поглядев на друга, Роман мотнул головой и сказал:

– Не сейчас. Вечером придем к тебе, тогда…

Нет, Ринат не догадывался, но что-то на его лице отобразилось, и Роман поспешил сказать:

– Мне просто надо еще самому все продумать, и тогда вечером поговорим. О'кей?

Пожав плечами, Ринат сказал, что «о'кей», но только если Ромка теперь будет слушать его.

Роман сделал над собой усилие и скоро уже впитывал всю добытую людьми Рината информацию.

2

Алена прижалась к Тиму в красноватом сумраке и сказала:

– Мы правильно сделали, что ушли.

– Да, – согласился мальчик, разглядывая книжный шкаф в кабинете особняка.

Они сидели в одном кресле возле камина, который разжег Тимур, и грелись, спасаясь от вездесущей сырости.

– Только ты зря стрелял по тому мужчине. И одного ты там ранил… А может, и убил. Я так напугалась тогда.

Кивнув, Тим признавал, что, может, и зря это сделал, но он нисколько не раскаивался.

– Они бы нас обратно отвели, – уверенно сказал он.

– Мы бы сбежали.

– Я не мог бежать долго… мне, кажется, ребро сломали те… Знаешь, как тогда болело жутко?

– А сейчас? – спросила девочка участливо.

– Давно уже прошло, – сказал он.

Выбравшись из кресла, он прошел к шкафу и достал книжку, которую присмотрел. Вернувшись с ней в кресло, он раскрыл ее и прочитал:

– «Пролетая над гнездом кукушки». Название знакомое, – сказал он.

– Я фильм смотрела. Давно. Ничего не поняла в нем, – сказал девочка, рассматривая книгу в руках Тимура.

– А про что там? – спросил он, пролистывая книгу.

– Про сумасшедших.

– Э, нет, – уверенно сказал Тимур, откидывая книгу на недалекий диван. – Про это я читать не хочу.

– А про что хочешь? – спросила девочка, глядя на огонь в камине.

– Не знаю. Про что-нибудь доброе. Сказки какие-нибудь… наверное… не знаю, – сказал он и прижал девочку к своему плечу.

Она посмотрела на него и вдруг попросила:

– Тим, поцелуй меня.

– Зачем? – спросил он удивленно.

– Я так хочу, – сказала девочка.

– Я не умею, – признался парень, и она увидела, что он слегка покраснел.

– Я тоже, – сказала она и отвернулась к огню.

Посидев минут пять, они снова тихо заговорили. За окном хлестал дождь. В комнате было тепло и уютно. Мысли о потерянных родственниках все реже возвращались к ним. Детская психика имеет много предохранителей. Иногда девочке казалось, что они так и жили всю жизнь с Тимом. Иногда мальчик думал о том, что его прямая обязанность – навсегда заботиться о ней. Детям, кажется, никто не был нужен в этом мире.

3

Рухлов, хромая, вошел к Ханину и сообщил:

– Только что наши сообщили… этим… пополнение подошло. Тысяча или чуть меньше бойцов. Точно неизвестно.

– Час от часу не легче, – сказал Ханин, поднимаясь, и, тоже хромая, прошелся возле своей кровати.

– Ты хоть поспал? – спросил Рухлов.

– Немного, – признался Ханин и посмотрел на друга. – Как там Алина?

– Плохо. Не спит толком, как и ты. В госпитале с утра до… утра. Прибегает на пару часов поспать и меня увидеть. Иногда не прибегает.

– Запри ее дома, – порекомендовал Ханин.

– Скорее она меня дома запрет, – признался Антон, чуть улыбнувшись.

– Что с потопом? Восстановили?

– Не можем ничего сделать. Отрубили воду просто. Теперь водопровод только в двух кварталах остался.

– Хорошо поработали уроды, – зло процедил Ханин.

– Это не те… это кто-то из наших, – сказал Рухлов.

– Я понимаю, – кивнул Ханин и спросил: – Кто, хоть есть догадки?

– Леха говорит, что это Кондрат со своей кодлой.

– Он что, не может их выловить никак? – удивился Ханин.

– Нет. Говорит, мы упустили момент. Теперь они в глубоком подполье, – сказал Рухлов.

– Вот уроды. Весь город оборону держит. Людям есть нечего, а они еще и гадят где могут.

Антону было нечего на это сказать.

Без обстрелов города не обходилось ни дня. И без внутренних диверсий и саботажа. Раненые поступали в госпиталь Алины если не потоком, то вполне постоянным, непересыхающим ручейком. И самое страшное для всех – это были раненые дети. Лекарств и медиков не хватало.

Скончавшихся от ранений хоронили в парке прямо рядом с госпиталем. Было страшно читать на досках над могилами годы жизни. Дошло до того, что облегченно вздыхали, что очередная могила оказывалась могилой старика, а не ребенка или молодых парней и девушек.

Встряхнув голову и прогнав из нее дремоту, нападавшую даже на стоящего Рухлова, тот сказал:

– Тут Алина просит дать ей возможность вывести из города детей.

– Куда и как? – спросил Ханин.

– К большой воде. По маршруту Серова.

– Они не пройдут. Мы не знаем до сих пор, прошел ли Серов. Да и эти уроды окружили полностью же.

– Она просит дать ей возможность договориться с боевиками, – сказал Рухлов без особой надежды.

– Мы же уже связывались по этому поводу. Этот их Ринат четко сказал: или – или. Или полная капитуляция. Или все сидят в городе. Мол, так мы быстрее одумаемся, когда начнут дети от голода умирать.

– Мы просили за женщин, детей и стариков. Сейчас она будет просить выпустить только детей.

– Пусть делает, что хочет, – сказал Ханин. – Но я не верю им. Ни одному слову не верю. Верил бы… сдался бы к чертям. И не только я не верю. Никто не верит, после того что они творили.

– У нас нет выбора, – заметил Антон.

– Есть, – сказал Ханин. – Есть возможность пойти на прорыв. И уже прорвавшимися пойти до большой воды и попробовать ее пересечь.

– Прорвутся только крепкие и молодые, – сказал убежденно Рухлов. – Старики и женщины… дети… они не пройдут.

– А так погибнут все. От голода, – сказал жестко Ханин.

Потерев отросшую щетину, Рухлов сказал:

– Я знаю. Давай сегодня попробуем план этот проработать. С учетом выводить только детей.

Договорившись, что они встретятся в штабе обороны города через час, Рухлов и Ханин расстались.

До штаба Рухлов доковылял сам, проигнорировав предложение водителя Ханина подвезти его. Притулившись на стуле у стенки, он закрыл глаза и попытался отрешиться от шума в комнате. Его раздражали постоянные переговоры по рации и споры собравшихся, но не кричать же им, чтобы заткнулись, и не искать же другого места для отдыха. Мало ли что случится.

Раненная осколком минометного снаряда нога тоже болела и ныла, не давая окончательно расслабиться. Но даже эти все препятствия не помешали усталому мозгу провалиться в сон.

Проснулся Антон, когда в штабе уже вовсю шло совещание. Ханин спокойно слушал высказывания людей и сам старался их не перебивать. Только уточнял, что имел в виду тот или иной докладчик.

Антон встал, выругавшись досадливо, что его не разбудили, и подсел к Ханину за стол. Слушая, он постепенно вникал в предлагаемые идеи.

Постепенно все начали понимать, что вообще прорыв их силами вполне реален. На карте стали набрасывать будущий план.

– Ну, а кто останется сдерживать вот это направление? – спросил один из штабистов.

Все замолчали, поглядывая на «гибельное» направление вдоль наметившейся линии выхода из города.

Стали высказывать совсем бредовые идеи, что можно атаковать противника, чтобы сдерживающие основной удар смогли уйти вслед за колоннами беженцев.

– Глупости, – сказал Ханин.

Все посмотрели на него, до этого долго молчавшего. И ему пришлось пояснить:

– Глупости. Никто не должен контратаковать, чтобы оставшиеся смогли выбраться. Мы же не атакуем противника, отрезавшего нас от Крепости. И Артем Наумович не атакует, чтобы с нами соединиться.

– У них другая ситуация. У них провианта хватит на все время осады. И у них нет детей там, – сказал один из присутствующих. – У них только те, кто может держать оборону.

– Да. А у нас дети… – как-то слишком устало сказал Ханин. – И мы должны их вывести. А значит, охранение колонны и тем более отряд прорыва не будет поворачивать назад. Он пойдет впереди до конца.

– Но те, кто останется, обречены, – сказал штабист то, что все и так понимали. – Не от пуль этих уродов, так от голода.

– А если никто не останется… обречена вся колонна, – сказал Ханин. – И если колонна останется без охранения, она опять-таки обречена. Это сейчас мы как в западне, нас удобно расстреливать, если мы высунемся. А там… на просторе они десять раз подумают, прежде чем преследовать, нарываясь на автоматы. Там есть простор для маневра. Там есть шанс уйти…

– Обоз со стариками, детьми и женщинами? – удивились в комнате. – О каком маневре вы говорите?

– Охранение будет к ним как привязанное, раз вы не хотите его повернуть, чтобы дать оставшимся отойти, – сказал докладчик.

– Значит, обоз должен стать маневренным, – заявил Ханин негромко и жестко. – Значит, отдадим все машины.

– Мы не можем отдать машины. По крайней мере, все, – напомнил Рухлов. – Мы на них с участка на участок бойцов перекидываем. Боезапас. У нас не хватает сил равномерно периметр удерживать.

Ханин поднялся и сказал:

– Тогда думайте. Либо мы отдаем машины и маневренная колонна отрывается от преследования и идет к большой воде, либо никто никуда не идет. Потому что выставить из города пешком население – это отдать их на радость пулеметчикам и группам преследования. Все останемся. Ну и тогда как следствие… все помрем с голоду.

Все замолкли, переваривая услышанное. А Ханин, прихрамывая, вышел из кабинета и направился к выходу.

К полуночи план был готов, и Ханина вновь вызвали в штаб. Он приехал чуть посвежевший и, по-видимому, поспавший. Рухлов, позавидовав ему, рассказал в подробностях план. Пусть жесткий. Пусть неприемлемый в обычных условиях, но план, который мог дать шанс ушедшим из города не стать мишенью для бандитов.

Выслушав Антона, Ханин хмуро спросил:

– Я правильно понял, что ты предлагаешь пустить их в город? Выкинуть белый флаг?

– Да.

– И только пустив их, обнаружить себя и сковывать их основные части, пока колонны не будут достаточно далеко.

– Да, – кивнул, устало морща лоб, Рухлов.

– Это смерть всем, кто остался. Без шансов… даже малейших, – сказал Ханин.

– Ну почему, – смутился Рухлов. – Они могут по окончании боезапаса скрыться в подвалах и на чердаках. Запереться в квартирах. Не будут же бандиты все квартиры проверять. И потом, они могут представиться мирными жителями, кто не ушел по каким-либо причинам.

– Ты сам веришь, что они выживут? – спросил удивленно Ханин.

Антон посмотрел на него и сказал:

– Не знаю. Я лично останусь. Я везучий. Может, и тут пронесет. Да и с моей ногой как-то сильно не побегаешь.

– А где ты найдешь еще пятьсот камикадзе, которые вам нужны?

Один из командиров ополчения поднялся и сказал:

– Мои останутся точно. У меня две сотни ребят. Оружия и патронов бы только побольше.

– Это ты говоришь или это они такие храбрые? После того как вы такое провернете, по вам не только из минометов долбить начнут. Опять отравляющие газы зашлют, – зло сказал Ханин. – Просто чтобы отомстить.

– Поверьте… когда я скажу, что мы нужны, чтобы остальные могли уйти, они останутся. Останутся все. И не только мои.

Тяжело поднявшись, Ханин спросил:

– А стариками и ранеными ты решил пожертвовать, Антон?

Тот сощурился, но, не отрывая взгляда от ханинских глаз, ответил:

– В машинах и автобусах поедет чуть больше тысячи человек. Это весь транспорт, что у нас есть… И эта тысяча только дети по переписи. С ними некоторое количество взрослых. Остальные от них отстанут, и если преследование будет настойчивым и его не сдержит арьергард, то да… можно сказать, что я ими пожертвовал. Как пожертвовал и нами… теми, кто останется в городе. Потому что кем-то жертвовать надо, господин бывший старший лейтенант.

Ханин потер глаза, заболевшие от злого взгляда Рухлова, и сказал обреченно:

– Ну, значит, и нам тогда оставаться… всем, кто здесь. Перед этим всем… я хотел бы выспаться. А то что-то четыре часа для меня маловато, оказывается. Стар я стал…

Собравшиеся в штабе смотрели на трущего глаза и улыбающегося Ханина и тоже заулыбались. Все они стали староваты. Ну куда им таким стареньким бегать? Уж лучше на завалинке посидеть… со снайперской винтовкой.

4

Роман и Юля сидели в палатке Рината, и тот откровенно пялился на них. После всего ими сказанного у него как-то перестала реальность увязываться с ее пониманием.

– Ромка, ты дебил, – уверенно заявил Ринат, даже не слушая оправданий. – Ты понимаешь, что ты мне предлагаешь? Нет, ты сам понимаешь, что ты для себя хочешь? Это же расстрел. Причем не мы, так они. За тобой же столько крови…

Понимание, что эта кровь их связала крепче, чем что-либо, не давало Ринату сразу разобраться с ними, как это и требовалось.

– Ринат, я чужой здесь. Я сам не понимаю, как я здесь оказался и что я тут делаю. Я тебе это говорю. Не Улему, не своему наставнику. Тебе… Ты меня должен понять. Пусть меня они расстреляют, но я не могу больше тут оставаться. Раньше меня что-то держало. Словно я не я был. А сейчас я опомнился. И мне нужен шанс стать тем, кем я был. Пусть маленький, но шанс. Ты меня понимаешь?

Ринат зло сплюнул в пепельницу и честно помотал головой, мол, нет, не понимаю.

– Тебя эта баба таким слюнтяем сделала? – спросил он, кивая на Юлю. – Что ты ее с собой припер?! Что, от ее юбки оторваться уже не можешь? Пошла отсюда! Чтобы я тебя не видел!

– Ринат! – осадил друга Ромка.

– Пошла, я сказал! – заревел на нее, люто возненавидев, Ринат. – Жди там! Пока тебя не позвали…

Он хотел ее как-то обозвать, но не стал при Романе совсем уж буйствовать. Когда она молча, еле сдерживая слезы, вышла, он тише уже, но так же зло спросил:

– Ты все мне рассказал? Это все? Или есть еще что-то, чего я не знаю?!

Подумав, Роман ответил, что да, есть еще кое-что. И он рассказал все от начала до конца. Уже после этого рассказа Ринат, казалось, совсем двинулся. Он то хихикал, то ржал, то чуть ли не бил себя по лбу зачем-то вытянутым пистолетом.

– То есть из-за этой шлюхи, спящей по очереди то с тобой, то с ним, ты голову потерял?

– Я с ней не сплю уже… – признался Ромка.

– Тем более, – ржал Ринат. – Тем более ты с ней УЖЕ не спишь. Я хочу увидеть это чмо, на которое она тебя променяла… Просто чтобы я до конца дней мог поржать над тобой.

– Не стоит, – уверенно сказал Ромка.

– Что не стоит? А стоит самому бежать? Стоит меня под монастырь подводить? Стоит бросать свою роту?! Стоит? Стоит это все, когда ты нужен мне здесь?! Когда сегодня-завтра мы на штурм пойдем! Когда ты мне будешь нужен как никогда. Когда Улему ты будешь нужен. Когда от тебя будем все мы зависеть.

– Но я не могу! Там Ханин! Ты понимаешь?! – тоже злясь, сказал Роман.

– То бородатое скулящее существо в джинсе? Которое ты подстрелил? Знаешь что? Ты хреновый боец. Ты, даже выстрелив в живот, не смог завалить его. Как все было бы просто, если бы ты его добил из сострадания.

– Это ничего не поменяло бы, – уверенно сказал Роман. – Рано или поздно я опомнился бы.

– А почему бы тебе не опомниться после того, как мы с этими покончим?

Ромка только пожал плечами. Они сидели напротив друг друга и молчали. Через некоторое время Роман спросил:

– Ты поможешь им? Ты поможешь мне?

Ринат посмотрел на свой пистолет и сказал:

– Нет. Я могу тебя застрелить, если ты сильно попросишь. Но это все, что я могу. Ты не понял еще… А мне Улем так объяснил, что я на всю жизнь запомнил. Ты уже себе не принадлежишь. Чтобы сказать по-другому, ты уже и не человек. Ты вещь. Как и я. Мы принадлежим Улему. Он нас связал, и мы никуда не можем деться от него. То, что ты, как говоришь, очнулся, – это бред. Наоборот, ты стал еще больше зависим, только теперь не от него, а от этой дуры. Ну куда ты с ней и ее семейкой? Что ты там делать будешь?

Набрав грудь воздуха, Роман сказал:

– Я с ними только уйду. Дальше наши дороги разбегутся. Пойду родных своих искать.

– Я тебе не верю, – сказал Ринат. – Ты, как телок от соски, не сможешь от нее оторваться.

– Я тебе реально говорю, – сказал Роман и даже сам поверил в свои слова.

Ринат убрал пистолет под подушку и, улегшись на раскладушку, сказал:

– Иди, Ромка… иди от греха подальше. Сейчас не понимаешь, так хоть поутру проспишься и поймешь.

– Ты нам не поможешь?

– Нет, я сказал.

Роман вышел и, взяв за руку стоящую у входа Юлю, пошел к машине, на которой они приехали в расположение батальона Рината. В машине они молчали. Только добравшись до своей палатки и бросившись на раскладушку, Ромка дал волю чувствам. Человек, на которого он рассчитывал, отказался ему помочь. Человек, в которого он верил, решил, что Ромка просто свихнулся.

Нет, он не плакал. Его плечи тряслись, но глаза оставались сухими. Его трясло от злости. Боясь что-то сказать, Юля просто забилась на своей раскладушке и молча наблюдала за ним.

Роман быстро успокоился. Ничего. Он и сам сможет вывести незаметно из лагеря и их, и сам выбраться. Обидно, конечно. Но ничего смертельного. Ринат и правда мог просто сам пристрелить его или приказать расстрелять. Непонятно, чтобы он Улему по этому поводу лепетал, но ведь мог? А раз не сделал, то надо хотя бы за это быть благодарным. Надо сказать ему спасибо за то, что не расстрелял Юльку и ее семью, чтобы, так сказать, «освободить друга». Так что нечего злиться на него. Ринат правильно сделал, что не захотел связываться с этим. Мол, твоя дурь – ты и майся ею. Ромка как-то странно быстро уснул, успокоившись после своих мыслей. Юля, посмотрев, что Роман уже сопит, аккуратно раздела его, стянула высокие ботинки, долго возясь со шнуровкой, и сама легла спать, твердо зная, что Роман все равно поможет ей.

Глубокой ночью Ромка вскочил от вскриков, доносившихся в палатке. Он не успел опомниться, как в палатку ворвались люди со скрытыми масками лицами и с оружием. Скинув со стола его разложенную одежду, ему велели одеваться. Он неторопливо стал натягивать на себя камуфляж. Лихорадочно соображая, что происходит, он смотрел, как быстро одевается перепуганная, но не заплакавшая Юля.

– За мной, – скомандовал боец со скрытым маской лицом и вышел из палатки. Юля и Рома последовали за ним. В спину им уперлись автоматы замыкающих. Их заставили забраться в грузовик, который немедленно тронулся с места. У Романа не было времени разглядеть, что было вокруг их палатки. Он только заметил напуганные лица дневальных, что смотрели, словно извиняясь, на Романа.

– На пол лег! Быстро! – скомандовал один из бойцов в масках.

Лежа, он услышал вопрос Юли:

– Рома, кто это?

– Либо из города… либо федералы… – сказал Роман, и боец над ним громко и не стесняясь заржал. Тогда Роман добавил: – Либо Ринат приказал арестовать.

Ехали они долго. Больше часа. Железный пол оставил синяки на локтях и коленях лежащих. Юля откровенно мучалась, иногда постанывая, но Роман терпел молча, зло рассматривая сапоги сидящих у бортиков молчащих вооруженных людей.

Когда они остановились и мотор замолк, Ромка услышал шум другой машины и голоса людей.

Ему сказали подняться и слезать с кузова. Он спрыгнул на неуверенные ноги и оказался лицом к лицу с полузнакомым бойцом. Он не мог вспомнить, где он его видел. Да и не дали ему времени вспомнить. Поволокли в другую машину. Забравшись под тент, он увидел в дальнем углу сжавшихся людей под автоматами и думал, что ему к ним. Но к ним отправили только Юлю, а его посадили с краю. Только машина тронулась с места, как севший напротив него боец швырнул ему вещмешок.

– Смотри, что там, и задавай вопросы… если есть.

Осторожно развязав вещмешок, он нашел там теплый свитер, носки, обувь, его, сорок третьего размера. Нашел там полиэтиленовый пакет с деньгами и золотыми побрякушками. На самом дне он нашел два знакомых пистолета и запасные обоймы к ним. Пистолеты были личные Рината. То, с чем он никогда не расставался. Под пистолетами он нашел пачку документов. Там были три разных паспорта с фотографиями людей, несколько напоминающими самого Романа. Сложив все это в мешок обратно, он завязал и, ничего не спрашивая, стал смотреть на кустарник, уплывающий назад, освещенный габаритами грузовика.

Из угла, в который кинули Юлю, раздался голос хирурга, когда-то вытянувшего его с того света. То, что там и этот… Роман не сомневался. Присматриваться не хотелось.

– Твое тело найдут при штурме города. Вопросы есть? – спросил настойчиво сидящий напротив автоматчик.

– Мне что-нибудь передавали? На словах? – спросил он, не отвлекаясь от убегающей дороги.

– Да… что ты дебил, – с удовольствием произнес автоматчик.

Покивав, Ромка улыбнулся. Автоматчик тоже больше не смотрел на Романа, он закрыл глаза и попытался уснуть. Завтра ему с утра идти на охоту за «тушканчиками», как они называли поисковиков, пытавшихся вырваться из города.

Сколько они ехали, Роман не знал. Время странно растягивалось от мыслей о поступке Рината. Он решил помочь ему несмотря на то, что все это может открыться и, как положено… безнаказанным не останется. Ни одно доброе дело безнаказанным не остается. Разные мысли ворочались в голове Романа. И все больше он понимал Рината и его слова, что он будет вообще никому не нужен там, без товарищей. И что уж точно он будет не нужен Юльке, которую уже вовсю обнимал этот сопляк.

Глаза привыкли к темноте настолько, что Роман без проблем различал детали лиц сидящих в дальнем углу кузова. Он видел счастливо улыбающееся лицо Юли и подумал, что, может быть, все было зря? Надо было ее оставить на базе там. Или плюнуть на все и втихаря разобраться с ее женихом. Хотя так не делается, конечно… Точнее, не делалось. В этом новом мире чего теперь только не делается. Встретившись взглядом с хирургом, Роман отвел глаза и снова уставился на уходящую вдаль дорогу.

Ему пришлось еще раз все взвесить. Ему пришлось еще раз испытать страх грядущего одиночества, когда его оставят бойцы Рината и когда он сам оставит эту сладкую троицу. Он последний раз поглядел на Юльку, что не смотрела в его сторону, и, швырнув в бойца, пытающегося спать, вещмешок, сказал громко:

– Этих высадим, и обратно. Чтобы до утренней поверки успеть.

– Не понял? – удивился боец, спихивая вещмешок с колен на пол.

– Не надо понимать. Выполняйте. Мне еще надо с Ринатом встретиться. Подарки его вернуть.

Боец внимательно посмотрел в лицо Романа и, поднявшись, прошелся вперед по кузову. Ударив несколько раз в стену кабины, он дал понять водителю, чтобы тот остановился. Боец повернулся и, посмотрев на сидящих в углу хирурга, его сына и невестку, рявкнул:

– Чего расселись?! Пошли вон из машины. Ваша остановка.

И не познав простого счастья, он тихо уходил в ничто…

1

– Просыпайся, командир, – требовательно тряс посыльный плечо Романа. Видя, что тот с трудом разжал веки, боец пояснил: – Всех Ринат собирает. В городе белый флаг подняли. Кажется, все… закончили.

Такая новость может прогнать любой сон. Роман немедленно оделся и, выбравшись из палатки, подбежал к уазику с посыльным. Забравшись внутрь, он сказал везти его в штаб. Разбитая дорога окончательно разбудила Романа, и он думал только о словах Рината, сказанных ему: «Улем ясно предупредил, что пленные нам не нужны. Придется что-то делать…»

В штабе, к досаде, Романа никого не оказалось, кроме дежурного. Тот сказал, что все на позициях и что Романа просто не стали ждать. Кивнув, Ромка покинул дежурного и, вернувшись в машину, сказал ехать прямо на передовой наблюдательный пункт. Через полчаса ему пришлось вылезать и уже пешком добираться до постов. Узнавая его, полурасслабленные часовые кивали, не скрывая радости от новостей о сдаче города. Чем ближе подходил Роман к передним постам, тем больше бойцов он наблюдал, расположившихся в мелколесье. Здесь Ринату удалось собрать не меньше батальона, и все они уже явно настроились на радостный лад. Взвода и роты еще окончательно не перемешались, но брожение отдельных бойцов перед наверняка намечавшейся операцией Романа несколько злило. Ну и что, что белый флаг? Ну и что?! Сколько таких белых флагов было в истории? Когда мнимая сдача превращалась в реальную ловушку… Он остервенело откидывал ветки, лезущие ему в лицо, и, переступая через корни, думал о том, что и какими словами выскажет позже ротным все, что о них думает.

– Ну, наконец-то, – радостно приветствовал Романа Ринат. Он стоял за навалом из деревьев в окружении практически всех командиров и, казалось, ждал только Романа. – Видал? Сдаются… Всех своих людей, свободных от вахт, собери, они нужны будут… на всякий случай. Мало ли, какая дурь в голове у наших друзей.

Судя по улыбкам и вообще довольным лицам ротных и штабных офицеров, никто особенно не ожидал подвоха. Точнее, возможность эту предполагали, но откровенно не верили.

– К ним уже послали кого-нибудь? – спросил Роман, принимая из рук Рината бинокль. Нацелив его на маячившее на ближайшей пятиэтажке белое полотно, кажется простыню, он насторожился оттого, что за пулеметом под ним все так же виднелись люди. Флаг подняли, а расчеты не снимают. У Романа в груди все больше нарастало беспокойство. – Я им не верю.

Хмыкнув, Ринат сказал:

– Я тоже им не верю. – Хлопнув друга по плечу, он добавил: – Так что ты в этом не одинок. Улем, получив сообщение, тоже высказался… не буду тут цитировать.

– И что вы собрались делать?

– Ну, сейчас вернется мой наставник, он к ним вызвался пойти, тогда и решим.

Кивнув, Роман спросил:

– Что мне сейчас сделать?

– Я уже сказал. Пошли за своими. Мне нужно минимум два взвода твоих снайперов, чтобы прикрывать нас в случае чего.

– Это мне с точек снять придется. У меня многие с ночи. Толку от них не будет в случае чего…

– Да, снимай. Думаю, они тут теперь всяко нужнее, чем там…

– Хорошо, – кивнул Роман и громко крикнул, подзывая посыльного штаба. Отдав указания и проводив взглядом бойца, Роман опять в бинокль стал рассматривать строения города.

Наконец, так и не избавившись от чувства опасности, Роман присоединился к штабистам, стоящим в сторонке от Рината и его ротных.

– Решили, что со сдавшимися делать будете? – как можно равнодушнее спросил Роман у начальника штаба.

Тот странно посмотрел на Романа и, глубоко затянувшись сигаретным дымом, бросил окурок под ноги. Деловито затоптал его и спросил в ответ на вопрос:

– А есть более толковые предложения, чем всех в расход? Или спрошу по-другому: есть более верное толкование приказа Улема?

Видя блуждающие на лицах штабистов улыбки, Роман покачал головой и с натянутой усмешкой спросил:

– А нам что, на всех патронов подвезли? Или обратно без боезапаса пойдем?

Начальник штаба сказал уже серьезно:

– Если все пройдет без эксцессов, то загоним во рвы, которые они тут накопали, и гранатами с фугасами решим вопрос.

Кивнув, Роман посмотрел в тяжелое небо, как ему казалось, свинцом давящее на его плечи. Странная ситуация. Он действительно не хотел, чтобы Ринат и его бойцы попали в засаду и были убиты. И ради этого он бы пошел на все. Но в то же время осознание, что после победы он примет участие в казни своих друзей… пусть даже они его не считают давно другом… что он станет соучастником смерти Ханина, пусть и бывшего, но командира. В гибели тысяч ни в чем не повинных людей… Ему буквально стало физически плохо от предстоящего. Желудок сначала резануло, а потом и вовсе схватило так, что он был вынужден отойти от штабистов и переждать спазм в сторонке.

Роман давно подозревал, что такое беспорядочное питание может его до язвы довести, и, наверное, спазмы его не удивили. Но вкупе с душевными проблемами еще и такие жесткие физические, казалось, собрались реально выбить его из строя. Словно все в организме Романа сопротивлялось любым попыткам хоть как-то участвовать в происходящих событиях.

Сигарету за сигаретой курил Роман, ожидая, пока пройдет приступ. Он облегченно вздохнул только минут тридцать спустя. Так что, когда его взводные подвели бойцов к командиру, он смог четко и внятно объяснить им предстоящую задачу, а не со страдающей гримасой выдавливать из себя слова. Отправив своих снайперов найти место для привала в стороне, чтобы на глаза начальству лишний раз не лезли, сам он вернулся к Ринату.

– Мои на месте, – сказал Роман, рассматривая сосредоточенное лицо товарища.

Ринат кивнул, всматриваясь в бинокль. Оторвавшись от него, он сказал Роману:

– Пусть ждут. Сейчас вернутся наши, там уже решим, как и где разместим твоих бойцов.

– Давно они ушли? – спросил Роман.

– Да уже с час как. Но мы решили, что они торопиться не будут. Пусть все осмотрят сами. Поговорят с этим Ханиным и Рухловым. Кондрату с его людьми добраться до этих двоих так и не удалось, так хоть сейчас посмотрим, кто ж это такие. Нам главное – понять, ловушка это или действительно все у них так плохо, что выбора не оставалось, кроме как открыть ворота.

Роман молчал, разглядывая тяжелые тучи. Заметив взгляд друга, Ринат сказал:

– Я тоже опасаюсь, что дождь пойдет. Странно, что последние дни ни капли при такой-то погоде.

– По закону подлости обязательно будет… – проговорил Роман.

Видя, что друг кроме предстоящего думает еще о чем-то, Ринат спросил:

– Что ты опять грузишься? Что тебе еще жить мешает? Твоя эта дура далеко и наверняка в безопасности со своим женихом и его отцом.

Усмехнувшись грустно, Роман мотнул головой и сказал:

– Я не об этом.

– А о чем тогда?

– О том, что потом будет, когда эти сдадутся.

Ринат снова поднял бинокль к глазам и сказал:

– Что будет… Что будет… все как обычно будет. Тех, кто нам нужен, с собой заберем. Я помню, что Улем сказал, но медики, механики и вообще… нам много кто нужен. Остальные здесь останутся. – Он оторвался от бинокля и, рассматривая лицо Романа, сказал язвительно: – Вот только соплей не надо мне тут. Ты меня утомил, если честно, Ромка. На тебя плохо женщины влияют.

– Что ты мелешь? – возмутился Роман. – Я что-то сказал?

– Ну, мало ли… – улыбаясь, сказал Ринат и обрадовано добавил: – Возвращаются. Ну и отлично.

Вместе со штабными офицерами Роман и Ринат встретили вернувшихся с той стороны. Наставник Рината, как ни странно, не был обрадован. В его голосе, как обычно, слышалась насмешка, но что-то его раздражало.

– Ну как? – спросил Ринат.

Поздоровавшись с теми, кого не видел, наставник сказал:

– Ну что… вам правду или то, что вы хотите слышать?

Ринат только вздохнул, поджимая губы, а Роман нетерпеливо потребовал:

– Не тяните.

Оценив взглядом Романа и его раздраженный голос, наставник сказал:

– Это западня. – Видя недоверие штабистов, он пустился в объяснения: – На улицах никого. Я проехал до управы, где мы обсудили предварительные условия сдачи. Нигде ни души, кроме бойцов, разумеется. Выглядят изможденными, но не при смерти. Могли бы еще недели полторы-две нам мозг клевать. Да и этот Ханин. Крепкий мужик. Долго выдержит. И нам, насколько я понял, он не верит ни на грош. Он и сам так сказал открыто. Потом он ушел, и мне обсуждать пришлось подробности с Рухловым и остальной их славной компанией. Все время сидел и ощущал, что меня разыгрывают. Так не сдают город. Я, конечно, сам раньше капитуляции не принимал, но со всяким знаком по истории. Они больше из меня пытались вытянуть информации, чем обсуждать спасение своих шкурок и имущества. В общем, Ринат, слышишь, это не сдача. Это провокация. Скорее всего, понимая, что они долго не выдержат, решили напоследок отыграться. Подождут, пока наши войдут в город, и из укрытий просто перестреляют.

Ринат задумался, отвернувшись к городу, а его наставник, отвинтив крышку фляги, хорошо приложился к содержимому. Роман, наслышанный уже о пьянстве этого человека, только и сказал:

– Не пили бы вы сейчас.

Завинтив крышку, наставник посмотрел в глаза Роману и сказал:

– Это вода. И меня хоть не учи, что мне делать. Бойцов своих учи. Хорошо?

– Не грызитесь, – сказал Ринат. Обращаясь к наставнику, он спросил у него: – Есть у тебя идеи?

Хмыкнув, тот ответил, оглядывая штабистов и бойцов, что пришли с ним из окруженного города:

– Я только один вариант вижу, как не вляпаться и их ловушку превратить в нашу победу.

Роман заинтересованно посмотрел на наставника Рината. Как ни крути, но этот человек еще ошибок не совершал, и его наука могла еще пригодиться. Ринат же, закуривая, подошел к карте, разложенной на чьей-то куртке прямо на земле, и попросил подойти всех. Сгрудившись вокруг хоть и самодельной, но очень приличной карты города, переданной разведчиками, ушедшими к Кондрату для координирования действий, офицеры в который раз хмуро осматривали красные обозначения известных баррикад и заслонов.

– И что у тебя за идея? – спросил серьезно Ринат.

Даже не глядя на карту, наставник сказал:

– Ну, требовать с вас, молодежь, чтобы вы знали историю, смешно, но был у нас такой царь веселый. Иван Грозный. Ну, то, что он был, вы, наверное, знаете, но как он брал города, надо пояснить. Человек он был незамутненный, и, когда город сдавался, он, не доверяя защитникам, требовал, чтобы все жители покинули стены крепости. Просто и со вкусом. Были прецеденты, когда он всех вышедших тут же через одного и отправлял к праотцам.

Многие смотрели в карту зачем-то, но на самом деле переваривали слова, сказанные наставником.

– Я понял твою мысль, – сказал Ринат.

Наставник усмехнулся, словно говоря, что тут не понять-то, когда и так все подробно сказал. Ринат посмотрел на него угрюмо, и наставник только улыбнулся ему насмешливо, мол, что дальше?

– О'кей, – сказал Ринат. – Так и поступим. Надо непременно связаться с разведчиками.

Дальше начали обсуждать со штабом текст требования и кандидатуры посыльного. Роман хоть был и вынужден присутствовать, слушал все же вполуха и не участвовал в конкретном деловом разговоре.

Уже через полчаса по полю в сторону города шло несколько бойцов. Весь штаб с нетерпением вглядывался в их фигуры.

Роман, оставив офицеров, отошел к своим воякам. Сев возле взводных, он спросил, как настроение у всех. Выслушав, что все бы ничего, только вот небо давит, он спокойно кивнул и сказал, что скоро не до небес будет.

Костры разжигать было запрещено, и Роман откровенно ежился от промозглого сырого воздуха. Скоро и вовсе пошел ненавистный дождь, скрыв недалекий город от глаз наблюдателей. Спрятавшись под деревом и закутавшись в кусок брезента, что ему предложил один из его бойцов, Роман закрыл глаза. Нет, он не уснул и не расслабился. Просто последнее время думать с закрытыми глазами ему стало легче.

2

– Алин… Ну, Алина, – обнимал Антон девушку и, утешая, прижимал крепче к себе. – Все будет нормально. Я тебе правду говорю. Видишь, никто из бойцов не волнуется. Ханин вон даже спокоен, как удав. Мы все продумали. Мы все просчитали.

Алина кивала и только всхлипывала, как и многие женщины на этой улочке, ведущей к одному из внешних заслонов. Вообще, таких уж сильных причитаний нигде не было слышно. Некоторые, особенно дети, которым предстояло проститься с родителями, конечно, плакали, но как-то тихо, приглушенно. Улица была запружена машинами и людьми нереально плотно. Если бы не белый флаг, выкинутый над городом, и если бы продолжался минометный обстрел, то любое попадание сюда по толпе окончилось бы страшной трагедией и десятками жертв. Но теперь у них было время.

С конца улицы стал нарастать какой-то шум, и вскоре бойцы сопровождения закричали, передавая приказ командира колонны:

– По машинам! Быть готовыми к отходу!

Вот тут-то и раздались настоящие крики и полились безудержные слезы. Даже Алина, вжимаясь в грудь Антона, буквально заревела навзрыд. Так или иначе, но погрузка началась. Сами родители отрывали детей от себя и подавали взрослым в машины. Алина заняла место с детдомовскими детьми в одном из автобусов. Пока она махала Антону рукой, сам он вспоминал, сколько трудов вообще стоило уговорить ее ехать, а не идти с остальной колонной пешком. Антон даже сам себе признавался, что сделал это больше для себя. Он знал вероятность выживания идущих пешком и не смог бы сосредоточиться на предстоящем, если бы не был уверен, что Алина будет далеко, когда начнется заварушка.

– Я пошел, – крикнул Антон и, зная, что Алина в автобусе его не слышит, показал пальцами, что собирается уйти. Глядя на слезы девушки, ему очень хотелось задержаться, чтобы утешить. Но времени, как он понимал, оставалось слишком мало. При первых выстрелах в городе колонна двинется прочь. А ему в это время стоит быть возле бойцов. Алина, понимая тревогу Антона, кивнула и, вытерев слезы с щек, помахала последний раз ему рукой.

– Все будет нормально! – крикнул он и улыбнулся как можно уверенней. Она в ответ тоже вымученно улыбнулась, и Антон, больше не оборачиваясь, пошел обратно в центр города.

За колонной машин уже начали формироваться пешие колонны, проходя мимо которых Антон боялся даже смотреть на эти изможденные голодом и неустройством лица. Единственное, что он отметил для себя, – это полное отсутствие страха у людей. Наверное, у каждого человека наступает момент, когда он уже ни бояться, ни просто тревожиться не в состоянии. Людям, живущим в годы такого страшного катаклизма, выжившим при тяжелых переходах в поисках крова и пищи, казалось, что впереди просто еще одно длинное скитание и не более. Да, тяжело. Да, путь, полный лишений. Но сколько их было? Да, мало провианта в путь удалось собрать. Крохи. Но людям казалось, что впереди они смогут раздобыть и провизию, и остальное необходимое. Наивные. Город давно объел не только окрестности, но и удаленные от него районы. Не исключено, что именно такой вот уход резервов в пасть неподвластного городка и обеспокоил настолько Улема, что он решился его уничтожить.

Антон, стараясь не обращать внимания на людей, чуть прихрамывая, свернул в проулок и пустыми улицами направился к штабу обороны города.

В помещениях штаба уже привычно шумели рации и голоса командиров ополчения. Вообще, попадая в эту прокуренную обстановку, Рухлов уже начинал себя чувствовать чуть ли не как дома.

Ханин, наливая чай с остатками заварки вошедшему Рухлову, спросил про Алину, и Антон сказал, что посадил ее и попрощался.

– Ну что… – сказал Ханин. – С первым шумом начальник колонны поведет ее на прорыв. Ну, а мы… Ну, а мы постараемся порезвиться, как умеем. Надеюсь, они сняли людей с линии прорыва колонны, увидев белый флаг.

Присев у печки, промерзший Рухлов, грея руки у пламени, сказал:

– Если идиоты, то сняли. Но вряд ли. Там словно написано именно: здесь в случае чего и будут уходить беженцы.

Кивая, Ханин сказал:

– Если не сняли, то у сопровождения будет не много времени обезвредить заслоны. Пробитая шина – и транспорт встанет. Пробитый радиатор, и тоже недалеко уедет.

– Не трави душу. И так не по себе, – попросил Антон.

Ханин, понимая чувства товарища, замолчал и, только видя, что Антон слишком близко к незакрытому пламени держит ладони, съязвил:

– А ты внутрь их еще засунь… знаешь, как быстро отогреются?

– Угу, – буркнул Антон. Помолчав немного, он сказал: – Вот ведь. Я говорил, что зимы не будет… но такой дубак… И сыро. Не могу. Все кости ломит.

Командиры ополчения перебрались от карты города к Антону и Ханину, словно тянулись за этим кажущимся, мнимым спокойствием. Они с охотой присоединились к обсуждению погоды. Словно обидевшись на непотребные слова в его адрес, небо прорвалось мощнейшим ливнем. Все с усмешкой посмотрели в окно, а Ханин негромко сказал:

– Ну что ж, дождь в дорогу – это хорошо. А в нашем случае дважды хорошо.

Антон, подумав, сказал:

– Так давай сейчас дадим команду колонне выдвигаться из города.

Покачав головой, Ханин ответил:

– Нет, пусть стоят в полной готовности и ждут. Ведь когда по ним начнут стрелять из заслонов, те… они ведь сразу поймут, в чем дело. Надо исключить погоню. Только когда они завязнут на нас, мы сможем дать команду колонне уходить.

– А если дождь кончится к тому времени? – спросил один из бойцов.

– Ну, значит, кончится, – сказал Ханин, разводя руками.

Чем-то тревожным разродилась рация, и дежурный офицер сообщил, что на передовой заслон подошла группа от бандитов. Мол, условия обсуждены, и они принесли окончательные требования. Ханин отдал распоряжение проводить их в управу. Спросив у Антона, идет ли он, Ханин накинул на плечи дождевик и в сопровождении охраны вышел на улицу. Замерший и уже основательно простывший. Рухлов все-таки решил, что надо идти с Ханиным и самому слушать, чем потом расспрашивать. Из отъезжавшей машины его заметили и, уже тронувшись, остановились. Забравшись на заднее сиденье к Ханину, Рухлов сказал:

– Люблю анекдоты первым выслушивать. Поехали, посмеемся над их требованиями.

Ханин усмехнулся, но ничего не сказал.

В управе, в бывшем кабинете мэра города, Антон и Ханин устроились на стульях, оставив кресло главы города свободным. Охрана заняла позиции по углам помещения и у входа. Ожидавшихся гостей, конечно, проверят, но кто знает, чего от них ожидать. Ханин и Рухлов уже на себе познали непредсказуемость и агрессивность противника.

Ни о чем особо не говоря, они просто сидели и ждали парламентеров. Когда же те вошли, оба поднялись и без эмоций предложили вошедшим сесть.

Коренастый мужичок в камуфляже, что явно был старшим среди четырех вошедших, обратился к Ханину:

– Предварительные условия, которые до меня тут обговаривались, приняты нашим командованием. Теперь, как вам велели передать, дело за вами. Вы должны с оружием в руках покинуть город. Построиться возле дороги, ведущей на запад. Сложить оружие. После этого вы будете проведены под охраной на нашу базу. Мирные жители без оружия могут оставаться в городе. Им, как мы и договаривались, ничего никто не сделает. Вам понятны требования?

Рухлов не смог совладать со злостью до конца. Процедив сквозь зубы: «А как же…», он повернул голову к Ханину и сказал вслух:

– Это предложение неожиданно, но закономерно. Нам, наверное, надо будет обсудить его. Наши ополченцы разбросаны по всему городу и собрать всех и вывести потребуется время.

Ханин смотрел на парламентеров, но внимательно слушал и Антона. Кивнув, он сказал, обращаясь к старшему из боевиков:

– Сколько у нас есть времени для выполнения ваших требований?

– Сколько вам надо? – даже с ноткой участия спросил бандит.

Пожав плечами, Антон сказал:

– До вечера точно успеем. До сумерек. Часов в восемь вечера сможем.

Мужичок в камуфляже покачал головой и сказал:

– Не годится. И так уже темно из-за этих туч и дождя. Еще пара часов, и вообще стемнеет. Зима же, – усмехнулся он. Потом, смотря только Ханину в лицо, он подвел итог: – В общем, через два часа мы ждем вас всех на дороге.

Видя, что ему не отвечают, он поднялся и со словами: «Иначе все отменяется» – просто вышел из кабинета. Следом за ним вышли и его спутники. Выждав время, Ханин и Рухлов поднялись и не торопясь вышли в коридор.

– Что будем делать? – спросил Антон.

Хмуро пожав плечами, Ханин сказал, что надо ехать в штаб и там решать. Но в штабе для начала пришлось отвлечься на другие проблемы. Дантес таки достал шайку Кондрата. Не всю, но человек двадцать он буквально закопал, когда его люди подорвали нежилой дом, использовавшийся бандой Кондрата для отдыха между налетами. Сейчас на развалинах работали ополченцы, разгребая их только с одной целью: узнать, погиб ли там сам Кондрат, или только его боевики.

– Первая приятная новость за весь день, – сказал Ханин, присаживаясь на свое место за стол с картой. – Пусть, как уточнят, немедленно сообщат мне, избавились мы от этого недоноска или нет.

Дежурный передал указания по рации и, получив ответ, огорченно сказал:

– Говорят, что нереально сегодня раскопать. Не успеют. Да и дождь мешает сильно. Все мокрое, даже мусор неподъемный.

Отмахнувшись, Ханин изложил офицерам в штабе требования боевиков. Осознавая, что весь план, собственно, идет насмарку, все молчали, ожидая хоть какого-то разумного предложения от кого-то другого. Странное ощущение охватило Рухлова в этой обстановке. Словно он на каком-то рутинном заседании какого-то управления при какой-то непонятной организации. Все сидят. Никто ничего не может толком предложить. И любого самого тупого решения ждут с нескрываемым нетерпением. Хоть что-то! Но чтобы разойтись и приступить к его выполнению.

– Нет идей? – спросил Ханин.

Все неуверенно замялись, и только пожилой мужчина, имени которого Антон не помнил, но который так или иначе был командиром роты ополченцев, сказал:

– Отцы командиры, – обратился он, и многие отчего-то улыбнулись. – Если бы не так хотелось жрать. Если бы до рези в глазах не хотелось спать. Если бы каждую ночь нас не утюжили минометы… То и в этом случае не думаю, что мы нашли бы верное решение. А потому…

Он замолчал, а остальные так и смотрели, ожидая продолжения. Он удивленно обвел всех взглядом и спросил: «Что?»

– Ну и что вы хотели сказать этим? – устало спросил Ханин.

– Как что? – пожал плечами. – Если не знаешь, что делать, – ничего не делай.

Уже слегка злясь на мужчину, Антон сказал:

– Ну, отлично. А подробнее нельзя? Ведь ничего не делать можно по-разному. У некоторых к этому талант, а у нас, к сожалению, нет. Да и обстоятельства несколько не располагают.

Мужчина задумался, глядя в лицо Антону, и только через некоторое время ответил:

– Они хотят, чтобы мы вышли из города. Чтобы мы стали заложниками всех ситуаций, которые могут случиться у них при занятии ими этих… развалин. А мы, понимая, что выход – это смерть всем… выходить не можем. И у нас есть основная задача как можно большие их силы втянуть в уличные бои. Чтобы у них на группы преследования народа не осталось. Хорошо. Просто снимите всех людей с переднего рубежа. Отведите их на подготовленные для уличных боев позиции и ждите.

– Чего ждать? – уже откровенно зло спросил Антон. У него уже тоже от всех неурядиц не работала голова, а мысли о том, что Алина там, в колонне, в ожидании коротает часы перед отправкой, мешали ему даже последние остатки разумности собрать. Очень хотелось к ней. Утешить. Поддержать, пока начальник колонны не скажет «вперед».

– Ну, для начала нам придется ждать очередного обстрела, – кивнул Ханин, обращаясь ко всем, а не только к предложившему этот план. – Причем, если сведение о готовой колонне попадут им в руки, я даже знаю, куда они нанесут массовый удар. И вы знаете. Потом нам надо ждать проникновения в город мелких группок боевиков через опустевшие посты. И только после этого в город втянуться все остальные. И то не факт. Нарвавшиеся на огневые точки в глубине города боевики, скорее всего, отойдут. Ведь ни одного штурма за все это время. Тупое вымаривание нас голодом и отстрел наших бойцов.

Мужчина пожал плечами и сказал:

– Тогда не открывать огонь по первым вошедшим. Даже если они обнаружат наши позиции. Может, даже до определенного сигнала дать указание бойцам не оказывать сопротивления. Плен так плен. Пока в город не войдут все, кто у них свободен.

– Глупый план, – перебил Антон.

– Есть умнее? – удивленно спросил Ханин.

Антон устало помотал головой.

– Давайте дальше думать, – сказал Ханин и, обращаясь к одному из штабистов, попросил: – Чайник поставьте. Кипятку хоть попьем.

– И чай найдется, – заверил штабной и, поставив на печку чайник, добавил: – Но без сахара.

3

Алина спала, забравшись с ногами на автобусное сиденье и завернувшись в толстую куртку Антона. Обняв ее, рядом с ней спал Денис. Под кресла он уложил весь свой немалый арсенал. Когда он грузился с ним в автобус, водитель только косо посмотрел на вооруженного мальчика, но ничего не сказал, столкнувшись с ним взглядом. В автобусе пару раз разыгравшиеся от скуки дети пытались добраться до оружия, но Денис, не особо церемонясь и ни на кого не обращая внимания, влепил несильно в лоб ладошкой пацаненку, что пытался вытянуть за ремень АКС из-под кресла, и больше никто к оружию не подходил. Непонятно с чего, но Денис твердо решил, что он обязан защищать Алину, и как само собой разумеющееся занял место рядом с ней. Она была только рада такому соседству. Она знала в подробностях историю мальчика. Ей одной из немногих он доверился полностью и, ничего не скрывая, рассказал о себе, понимая, что его скорее пожалеют, чем осудят. Алина и правда жалела его, что ему пришлось перенести такое и такое сотворить. Жалела ли она никогда не виденных ею людей, погибших под выстрелами мальчика? Скорее, она о них не думала. После бойни там на холме… она уже поняла, что бывают ситуации, когда не убить невозможно, если, конечно, хочешь сам выжить. Больше того… ощущение, что рядом с ней мальчик, уступало ощущению, что рядом с ней надежный товарищ, способный ей помочь в любой ситуации. Перед сном особо ни о чем не говоря, они все-таки условились, что, если с ней что-либо случится и вообще не останется взрослых, он доведет детей до спасения. Пообещав это, Денис стал настолько серьезным, что не поверить ему было нельзя.

В два часа ночи и он, и Алина проснулись от близких, уже привычных, но все равно жутко пугающих минометных разрывов.

– Все идет не так… – тихо проговорила Алина.

Напуганные проснувшиеся дети не слышали ее, но то, что автобусы все еще стоят, хотя обещали всем, что выедут еще засветло, тоже рождало у них массу недоумений. Проснувшийся водитель протер глаза и, открыв дверцу, вышел на улицу, запустив в прогретый салон морозный, влажный воздух. Зябко поеживаясь, к раскрытым дверям подошла Алина и спросила у стоящего недалеко закутанного в теплую куртку часового:

– Что происходит? Почему опять бомбежка? Почему мы еще не выехали?

Часовой оказался молоденьким пацаном ненамного старше Дениса. Он не особо хотел отвечать, будучи сам чуть напуганным, но сказал, что знал и слышал от других:

– Все пошло не по плану Ханина. Боевики потребовали выхода на открытое место всех бойцов из города. Наверняка чтобы просто перестрелять нас. Ханин отказался. Вместо этого они свернули все позиции и отошли в глубь города к бумажной фабрике. Ну, за госпиталем. Боевики не суются – боятся. Вот и утюжат снова. Говорят, что до утра будет понятно, выйдем мы вообще или колонну пустят по улицам на север, чтобы укрыть от снарядов.

Закутавшись поглубже в куртку и подняв воротник, Алина спустилась на землю и спросила, куда ушел их водитель. Часовой неопределенно махнул рукой в голову колонны, и Алина кивнула, но пошла в другую сторону. Идя против направления колонны, она скоро добралась до тех несчастных, кто ночевал не в машинах. Костры разжигать было строго запрещено, и люди под стенами домов сбивались поближе, чтобы хоть как-то согреться. Многие, выбивая двери в квартиры домов вдоль улицы, скрылись в них, но все-таки большинство мучилось на открытом воздухе, боясь пропустить начало движения. Слыша разговоры проснувшихся от взрывов людей, Алина ступала по асфальту, стараясь никого случайно не задеть. Паники от шума она не наблюдала и надеялась, что напуганные люди даже после случайных попаданий по их улице не бросятся кто куда в поисках призрачного спасения. Колонна должна быть в сборе перед отправкой. Приказ на выход может поступить в любой момент.

Сзади, не особо осторожничая, ее нагнал Денис, и Алина повернулась к нему. Поправляя автомат на плече, мальчик перешел на шаг и замер рядом с девушкой.

– Ты чего в автобусе не остался? – полушепотом спросила Алина.

– А чего там? Там водила пришел. Сказал, чтобы все спали и внимания не обращали.

Кивнув, Алина сказала:

– Понятно. Ладно, пошли обратно.

Она положила руку ему на плечо и, повернув к колонне машин, повела, осторожно ступая и прислушиваясь к не очень далеким разрывам.

4

Роман, держа расслабленно винтовку, осторожно ступал по разбитым кирпичам, что завалили улицу после одного из удачных попаданий миномета в заводскую высоченную трубу. Идущее следом за ним отделение, стараясь не шуметь, все же выдавало себя на погруженной в тишину улице. Раннее моросливое серое утро Ринат посчитал самым удобным временем для проникновения в город. И Роман повел свой взвод занимать позиции следом за пехотой. Довольно быстро распределив почти всех, сам он решился углубиться в кварталы рядом с непонятным заводом. Уж очень ему нравились два девятиэтажных дома недалеко от него. Очень симпатичные позиции, если их занять первыми.

Уже больше часа бойцы Рината, медленно продвигаясь, занимали подозрительно пустой город. Не сказать, что он полностью вымер. Недавно Роман провел отделение рядом с детским садиком, в который сгонялись все, кого обнаружили при зачистке. Человек сорок из-за высокого сетчатого забора наблюдали за Романом и его людьми. Бойцы, что охраняли задержанных, только приветственно поднимали руки, не мешая Роману идти дальше.

Изредка слышались одиночные выстрелы. Не обращая на них особого внимания, Роман искренне боялся услышать настоящий бой. Любое такое столкновение, и согласно приказу они должны все остановить движение и занять оборону там, куда смогли добраться. А тем, кто попал в переплет, немедленно отойти и тоже встать в оборону. Моля бога, чтобы такими «везунчиками» не оказались он сам с отделением, Роман продолжал не задерживаясь и сильно не спеша продвигаться к цели. Уже возле самых девятиэтажек Роман заметил бойцов Рината, что, прижимаясь к стенам домов, словно тараканы, вереницей втекали и вытекали из подъездов, закончив осмотр. Заметив их, несколько бойцов взяли отделение Романа на прицел и, пока он не подошел ближе, не спускали с них глаз. Только прямое указание командира взвода заставило ретивых автоматчиков убрать оружие.

– Ну, что тут? – спросил Роман, закидывая на плечо винтовку.

Командир взвода, закуривая и предлагая Роману сигареты, сказал:

– Кури… пока все не досмотрят, вам там делать нечего.

– Не, спасибо, – отказался от сигарет Роман и спросил: – Ты мне оставь отделение, а? Моих снизу прикрывать.

– Отделение не оставлю. Мне сейчас на этот завод ползти, – в ожидании неприятностей глухо сказал комвзвода. – Разве что по человеку на каждого твоего снайпера могу придать.

– Хорошо. Хоть так, – кивнул Роман. Обращаясь к своим, он указал на двоих и сказал: – Тебе и тебе… Сейчас вам по человеку дадут, чтобы ваши драгоценные прикрывали… и давайте занимайте крышу.

– Лучше не крышу, – заметил один. – Мы, наверное, по квартирам засядем. Вон смотрите, все окна там выбиты, так что удобно… Хоть окнами открытыми себя не выдадим. На крыше сейчас невозможно будет работать с таким дождем…

Роман, признаться честно, уже давно на моросящий дождь внимания не обращал. Он только кивнул на просьбу своего «изнеженного» бойца.

– Так. А мы, наверное, займем вторую девятиэтажку… и вас прикроем, пока вы на заводе будете зачищать, – сказал он комвзвода.

– Будет хорошо, – кивнул ринатовский подчиненный и, подозвав двух своих молодых ребят, отдал им указания насчет Романовых снайперов.

Когда осмотр здания окончился, отряженные бойцы Романа вкупе с приданными им прикрывающими ушли занимать позиции. А сам Роман повел остатки отделения вслед за взводом автоматчиков ко второй девятиэтажке.

Когда первый подъезд был проверен, Роман завел своих людей в него, чтобы укрыть от возможных обстрелов с недалеких и еще не проверенных пятиэтажек. Приказав отдыхать, Роман и сам устроился на ступеньках и связался по рации с Ринатом.

– Что у тебя? – через некоторое время спросил вызванный.

– Пока все о'кей.

– И у тебя все о'кей, – раздраженно сказал Ринат. – Прямо не знаю, что делать. У меня в резерве еще две роты. Наверное, надо вводить в город. И всех, кто на наблюдении сидит… Но вот сердцем чую, что мы уже в ловушке… По самое не балуйся. Ты как себе представляешь спрятать двадцать тысяч? Как их можно спрятать? Мне докладывают, что на данный момент и тысячи не задержано… Что ты думаешь?

– Я бы не вводил, – уверенно сказал Роман. – Мне отсюда виднее. Так вот все, что вокруг меня, напоминает дурной фильм ужасов, где все жители разом поисчезали.

Сначала Роман услышал смешок и только спустя некоторое время ответ Рината:

– Вот ты, Ромка, счастливый человек. Ты еще такие слова не забыл, как фильм ужасов.

Улыбаясь, Роман ничего не ответил. Ринат подумал немного и сказал:

– Я буду вводить эти роты. И из оставшихся постов и дозоров у меня еще пару взводов наберется. Будут в резерве. Улем требует быстрее доложить об исполнении.

– Ну, раз Улем требует… – неопределенно сказал Роман и задумался о том, что неплохо было бы самого Улема на эти улочки запустить.

– Да, требует… ты, вообще, где сейчас?

Роман огляделся, словно мог видеть сквозь каменные стены и перекрытия, и сказал:

– Завод какой-то. Рядом с ним девятиэтажки. Я на них своих ставлю. Очень приятственный обзорчик тут.

– Я понял, о чем ты… Далеко уже забрались. Хорошо. Прикрывайте там наших.

– Нет, мы на крыши загорать полезли, а не работать, – съязвил Роман.

Усмехнувшись, Ринат ответил:

– Ладно, смотри сам там по обстановке. У меня тут другие связи хотят. И давай на оперативный канал переключись, чтобы я не дергался и тебя слышал вместе со всеми.

– Пока не буду, – сказал Роман. – Начнется хоть что-нибудь… тогда да.

– Ну, как хочешь. Когда начнется, не до переключений будет. Отбой.

Роман все-таки внял голосу разума и переключился на общий со всеми оперативный канал. Тем более что его снайпера тоже в нем находились. Послушав, какой хаос в общем канале происходит, Роман только головой покачал и сделал громкость тише.

Оглядев своих ребят, он подумал, что они все ожидали худшего. Все готовились к тяжелым боям с медленным продвижением. Ожидали, что придется за каждый метр драться. Оказалось все намного проще. Бойцы расслабленно отдыхали, кто курил, кто прикладывался к фляге, кто просто мечтал или думал о своем, привалившись к стене и закрыв глаза. Роман даже поежился от непонятного проснувшегося предчувствия при виде этой картины.

Волна непонятной тревоги охватила его окончательно, когда он услышал близкие выстрелы на улице. Один. Три. Один… Очередь. Там во дворе начинался непонятный бой. Резко встав и забравшись на подъездную батарею, Роман выглянул через разбитое окно во двор. Никого. Только выстрелы где-то совсем близко, начинающиеся сливаться в непрерывный стрекот, да тело бойца, лежащее навзничь возле детской песочницы.

Дверь в подъезд снизу резко распахнулась, и, матерясь, в нее ввалились несколько бойцов взвода зачистки со своим командиром. Роман, спрыгнув с батареи, спустился на этаж ниже и спросил, что происходит.

– Засада, – только и ответил командир автоматчиков.

Выругавшись, Роман осторожно прошел мимо бойцов и выглянул во двор. Все так же пусто и все так же непонятно, откуда и с кем перестреливаются. Крикнув своим ребятам, чтобы не теряли времени и занимали квартиры в подъезде, он тоже поспешил наверх.

– Вы, в общем, тут нас прикрывайте, – крикнул он командиру взвода.

Его ребята уже шумно поднимались по лестнице, заходя во взломанные квартиры и присматривая себе позиции. Обогнав всех, Роман поднялся на девятый этаж, даже одышки не заметив, столько адреналина было в крови. Убедившись, что люка на чердак тут нет, он зашел в одну из квартир и поглядел из разбитого окна наружу. Взяв винтовку на изготовку, он внимательно в прицел осмотрел стоящие напротив него пятиэтажки. Он был в шоке от увиденного. Буквально на каждом этаже происходило какое-то движение. И уж совсем он был поражен, когда увидел выглянувший из окна снаряд ручного гранатомета. Роман, даже не думая, прицелился и выстрелил в паренька, держащего страшную игрушку, наверное, опередив его буквально на несколько секунд. Дальше он отправил к праотцам по виду пенсионера с карабином в руках, что неосторожно вылез чуть ли не на подоконник, целясь в кого-то, невидимого Роману. Этажом ниже Роман услышал, как «заговорила» винтовка его подчиненного. Он не видел, в кого тот стрелял, да и некогда было высматривать чужие успехи. Когда из духового окошка подвала дома напротив высунулся еще один гранатомет, Роману никак было не подбить стрелка. Он сделал проще. Выстрелил прямо в заряд. Эффект поразил его воображение. Взрыв снаряда увеличил духовое отверстие в подвал до полуметровой амбразуры. Представить, что в этом участке подвала кто-то выжил, было сложно. Выискивая новую цель, Роман не забывал вслушиваться в стрельбу, определяя, где из чего палят. Для него, казалось, было очень важно представлять, чем его потенциально накроют на позиции. Автоматом или выстрелом из гранатомета.

Следующим в прицеле у него оказался совсем молодой паренек с автоматом. Первым неудачным выстрелом Роман отбил цемент слева от окна, в котором засел «юный пулеметчик». И тому нет бы скрыться сразу в глубине, так он, дурея от пляшущего в руках автомата, лихо за раз выпустил весь рожок непонятно в кого. Роман приготовился и выстрелил второй раз. Тоже мимо. Выругавшись, он в третий раз прицелился, но паренек, видно, все осознал и слинял из проема окна.

– Вот ведь урод… – только и сказал Роман и всухую раздраженно плюнул.

Бой под стенами девятиэтажки был в самом разгаре. Уже слышались разрывы гранат далеко внизу. Уже колебалось все здание от попаданий из гранатометов. Как бы Рома ни горел желанием выглянуть наружу, уроки своего наставника он помнил твердо. «Чем ты глубже в помещении, тем сложнее тебя засечь, тем больше шансов у тебя смыться из комнаты в случае чего. А вот выглянул из окна полюбопытствовать… и все, мажь зеленкой лоб».

Не найдя за пару минут себе новой цели, Роман вышел на лестницу и спустился к своему бойцу, что увлеченно палил по кому-то.

– Ты в кого там садишь? Чего патроны не бережешь? – проорал Роман.

– Так они колонной, как на параде, бегут! – непонятно о ком сказал боец, не отвлекаясь от стрельбы.

– Да где?! – спросил Роман и, только не доходя нескольких шагов, смог в окно рассмотреть, что за цель себе нашел его боец. К ним действительно скученно, словно специально для пулеметчика, продвигался довольно крупный отряд местного ополчения.

– Вашу мать… – только и сказал Роман и, сняв рацию, заорал в нее: – Это Роман! Срочно нужен минометный огонь по координатам…

Ему пришлось помучиться с планшетом и картой, чтобы указать координаты обстрела с упреждением по ходу движения этих дуриков.

Ему не ответили по рации, но минометные разрывы прямо посреди бегущей к девятиэтажке толпе его порадовали.

– Дурдом, – только и сказал Роман и, выбежав на лестницу, поднялся на свою позицию. Не особо рассуждая, он открыл огонь по проскочившим через разрывы городским ополченцам. Видя, как они стремительно приближаются к девятиэтажке, он холодел при мысли, что сейчас те ворвутся в подъезд. Понимая бесполезность такого отстрела, он, оставив винтовку на «рубеже» и вытащив один из автоматических пистолетов, выскочил из квартиры и побежал вниз по лестнице. Он уже был на уровне шестого этажа, когда мимо него пролетели, чуть не сбив, командир взвода с его несколькими автоматчиками.

– Там!.. – только и сказал комвзвода Роману, который чуть не рассмеялся от его непомерно увеличенных от страха глаз.

– Ага! – крикнул Роман и продолжил прыгать через пролеты. На высоте четвертого этажа он остановился, снял с пояса гранату и, выдернув чеку, аккуратно кинул вниз между лестницами. Неудачно. Он-то думал, граната долетит до входа и покажет «кузькину мать» тем, кто уже так бодро и с криками ненависти вливался в подъезд. А она, ударившись о перила этажом ниже, отскочила на лестницу и не торопясь покатилась по ней, глуховато дзенькая при каждом ударе о ступени.

– Ну, вашу мать… что за день сегодня… – сказал Роман и побежал через ступеньки обратно наверх. Он успел подняться еще на один этаж, прежде чем граната взорвалась. Казалось, весь подъезд перетряхнула. Хорошо, что еще лестницы да разбитые окна защитили Романа от взрывной волны и компрессионного удара. Сняв вторую гранату, он уже аккуратнее вынул чеку и совсем не торопясь отправил гранату в полет вниз. Ждать результатов он не стал, побежав снова вслед за комвзвода автоматчиков.

Когда снизу опять громыхнуло, Роман, даже не рассуждая, отправил еще одну гранату в подарок городским «друзьям».

На восьмом этаже ему навстречу напуганно спускались комвзвода с его бойцами.

– Там нет выхода на чердак! – заорал он в лицо Роману.

– Знаю! – рявкнул в ответ Роман и, отстранив растерянного бойца, поднялся на свою позицию. Забрал винтовку и вернулся в подъезд. Пробегая мимо автоматчиков, он сказал им, чтобы шли ниже и отстреливали все, что сунется, а лучше бы гранатами закидали. На восьмом из его снайперов было двое. Оба при деле, отстреливая всех, кто не подходил под определение «свой» в соседних домах и на улице. На седьмом он нашел еще одного своего бойца. На шестом, где засели автоматчики, ожидая нападения по лестнице, бойцов Романа не было. Как он понял, их позиции были на нижних этажах.

– Ну, чего?! – спросил Роман у комвзвода. – Мне что ли ниже спускаться проверять, что там и как?!

Автоматчики, осторожно прижимаясь к стенам и не отводя стволов от спускающихся лестниц, двинулись вниз. Роман, держа в одной руке автоматический пистолет, а в другой винтовку за цевье, ступал за ними. Но много им спускаться не пришлось. Лестницы второго, третьего и четвертого этажей были просто обвалены вниз. Внимательно рассмотрев завал, Роман зло порадовался, увидев под бетоном и арматурой торчащие изуродованные тела.

– Ага, – сказал он. – Нам тут делать нечего… абсолютно. Останьтесь тут кто-нибудь один. Остальные, за мной пошли.

На четвертом этаже он нашел одного из своих бойцов, буквально разорванного выстрелом из гранатомета. Роман только кивнул сам себе и вышел на лестницу. Горящий диван и мебель предрекали большой пожар, но тушить его никто не собирался.

5

Антон с автоматом в руках бежал по подвалу пятиэтажки в квартале от штаба обороны, перебравшегося уже на бумажную фабрику. Ему только что сильно повезло. Пробегая мимо одного из ребятишек с гранатометом, он почти не обратил на него внимания. Зато, уже проскочив пару отсеков подвала и услышав взрыв, подумал позже, что у того просто не получилось нормально выстрелить. И будь Антон в тот момент там, то наверняка бы погиб вместе с молодым. Волной Антона бросило в песок, и пыль, поднятая взрывом, заслонила вообще хоть какой-нибудь обзор и в так почти темном подвале. Минут пять пришлось Антону отлеживаться на песке подвала, прежде чем он поднялся и побежал дальше. Добравшись до конца подвала, он спросил громко, не подозревая, что почти кричит:

– Ну что?! – не понимая, что там бормочет наблюдатель, он крикнул: – Громче!

Но как ни старался боец, его слова все равно были для Антона, пораженного взрывом, слабым шепотом:

– В первый ворвались… мины… растяжки… несколько взрывов… обратно… все…

– Не понимаю! – сказал Антон, и наблюдатель уступил ему свое место.

Антон сквозь амбразуру видел, как из первого подъезда девятиэтажки напротив выскакивают оглушенные ополченцы. Стараясь не выбегать на открытое место, они прижимаются к стене дома и замирают, словно уже убитые, но не упавшие. Прямо на глазах Антона в подъезде полыхнуло еще пару раз и затихло все. Только темный дымок с четвертого этажа, куда он лично недавно пустил «муху», поднимался, нарушая безжизненную картину. Но вот наконец бойцы, перепуганные взрывами, поднялись и, пригибаясь к земле, попытались войти в другие подъезды. Где-то были видны вспышки, но оглушенный Антон практически не слышал выстрелов и взрывов.

Антон рассматривал в амбразуру наглого снайпера с восьмого этажа, что, почти не скрываясь, палил по всему, что движется на улице. Да и по пятиэтажкам, ставшими западней пусть для небольшого, но отряда противника, он прохаживался как мог. Пожалев, что больше не осталось ни одного гранатомета одноразового, Антон тщетно попытался снять снайпера из автомата. Когда отбитый ответным выстрелом бетон оцарапал ему щеку, Антон только зло выругался и отошел от амбразуры.

– Свяжись с Ханиным! – заорал он бойцу. – Или со штабом! Пусть выкурят этого урода оттуда! Или пусть нашим гранатометы подтащат.

Не услышав ответа, но увидев кивок, Антон заторопился на выход из подвала. Он выбрался в подъезд дома и поднялся по лестнице мимо дежуривших бойцов на самый верхний этаж. Зашел в одну из квартир и, опасаясь наглеца с восьмиэтажки, решил не подходить к окнам на той стороне. Зато с другой стороны он, не мешкая, достал ракетницу и выстрелил вверх. Ярко-красная на фоне ставших почти черными туч ракета взмыла над кварталом, и не прошло нескольких минут, как такие же ракеты стали взлетать над всем городом. Все, теперь скрываться нет смысла. Теперь надо стрелять по противнику где и как можно. Убивать его, пока он не поймет, какую дурость сделал, когда влез в город. А за это время колонна уйдет. Еще до контузии Антон, разговаривая со штабом, понял, что эти сволочи ввели пусть не все, но большую часть своих бойцов в западню. Теперь у них не должно возникнуть желания преследовать вооруженную колонну. Вот только где их неуловимый вертолет, что так доставал последнее время. Его бы подбить, и можно спать спокойно вообще. Выйдя на лестницу, Антон взял у одного из бойцов пластиковую бутылку с водой и спросил:

– Ну, как настроение? – пока он пил воду, не понимая, о чем шепчут ополченцы, те успели честно ему признаться, что вообще-то страшно.

Им показался странно-пугающим ответ Антона:

– Ничего, дальше будет веселее!

Спустившись снова в подвал, Антон прошел по нему в другую часть дома и, выбравшись в последний подъезд, зашел в квартиру на первом этаже. Боясь выходить из подъезда на улицу со стороны девятиэтажки, он просто спрыгнул на другой стороне из окна первого этажа. Теперь он должен был добраться либо до штаба на фабрику, либо до вставшего в активную оборону по сигналу ракет безопасного квартала, что представлял из себя практически крепость за счет слишком близко стоящих домов.

Стоя на земле, он понял, что слух возвращается к нему, когда услышал буквально недалеко от себя рев непонятной машины. Надо было его видеть в тот момент, когда он оказался на дорожке между домами прямо на пути, несущегося на всем ходу бронетранспортера. А уж когда БТР, наверное с перепугу, открыл огонь из автоматической пушки и тяжелые полуснаряды несколько раз проревели рядом с ним, Антон мысленно простился и с Алиной, и с Ханиным. Одно маленькое движение в сторону – и бронетранспортер, который не смог пристрелить человека на пути, решил его сбить и пронесся в нескольких сантиметрах от Антона. Еще он не пришел в себя, как уже безразличный к упущенной цели БТР обогнул дом и покатил в сторону девятиэтажки.

Антон хотел что-то сказать самому себе по поводу происшедшего, но ничего, кроме дурацкого «Прикольно!», в голову не лезло.

Собрав остатки сил, он заставил себя бежать. О том, чтобы прорваться мимо снайперов на девятиэтажках и гоняющих бэтээров к Ханину на фабрику, и речи быть не могло. Поэтому Антон, когда пригибаясь, когда в полный рост, бежал в сторону единственного, на его взгляд, спасения. К забаррикадированному на въездах кварталу.

Антон четко помнил, что в него не единожды стреляли. Единственное, он не всегда понимал, кто стреляет по нему: свои с перепугу или все-таки враги. Но десять минут спустя он уже карабкался на завал из ржавых автомобилей, надеясь, что его не подстрелят в последние мгновения. На другой стороне баррикады он даже не остановился, чтобы поприветствовать ополченцев.

Только оказавшись около рации, он сказал связисту сообщить Ханину, что «Рухлов выбрался».

– Вам просили передать… Хм. Что вы кретин и вам надо было тихо сидеть там, где вы и были. Отвечать будете? Или сами поговорите.

– Не буду, – почти весело ответил Антон. – Есть что попить? Все пересохло от бега.

– Теплая вода есть. Вон в кастрюльке. Это мы чай делали.

Антон жадно прилип к кастрюле и пил тепловатую воду, не надеясь напиться. Потом он прошелся по квартире, которую отдали связистам, и, найдя диван, нагло завалился на него с обутыми ногами.

– Не смотрите на меня, – сказал он обернувшимся на него. – Две минуты полежу. Устал, честно. Сегодня первый раз после ранения бегал и прыгал как сайгак. Даже забыл, что у меня нога болит. Вот что значит жажда жизни. А еще меня сегодня чуть не задавили бэтээром. В обычный день мне этих впечатлений бы хватило на неделю вперед. А что еще будет сегодня?

Народ в комнате невольно улыбался и больше не обращал на Рухлова никакого внимания. А он лежал, слушая эфирные переговоры по зашифрованным каналам, в уме благодаря Дантеса, который смог поставить им на службу спецтехнику. Слушая о тяжелых боях в районе западного направления, он в уме прикидывал, сколько еще смогут продержаться спрятанные ранее там засады. Получалось, что недолго. Часа через два-три бандиты уже пойдут на штурм этой крепости из хрущевок.

6

Склонившись над картой, Ринат улыбался. Нет, ему далеко не было весело. Это была все-таки злая улыбка. Он понял, что его бойцы увязли почти везде, кроме западной части города, которую защитники сдавали почти без боя. Начальник штаба, указывая карандашом по карте, о чем-то говорил, но Ринат, погруженный в свои мысли, только изредка понимал его пространные выражения. Несколько раз подошел штабной офицер и отметил на карте новые обнаруженные баррикады.

– Выяснили, где у них КП? – спросил Ринат в очередной раз у наставника, что находился рядом со связистами.

Начальник штаба, поняв, что его не слушают, тоже замолчал и посмотрел на наставника Рината. А тот в полушутливой манере ответил:

– Почти! Осталось не больше четверти города проверить. Если бы у нас было оборудование для пеленгации, нашли бы быстрее. Они пользуются рациями.

– Так сложно найти? – зло спросил Ринат.

Ему не ответили.

Обращаясь к начальнику штаба, он сказал:

– Пусть резервные взводы зайдут вот сюда и уже там ждут команд. – Ринат указал на район ближайшей школы и, когда начштаба отдал распоряжение связисту и вернулся к столу, сказал: – Если до ночи не управимся, надо будет еду к каждому отделению подвезти. О снабжении подумали уже?

Увидев кивок, Ринат опять склонился над картой. Если бы сейчас было раннее утро и ему только предстояло послать людей в город, он бы любому сказал, что это безумие. Но тогда утром все казалось таким простым и понятным. Сначала городские хотели сдаться. Когда им сказали выйти, они испугались расправы и попрятались. Весь город почти всю ночь со вкусом утюжили минометами. Грех не входить и не зачищать… И он послал людей.

Ринат не боялся ответственности. Да, по голове, если он не возьмет город, Улем его не погладит, но вот если он потеряет всех людей, доверят ли ему снова?

– Наставник! – позвал Ринат бывшего учителя. Когда тот повернулся к нему, Ринат попросил: – Выйти надо.

Они спустились по железной лесенке грузовика и спрыгнули в глинистое месиво, залитое водой непрерывно льющего дождя.

Два бойца охраны, что прятались от дождя под навесом ближайшей палатки, поднялись с корточек и смотрели в ожидании на командиров. Прикрывая глаза от заливающего лицо дождя, Ринат сказал наставнику:

– Пошли в палатку. Там потрещим.

Они зашли в палатку Рината и, стряхнув с одежды воду, сели на походные матрасы, разложенные на полу.

– Чего хотел-то? – с интересом спросил наставник.

Ринат зло признался:

– Кажется, я накосячил. Нельзя было лезть туда.

Наставник, который уже привык, что его бывший ученик обращается с ним как со злой необходимостью, казалось, удивился такому признанию. Он помолчал какое-то время, выдерживая паузу, и сказал наконец:

– И? Сейчас ничего не изменить. – Помолчав и видя, что Ринат довольно удручен происходящим, наставник сказал: – Максимум, что можно сделать, это потихоньку вывести людей. Но это бредовая идея. Пока они стоят в обороне, их сложнее уничтожить. Только они двинуться поодиночке и группами, их будут отстреливать как в тире. Есть шанс ночью, но не забывай, что бойцы города практически не знают. Дождь… наверняка засады. Короче, не выйдут. У нас нет выбора. Теперь кто кого измором возьмет.

За стенами палатки раздалось мощное, перекрывающее шум дождя рычание «Урала». Привыкшие, что без надобности машины не гоняют, экономя топливо, Ринат и его наставник поднялись и вышли из палатки под дождь.

Машина была не их. И бойцы в камуфляже, что повыскакивали из кузова и становились в строй, не обращая внимания на грязь и воду, тоже были незнакомы командирам. Не мешкая, Ринат и его наставник направились к этим новичкам и, заметив старшего, потребовали представиться.

– Командир отдельного взвода разведки. Мы авангард колонны. Через полчаса подойдут остальные.

– Какой колонны?

– Мы южнее вас зачищали район… вчера поступил приказ выдвинуться к вам для поддержки.

Ринат усмехнулся и только головой покачал. А наставник, оценив такую удачу, быстро стал расспрашивать:

– Снаряды к минометам сто двадцаткам есть? Патроны? Гранаты?

– Ну да. Мы вообще не тратили за все время похода. Найдется все, что нужно.

– Сколько у вас людей? – спросил наставник, уже сияя от удовольствия.

– У нас три роты. И два отдельных взвода. Считайте, что неполный батальон.

– Провизия?

– Обижаете. Говорю же, зачищали южнее вас. Хорошо зачищали.

– Кто у вас командир? – спросил Ринат.

Комвзвода еще минут пять отвечал на вопросы, но потом взмолился, чтобы его ребят запустили под навесы и в палатки от дождя. Ринат понял, что, собственно, осталось и правда только ждать колонну, позвал наставника в машину штаба, чтобы уже по-другому взглянуть на ту же карту, над которой еще недавно разочарованно готов был признать провал.

В машине его сразу обрадовали тем, что Роман был подобран бэтээром и уже вырывается из города.

– Он же там, как мышь, заперт был, – удивился наставник.

– Взорвали стену в соседнюю квартиру и через другой подъезд с боем вырвались.

– Он ранен? – спросил Ринат.

– Ни царапины, но с ним пара бойцов уцелевших. Те да… ранены.

– Будут что сообщать, сразу мне передавайте, – сказал Ринат и повернулся к наставнику и начальнику штаба, которого уже удивили новостью о подошедшей колонне подмоги. – Что там с остальными?

– Нас выбили вот отсюда. По сути, БТР забрал последних, включая Романа. Так что этот район нам не подконтролен. – Указывая по карте на недалекую часть города от фабрики, начштаба сказал: – А здесь наши наткнулись на укрепленный квартал. Есть все основания считать, что именно там их КП. Баррикады, гранатометы, автоматы, гранаты… они там отбили уже две наших атаки. Если нет возражений, то подошедших мы именно этим кварталом и озадачим. Нам не собрать там еще народ, чтобы третий штурм устраивать.

– Отлично. КП – это то, что мне и было нужно, – кивнув, сказал Роман. – Дайте координаты артиллерии. Пусть сровняют этот квартал. Не хочу даже вспоминать потом о нем.

Пока наставник передавал указания по рации, начальник штаба очертил большой участок города и сказал:

– Это то, куда мы не дошли. Но там не могут прятаться оставшиеся жители. Физически.

– А куда же они делись?

– Можно уже уверенно говорить, что, пока мы возимся с уличными боями, они покинули город. Больше того, я могу сказать, что покидали они его вот здесь, – начштаба показал участок условной обороны городского ополчения. – И как ни странно, именно отсюда в первую очередь Роман снял своих снайперов перед уходом в город. Этот участок был полностью оголен.

– А наши?

– А наших мы сняли еще раньше.

– Молодцы, – только и сказал Ринат. Обращаясь к вернувшемуся наставнику, он сказал: – Мы упустили жителей.

– Это как? – не понял тот. Ему объяснили, и он присвистнул. – Когда мы сняли последних людей отсюда? Даже если они вышли часа три назад, то они минимум на десять километров отошли.

– Снарядить погоню? – спросил начальник штаба. – Но они, скорее всего, не просто чухают пешком, наслаждаясь дождиком. Наверняка у них и транспорт есть, и, более чем вероятно, охранение. То есть посылкой взвода тут не ограничишься. А два-три взвода нам нельзя посылать. У нас основная задача – город.

Ринат хмуро глядел на карту, и даже вошедший в машину комвзвода разведки из новой колонны не отвлек его от мыслей. Наконец он сказал:

– Пошлите вертолет и два отделения бойцов. Вертолет должен найти колонну и высадить отделения для засады на ее пути, после этого вернуться и, уничтожая замыкающих, гнать колонну на засаду.

– Это ничего, что погода нелетная? – насмешливо спросил Рината наставник.

Ринат посмотрел на него и ответил жестко:

– Никто не должен уйти. Если эта колонна закрепится в другом населенном пункте, нам придется начинать все снова. Я больше такого позора не перенесу.

– Но вертолеты в такую погоду не летают, – изумился наставник.

– Точнее, летают, но недолго… и недалеко… – хмуро поправил начальник штаба.

– Я сказал – пусть летят. – Обращаясь к новенькому, Ринат сказал: – Выделите два отделения. Из тех, у кого не будет сомнений стрелять или нет по безоружной толпе. Возьмите боезапаса побольше. И на площадку вертолетную… вам покажут. Наставник, проводи и отправь.

Не выражая эмоций, наставник и комвзвода вышли, чтобы отправить людей. Начальник штаба тоже воздержался от хмыканья и прочих выражений чувств, в кузове штабной машины только рация надрывалась десятком голосов командиров взводов и ротных, сообщая, куда их занесла нелегкая.

7

– Антон! Что у вас там происходит? – требовательно кричал Ханин в рацию.

Отдельные слова, которые он улавливал в ответах, ничего ему не говорили.

– Мать вашу! Сделайте связь! – рявкнул Ханин на техников.

– Там сейчас ад, – сказал один из командиров ополчения, поглядывая на зарево за пятиэтажками в стороне «безопасного» квартала. – Посмотрите. Ведь никуда больше не стреляют, только туда весь огонь сконцентрировали.

Сквозь непонятно как уцелевшие, запыленные стекла фабричного управления Ханин с рацией в руках тоже посмотрел на дым и пламя, что поднимались над, казалось, неприступным убежищем. Они все рассчитывали на этот квартал, что он станет последним спасением, когда боевики займут весь город. Но случилось странное и непонятное. Именно на него был обрушен весь гнев и вся злость бандитов. Обстрел продолжался уже больше получаса, и при таком количестве сотрясающих, казалось, весь город взрывов Ханин уже не надеялся увидеть Антона живым. Запертые на небольшом островке ополченцы в том квартале теперь стали жертвами бездумной надежды на спасение.

Обстрел прекратился на сороковой минуте, и Ханин в который раз попытался связаться с Антоном.

– Антон! Кто меня слышит с тридцатых Энтузиастов? Ответьте!

Ждать долго не пришлось. Чей-то искаженный голос сказал, что по этому адресу уже больше точно никто жить не будет.

– Что за шутки! – возмутился Ханин.

– Да какие уж тут шутки, – сказал голос опять насмешливо. – Тут непонятно как полдома уцелело…

– Рухлова там видели?

– Ага. Он поднялся на развалины с остальными, хотят удержать квартал.

– Вы можете найти его и дать рацию?

Кряхтение в микрофоне и грустно-насмешливый ответ:

– Боюсь, что нет. Я ранен.

– Кто-нибудь на ногах там есть?

– Все, кто мог, пошли защищать квартал от штурма. Я там как раз уже выстрелы слышу.

Говорить собственно было не о чем, и Ханин отдал рацию штабисту, который стал вытаскивать нужные ему сведения из раненого.

Рассматривая сквозь муть окна и дождь все больше опускающийся в сумерки город, Ханин думал только о том, что он даже с Антоном попрощаться не успел. Да еще напоследок кретином обозвал. В то, что из окруженного наверняка квартала Рухлов сможет выбраться, у Ханина были большие сомнения. Он просто в это не верил, хотя и надеялся.

– Что делать будем? – спросил, нарушив молчание, командир одного из отрядов ополчения.

– Надо идти им на выручку, – сказал Ханин. – Не верю я, что они плотно взяли в кольцо квартал. Наверняка можно будет пробиться.

Командир ополченцев поджал губы и, помолчав, сказал:

– Я тогда поведу своих. Посмотрим, что там и как.

Кивнув, Ханин сказал:

– Только держите связь. Постоянно держите связь.

Когда командир ушел, Ханин, опираясь на трость, добрался до стула и, отставив в сторону ногу, сел перед картой города на столе. Вошел Михаил, что ходил за водой в соседний корпус фабрики, и, поставив пластиковые бутылки на пол у входа, одну передал Ханину.

– Там ребята хотят уходить… – сказал Михаил тихо. – Мол, потом возможности не будет. Пока сейчас боевики заняты теми на Энтузиастах, можно проскочить по северу.

– Идиоты, – только и сказал Ханин. – Там мины. Не зная, какие дороги заминированы, а какие нет, хрен они куда выйдут.

– Они-то не знают, – пожал плечами Михаил.

– Так сходи и скажи им.

Казалось, паренек опешил. Он собрался с духом и сказал:

– Не пойду. Опять меня стукачом обзовут.

Ханин поглядел в глаза парня и сказал уже не зло:

– А что, лучше, чтобы они сейчас по дурости побежали и там подорвались? Иди скажи им, что в штабе слышал, что северное и южное направления заминированы полностью.

– Они тогда на восток попробуют прорваться, – уверенно сказал Михаил.

Их разговор уже привлек внимание штабистов, и все слушали, что же теперь скажет Ханин. И тот с тяжелым вздохом сказал:

– Иди к ним и скажи, что если в течение часа посланный отряд не вернется с Рухловым и уцелевшими, то мы уходим из города. Скажи, что ждем темноты, чтобы нас не перестреляли.

Михаил, все еще сомневаясь в том, что делает, вышел, и один из ополченцев, что помогал в штабе на связи, сказал:

– А ведь они правы. Если мы хотим выжить, то надо уходить. Мы сделали то, зачем оставались. Колонна беспрепятственно ушла. Вон, они же полчаса назад сообщали, что уже прошли деревню… как ее… так что мы тут уже не нужны. Не пора бы сваливать?

Ханин задумчиво посмотрел на парня и сказал:

– Ночью. Если до ночи не вытащим наших, то просто уйдем. Тут ничего не поделать.

– До ночи они могут весь город перекрыть и опять к фабрике вернуться, – пробубнил ополченец.

Ханин начинал злиться. И от усталости, и от голода, и от бессонницы он уже не просто плохо понимал, что происходит, а его буквально тошнило от их положения и необходимости что-то предпринимать. Не обращая внимания больше ни на кого, он погрузился непонимающим взглядом в карту и попытался представить, как уходить в случае чего. Получалось плохо. Тогда он взял карандаш и, очертив кругом бумажную фабрику, где сейчас находился, повел линию по улицам к восточной части города.

– Подойдите сюда, – позвал он всех, кто присутствовал в штабе.

– Вот этим маршрутом уходить из города. Вот по этой дороге через двадцать километров будет село. Там все собираемся. Ясно? Не в первой деревне, а во второй, если по-русски. Сейчас пойдите и объясните это бойцам на постах, чтобы ночью не шарахались, а уходили четко куда сказано.

Несколько человек вышли, а оставшиеся вернулись к рациям и большой карте города. Ханин мутным от непонятной слезливости взглядом оглядел кабинет фабричного директора и подумал, что человек, его раньше занимавший, очень любил большие помещения. Чтобы было много воздуха и света. Спасибо ему, подумал Ханин с усмешкой, а то где бы они развернулись. Мысли о прошлом этого кабинета и его неизвестном хозяине заставили его вспомнить, кем он был когда-то… вспомнить, как в детстве тоже любил, чтобы никто не закрывал шторы днем, чтобы желательно даже зимой была открыта форточка. Он вспомнил, как когда-то сам был курсантом и больше всего любил утренние пробежки по Александровскому парку, где летом, несмотря на ранние часы, собирались девушки выгуливать своих далеко не комнатных пород собак. Как с четкой периодичностью раз в неделю одна из собачек вырывалась из рук дамочек и неслась за курсантами. Вспоминая, как они тогда ускоряли ход, Ханин улыбался и не сразу спохватился, что вообще-то не время и не место для улыбок. И тем более для воспоминаний.

– Наши на связи, поговорите, – протягивая ему рацию, сказал связист.

Ханин словно из сна вынырнул и, взяв в руки рацию, прохрипел в нее:

– Да… – Прочистив горло, он повторил: – Да! Ханин слушает.

– В общем, мы не можем к ним подойти, – сказал вроде бы недавно ушедший командир ополченцев.

– Почему?

– Их тут нереально много, – словно восхищаясь, сказал тот. – Долбят по кварталу из всего чего могут, но и тылы прикрывают. Мы сунулись… Я потерял двенадцать человек просто за несколько минут.

– Не видно, что там происходит? У Антона?

– Нам не подняться, да и вообще на открытое место не выйти – снайперов немерено. Меня чуть дважды не подстрелили, пока вдоль одного дома продвигались.

– Понятно, – сказал Ханин, стараясь не выдать своего разочарования.

– Что нам делать? – спросил командир ополчения.

Чуть подумав, морща болезненно лоб, Ханин сказал то, что должен был сказать:

– Отходите обратно. Будьте осторожнее.

Ханин отпил из бутылки холодной дождевой воды, уже не особо беспокоясь о ее чистоте – да никто уже особо о таких вещах не беспокоился, – и передал ее связисту, что стоял рядом с ним.

– М-да. Беда, однако, – сказал он в никуда.

– Вы насчет Антона? – спросил связист.

– Да. Ему не вырваться оттуда. И мы ничем помочь не сможем.

– Может, я еще раз попытаюсь связаться с ними.

– А толку-то? Опять раненый ответит.

Связист отошел и снова по рации вызвал квартал на проспекте Энтузиастов. Ему ответили не сразу, но когда ответили, Ханин, забыв про боль в ноге, поднялся и прошел к связи:

– Антон? Ты?

– Ага… Слушай, Ханин, ты был прав, конечно. Я кретин, что сюда полез. Но нас тут еще много. Может, вытащите идиотов? А?

Ханин прямо чувствовал, что Антон улыбается, когда говорит там, и оттого ему было еще больнее сообщать правду:

– Мы пытались к вам пройти… прорваться. Потеряли полтора десятка человек и отступили. Везде в городе снайпера. А вокруг вас, непонятно откуда, огромное число боевиков. Словно они весь город опустошили, только чтобы вам выбраться не дать.

Антон там в разрушенном артиллерийским огнем квартале, наверное, оглядывался и, видя бесперспективность, с тоской сказал:

– То есть никак?

Ханин сглотнул, но ком, вставший в горле, не прошел.

– Хех, – усмехнулся Антон. – Ну, чего уж теперь. Только ты знаешь… я, пожалуй, никому говорить не буду, что помощь не придет. Правильно?

Ханин молчал.

– Правильно, – сам себе ответил Рухлов. Он замолчал, но, скоро преодолевая что-то в себе, сказал: – Знаешь, Ханин. Ты больше не связывайся с нами. Гранат у нас… патронов… немерено… Хрен знает, сколько мы еще продержимся. Но ты больше с нами на связь не выходи. Хорошо? Пожалуйста. Так будет лучше. А вы уходите. С нами покончат… за вас возьмутся. Я тебе правду говорю. Найди там Алину, если выберешься. Помоги ей выжить в этом дурдоме. Пока, Ханин. Ты хороший человек, я тебя уже узнал. Но так вот сложились обстоятельства. Отбой.

Ханин услышал, как что-то захрипело на канале, а потом связь исчезла и повисла полная тишина, это автоматически отсекли шум помех.

Спустя минут пять безуспешных вызовов Рухлова в помещение штаба обороны вошел уставший командир отряда ополченцев.

– Вернулись. На обратном пути никого не потеряли.

– Это хорошо. Готовьтесь к отходу.

– В смысле?

– В прямом. Предупредите людей, что вы через час выходите.

– А вы?

Ханин усмехнулся:

– Ну, куда я с вами с такой ногой-то? Я еле хожу. Я ночью уйду. Чтобы не бегать, не прыгать и вас не обременять.

Командир ополченцев только головой покачал на такое.

Через час собранные между корпусов вооруженные бойцы прощались с командиром, остающимся на фабрике. Его, конечно, уговаривали. Конечно, нашлись и те, кто хотел остаться с ним, но он позволил остаться только Михаилу. Чтобы совсем с тоски не закиснуть. Да и помощник ему понадобится, решил он. Нет, не подумайте, что он захотел остаться в городе и героически погибнуть. Он тоже хотел выбраться, но не обременять уходящих бойцов своей немощностью.

Прощание было недолгим. Ханин просто ушел в корпус администрации фабрики и из подъезда слышал, как, шумно топая, бойцы повалили прочь с территории. Через минут пять в подъезд корпуса вошел Михаил и, столкнувшись со стоящим на лестнице Ханиным, сказал:

– Все. Ушли.

Опираясь на трость, Ханин повернулся и начал подниматься наверх. Михаил сначала хотел помочь, но потом, отстраненный Ханиным, просто шел рядом. Они поднялись в штабную комнату, и бывший старший лейтенант, так постаревший по виду, тяжело сел на стул рядом с рацией. Взял микрофон и, переключив в нужный режим, заговорил:

– Всем, кто меня слышит. Говорит Ханин. Мы сделали то, зачем оставались. Колонна ушла, и она в безопасности. Мы сделали все, что могли. Сейчас все, кто может, уходите из города. Ждите темноту и уходите. Всем вам огромное спасибо, что позволили спастись детям и женщинам со стариками. Вас всех будут помнить. Это… это, наверное, подвиг. А теперь уходите. И не рискуйте лишний раз. Теперь уже будет обидно, наверное, погибнуть… когда все сделано. Постарайтесь выжить. Отбой.

Не прошло и минуты, как в ответ стали приходить слова выживших в различных частях города:

– Ну и отлично… Мы уходим.

– Да уж. Пора.

– С сумерками уйдем. Где-нибудь встречаемся?

– А неплохо мы их. Не, мы реально круты.

– Крутые только яйца бывают…

– Не крутые, а вкрутую.

– Слушайте, неужели все кончилось?

– Ага, держи карман шире. Нам с пожарки в жисть выбраться не дадут. Обложили суки. Хотя не стреляют. Ночью попробуем уйти.

– Сочувствуем. А вы им спойте. Хором… может, не выдержат и свалят?

– Скорее подпевать будут…

Ханин, не разделяя странно-нервно-веселого настроения ополченцев, просто выключил рацию и откинулся на стуле. Михаил, поглядев на его слишком спокойное лицо, спросил:

– Может, чайку? В третьем корпусе, непонятно почему, еще электричество есть. Я вскипячу. Барбулятор за две минуты сделаю.

Ханин посмотрел на Михаила и просто кивнул.

– Увидишь кого чужого на территории – прячься. И даже не рискуй, – сказал он вслед.

Оставшись один, Ханин закрыл глаза и, думая об Антоне и об Алине, как он ей скажет, если свидятся, только крепче сжимал зубы. За окном опять загромыхали взрывы. Опять по тому же кварталу. Неужели они еще держатся? Неужели их так и не смогли одолеть, что опять перед ночью, так сказать, решили задолбить минометами. М-да… Антон решил дорого достаться товарищам оккупантам.

– Господи, помоги ему, чем можешь… – сказал вслух Ханин.

Он слушал взрывы в городе, но совершенно не хотел открывать глаза и видеть зарево пожаров по нему. Он уже привык к такой канонаде и устал так за эти дни, что не стоит осуждать его за беспокойный сон, что он с радостью принял.

Около часу ночи в полной темноте его разбудил голос и рука Михаила на плече.

– Господин старший лейтенант. Пора. Вы чаю попейте, и пойдем. Я вот принес.

Поглядев в подсвеченные бордовым стекла, Ханин спросил:

– Никого не было? Никто не шарился по фабрике?

– Нет вроде… – неуверенно сказал Михаил. – Полчаса назад еще один обстрел был… тех, кто там с Антоном.

– Неужели держатся?

– Вроде как. С улицы точно слышно стрельбу в том районе. Попейте чаю.

Глаза Ханина, привыкшие к темноте, увидели, во что налит чай, и он усмехнулся. Не имея чашек, Михаил просто поотрезал верхи у пластиковых бутылок.

– А не расплавится? – с сомнением посмотрел Ханин на «кружку» перед ним.

– Не-а, я так пил уже.

– А сахар откуда?

– Сахара нет. Только заварка и то та, которую я с собой таскаю как НЗ.

– Понятно, – сказал Ханин и наклонился к «кружке». Придерживая ее руками, он отпил один глоток, второй… в горле и в теле потеплело, и даже чувство голода перестало так резать желудок. Поднявшись и без трости дойдя до окна, он сказал:

– Темно-то как.

– Это тут… – ответил Михаил. – На улице светлее значительно. Дождь кончился. Небо светлое. Звезды. Да и пожары…

– Значит, пойдем…

– Да, господин старший лейтенант.

– Ты почему меня так называешь-то. Зови как все, по фамилии.

– Нет, я уж лучше так, как привык, – сказал Михаил и, закинув на плечи вещмешок, в ожидании посмотрел на Ханина. Тот не заставил себя долго ждать. Поставил пустой пластиковый «стаканчик» на карту города и, подобрав трость, направился к выходу.

8

Алина сказала детям, чтобы не шумели, и поспешила наружу за водителем. Будто само собой разумеющееся, Денис подобрал автомат и, повторив всем, чтобы молчали, вышел следом за Алиной.

– Ничего страшного, – сказал водитель Алине, указывая на колесо. – Сейчас заменим – дальше поедем.

Денис, проскочив между идущими мимо грузовиками колонны, спустился в кювет и, не особо прячась за оголенными кустами, облегчил мочевой пузырь. Поправил деловито штаны и автомат на плече, поднялся обратно на дорогу. Снова проскочил между идущими автомашинами и спрятался от дождя в салоне автобуса. Следом за ним вошла Алина и спросила детей, кто хочет в туалет. Пришлось Денису снова выходить и вести мальчиков через небольшое поле в лесок, чтобы они не так стеснялись. Сам он их стеснительности не понимал уже, но Алина сказала, и он вел. Она же повела девочек на другую сторону дороги, колонна, уже никого не ожидая, прошла дальше, и только крытый грузовик охранения стоял на обочине, ожидая, когда автобус тронется в путь. Даже когда дети вернулись мокрые от дождя, но довольные (после стольких часов езды им удалось побегать и размяться), водитель все так же возился с колесом. Алина быстро утихомирила детей и заставила всех рассесться по своим местам.

Присев у переднего колеса автобуса, мальчик подумал, что они уже далеко отъехали от города и что скоро будет та самая большая вода, через которую еще никто не придумал как перебраться. Он вообще последнее время мало говорил и больше произносил слова у себя в голове. Вот и сейчас, чувствуя спиной удары капель, он рассуждал о тех, кто плелся под дождем пешком. Он жалел их, но, став мудрее за последнее время, ни за что не поменялся бы с ними местами ни из какой жалости. В этом он упрекал себя, но ему не было стыдно. Тогда он представлял стариков, идущих пешком, которых поддерживают женщины, чьи дети едут в колонне. И все равно у него не проснулось того жгучего стыда, который, бывало, охватывал его в детстве, если он видел, как мама несла тяжелые авоськи, а он, бездельник, дома в это время чем-то занимался. Даже испуг Дениса по поводу потери им стыда был каким-то тусклым. Неправильным. Формальным. Мальчику пришлось признать, что он очень сильно изменился не только внешне. Но и внутренне. Он был готов стрелять и драться за эту мелюзгу в салоне автобуса. Он чувствовал себя чуть ли не их старшим братом после наставлений Алины. Он был готов умереть за саму Алину. Но те, кто не входил в круг его «близких», которых он сам признал, стали ему не просто безразличны… они словно перестали существовать для него.

Вопрос, который возник в голове и стал настойчиво требовать решения, выглядел приблизительно так: ЭТО надолго, навсегда или временное помутнение?

От самокопания его отвлек странный шум, что сквозь дождь сначала был незаметен, потом хоть и был слышим, но его никак и ни с чем нельзя было сравнить. А уж когда встревоженный Денис отошел от автобуса, пытаясь высмотреть в пелене дождя что-то, что может издавать такие звуки, они превратились во вполне узнаваемый шум винтов вертолета.

Дальше он не рассуждал. Скинул с плеча автомат, снял его с предохранителя. Патрон и так уже находился где надо… поднял оружие к плечу. Из машины охранения его заметили и удивленно стали выглядывать из-под тента. Дальше и у бойцов сопровождения сработал обычный инстинкт самосохранения. Они повыскакивали из кузова в дождь и врассыпную разбежались по насыпям дороги.

Не обращая ни на кого внимания, Денис стоял с автоматом, прижатым к плечу, и целился в только ему понятное место над лесом. Его замершие пальцы, сжимающие цевье и лежащие на курке, казалось, стали белыми от холода и напряжения. На лице мальчика не отображалось ничего. Он просто стоял и ждал.

Он нисколько не изменился в лице, когда над близким лесом заметил идущий на него большой корпус вертолета, он просто плавно нажал на курок. Один выстрел. Еще один. Еще один. Он стрелял так, как учили его ребята из роты Ханина. Выстрелил, прицелился, выстрелил. Не тратя лишние патроны на крутость шумного и бесполезного огня. Не стараясь запугать противника, чтобы он голов не показывал… сейчас была одна цель и один стрелок. И потому выстрел, прицел, выстрел. Вот звонко зашумели очереди автоматов сопровождения. Вот раздались крики командира, чтобы кто-нибудь выстрелил из гранатомета. Не попасть так, напугать пилота. А вертолет все надвигался на две машины, замершие на обочине. Одна из подвесок вертолета окуталась дымом, и все у Дениса внутри сжалось до боли. Сердце буквально сбилось с ритма, когда разум осознал, что вертолет пустил ракету. Но мальчик не двинулся с места, он все так же прицельно стрелял по лупоглазой кабине вертолета. Ракета пролетела всего в трех метрах над головой Дениса, чуть оглушив его. В следующий миг она взорвалась метров за пятьдесят сзади него, не причинив ни мальчику, ни автобусу никакого вреда. А Денис продолжал стрелять, уже не обращая внимания, почему он стреляет так, а не иначе. Почему должно слиться перекрестье. Почему надо сдерживать дыхание. Почему надо плавно давить на курок. Он стал словно автомат, что имел только одну задачу – качественно класть пулю за пулей, разбивая плексиглас кабины. Вертолет так никуда и не свернул. Он пролетел над дорогой с машинами и вломился в тот лес, в который еще недавно Денис водил мальчиков по их нужде. Сломав несколько сосен, вертолет взорвался и опал пылающим шаром в подлесок. Денис опустил автомат, но так и не отводил жесткого взгляда от места, где, казалось, сам ад вырвался из земли, поджигая мокрые сосны и кустарник.

От созерцания подбитого вертолета его оторвали только радостные крики чуть ли не ему в ухо и чьи-то жесткие, даже болезненные объятия. Потом он увидел перед собой счастливое, но со слезами лицо Алины, что попеременно оборачивалась то на пламя, то на него, Дениса, и только тогда он пришел в себя. Командир взвода охранения разжал объятия и опустил мальчика на землю. Теперь уже Алина обняла его и сказала, чтобы все слышали:

– Наверное, Антон просто знал, что тебя надо с нами отправить.

Начальник сопровождения сказал, тоже радуясь:

– Да, пацан, если бы не ты, этот… бы нас с двух залпов тут бы и похоронил.

Денис механически поставил автомат на предохранитель и, закинув его на плечо, хлопая часто ресницами, словно собирался заплакать, посмотрел в мокрое лицо Алины.

– Нам надо ехать… – тихо сказал он. – Нам надо очень быстро ехать.

И путь, длиною в жизнь, мы проходили за мгновенье.

1

На удивление яркое и солнечное утро встретило всех, кто выжил в вечерней и ночной мясорубке. Антону и другим дали выспаться до одиннадцати утра. Их не трогали, не будили, старались рядом не ходить. И они спали. Двенадцать человек, что ранеными и изувеченными вытащили из-под завалов окончательно обрушенных домов.

У Антона была перебита рука, и арматурой ему прошило ногу, повредив артерию. Он должен был умереть от потери крови, но его вытащили, перетянули ногу, плотно перебинтовали руку, вкололи обезболивающее и после отправили на койку, где он окончательно провалился в беспамятство. Остальным тоже оказали скорую помощь. И их под охраной так же оставили в палатке дожидаться своей участи.

Но все хорошее заканчивается, и в одиннадцать часов их разбудили толчками и окриками. Антон еле разлепил опухшие глаза, но о том, чтобы подняться, не могло быть и речи. Ему помогли двое боевиков. Они вынесли его из палатки и усадили на осколок бетонной плиты. Скоро палатка опустела, и все измученные ополченцы сидели на строительном мусоре, наслаждаясь странно ярким солнцем. Было холодно. Но свет, льющийся с неба, как-то странно компенсировал сырость и промозглость земли. Думая о том, что Алина уже должна быть далеко, Антон с усмешкой вспоминал молчание Ханина и его признание, что он не придет на помощь. Нет, Антон не злился. Это было правильно. Он никогда не понимал тех, кто ради горстки народа рисковал дивизиями. Морально оправдано, да… но логикой нет. Антон, как и многие в то время, стал рассуждать, уже только опираясь на рациональность. И, следуя этой логике, он понял, что их не оставят в живых. Их наскоро зашпаклевали и дали выспаться, только чтобы устроить показательную казнь. Хотели бы оставить в живых, дали бы настоящих хирургов, что их зашили бы по-человечески. А так… просто, чтобы концы не отдали раньше времени. Антон единственное о чем жалел, что не сможет стоять, когда его будут расстреливать. Перетянутая нога не гнулась и вообще не чувствовалась. Опираясь на нее, он даже боли-то не чувствовал. Но и стоять не мог. Сразу валился обратно на осколок бетонного блока.

Разговаривать им не давали. При попытке обратиться к мальчику, что с перевязанной головой сидел недалеко от него, Антон получил увесистый удар в затылок рукой. Клацнула челюсть, и он только улыбнулся этому идиотизму. Судя по остальным, только он и сосед с перевязанной головой, странно аутично уставившийся в одну точку, серьезно были ранены. Остальные кто с пулевым навылет, кто с ушибами, кто просто легкоконтуженные. Многие сидели, закрыв глаза и подставив лица солнцу. Это походило за странную молчаливую молитву каких-то сектантов. Они словно смотрели на солнце своими закрытыми глазами. Антон не мог позволить себе такой роскоши, как последние мгновения провести зажмурившись. Он оглядывался, рассматривая руины, всматривался в лица боевиков, изучал палатки, разбитые посреди развалин. Он заметил серо-белого голубя, что разгуливал по мусору и что-то выискивал среди него. Еще он заметил вдалеке разбитой артиллерией улицы, как коптящий экскаватор копает ров…

Вдруг все вокруг изменилось. Боевики напряглись, выпрямляясь. Раненые открыли глаза. Голубь вспорхнул и улетел. Шум экскаватора показался громче.

Не торопясь, к ним приближались три человека, среди которых Антон узнал неуловимого Кондрата. При виде этой уголовной рожи Антон не смог сдержать усмешки. Да и Кондрат был чересчур рад увиденному Рухлову.

– Это вот Рухлов. Кореш Ханина, – сказал он своим двоим спутникам весело. Те внимательно посмотрели на Антона, но ничего не сказали. Оглядев других раненых, Кондрат заявил: – Это шушера. Никого из них не знаю.

Один из молодых ребят, что рядом с Кондратом казались даже моложе, чем были на самом деле, сказал жестко:

– Хорошо. Иди. Мы сами тут разберемся.

Кондрат, не споря, ушел, и, когда он скрылся, эти двое перед Антоном представились:

– Ринат. Я командую этой толпой.

– Роман. Я командир отдельной роты снайперов.

Попросив охрану отойти на десяток шагов, Роман обратился к Антону:

– Я бывший ученик Ханина. Его курсант. Мне надо его найти. Мы обыскали весь город, но не нашли его. Ни среди живых, ни среди мертвых. Если мы его найдем, ему гарантирована жизнь. Гарантирована не нами, а Улемом. Нашим хм… командующим. Помогите нам его найти.

– Ага, – усмехнулся Антон. – И если я вам помогу, то вы, конечно, отпустите и нас заодно.

Роман скривился как от зубной боли и сказал:

– Нет. Я не буду вам врать. Вы вполне достойны знать, что с вами будет…

– В том рву закопаете? – перебил Антон, кивая на делающий свое дело экскаватор.

– Нет. Это для других. Далеко до окраины, чтобы в ваших рвах хоронить… – сказал Роман, оглянувшись. – Вас… здесь кто выжил… вывезут за город и расстреляют.

– Ну да? – смеясь, сказал Антон. – Зачем же столько возни-то? Не проще тут и в ров?

Казалось, что тот, кто назвался Романом, еле терпит, чтобы не сказать что-то, чего говорить не имел права. Он набрал в грудь воздуха и сказал терпеливо:

– Можете считать нас кем угодно. Но мы уважаем силу и волю. И вы доказали, что обладаете и тем и другим. И наше решение отдать вам по смерти салют одобрил даже Улем. Помогите нам найти Ханина, чтобы его нечаянно при зачистке не застрелили.

– А его вы аж к самому этому… вашему Улему отвезете? И там расстреляете?

Вмешался Ринат:

– Роман, ты тратишь время. Причем мое. Все понятно с ними.

Роман кивнул и отошел на шаг от Антона:

– Прощайте, Рухлов. Я много о вас слышал хорошего. Вы были достойным и противником, и человеком.

Антона прорвало:

– Прощай, Рома. Я тоже о тебе слышал. Правда, те, кто о тебе слышали из твоей роты, зеленели и их тошнило. Они так и продолжают считать тебя уродом.

Роман вздохнул и только сказал:

– Зря…

Они ушли, а Антон, подняв глаза к небу, сказал, тихо улыбаясь:

– Конечно, зря. Но должен же был я тебе хоть что-то сказать. – Ему казалось, что этот Рома еще слышит его: – В этой жизни все зря. И слова, и дела. Наверное.

Скоро по чуть расчищенной дороге к ним подкатил грузовик с тентом, и им, можно сказать, аккуратно помогли забраться внутрь. Следом поднялись автоматчики. Грузовик тронулся и неторопливо пополз прочь из города.

Через довольно долгое время они выбрались из разбитого города и, отъехав по дороге с километр, остановились. Один из автоматчиков достал свою флягу и, открутив крышку, протянул ее Антону. Рухлов приложился к ней и, сделав большой глоток, передал ее своему раненному в руку соседу. Только спустя мгновение он понял, что это был коньяк. Сам удивляясь себе, он попросил сигарету у охранника. Ему дали. Ему и трем другим, кто попросил. Поднесли огня. И все это происходило в полной тишине. Грузовик стоял. Через откинутый полог виднелись залитые водой поля, сверкающие на солнце. Было холодно, но это никому не мешало ни думать, ни вспоминать.

Через пять минут, когда окурки вылетели за борт, автоматчики помогли всем спуститься. Причем Антона принимал и поддерживал командир расстрельной команды.

– Ну, – весело спросил Антон, – где нам построиться, чтобы вам было сподручнее?

Командир расстрельной команды молча покачал отрицательно головой и сказал:

– Нигде, – с этими словами он поднял пистолет и выстрелил в лоб Антона.

Его тело, которое больше не поддерживал автоматчик, осело на дорогу.

– Попрощаться хоть дайте, – взмолился пожилой мужчина.

Командир опять покачал головой и пустил и ему пулю в лицо.

Завершили дело автоматчики.

2

Алина была практически счастлива, когда их автобус и машина сопровождения нагнали колонну, ползущую по скрытой в воде дороге на восток. Скорость была меньше пешеходной. Путь можно было определить только теоретически. По редким устоявшим указательным знакам. Хорошо, что впереди начинался подъем и дорога выныривала из этакого новообразованного озера. Им надо было заправиться. Влить последнюю канистру. Но делать это по колено в воде ни у кого особого желания не было. Алина почувствовала, как облегченно вздохнул водитель, когда они стали подниматься и выкатили на сухое место, встав у обочины. Вся колонна остановилась, чтобы заняться своими делами. Кто-то кормил детей собранным в городе провиантом. Кто-то, экономя воду, умывался. Многие просто ходили, ощущая под ногами твердую землю. И все облегченно улыбались. Пока они шли к большой воде, их еще могли догнать, но теперь, пройдя ее вброд, они были вне досягаемости для бандитов. Слышались разговоры взрослых о том, что неплохо бы сделать очень большой привал, а не час, как планировалось. Но, обойдя всех, командир колонны сказал, что кто куда, а он и охранение поведет желающих дальше. Остальные могут оставаться здесь. Понятно, что никто не пожелал отбиваться от стада.

Но они никуда не двинулись. Через час к ним со стороны Большой земли подъехали два бэтээра и три грузовика с автоматчиками. Охранение было разоружено и согнано в плотную группу в голове колонны. Потом занялись другими взрослыми и детьми. У Дениса без лишних слов отобрали его автомат да и вообще весь арсенал. У водителей отбирали пистолеты, что им раздал еще в городе командир колонны. Потом новоявленные бойцы объяснили, что теперь дети в безопасности и находятся под защитой федеральной власти. Что сейчас колонну проводят в специальный лагерь, где всех ждет горячая еда и полноценный отдых. Несмотря на усталость от долгой дороги, никто даже не улыбнулся такому заявлению. Дети, так просто не понимая, смотрели, почему тех, кто их охранял в дороге, унизительно уложили на траву лицом вниз и пинают тех, кто лег как-то не так.

В общем, колонна двинулась только через два с половиной часа. Проезжая мимо, дети, приникшие к стеклам, смотрели, как поодиночке со связанными сзади руками мужчин, спасших им жизни, запихивают в грузовики и укладывают там на пол. Некоторые дети от расстройства плакали. А находящиеся в салоне автоматчики пытались им объяснить, что теперь все будет хорошо и что скоро они почувствуют себя как дома. Алина и тем более Денис крепко сомневались в этих словах. И с большой тоской смотрели в свое будущее.

Уже через час, проезжая мимо забора с колючей проволокой поверху и наблюдая за часовыми на вышках, Денис попросил тихо:

– Алина, пожалуйста… не давай им меня… – Он умолк не в силах выдавить из себя слова.

Девушка посмотрела на него, такого напуганного. Разве это он не дрожа стрелял по вертолету? Разве это он мог, не моргнув глазом, отправить бандитов на тот свет? Теперь это был простой мальчик, который прижимался к ней и просил только одного. Не расставаться с единственным оставшимся близким человеком. Слезы потекли по лицу Дениса, когда автобус въезжал в открывшиеся ворота. Глядя на него, на детей, что бледными лицами смотрели на колючую проволоку, охранников и серые тени людей, что призраками застыли за внутренними заборами, Алина невольно тоже заплакала.

Она не могла остановить слезы, даже когда автобус остановился и их стали выводить на площадку перед зданием с государственным флагом.

4

Ханин, подкидывая веточки в костер на полу, смотрел на уснувшего Мишку и думал, что если есть на свете благодарные люди, то это, наверное, такие же не от мира сего, как этот курсант. Остальные добрые дела забывают. А такие вот даже протянутый им пятак… даже за него будут благодарны искренне, как за рубль. Ведь что, в сущности, сделал Ханин для него? Да ничего. Просто когда его все чмырили, он подобрал его и сделал своим помощником. И вот теперь, когда все ушли, именно Михаил помог Ханину выбраться из разрушенного города. Ханину пришлось признаться самому себе, что хрен бы он вышел сам. Три или четыре раза Михаилу пришлось буквально на спине нести своего командира, чтобы преодолеть рвы с водой, чтобы перелезть через колючку, где негнущаяся нога Ханина не оставляла никаких шансов пройти. Ханин с благодарностью смотрел на своего бойца и думал, что у него никогда больше не будет такого преданного… друга. Ханин пообещал себе, что, если они выберутся из всего этого, он обязательно займется судьбой пацана и поможет ему всем, чем вообще в состоянии. Подкинув еще дров в огонь, Ханин лег на свой плащ и попытался уснуть, прислушиваясь к звукам в доме и потрескиванию дерева в пламени. Там на первом этаже этого полуразрушенного с выбитыми стеклами дома основалась странная семья, что, не сказав ни слова, просто указала Ханину и Михаилу наверх, мол, там они могут остановиться. Заподозрив в этих людях людоедов, Ханин сначала не хотел спать и постоянно держал руку на пистолете. Но когда хозяин принес им охапку толстых веток и разложил костер возле разбитого окна, а хозяйка, недовольно посматривая, принесла им три банки рыбных консервов с ножом и вилками, он успокоился и заставил Михаила поесть первым. Тот, съев содержимое одной банки и чуть утолив голод, напился воды из фляги и буквально только прилег, как сразу уснул, утомленный бессонной ночью и переходом. Ханина после еды тоже морил сон, но он еще какое-то время держался, стараясь представить, насколько далеко они ушли от города. По его прикидкам получалось, что не больше десяти километров. Копейки, по сути. Им надо пройти еще столько же, чтобы соединиться с ушедшими раньше ополченцами. А потом… А потом им надо будет идти на юг или на север. Лучше на юг. Искать укрытие от этой странной и мерзкой зимы без снега.

Мысли, об Антоне, постоянно прерывающие мысли о грядущем прогоняли сон. Ханин искренне оплакивал друга, жалея, что сам не оказался на месте Антона. Сейчас бы, может, Антон прорывался к своей Алине… А так… А так все получилось как всегда. Точнее, как должно было получиться в эпоху великих неудачников. Да, думал Ханин, мы неудачники, потому что родились в это время и не успели умереть до этих событий. Стоит ли сразу себе пустить пулю в лоб? Или подождать, и это все пройдет как наваждение? Все вернется на свои места… он снова будет учить роты курсантов, как воевать и выживать… мгновение – и он даже представил себе утреннее построение на поднятие флага. Как он докладывает своему командиру о построении роты. Как вечером приходит домой, переодевается и едет в клуб, чтобы славно отдохнуть с подругами и алкоголем. Было ли это? Будет ли нечто, похожее хоть на такой порядок вещей…

Ханин проваливался в сон.

Ему приснился Антон. Тот усмехался и спрашивал у Ханина, верит ли тот в Бога. Ханин злился на дурацкие вопросы и отвечал, что да, верит. И тогда Антон сказал:

– Я тоже уже верю… Но я больше не молюсь.

– Почему? – удивился Ханин больше вообще такому разговору, чем словам Антона.

– А смысла нету, – усмехнулся Рухлов и засмеялся. – Все равно все будет так, как должно быть. И Бог не мальчик на побегушках, чтобы из-за прихоти каждого корректировать свои планы.

– Не понимаю… – честно признался Ханин. – Ты вообще о чем?

– А… – махнул рукой Антон, мол, что с Ханина взять. – Потом поймешь. Ладно, как говорится, сорри, мне пора.

– Куда? – изумился Ханин.

– Ну ты даешь… – улыбнулся Антон. – К Алине, конечно…

Ханин проснулся плачущим. Он увидел ошеломленный взгляд Михаила и тыльной стороной ладони протер глаза и залитые слезами щеки.

– Что случилось? – испуганно спросил Михаил. – Вы кричали во сне кому-то остановиться.

Ханин поднял руку, чтобы Михаил помолчал, а потом сказал:

– Извини, приснилась чушь какая-то. Спи. Завтра нам надо добраться до наших.

Михаил снова положил голову на руку и закрыл глаза.

Скоро и Ханин уснул, в этот раз без сновидений.

5

Роман мчался на мотоцикле строго на север. Он уже определил для себя, что будет дальше. Добравшись до воды, он найдет, на чем пересечь водные просторы и добраться куда ему надо. Он должен был побывать в своем родном городе, прежде чем двинется дальше. Он сам определил этот Хадж для себя. Он должен все преодолеть, но побывать там, где он вырос. Просто чтобы вспомнить, кем он был. Кем он рос. Что он чувствовал тогда. Чтобы просто ВСПОМНИТЬ СЕБЯ. Потому что кем он стал… это не он. Роман отвергал самого себя, моля Бога, чтобы он дал ему шанс измениться. Вернуться на тот… оборванный потопом и последующими злоключениями КРУГ. Круг, где он уже не будет ничьим талисманом.

Улем ему все рассказал. Со смешками так. Словно само собой разумеющееся. Да и Ринат посмеялся, рядом стоя. Все правильно, все так и должно было быть. И то, что Роман с отделением снайперов шел к бумажной фабрике, где потом нашли остатки штаба обороны, это тоже было неспроста. И то, что Роман не продвинулся дальше, а был остановлен, это тоже знак. Что именно там надо было искать. А не долбить дурней, что засели в одном из кварталов города и отвлекали на себя всех кого могли.

Улем прилетел на своем вертолете сразу после того, как Ринат доложил о взятии города. Пока Ринат, Роман и Улем обсуждали произошедшее, вертолет рыскал в поисках ушедших. Но нашел он не только пешую колонну беженцев, но и не менее батальона непонятно откуда взявшихся морпехов, которые эту колонну остановили. После обсуждения, как это нехорошо, что на их земле уже появились федералы, и что надо бы передохнуть и, собрав два батальона, выбить их на фиг, они засели за чай и там-то Роману и рассказали полушутя-полусерьезно о том, кто он для Улема. Роман честно признавался сам себе, что не понял и половины из пространных речей Улема, но он понял главное, что он даже не «кто», а «что» для их с Ринатом хозяина. И тогда он, продолжая глупо улыбаться, принял давно созревшее, единственно верное для себя решение.

Поздно ночью он одолжил у одного из бойцов разведки мотоцикл покататься и, заскочив к себе в палатку за вещами, просто уехал, ни с кем не попрощавшись.

Бензина в баке и в принайтованной, как положено у разведчиков, сзади к багажнику канистре должно было хватить Роману на весь путь. Главное, чтобы хватило такого рассеянного последнее время внимания. Уставший после всего этого безумия в городе, Роман боялся только одного, а именно что он просто уснет или не среагирует вовремя на препятствие на пути. Один раз такое чуть было не случилось, когда ему пришлось резко тормозить и по размокшей глине обочины объезжать поваленный столб. Дальше он старался ехать медленнее и не рискуя понапрасну.

Только когда уже совсем стемнело и снова полил жуткий дождь, Роман остановился у одиноко стоящего у трассы деревянного дома. Размяв уставшую спину и руки, он вынул один из пистолетов и пошел к входу.

Двери со сломанными замками легко отворились, и Роман оказался в захламленной не одним, видать, обыском прихожей. Перешагивая через поваленную одежду и мебель, он прошел в комнату и обнаружил, что если не гнушаться запахом гнили, идущей непонятно откуда, то место вполне подходит для ночлега.

Выйдя наружу, он, упираясь в руль руками, закатил мотоцикл по крыльцу в прихожую и, закрыв дверь, упер в нее платяной шкаф. Неуверенный в безопасности входа, с помощью диодного фонарика Роман отыскал в доме гвозди и молоток и заколотил вход намертво. Зачем он это делал, Роман понимал слабо. Захотел бы кто попасть в дом, так и через окна бы вломился. Закончив с дверью, Роман перекусил запасенной кашей в пластиковой коробке, что он на вечер якобы набрал себе на кухне. Облизав ложку и спрятав ее вместе с контейнером в вещмешке, он еще раз обошел дом и решил улечься спать на распоротом диване в самой большой комнате дома. Набросав на него несколько курток-пуховиков и притащив себе укрыться огромное одеяло из, кажется, детской комнаты, он лег и почувствовал, что большего для сиюминутного счастья ему и не надо. Уснул он практически сразу, только подумав, что его уже день как ищут. Интересно, что решит Улем, вообще, да и Ринат тоже? Сразу ли они поймут, что он свалил и больше в их игры не играет? Или начнут усиленно искать, думая, что он поехал покататься и попал в аварию? Скорее второе. Он ничем не выдал своего окончательного решения порвать с Улемом и его Новым миром. Больше того, Роман даже улыбался, слушая, что он приносит удачу. Так что сразу не должны заподозрить. Это потом, спустя несколько дней… когда они обыщут все окрестности, Улем придет к верному выводу. А пока у Романа еще есть время выбраться.

Как уснул он практически сразу, так и проснулся Роман мгновенно. Еще не успели окончательно упасть осколки разбитого окна, как он открыл глаза, и рука нашла рукоять пистолета. Он не вскочил и не бросился в поисках лучшего места и укрытия. Наверное, что-то в наших генах осталось от зверья. В секунды опасности и страха мы цепенеем, как кролик перед налетающим на него автомобилем.

Однако нельзя сказать, что Роман сильно перепугался. Он, наверное, чего-то подобного ожидал, раз заколачивал двери. Он просто пытался первые секунды определить это. Еще сон, пусть и странный, или уже реальность? И хоть от окна его закрывал стоящий рядом с диваном стол, Роман непроизвольно вжимался в ворох одежды, что он набросал под себя.

Невидимый Роману ночной «гость» громко сказал кому-то:

– Ну посвети сюда… Я ща заберусь.

По голосу это был подросток. И Роман несколько пришел в себя. Даже если сопляк вооружен, ему не справиться с ним, пока Роман в удобном положении, укрытый и готовый к внезапному нападению. Шум в оконном проеме был единственным, что слышал Роман. Звук ливня, топтание под окнами, чьи-то окрики вдали. Много окриков и громких разговоров… Роман приходил к выводу, что мимо дома, в котором он нашел приют, движется довольно много народу. И это понимание охладило его пыл. Стрелять нельзя. Услышат те… невидимые другие и порвут его, как тузик грелку. Ведь, судя по звукам, патронов у него точно на всех не хватит. Поставив пистолет на предохранитель, Роман оставил его под подушкой и сам стал медленно скользить по дивану к его краю. Уперевшись рукой в пол и перенеся на нее вес, он осторожно перелег на палас, все так же оставаясь укрытый свисающим до пола одеялом. Затаив дыхание, Роман стал ждать продолжения событий.

Вот он в почти полном мраке различил ноги подростка, что спустился с подоконника на пол. Видел, как подросток неуверенно переминается и наконец, повернувшись к окну, говорит:

– Залезай. Вроде тут никого.

Очередное кряхтение и шум в окне, и уже двое стоят недалеко от глаз Романа.

– Блин, страшно чего-то, – сказал голос только забравшегося.

– Ерунда. Пошли посмотрим, может, что-нибудь найдем из еды.

Роман усмехнулся наивности этих двоих. Ну ладно, что дом рядом с дорогой и что его наверняка обыскивали. Но еще на что-то надеяться, увидев развал в квартире и явные следы мародеров, было глупо, на его взгляд.

Раздалось жужжание, и комнату осветил желтоватый огонек фонарика с ручной динамо-машиной. Луч скользнул по кровати, по свисающему одеялу и унесся к стенам и мебели.

– Да тут искать-то нечего, – высказался тот, кому не нравилось это приключение. – Смотри, тут уже не раз побывали. Полезли обратно.

– Да погоди ты, – сказал первый. – Давай хоть по дому пройдемся.

– А если тут мертвяки? – спросил второй. – Чуешь, как пахнет.

– Да это сгнило что-то. Я тебе точно говорю. Я-то знаю, как трупаки пахнут. Я у нас в доме лично нашел одного. Когда заселялись еще.

Второй, помолчав, сказал:

– Ну тебя в баню. Не пойду я туда.

С этими словами он снова забрался на подоконник и спрыгнул наружу. Роман услышал тяжеловатый удар о землю и подумал, что парень наверняка себе пятки отбил, хотя высота-то ерундовая.

К удивлению Романа, первый не стал кричать: «Трус, маменькин сынок» и другие обидные слова, а тоже забрался на подоконник и последний раз с надеждой спросил:

– Ну, может, посмотрим?

– Вот тебе хочется, ты и смотри, – ответил второй еле слышно с улицы.

Первый подросток тоже спрыгнул наружу, и Роман облегченно выдохнул. Убивать детей ему очень не хотелось. А ведь могло так статься, что, обнаружь они его, ему бы пришлось это сделать. Кто знает.

Пролежав на полу еще несколько минут, Роман поднялся и подкрался к окну. Выглянув наружу, он только удивленно покачал головой. Мимо него по дороге под проливным дождем в неярком свете редких фонариков двигалась колонна людей. Спокойно так двигалась, уверенно. Точнее, устало, но уверенно и не сбиваясь с ритма. Почему-то Роман решил для себя, что это те, кто бежал из города. Или часть их, отошедшая от основной группы, чтобы увеличить шансы на выживание. Они шли по той же дороге, что ехал Роман. Значит, он их просто обогнал. Скорее всего, услышав шум неспешно приближающегося мотоцикла, все эти люди просто спрятались. А может, они и не шли днями, двигаясь исключительно по ночам.

В любом случае они были, по мнению Романа, опасны для него. В его камуфляже и с его оружием… в общем, нетрудно будет заподозрить в нем одного из тех, кто брал штурмом их городок, вынуждая его покинуть. И даже если он сможет невинными глазами и испуганной речью убедить их, что он не боевик и вообще камуфляж где-то нашел, а оружие, сами понимаете… то даже тогда ему не хотелось бы тратить время и силы на убеждения. Ему бы просто, тихо и без ненужных встреч добраться в свой город.

Через полчаса колонна уже прошла мимо домика на обочине, в котором прятался Роман, и даже звуки ее окончательно растворились в шуме ливня. Роман, забрав одеяло, унес его в детскую, а дверь в комнату с разбитым окном задвинул комодом из прихожей. Усмехаясь сам себе, Роман снова лег спать, проверив еще раз перед сном оружие. Интересно, а сможет ли он жить-то теперь без него? Научится ли чувствовать себя в безопасности без этих игрушек? Или теперь он будет всегда себя неуютно чувствовать без возможности в любой момент себя защитить? Только тогда, усыпая в заброшенном доме у неизвестной дороги, идущей на север, Роман осознал, что те изменения, которые в нем произошли, гораздо серьезнее и гораздо глубже. И он уже сомневался, поможет ли ему возврат в родной город. И память того… другого Романа.

6

Ринат после разговора с Улемом, а точнее, после разноса, тем устроенного, чувствовал себя малость на взводе. Опасаясь, что он сейчас просто сорвется на ничем не повинных бойцах, он пошел к себе в палатку и только там дал волю чувствам. Пнув от души столик с рацией, от чего та опрокинулась, а карты, листки запасов и книги разлетелись по всей палатке, он проорал не своим голосом:

– Да пошли вы все!

Лучше, а точнее подробнее, свои чувства он выразить не мог. За пологом палатки стояли дневальные, и, как это водится, слухи мгновенно разнесутся по отряду. Сев на раскладушку, Ринат обхватил голову руками да так и просидел, пока в палатку, как обычно без стука, не зашел его наставник.

– Ну чего? Трахают? За Ромку? – догадался он и с усмешкой сел на табурет напротив Рината.

– Не только. Еще и за этих морпехов. Сразу остановить не могли на открытой местности, так теперь и подавно нельзя с ними соприкасаться. Они практически в городе уже на развалинах. Нам надо сниматься срочным порядком и отходить. Улем не хочет связываться с регулярными силами, пока не будет уверен, что за раз весь этот батальон не накроет. Он прав. Это не ополченцы. Порвут, как тузик грелку, в городском бою. Опыт у них наверняка уже есть. Так что я уже дал приказ свернуть госпиталь и другие службы и начинать отход. Штаб через час будет выходить. Тебе с ними.

– А ты?

– А я остаюсь с ротой дальше искать этого недоумка. Или его тушку, если этот неудачник успел сдохнуть.

– Угу. А если на морпехов нарветесь?

– Судьба, значит, – огрызнулся Ринат и поднял рацию с пола. Положил ее на кровать и стал собирать бумаги с книгами.

Хмыкнув, наставник сказал:

– В общем, так… как только уйдут все. Возьми десяток преданных бойцов. А лучше пятерку. Уйдите с ними подальше в лес и решите… где, как и когда вы нашли тело этого раздолбая. После этого, пока нету федералов, устройте ему почетную могилку, уложив в нее любой труп… этого добра у нас навалом. Потом собираешь всех и следом за нами на место сбора.

Ринат смотрел на наставника и не понимал, это дружеский совет или подстава перед Улемом.

– А если он объявится?

– Ну, во-первых, он не объявится. Это я тебе как специалист по дезертирству говорю. А во-вторых, вы нашли изуродованное тело рядом с разбитым мотоциклом. В камуфляже… и вот те крест, похож был… и уж если появится Рома с того света, то какие с тебя взятки? Ты так хотел найти друга, что увидел его черты даже в незнакомом погибшем человеке. Да и твои пятеро именно для того и нужны, чтобы сказать, что похож трупик на нашего Рому. Ясно?

– Улем не поверит.

– Значит, пусть идет и проверяет сам, – усмехнулся наставник.

Ринат помолчал и спросил:

– А ты почему не ушел от нас? После того как понял, что мне не нужен и что я тебя в любой момент Улему отошлю, а уж тот что угодно может отчебучит!

Наставник ответил не сразу:

– Наверное, по той же причине, по которой Рома вернулся обратно в первый раз.

Ринат кивнул и больше ничего не сказал. Наставник поднялся и, ни слова не говоря, вышел из палатки. Ринат достал пистолеты, которые хотел подарить на прощание другу, и подумал, что не так уж и не прав наставник. В первый раз Роман вернулся чисто от страха перед одиночеством в этом дурдоме. Но сейчас после это: мясорубки в городе, где он вдобавок отдавал команды на зачистку… Мог и не выдержать друг. Уйти, чтобы все забыть, как страшный сон.

Ринат впервые представил, что он тоже, может, когда-нибудь сбежит… представил и отмел эту мысль. Уж лучше с Улемом, чем одному или непонятно с кем.

А Ромку он «похоронит». «Похоронили» же они Ханина, чтобы Улем больше не думал о том. И с Ромкой ничего страшного… потерпит, что его уже «отпели» и в землю уложили.

А если он и правда погиб, то что ж… Жалко, конечно. Жуть как тоскливо становится, что не осталось да же такого друга. Который только озадачивал… Теперь и Ринат почувствовал свое одиночество. Наверное, что-то подобное испытывает наставник каждый день среди всей этой толпы.

Чтобы прогнать от себя идиотские мысли, Ринат поднялся и вышел. Ему надо было проконтролировать сборы и отход соединенного отряда. Не Улем же будет орать на ротных, чтобы пинали своих быстрее…

Объехав на своем уазике расположение и проследив за тем, как идет погрузка боеприпасов и людей, Ринат решил наведаться в уже собранный обоз из захваченного в городе. Оцепление пропустило его беспрепятственно на площадку, где стояли тентованные грузовики и где под охраной находились люди, что были отобраны для работ или службы на базе.

Поприветствовав Кондрата, который со своим условным взводом был принят на службу Улему, но которого пока не присоединили ни к одному из отрядов, поручив охранять обоз в дороге вместе с охраной из батальона Рината, он прошел к пленным. Оглядев женщин, что от холода жались друг к другу, он сказал Кондрату:

– Пусть разведут костры. Не май месяц.

– Так скоро же выходим…

– Ничего страшного. Пусть греются. Перед уходом потушите. А можете и не тушить.

– Хорошо, – ответил Кондрат и отдал распоряжение своим.

Ринат, убедившись, что пленники, по крайней мере, не околеют раньше срока, собирался уйти в машину и вернуться к штабу, но Кондрат попросил отойти с ним на пару слов. Удивившись такой просьбе, Ринат отошел с Кондратом за бойцов оцепления и спросил в чем дело. Кондрат, который и раньше не больно нравился Ринату, изобразил на лице такую улыбку, от которой Рината чуть не взорвало изнутри. Взвинченный разговором с Улемом, он хотел просто съездить по этой улыбающейся физиономии, вместо того чтобы выслушать, что скажет новый командир взвода, причем наверняка его батальона.

– Ты бы, Ринат, попроще себя со мной вел, а? – странно елейным голосом сказал Кондрат.

Ринат, моментально очистившись от эмоций, холодно сказал:

– Не понял, боец.

– Хе-хе… – ухмыльнулся Кондрат. – Да чего ж тут не понять. Ты меня, кажется, забыл?

Напрягая память, Ринат искренне пытался вспомнить, где и когда он мог видеть этого урода.

– Не помнишь… – резюмировал Кондрат. – Так я напомню. Это ты нас расстрелял тогда… Забыл? Когда вы дали уйти раненым этим. И Ханину в том числе. О-о-о-о-о… вижу, вспомнил… Так что давай-ка ты со мной попроще. Хорошо? Мы же, так сказать, не чужие уже друг другу люди. Не поверишь, как я тебе благодарен, что ты не добивал никого там… А то лежать бы мне там в лесочке… гнить… А так я вот он, живехонек.

Ринат, чувствуя, как от непонятного страха у него сжимается мошонка, еле владел собой. Вот это подстава. Он уже и думать забыл про тот случай… А тут вот… на тебе. Кондрат все таким же тихим и чуть насмешливым голосом продолжал:

– Так что ты это… когда командуешь мной… просто помни о том, сколько нас вместе связывает. Хорошо? А то некрасиво получится… Да. И ты меня перевел бы куда… в место потеплее, а то, как ты правильно заметил, не май месяц. Ну что ты зыришь-то? Неужель ты меня, спасителя всей вашей авантюры, столько помогавшего вашему штабу и разведчикам, тут пристрелишь? Дураком не будь. Ты же никогда в жизни не отмажешься. Так что успокой ручонки, что к пистолету тянутся… Хорошо?

Ринат вдруг понял, что у него действительно рука непроизвольно к пистолету тянется. Больше того, она уже лежит на рукояти. И вдруг Ринату стало так спокойно и так хорошо от осознания оружия под рукой… Он даже не думал больше ни о Кондрате, ни о холоде, ни о том, что вообще-то пора трогаться скоро. Он достал пистолет и, изучая его красивую форму, мягко большим пальцем снял оружие с предохранителя.

– Дурака не валяй, – продолжая улыбаться, сказал Кондрат. – Я тебе не враг, ты мне не враг. Мы друг друга прикроем если что. Возьми меня к себе адъютантом. Я тебе пригожусь. Ну что ты злишься-то?

Но Ринат не злился. Он поднял голову, оторвал взгляд от оружия и посмотрел с улыбкой на Кондрата. Кондрат, уже старый и матерый, верно истолковал эту улыбку. Но сделать или исправить что-либо было поздно. Три раза в упор выстрелил Ринат в него, разорвав тому живот. И на выстрелы, и на последующий вой Кондрата обернулись все без исключения. А Ринат стоял, не замечая этих взглядов, и наслаждался неудержимым криком боли Кондрата. Дав тому помучиться с минуты три, Ринат выстрелил ему в лицо. Пуля, выбив кровавый всплеск из глаза, вошла в мозг.

Убрав оружие, Ринат повернулся и, не оборачиваясь, направился к пленникам. Оборачиваясь к бойцу из взвода Кондрата, он сказал:

– Из обоза достать одежду. Пуховики и прочее. Выдать женщинам. Да и мужикам выдавайте. Они нам живые нужны. Ясно? Выполнять! А то сейчас, как твой командир, за невыполнение приказа пулю схватишь. Вы у меня научитесь дисциплине! Костры сильнее разжечь. Бегом, вашу мать!

Только через неделю, когда Ринат со своим отрядом пришел на место сбора после «похорон» Романа, Улем спросил у него:

– Ты совсем озверел уже? Мне сказали, что ты там Кондрата расстрелял за невыполнение какой-то ерунды?

– Какого Кондрата? – деланно изумился Ринат.

– Ну того, который вам помогал. Который в городе устраивал диверсии, пока вы под стенами топтались.

– Что, действительно, это он был? А я смотрю, какое-то чмо передо мной пальцы гнет при бойцах простых и меня пытается жизни учить. Я ему раз сказал. Два сказал. Ну не понял, его проблемы. – Ринат пожал плечами, нисколько не смущаясь подозрительного взгляда Улема.

– А чего он выделывался? – спросил Улем. – Что ты такое ему приказал?

– Улем… веришь, нет… не помню уже… – с кристально честным взглядом ответил Ринат. – Кажется, одеть и обуть пленников на переход.

Улем покачал головой и сказал:

– Ну это мне и так сказали. Я думал, ты что добавишь. Ладно, мне уже передали, что вы Ромку похоронили. Чего уж теперь этот Кондрат… Сильно разбился?

– Еле узнали, – кивнул Ринат.

Улем покивал и сказал:

– Вот ведь. Мне удачу приносил, а себе нет…

– Такое всегда… Точнее, так всегда, – непонятно почему сказанул Ринат.

Хозяин посмотрел на него и сказал задумчиво:

– Да уж. По-другому я не видел. Ладно, иди. Отдыхайте. И вечером приходи ко мне. Помянем его.

Ринат, когда вышел от Улема, думал о том, что ведь и у Улема есть армия, но нет никого близкого… Наверное, так и должно быть. Наверное, это НОРМА быть одному. Быть одиноким в этом мире Нового порядка.