Мятеж

— Чёрт!

Я попятилась назад, когда его кожа стала сухой и ломкой и начала кусками отпадать. Его рот открылся в безмолвном крике перед тем, как голова целиком раскрошилась, и за ней последовало всё остальное тело.

Я ошарашено посмотрела на кучку того, что когда-то было демоном, а потом опустила взгляд на свои руки.

— Наверное, немного переборщила.

Я простонала, осознав, что ключи, которые я искала, вероятней всего, были в кучке демонических частиц. Учитывая мою удачу, я точно расплавила эту проклятую штуковину.

Мне потребовалось несколько минут, чтобы обнаружить ключи, и я с облегчением вздохнула, увидев, что они остались невредимыми. На столе лежал другой комплект ключей, и на вид они были от припаркованного снаружи фургона. Я схватила их и запихнула в карман. Вытерев руки об джинсы, я поспешила обратно в первую комнату и подобрала соответствующий ключ к замку на первой клетке. «Слава тебе, Боже», — молчаливо произнесла я, когда замок, щёлкнув, открылся. Я перешла к другой клетке, сделав мысленную пометку, что в самом ближайшем будущем надо научиться срывать замки. Либо так, либо выяснить, как разрушать их своим даром. Сейчас этот трюк очень бы пригодился.

Светловолосый мужчина, чью клетку я отперла первой, выбрался наружу и встал рядом со мной, потирая руки. В помещении было холодно, а на бедном парне была только футболка и трусы-боксеры.

— Как мы выберемся отсюда? — спросил он, последовав за мной. — Там ещё несколько этих тварей.

Я сосредоточилась на замке, над которым работала.

— Как много?

— Не знаю, как минимум ещё один чешуйчатый и он огромный.

Затвор открылся, и я сняла замок, прежде чем перейти к следующей клетке, где сидела девушка, с которой я разговаривала.

— А теперь мы пойдём домой, — сказала я ей успокаивающим голосом, выпустив её. Когда дверца открылась, она бросилась ко мне и обняла меня, её тело дрожало от ужаса. Я нежно отстранила её от себя: — Я знаю, ты напугана. Мне надо выпустить всех остальных, и затем мы уйдём.

— А где остальные? — спросил темноволосый мужчина, когда я отомкнула его клетку.

— Остальные?

Боже милостивый, неужели здесь были ещё узники?

— Люди, с которыми ты пришла к нам на помощь, — сказал мужчина, когда я помогла ему выбраться из тесной клетки.

— Я здесь одна.

— Серьёзно? — скептически спросил он.

— Да, — я попыталась протиснуться мимо него, но он заблокировал мне путь. — Всё пойдёт гораздо быстрее, если ты позволишь мне открыть остальные клетки.

Светловолосый мужчина оттолкнул ошарашенного брюнета в сторону, и я продолжила отпирать клетки. Когда я добралась до двух мокс-демонов, кто-то грубо схватил меня за руку.

— Что ты делаешь? Ты не можешь выпустить этих тварей! — прошипел темноволосый мужчина.

Я стряхнула его хватку и развернулась к нему лицом.

— Эти двое — жертвы, точно также как и все вы.

— Они — монстры, — выплюнул он. — Я не собираюсь умирать в этом притоне из-за того, что ты сжалилась над этими тварями.

Я отвернулась обратно к клетке.

— Ты не обязан ждать меня. Я никого здесь не оставлю.

Он снова схватил меня за руку.

— Но они не люди. Посмотри на них.

Я резко развернулась, позволив своей силе стечь к рукам, и они стали нежно мерцать. Мужчина сделал шаг назад и ошеломлённо уставился на них.

— С чего ты вдруг подумал, что я человек? — я посмотрела на прижавшихся друг к другу людей и ошарашено смотрящих на меня со смесью страха и изумления. — Послушайте, я знаю, вы все через многое прошли и напуганы, но подобных созданий я встречала и раньше и они очень кроткие. Я обещаю, что они вам не причинят вреда.

Мужчина, который конфронтировал со мной, медленно кивнул и отступил назад. Я послала ему ободряющую улыбку и присела перед нижней клеткой, откуда мокс-демоница боязливо за мной наблюдала. Я не могла винить её после того, как она стала свидетелем того, что я сделала с гулак-демоном.

— Ты меня понимаешь? — мягко спросила я и она кивнула. — Не бойся. Я вытащу тебя отсюда.

Я отперла дверь и распахнула её, но она не сдвинулась с места. Посчитав, что она была напугана, я открыла последнюю клетку и отступила, чтобы оба демона чувствовали себя в безопасности и вылезли из клеток. Женщина вылезла, но мужчина в верхней клетке остался на месте.

— Что с ним не так? — спросила я.

— Гулак повредил ему ноги. Думаю, они сломаны.

На оценку ситуации много времени не потребовалось. Мужчина идти не мог, а женщина была слишком слаба, чтобы нести его. Я не могла прикоснуться к нему, не причинив ему вреда. Оставался только один выход. Я посмотрела на людей, которые осмотрительно наблюдали за нами.

— Они сломали ему ноги, и я не могу ему помочь, — я подняла свои руки для убедительности. — Может кто-то из мужчин вынести его?

Мужчины обменялись взглядами, но никто добровольцем не вызвался.

— Пожалуйста.

Мужчина, который выглядел так, словно играл за футбольную команду колледжа, шагнул вперёд.

— Я его вынесу.

Я благодарно улыбнулась ему и посторонилась, чтобы он смог поднять мокс-демона и вынести из клетки. Я открыла дверь и выглянула, чтобы убедиться, что путь был чист. Затем я вытащила ключи от фургона из кармана.

— Кто-нибудь сможет повести фургон?

— Брииг? — проревел низкий сиплый голос, который мог принадлежать лишь боссу убитых демонов. — Где, чёрт возьми, та рабыня, за которой я тебя посылал?

Одна из девушек захныкала.

— О, Боже, он идёт!

— Тихо, — шепотом приказала я, постаравшись удержать свой голос от дрожи.

Я не могла не вспомнить, насколько большим и могущественным был Драган. Если этот гулак такой же большой, как Драган, была ли я достаточно сильна, чтобы уничтожить его? И сколько ещё демонов было с ним?

«Эльдеорин считает, что ты можешь справиться с этим, иначе он бы не привёл тебя сюда».

Я распрямила плечи и напустила на себя храбрый вид.

— Оставайтесь здесь и держите дверь закрытой.

— Ты оставляешь нас? — кто-то тревожно воскликнул.

— Лишь ненадолго. Чтобы мы смогли уйти, мне надо разобраться с остальными.

Парень, державший мокс-демона, нахмурился.

— Ты занимаешься этим в одиночку?

Я улыбнулась с самонадеянностью, которую мне хотелось бы испытывать.

— Пара пустяков, — соврала я, выскользнув из комнаты и закрыв за собой дверь.

— Брииг, ты никчёмная куча дерьма, — вновь рявкнул гулак. — Мне что самому всё делать?

Тяжёлая поступь глухо забарабанила по ступенькам, под стать ритму моего колотящегося сердца. Я украдкой осмотрела место, ужаснувшись от осознания, что на этой стороне склада негде было укрыться. Мне хотелось присмотреться к тому, с чем предстоит столкнуться, прежде чем я выйду против этого.

Здесь было лишь одно единственное место, где можно было спрятаться. Я схватилась за металлический бортик, очень возблагодарив все те годы, что я провела, забираясь на деревья, и быстро взобралась наверх. Третья полка была примерно в пятнадцати футах от пола, и у меня хватило времени забраться на неё и лечь плашмя до того, как огромный покрытый чешуёй демон появился в поле зрения.

Я заглушила потрясённый вздох. «Огромный» было неподходящим словом, чтобы описать этого демона. Как минимум восемь футов ростом (прим. 244 см), гулак был массивным. Тот факт, что он был один, не даровал никакого утешения, потому что выглядел он так, словно мог своими ручищами раздавить машину. Не говоря уже о когтях длиной по дюйму и острых зубах, выпячивавшихся из уголков его рта.

Если я выйду живой из этой переделки, я убью этого фейри.

Гулак остановился на нижней ступеньке и стал крутить головой из стороны в сторону, пока его глаза не сощурились от вида закрытой двери в комнату, где удерживались люди. Из него вырвалось рычание, когда он направился в сторону комнаты.

— Брииг, тебе лучше не играть с моими рабами опять, если ты не жаждешь неприятностей.

Моё сердце подскочило в груди. Если он откроет дверь и увидит, что все высвободились из клеток, словами не передать, что он сделает. Мне надо остановить его.

— Брииг, ушёл… навсегда.

Гулак как вкопанный остановился на своём пути.

— Кто это сказал?

Я встала и тихо отбежала на другой конец длинного ряда полок, чтобы увести его так далеко от комнаты, насколько у меня получится.

— Я, — выкрикнула я со своего нового потайного места.

Он развернулся и последовал на мой голос.

— Где ты? Покажись! — проревел он.

Сделав глубокий вдох, я переместилась к краю широкой полки.

Презрительная усмешка искривила его тонкие губы, когда он остановился и свирепо посмотрел на меня.

— Как ты выбралась из своей клетки?

— Разве я похожа на ту, что сидела в клетке? — я сухо сглотнула.

Уму непостижимо, вблизи он был ещё больше и ужасней.

Он наклонил голову.

— Может быть, и нет, но в самое ближайшее время ты именно там окажешься. У меня есть клиент-инкуб, он изрядно заплатит за такую милую крошку, как ты.

— Думаю, я откажусь.

Мой желудок вспенился. Как много девушек он отправил этому своему другу-инкубу или на другую кошмарную погибель?

— Ты должна была подумать об этом до того, как вошла в моё здание, — он схватил нижние упоры полки и качнул их, но они были зацементированы в пол. — Не заставляй меня подниматься за тобой наверх, мелкая мышка.

— Или что? — съязвила я с напускной бравадой, понимая, что рано или поздно мне придётся подступить весьма близко к гулаку.

Единственный способ вывести отсюда тех людей заключался в смерти демона. Даже если я каким-то образом умудрюсь вывести их отсюда, мне всё равно придётся его убить. Я не могла оставить его в живых и позволить ему выкрасть и продать ещё больше ни в чём неповинных людей.

— Ты хоть лазить умеешь, переросток-игуана?

Низкий смех громыхнул из него.

— Нет, но я могу вот так.

Кожистые крылья развернулись у него за спиной, в охвате они были порядка двадцати футов (прим. 6,09 м). Мне едва хватило времени подумать, что тут было недостаточно места для его полёта, когда он оторвался от пола и направился прямиком ко мне.

Я отступила назад и ухватилась за опорную балку, иначе бы свалилась с другой стороны полки. Времени на побег не было, и я ахнула, когда когтистая рука обхватила мою руку.

— Попалась, — позлорадствовал он.

Мой пульс стремительно рос, и я не знала было ли это от страха или же от адреналина. Я обеими руками ухватилась за его руку. Он взревел от боли, когда первый удар силы обрушился на него, и выпал из состояния полёта, потянув меня за собой.

Он спиной врезался в бетонный пол, а я приземлилась поверх него. Мои зубы содрогнулись от силы удара, и я на миг перевела дух, что дало ему достаточно времени на восстановление. Он рукой обвил мою талию, переместившись в попытке подняться.

— Думаю, за тебя я удвою свою обычную цену. Мои клиенты любят, когда в их рабынях есть немного огонька.

— Я. Не. Продаюсь, — я стиснула зубы и ударила рукой в его грудь.

Рёв гулака сотряс здание, и он оттолкнул меня от себя. Я пролетела в воздухе и жёстко ударилась об пол, из меня вырвался тихий крик, когда я почувствовала, что кость в моём запястье сломалась. Задыхаясь от боли, я перекатилась и приложила все силы, чтобы встать на ноги раньше, чем он снова атакует меня. И вот тогда то, я осознала, что вывихнула и лодыжку, и была не в форме для борьбы с ним.

Тогда мне лучше побыстрее покончить с этим. Я доковыляла до места, где он парализовано распластался на спине с большой чёрной меткой, впечатавшейся в его грудь. Мои глаза широко распахнулись, когда я увидела, что кожа его крыльев была прожжена, и всё что от них осталось, так это лучевые кости.

— Что ты? — скрипучим голосом выговорил он, ненависть, вместо страха, пылала в его глазах.

— Я одна из «хороших парней».

Он попытался рассмеяться, но прозвучало это скорее карканьем, чем смехом.

— Хорошие парни никогда не выигрывают.

— Полагаю, мне придётся исправить этот стереотип.

Я встала на колени рядом с ним, прижимая поврежденную руку к животу, и положила свою свободную руку на его обугленную грудь. Он не моргнул, и не издал ни звука, когда я закончила дело. Его рот был зияюще открыт и язык свешивался из него, в то время как он незряче уставился в потолок.

— О-он мёртв?

Я подняла взгляд и кивнула в ответ темноволосому мужчине, стоявшему в десяти футах от меня.

— Как думаешь, сможешь мне помочь подняться?

Несколько секунд он колебался, но потом бросился вперёд и помог мне встать на ноги. Я попыталась не стонать, когда он задел моё сломанное запястье.

— Пошли, давайте выведем вас отсюда, — прихрамывая, я пошла в сторону людей, столпившихся в дверном проёме комнаты. — Теперь вы в безопасности, но вам всем надо поехать в больницу, там вас осмотрят. Кто-нибудь из вас сможет повести фургон?

— Я могу, — сказал мужчина, стоявший рядом со мной.

Когда мы вышли на улицу, наша группа представляла жалкое зрелище. Все, кроме меня, были босыми и дрожали, но были слишком счастливы освобождению, чтобы волноваться насчёт холода. Темноволосый мужчина забрался в кабину фургона и завёл двигатель, а остальные поспешили втиснуться в заднюю часть машины. Мокс-демоница задержалась, как и светловолосый мужчина, державший на руках её друга.

— Что насчёт этих двух? — спросил мужчина.

— Оставь его здесь. Я позабочусь о них.

— Ты с нами не поедешь? Тебе больше всех из нас требуется доктор.

— Не переживай обо мне. За мной очень скоро приедут.

— Вот, — одна из женщин протянула одеяло, которое она нашла в задней части фургона. — Оберните его в него.

Доброта этих людей после душераздирающего тяжкого испытания оживила меня. Я взяла одеяло и обернула его вокруг мокс-демона, и потом мужчина положил его на землю. Было много слёз и выкриков со словами благодарности до отъезда фургона, а я осталась наедине с двумя мокс-демонами.

— В совершенстве, — Эльдеорин возник перед нами, сильно всполошив уже и так напуганных демонов. — Ты была поразительна, Кузина.

— Не совсем совершенно, — я состроила гримасу. — За такое я должна надрать тебе задницу.

— Можно подумать ты сможешь, — он рассмеялся и прикоснулся к моей руке, вынудив боль в моем запястье и лодыжке исчезнуть. — Признай, тебе понравилось.

— Да, мне всегда нравится драться с демонами в десять раз больше меня, — я встряхнула своим только что исцелённым запястьем. — У тебя есть телефон?

Он махнул рукой и в его руке появился сотовый телефон.

— Понтуешься.

Я взяла телефон и позвонила Дэвиду, попросив его дать знать Келвану о мокс-демонах, чтобы тот смог кого-нибудь отправить за ними. Я отказалась покинуть их, пока не подоспеет помощь, из-за страха, что ещё несколько приспешников гулак-демона могли быть поблизости. Через десять минут я увидела трёх мокс-демонов, идущих по улице в нашу сторону, и я с облегчением выдохнула.

— С вами всё будет в порядке? — спросила я демоницу, и она робко кивнула.

— Хорошо, — я повернулась к Эльдеорину. — А теперь мы можем отправиться домой?

Озорство заискрилось в его тёмно-голубых глазах.

— Уже? Ещё не вечер.

Я пальцем помахала у него перед лицом.

— Ни за что, Эльдеорин. Такой тренировки более чем достаточно на один день.

Он взял мою руку и вложил её в изгиб своего локтя.

— Эта будет весело, поверь мне.

— Ты всегда так говоришь, — пожаловалась я, прежде чем окружавший нас Миннеаполис исчез.

Глава 15

— У нас есть какие-нибудь разведданные кто бы мог этим заниматься?

Голос Николаса отвлёк моё внимание от ноутбука, где я переписывалась с Дэвидом и Келваном. Прошло почти два месяца со времени, как у меня наступил лианнан, и мы упустили след Мадлен. Теперь я была решительно настроена снова его поймать с помощью двух моих талантливых друзей-хакеров, и последние три дня мы совместно работали, пытаясь выяснить, где была Мадлен. Только на этот раз я делилась всем, что узнала с Николасом. Мохири хотели работать напрямую с моими друзьями, но Дэвид с Келваном никому, кроме меня, не доверяли. Николас не обрадовался такой сделке, пока я не напомнила ему, что мы с Дэвидом и Келваном подобрались к обнаружению Мадлен гораздо ближе, чем когда-либо были Мохири.

Николас вошёл в командный центр с Крисом и воином по имени Рауль, которого я частенько здесь видела. Николас осматривал комнату, пока не встретился со мной взглядом, и мы обменялись улыбками. Мне нравилось иметь возможность проводить здесь свои вечера, работая бок о бок с ним, и взгляды которые он мне посылал, говорили мне, что он чувствовал то же самое.

Рауль покачал головой.

— Кем бы они ни были, они беспощадны и быстры. Должен признать, но их частота убийств лучше нашей прямо сейчас, причем с нулевыми потерями среди людей. Они к тому же очень много переезжают, что делает невозможным поиски их следа. К нам приходят отчеты со всей страны.

Вместо того чтобы сесть за один из столов, они втроём подошли ко мне. Крис с Раулем заняли кресла, а Николас сел на диванчик рядом со мной. Я притянула к себе ноги, освобождая ему место, и он положил тёплую руку на мои стопы. Как мне показалось, он был настолько увлечён беседой, что вряд ли вообще осознавал, что сделал это. Когда он большим пальцем начал рассеянно поглаживать мою голую лодыжку, покалывание растеклось вверх по моей ноге, и я поняла, что мне стало сложно сосредоточиться на компьютере или их разговоре.

— Уверен, что это одни и те же люди? — спросил Крис.

— Нет, но нутром чую, что так и есть. Все налёты имеют одинаковые штрихи, указывающие на них, да и враги были уничтожены каким-то оружием, которого мы раньше не видели. Склад в Миннеаполисе, вампир в Сиэтле, гнездо в заброшенном парке аттракционов в Нью-Джерси.

Я резко дёрнула головой от упоминания Нью-Джерси. Два дня назад в заброшенном парке аттракционов в этом штате я стёрла с лица земли гнездо из семи вампиров и спасла семью из четырёх человек. Кроме того, это было моим самым тяжёлым убийством, и в какой-то момент я предположила, что мне конец. Я была счастлива спасти ту семью, но на этот раз я прыгнула выше головы. Лишь только благодаря своему радару вампиров я сохранила себе жизнь, и поклялась Эльдеорину, что если он ещё раз выкинет подобный трюк, я никогда с ним снова не заговорю.

— … и каждый раз жертвы, оправившись после события, не имеют чёткого воспоминания о своём спасителе или что с ними случилось. Похоже, кто-то поиграл с их воспоминаниями. Двадцать два человека были спасены от гулака в Миннеаполисе, и каждый из них дал расхожее описание того, кто им помог.

— Один человек? — большой палец Николаса перестал двигаться. — Разве не ты говорил, что мы нашли мёртвого главного гулака на складе? Требуется очень опытный воин, чтобы убить такого могущественного демона.

Радж, парень, работающий над передатчиком, усмехнулся.

— Может быть, воин-каратель вышел на тропу.

— Или это может быть смертный охотник с новым видом оружия, — предположил кто-то ещё. — Кем бы он ни был, у него была пара, в одиночку он бы не пошёл в то гнездо.

Крис рассмеялся.

— Может нам надо попытаться завербовать его.

Джордан фыркнула и оторвала взгляд от рабочей станции, которую она мониторила.

— Вы безоговорочно сразу же предположили, что это мужчина.

Рауль одарил её снисходительной улыбкой.

— Без обид, Джордан, но то, что это женщина, шансы невелики.

Я не смогла удержаться от высказывания.

— Почему?

— У большинства женщин кишка тонка для такого рода убийств, — сказал Рауль, заслужив свирепый взгляд от Джордан. — Женщины-Мохири способны на это, — он внёс поправочку, — но сомневаюсь, что за этим стоит одна из них. Думаю, мы имеем дело с кем-то новым.

— Почему так важно кто они, пока они помогают людям и убивают плохих парней? — спросила я.

Николас нежно стиснул рукой мою ступню.

— Неважно, пока они не привлекают внимание и не подвергают людей опасности. Мы ведём радиоперехват полицейских частот в большинстве городов, так мы услышали о складе в Миннеаполисе и смогли попасть туда до прибытия местных органов власти.

Воин по имени Брок вступил в разговор:

— Похоже мы не единственные с мстителем в действии. Месяц назад мы также перехватили историю о деревне в Мексике, в которой утверждают, что «ангел» появился из ниоткуда и уничтожил демонов, терроризирующих их деревню. Одна из наших команд проверила это и обнаружила двух мёртвых вампиров.

Я взглядом встретилась с Джордан, которая сидела в другом конце комнаты, и ей не надо было даже говорить мне, что она думала. Она знала обо всех, без исключения, моих приключениях, и она бы в мгновение ока с удовольствием поменялась бы со мной местами.

Замигавшее на моём экране сообщение вернуло моё внимание к чату. Я улыбнулась, когда появилась фотография пушистой белой кошки с подписью: «Лулу передаёт тебе привет».

Я: Обними её за меня.

Келван: Уже сделано.

Я: Есть какие-нибудь успехи по той зацепке в Канаде?

Дэвид: Нет, но, возможно, мы нащупали нечто другое. Келван этим занимается.

Повисла пауза.

Я: Парни, не томите меня неизвестностью!

Келван: Погоди. Запускаю новый алгоритм.

Я: По-английски, пожалуйста.

Дэвид: Он пишет новую программу с новыми поисковыми параметрами.

Я: Ох.

Келван: Дайте мне несколько минут.

Пауза затянулась.

Келван: Думаю, у меня кое-что есть.

Чёрно-белое фото появилось в окне чата, и я кликнула по нему, увеличивая изображение. Женщина на фотографии имела очень сильное сходство с Мадлен, но что-либо утверждать было трудно.

— Николас.

Я развернула ноутбук экраном к нему, и он прищурил глаза, всматриваясь в экран. Он подался ближе, чтобы более внимательно рассмотреть, а Крис втиснулся у него за спиной.

— Это Мадлен, — выдохнул Крис. — Как, чёрт возьми, они нашли её?

Я пожала плечом.

— Говорила вам, они лучшие.

Николас посмотрел на меня.

— Где сделана фотография?

— Секунду, — развернула к себе ноутбук и спросила об этом Дэвида, который тотчас же ответил: — Вчера в Ванкувере, — сообщила я Николасу. На экране стало появляться ещё больше слов, и мой пульс ускорился: — Дэвид посылает адрес, где, по их мнению, она остановилась.

Николас встал и начал раздавать приказы команде быть готовыми к выезду в течение часа. Один из воинов вывел карту Ванкувера на монитор, приготовившись следить за группой, как только они попадут туда.

Я поставила ноутбук на диван и последовала за Николасом. Он закончил разговор с одним из воинов, а потом повернулся ко мне и улыбнулся.

— Отличная работа, Сара.

— Спасибо, но большую часть работы провёл Дэвид.

Он положил ладонь на мою руку.

— Почему бы тебе не собрать свои вещи, я отведу тебя с Джордан домой перед отъездом?

Моя улыбка дрогнула.

— Что ты имеешь в виду? Я еду с тобой.

— Это слишком опасно, — решительно ответил он.

— Я могу позаботиться о себе, Николас. Кроме того, это всего лишь Мадлен.

Он покачал головой.

— Ты не готова. Мы разберёмся.

Я отказалась уступать.

— Она моя мать, так что если кто и должен быть там, так это я. Я не для того так усердно работала над её поисками, просто чтоб ты не взял меня с собой, — мой голос стал громче, и люди начали в изумлении смотреть на нас, но меня это не заботило.

Для меня это было чересчур важно.

Его челюсть ожесточилась.

— Ты сможешь поговорить с ней, когда мы привезём её сюда.

— Так вот значит как. Мы вернулись к тому, что ты принимаешь все решения, а я вовсе лишена права голоса? — в груди у меня заныло от гневной обиды. — Я думала, мы в этом вместе.

— Мы вместе.

Я махнула рукой на комнату.

— Точнее, пока я делаю нечто, что, по-твоему, не является опасным. Зачем я надрываю задницу на тренировках, если ты не собираешься воспринимать меня всерьёз?

— Я воспринимаю тебе всерьёз, — он потёр шею. — Послушай, сейчас не время и не место для этого разговора. Мы поговорим, когда я вернусь.

— Отлично, — я схватила ноутбук и рюкзак с дивана и широким шагом направилась в сторону двери. — Крис, не проводишь меня?

Николас последовал за мной.

— Я же сказал, что отведу тебя домой.

Я не могла посмотреть на него и позволить ему увидеть насколько сильно его отказ ранил меня.

— Тебе надо подготовить миссию. Кто-то другой может убедиться, что я дошла до дома.

— Крис сможет всё тут подготовить.

Он подхватил мой жакет, висевший на спинке стула, и передал мне его. У меня не было иного выбора, как позволить ему помочь мне надеть его.

Во время короткой прогулки до дома между нами нависло молчание. У двери он взял меня за руку, переплетая наши пальцы.

— Мне ненавистно оставлять тебя расстроенной, но мне надо идти. Поговорим, когда я вернусь, хорошо?

Я кивнула, всё ещё не в силах посмотреть на него.

Он отпустил мою руку и притянул меня к себе, обняв руками за талию.

— Увидимся через пару дней, — произнёс он мне в волосы.

Какой бы расстроенной я не была, я не могла позволить ему уехать, ничего не сказав. Я тоже обняла его за талию, и прижалась щекой к его груди.

— Будь осторожен.

— Всегда.

Он отпрянул и прижался в нежном поцелуе к моим губам, потом открыл дверь и сопроводил меня внутрь. Но до того как позволить себе расплакаться, я подождала, пока больше не ощущала его присутствия.

* * *

— Ничего пока не слышно?

Джордан подбежала ко мне, как только я направилась в сторону дома после тренировки с Айне. Уже был полдень, а Николас с Крисом отсутствовали уже около шестнадцати часов.

— Только то, что первый адрес, который они проверили, не оправдал себя. Дэвид послал мне новый адрес, и я передала его Раулю, он тут же передал его команде.

Джордан внимательно изучила моё лицо, а затем пошла рядом в ногу со мной.

— Ты всё ещё зла на Николаса, да?

— А ты бы не злилась?

Она пожала плечом.

— Наверное. Но это же Николас.

Я волком посмотрела на неё.

— Если ты скажешь, что я должна простить его только потому, что он сексуальный, возможно мне стоит переосмыслить нашу дружбу.

— Ничего себе, а ты всерьёз разозлилась, — она открыла дверь и вошла в дом вперёд меня.

— Просто хочу сказать, что ты должна была бы уже привыкнуть к тому какой он. Связанный мужчина уже и так повелителен, не будучи Николасом Даньшовым. Добавь ещё тот факт, что ты сбежала, едва не умерла и провела неделю в фейской коме, и ты заполучила в свои руки самого гиперопекающего воина.

— Я думала, что он начал видеть во мне равную. Может быть, если он узнает о том, что я сделала, он изменит своё мнение.

Я неделями пыталась собраться с духом, чтобы рассказать Николасу правду о своих тренировках с Эльдеорином, но каждый раз, когда я была близка к этому, я трусила. Сейчас он стал даже более покровительственным, чем был до того, как я покинула Весторн.

Джордан разразилась смехом.

— Он слетит с катушек, причём с большим размахом.

Я потерла висок.

— Я не знаю, что делать, Джордан. Я не могу так жить.

Её глаза заблестели.

— Ну, есть один способ заставить его расслабиться.

— Ты же знаешь, что я не готова к этому.

Сама мысль об интимной близости между мной и Николасом заставила мой желудок совершить забавные вещи. Не то чтобы я не думала об этом, поскольку думала — и не один раз. Но это был огромный шаг.

— Пошли. Я проголодалась. Давай посмотрим, что Хеб готовит на обед.

Она покачала головой, как всегда делала, когда я соскакивала с темы разговора.

— Раз уж ты не должна тренироваться сегодня днём, мы позвоним парням-волкам и заставим их сыграть с нами в «Ворлд оф Варкрафт». Я вдрызг надрала им задницы в прошлый раз.

Я простонала.

— Джордан, ты же знаешь, я не люблю компьютерные игры.

— А может вместо этого ты захочешь сыграть в шашки?

Я резко развернулась и ошеломлённо уставилась на высокого и возмутительно красивого воина, не спеша выходящего из гостиной комнаты. Его тёмные волнистые волосы касались плеч, а глаза отражали ухмылку на его губах. Я ахнула и бросилась к нему. Он рассмеялся и заключил меня в своё сильное объятие.

— Привет, малышка. Приятно снова видеть тебя.

— Десмунд, что ты тут делаешь? — я отступила и с удивлением посмотрела на него. — Я хочу сказать, я счастлива, что ты здесь, но мне помнится, ты не хотел покидать Весторн.

Он провёл меня в гостиную комнату.

— Весторн стал весьма унылым в последнее время, и я обнаружил, что мне не нравится одиночество так сильно, как это было раньше. Я планировал съездить в Англию, но прошлой ночью мне позвонил Николас и спросил, не хотел ли я нанести тебе визит на несколько дней.

— Николас позвонил тебе?

Он усмехнулся, сев и похлопав рукой по местечку на диване рядом с собой.

— Я был удивлён не меньше тебя. Что ты сотворила с воином?

— Она зла на него, и он пытается умаслить её.

Джордан заняла место напротив нас, и я была удивлена увидеть, как она широко улыбнулась Десмунду. Ещё несколько месяцев назад Десмунд был отшельником, а временами и опасным воином, которого все стажёры избегали. Даже Джордан была малость запугана его легендой.

— Вот как? И что же он такого сделал, что потребовало подкуп ради получения твоего прощения?

— Он считает, что я никчёмная.

Десмунд изогнул бровь, и я покраснела.

— Я имею в виду, как воин. Неважно, что я делаю или как усердно тренируюсь, он отказывается считать, что я в состоянии сама о себе позаботиться, — я рассказала ему обо всём прогрессе, что я достигла в единоборствах и в тренировках с фейри, за исключением моих путешествий с Эльдеорином. — Если кто и заслуживает быть там, когда Мадлен поймают, так это я.

— Ты права насчёт Мадлен, но и Николас тоже прав, что не втянул тебя в то, что могло оказаться очень опасной ситуацией. Похоже, ты многого добилась в своих тренировках. Однако, Николас опытный воин, и он знает, что требуется больше, чем просто несколько месяцев тренировок, чтобы ты была готова к тому, что ждёт тебя снаружи.

— Но я видела, что меня ждёт. Если бы он только знал, что я…

Моя гневная тирада затихла на губах, как только я осознала, что едва не проговорилась.

— Чего Николас не знает? — взгляд Десмунда буравил меня. — Сара?

— Я… — я посмотрела на Джордан в поисках помощи, а она послала мне «ты сама за себя на этот раз» взгляд. Я прикусила губу и встретилась с неуступчивым пристальным взглядом Десмунда: — Если я расскажу тебе, пообещаешь мне сохранить это между нами пока что?

— Я ничего не могу обещать, пока не узнаю, что происходит.

Отлично. Я сделала вдох, в попытке закалить себя.

— Есть фейри по имени Эльдеорин, который позаботился обо мне, когда я заболела, и он тренирует меня в течение последнего месяца.

Десмунд кивнул.

— Тристан упоминал о нём.

— После моей болезни, моя сила фейри стала гораздо сильнее, и я не могла ей пользоваться, ничего не уничтожив. Эльдеорин обучает меня использовать мою новую силу.

— И что в этом плохого, если это помогает тебе? Более того, почему это должно расстроить Николаса? Он что ревнует к этому фейри?

— Ему не нравится Эльдеорин, но он знает, что тот просто друг для меня, — я сглотнула. — Он не обрадуется, если узнает, какие на самом деле у меня тренировки с Эльдеорином.

Джордан фыркнула.

— Это преуменьшение года. Словосочетание «Уровень Боеготовности № 1» о чём-нибудь тебе говорит?

Десмунд свёл вместе брови.

— Сара?

— Я использовала свою силу для убийства вампиров, — выпалила я.

Джордан перекинула ногу поверх подлокотника кресла.

— Среди прочего.

— Объясни, — тон Десмунда не изменился, поэтому было невозможно понять, о чём он думал.

Свой рассказ я начала с лианнана. Я объяснила, насколько бесконтрольна была моя сила и как я была напугана потерять контроль в обществе Николаса и остальных. А затем Эльдеорин показал мне, как высвобождать всю ту накопленную энергию.

Как только я начала, вся история полилась из меня, и весь следующий час я вводила его в курс своих подготовительных сессий с Эльдеорином. Смесь шока, беспокойства и даже гордости отражалась на его лице, пока я не дошла до части с гнездом вампиров в Нью-Джерси. Меня не удивило, что это разозлило его. Я не хотела даже и думать, как отреагирует Николас, когда я, наконец, всё ему расскажу — если первым ему не расскажет Десмунд.

— Я знаю, насколько ужасно это звучит, но Эльдеорин всегда со мной, и вряд ли, он позволит мне серьёзно пострадать. И я всё лучше и лучше использую свою силу. Мне всё ещё надо работать над защитой, но с каждым днём у меня всё лучше получается.

Десмунд откинулся на спинку дивана и продолжительное время ошарашено смотрел на меня, пока я не могла больше вынести молчание.

— Скажи что-нибудь.

Он покачал головой.

— Твоя подружка, Джордан, права. Николас рассвирепеет, когда услышит об этом.

Я устало сгорбилась на диване.

— Ты ему расскажешь?

В ответ он рассмеялся.

— Я хоть и считаю себя смелым мужчиной, но даже я не настолько смел, чтобы быть тем, кто расскажет твоей паре о твоих занятиях.

Я обняла его.

— Спасибо.

— Но это не означает, что я согласен с тем, что ты утаиваешь от него это. У нас с Николасом были разногласия, но он хороший мужчина и он заботится о тебе.

Я отпрянула.

— Я расскажу ему; я хочу рассказать ему. Я просто не знаю как. Он захочет, чтобы я прекратила, но я не хочу этого. Мне нравится помогать людям, и у меня, правда, хорошо получается.

Я посмотрела на Десмунда, когда мои слова возымели действие. Я жаловалась и орала на Эльдеорина всякий раз, когда заканчивала одну из его тренировочных сессий. Но правда была такова, что я чувствовала себя совершенно живой и свободной каждый раз, когда спасала жизни и избавляла мир от ещё одного порока зла. И я хотела делать это снова.

Он медленно выдохнул.

— Значит, ты и есть каратель, о котором все только и говорят последние несколько недель?

— Да.

Он встал и подал мне руку. Я непроизвольно приняла её, и он, потянув, поднял меня на ноги.

— Куда мы идём? — спросила я, когда он направился к двери, уводя меня за собой.

— Если ты намереваешься спасать мир, нам надо привести тебя в боевую форму, — ухмылка изогнула его губы. — По крайней мере, это поможет тебе сдержать свою пару, когда он впадет в исступление из-за этого.

— Ты собираешься тренировать меня?

Он высокомерно рассмеялся.

— Времени прошло много, но я хорошо помню, как кого-то обучать. Уверен, я могу показать тебе несколько трюков, которые даже Николас не знает.

Мы пошли в спортзал, с волочащейся за нами Джордан, которая, вероятно, надеялась научиться некоторым трюкам, о которых упомянул Десмунд. Она прислонилась к стене, когда мы с Десмундом встали друг напротив друга в центре зала.

— Прежде чем мы начнём, мне необходимо понять чему ты научилась к этому времени. Приступай.

— Ты хочешь, чтобы я атаковала тебя?

Увеселение осветило его глаза.

— Хочу, чтобы ты попробовала.

Я прошлась по каждому удару и пинку, которым обучил меня Николас, и Десмунд отразил каждый выпад столь быстро, что казалось, он едва двигался. Я знала, что была в прекрасной форме, но невозможно было преодолеть оборону кого-то, кто был так быстр как он.

— Техника у тебя хорошая, но где твоя сила и твоя скорость?

Я остановилась и перевела дыхание.

— У меня до сих пор проблемы в этой части.

Он нахмурился.

— Тогда это то, над чем нам надо работать. Неудивительно, что Николас не позволил тебе сопровождать его.

Настала моя очередь хмуриться.

— У меня есть другие таланты.

— Да, есть, но их недостаточно. Тебе повезло, что войдя в то гнездо, ты не столкнулась со всеми теми вампирами одновременно. Твоя сила, может, и крутая, но сможешь ли ты убить так много вампиров за раз?

— Нет, как не сможет и воин.

Разве что Николас. И Десмунд.

— Воин не рискнёт сделать это самостоятельно, если только у него нет желания умереть, — на минуту он задумался. — Ты совсем не можешь использовать силу своего Мори?

— Немного, но не долго. Это кажется… чуждым мне.

— Чуждым?

— Я не связана со своим Мори, как вы, и мне тревожно делить свой разум с кем-то ещё. Всякий раз, когда мы соединяемся, это немного подавляет, и я не могу долго пребывать в таком состоянии.

— Но как такое возможно, что вы полностью разделены?

Я вперила взгляд в пол, не зная как объяснить свою ситуацию кому-то, кто ни дня за свои четыреста лет не провёл разрозненно со своим Мори. Ни один Мохири, даже Николас, не сможет понять, каково это жить с двумя противодействующими силами внутри. Демоны и фейри были врагами, и я не должна была даже появиться на свет. Но вот она я.

— Когда я была маленькой, я не знала, кем являюсь, только то, что в моей голове есть нечто плохое. Затем раскрылся мой дар фейри, и я научилась использовать его для удержания демона взаперти, чтобы он не заставлял меня творить плохие дела, — я встретилась с его ошарашенным взглядом. — Так я и выросла, и это было единственное, что я знала, пока не встретила Николаса. Мы с моим Мори как два сознания в одном теле. Я могу его чувствовать и говорить с ним, но не могу использовать его силу в случае, если мы не соединены.

Джордан оттолкнулась от стены.

— Погоди, ты говоришь с ним? Разве это не как говорить с самим собой?

— Нет.

— И твоя сила фейри не причиняет вреда твоему Мори? — спросил Десмунд, его потрясение сменилось на полную сосредоточенность.

— Если я не осторожна, она сильно ранит его. Я запираю свой дар всякий раз, когда выпускаю демона.

Понимания осветило глаза Джордан.

— Именно так ты смогла оставаться вменяемой все эти годы? Ты просто держала своего Мори запертым?

— Примерно так.

— Проклятье, Сара, — Джордан покачала головой. — Есть хоть что-то, что ты не можешь делать?

Я нахмурилась.

— Бороться, судя по всему.

Десмунд потёр челюсть.

— Ты можешь бороться, просто не достаточно хорошо, чтобы встретиться лицом к лицу с настоящим противником без использования твоего дара. Чтобы сделать это, тебе надо соединиться с демоном. Так что над этим мы и должны поработать.

— Но как?

Если он и знал способ помочь мне более непринужденно соединяться с моим Мори, я вся во внимании.

— Единственный способ для тебя это как можно чаще выпускать демона и находиться с ним в связке максимально долго. Поначалу будет неприятно, но со временем ты вживёшься.

Я сухо сглотнула.

— И как ты собираешься помочь мне с этим?

Улыбка вернулась на его губы.

— Я предложу моральную поддержку и обучу тебя использовать новую мощь демона на твоих врагах.

— А что насчёт меня? — почти благоговейно спросила Джордан. — Не мог бы ты и меня тренировать?

Он одарил её оценивающим взглядом.

— С чем бы ты хотела поработать?

— Меч, — произнесли мы с Джордан одновременно и рассмеялись.

Десмунд перевёл взгляд с Джордан на меня.

— Очень хорошо, — он изучил планировку зала и потом снова посмотрел на меня. — Сначала мы проведём немного времени работая с твоим Мори, а потом у нас будет отдельный тренинг по владению оружием. Как тебе такое?

— Класс, — произнесла я сухо, заслужив от обоих смех.

Что-то подсказывало мне, что я была единственной кто не получит удовольствия от тренировки, но по крайней мере это поможет мне отвлечься от мыслей о Николасе и о том, чем он прямо сейчас занимался.

Я сделала глубокий вдох.

— С чего начнём?

* * *

Я поняла, что что-то не так в ту же секунду, как вошла в командный центр этим вечером. Если взбудораженная активность в районе нескольких рабочих станций не была достаточным доказательством, то, тот факт, что когда я вошла в комнату, и там водворилась тишина, говорил красноречивее всяких слов.

— Что такое? — спросила я у Рауля, и тревога прострелила меня, когда он не смог открыто встретиться со мной взглядом. — Рассказывай.

Он помедлил, прежде чем ответил.

— Группа подтвердила взятие на прицел цели, и час назад она перешла в положение извлечения. Мы только что получили известие, что группа находится под массированным наступлением противника.

— Как много? — спокойно спросил Десмунд у меня из-за спины.

— Не знаю, но они окружены. Мы послали подмогу из Сиэтла, но они всё ещё в часе езды оттуда.

Страх заскрёб в моей груди. Николас был в опасности, сражаясь за свою жизнь. А я была так зла на него, когда он уезжал вчера. «Что если он?.. Нет, не думай об этом! С ним всё будет хорошо».

— Куда собралась? — окликнула меня Джордан, когда я развернулась в сторону двери.

— Мне надо найти Эльдеорина.

Она рванула вслед за мной.

— Он может быть где угодно. Как ты найдёшь его?

Я остановилась и посмотрела на неё, вздрогнув от сочувствия в её взгляде.

— Я не… — мой разум отчаянно работал, и ответ осенил меня. — Хеб. Он может найти его.

Я снова бросилась бежать, а Джордан с Десмундом последовали за мной с небольшим отставанием. Эльдеорин сказал, что если он когда-нибудь мне понадобится, надо послать дварфа за ним и он придёт.

Хеб полировал серебро, когда я вломилась в кухню, и я едва не зарыдала от облегчения.

— Мне нужен Эльдеорин, Хеб. Пожалуйста!

Он исчез, не произнеся ни слова, оставив меня, уцепившуюся в гранитную столешницу для опоры. «Пожалуйста, не дай нам слишком запоздать».

Десмунд положил сильную руку мне на плечи и развернул меня к себе лицом. Волнение омрачило его глаза.

— Малышка, что ты собираешься сделать, когда фейри появится здесь?

— Я отправлюсь за Николасом и Крисом.

— Николас не захотел бы, чтобы ты подобным образом подвергла себя опасности.

— Нет! — я отпрянула от него, и он отпустил меня. — Не говори о нём так, словно его уже нет.

Он поднял руку.

— Прости. Я не подразумевал то, как это прозвучало. Я лишь хотел сказать, что если бы он был здесь, он бы не обрадовался тому, что ты запланировала.

— Я знаю, но не буду сидеть сложа руки и ничего не делать, — я напряженно сжала руки. — Где, чёрт возьми, они?

— Кузина, что случилось? Ты заболела?

Я едва не бросилась на Эльдеорина, когда он возник рядом со мной.

— Николас в беде. Ему нужна моя помощь.

Эльдеорин притянул меня к себе и начал рукой поглаживать мой затылок, послав успокаивающее веяние по мне.

— Тише. Мы поможем твоему воину. Где он?

— Ванкувер, — за меня ответил Десмунд. — Она слишком расстроена и неопытна для этого. Возьми меня вместо неё.

Эльдеорин похлопал меня по спине и прижал меня к боку, улыбнувшись, будто бы ничего не случилось. Его голубые глаза одарили Десмунда оценивающим взглядом.

— Как бы мне не хотелось взять тебя вместо неё, это невозможно. Моя магия навредит тебе, может даже убьёт. Нечто подсказывает мне, что моя маленькая кузина очень сильно из-за этого расстроится, — он стиснул меня рукой. — Не переживай за неё. Она гораздо сильнее, чем ты осознаёшь.

Я схватила руку, лежавшую на моём плече.

— Мы можем уже отправляться? Пожалуйста.

— Конечно. Пошли, найдём твоего воина.

Глава 16

Холод затопил мою грудь в ту же секунду, как мы появились на тихой улице с выстроившимися вдоль неё большими обветшалыми домами. Хотя и ни одного вампира не было видно, я мгновенно поняла, что поблизости находилось, по меньшей мере, три десятка вампиров, и мой усовершенствованный радар подсказал, где именно они были. Так много работающих в команде вампиров было чем-то неслыханным, и ни одна группа Мохири не рассчитана на разгром такой многочисленности врага за раз.

— Чувствуешь их? — поинтересовалась я у Эльдеорина.

— Я чувствую демонов, но мне затруднительно отличить Мохири от вампиров.

Я осмотрела улицу. Я не ощущала Николаса, но сказала самой себе, что всё это было из-за того, что я была недостаточно близко. «Он в порядке. Если у кого и было всё хорошо, так это у него».

— Я не справлюсь с этим в одиночку. Их слишком много.

— Мы сделаем это вместе.

Он махнул рукой, и я снова оказалась облачённой во всё чёрное, на этот раз два серебряных кинжала были зафиксированы ремнями к моим бёдрам.

Через несколько секунд мужчина-вампир выбежал из прохода меж двух домов. Я поняла, что Эльдеорин сделал нас — или по крайне мере меня — видимой, когда вампир остановился по другую сторону хорошо освещённой улицы и уставился на меня. Нерешительность явно читалась на его лице, и он бросил взгляд вглубь улицы, прежде чем снова обратил на меня свой взор.

Я уловила момент, как только он принял решение, и была готова к его атаке. Он был быстрым и его клыки были уже удлинены, когда он достиг меня. Он схватил меня за плечи железной хваткой и притянул к себе.

Я вскинула руку между нами, и он тихо вскрикнул и отшатнулся, стоило первому порыву моей силы промчаться по нему. Не думаю, что он понял, что происходит, пока я во второй раз не прижала свою светящуюся руку к его груди. Шок и страх наполнили черты его лица, когда он рухнул на тротуар.

Я обошла тело и направилась в сторону, куда он смотрел ранее.

— Сюда.

Пройдя мимо двух домов, мы натолкнулись на двух вампиров, кормящихся кровью пожилого мужчины. Я прыгнула на одного из них и быстро убила его, оставив Эльдеорина разбираться со вторым. Мы уже ничем не могли помочь мужчине, так что продолжили свой путь.

Потребность отыскать Николаса прожигала меня, притупляя страх и придавая скорость моим движениям. Методично я определяла местонахождение вампиров, а Эльдеорин помогал мне убивать их, пока мы прокладывали себе путь вверх по улице к большому белому дому, в котором я ощутила значительную концентрацию вампиров.

Но не Николаса.

— Почему я не чувствую его?

Возможный ответ на это я отказывалась принимать. Если я так посчитаю, я развалюсь на части.

— Мой гламур не даёт вашим демонам чувствовать друг друга, — сказал Эльдеорин. — Это единственный способ уберечь тебя от опознавания.

— Ох, слава Богу.

Мне не надо было чувствовать Николаса, чтобы понять, что он был внутри белого дома, который кишел вампирами.

— Там внутри очень много вампиров. Мы должны выманить их наружу и предоставить Николасу и другим шанс.

Эльдеорин изучил большой дом.

— Как хочешь это сделать?

И тогда до меня дошло, что он позволил мне принимать все тактические решения. Меня не заботило, что он обернул эту ситуацию в очередную тренировочную сессию до тех пор, пока мы помогаем Николасу с Крисом.

— Николас не узнает меня, да?

— Если только ты сама этого не захочешь.

Желание рассмеяться немного ослабило напряжение, клубившееся в моём теле.

— Давай прибережём эту драму на другой день, — вложив пальцы в рот, я резко свистнула. — Эй, кровососы, свежее мясо.

Эльдеорин покачал головой, когда передняя дверь с грохотом открылась.

— Как вижу, мы собираемся применить открытый бой.

Я должна была прийти в ужас от вида шести вампиров, вывалившихся из дома, но я чувствовала себя необыкновенно спокойной. Может быть, это было связано с могущественным фейри, стоявшим рядом, или результатом наших тренировочных сессий. Или, может быть, причиной этого было знание, что каждый вампир, которого я выманю из дома, даст Николасу больше шансов на выживание.

— Ты на редкость молода для охотника, — протяжно произнёс один из вампиров, когда они начали медленно наступать на нас.

Один из его компаньонов рассмеялся.

— Но не слишком молода, чтобы умереть.

— Я слышал кровь молодых Мохири очень сладкая, — высказался первый. — Я пью первым.

Заговорил другой вампир.

— Эй, почему это ты пьёшь первым? Мы же одновременно увидели её.

— Потому что я старший, и я так сказал, вот поэтому.

— Вы что, парни, серьёзно?

Неужели они на самом деле спорят из-за моей крови прямо передо мной?

Они перестали препираться и уставились на меня.

— Прежде чем вы начнёте тянуть жребий, кто получит первую пробу, возможно, вы захотите задаться одним вопросом.

Вшестером они сформировали полукруг перед нами. Тот факт, что они ни разу не посмотрели на Эльдеорина, сообщил мне, что он вновь был невидимым. Эти парни и не догадывались, что им было уготовлено.

— Каким вопросом? — спросил вампир, который вёл себя так, словно был их лидером.

— Вы должны задаться вопросом, почему беззащитная девушка подошла к дому, битком набитому кровососами.

Я наблюдала, как их глаза стали круглыми, когда синие вспышки скатились по моей коже и приподняли волосы с плеч. Нервное возбуждение прострелило сквозь меня, и я поняла, что испытывает охотник, заметивший свою добычу.

Шесть пар глаз внезапно переместились на место справа от меня, когда Эльдеорин совершил свой выход. Я использовала их потрясение в свою пользу и атаковала ещё до того, как они поняли, что происходит. Несколько месяцев назад, моя сила воспринялась бы новорождённым вампиром очень болезненно, но в остальном это было безобидной встряской. Теперь же, всё было иначе.

Я нанесла резкий удар основанием ладони их лидеру, и отправила его в падение назад с пламенем, всходившим из его груди. Ногой я выбила почву из-под ног другого вампира. Я схватила его за руку, и сила выпалила в него, а третий вампир прыгнул на меня со спины. Тот, что был у меня на спине, заорал и попытался оторваться от меня, как только вкусил моей силы. Я перекинула его через плечо и схватила за горло раньше, чем тот ударился об землю. Проведя последний месяц убивая зрелых вампиров, сражаться с группой новорождённых вампиров было даже слишком просто. Менее чем за две минуты, я уничтожила четырёх из них, в то время как Эльдеорин позаботился о двух последних.

— Хорошо было сработано.

Я едва услышала Эльдеорина, поскольку прислушивалась к звукам борьбы, исходившим из дома. По моим расчётам на данный момент мы убили порядка пятнадцати вампиров. А значит всё ещё оставалось двадцать или около того вампиров, и я понимала, что не все из них были молодыми, и что Николас с его командой пока ещё позаботились не обо всех.

— Их всё равно слишком много.

Я побежала в сторону дома, но вместо того, чтобы направиться к главному входу, я обогнула его в поисках задней двери. Она была широко распахнута, и я смогла разглядеть движение внутри. Я сделала глубокий вдох и приготовилась снова свистнуть, понадеявшись, что смогу обманом вынудить ещё нескольких вампиров покинуть дом.

Прежде чем я смогла открыть рот, мой взгляд был привлечён движением сверху. Фигура бросилась из окна и перекатилась по крыше заднего крыльца. Она проворно вскочила на ноги и спрыгнула с крыльца, бесшумно приземлившись в траву. Шок сковал меня, когда я увидела, что её волосы блестят как белое золото в лунном свете.

— Мадлен!

Она в удивлении взглянула на меня, а затем рванула прочь.

— Мама!

Мадлен перестала бежать, и резко повернула голову в моём направлении. Сначала она выглядела сбитой с толку, а затем я увидела узнавание в её глазах. Я поняла, что Эльдеорин поднял мой гламур, так чтобы она смогла увидеть меня настоящую. Потрясение и нечто, что я не смогла определить, пронеслось по её лицу, пока мы пристально смотрели друг на друга в течение нескольких секунд. Я ожидала, что она что-то скажет дочери, которую не видела уже шестнадцать лет.

Но вместо этого она побежала.

Я не стала пытаться догнать её, как бы сильно этого не хотела, поскольку никогда не смогу нагнать её бегом. Я наблюдала, как она бежала в сторону высокого забора заднего двора и перепрыгнула через него, ни разу не оглянувшись назад.

Крики вампиров вновь обратили моё внимание к дому. Времени подробно останавливаться на том факте, что я, наконец, настигла Мадлен и позволила ей ускользнуть, не было. Или задаваться вопросом, что за мать оставит свою дочь — пусть даже отрешённую — позади с полчищем вампиров. Прямо сейчас моей единственной заботой был вампир, который выбежал на улицу на звук моего голоса. Он не был молодым, как те, что были на передней стороне дома, и у меня едва было время восстановиться от шока от столкновения с Мадлен, прежде чем он набросился на меня.

Эльдеорин материализовался и сорвал с меня вампира. Не думаю, что я вообще в полной мере осознавала величину силы моего наставника, пока не увидела как зрелый вампир чуть ли не разложился в его руках. Буду ли я когда-нибудь настолько могущественной? Такая перспектива взбудоражила и одновременно напугала меня.

Внутри дома громко выкрикнул мужчина, и в ответ ему прокричал другой. Николас!

Я была близ открытой двери, когда три фигуры вылетели из неё. Два вампира зарычали и окружили светловолосого воина, тот взвёл в обороне свой длинный тонкий меч. Я знала, что Крис сможет справиться с ними. Но не была столь уверена насчёт двух других вампиров, подкрадывавшихся к нему со спины.

Я вытащила один из кинжалов, которые до этого момента мне не понадобились. В моей руке был не метательный нож, но я из опыта знала, как держать его и заставить его стать таковым. Я не колебалась, отвела назад руку и метнула нож прямиком в грудь одного из нападающих вампиров.

Сдавленный крик вампира предупредил Криса о скрывшейся у него за спиной угрозе и привлёк внимание каждого на меня. Крис нахмурился и, судя по его выражению лица, он был удивлён увидеть здесь кого-то ещё. Его непризнание подсказало мне, что Эльдеорин снова наложил на меня гламур.

Один из вампиров отделился от группы и направился ко мне, а остальные атаковали Криса. Я вытащила второй кинжал, и моя сила была наготове раньше, чем вампир достиг меня. Он сделал выпад в мою сторону, но его взгляд был сосредоточен на лезвие в моей правой руке, вместо светящейся левой. Я позволила ему схватить себя, а потом втиснула между нами руку. Потрясение запечатлелось на его лице, и он насильственно содрогнулся, когда моя сила нашла свою мишень. Я отбросила его от себя, и он задёргался на земле в смертельной агонии.

Моё внимание вернулось к Крису, который убил одного вампира и быстро справился со вторым. Его оппонент упал, и он незамедлительно осмотрел двор в поисках других угроз. Его взгляд упал на меня, и он едва заметно кивнул перед тем, как рвануть обратно в дом. Я услышала больше выкриков и воплей и звук металла, скользившего сквозь плоть. Когда ещё два вампира выскочили из дома со страхом, отчетливо написанным на их лицах, я поняла, что ход сражения изменился в нашу пользу. Я позволила Эльдеорину насладиться убийством вампиров до того, как они смогли сбежать.

Вампир выпал из низкого окна, а другой выбежал через заднюю дверь. Я выдвинулась, чтобы перехватить их, когда воин спешно выбежал через дверной проём и зарубил одного из них мечом. Он отвернулся от умиравшего вампира лишь для того, чтобы насадить на клинок того, что бежал через окно, раньше, чем у того появился шанс встать на ноги.

Мои колени ослабли, и облегчение омыло меня, пока я наблюдала, как сражался Николас. Он был великолепным. И он был в безопасности. Единственное, чего мне хотелось, так это побежать к нему, но я вовремя опомнилась. Он не должен был знать, что я была здесь.

Он взглядом обвёл двор и его взор остановился на мне. Было сложно прочитать выражение его лица, и мне стало интересно, как я для него выглядела, и связывал ли он меня с карателем, чьи передвижения они отслеживали.

— Кто ты?

В течение нескольких секунд мой голос отказывался работать.

— Друг, — умудрилась я вымолвить.

— Это не ответ на мой вопрос, — он махнул рукой в сторону разбросанных по двору тел. — Ни один человек не сможет сделать такое. Что ты и как ты нашёл нас?

— Всё потому, что я не человек. А что касается того как я нашёл вас, у меня свои методы.

Его хмурость свидетельствовала, что он не удовлетворён моим ответом — не то, чтобы я ожидала чего-то иного. Он сделал шаг навстречу ко мне, и внезапно я поняла в какое положение попала. Я не смогу убежать от него, как и не смогу просто взять и исчезнуть у него на глазах. Это был дар фейри, а Николас был слишком умён, чтобы не сложить все части воедино.

— Николас, — кто-то окликнул его из дома.

Он не отвёл от меня взгляд.

— Что, Дэвон?

— Мы нашли планшет и несколько других вещей, но её здесь нет. Похоже, она удрала.

Конечно же, удрала. Мадлен сделала то, что у неё лучше всего получалось, и она спасла свою задницу. Зачем ей переживать о жизнях людей, которых она знала, включая её собственную дочь, если её и раньше никогда это не волновало?

Стекло громко разбилось вдребезги, послышались крики, и Николас позабыл обо мне и заторопился к передней части дома. Как только он скрылся из виду, появился Эльдеорин и положил руку на моё плечо.

— Пора уходить, Кузина.

Мы вновь возникли в кухне, до чертиков напугав Хеба, который доставал огромный противень с печеньем из духовки. Металлический противень загремел по кафельному полу, и звук этой катастрофы заставил Джордан вбежать на кухню.

— Вы вернулись! — заскользив по плитке, она остановилась и взглядом окинула меня. — Выглядишь изумительно. Ну, за исключением крови и… это что клык вампира в твоих волосах?

Я подумала, что она шутит, пока не подняла руку и не почувствовала острый зуб, запутавшийся в моих волосах. Желудок вспенило, и я отбросила эту штуковину прочь от себя, наблюдая, как клык отскакивает от кухонного пола. Не обмолвившись ни словом, Хеб взял бумажное полотенце, поднял клык и выкинул его в мусорное ведро.

— Скажи хоть что-нибудь. Что там произошло? С группой всё в порядке?

Теперь, когда это закончилось, и я знала, что Николас был в безопасности, тяжесть ночных событий обрушилась на меня. Убийства вампиров не волновали меня, но вот несметное их количество, атаковавшее команду Николаса, до смерти меня напугало. И опять же там была Мадлен. После всех этих месяцев, потраченных на её поиски, я наконец нашла её, а она ускользнула. После такого я не удивлюсь, если она сбежит с континента и исчезнет навсегда.

Эльдеорин махнул рукой и очистил меня, а затем усадил за маленький столик для завтраков. Джордан села напротив меня с ожидающим видом на лице.

В дверном проёме появился Десмунд и начал орать на Эльдеорина.

— Она ужасно выглядит. Говорил тебе, она не готова к этому.

— Десмунд, я в порядке, просто немного истощена, — я улыбнулась Джордан. — Николас и остальные в безопасности. По крайне мере, я думаю, что все в безопасности. Как только всё закончилось, мы решили не задерживаться там.

Джордан вскинула руку в «дай пять».

— Я хочу услышать все подробности.

Я рассказала ей с Десмундом всё, что случилось с момента, как мы покинула эту кухню до момента нашего возвращения. Джордан широко распахнула глаза, когда я изложила каждую стычку, особенно когда Эльдеорин добавил свои собственные преувеличения.

Она пробормотала несколько непристойностей, услышав о Мадлен.

— А я-то думала, что моя мать была плохой. Ты уверена, что она поняла кто ты?

Я вспомнила узнавание, промелькнувшее в глазах Мадлен.

— Она поняла.

— А Николас вообще никакого понятия о тебе не имел?

— Нет.

— А что насчёт всей этой темы со связью? Разве он не может тебя чувствовать, как ты его?

— Нет, из-за гламура фейри. И я тоже не могла его почувствовать.

Зазвонил телефон и Хеб пошёл ответить. Минуту спустя он вновь появился на кухне с беспроводным телефоном и передал его Десмунду.

Десмунд кратко поговорил с кем-то, затем завершил разговор и улыбнулся нам.

— Николас позвонил Раулю и сообщил, что группа в безопасности. Команда Сиэтла только что прибыла на место, и они проводят операцию зачистки.

Невзирая на то, что я была там и говорила с Николасом, я всё равно испытала огромное облегчение, услышав, что вся группа смогла выбраться из переделки.

— Он не сказал, когда возвращается?

— Они должны будут появиться здесь к завтрашнему утру.

Я ослабла в кресле, и Десмунд положил руку на моё плечо.

— Мне не нравится, что ты ввязываешься в такие опасные ситуации, но я понимаю, почему ты должна была сделать это, — он посмотрел на Эльдеорина поверх моего плеча. — Спасибо, что обеспечил ей безопасность.

— Ты не должен меня благодарить, воин. Сара сильнее, чем ты можешь себе представить. Однажды, она тоже это осознает.

Эльдеорин говорил с такой убеждённостью, что было невозможно не поверить ему. Тренировка с ним показала мне, что я была способна на большее, чем когда-либо мечтала, но сегодняшняя ночь вывела всё на совершенно новый уровень. Всё то время, что я была там, мой страх был за Николаса, а не за себя. Когда я перестала бояться вампиров? Я всё ещё опасалась их, да, но я больше не была беззащитной, напуганной до ужаса девушкой, которую Эли затащил в аллею.

Я встала, прикрыв зевоту рукой.

— Если вы не против, пожалуй, я пойду спать.

Джордан кивнула.

— Думаю, ты заслужила хороший сон. Как жаль, что никто кроме нас, не узнает что ты сделала сегодня.

— Пока что. Я собираюсь рассказать Николасу всё, когда посчитаю, что он сможет справиться с этим.

Смех наполнил кухню.

— Только дай нам знать, когда ты планируешь сделать это, чтобы мы смогли убраться подальше отсюда, — съязвила Джордан.

Я одарила их уставшей улыбкой.

— Спокойной ночи, ребята.

Показалось странным войти в тихую спальню после всего, что случилось сегодня ночью. Я была чересчур ошеломлена всем, и едва осознавала что делаю, пока принимала душ и готовилась ко сну. Я нырнула под одеяло и уютно устроилась на подушке, измождённая, но счастливая. Николас был в безопасности, и завтра будет дома.

Мой сон был глубоким и спокойным, незапятнанным ни одним плохим сновидением. Незадолго до рассвета я проснулась от прикосновения руки к моему лицу и до боли знакомого нежного касания к моему разуму.

— Николас, — произнесла я заплетающимся языком, попытавшись полностью проснуться.

— Шшшш. Спи дальше, — он губами легонько коснулся моего лба. — Увидимся через несколько часов.

Я почувствовала, как его тепло удаляется, и издала протестующий звук. Потянувшись за ним, я запустила пальцы в его мягкие волосы и потянула его обратно к себе. Губами отыскала его тёплые, полные губы и настоятельно поцеловала его, под воздействием радости, что он вернулся домой, и от страха, что едва не потеряла его. Его опьяняющий запах и царапанье его однодневной щетины о моё лицо послали дрожь по мне. В эту секунду мне ничего не хотелось, кроме как потерять себя в нём.

Кровать прогнулась, когда он растянулся на ней: на половину рядом со мной, на половину надо мной. Мой желудок дико опустился, когда он прошептал в мои губы моё имя и завладел ими. Его губы были настойчивыми и требовательными, но всё же нежными. Я чувствовала себя пьяной от его вкуса, и руками отчаянно вцепилась в его крепкие руки.

У меня перехватило дыхание, когда его рука покинула моё плечо и скользнула легкими, как перышко ласками вниз по моим рёбрам и расположилась на обнажённом животе, где приподнялась моя футболка. Тепло его руки было подобно клейму на моей коже, и из меня вырвался тихий стон.

Николас издал низкий грудной звук и разорвал поцелуй, переместившись так, что положил голову рядом с моей. Я могла ощутить его отрывистое тёплое дыхание у своего уха и что его сердце колотилось так же сильно, как и моё. Минуту спустя он поднял голову и стал вглядываться в меня своими тёмными глазами.

— Я должен идти.

Расстройство и обида ярко вспыхнули в моей груди.

— Хорошо, — хрипло прошептала я.

Он простонал и легонько упёрся лбом в мой лоб.

— Господи, Сара, не смотри на меня так или я никогда не смогу уйти.

— Я не хочу, чтобы ты уходил.

— Знаю, но ты не готова к тому, куда это ведёт.

— Я…

Я хотела возразить, но он был прав. Плен нескольких страстных поцелуев не сделал меня готовой зайти дальше. Дело не в том, что я считала, что необходимо ждать замужества или что-то типа того. Я просто не чувствовала, что была готова к такому уровню интимности.

Он откатился, и лёг на спину рядом со мной. Я услышала глубокий вдох, и затем он рукой дотянулся до моей ладони.

— Прости за то, что случилось перед отъездом. Я не лучшим образом справился с этим и мне ненавистно, что я оставил тебя расстроенной. Я знаю насколько важно тебе найти Мадлен, и я должен был понимать, что ты надеялась быть там, когда мы привезли бы её. Но я всё же рад, что прислушался к интуиции и не взял тебя с нами. Миссия оказалась суровой.

Я знаю.

— Я боялась за тебя.

Я почувствовала, как он развернулся ко мне лицом, и я повернула голову, чтобы наши взгляды встретились.

— Вот так я чувствовал себя всё время, пока искал тебя, — угрюмо произнёс он. — Я боялся, что нечто причинит тебе боль раньше, чем я найду тебя.

— Прости.

Он резко выдохнул.

— Я хотел бы объяснить, как это ощущается, эта потребность защитить тебя, и как меня сводит с ума, когда ты в опасности. Связь — часть меня — нас — и я не могу просто взять и отключить это. Понимаешь, что я хочу сказать?

Я одарила его печальной улыбкой.

— Я пытаюсь понять, но это сложно. Поставь себя на моё место. Как бы ты себя чувствовал, если вдруг потерял свою свободу и люди постоянно говорят тебе, что надо делать? Я не хочу быть избалованной и чтобы за мной приглядывали. Я не слабая, и я так просто не ломаюсь.

— Я знаю, что ты не такая, — он поднял наши соединенные руки и прижал их к своей груди. — Твой дух и независимость делают тебя тем, кто ты есть, Сара, и я ни за что в жизни не хочу отнимать у тебя это.

Я не ответила. Как я могла сказать ему, что его ограничения уже потихоньку делали это?

— Всё что я знал на протяжении очень долго времени, это как быть воином и как командовать другими. Это работало и на всём остальном в моей жизни. Потребовалось время, чтобы понять, что с нами это не сработает.

— Ты это понял, да? — поддразнила я его, и его ответом стала улыбка, смягчившая повисшее в комнате настроение. — Как думаешь, ты когда-нибудь сможешь оставить это в прошлом, эту чрезмерную опеку?

Он снова вздохнул.

— Я никогда не перестану беспокоиться о твоей безопасности, но думаю, станет легче.

— Когда я докажу, что могу защитить себя, ты станешь относиться ко мне как к другому воину?

Он тихо рассмеялся.

— Я могу с полной уверенностью сказать, что никогда не буду видеть в тебе одного из других воинов. Но я попытаюсь быть менее деспотичным. И когда ты покажешь, что готова к заданию, я не помешаю тебе выйти на него. Я готов поручиться, что мне это не понравится, но я не буду тебе препятствовать.

— Спасибо.

Это был маленький шажок, но единственный в верном направлении. Как же я хотела поделиться с ним своим секретом, но я не хотела рушить этот момент. Скоро.

Он выпустил мою ладонь и поднял руку над моей головой. Мне не требовалось большего, чем это приглашение и, сместившись, я прижалась к его боку, положив руку ему на грудь. Он погладил мои волосы, что часто делал, и я блаженно вздохнула.

— Хочешь поговорить о Ванкувере? — поинтересовалась я спустя несколько минут тишины.

— Позже. Прямо сейчас я просто хочу обнимать тебя.

Моя грудь переполнилась чувствами. Как я могла сказать «нет» на это?

Глава 17

— Думаю, мне начинает нравиться Калифорния, — Джордан прислонилась к ограде патио на заднем дворе дома. — Я могла бы к этому привыкнуть.

Я сделала глубокий вдох, наблюдая, как волны бьются об берег под нами.

— Я скучала по океану, когда была в Весторне. Там красиво, но ничто не сравнится с океаном.

— Это заморочки ундины?

У меня вырвался смешок.

— Нет, думаю, это просто заморочки Сары.

Минуту она хранила молчание.

— Ну, так, когда ты собираешься рассказать мне, что произошло после возвращения Николаса из Ванкувера?

— Ничего не произошло, правда.

Она одарила меня хитрющей улыбкой.

— Совсем ничего, да? Так вот почему я видела, как перед завтраком он уходил из твоей комнаты тем утром?

— Он приходил повидаться со мной, как только приехал, так как знал, что я переживала за него.

— Я так понимаю, ты не раскрыла ему свой секрет, раз уж крыша до сих пор на доме.

Я шумно выдохнула.

— Я хотела, но затем он начал говорить о связи, и насколько она сводит его с ума, когда он считает, что я в опасности. Он пока ещё не готов узнать всё. Я бы хотела, чтобы он был готов, поскольку мне ненавистно утаивать это от него.

— Связи довольно сложны для понимания, исходя из того что я видела и слышала, и полный ад для мужчин. Со временем он успокоится, может быть, лет так через десять, или двадцать.

— Может быть.

Она подтолкнула меня плечом.

— Что не так? Тебя навестил сногсшибательный воин в предрассветный час. Почему ты не улыбаешься до ушей?

Я прикусила губу, задумавшись о нашем с Николасом разговоре, состоявшемся два дня назад.

— Иногда мне интересно, как много из того, что он испытывает ко мне, исходит от связи. Я знаю, она делает мужчин покровительственными, и Тристан говорил, что из-за связи мужчины могут переживать довольно-таки сильные эмоции. Что если нет никаких «нас» вне этой связи?

Джордан усмехнулась.

— Ты что слепая? Этот мужчина без ума от тебя. И, несомненно, ты по уши влюблена в него.

— Я знаю, он заботится обо мне. Но он никогда не говорит о своих чувствах, за исключением как сильно он беспокоиться о моей безопасности.

— Парни ненавидят говорить о своих чувствах, — она снова улыбнулась. — Кстати, Николас больше похож на «человека дела», а не слов.

Я покачала головой.

— Не со мной. Он вовсе не торопится.

— Он направился прямиком в твою спальню, когда вернулся. По мне так, что-то не очень похоже на медлительность.

Жар затопил мои щёки.

— Мы ничем таким не занимались, кроме как поцеловались. Ему нравится меня обнимать.

Она рукой накрыла своё сердце.

— Николас Даньшов любит целовать и обнимать тебя. Ах ты бедное, бедное создание, — она театрально вздохнула. — Где я с тобой ошиблась?

Я толкнула её.

— Забудь всё, что я тебе сказала.

Я наслаждалась каждой проведённой с Николасом секундой, неважно, что мы делали. Но я бы всё отдала, лишь бы он сказал мне, что его чувства не ограничивались инстинктами заботы и защиты. Я слишком сильно его любила. Что если он никогда не будет испытывать ко мне таких же чувств? Хотела бы я быть достаточно смелой, чтобы рассказать ему о своих чувствах и выразить надежду, что он ответит мне взаимностью. Но я не была смелой, и моё сердце не вынесет, если он не разделяет моих чувств.

— Жалкая же мы с тобой парочка, да? Мы каждый день находимся в обществе таких сексуальных мужчин-воинов, и ни одна из нас ничего не получает.

Обрадовавшись, что разговор был уведён в сторону от меня и Николаса, я сказала:

— Что случилось с тем воином-египтянином, который тебе понравился — тот, что с большим мечом? Как его звали?

— Хамид, — на секунду её взгляд стал мечтательным, но потом она тяжело вздохнула. — Он уехал в Лос-Анджелес раньше, чем мы смогли ближе познакомиться.

— Ох, как жаль.

Она широко улыбнулась.

— Не переживай. Я увижу его снова, уж я это в этом постараюсь.

Рассмеявшись, я развернулась, вновь переведя взгляд на воду. Бедный Хамид. Этот мужчина и понятия не имел, что его ожидало.

— Всё хотела у тебя спросить, — произнесла Джордан спустя несколько минут. — Ты толком не рассказала о встрече с Мадлен в Ванкувере. Каково это было, наконец, встретиться с ней лицом к лицу?

— Странно. Она выглядит на наш возраст.

— Как и все остальные, кого мы знаем.

Я пожала плечами.

— Знаю, но всё иначе, когда это твоя мать.

— Очень жаль, что у тебя не было шанса поговорить с ней до того, как она сбежала.

Я кивнула.

— Наверное, мне не следует удивляться, но я до сих пор не могу поверить, что она удрала подобным образом.

— После всего, что я о ней слышала, могу поверить в это, — она умолкла, и я посмотрела на неё.

— Что?

Она перенесла свой вес с одной ноги на другую.

— Я тут думала. Что случится, если мы найдём Мадлен, а она не захочет ничего нам рассказывать? Или вдруг окажется, что на самом деле она ничего не знает о Магистре?

— Почему тогда она скрывается, если ей ничего не известно?

— Не знаю. Почему бы ей не рассказать своему отцу и не позволить ему уничтожить Магистра? Ей не пришлось бы больше скрываться, будь он мёртв.

Я не могла ответить на это. За последние несколько месяцев я задавалась этим вопросом множество раз. Вероятность того, что Мадлен возможно и не знает личность Магистра, являлась единственной, которую я не стала бы рассматривать. Я бы не смогла.

— Вот вы где.

Я развернулась и увидела Десмунда, широким шагом шагающим по лужайке в нашу сторону; на нём были джинсы и тонкий серый свитер, который плотно прилегал к его мускулистому телу. За несколько месяцев, прошедших со времени как он оправился от болезни, он вернул своё прежнее воинственное телосложение, и его кожа снова приняла здоровое сияние. Сегодня его волосы были убраны назад в конский хвост, в выгодном свете показав его красивые аристократические черты.

Джордан тихо присвистнула.

— Проклятье! Он заставляет меня сожалеть, что я не мужчина. И не гей.

— Ты забыла о нашей тренировке? — поинтересовался у меня Десмунд, как только зашёл в патио.

— Я надеялась, что ты забудешь.

После трёх дней тренировок с Десмундом, я затосковала по тихим совместным вечерам вместе в библиотеке в Весторне. Он назначил себе безжалостную миссию: научить меня надолго соединяться с Мори, либо свести меня с ума в процессе. Это было сродни чёртовому учебному лагерю. Если бы я считала, что прятки избавят меня от работы с ним, я бы прямо сейчас притаилась под своей кроватью.

Его тёмные глаза нечестиво замерцали.

— Ну, уж нет. На сегодня я запланировал для нас кое-что новенькое.

Мне кажется, я фактически задохнулась. Я посмотрела на Джордан, которая послала мне «вот, дерьмо» взгляд.

— Что?

Я едва ли не боялась услышать ответ.

— Ничего, с чем ты не сможешь справиться.

Взмахом руки он поманил меня за собой.

— Позже, — выкрикнула Джордан, и мне показалось, что я услышала, как она пробормотала себе под нос «наверное».

Мы подошли к дому, и он открыл мне дверь.

— Может ты предпочтешь поиграть в шашки? — спросила я у него, когда он направил меня в сторону тренировочного зала.

Он буйно рассмеялся.

— С удовольствием сыграю позже, если ты всё ещё будешь со мной говорить.

Прозвучало это не очень хорошо.

Я почувствовала Николаса ещё до того, как мы дошли до спортзала. У двери в комнату я остановилась, увидев, как он расставляет гири на одном из матов. Десмунд нежно втолкнул меня внутрь.

— Николас согласился присоединиться к нам сегодня и помочь с новой тренировочной техникой, которую я разработал специально для тебя. Начнём с нашей стандартной методики, а там посмотрим.

Наша последовательная схема включала в себя моё сливание с Мори настолько долго, как я могла вынести, что обычно длилось менее тридцати минут. Не то, чтобы я не хотела соединяться с демоном; я просто не могла выдержать постоянный бешеный натиск эмоций и чужеродной силы, тёкшей по мне. Я понятия не имела, как другие Мохири проживали в таком состоянии каждую секунду их жизней, и меня вовсе не удивляло, почему сироты теряли рассудок, если не были обучены контролировать своего Мори.

Николас кивнул мне, но не заговорил, когда я встала в центре зала, где он поставил гири. Я закрыла глаза и опустила сдерживающую моего Мори стену. Его эмоции, которые были приглушёнными, коснулись моего разума — по большей части это была радость от такой близости к его паре. Несколько месяцев назад он бы рванул вперёд, но с момента наступления лианнана, он двигался медленно и осмотрительно. Каждый день я заверяла его, что никогда не причиню ему боль, и я полагала, что он, наконец, начал мне верить.

Он остановился, и я поняла, что он нащупывал мою фейскую силу.

«Свечение?» — боязливо спросил он.

«Никакого свечения, только мы».

Я открыла свой разум для чёрного бесформенного сгустка.

«Солми!»

У связанного Мори лишь одна навязчивая идея: его заботит только его пара. Демон позабыл о своём страхе и нетерпеливо прижался к моему сознанию.

Неважно как много раз я сливалась с Мори, меня сотрясало от чувств и несметного количества эмоций, налетавших на меня. Я плотно сжала зубы и позволила примитивной волне омыть меня. Через минуту мой Мори обуздал часть своих эмоций, пока я не смогла вновь ясно мыслить. Нам потребовались недели, но мы оба неспешно учились, как соединяться без подавления друг друга. Я сделала глубокий вдох, и он медленно высвободил свою тёмную силу в моё тело, в отклик на это мои мускулы задрожали от нараставшей мощи.

— Ты в порядке? — спросил Десмунд.

Я открыла глаза.

— Да.

— Хорошо, начнём с малого веса и постепенно перейдём к большому. Ты знаешь процедуру.

Я подошла к первому комплекту гирь, которые были по восемнадцать килограмм каждая. После десяти повторов, я перешла на гири по двадцать семь килограмм и сделала ещё десять повторов. Чем тяжелее был вес, тем больше мне приходилось использовать силу демона, позволяя себе понемногу расширять нашу связь. Ко времени как я подошла к тридцати шести килограммовым гирям, по мне курсировало так много силы, что казалось, я смогу поднять одного из своих инструкторов.

Николас с Десмундом отошли на другую сторону зала, пока я проходила разминочную программу, и из услышанного я поняла, что они разговаривали о Ванкувере. Несколько раз я едва не потеряла концентрацию, стараясь услышать их разговор.

— Я никогда не видел, чтобы они вели себя подобным образом, — сказал Николас. — К тому же их было достаточно, чтобы уничтожить несколько групп.

Десмунд задумчиво кивнул.

— Непривычно слышать о таком множестве вампиров, работающих вместе, — он заговорил тише, но не достаточно, чтобы я не смогла расслышать его. — Я крайне удивлён, что вы не понесли потери.

— Я тоже. Если бы я не знал их лучше, я бы подумал, что они пытались захватить нас, а не убить.

По мне и моему Мори пронеслась дрожь, и я подняла гирю с большим усилием, чем было необходимо, отправив одну из них в полёт прочь от себя. От мысли о Николасе в руках вампиров меня затошнило и мне тут же захотелось что-нибудь ударить.

Николас отыскал гирю и принёс её мне обратно.

— У тебя всё хорошо?

— Отлично, — соврала я. — Иногда я недооцениваю свою силу.

Он улыбнулся и положил гирю у моих ног. Затем он вернулся и снова встал рядом с Десмундом. Я попыталась отключиться от их беседы, но без толку. Николас не особо много рассказал о том, что произошло той ночью в Ванкувере, а я умирала, как хотела узнать побольше подробностей.

— Тогда вам повезло, что прибыла подмога, — произнёс Десмунд.

— Да, — мрачно ответил Николас. — Мы обнаружили почти двадцать мёртвых вампиров на улице и близ дома. Не знаю, как он узнал, где мы были, но благодаря ему мы никого не потеряли. Команда Сиэтла не поспела бы вовремя.

Взгляд Десмунда мельком скользнул ко мне и затем вернулся к Николасу.

— Похоже, вы обзавелись могущественным союзником.

— Он нам нужен. Мы уже получаем отчёты о росте нападений вампиров на наших людей. Прошлой ночью команда в Хьюстоне едва не потеряла двух воинов.

Я потеряла мысль о чём они говорили, когда начала чувствовать напряжение от симбиоза с моим Мори. Пот бусинками проступил над верхней губой, и ноги задрожали. Часы на стене сообщили мне, что прошло лишь двадцать минут с начала тренировки, и я понимала, что до тридцати минут не дотяну. Я осторожно поставила на мат тяжёлые гири, чтобы не навредить себе, когда сила демона покинула меня.

Десмунд подошёл ко мне.

— У тебя осталось ещё тридцать пять минут на это упражнение.

Я изумлённо посмотрела на него.

— Я не устою час. Я едва могу продержаться полчаса.

— Нонсенс. Ты куда сильнее. Продолжай.

Я сжала руки в кулаки по бокам, вновь установив связь с Мори. Стрелки на часах, казалось, приклеились к месту, и ко времени как прошло десять минут меня уже трясло. Присутствие моего Мори начало гудеть в моей голове как осиное гнездо, с каждой прожитой минутой становясь громче.

— Я не могу, — выдохнула я.

Я посмотрела на Николаса, который наблюдал за мной полным тревоги взглядом, но не предпринимал никаких мер, чтобы вступиться.

— Я опоздал?

Я в замешательстве повернулась к двери, когда в комнату вошёл Эльдеорин. Он улыбнулся мне, а затем посмотрел на Десмунда.

— Прости, задержался.

— Ты как раз вовремя, — ответил Десмунд, когда фейри присоединился к нему и Николасу.

Я заговорила сквозь стиснутые зубы, когда мой Мори снова задвигался.

— Что ты здесь делаешь, Эльдеорин?

— Прошлой ночью мы с Демундом поговорили о твоей тренировке, и он упомянул, что у тебя сложности с твоим демоном. Мы кое-что придумали, что поможет подтолкнуть тебя.

Десмунд с Эльдеорином обсуждали меня? Что фейри мог знать о слиянии с демоном? Я перевела взгляд с Эльдеорина на Десмунда, а потом на Николаса, чьё выражение лица ничего не выдавало. Улыбка на лице Эльдеорина завела тревожный набат в моей голове, а Десмунд выглядел исключительно довольным самим собой. Что, чёрт возьми, они задумали?

Десмунд подступил ко мне.

— Мы собираемся попробовать кое-что новое, а Николас согласился принять участие в нашем маленьком эксперименте. Ты должна оставаться соединенной со своим Мори до тех пор, пока не истечёт час. Если отступишься, мы начнём всё с самого начала, но сомневаюсь, что это произойдёт.

— Почему?

Эльдеорин переместился, прежде чем я смогла моргнуть. Он возник за спиной Николаса и положил руки ему на плечи. Секундой позже Николас проворчал и стиснул челюсть, как будто ему было крайне некомфортно, но не болезненно.

«Солми!» — вскричал мой Мори.

Я позабыла о своей боли и побежала к Николасу.

— Прекрати!

Десмунд схватил меня сзади в железную хватку.

— Твоя жизнь в один из дней может зависеть от связи с Мори. Что если жизнь одного из твоих друзей в опасности? Или его? Сможешь ли ты тогда сделать это?

Я извернулась, не в силах вырваться из его хватки. Я прищурила глаза, посмотрев на Эльдеорина, который встретился с моим неистовым взглядом, даже не моргнув.

— Отпусти его, или да поможет мне…

Эльдеорин был очень могущественным. Что если он случайно использует слишком много своей магии? Он мог убить Николаса или нанести ему серьёзный вред. Я лучше, чем кто-либо, знала, что магия фейри может сделать с демоном, и я не хотела, чтобы эта магия даже близко была к Николасу.

— Представь, что там вампир вместо фейри, — безжалостно сказал мне на ухо Десмунд. — Что ты сделаешь?

Его хватка обездвижила меня, и я могла лишь обречённо наблюдать за Николасом, а минуты тикали. Всё моё тело сотрясло, когда страх и неистовое стремление причинить кому-нибудь боль вскипели внутри меня. Я была скороваркой, которая вот-вот взорвётся.

Николас скривил лицо, и я увидела мимолётную вспышку боли в его глазах.

Десмунд с грохотом врезался в стену у меня за спиной. Я двигалась так быстро, что Эльдеорину едва хватило времени показать своё удивление, прежде чем я отдёрнула его от Николаса. Фейри быстро выпрямился, а я последовала за ним, содрогаясь от гнева.

Руки обняли меня со спины.

— Всё хорошо, Сара. Успокойся, — произнёс Николас, притягивая меня к себе.

Мы с моим Мори тотчас же затихли от звука его голоса и прикосновения его кожи к моей. Я удерживала взгляд своих сощуренных глаз на Эльдеорине, который наблюдал за нами с вопиющим любопытством. Друг или нет, я собиралась надрать ему задницу, если он сделает хоть один шаг в нашу сторону.

— Потрясающе, — Эльдеорин беззаботно прислонился к стене, как будто я и не отшвырнула его через всю комнату только что. — Сара, ты всё ещё соединена со своим демоном?

— Да, — огрызнулась я.

Десмунд расправил одежду, когда подойдя и встав в нескольких футах от Эльдеорина.

— Интересно.

Я свирепо посмотрела на них.

— Я рада, что смогла развлечь вас, парни.

Эльдеорин проигнорировал мой злобный выпад.

— Ты недостаточно сильна, чтобы отбросить воина или меня силой своего демона. Ты использовала свою магию фейри.

— И что?

— Ты использовала ее, в то время как была соединена с демоном.

— Что?

Страх прострелил меня, и я переключила всё своё внимание на своего Мори. Демон был спокоен и невредим, и теперь счастлив, что Николас обнимал нас. Осознание того, что я сделала, потрясло меня до глубины души. Каким-то образом я умудрилась использовать свою силу фейри между тем, как была соединена со своим Мори, без возведения стены для защиты демона. Как такое было возможно?

Николас притянул меня ещё ближе к себе.

— Что это означает?

— Я не знаю, — ответил Эльдеорин, ни на секунду не отведя от меня взгляда. — Сара говорила мне, что её магия ранит демона. Возможно, они с демоном адаптировались. Или, может быть, её Мори защищён от её магии, когда они соединены.

— Какова бы ни была причина, я оказался прав в своём предположении, — Десмунд посмотрел на меня. — Ты слишком много думаешь о слиянии со своим Мори, вместо того, чтобы просто позволить этому случиться естественным образом. Я посчитал, что если дать тебе сконцентрироваться на чём-то ином, это заставит тебя позабыть о слиянии.

Мой гнев вновь воспрянул.

— А почему бы было просто не объяснить мне вместо этого?

— Мы посчитали, что так будет более эффективно.

Я отпрянула от Николаса, и он отпустил меня.

— Не могу поверить, что ты согласился на это, — я постаралась сохранить свой голос твёрдым, но обида всё же просочилась в него.

Николас покачал головой.

— Сначала я не соглашался, но Десмунд помог мне понять, что тебе требуется побуждение.

Я потёрла руки.

— Причинять тебе вред это не побуждение. Это бесчеловечно.

— Ты же знаешь, что Эльдеорин не нанесёт мне серьёзного вреда, — Николас шагнул ко мне, а я попятилась от него.

Десмунд вздохнул.

— Прости, что расстроили тебя, малышка, но думаю, ты поймёшь, что всё было к лучшему. Сегодня мы совершили значительный прогресс в твоей подготовке.

— Неудивительно, что она не может соединиться со своим демоном, учитывая, как вы её опекаете, — взгляд голубых глаз Эльдеорина замкнулся на мне, когда он пошёл в мою сторону. — Всё что мы делаем, это помогаем сохранить тебе жизнь, Кузина. Я извиняться за это не буду, равно как и не извинюсь за наши тренировки.

Николас перевёл взгляд с Эльдеорина на меня.

— Извиниться за что?

— Ни за что, — я послала фейри предостерегающий взгляд.

Эльдеорин посмотрел на Николаса.

— Поначалу Саре тоже было наплевать на мои методы обучения.

Я чуть ли не фыркнула. Эльдеорин имел весьма иные понятия о подготовке, и не похоже, что у меня был выбор в этом вопросе. И так не просто было тренироваться с ним и с Николасом по отдельности. Не думаю, что я смогу вынести их двоих, да ещё и Десмунда, работающих вместе.

Я глубоко вздохнула, борясь с переполняющими меня эмоциями. Я чувствовала себя использованной и злой, и мой Мори до сих пор был расстроен от созерцания Николаса в страданиях. И поскольку мы всё ещё были соединены, я чувствовала каждую его эмоцию, как будто они были моими собственными. Взгляд на троих инструкторов лишь усилил мои негативные переживания.

— Думаю, на сегодня хватит, — тон Николаса не оставил простора для спора. — Мы продолжим тренировку завтра.

Я сбежала оттуда как можно скорее. Как только я оказалась вдали от них, я нежно подтолкнула своего Мори, и он отсоединился от моего разума. Я испустила колоссальный вздох облегчения, когда все шумы в моей голове стихли.

Я вышла из дома и дважды обошла маленькое озеро, прежде чем перестала испытывать обиду и злость. Я понимала мотивы, побудившие их это сделать, но было трудно не расстраиваться, когда они обманули меня, даже если их намерения были благородными.

Уже позже, когда гнев сошёл на нет, я осталась наедине с потрясением от того, что сделала. Я использовала свою силу, в то время как была соединена с Мори, нечто такое, что до сегодняшнего дня было немыслимым для меня. Но опять же, я никогда не пыталась использовать свою силу, находясь в связке с ним, поскольку не думала, что способна на это.

Я села в новой беседке, что была построена рядом с озером. Закрыв глаза, я опустила окружавшую Мори стену.

«Ты в порядке? Я сделала тебе больно?»

«Солми больно», — ответил он, всё ещё немного расстроенный.

Я едва не закатила глаза. Все мысли только об одном. «Солми в порядке, — заверила я его. — Свечение обожгло тебя?»

«Не жгло, — демон немного передвинулся вперёд. — Снова?» — спросил он нетерпеливо.

«Пока нет. Скоро».

Я открыла глаза и стала смотреть на красивое маленькое озеро, пытаясь придать всему этому смысл. Впервые я оставила стену опущенной, и мы с моим Мори вместе тихонько сидели, не соединённые, но как собеседники. Я удовлетворённо вздохнула. «Это здорово, демон. Я могу привыкнуть к этому».

Он свернулся клубком как счастливый кот. «Я тоже».

Глава 18

— Ты едешь в Европу?

— Тристан посоветовал, и, учитывая всё происходящее, думаю, это хорошая мысль.

Я прислонилась к балконному ограждению.

— Но ты же не любишь путешествовать.

Нейт рассмеялся на другом конце линии.

— Когда-то, когда я был моложе, я любил путешествовать. Полагаю, я на некоторое время потерял к этому интерес, но я с нетерпением жду этой поездки.

— Едешь один? Это безопасно?

— Безопаснее, чем здесь, — отрезвил он. — Хотел бы я убедить тебя поехать со мной.

— Я тоже хотела бы съездить, но прямо сейчас не могу.

Сложно было думать, что он будет так далеко, но в тоже время, я испытала облегчение, что он уезжал. Здесь больше не безопасно, если вообще когда-то было. В течение трех недель со времени операции в Ванкувере, Мохири по всей стране всё чаще подвергались усиленным нападениям со стороны вампиров. Казалось, будто вся популяция вампиров Америки сплотилась вместе и объявила войну против нас. Бастионы усилили меры безопасности, и некоторые общины выслали своих детей за границу.

Всякий раз, когда я получала весть о том, что одна из наших команд попадала в беду, мы с Эльдеорином отправлялись им помогать. К сожалению, о некоторых атаках мы не знали, пока они не заканчивались. На сегодняшний день было убито три воина и ещё двое было схвачено. Каждый день я боялась, что кто-то, кого я любила, станет следующим.

Бывали дни, когда Николас с Крисом были вынуждены выезжать по делам Мохири, и я обеспокоенно обитала в командном центре до их возвращения. Я пыталась спокойно к этому относиться, но видимо кто-то сказал Николасу об этом, и он стал звонить мне, если отсутствовал более двух часов. Слышать его голос помогало, но я не могла перестать волноваться.

Нейт вздохнул.

— Я знаю, но должен спросить. Скажи мне ещё раз, что ты в безопасности там.

— Я окружена воинами и фейри, да и само место находится под защитой фейри. И за последние несколько месяцев я многому научилась.

— Десмунд сказал нам, что ты преуспела.

— Да.

Мои губы изогнулись, и я не знала, была ли это гримаса или улыбка. Десмунд пробыл здесь почти три недели, чтобы помочь мне с тренировками. Спустя день, как я швырнула его через весь зал, он больше не пытался обхитрить меня. Он сказал, что вновь проникся уважением к моей силе фейри, но я чувствовала, что он очень переживал, что расстроил меня в тот день. Но это не означало, что он смягчился по отношению ко мне. Каждую минуту наших тренировок он подталкивал меня к работе с моим Мори и заставлял сливаться с демоном на более длительные периоды времени. Это сработало. Теперь я могла оставаться в связи с демоном более двух часов при разминке. И когда я не использовала магию фейри, я часто оставляла стену между нами опущенной; и это делало нас обоих счастливее. Я больше не чувствовала одиночества моего демона. Больше всего он жаждал слиться со мной навсегда, но, по-видимому, на данный момент его устраивало быть вне своей клетки и быть со мной.

Нейт усмехнулся.

— Подумать только, а я когда-то ворчал на тебя из-за драки, и вот теперь, ты проходишь подготовку с воинами.

— Боже, такое ощущение, что те дни были так давно, да?

— Целая жизнь.

— Скучаешь по дому?

Некоторое время он хранил молчание.

— Иногда да. Я знаю, что не могу вернуться, когда тут такое творится, но в один прекрасный день я с удовольствием съезжу туда.

— Я тоже. Я никогда не понимала, насколько сильно любила это место, пока не пришлось уехать.

Я закрыла глаза и попыталась представить, что океан, который я слышала сейчас, был Атлантическим, вместо Тихого и что стояла я не на балконе, а на крыше нашего дома в городе.

— Вообще-то, я хотел поговорить с тобой о доме, — сказал он, прервав мой сон наяву.

— А что насчёт него? Ты же не собираешься его продавать, так ведь?

— Не знаю. Не то, чтобы я нуждался в деньгах, но, на мой взгляд, очень расточительно, позволять ему пустовать там.

— Но… — мысль о незнакомцах, живущих в нашем доме, вызвала лёгкое стеснение в груди, но было несправедливо просить Нейта держаться за дом, особенно после того, что с ним там случилось. — Ты прав.

— Я не собираюсь прямо сейчас принимать каких-либо решений, — ответил он, как будто совершенно точно понял, о чём я подумала. — Джудит приглядит за домом, пока я не решу, что с ним делать. Я попросил её упаковать мои последние книги и отправить их мне сюда, поскольку вероятней всего вернуться туда я смогу лишь спустя некоторое время.

Джудит была так добра ко мне и Нейту, присматривая за нашим домом и забрав к себе нашу собаку, Дейзи. По словам Роланда, теперь Дейзи жила на ферме его дяди Брендана и гончей нравилось там. Я планировала перевезти Дейзи в Весторн, но понимала, что на ферме она будет счастливее. Брендан имел слабость к собакам и хорошо о ней заботился.

Джудит даже попыталась отловить моего кота, Оскара, но он наотрез отказался быть спасённым, и вернулся к своей прошлой жизни бездомным на набережной. Она оставляла еду для него снаружи у двери, и сказала, что время от времени мельком видела его.

Нейт с кем-то поговорил на заднем плане, а затем вернулся к разговору со мной.

— Послушай, мне надо идти. Я пообещал Десмунду, что сыграю с ним в шахматы.

— Шахматы с Десмундом? — я усмехнулась. — Ну, было приятно знать тебя.

— Так уж получилось, что я хорошо играю в шахматы, — ответил он с насмешливым огорчением. — И он интересный парень. Ты знаешь, сколько воин он пережил?

Может мне стоило сказать «Бедный Десмунд». Нейт ничего так не любил, как всё, что имело отношение к войнам и армии, и он замучает воина до того, что Десмунд вновь вернётся к своему затворничеству.

— Ладно, поговорим позже.

Я закончила разговор и посмотрела на часы у кровати. Было три часа дня, и я ожидала, что с минуты на минуту объявится Эльдеорин, чтобы провести нашу ежедневную тренировку. Айне вернулась в Волшебную Страну на прошлой неделе, сказав, что мои тренировки с ней завершены. Я была опечалена её уходу, потому что за последние несколько месяцев мы очень сильно сблизились. И поскольку теперь у меня было больше свободного времени, Эльдеорин ужесточил свою тренировку. Я потеряла счёт вампиров и других гадких тварей, что я уничтожила за последние три недели.

Один из самых худших был инкуб, который выслеживал женщин в Нью-Йорке. Инкубы могли не идти на убийство женщин, от которых они питались, но именно этот наслаждался выкачиванием жизни из своих жертв. Он оказался ещё той занозой, и я содрогалась всякий раз, когда вспоминала то, как он чуть ли не пожирал меня глазами, пока я выманивала его из ночного клуба на улицу. По возвращению домой, я отмывалась тридцать минут, и поклялась, что никогда больше в жизни не приближусь к инкубу даже на десять футов. В следующий раз, когда мне придётся браться за одного из этих ублюдков, убивать буду из арбалета.

— Отчего такой угрюмый вид?

Я развернулась и увидела Эльдеорина, стоявшего в дверном проёме моей спальни. Я уже должна была привыкнуть к тому, как он всегда подкрадывался ко мне.

— Подумала о Нью-Йорке.

Он кивнул и вышел ко мне на балкон.

— Ах, инкуб. Это было абсолютно чистое убийство, кузина. Ты должна бы гордиться этим.

Я скривила лицо.

— Ну, после этого я вовсе не чувствовала себя очень чистой. Пожалуйста, скажи мне, что мы не отправляемся за одним из них.

— Вообще-то, я подумывал сегодня заняться кое-чем другим, — его голубые глаза оживились, и я не знала, то ли он разнервничался, то ли был взбудоражен. — Готова идти?

— Готова, насколько это вообще возможно.

Он взял меня за руку, и я почувствовала, как знакомая пустота поглотила нас. Когда мы прибыли на наше место назначения, мне пришлось моргнуть несколько раз, чтобы убедиться, что увиденное было настоящим. Я медленно развернулась, осматривая кухню, выполненную в бледно-жёлтых тонах, когда уловила неотчётливый лязг буя где-то в океане. Я подбежала к окну над раковиной и ошарашено посмотрела на покрытую снегом набережную и широкую бухту, о которой часто вспоминала все те несколько месяцев, со времени как уехала отсюда.

— Я нечаянно подслушал твой разговор с дядей, и посчитал, что, возможно, ты захочешь заглянуть сюда ненадолго.

Ком, размером с мячик для гольфа, застрял в моём горле.

— Спасибо.

Я внимала вид за окном в течение нескольких минут, прежде чем отвернулась и прошлась по дому. За исключением нескольких вещей, что Тристан собрал для Нейта, таких как его компьютер и одежду, первый этаж выглядел точно так же, как мы его оставили. Я остановилась в дверном проёме кабинета Нейта, вспомнив, как он сидел за своим рабочим столом, работая над своими книгами.

Мои ноги понесли меня наверх, как будто действовали по своей собственной воле, и я осмотрела опустевший чердак, который некогда был моей спальней. Пол скрипел, пока я обходила открытое пространство, шаги вторили эхом в тишине.

Я села на старый диван и откинулась на подушки.

— Роланд любил эту рухлядь. Когда он ночевал, он никогда не хотел вставать по утрам.

— Ты очень близка с оборотнем, — произнёс Эльдеорин, остановившись на верхней ступеньке.

— Он мой лучший друг. Я люблю его.

Я уставилась в пол, когда до меня дошло, что я никогда в действительности не говорила Роланду, как сильно дорожила им. Я понимала, что он знает, что я забочусь о нём, но всё же я должна была на словах ему всё сказать. Если я что и уяснила за свои восемнадцать лет, так это то, что счастье было недолговечным, и те, кого ты любишь, могут быть, отняты у тебя в мгновение ока. Учитывая всё то, через что мы прошли за последние шесть месяцев и всю ту нынешнюю заваруху в мире, я должна что-нибудь ему сказать. Как должна была сказать Реми, пока не стало слишком поздно, и Нейту до того, как едва не потеряла его. Как и должна что-нибудь сказать Николасу.

— Ты выглядишь печальной. Я-то думал, что если ты побываешь здесь, это осчастливит тебя.

— Я не печалюсь. Я размышляю, о том насколько же мне повезло иметь так много людей, что дороги мне, — я посмотрела на Эльдеорина. — Могу я кое-что у тебя спросить? Ты когда-нибудь был влюблён?

— Множество раз, — его глаза заискрились весельем. — Хотя не такого рода любовью, что ты испытываешь к своему воину.

— А фейри вообще когда-нибудь влюбляются и остепеняются с кем-то одним?

— Нечасто, но такое случается. Я не встретил никого за свои тысячи лет, кто побудил бы меня «остепениться», как ты выражаешься.

— Не могу представить такую долгую жизнь в одиночестве.

Он рассмеялся.

— К этому времени ты уже должна бы знать, Кузина, что я редко бываю один.

Я покачала головой. Я чересчур много наслышана об его «отношениях», чем когда-либо хотела это знать. Фейри любили вольно и часто, и они также любили делиться историями. Вот тебе и «не рассказывай о своих сексуальных похождениях». Это общественное понятие не существовало в их мире.

Эльдеорин прошёл в центр чердака и огляделся по сторонам.

— Такая унылая комната. И ты любила здесь жить?

Я улыбнулась, вообразив какое впечатление производила комната на фейри, привыкшего к всевозможному комфорту.

— Летом можно открыть окна и прохладный бриз с океана ворвётся в дом. А зимой, во время сильного шторма, всё здание скрипит и можно слышать, как ветер с рёвом разгоняется в трубе.

— Звучит совершенно ужасно.

— Не для меня.

Я снова направилась на первый этаж. Всюду, куда бы я ни посмотрела, всплывали старые воспоминания, и я впитывала их как растение, впитывающее солнечный свет. Одному лишь Богу известно когда — если вообще когда-либо — увижу этот дом снова, и я хотела в полной мере воспользоваться временем здесь.

Я была в парадном коридоре, когда услышала робкое царапанье, и огляделась по сторонам, чтобы понять, откуда оно могло исходить. Много времени не понадобилось, чтобы понять, что звук шёл от двери. Я начала было спрашивать у Эльдеорина, что это могло быть, как услышала жалобное мяуканье.

— Оскар?

Я посмотрела на Эльдеорина, который кивнул, дав понять, что было безопасно, и бросилась открывать дверь. Тощий серый кот прошмыгнул внутрь и тут же начал тереться об мои ноги. Я снова заперла дверь и склонилась, сгребая кота в свои руки.

— Ох, Оскар, я так по тебе скучала.

Он потерял вес, что было вполне ожидаемо, но в остальном выглядел и ощущался здоровым. Его уши и лапы были холодными, и он потёрся головой об мой подбородок, заурчав на всю комнату как моторная лодка.

Я покровительственно его обняла.

— Я не могу оставить его здесь.

Эльдеорин безропотно вздохнул.

— Демоны и оборотни, а теперь и блудливый кошак. Мой дом никогда уже не будет прежним.

— Я считала, что фейри должны были быть в гармонии с природой и животными.

— Я обожаю животных, но только до тех пор, пока они остаются в природе.

Я гладила загривок Оскара, обходя дом.

— Не я. Однажды я хочу иметь дом полный питомцев.

Эльдеорин состроил гримасу.

— Тогда умоляю тебя, дождись, пока у тебя не будет своего собственного дома.

— Уверен? Из церберов выйдут до жути отличные охранные псы.

Его шокированный вид заставил меня рассмеяться.

— Шучу.

Блеск, появившийся в его глазах, подсказал мне, что вероятней всего я поплачусь за своё веселье. Я лишь надеялась, что это будет не очередной инкуб.

— Готова уходить, Кузина?

Я не была готова, но понимала, что не могла задерживаться надолго.

— Я могу побыть ещё несколько минут?

— Как пожелаешь.

Опустив Оскара на пол, я в последний раз побродила по дому с ним, волочившимся вслед за мной, словно боялся, что я снова его оставлю. В гостиной комнате я села в кресло, стоявшее рядом с холодным камином, и вспомнила о ночи, проведенной здесь с Николасом. Тогда я впервые увидела в нём иную, отличную от воина, сторону, и, оглядываясь назад, было просто понять, каким же поворотным моментом эта ночь стала в наших отношениях. Я начала гадать, как бы повела себя той ночью, если бы у меня были хоть какие-то подозрения насчёт того, куда бы всё зашло между нами двумя. Когда я предложила ему перемирие, я и понятия не имела, что он с таким же успехом и заявит права на моё сердце.

Оскар замяукал, привлекая моё внимание, и я встала из кресла. Мой взгляд упал на картонную коробку, стоявшую на полу между диваном и кофейным столиком. Ничем не примечательная короба, кроме того факта, что на крышке рукой Нейта было написано моё имя. Странно. Я была уверена, что все мои вещи были отправлены в Весторн ещё прошлой осенью.

Я взяла коробку, которая особо ничего не весила, и поставила её на кофейный столик. Подняв крышку, я взглянула на содержимое. Там было несколько книг, фотоальбом, несколько небольших фотографий в рамках, украшения и тонкая связка писем. Ничего из этого мне не принадлежало. Так почему на коробке Нейт написал моё имя?

Ответ пришёл, как только я взяла альбом, открыла первый лист и увидела выполненную в стиле «сепия» фотографию маленькой светловолосой девочки и улыбающегося светловолосого мужчины, которого я очень хорошо знала. Тристан. А это означало, что девочка была… Мадлен. В коробке были вещи Мадлен, те о которых упоминал Нейт перед Днём Благодарения.

Я бросила альбом обратно в коробку и закрыла крышку. Я не хотела ничего из вещей Мадлен, но Тристан, возможно, захочет иметь их. В конце концов, она была его дочерью, даже несмотря на то, что она причинила ему боль, исчезнув так, как она это сделала. Но опять же, это был её почерк, не так ли?

Я была на полпути из комнаты, когда остановилась и оглянулась на коробку, как бы сильно мне не нравилось всё, что было связано с Мадлен, я испытывала любопытство насчёт содержимого коробки. Не потому что я хотела узнать её получше, а потому что чем лучше я изучу её, тем лучше буду понимать её. В игре «прятки», что мы играли, мне требовалось любое преимущество, чтобы поймать её.

Запихнув коробку под подмышку, я склонилась и подобрала Оскара.

— Я готова.

* * *

Скрестив ноги, я сидела на кровати и усердно всматривалась в фотографию в своих руках; удивительно, что не прожгла дыры в ней. Это был снимок двух улыбающихся молодых девушек со светлыми волосами, сидевших в зеленовато-голубом кабриолете. Судя по их одежде и «знаков мира», что сверкнули от вспышки камеры, фотография была сделана где-то в семидесятых годах. Но вовсе не это захватило всё моё внимание, и даже не тот факт, что Мадлен была одной из этих девушек. Я была больше заинтересована в личности второй девушки на снимке.

Я знала, что эта дьяволица-суккуб беззастенчиво соврала. Адель сказала мне, что встретила Мадлен всего несколько лет назад, но согласно этой фотографии, они были подругами задолго до встречи моего отца с Мадлен. И судя по их лицам, эти две женщины были близки.

— О чём ещё ты соврала, Адель?

Оскар замяукал и запрыгнул на кровать, прямиком направившись ко мне на колени. Освоился он поразительно быстро, ввиду того, что вернулись мы всего три часа назад. Оказалось, дварфы имели слабость к животным, и Хеб мгновенно отправился покупать аксессуары и корм, и тут же избаловал моего кота. После всего, через что прошёл бедный маленький парниша за последнее время, он заслужил немного неги.

Я почесывала его голову, пока изучала три другие фотографии Мадлен с Адель. Я не могла сказать, где они были сделаны, было только понятно, что это лето, и на заднем фоне одного из снимков был океан. Меня поразило, насколько счастливыми, беззаботными и нормальными выглядели эти две женщины. Они могли быть двумя смертными подружками, наслаждавшимися летним днём. Я не могла не задаться вопросом, почему Мадлен отвернулась от своей семьи и своих людей, а потом из всех выбрала себе в подруги суккуба.

Я почувствовала присутствие Николаса за несколько секунд до того, как в дверь постучали. Меня удивило, что он был здесь. В течение последней недели он всё больше и больше времени проводил по соседству, и обычно я видела его на тренировке и когда ходила в командный центр. Бывая здесь, он редко заходил ко мне в спальню. После того утра, как он вернулся из Ванкувера, он не нанёс мне ни одного ночного визита. Джордан сказала, что, вероятней всего, он старался не осаждать меня всем остальным, что происходило вокруг нас. Мне хотелось поверить ей, но чем больше проходило времени, тем сильнее я ставила под вопрос его чувства ко мне.

Он вошёл в комнату и улыбнулся мне, увидев меня, сидящей на кровати в окружении книг и бумаг.

— Не хочешь пойти со мной в соседний дом, а не проводить вечер в одиночестве? Рауль заказывает еду из того итальянского ресторана, что тебе нравится.

— Звучит классно.

Этим утром Джордан отправилась на свою первую воинскую миссию. Она была не особо опасной, просто разведывательная работа в Сан-Франциско с Крисом, но их возвращение ожидалось только завтра. Я не испытывала удовольствия от мысли провести всю ночь здесь одной.

Оскар замяукал, когда я собралась переложить его, и взгляд Николаса упал на кота, свернувшегося клубком на моих коленях. Он нахмурился, подходя ближе к кровати.

— Это кот, который жил у тебя в Мэне?

— Да, его зовут Оскар.

Николас остановился в футе от кровати.

— Как кот оказался здесь?

Я погладила голову Оскара, и он начал мять мою ногу передними лапами.

— Эльдеорин отнёс меня сегодня в наш дом, и я забрала Оскара с собой.

Наверное, мне сначала надо было обдумать, что сказать, прежде чем я заговорила. Лицо Николаса ожесточилось, и его глаза потемнели до стального серого оттенка.

— Он что сделал?

Я поспешила успокоить его.

— Это было безопасно, Николас. Эльдеорин был со мной, и я не выходила на улицу.

Умиротворённым он не показался, и его следующие слова прозвучали почти как рычание.

— Что, чёрт возьми, с ним не так? Он же знает, что в Нью-Гастингсе для тебя небезопасно.

— А где безопасно для меня? — я соскользнула с кровати, но не подошла к нему.

— Кроме как здесь, где я окружена защитными чарами фейри, есть ли где-то место, куда я могу пойти и быть в безопасности? Это опасный мир для всех сейчас, не только для меня.

— Чья-либо безопасность меня не заботит.

— И никто другой не имеет встроенного радара вампиров, как и такого как у меня дара.

Я медленно втянула вдох. После нашего разговора в то утро, когда он вернулся из Ванкувера, он старался быть не столь повелительным, но всё же остался таким же покровительственным, как и всегда. Я лишь хотела, чтобы он увидел во мне кого-то, кто мог бы сражаться рядом с ним, а не прятаться у него за спиной.

— Я не беззащитная, Николас, отнюдь нет. Я убила больше вампиров, чем большинство стажёров до того, как они становятся воинами, — («Скажи ему. Сделай это сейчас».) — Я не говорю, что я непобедима, лишь то, что я гораздо сильнее, чем ты думаешь обо мне.

— Я знаю, что ты сильная, Сара. Gospodi! — он пробежался рукой по волосам, и я смогла разглядеть внутреннюю борьбу в его глазах. — Но мы говорим не о нескольких вампирах, которые ищут тебя. Магистр жаждет твоей смерти. Каждый раз, когда я думаю об этом, это заставляет меня желать позабыть о своём обещании и увезти тебя подальше отсюда.