Мыколка

Николка сел за стол, и задумался.

— Странно, почему Екатерина Ильинична так себя ведет, видимо ей не нравится, что я с ней вместе занимаюсь, и зачем только Илья Игнатьевич так решил? — думал он.

В это время дверь открылась и в нее зашла Аленка, в одной руке она несла одежду, висевшую на плечиках, а в другой сапоги.

— Вот, получай, барскую милость, — почему-то сердито сказала она, — Фекла Прововна приказали тебе отнесть, и распорядилась, чтобы ты ее сразу надел и носил каждый день.

Смотри, не порви, одежа денег стоит, а про сапоги я и не говорю. И чего барин так на тебя тратится, в первый раз такое вижу. Ведь он всегда скуповат был.

Она кинула все на топчан и вышла, хлопнув дверью. Отправилась она прямиком на кухню, где обстоятельно обсудила эту новость с поварихами, и всеми, кто туда заходил. Через час о неожиданной барской милости знала вся дворня. И ее итоги подвел Ефим, который со вчерашнего дня очень сильно невзлюбил Николку.

— Ну-ну, лети орелик, лети. Поглядим, как падать будешь.

Между тем Николка разбирался в одежде, которую ему принесли.

И тут в комнату заскочила Глафира, которой уже донесли о неожиданном подарке барина.

— Да, что же такое творится, наверно, нашествие Антихриста грядет, — с ходу начала она свой монолог, — в жисть не слыхивала о таком, моему дурилке с барского плеча кафтан дарят. Впору плохое думать начать.

— Да что там бабушка плохого ты в этом нашла, — спросил Николка простодушно.

— Да, я что, ничего, — засмущалась бабка, — знаю ведь, что барин наш к мальчонкам равнодушен, но ведь душа человеческая — потемки, не заглянешь туды, могет он и переменился и теперь на тебя глаз положил, как и клуши эти.

Тут до Николки дошло, о чем говорит бабка, и он возмутился.

— Ну, что бабушка мелешь, как не стыдно такую ересь нести, не знаю, конечно, чего Илья Игнатьевич такой щедрый стал, но точно не из-за того, о чем ты говорила, — сказал он ей.

Но разговор не мешал ему переодеваться, бабка тоже прекратила ворчание и начала ему помогать надевать непривычное белье. Почти белая застиранная рубашка, плотно прилегающая к телу со стоячим воротником. Панталоны на штрипках, жилет, и, наконец, шерстяной редингот, вышедший из моды уже лет двадцать.

Бабка отошла к дверям и критически осмотрела внука единственным глазом.

— Ну, вылитый отец, — сказала она категорично.

— А что отца был похожий наряд? — тут же спросил Николка, которому хотелось до ужаса увидеть свое отражение в зеркале, но его, увы, тут не было.

В ответ бабушка понесла, что-то невразумительное, однако парню было не до этого, он повязал себе платок на шею, надел сапожки мягкой кожи и понесся в вестибюль, смотреться в зеркало.

Он поворачивался перед зеркалом со всех сторон, не замечая, что за ним наблюдает не одна пара любопытных глаз.

Наконец, он закончил самолюбование и собрался идти к себе. Но тут с мраморной лестницы раздался удивленный возглас.

— Ой, а кто это к нам приехал?

Николка поднял голову, с лестницы удивленно смотрела Катенька. Она была ярко освещена лучами солнца и слегка щурилась, глядя на него.

По выражению ее лица было ясно, что она не узнала его, и сейчас пытается понять, кто же это такой. Но тут она прошептала.

— Николка, это же ты! Я тебя не узнала в этой одежде.

И покраснев, побежала обратно по лестнице, звонко цокая каблучками туфель.

Поздно вечером уставший Илья Игнатьевич вернулся с охоты, замерзший, голодный и слегка пьяный, стоял перед особняком, разглядывая двух лежащих волков, с перевязанными пастями и торчавшими из них деревяшками.

Вся дворовые высыпали на улицу, и рассматривали огромных зверей. Те, кто храбрее подходили и дотрагивались до нервно вздрагивающих животных. В свете факелов, Илья Игнатьевич увидел знакомое лицо, и хотел крикнуть

— Андрей! — но вовремя остановился, — какой Андрей? Шеховской уже лет пять не может выбраться из дома из-за подагры. И лицо было совсем молодое.

Он вновь глянул в ту сторону. Рядом с волками стоял Николка Лазарев в его старом наряде, который провалялся десяток лет на антресолях и сейчас, так напоминал его давнего друга, что у Вершинина прошли по спине мурашки.

— Неужели Катенька права? И может, ли быть этот Николка сыном Шеховского? Но как это могло случиться?

— Ай, ерунда это все, просто игра теней, отблеск факела, и вообще показалось, и все, — сказал он сам себе и пошел в дом. За его спиной дюжие егеря легко подняли волков на палках и понесли в клетки, где тем придется сидеть до натаски борзых.

Ночью, он внезапно проснулся. Рядом с ним тихо спала Фекла, Ей было жарко в натопленной спальне, она откинула одеяло со своей стороны кровати, ее красивая грудь белела в лунном свете, проникающим под прозрачное покрывало балдахина.

Как только он пошевелился, Фекла также открыла глаза.

— Ты что не спишь, Илья, — тихо спросила она, — может тебе квасу принести? Или хочешь чего другого, — и ее рука скользнула к нему в низ живота и осторожно погладила член.

— Нет Феклуша, — ответил Вершинин, — просто не спится, мысли разные в голову лезут. Вот все думаю, показалось мне или нет, вроде Николка на Шеховского сильно смахивает в молодости. Как ты смотришь на это, ведь князя не один раз видела?

— Не знаю, Илюша, я ведь его в молодости не видывала, тебе лучше знать, но сходство некоторое имеется. А к чему ты спрашиваешь?

— Да, понимаешь, мне ведь даже сегодня показалось, что Андрей собственной личностью здесь стоит, до того похож парень. Я сейчас думаю, может, я из-за этого к нему так отнесся, он то мне Андрея напомнил, а я даже сразу и не сообразил.

— Может это сын его внебрачный, — несмело предположила Фекла, — мало ли на охоту он к тебе приезжал в те годы часто. Вот и сладил дело.

— Хм, а может, быть и так, — заключил Вершинин, — завтра бабку его разговорю, может старая карга и вспомнит чего.

Но сразу уснуть ему не удалось, он все крутился в постели, тогда Фекла вздохнула и опустила голову к нему на живот. Вершинин почувствовал, как теплые губы втянули в себя его естество, и тихо застонал от наслаждения.

Утром, когда он проснулся, Феклы уже в постели не было. Он вздохнул и повернулся на другой бок. Серый мрачный рассвет настраивал на продолжение сна. Но какое-то беспокойство не оставляло его. Илья Игнатьевич тяжело вздохнул и встал. Накинул шлафрок и как есть прошествовал в нужник. Выглянув в окно, увидел, как во дворе раздает зуботычины Карл Францевич, а рядом с ним стоял Николка, который был выше немаленького немца почти на полголовы.

— Ага, вот из-за чего я проснулся, — сообразил Вершинин, — мне эта схожесть покоя не дает. Он подошел к секретеру стоявшему в углу спальни и начал перебирать содержимое ящиков. Наконец в самом нижнем он нашел, что искал. В руках у него была миниатюра, на которой были изображены рядом два бравых гусара в расстегнутых ментиках и доломанах. Один из них, который был повыше ростом, держал в руках кивер, оставив открытыми кудрявые белокурые волосы.

За его спиной раздались шаги.

— Что случилось, Илья Игнатьевич? — спросила Фекла, — что ищешь, может, я помогу найти.

Вершинин, слегка покряхтывая, поднялся на ноги и показал миниатюру своей любовнице.

— Посмотри, не видишь ли здесь кого знакомого?

— Ну, вот это ты, конечно, — сообщила Фекла, — а вот это Николка? Нет, погоди, неужели это князь Шеховской? Сколько же вам тут лет?

— Э-хе-хе, — вздохнул Вершинин, — давненько это произошло, как раз в Париже нас художник зарисовал. Уж тридцать лет тому назад дело было.

Он снова взял у Феклы миниатюру и, приложив лорнет к глазам, начал внимательно рассматривать изображение.

— Нет, ты только подумай! — воскликнул он, — похоже, и в самом деле Николка то его сынок будет, ну, Андрей, каков молодец! Оказывается, он у меня здесь охотился не только на кабанов и девок, но и замужних не пропускал. Все сегодня я эту старую пройду расспрошу, пусть расскажет, что там и как у них в семье было.

Тут он повернулся к Фекле.

— Послушай Феклуша, знаю, ты язык свой на замке держишь, но всякий случай говорю, никому пока ни слова не сболтни. Мало ли чего, надо остеречься.

Фекла послушно кивнула и в глубокой задумчивости вышла из комнаты.

— Надо же, что в жизни бывает, — думала она, — прямо как в поговорке из грязи да в князи. Неужто действительно деревенский дурак князем окажется?

Она хорошо узнала своего хозяина за восемь лет, которые она с ним прожила и знала, что если он решит для себя, что Николка сын его приятеля, то ни в чем другом его уже не переубедить, даже если сам Шеховской отопрется от всего.

— А чего отпираться, — мелькнула холодная рассудочная мысль, — наследников у него нет, живет одиноко, как сыч. А парень его копия в молодости, красив, умен, за несколько дней научился по-французски балакать, а она вон за восемь лет несколько слов одолела.

Хотя кто его знает, старик ведь уже, что у него в голове никто не знает.

И с этими мыслями она отправилась заниматься своими ежедневными делами.

Глафира прибралась в комнатке, и одевалась, собираясь отправиться на кухню, когда к ней быстро вошел барин, одетый только в шлафрок. Бабка рухнула на колени и чуть не стукнулась лбом в деревянные полы от усердия.

Вершинин сел на табурет около стола.

— Ну, бабка, давай, как на исповеди признавайся, кто Николкин отец? Я все знаю и так, но и ты давай правду говори.

— Ой, барин, не вели казнить, не виноватая я ни в чем! А что касаемо Николки, так матушку его твой гость в те годы на сеновал увел. Мой то Егорка в извозе был. Ну, а военный приметил бабу пригожую и уговорил. Я то и не встревала, тем более он серебра отсыпал пригорошню. А опосля понесла Анька, а ведь с Егоркой то она уже два года, как жила. Ну, мы с ней скрыли все это дело и вроде, как ничего никто не узнал. Вот только отцу Василию я покаялась на исповеди, так он на нас епитимью наложил. А господь все же разгневался на Анну, вишь, дурака то она и родила.

Вершинин слушал бабку с непроницаемым лицом.

— Так, что старая, получается отец Василий о грехе невестки твоей знает?

— Знает, батюшка, знает, как не знать.

— И получается он, зная это все, в церковную книгу запись внес, что отец у Николки — Егор Лазарев?

— Истинно так батюшка, как в воду ты глядишь, не вру нисколечко, вот крест целую на этом.

— Ладно, старая, иди, куда шла, и смотри мне, если сболтнешь хоть слово кому, мало не покажется, поняла? — сказал Илья Игнатьевич.

— Поняла батюшка барин, поняла, молчать, как кремень буду, — сообщила бабка, продолжая усердно кланяться.

Барин вышел и пошел к себе, а бабка еще осталась в комнате и стоя перед иконой красном углу неслышно молилась за всех родственников живых и мертвых.

Вершинин пока переодевался, велел передать Ефиму, чтобы седлали коней, дескать, надо сегодня в Чугуеве побывать, дело там неотложное имеется.

За завтраком он был необычно напряжен и тревожен, что не преминула отметить про себя Катенька, но промолчала. Мадам Боже, которая обычно присутствовала при чаепитии и постоянно третировала свою воспитанницу ценными указаниями, сегодня отсутствовала. И Катя наслаждалась чувством свободы, когда можно было болтать ногами, фыркать в чашку и заниматься сотней других дел, которые обычно пресекала мадам Боже на корню. Папеньке же эти нарушения этикета были до фонаря, а сегодня и вовсе он не обращал на нее почти никакого внимания.

— Папенька, — не выдержала, наконец, Катя, — что с тобой сегодня, ты как будто меня за столом не видишь.

— Что ты, моя прелесть, очень даже вижу, — рассеянно сказал Вершинин и вновь замолчал.

— Ага, — пробурчала про себя барышня, — заметно, как ты меня видишь. Даже не потрудился сказать пару слов.

— Ну, прости мой свет, — повинился отец, все же заметивший нахмуренное лицо Катеньки, — дело у меня неотложное появилось. Вот его все и думаю. Сейчас уеду я на целый день, так, что не скучай без меня. Мадам Боже слегка приболела, сегодня ее не будет, ты уж сама тут дело себе найди. Погуляй по кленовой аллее, или книжку почитай. Я ведь тебе последнее издание стихов лорда Байрона привез, очень говорят, волнующе для женщин пишет.

Катенька уныло кивнула головой, а Вершинин вышел из-за стола и прошел в вестибюль, где за ним уже бежал слуга, держа наготове верхнюю одежду для верховой езды.

На улице уже крутились на лошадях всадники, застоявшиеся в конюшне лошади, с удовольствием бежали друг за другом.

Вершинин легко вскочил в седло, небрежно откинув ногой скамеечку, подставленную для него денщиком.

— Едем в Чугуево, — сказал он и пришпорил коня.

Когда они въехали в село на его единственной, слегка припорошенной улице, никого не было. Но над убогими домишками, крытыми соломой и кое-где дранкой, вился сизый дымок.

— Вот живут, — завистливо подумал помещик, — скотину накормили, и больше ничего делать не надо. Спят все, как совы.

Кавалькада проехала всю деревни и остановилась у крепкого пятистенка, огороженного невысоким тыном. Дальше за ними уже виднелся погост и церквушка.

Вершинин соскочил с коня и отдал поводья одному из охраны, а сам прошел во двор, где ему навстречу уже спешил отец Василий.

— Ба! Ваше Благородие, Илья Игнатьевич, какими судьбами, давненько к нам не заглядывал, — приветствовал он гостя.

— Да, вот, все дела, дела, недосуг, Василий Иванович, вот сегодня только выбрал время, хотел с тобой побеседовать, вопрос один обсудить деликатный…

— Так проходите в дом, чего мы здесь на пороге стоим.

Илья Игнатьевич прошел в дом и первым делом размашисто перекрестился на красный угол, где даже днем горела лампадка рядом с несколькими потемневшими от времени иконами. Тут его встретила попадья Акулина и кланяясь сообщила, как она рада, что им оказал честь такой гость. В дому у попа было чисто, прибрано, было видно, что хозяйка из попадьи хорошая.

— А что-то у тебя сегодня не шумно? — удивленно оглядываясь, спросил Вершинин.

Поп засмеялся.

— Так, ты когда последний раз изволил у меня побывать, годков пять назад и то после охоты. Мои два оболтуса уже в семинарии учатся. А из девок последнюю в прошлом году замуж отдал. Так, что вдвоем мы с матушкой остались ныне. Вот так и бедуем.

Пока они вели беседу, Акулина с работницей развили бурную деятельность. Рядом с печкой на полу зашумел самовар. А на столе начали появляться тарелки ложки и пузатые графинчики с настойками.

— Ну, разговорами не наешься, — сказал отец Василий и пригласил гостя за стол.

— Вот Илья Игнатьевич, а отведай наливочки черносмородинной, самолично по батюшкиному рецепту делал, а вот тут грибочки маринованные, Акулина у меня мастерица, пальчики оближешь, начал он потчевать помещика.

Некоторое время в комнате царило молчание, прерываемое звуками еды, и звоном бокалов.

— Уфф, — отвалился Илья Игнатьевич от стола, — давно к тебе не заезжал, даже забыл, как у тебя поесть можно. Мой то Петяй, даром, что из Москвы, готовит всякую дребедень французскую, глядеть противно, а никуда-с не денешься, не поймут, — закончил он с грустью.

Отец Василий махнул рукой и Акулину с прислугой, как ветром сдуло, они накинули зипуны, платки и ушли к соседям.

— Ну, выкладывай гость дорогой, что тебя привело ко мне, говори, как на духу, вижу ведь, неспокоен ты, — сказал он Вершинину.

— Понимаешь, отец Василий, не знаю, как и начать, — сказал Вершинин, — появился у меня в имении новый паренек, Николка Лазарев, с Чугуева. Ну, тот, который дураком был.

Поп наклонил голову.

— Истинно так, был да сплыл, до сих пор сам в себя придти не могу. Просто чудо, какое произошло, ведь совершенным, прости Господи, дураком был, а стал смышленым хлопцем. Когда его азбуке учил, каждый день удивлялся, у меня ведь десяток ребятишек ходят грамоте учиться, так он их в два дня обогнал.

— Да, знаю я про все это, — досадливо махнул рукой помещик, — понимаешь тут такое дело, очень уж он на моего давнего друга Андрея Шеховского смахивает. Разговорил я его бабку Глафиру, и рассказала она мне историю интересную, так вот Василий Иванович, можешь, ли ты мне помочь концы в этой истории связать?

Поп скорчил гримасу и задумался. Но через некоторое время заговорил.

— Илья Игнатьевич, вот тут общество хотело церквушку нашу в божеский вид привести, иконостас обновить, пошли к твоему управляющему, чтобы лесу разрешил с десяток сосен да дубов уронить. Так он ведь ногами затопал и не дал сквалыга ни шиша.

Тут он замолчал и уставился хитрыми глазами на собеседника.

Илья Игнатьевич выругался про себя, ведь именно он запретил давать лес крестьянам.

— Ну, если общество просит, да еще, и ты присоединяешься, то дам я указание Францевичу, чтобы выделил вам лесу сколько надо. Но смотрите, чтобы не более того. А Гришка лесничий проследит, — нехотя выдавил из себя Вершинин.

— Вот и отлично, благослови тебя Господь, все разрешилось к Славе его, — воскликнул отец Василий.

— Что касается помочь концы, порванные, вместе свести, так, все, как бабка тебе рассказала, и было, не брешет она нисколько. В том свидетельство мое твердое. Прости господь грешницу Анну, упокоится она с миром, — печально сказал он

— А чего ты Илья Игнатьевич так именно это дело близко к сердцу принял, ведь таких отпрысков по всей России тысячи бегают? — добавил поп в конце своей тирады.

— Отец Василий, понимаешь, друг мой в тоске последние дни жизни своей проводит. Сидит в одиночестве, как сыч, болеет тяжко. Так уж у него судьба сложилась. Жена и сын в горячке уж двадцать лет, как умерли. Второй раз не женился, уж не знаю, почему и родственники пытались его свести с девицами, но все бесполезно. И подумал я, что привезу ему парня этого, ведь видел сам, каков молодец вымахал, а умница слов нет. Уже по-французски чешет так, что я за ним не успеваю. Ну, а далее дело его, если признает наследником своим, парню вольную в то же день подпишу и оформлю. Ну, а если не захочет, то я такого молодца от себя не отпущу, самому интересно, что дальше из него может, получится, — объяснил свои мотивы Вершинин.

— Ясно, ясно, — сказал отец Василий, — хорошие мысли у тебя, по-божески поступаешь. В писании отец блудного сына и через много лет принял, а тут не по своей вине отрок отеческой ласки не знал. Кажется мне, что если все так, как ты рассказал, то признает твой друг сына, не может же мужчина свой род прервать, если у него наследник есть, пусть и байстрюк, ну так, он что первый что ли, начни считать, со счету собьешься.

Посидев для приличия, еще немного Илья Игнатьевич начал прощаться, поблагодарил за угощение и под благословение попа поехал обратно в сторону дома, правда для начала ему еще пришлось ожидать несколько своих молодцев, забредших на огонек к родственникам и знакомым. Обратный путь был уже проделан не спеша, поэтому приехали в имении уже затемно. Вершинин был не в настроении, и даже дал в зубы одному из охраны, сам не зная за что.

Но Фекла, встретившая его у парадных дверей быстро улучшила его настрой, сегодня она надела новое парижское платье и была так ослепительно красива, что Вершинин забыл о своем друге, его предполагаемом сыне и всем остальном. Они поужинали вдвоем. Катенька уже спала крепким сном, вдоволь нагулявшись по аллеям парка, и не мешала им своими язвительными замечаниями.

Но женское любопытство все же не давало Фекле покоя, и она спросила, вроде бы не навязчиво.

— Ну, как Илюша съездил в Чугуево? Все, как ты предполагал?

— Да, ма шер, все подтвердилось, и посему я через неделю отправлюсь в город в гости к Андрею и возьму с собой Николку, пусть князь на него посмотрит и сам думает, что ему делать.

— Илья Игнатьевич, а ты не забыл, что этой субботой у нас прием и бал. Катенька в первый раз выйдет в свет?

— Хм, конечно не забыл, — важно сказал Вершинин, напрочь забывший об этом событии.

— Так вот, — продолжила Фекла, — я думаю надо для этого события работников на кухню прибавить, потом надо новых лакеев взять и обучить слегка. А то будет, как в прошлом году, когда свечи на жирандоли зажигали, она возьми да упади.

Илья Игнатьевич слушал, как ему Фекла ездит по ушам, молча без выражения, и только согласно кивал головой в ответ на ее слова. Он прекрасно знал, что его любовница устроит все в лучшем виде, а ему в это дело лучше не соваться.

— Конечно, конечно моя хорошая, ты все правильно говоришь, вот и возьми все в свои руки, — наконец, изрек он.

— Илья, ну все же послушай меня, ты опять хочешь, чтобы я все сделала, ну ты хоть список гостей просмотри, может, кого забыли или наоборот не стоило приглашать. Вот, например, Александра Михайловича, — вспомнила Фекла мелкого соседского помещика, владельца деревеньки в двадцать душ, который жил, пожалуй, бедней, чем его крестьяне.

— Он, как напьется, опять всем будет про свои суды рассказывать и глупости говорить.

Вершинин поморщился, Александр Михайлович был в детстве довольно хорошим его приятелем, с которым они вместе портили деревенских девок, ловили рыбу и занимались другими шалостями. Но потом, Александр Михайлович начал пить горькую, неразумно играть в карты и сейчас остался на бобах.

— Фекла, послушай, давай пригласим его еще раз, посмотрим, может все будет нормально.

Фекла укоризненно на него посмотрела, но ничего не сказала и начала дальше свои перечисления.

В субботу, как только начало смеркаться к имению Вершинина начали подъезжать гости. Рано выпавший снежок дал им возможность приехать на санях и сейчас они выбирались из меховых полостей, отряхивая и распрямляя свои туалеты. Из живущих по соседству помещиков по богатству с Вершининым никто сравниться не мог. У них в основном было по тридцать сорок душ народу и им приходилось прилагать гигантские усилия, чтобы удержаться на плаву. Но все равно то и дело в округе появлялись разорившиеся дворяне, про которых было не принято говорить в приличном обществе. Только еще княгиня Дубинская Людмила Алексеевна, имела более пятисот душ крепостных и жила на достаточно широкую ногу, не имея ни перед кем денежных обязательств, кроме своей компаньонки, престарелой немки Эмилии Фердинантовны. Но, Вершинин, который давно освободил от барщины своих крестьян, и посадил их на оброк, отдав им в аренду почти все свои земли, понимал, что и княгине не долго осталось барствовать при ее манере ведения хозяйства. Гостей встречал сам хозяин, рядом с ним стояла Катенька, над которой сегодня с утра поработал приглашенный куафер и выглядела она бесподобно. От волнения она не раскраснелась, наоборот была несколько бледна и эта бледность в сочетании с темно-каштановыми локонами прически делали ее немного старше и аристократичней.

— Какая дочка у тебя красавица выросла, Илья Игнатьевич, — громким басом сказала усатая княгиня Дубовская, выбираясь из саней, — все кавалеры сегодня ее будут. — и полезла целоваться.

— Ну, здравствуй дорогой сосед, — забасила она вновь после трехкратного чмокания, — давненько я у тебя не была, давай рассказывай, что у тебя нового.

— А вот тебе моя лапушка подарочек, — и она протянула Катеньке изящную коробочку, перевязанную розовой лентой. Девушка взяла коробочку присела в книксене и по-французски поблагодарила княгиню.

— Ишь, ты, как балакаешь на лягушатском то! — зашевелила усами старуха, — послушай Игнатьевич, что же ты маринуешь девицу здесь, у тебя же есть дом в Петербурге, давно пора тебе ее туда вывезти. А ты все тут среди наших нищебродов ее держишь, — добавила она уже совсем тихо, прямо в ухо Вершинину.

— Так, голубушка, любезная Людмила Алексеевна вы же знаете, что по средствам я живу, пыль в глаза не пускаю, а Санкт-Петербург город дорогой, больших расходов требует, — признавался Вершинин в собственной скупости.

Людмила Алексеевна скептически улыбнулась, думая про себя.

— Как же пыль он в глаза не пускает, а прием это, что? Он тут денег потратил, мне сезон в Москве можно пробыть. Ведь был, чуть ли не грани банкротства, а смотри-ка в крупнопоместные выбился, а особняк то, как перестроил, в столице таких не видела.

— Э, послушай, подожди, — крикнула она собеседнику, который, увидев ее задумчивость, решил, что разговор закончен, и хотел идти встретить нового гостя, — любопытно мне очень, слух прошел, что у тебя в доме лакей есть, который якобы юродивым был, да поумнел? Не покажешь ли мне диковину такую, если понравится, я куплю его и цену хорошую дам.

Стоявшая рядом Катенька, которая уже была бледной, при этих словах стала еще бледней.

Вершинин принужденно улыбнулся и сказал,

— Погоди, Людмила Алексеевна вот улучу момент и покажу, а пока извини, видишь надо всех гостей уважить.

Он отошел от выживающей из ума старухи, думая про себя, — вот беспардонная сука, все ей продай да продай, а вот хер тебе, а не продажа.

В это время раздался мелодичный звон валдайских колокольчиков и к дому подъехали большие сани, из которых со смехом и криками начали выгружаться члены семьи давнего приятеля Ильи Игнатьевича, Павла Семеновича Старославцева.

Катенька радостно взвизгнула и забыв о приличиях помчалась к саням встречать своих подружек Тоню и Наташу — сестер двойняшек, младших дочерей Павла Семеновича. Они сразу начали оживленно трещать. Но тут из вторых саней вышел высокий молодой человек в военной форме, и подошел к девушкам.

— Ой, Катенька, мы не сказали тебе, — наперебой заговорили сестры, — с нами приехал Артемий, ему дали небольшой отпуск, и он согласился поехать на бал.

Артемий Павлович смотрел на Катеньку. Всего два года назад он помнил ее как, тощую темноволосую девчонку, вечно шепчущуюся по каким то девичьим делам с его сестрами. Этот голенастая неуклюжая дурнушка нисколько его не привлекала, а вызывала только чувство раздражения, тем, что все время совала свой нос не туда, куда надо.

Сейчас же перед ним стояла стройная барышня, затянутая в корсет, с радостной улыбкой на тонких губах. Он почувствовал, что его губы тоже непроизвольно начали улыбаться той радости, которая шла от Кати.

— Да, — сказал Артемий, — поехал и сейчас даже рад, что решил это сделать.

— Екатерина Ильинична, у меня нет других слов, вы просто богиня.

Катенька, от этих слов, заалела и похорошела еще больше. Две жизнерадостные толстушки с легкой завистью смотрели на ее тонкую талию, и грудь. Им такое платье носить не светило.

Артемий предложил свою руку и вместе с Катенькой, прошли в бальный зал. В нем было светло от сотен свечей горевших в канделябрах и жирондолях, на балконе оркестр настраивал свои инструменты. Вокруг толпились гости, разбившись на небольшие кучки, они обменивались новостями и сплетнями.

— Смею надеяться, первый танец вы отдадите мне, — прозвучал в ухе Катеньки вкрадчивый голос корнета.

Она молча посмотрела на него и кивнула.

— Это согласие? — спросил Артемий.

— Да, — прошептала вконец смутившаяся девушка.

Между тем полонез уже начал выстраиваться и юная пара под аплодисменты присутствующих заняла свое место. Раздались торжественные звуки музыки, и танец начался. Катенька, закусив от волнения губу, возглавляла весь танец. От ужаса и восторга она не заметила, как закончилась музыка. И только когда Артемий, ловко оттеснив спиной какого-то молодого человека, вновь попросил ее на танец, она не долго думая согласилась.

Под звуки вальса они заскользили по паркету. Это было так упоительно, кружится и кружится, когда сильная рука мужчины лежит у тебя на талии, вдыхать запах крепкого табака и духов. Неожиданно она посмотрела на балкон, где играл оркестр. Они сейчас были почти под ним, и там увидела Николку. Он стоял в поношенном костюме ее отца и, как ей показалось, не отрываясь, смотрел на нее. Она, уже без прежнего восторга, дотанцевала вальс и, сказав, что у нее закружилась голова, поднялась к себе, правда, пообещав, что в скором времени вернется. Между тем пожилые гости, уделив танцам минут пять-десять, уже собирались по краю зала у ломберных столов, на которых лежали стопки нераспечатанных карточных колод. Сам хозяин к столам не подходил. У него был другой интерес, он вместе такими же фанатиками охоты обсуждал стати борзых собак, которых егеря тут же приводили в вестибюль и шли споры по прикусу, росту, когда удалять прибылые когти и прочее. Тут же рассказывали о трофеях, небывалых медведях и волках. За ломберными столами сидело уже много народу. Вот только старая княгиня не могла найти себе партнеров, с ней просто боялись садиться играть. Все знали, что со старухой играть бесполезно, она все равно будет в выигрыше.

Поэтому, после нескольких неудачных попыток, она подошла к Вершинину и сказала:

— Илья Игнатьевич, ну, давай, развлеки гостью, сыграем хотя бы в вист.

Вершинин, увлеченный беседой, несколько секунд непонимающе смотрел на нее, затем ядовито улыбнулся и сказал:

— Знаешь, Людмила Алексеевна, хочу предложить вместо себя, одного юношу. Сынок моего давнего друга Николай Шеховской, сейчас он, как раз гостит у меня. Но очень скромен, боится выйти, хотя по картежной части сущий дока. Давай тебя отведу в библиотеку, и его позову, сыграйте-ка с ним в вист. Посмотрим кто — кого.

Княгиня удивленно посмотрела на него.

— Помилуй бог, откуда у Андрея Григорьевича сын взялся?

Вершинин подмигнул ей.

— Голубушка, взялся он оттуда, откуда мы все появляемся.

Княгиня захохотала своим гулким басом

— Хорошо, я согласна, веди меня Харон.

Они зашли в библиотеку, которая собственно только так назвалась, книг там было совсем немного, ну, не очень уважал романы хозяин, он больше любил почитать собачьи родословные, или агрономические справочники.

— Людмила Алексеевна, прошу, располагайся. Поскучай немного, я сейчас найду Николеньку.

Княгиня с кряхтением уселась в кресло, около карточного стола и взяла в руки лежавшую на нем книгу.

Сам же Вершинин выйдя из комнаты, рявкнул первому попавшемуся лакею.

— Быстро найти Николку и ко мне в биллиардную.

Когда запыхавшийся Николка зашел туда, на биллиардном столе лежала рассыпанная колода карт.

— Слушай, сейчас ты будешь играть в карты с княгиней Дубовской, знаю, что ты уже играл в Акулину со слугами и успешно. Сейчас внимай.

И Илья Игнатьевич быстро начал объяснять правила игры в вист. Он теперь нисколько не сомневался, что парень запомнит все до мелочей.

— И самое главное, — предостерег он его, — я тебя представил, как Николая Шеховского, сына моего друга князя Андрея Григорьевича. Так, что готовься, что старуха начнет тебя расспрашивать, что да как. Ты парень умный, найдешь, что ей ответить. Но так, чтобы она ничего не поняла. Говори с ней только по-французски, ну иногда можешь по-русски пару слов сказать, только с акцентом. Все понял?

— Да, Илья Игнатьевич, только как же так, это же нонсенс? Нельзя же так шутить, представляться чужим именем.

— Ух, ты какие слова выучил! — обрадовался Вершинин, — ну точно обведешь княгиню вокруг пальца. Давай, иди не бойся, — и он тихо засмеялся, представляя себе последствия своей каверзы.

Когда они зашли в библиотеку, хозяин громко отрекомендовал княгине своего протеже. Людмила Алексеевна внимательно осмотрела своего партнера по карточному столу.

— Удивительно, как похож, весь в отца, — подумала она, — интересно, — от кого у Андрея Григорьевича сынок, и как он ухитрился все скрыть. И кто его мать?

От неудовлетворенного любопытства у нее даже перехватило дыхание. Она откашлялась и предложила молодому человеку присесть.

Вершинин, внимательно наблюдавший за реакцией княгини, произнес:

— Прошу меня простить, но я вас оставлю на некоторое время, другие гости тоже требуют моего внимания. Да и не забудьте, что через два часа нас ждет ужин.

Вершинин вышел, а княгиня приступила к распечатыванию первой колоды карт.

Прошло полчаса, противник Людмилы Алексеевны явно вначале волновался, и делал ошибку за ошибкой, и победа в первой партии досталась ей. Но вот со второй счастье княгине изменило, молодой человек сидел с непроницаемым лицом, карты, когда он тасовал колоду, вихрем летали в его руках.

Княгиня пыталась несколько раз разговорить его, но молодой человек отвечал односложно и не сообщил никаких интересных для княгини сведений. Но она по его отличному французскому сделала заключение, что сын князя воспитывался во Франции, потому, что такого выговора в российской провинции не приобретешь. По-русски же он говорил с большим трудом и коряво. Только на третьей партии до нее дошло, что у партнера отличная память, и он прекрасно знает, какие карты у нее, и какие в колоде.

Да, такого афронта Людмила Алексеевна не испытывала давно, у нее сразу испортилось настроение и она с раздражением кинула карты на стол. В это время, как будто специально карауля этот момент, в библиотеку зашел Вершинин.

— О, голубушка, вам уже наскучила игра, так давайте присоединяйтесь к обществу, а ты Николенька иди к себе.

Когда парень вышел. Людмила Алексеевна забасила.

— Игнатьевич, ну это же просто чудо, этот Николай не оставлял мне ни одного шанса. Где он так наловчился, что-то я не припоминаю, что его отец мог так играть?

Хозяин отделался парой ничего не объясняющих фраз, и они пошли в сторону столовой.

— Да, Илья Игнатьевич, ты же обещал мне показать своего дурачка- лакея? — вдруг вспомнила княгиня.

По лицу Вершинина начала расплываться широкая улыбка и, наконец, он не выдержал и расхохотался в полный голос.

— Ой, не могу, простите княгиня, это нервное, понимаете, вы же с ним уже познакомились.

— Где, когда? — недоуменно воскликнула та.

— Ха-ха-ха, вы же с ним полтора часа в картишки перекидывались, — задыхаясь от смеха, сообщил помещик.

По лицу его собеседницы быстро менялись эмоции от удивления до гнева. Но потом, опасливо оглянувшись по сторонам, она тихо спросила:

— Вы ведь не просто так увели меня в библиотеку?

— Ну конечно, — вытирая слезы, выступившие от смеха, сказал Вершинин, — не хотел, чтобы свидетелями вашего проигрыша стал еще кто-нибудь.

— Илья Игнатьевич, — со странным выражением на лице сказала княгиня, — а ваша обмолвка про Шеховского — это серьезно?

Вершинин уже успокоившись, веско сказал:

— Совершенно серьезно, и сейчас все зависит от решения князя. Прошу вас пока не распространяться об этом. Подождите хотя бы неделю.

Говор эти слова, Илья Игнатьевич внутренне смеялся еще больше.

Как же, вытерпишь ты, пожалуй! Сегодня же вся история будет рассказана с десяток раз. Разве, что про карточный проигрыш умолчишь.

Ужин прошел хорошо. Французские блюда пользовались большим спросом, да таким, что гости забыли про танцы. Но все же, когда они вновь начались, Катенька на них уже не появилась, и Артемий зря оглядывал всю анфиладу комнат в ее поисках.

И только, когда сестрички сообщили ему, что у Кати совсем разыгралась мигрень, и она уже сегодня больше не спустится в зал, он успокоился и начал искать другой объект для ухаживания.

На дворе стояла морозная ночь, Огромная в полнеба луна заглядывала в маленькую спаленку Катеньки. Та сидела на кровати, обхватив руками колени, и плакала. Звуки праздника уже утихли, гости, кто уехал, кто остался во флигелях на ночлег, предвкушая завтрашнюю охоту. А она все не спала и рыдала над своей плохой жизнью.

— Ну, почему я такая несчастная, вот зачем Фекла привезла этого несносного Николку. Я так ждала сегодняшний вечер, и что? Как только увидела его тоскливое лицо, сразу все стало не так. И даже Артемий мне не смог помочь забыться. Ах, я влюблена в мужика! Если бы кто это узнал, меня бы все обходили стороной и презирали.

Бедная девочка, она даже не подозревала, что для всех ее служанок эта влюбленность была ясней ясного, вот только для ее отца, жившего совсем в другом измерении, это никак не доходило. А рисковать сообщить ему об этом никто не хотел.

Но все же сон постепенно взял свое, и Катя мирно спала, прижимая к себе свою любимую куклу.

Рано утром всех обитателей и гостей усадьбы разбудил собачий лай. Чуть ли не сотня борзых собак и гончих была приведена егерями под окна имения. И сейчас они ожидали, когда выйдут загулявшие охотники. И те вскоре появились. На улицу вышел Илья Игнатьевич в охотничьем костюме, ему тут же подвели лошадь, а повар подбежал с приличной стопкой водки и соленым огурцом.

Вершинин махнул стопарь и аппетитно захрустел огурцом.

— Эх, хорошо пошла, — выдохнул он потом перекрестился и сказав

— С богом, — прыгнул в седло.

После отъезда охотников имение на некоторое время затихло, а потом потихоньку начали вставать те гости, кто не пожелал отправиться на охоту. Маршрут у всех был один, утренний туалет, а затем столовая, где вымундштрованная Феклой прислуга, уже ставила все для завтрака. Для каждого гостя на стуле лежала небольшая табличка с фамилией, чтобы они сразу разобрались, где им сесть. К завтраку в основном подошли дамы, мужья которых умчались за добычей в лес. И сейчас они могли воли посплетничать о вчерашнем вечере, хозяине дома и многом другом.

Но ва-банк этого праздника сплетни сорвала княгиня Дубовская. Ее новость оказалась настолько ошеломительной, что дамы чуть ли не срывались с мест, чтобы ехать домой и рассказать всем подругам и знакомым о таком экстраординарном событии.

Все жаждали увидеть главного героя ее рассказа. Но вот повода его позвать, сюда не было. И хотя все знали, кто хозяйка в этом доме, никто просить ее по этому поводу не желал, не из-за того, что она была взята Вершининым из крестьянок, а потому, что за эти годы все узнали ее тяжелый характер, и то, кто решает в этом доме, кого пригласить на праздник, а кого нет. А быть отлученным от такого богатого дома никому не хотелось.

Но все же, когда разодетая Фекла спустилась в столовую, чтобы спросить, всем ли довольны гости, княгиня Дубовская обратилась к ней.

— Э, милочка, не будете ли вы добры, прислать нам для услуг вашего лакея Николая?

Лицо Феклы оставалось спокойным и доброжелательным.

— Конечно, как вы пожелаете, только он немного неуклюж, и пахнет от него не очень — ответила она.

— А это ничего, ничего, пусть сейчас же подойдет, — обрадовалась княгиня, не ожидавшая такого быстрого согласия.

Фекла улыбнулась и, пожелав всем приятного аппетита, вышла.

Прошло несколько минут, и в зал вошел огромный волосатый мужик звероподобного вида низко поклонился и сказал:

— А чо делать то надо, барыни, меня Фекла Прововна прислали. Иди, говорит Николай, тебя, мол, господа для услуг требовают.

Минуту в комнате царило молчание, затем прыснула одна дама, затем другая. Княгиня побагровела и сидела красная, как рак, а дамы уже смеялись во весь голос.

Мужик недоуменно смотрел на смеющихся женщин, пока одна из них, не переставая смеяться, махнула ему рукой.

— Иди, иди себе Николай с богом, ха-ха-ха.

Тот опять низко поклонился и вышел из комнаты, оставив за собой яркий аромат навоза.

У Феклы после шутки, которую она устроила, настроение было отличным. Она что-то даже напевала себе под нос, конечно, ведь так уязвить эту старую стерву ей еще ни разу не удавалось, тем более что формально она все сделала правильно. Дубовская ведь не конкретизировала просьбу, себе на голову, а просто попросила предоставить им Николая, что и было сразу исполнено. Представляя лицо княгини, она даже засмеялась.

В это время на нее вылетела полуодетая Катенька.

— Фекла, — задыхаясь от быстрого шага, взволнованно сказала она, — ты не знаешь, где сейчас Николка?

— Случайно знаю, — ответила Фекла и в свою очередь спросила, — а тебе, зачем его искать?

Катенька уставилась на нее и спросила:

— Феклуша, а правда, что ты его взяла в дом, потому, что узнала, что он сын Шеховского?

Фекла засмеялась.

— А с чего ты взяла, что он его сын?

— Ой, Фекла не смейся, сегодня уже вся дворня это обсуждает. Мне Аленка все доложила.

Фекла стояла, смотрела на Катеньку и думала:

— Вот старый козел, меня предупреждал, чтобы не распускала язык, а сам все выложил. А ведь приедет домой на меня будет бочку катить.

— А вот мне про это еще никто не рассказал, — пожаловалась она Катеньке, — может, расскажешь, что дворня говорит.

— Расскажу, только скажи, где Николку отыскать?

— Ну, до вечера не увидишь ты его. Взял его с собой Илья Игнатьевич, сказал, будет к охоте приучать.

— Вот видишь, — обрадовалась Катенька, — папа бы никогда крестьянина сиволапого на охоту не взял, если только загонщиком идти. Значит, папенька тоже все знает.

Она улыбнулась Фекле, от чего та чуть не обомлела, повернулась и убежала к себе.

Фекла шла по коридору и размышляла.

— Ведь я когда первый раз парня этого увидала у меня ведь тоже, всю голову напрочь отшибло, только и думала, как бы его к себе забрать. Даже рядом было волнительно стоять. А сейчас хоть бы что. Может, и на Катьку он также подействовал, только у нее это не прошло. Так ведь и Аленка первый день к нему неровно дышала, а сейчас только посмеивается. Как будто приворотным зельем его в тот день мазали. Ох, и что же теперь будет, Катька девка упрямая, вся в отца. Надо с этим князем новоиспеченным серьезно поговорить, чтобы, как-то это дело уладить. А то ведь с нее станется с ним бежать куда-нибудь. Как там, в прошлом году у Корзиных дочка с гусаром сбежала.

— Ох, ну и дел я натворила, — вздохнула она, — сидел бы он в деревне, и все было тихо и мирно. Работал бы в батраках у тяти, потом бы кто-то из сестер его бы и женил на себе. Тут и сказочке конец бы был. А сейчас не поймешь, чем дело закончится.

А Вершинин, ну надо же, ведь кому-то из гостей ляпнул про Николку. Хотя, Илья так просто ничего не делает, если сказал, значит, что-то надумал. Ладно, приедет, обязательно спрошу.

И с этими мыслями она пошла дальше, заниматься тем, чтобы оставшимся гостям не было скучно в доме.

Княгиня после второго за сутки "щелчка по носу" находилась в преотвратном настроении. Даже самые терпеливые ее товарки тихонько обсуждали между собой, что разлитие желчи сегодня у Людмилы Алексеевны самое большое за этот год. Она решила не дожидаться обеда и велела запрячь лошадей, и около часу дня отбыла, под приветливое прощание Феклы и оставшихся гостей.

Если бы Вершинин слышал, как она сев в сани ткнула клюкой кучера в спину и сказала:

— Едем в город, в усадьбу, а потом к князю Шеховскому, — то он бы еще раз поздравил себя с удачно разыгранной комбинацией по легализации Николки в новом статусе, и хорошим пониманием женской психологии.

Теперь ему не надо будет, при своем приезде к другу много рассказывать и объяснять.

Все, что можно, уже будет рассказано и додумано княгиней Дубовской.

Князь Андрей как обычно проводил время в своей любимой биллиардной, в которой кожаная мебель и столы впитали в себя запах дорогого табака и вина. Он сидел перед камином, который ему соорудили лет десять назад, когда его впервые выбрали предводителем губернского дворянства, и ему понадобилось уютное место для частных совещаний. Но вот уже три года, как из-за болезни ему пришлось оставить этот пост, хотя губернатор очень просил его не уходить. Поэтому сейчас здесь почти никто не бывал. Еще первый год его вспоминали, часто навещали с визитами, то теперь только редкие наезды Вершинина друга военной молодости оживляли его тоскливую жизнь. В обширном доме у него оставалось несколько слуг, почти таких же старых, как и он сам. Отношения между ними уже давно не напоминали хозяина и прислугу, а больше нянек опекающих капризного ребенка.

Сейчас он, прочитав очередную книгу, доставленную ему книготорговцем, собирался писать на ее полях свои замечания. Зачем он делает, он и сам не знал, потому, что после этого книга с аккуратно обрезанными страницами ставилась на свое постоянное место на полке и практически никогда оттуда не снималась во второй раз.

Уже стемнело, и он никого не ждал, когда зашел его камердинер Степан и с кислым выражением лица передал визитку княгини Дубовской, в которой выражалась надежда, что она сможет сегодня увидеться с князем.

— Лучше она, чем никого, — подумал князь и сказал Степану.

— Проводи княгиню в гостиную. Я сейчас туда подойду.

Степан ушел, шаркая войлочными чунями и ворча себе под нос

— Ходют тут всякие, делать им нечего, сидела бы старая чувырла дома, в такую погоду хороший хозяин собаку на улицу не выпустит.

Когда князь, переодевшись, зашел в гостиную, там было уже светло, Степан, несмотря на ворчание, знал, как следует принимать знатных особ.

— Людмила Алексеевна, рад вас видеть, вы, как всегда неотразимы, я смотрю время над вами совсем не властно, — с улыбкой приветствовал гостью Андрей Григорьевич.

— Ах, князь, оставьте ваши комплименты для молодых, — отвечала довольная и даже зардевшая от слов князя княгиня, — вы все такой же бонвиван, как раньше.

— Ну, что вы княгиня, вы мне льстите, какой из меня теперь бонвиван. Так, одинокий больной старик, продолжающий жить просто по привычке. Проклятая подагра не дает покоя, — пожаловался князь.

— И не говорите, Андрей Григорьевич, — начала в ответ свои жалобы княгиня, — у меня так под погоду суставы ломит, просто ужас. Вот только лопух летом спасал, как оберну колени, так с неделю отойдут боли, а потом снова маюсь.

Князь махнул рукой,

— А мне и лопухи не помогают, а хорошего врача найти не могу. Лет пять назад тут одного француза приказал выпороть, за неудачное лечение, так с тех пор они меня, как черт ладана боятся. Да ладно, чего о своих болячках говорить, их от этого меньше не станет, лучше расскажите мне, что в мире деется. Может, я чего пропустил?

— Была я тут на балу у Вершинина Ильи Игнатьевича, — с таинственным видом сказала княгиня и замолчала.

— Ну-ну, я слушаю, продолжайте, — потребовал заинтригованный князь, — как там мой приятель поживает?

— А поживает он неплохо, сегодня с утра на охоту уехал.

— Так вы, что, — с подозрением спросил князь, — его не дождались, уехали раньше и прямо ко мне?

— Ну, не прямо, — не смутилась гостья, — вначале заехала к себе, мне же надо было приготовиться к визиту.

— Так-так, — протянул князь, — давайте Людмила Алексеевна рассказывайте уж все, что там произошло такого, что вы приехали ко мне, как на пожар.

— А ничего особенного там не произошло милейший Андрей Григорьевич, только Вершинин обнаружил среди своих крепостных сынка вашего незаконного, и собирается вам его представить, — торжественно заявила сияющая княгиня.

Князь смертельно побледнел и покачнулся сидя в кресле. Княгиня с ужасом подумала, что перестаралась и сейчас ее собеседника хватит удар. Но Шеховской уже приходил в себя, он уселся поудобней, глубоко вдохнул бледность на его лице уменьшилась…

— И что же, Вершинин так и объявил всем такую новость, — спросил он.

— Нет, что вы, он сказал только мне, а этот Николай, кстати говоря, вылитый вы в молодости, — призналась княгиня.

Князь уже полностью пришел в себя и начал соображать.

— Ну, похожих на меня может быть сколько угодно и без родства, это не доказательство. А Илья, вот хитрец, использовал княгиню, как посыльного, а она даже не догадывается об этом, — внутренне улыбнулся он.

— А при каких обстоятельствах вы увиделись с этим, так называемым сыном, — спросил он княгиню.

Та явно замялась, но потом все же ответила,

— Мы с ним играли в вист.

Шеховской вытаращил глаза,

— С крепостным!?

— Понимаете, Андрей Григорьевич, Вершинин мне представил его, как вашего отпрыска, воспитывавшегося во Франции, и он действительно говорил по-французски лучше, чем на родном языке. А так, как он был очень похож на вас, я и не усомнилась нисколько.

— Ну, а в карты вы у него выиграли? — нетерпеливо спросил князь.

— Увы, я проиграла полностью, — со злостью сказала княгиня.

— Ха, возможно, это и мой отпрыск, — с надеждой заговорил Андрей Григорьевич, — а, что Илья, не привел каких других свидетельств за наше родство.

— Нет, но намекнул, что у него они есть, — сообщила Людмила Алексеевна.

Когда два десятка охотников уже отъезжали от имения, к Илье Игнатьевичу пробился один из егерей и о чем те ему сообщил. После чего от Вершинина поступил приказ пока собак убрать и весь отряд на махах отправился за так, не вовремя вылезшим охотником. Николка скакал на коне, сзади основной группы и пока не мог понять, что послужило причиной изменения планов хозяина. Но когда они въехали под полог елового леса и спешились, все стало ясно. Егерь нашел недавнюю берлогу, и Илья Игнатьевич хотел вспомнить молодость и взять медведя на рогатину.

И вот возбужденная толпа отправилась за медведем. Многие из гостей были еще пьяны, а другие и в том числе хозяин уже добавили, поэтому все были веселы и беспечны.

Узенькая тропка следов привела их к огромному еловому выворотню, уже прилично заваленному снегом. Почти в самом центре снегового пятна было заметно небольшое отверстие, откуда струилась еле видная струйка пара. Народ расположился полукольцом около упавшего дерева, смех и шутки смолкли и все напряженно смотрели, как дюжие егеря вырубают длинные жерди. Много времени это не заняло, и вскоре они стояли рядом с берлогой, готовые тыкать туда этими палками. Илья Игнатьевич взял в руки дедову рогатину. Красивая вещь, отделанная серебром, представляла собой стальное копье с приклепанной к нему перекладиной, насаженное на деревянный шест, она и должна была остановить рывок зверя. Илья Игнатьевич примерился, опустил деревянный конец рогатины ближе к земле и махнул егерям. Те дружно опустили свои жерди в берлогу, где сердито рявкнул медведь. Шуровать в берлоге пришлось не одну минуту, и когда все уже устали ждать из берлоги, подняв в воздух тучу снега, выскочил медведь и понесся на Вершинина, он не встал на дыбы, как ожидал помещик, а, наклонив лобастую голову, проскочил под рогатиной и подмял того под себя. Все застыли от неожиданности. И только Николка, без раздумья, прыгнул вперед и, подхватив рогатину, упавшую на снег, ударил медведя в бок, так, что ее острие вошло в него до перекладины, затем напрягся и снес, бьющуюся в судорогах тушу медведя со своего хозяина.

Только тут, молчание закончилось, вокруг загомонили, к лежащему бросились сразу несколько человек. Но Илья Игнатьевич уже вставал. Его мохнатая шапка была разодрана в клочья, на плече был выдран кусок одежды до голого тела. Но, к удивлению окружающих, на нем не было ни царапины.

— Водки мне! — выдохнул он.

Моментально ему была налита стопка.

— И ему, — его палец показал на Николку.

Когда водка была налита, он звонко чокнулся со своим крепостным и единым глотком выпил до дна. Николка повторил действия хозяина. Но получилось у него плохо, жгучая жидкость, пошла не в то горло, и он начал судорожно кашлять.

Тем временем Вершинин и остальные охотники осматривали медведя.

— Ну, и парень силен, однако, — сказал кто-то из гостей, — зверя сдвинул рогатиной, в первый раз такое чудо увидел. В этом медведе весу то пудов двенадцать.

Между тем, как дворяне, собравшись в кружок, пили, закусывали и похлопывали снисходительно по плечу Николку, медведя перегрузили на подъехавшие сани, и те поехали в сторону полей, откуда уже доносилось тявканье борзых, по-прежнему бывших на сворках у доезжачих. Медведь оказался не очень крупным, но лиха беда начало. Судя по словам, настроение Вершинина оставалось боевым. Он уже отошел от произошедшего и, сменив одежду, начал выбираться из бурелома, чтобы продолжить охоту. И вскоре вновь кавалькада охотников направилась к следующему лесному острову, чтобы кинуть туда стаю гончих.

К острову подъехали, когда солнце уже ярко светило и свежевыпавший снег слепил глаза своей белизной. Стая гончих была отпущена и молча исчезла в лесных зарослях. Охотники не теряли времени и разъехавшись по лазам продолжили прием горячительных напитков, в то время, как егеря и доезжачие, с трудом удерживающие рвущихся борзых с завистью смотрели на них.

Неожиданно, из глубины леса донесся низкий голос выжлеца. И сразу за ним погнала волков вся стая, заливаясь на разные голоса

— Ого, — сказал довольный главный выжлятник, — опять Будила первым начал.

Все побежали к коням и уже сидя на них, пристально вглядывались в край леса.

Спустя пару минут там появился первая черная точка, за ней вторая. Доезжачие отпустили свободные концы ремней свор, и борзые почуяв свободу, рванули вперед. И вся охота устремилась за ними. Николка скакал опять последним, но все равно от быстрого бега коня, бьющего в лицо ветра и охотничьего азарта, хотелось кричать от счастья.

Вот борзые остановили первого волка но боясь огромного черно спинного зверя не брали его и Илья Игнатьевич, подъехав первым и слегка наклонясь, ловко ударил его арапником, и вся стая борзых вмиг сомкнулась над серым хищником.

Охота с переменным успехом продолжалась почти сумерек и только после этого все направились в сторону имения.

Илья Игнатьевич чувствовал себя не очень хорошо. Тот нервное возбуждение, которое поддерживало его после схватки с медведем прошло. И он ехал и представлял, что бы могло случиться, и который раз поблагодарил бога, что взял с собой Николку.

— А ведь если бы не он, быть бы тебе Илья без головы, — в который раз подумал он, и его пробрала нервная дрожь. Когда они подъехали к усадьбе там уже их ожидали, во дворе горели факела, а из окон кухни доносились аппетитные запахи.

Сегодня уже всем было не танцев. Но гостям, сидевшим за столами вполне хватило сегодняшнего происшествия, чтобы найти темы для разговоров. Илья Игнатьевич, после того, как поел, немного отошел, и его уже так не потряхивало, как в дороге. А после второй рюмки его слегка развезло, и он с удовольствием поддерживал разговор за столом, Когда, Фекла мимоходом сообщила ему, что княгиня Дубовская отъехала домой, он отошел с ней сторону

— Хм, что же ее светлость, ничего не сказала, по какой такой причине она так срочно собралась? — спросил он равнодушно.

— Не знаю, — пожала плечами Фекла, но тут же рассмеялась и на ухо ему рассказала про свою шутку. Илья Игнатьевич услышав эту историю, заржал не хуже жеребца, и пошел обратно к столу, представляя в голове, как к ожидающим невиданного красавца дамам, входит Николай, самый здоровенный и страшный ликом конюх в имении.

— Ну, что же, наверно, сегодня и Шеховскому все расскажет, — подумал он, — так, что придется срочно ехать к нему, иначе тот сам со своей подагрой притащится сюда.

Николка, еще ничего не знающий, о том, что сегодня знали уже все, шел к себе и не понимал, почему все слуги расступаются и даже кланяются ему.

Когда он зашел в свою каморку, его старая бабка грохнулась перед ним на колени и непрестанно кланяясь, заговорила.

— Прости князь Христа ради бабку старую, не гневайся, не виноватая я ни в чем.

Николка от неожиданности шлепнулся на табуретку и спросил:

— Ты чего бабуля? Может, заболела, с головой что случилось, чего это ты меня князем величаешь.

— Ох, Миколушка кровиночка ты моя, не бабка я ведь тебе, и отец твой не мой сын Егор, а князь Шеховской! — всхлипнула старуха.

— Ты, что говоришь? — шепотом спросил Николка, начиная понимать сейчас странности поведения слуг и Ильи Игнатьевича, — с ума сошла?

Он сидел и слушал монотонный голос Глафиры, которая практически повторяла то, что рассказала Вершинину. Когда она закончила, он сидел какое-то время, обдумывая все, что узнал, а потом обнял старуху и сказал.

— Бабушка, ну так, что же я не родной тебе, ты же меня вынянчила, вырастила. Разве я могу такое забыть, так что считай, как и прежде, что внук я твой.

Бабка, задумчиво глядя на него, сказала.

— Так, то оно так, но ждет тебя дорога дальняя. Сердце мое вещун, всегда мне правду говорит. Придется нам расстаться вскоре.

Они еще долго беседовали, пока Николку не сморил сон. А бабка все сидела около него шептала молитвы и тяжело вздыхала.

В этот вечер Катеньку мадам Боже не пустила никуда.

Когда прибыли охотники, она встала в дверях и сказала.

— Кати, я все понимаю, ты увлеклась этим молодым человеком. Он действительно красив, и умен. Оказывается, ты первая догадалась, что в нем течет благородная кровь. Я теперь уже не так удивлена, что он выказал такие успехи в учебе.

Но подумай сама. Раньше твою возню, иначе это не назвать, с бывшим деревенским дурачком можно было списать на обычное любопытство, то сейчас ситуация совсем другая. Как я понимаю, Илья Игнатьевич собирается представить Николку его отцу, князю Андрею. Если тот признает его своим наследником, это хорошо, и тогда ты вполне сможешь с ним встречаться, точно так же, как и с другими молодыми людьми твоего круга. Но если князь откажется это сделать, то он останется крепостным твоего отца, что ставит между вами абсолютно глухую стену навсегда. Так, что я сегодня тебя никуда не отпущу, чтобы ты своим поведением не скомпрометировала себя перед обществом. Сегодня ты ужинаешь здесь и не спускаешься к гостям, а завтра, когда все разъедутся, можешь вести свой обычный образ жизни. Но я буду внимательно следить за твоим поведением и беседами с этим бастардом, ради твоего же блага.

Но Катенька, даже не особенно расстроилась из-за слов гувернантки, в ее сумбурных мыслях князь Андрей давно признал Николку своим сыном, и они уже стояли с ним чуть ли не под венцом.

И сегодня она засыпала с чувством, что завтрашний день подарит ей что-то очень хорошее.

Следующим днем, когда разъехались последние гости, Илья Игнатьевич вызвал Николку к себе. Когда тот зашел в биллиардную, куда его позвали, Вершинин сосредоточенно пытался положить шар в лузу, выложив на биллиарде довольно сложный карамболь. Но у него после вчерашних бурных возлияний, слегка тряслись руки, и ничего не получалось.

Он выругался и повернулся к скромно стоявшему у дверей Николке.

— Ну что встал, давай проходи сюда, спаситель, — последнее слово он проговорил с иронией, было видно, что у него хорошее настроение.

— Вот видишь, — пожаловался он, — никак не могу ударить, как надо, я этот карамболь уже два дня разбираю, но никак не могу справиться. Хм, — а может у тебя получиться, — внезапно оживился он, — за неделю прилично выучил французский язык, может, и в биллиард научишься играть за вечер? Ну-ка бери кий в руки.

Николка взял кий и вопросительно посмотрел на хозяина, тот понял этот взгляд и сказал:

— Вот смотри, видишь, ты должен кием ударить по этому шару, он должен удариться по этому и отправить его вот в эту дырку, лузой она называется, а первый шар должен изменить направление, покатиться, удариться о борт и стукнуть по этому шару, а потом еще по одному, и закатиться вот в эту лузу. Понял?

— Вроде понял ваша милость, — пробормотал парень, — сейчас попробую.

Он наклонился над зеленым сукном, в колеблющемся свете свечной люстры, видно было плоховато, всмотрелся и вдруг, как будто, что-то произошло, свет стал ярче, а сам шар выглядел необыкновенно четко. И он сейчас понял, в какое место на шаре надо ударить и с какой силой, чтобы слегка подкрученный шар, ударившись об нужный ему, отправил тот в лузу, а сам продолжил свой путь в верном направлении, и он знал, что его руки смогут это сделать. Нужная точка на шаре, сверкала яркой звездочкой в его воображении.

Вершинин с усмешкой смотрел на то, как неуклюже Николка держит кий.

— Похоже, ничего у него не получится, это не в карты играть, здесь годами нужно заниматься, чтобы хоть что-то изобразить, — подумал он.

Неожиданно парень преобразился, он напрягся, его тело подобралось, как будто он был хищником, готовым к прыжку за жертвой. Удивленному помещику показалось даже, что даже его глаза засветились, синим огнем. Николка наклонился еще ниже, подвел кончик кия к шару, потом отвел его назад, а затем резко ударил. Вершинин грязно выругался, глядя, как два шара мягко упали в лузы, а еще два встали так, что загнать их сейчас туда же не представляло никакого труда.

— Это просто невероятно! — воскликнул он, — этого быть не может. Я тридцать пять лет играю, а тут раз и готово. Ну, Андрей, ты мне за такого наследника, по гроб жизни будешь обязан!

Он уселся на диван и вальяжно развалившись, сказал, обращаясь к Николке, который по-прежнему стоял у биллиарда с кием в руках.:

— Думаю, что тебе уже все известно, поэтому повторяться не буду, завтра едем в город, к его светлости князю Андрею Шеховскому, знаю в точности, что ты его внебрачный сын и имею к тому серьезные доказательства. Но бывает всякое в жизни, может Шеховской и видеть тебя не захочет. Тогда все останется, как есть, ты будешь работать вместе с Карлом Францевичем, помогать ему в управлении хозяйством. А что там дальше будет, пока ни я, ни ты не знаем, и гадать ни к чему.

После визита княгини Дубовской, Андрей Григорьевич не находил себе места. Когда та, наконец, ушла, он не спал почти всю ночь, беспокойно, крутился в постели. И все никак не мог решить, как следует ему поступить. С одной стороны ему хотелось кинуть все, усесться в сани и срочно ехать к Вершинину. Тем более, что до Покровского было всего двадцать верст. Но с другой стороны, благоразумие, которым он отличался, говорило:

— Погоди, не суетись. Не зря ведь Вершинин, спровоцировал Дубовскую на эту поездку, наверняка хотел, чтобы я все обдумал и пришел к определенному решению.

Так, собственно, ничего не решив, он все-таки заснул уже ближе к утру.

Утром, когда Степан, неслышно ступающий своими чунями, принес ему чашку с дымящимся кофеем, он был удивлен неожиданным событием, его хозяин в халате и ночном колпаке сидел и рылся среди кучи книг. На столе лежал девятый том свода законов Российской империи о сословиях, только, что вышедший из печати и недавно купленный князем. На книге лежал деревянный ножик, которым князь разрезал страницы.

— Ваша светлость, что же вы так легко одеты и на полу холодном лазаете. Кликнули бы меня, я бы все сделал, — с назидательным видом произнес камердинер.

— Пшел вон, — кратко ответствовал князь, — кофий только поставь на стол и уйди, пока я не разозлился.

Враз присмиревший Степан, пожал плечами, поставил кофе и молча удалился.

После легкого завтрака, Андрей Григорьевич, куда-то засобирался, Он велел заложить дрожки, так, как день обещал быть не особо холодным, а ехать ему было недалеко.

И вскоре он покинул особняк, велев кучеру ехать к дому самого известного стряпчего города Энска. Пробыв у стряпчего около двух часов, он вышел в прескверном настроении и отправился домой. За обедом, он неожиданно для слуг, потребовал на стол бутылку водки и, выкушав ее до дна, отправился на боковую. Встав часа через два, потребовал бумагу и чернила и уселся за стол, скрипел он пером долго, около него уже валялись несколько измятых листов, которые начинались одними и теми же словами:

— Здравствуй мой старый друг, Александр Христофорович.

Через три часа князь все же сочинил письмо, запечатал его и написал адрес, заканчивающийся словами: " его Высокопревосходительству графу Бенкендорфу Александру Христофоровичу лично в руки".

Утро наступило неожиданно быстро, Николка проснулся с тяжелым сердцем, и лежал несколько мгновений, пытаясь понять, почему так тревожно на душе.

— Ах, да сегодня мы едем в Энск, и меня покажут князю. А если я сюда не вернусь, как же бабушка?

И тут он вспомнил о Кате, почему-то перспектива, что он никогда не увидит эту худенькую красивую девушку, опечалила его гораздо сильней, чем прощание с бабулей.

Он вскочил со своего лежака и стал торопливо одеваться.

Бабушка уже не спала, а стояла в углу перед иконами и неслышно молилась. Когда она посмотрела на внука, глаза ее были сухими.

— Иди Николка, иди с богом, я уж не пойду тебя провожать, ежели господь даст, свидимся мы еще. Нет, так вспоминай хоть иногда свою бабку, свечку в церкви поставь, когда помру.

Они обнялись, и Николка побежал на кухню, перекусить перед дорогой.

На дворе уже заканчивались сборы, Илья Игнатьевич малым отрядом не ездил, народу собиралась много. Николка, перекусив, забежал в вестибюль, чтобы оглядеть себя. Он был одет в поношенную одежду Вершинина, которая была коротковата, и выглядел он сейчас, как типичный бедноватый мелкопоместный дворянин.

В это время на втором этаже мадам Боже, встав цербером в дверях, тихо говорила Катеньке по-французски.

— Кати, я вас умоляю, пожалуйста, когда мы спустимся, ведите себя прилично и просто безразлично попрощайтесь, как это должна сделать знатная дама с простолюдином.

Но Катя с мокрым от слез лицом, шмыгала носом и только повторяла.

— Он уедет, и я его больше никогда не увижу, почему так несправедливо устроен мир, почему? Я никуда не пойду, не хочу, чтобы он увидел меня такой. Если он будет жить с князем в Энске, все сделаю, но упрошу папеньку, чтобы он купил там дом. Может, я там хоть иногда увижу Колю?

Мадам Боже, оглянулась, не подслушивает ли кто их беседу, хотя она и велась на фрацузском, и тяжело вздохнула.

— Ох, уж эти девочки, самый плохой возраст, — подумала она, — еще год, другой и эта дурь вылетит из ее головы сама собой, нашла в кого влюбиться, пусть мальчишка умен, и красив, как бог, но в тоже время нищий и безродный, и совсем не факт, что князь, сможет сделать его своим наследником.

Мадам Боже была очень образованной женщиной для своего времени и перед тем, как отправиться в далекую северную страну, в какой-то мере пыталась изучить ее законы, и зала, что к незаконнорожденным детям, в России относятся, скажем, не очень хорошо, и у князя не очень много шансов узаконить все, как положено.

Катенька, так и не спустилась вниз, а просидела еще час у окошка, наблюдая в разрисованное морозом стекло, как уезжает, и возможно навсегда, ее первая любовь. Николка ж такого чувства не испытывал. Он уже забыл обо всем, и сейчас все его мысли были там, впереди, как его встретит его истинный отец, что эта встреча ему принесет.

Санный поезд медленно двигался по занесенной снегом дороге и Вершинин сразу понял, что они приедут в город только во второй половине дня. Поэтому он, принял на грудь порцию вишневой наливки, спрятался в медвежью полость и задремал. Николке никто наливки не наливал, зимний кафтан у него был не особо теплый, поэтому, чтобы согреться ему периодически приходилось спрыгивать с саней и идти рядом, через какое-то время ему становилось даже жарко, и он вновь плюхался на охапку сена в старых розвальнях, которые шли последними. Возница, был неразговорчив, и вообще старался не разговаривать с Николкой, у которого был очень неопределенный социальный статус, кое-кто его величал барчуком, а кто-то вообще никак, так, что и возница старался лишнего не говорить. Поездка была неинтересной, вплоть до города тянулись поля, перемежаемые иногда лесом, и кустарником. Ближе к Энску они проехали мимо постоялого двора. Но зря верховая охрана глядела на роскошные парные сани Вершинина, он так и не показал носа из-под медвежьей шкуры, и не приказал остановиться для отдыха.

Уже высыпали звезды на темно-фиолетовом небе, когда они въехали в Энск.

На въезде у заставы их проверил караул, и, отодвинув рогатки, пропустил в город. Когда обоз из шести саней и десятка охраны, подъехал к тесовым воротам усадьбы князя Шеховского, уже совсем стемнело.

При первом же стуке в ворота, из-за них старческий голос посоветовал стучащим идти своей дорогой, а не то он спустит собак.

В ответ на это Вершинин рявкнул.

— Мишка, мать твою, быстро открывай, не видишь что ли, кто приехал!

За воротами заскрипел засов, и они открылись. За ними стоял семидесятилетний привратник, которому было суждено оставаться Мишкой до самой смерти. Да он и сам, пожалуй, забыл свое отчество, которое никто, никогда не произносил.

— Ваше Благородие, Илья Игнатьевич, приехали! — заголосил он, — вот радость-то, какая, уж его светлость обрадуется до невозможности.

Обоз медленно въехал в обширный двор. Все принялись за привычное дело, а Вершинин, подозвав Николку, пошел вместе с ним к хозяйскому особняку

Когда они пошли к парадному входу, его двери уже гостеприимно распахнулись, у дверей стоял камердинер князи с горящей свечой в подсвечнике.

Он степенно поклонился зашедшим гостям и сказал,

— Простите ваши Благородия, мы уже никого не ждали, и поэтому такой конфуз вышел.

Вершинин нетерпеливо махнул рукой.

— Хорошо, хорошо, пустое все, скажи лучше, как его светлость Андрей Григорьевич поживает.

— Так неплохо поживает, — последовал ответ, — вашими молитвами Илья Игнатьевич, проходите, он вас в гостиной собирался ожидать.

— Так, Степан, вот этот молодой человек пусть пока поскучает, хоть в библиотеку его отведи, он книги любит читать, хе-хе. А я пока пойду с Андреем Григорьевичем посудачу, — распорядился Вершинин и пошел знакомой дорогой в гостиную, а Степан повел, тенью следующего за ним Николку, в библиотеку.

Они зашли в небольшую залу, и Николка увидел книги. От удивления и восторга он даже остановился и, открыв рот, оглядывал все это великолепие. Когда он впервые попал в библиотеку Вершинина, то ему показалось, что книг там бесконечное множество. Но сейчас, смотря на сотни книг, стоявших на полках, он понял, библиотека его хозяина крайне мала.

— Вот, извольте сударь присесть, — раздался голос камердинера, который вывел его из транса, — Пожалте, ежели хотите, роман, какой почитайте, Здесь у печки тепло, вам в самый раз будет. Может, чего изволите перекусить, так я мигом.

Так с Николкой еще никто не разговаривал, он понимал, что Степан принял его за приехавшего с Вершининым дворянина, но в грязь лицом он не упал и ответил соответственно.

— Благодарю, чаю если можно, и пока все, я займу время чтением. Вот только роман выберу.

Он подошел к полкам и выбрал первую попавшуюся книгу на французском языке уселся в кресло и начал читать, сначала нехотя, но потом чтение его увлекло, и он даже не заметил, как неслышно вошел камердинер и поставил на стол поднос с горячим чаем, сливки и пирожки.

Он прочел уже почти треть книги, когда раздались громкие голоса и в библиотеку зашли князь Шеховской и Вершинин.

— Ну, а вот и он, смотри, и думай, — громко воскликнул Илья Игнатьевич.

Князь прошел к, вскочившему с кресла, Николке, который низко поклонился и теперь стоял и смотрел на двух людей, от которых сейчас зависело его будущее.

Андрей Григорьевич взял в руки книгу, которую читал его предполагаемый сын и его брови поднялись вверх.

— Ты посмотри, что юноша читал, — воскликнул он, — Пелэм или приключения джентльмена!

Илья Игнатьевич ничего не знал ни о Пелэме ни о его авторе Бульвер-Литтоне, но сделал вид, что это для него не новость.

— Пст, — произнес он, — парень почти все мою библиотеку прочитал, у него на чтение одной книги час уходил.

— Скажи Коля, — неожиданно мягко обратился старик к Николке, — можешь, мне пересказать, что ты прочитал?

— Да конечно, ваша светлость, — торопливо заговорил тот, — даже могу вам начать с любого места до сто десятой страницы, я до этого места дочитал, только там есть слова, которых я еще не учил, конечно, по смыслу некоторые перевел, но иногда буду запинаться.

Князь с помещиком обменялись взглядами, и князь сказал.

— Ну, давай, начинай с пятой страницы.

Николка закрыл глаза и начал по-французски пересказывать содержание.

— Погоди-погоди, — сказал князь, — ты по-русски говори, а то может, память у тебя феноменальная а, как перевести не знаешь.

Парень вздохнул и начал пересказывать содержание романа уже по-русски.

Князь долго не слушал, захлопнул книгу и положил ее на стол.

— Достаточно, — сказал он.

После этого начал внимательно рассматривать юношу. Он подошел почти вплотную, и ему пришлось поднять вверх голову, чтобы посмотреть в глаза своего сына. Он стоял, смотрел на него и по морщинистому покрытому шрамами лицу текли слезы.

После непродолжительного молчания он повернулся к Вершинину и сказал.

— Илья, я всегда знал, что ты настоящий друг, еще тогда на редуте на Бородино, когда ты меня вытащил из-под огня. Но сегодня, ты не просто сделал это, ты вернул мне цель в жизни. Бог мой! Не знаю, как выразить тебе мою благодарность.

От прочувствованной речи сам Вершинин зашмыгал носом.

— Да что ты Андрей, ну, чего я такого сделал, ну, подумаешь, обнаружил парня и все.

— Нет, Илья, ты знаешь я ведь старше тебя, и стою уже на пороге вечности, и у меня отношения к высшим силам совсем другое. Я вижу здесь перст провидения, знак судьбы, не знаю, правда к плохому, или хорошему она нас отметила.

Илья Игнатьевич слушал внимательно речи друга, но, по правде говоря, его мистические настроения он не принимал. И сейчас бы предпочел усесться за стол и хорошо выпить, а потом перекинуться в картишки, или сыграть партейку в биллиард.

Князь, как будто угадал его мысли, позвонил в колокольчик и приказал, появившемуся камердинеру,

— Степан, распорядись, пусть люди стол накроют на двоих.

Потом он обратился к Николке, было видно, что он еще не знает, как с ним говорить.

— Эээ, Николай, тут значит, мы так решили, Илья Игнатьевич завтра вольную тебе подпишет. И ты у меня остаешься жить, то, что ты мой сын, через два дня уже весь город будет говорить, так, что скрывать тут нечего. А вот официально вписать тебя в метрические книги пока не получается. Я тут предпринял некие шаги, так, что будем ждать известий.

Шли дни, Андрей Григорьевич ждал известий из Петербурга, а Николка или уже теперь Николенька для князя и ваше благородие Николай Андреевич для прислуги был занят целый день.

Уже на следующий день, после того, как Илья Игнатьевич оформил вольную грамоту и, похлопав Николку по плечу, отъехал к себе, князь взялся за его воспитание.

И теперь с утра для него наступило трудное время, учителя сменяли друг друга, оставляя только немного времени для еды и отдыха.

Но юноше нравилось учиться, тем более, все, что ему говорили намертво впечатывалось в его память. Больше проблем было с танцами и фехтованием, хотя и здесь его успехи были очень необычны и ярки.

Князь, на удивление быстро привык к этому и даже выказывал недовольство медленным прогрессом, хотя прекрасно понимал, что для юноши семнадцати лет, это весьма и весьма необычно.

Преподаватель фехтования, у которого была небольшая школа в городе, когда князь пригласил его давать приватные уроки, недовольно сморщился, и только весьма щедрая плата, явилась тем стимулом, из-за которого он согласился учить "смерда", — как он выразился в частной беседе.

Но Тадеуш Пшезинский уже после первых двух уроков, заявил князю, что его сын талант, каких мало и, что он хотел бы, чтобы тот посещал его занятия на дому.

Андрей Григорьевич вмиг раскусил заносчивого поляка,

— Пан хочет похвалиться, перед своими учениками, как умеет обучать, — сказал он, когда отставной ротмистр ушел.

Сам же князь также решил принять участие в образовании сына и в один прекрасный день, когда тот предвкушал, что сейчас, наконец, отдохнет, он зашел к нему, держа в руках большую деревянную коробку. Поставил ее на стол, открыл, и взору Николки предстали два дуэльных пистолета. Князь вынул один из них и бережно передал ему.

— Сын, так получилось, что из-за неясности происхождения, в будущем у тебя могут возникнуть проблемы. И многие из них нельзя будет решить, как только через дуэль. И я хочу, чтобы ты мог защитить себя и славную фамилию своих предков. Я наблюдал за тобой во время фехтования и ясно вижу, что у тебя есть кураж, и ты смело встречаешь противника. Но надо, чтобы именно ты оставался в живых после дуэли, а не твой противник. Так, что мы начинаем учиться стрелять. Но, для начала я расскажу тебе об огнестрельном оружии. Ты должен научиться ухаживать за ним сам. А то, что будешь хорошо стрелять — это факт. Достаточно посмотреть твою игру в биллиард, — улыбаясь, добавил князь.

И несколько дней Николенька внимательно слушал отца, разбирал и собирал оружие, и в скором времени мог рассказать ему, в чем преимущество того или иного типа пистолетов. Но когда он легко и изящно обосновал, почему капсульному оружию в ближайшее время не будет альтернативы, князь только почесал затылок и воскликнул,

— Эх, слышали бы сейчас тебя наши генералы!

Но вот пришла пора стрельбы и они в сопровождении слуг, которые несли все необходимое снаряжение, прошло в ту часть двора, которая издавна, служила как стрельбище. Высокая в две сажени двойная деревянная стена, засыпанная песком, служила достаточной преградой для пуль.

На стену была повешена коровья шкура с нарисованным от руки кругом.

Князь собственноручно зарядил оба пистолета и выстрелил. Когда клубы дыма рассеялись, стало видно, что в круге появилось отверстие. Последовал следующий выстрел и в круге, ближе к его краю, появилась еще одна дырка.

Андрей Григорьевич гордо посмотрел на своего отпрыска.

— Понял, как надо, так, что давай, заряжай.

Николка тщательно прочистил шомполом стволы пистолей и зарядил их.

Князь стоял сбоку и смотрел, как Николка уверенно поднимает руку, в которой не видно ни капли дрожи. Миг прицеливания и последовал выстрел, еще не разошелся дым, как последовал второй.

В круге появилось третье отверстие ровно в середине круга.

Князь разочарованно вздохнул и произнес:

— Для первого раза отлично, Николенька, пусть и мимо второй выстрел пустил, но зато первый прямо в яблочко.

— Андрей Григорьевич, — обратился к нему юноша, несмотря на неоднократные напоминания, он пока не никак не мог назвать князя отцом, — я ведь обе пули положил в круг.

— Ну, что ты говоришь, — раздраженно сказал князь, — я же ясно вижу одно отверстие.

— Да, конечно, так и есть, только пули там, — сказал Николка.

Князь похромал к стене, одним движением сдернул шкуру и приказал одному из слуг вырезать пули из дерева. Когда после тягостного ожидания слуга отложив долото, вытащил две исковерканные пули, Андрей Григорьевич задумался и потом сказал:

— Завтра поедем за город, есть у меня мысль одна. В этом году приобрел я новинку одну штуцер из Льежа. Сам еще из него не стрелял. Вот поедем опробуем. Может, ты меня опять сынок удивишь. Но вот стреляться с тобой, если слух о твоих способностях разойдется, мало, кто рискнет.

Но на завтра ничего не получилось, потому. что вечером сам почтмейстер счел долгом приехать к князю с визитом, чтобы передать ему письмо от начальника III отдела собственной канцелярии Е. И..В. - графа Бенкендорфа Александра Христофоровича.

Прочитав письмо, Андрей Григорьевич пришел в необычайно хорошее расположение духа, что даже одарил деньгами, правда, в умеренных количествах, своих слуг. И велел готовиться к переезду на зиму в дом в Петербурге.

Илья Игнатьевич были в гневе, и не просто в гневе, Илья Игнатьевич разбушевался.

Поэтому в доме все ходили на цыпочках, старались лишний раз не показываться ему на глаза. Даже Фекла, которая могла его успокоить одним ласковым взглядом на этот раз не могла ничем унять злость Вершинина.

А все было просто. После того, как уехал Николка, его единственную любимую дочку, как кто-то подменил. Из милой девочки, с удовольствием слушающей по утрам за чаем нравоучения папеньки, она превратилась в настоящую язву, не дающую ему покоя. Все их беседы протекали по одному и тому же сценарию. Катенька интересовалась, как спал папенька, как он себя чувствует, а потом начиналось одно и тоже. Дочка жаловалась, что умирает от тоски в деревне, что ее сверстницы проводят время на балах, они выходят в свет, а она сидит затворницей, как будто на дворе не просвещенный девятнадцатый век, а допетровские времена.

И все заканчивалось одним:

— Ну, милый папенька, купи, пожалуйста, дом в Энске, мы там будем жить зимой, а я смогу еще и учиться.

Вершинин дураком не был и довольно быстро сообразил, что или вернее кто является причиной этого непрестанного нытья.

Он никогда не задумывался о будущем своей дочери, зная, что на богатую и красивую невесту всегда будут желающие, и он выберет ей в мужья того, кого сам захочет. А тут неожиданно появившаяся самостоятельность Кати его просто пугала. Отчего он и злился, не зная, как бороться с ее желаниями. Он, кстати не имел ничего против Николки, как будущего зятя, потому, как тот будет единственным наследником несметно богатого князя, который сам не помнил, сколько у него сел и душ. Но князю надо было сначала решить вопрос с официальным признанием своего сына, и только потом можно было думать о чем-то реальном.

— И к тому же совсем не обязательно, что этот паршивец захочет взять в жены мою дочь, — думал Вершинин, — ведь если Андрей обстряпает это дело, то парень может в такие верха подняться, куда мне, как в калашный ряд со свиным рылом.

К тому же ему совсем не хотелось иметь дом в Энске, вполне хватало забот с недвижимостью в Петербурге, на которую уходила прорва денег.

Илья Игнатьевич, когда вышел в отставку и приехал в имение, можно сказать, познал изрядную нужду. И только вдумчивое отношение к хозяйству, изучение массы литературы агрономической, экономической, и хороший грамотный управляющий, позволили ему за прошедшие семнадцать лет на голову обойти своих соседей, наладить товарное производство зерна и на этом разбогатеть и стать известным в губернии. Немалую заслугу в этом сыграла и его способность не делать лишних трат. Вот и сейчас интуиция ему кричала, — не надо покупать дом, когда у него есть жилье в столице, и вполне возможно, что скоро обстоятельства изменятся, и Катенька начнет ему капать на мозги, что надо срочно ехать в Петербург.

Но пока, несколько слуг уже ходили по дому, сверкая фонарями под глазами, и даже Карл Францевич старался, как можно реже советоваться с ним, боясь, что и ему тоже может прилететь в ухо.

Поэтому, когда Катенька пришла утром на завтрак и устремила на папеньку вопросительный взгляд, то несказанно удивилась, увидев на его лице довольную улыбку.

— Папенька, что случилось, ты так доволен, ты наверно купил домик в Энске?

— Ааааа, как ты надоела с этим домиком! — завопил Илья Игнатьевич, — нет Катенька, мы едем в Петербург, — уже значительно спокойней закончил он.

За две недели до выше описываемых событий в Петербурге, в большом кабинете на третьем этаже красивого особняка на Фонтанке стоял пожилой генерал, и смотрел в окно на еще не замерзшую речку, на улице было пасмурно и серо, и такая погода навевала грусть. Его раздумья были прерваны осторожным стуком в дверь.

— Да, да войдите, — крикнул генерал и посмотрел в сторону двери. В нее зашел его секретарь и, извинившись, положил на стол свежую корреспонденцию, ту, которую, по его мнению, должен был прочитать сам граф. После этого он посмотрел на своего начальника, ожидая его распоряжений.

— Благодарю вас Михаил, можете быть свободны, — сказал Бенкендорф и взглянув в последний раз в окно, уселся за стол и начал просматривать конверты. Он рассеянно перекладывал их из стопки в стопку, как вдруг его внимание привлекло одно из писем.

— Хм, неужели Андрей решил напомнить о себе, — подумал он с легким недоумением. — Ведь почти десять лет не писал, и вот вдруг вспомнил.

Он осторожно разрезал конверт и развернул лист бумаги, на котором четким кружевным почерком было написано:

Ваше Сиятельство, Александр Христофорович, обращаюсь к вам с настоятельной просьбой, прошу поспособствовать мне в получении аудиенции у его Императорского величества Николая Павловича.

Дорогой друг, Саша! Прибегаю к твоей помощи, как последней надежде. Надеюсь, что в память о нашей боевой дружбе, ты сможешь мне помочь.

Бенкендорф внимательно прочитал все до последней строчки. Посидел, кое-что, соображая, затем вновь начал изучать письмо, по ходу делая некоторые выписки.

Затем посмотрел на свой ежедневник, хотя он и без него знал дни и часы, когда должен был докладывать императору.

Немного погодя, он вышел в приемную, где сидел адъютант.

— Михаил, будьте любезны, пусть мне составят небольшую справку по князю Шеховскому Андрею Григорьевичу. Ну, как обычно, где служил, звания, чем отличился, награды и прочее. Мне эта справка необходима к четвергу.

— Будет исполнено ваше высокопревосходительство, — ответил поручик, поедая глазами начальство.

Через два дня Александр Христофорович прибыл на доклад в Зимний дворец. Его императорское величество было в неплохом настроении. У него сегодня прошли рези в животе, беспокоившие почти целую неделю. И поэтому начальника 3 отделения своей канцелярии, пришедшего на доклад, он встретил улыбкой.

— Как поживаете, Александр Христофорович, чем сегодня обрадуете?

Памятуя о своей нужде, Бенкендорф благоразумно отложил пару дел, которые могли вызвать неудовольствие государя, и поэтому довольно быстро сделал доклад. Затем они обсудили несколько проблем и тут Александр Христофорович начал выкладывать свою просьбу.

— Всемилостивейший государь, — начал он, — получил я на днях письмо от давнего друга, боевого товарища, вы, наверняка его тоже хорошо помните — это князь Андрей Григорьевич Шеховской. Много лет назад у него в семье случилась беда, в горячке скончались его супруга и малолетний сын. И сейчас он последний из рода Шеховских. Но, вот в этом году, он узнал, что у него имеется внебрачный сын от крепостной крестьянки, ну эта история требует отдельного рассказа. Так вот, в своем отцовстве он уверен и просит аудиенции у Вашего Императорского Величества, чтобы нижайше испросить у вас дозволения на запись его сына в пятую часть родословной дворянской книги Энской губернии.

Император нахмурился.

— Александр Христофорович, вы ведь знаете мою точку зрения на данный вопрос. Мы не можем бесконечно плодить элиту, разбавляя ее простолюдинами. Это, в конце концов, обесценивает само понятие дворянина. Ну, вот как в случае с князьями в начале нашего века, когда их было видимо невидимо. И только срочные меры, привели к тому, что этот титул стал более или менее значимым. Понимаю ваше стремление, как благородного человека помочь боевому товарищу, но я пока колеблюсь, может, вы хотите еще что-нибудь добавить, ведь понятно, что если бы просьба князя Шеховского претила вашим убеждениям, вы бы не обратились ко мне.

— Всемилостивейший Государь, Николай Павлович, в первую очередь хочу напомнить, что Александр Григорьевич Шеховской последний из своей фамилии и с его смертью прервется старинный род, давший Российской империи многих военачальников и государственных деятелей. Даже по этой причине можно было бы удовлетворить его просьбу, естественно убедившись в том, что самого князя некие злоумышленники не ввели в заблуждение по поводу сына. Во-вторых, хочу, как боевой друг князя, особо подчеркнуть его преданность царской фамилии и могу привести такой факт, в недобром 1825 году, заговорщики, привлекая все новых членов для своих замыслов, даже помыслить, не могли о привлечении к их заговору Шеховского, зная его, как абсолютного противника таких действий.

И потом, вы знаете государь, он пишет такие интересные вещи про своего обретенного сына, что если бы это писал кто-то другой, я бы просто в это не поверил. Это же сказка просто какая-то.

И минут десять Бенкендорф пересказывал императору историю Николки.

Заинтригованный Император, в конце беседы имел озадаченный вид.

— Понимаете Александр Христофорович, вы рассказали мне крайне удивительную и невероятную историю. Я на основании вашего рассказа еще не пришел к определенному выводу, но согласен дать приватную аудиенцию князю, исходя из его заслуг перед отечеством и преданностью нашей семье. Но на аудиенции он должен быть с сыном. А вы, до этого, со своей стороны должны проверить его утверждение о том, что это именно его сын, чтобы мое решение, какое оно бы не было, впоследствии не выглядело глупо.

На этом беседа закончилась, Бенкендорф откланялся, оставив Императора великой страны в большом недоумении. Действительно, тот никогда не слышал, что человек с детства бывший не в своем уме, может поправиться и стать умнее многих.

Довольный, что смог выполнить просьбу старого друга, Александр Христофорович в этот же вечер написал письмо князю, в котором известил, что тот может выезжать в Петербург, и обязательно с сыном и доказательствами их родства, какие он сможет предоставить. Его Императорское Величество соизволил назначить ему приватную аудиенцию, во время которой князь сможет изложить свою просьбу.

Когда князь прочитал ответное письмо, своего старого друга, он был вне себя от радости, которой не преминул поделиться с Николенькой. Но затем, когда он прикинул, когда ему назначена аудиенция, то озаботился скорым отбытием. Пришлось ему навестить губернатора и, воспользовавшись связями, получить подорожную, для быстрейшего проезда. Так, что через три дня тепло одетые в сопровождении двух слуг они отбыли на почтовой тройке в сторону Петербурга

Прогоны между станциями ничем друг от друга не отличались, редкие деревеньки, в которых почти не было видно людей, еще более редкие села, и вновь леса, перелески, замерзшие реки, по которым в большей мере пролегал их путь. На станциях ругань проезжающих, ссоры из-за лошадей. Но надо сказать, что перед князем станционные смотрители вытягивались во фрунт, чувствуя нюхом, что этому дворянину надо дать лошадей в первую очередь. Но вот на одной из таких станций Николке пришлось в первый раз вступиться за честь фамилии.

Они сидели в чистой половине небольшого одноэтажного здания и перекусывали, ожидая, когда им подадут лошадей. Они были, как раз на очереди, когда, широко распахнув дверь. в комнату зашел грузный краснолицый мужчина в вицмундире и окинув пренебрежительным взглядом присутствующих, закричал, обращаясь к смотрителю.

— Эй, человек, быстро мне лошадей!

Тот, кинув опасливый взгляд на князя, заявил,

— Так лошадей пока нету Ваше Высокоблагородие, вот их Сиятельство сейчас очередь подошла. Они-с возьмут-с и тогда сразу вам будут лошадки.

— Ты, что не понимаешь скотина кого задерживаешь! — начал распаляться чиновник, — ты у меня завтра вылетишь со службы, — это я тебе говорю — надворный советник Сидоров.

Князь сидел молча, и слегка усмехаясь, в седые усы, смотрел на Николку. Тот решительно встал и подошел к буяну.

— Ваше Высокоблагородие господин Сидоров, позволю заметить, что вы ведете себя неподобающим для дворянина образом, — сказал он.

Пьяный чиновник оглядел Николку с головы до ног и не найдя в нем ни больших воинских чинов, ни знаков гражданской службы, крякнул, и молодецки размахнулся, чтобы ударить в ухо. Но Николки там уже не было, а вот его ответный удар отбросил толстяка обратно в двери, которые он так и не закрыл. Несколько военных, также ожидающих лошадей, и пьющих за соседним столом загомонили, и захлопали в ладоши. А князь встал и, сбросив теплый плащ, остался в гусарском мундире, увидев вышитые золотом дубовые листья на воротнике его мундира, все вояки вскочили из-за стола и дружно приветствовали генерал-майора в отставке. Между тем лежащий на полу надворный советник пришел в себя и, потирая челюсть, попытался встать. Когда его взгляд упал на мундир князя, он побелел от страха, и начал незаметно выползать на улицу. Его никто не преследовал, хотя из уст поддатых армейских были слышны реплики вроде, той, что шпаку, который не хочет благородно биться на шпагах, или стреляться, надо бы еще раз начистить рыло, чтобы в следующий раз вел себя достойней.

Когда Илья Игнатьевич сказал о поездке в Петербург, глаза Катеньки сразу начали наполняться слезами, и папенька, не выдержав укоряющего взгляда дочери, дополнил свое сообщение.

— Тут на днях я слышал новость. Князь Шеховской с Николкой собираются в Петербург, якобы князь хочет его то ли в гимназию, то ли в лицей устроить, ну не учиться, а надеется он, что тот при его небывалых способностях сможет через месяц-два, экстерном все экзамены сдать.

Слезу у девушки мгновенно высохли и, выскочив из-за стола, она обняла отца за шею…

— Спасибо папенька, я знала, что ты у меня самый лучший, — радостно зачирикала Катенька.

Мадам Боже сделала строгое лицо.

— Кати, девушке вашего возраста не к лицу так выказывать эмоции, немедленно прекратите.

— Да-да, — прохрипел полузадушенный папенька, — пожалуйста, отпусти, а то, действительно, задушишь.

Катя разомкнула объятья и почти побежала к себе.

— Начну собирать вещи, — крикнула она у дверей, — мне надо пересмотреть все платья.

Илья Игнатьевич и мадам Боже, оставшись вдвоем за столом, посмотрели друг на друга. При этом мадам сделала строгую мину на лице, а Вершинин только развел руками.

В отличие от князя и его сына, сборы у Вершинина проходили долго и мучительно, потому, что он собрался в Петербург основательно, большим поездом и притом с дочерью и ее служанками. Сам же Илья Игнатьевич находился в тягостных раздумьях и сомнениях брать ли ему с собой Феклу или нет. Однако та, сама проявила инициативу и после двух удивительных ночей, Вершинин решил, что без своей любовницы он никуда не поедет, а если его дом не будут посещать некоторые знакомые и незнакомые, то тем хуже для них.

И вот, наконец, в первых числах декабря санный поезд тронулся в путь. Илья Игнатьевич, не без оснований, надеялся, что к сочельнику они все же доберутся до столицы. Путешествие их протекало без приключений. В двух отапливаемых кибитках было тепло и уютно. На привалах, многочисленная дворня быстро готовила ужин, и укрытия для сна. Распрягали лошадей и те стояли, уткнув морды в кули с овсом. Пока не выехали из своей губернии, Вершинин все время боролся с соблазном заехать к кому-нибудь из знакомых и хорошенько погулять, но, глянув на Катеньку, отказывался от такого намерения.

И при таком спором движении, к сочельнику они въехали в большой каменный город. Большая часть дворовых людей никогда здесь не бывали и ехали по улицам, полным людей и саней, открыв рот, стараясь быть поближе к барину, чтобы ненароком не попасть в какую историю. Катя тоже смотрела, затаив дыхание, на окружающее, ей все было ужасно интересно. Добравшись до центра города, передние сани с помещиком въехали через ворота во внутренний двор трехэтажного каменного дома. А вскоре там уже стояли все сани и кибитки, заняв почти все пространство двора. Стоял дикий крик и суматоха. Но в эту суматоху выбралась из кибитки Фекла и буквально за несколько минут наступила тишина, в которой был слышен только ее командный голос. Дворник, с окладистой бородой низко кланяясь, открыл задние двери, туда челядь начала заносить все, что было привезено с собой. В это время во дворе появился здоровый купчина и гулким басом стал приветствовать Вершинина.

— Рад, рад, видеть вас ваше Благородие, уж мы так ждали, так ждали. Комнаты давно готовы, ждут вас. А сейчас, не изволите пройти в мои апартаменты, так сказать, передохнуть, пока у вас печи протопят, мы посидим, поговорим, да и дела надо бы обсудить наши? — закончил он вопросительно.

Вершинин согласно кивнул головой. С Порфирием Ивановичем Журавлевым — купцом первой гильдии его связывали давние деловые отношения, этот купец уже давно оптом закупал все его зерно, и практически все оно уходило в Англию. Именно поэтому Илья Игнатьевич свысока смотрел на своих незадачливых соседей, которые, выжимая последнее из своих нищих крепостных, не имели наличных денег, потому, как их не было и у крестьян. Этот дом в Петербурге был построен им на паях с Журавлевым, и сейчас полдома занимал сам купец, а полдома были владениями Вершинина, что для провинциального помещика в Петербурге было очень большой редкостью. Конечно, то, что дворянин якшается с купцом, не очень одобрялось в свете, но Илья Игнатьевич, как практичный человек, положил на это мнение кое-что с прибором.

И, надо прямо сказать, он явно лукавил, когда представил перед Катенькой, что поездка эта предпринята исключительно ради нее. Как бы не так, ему самому надо было обсудить денежные вопросы, со своим партнером.

Они вышли из двора — колодца и зашли в парадный подъезд дома, его стены были украшены в стиле ампир с множеством грубо сделанных статуй раскрашенных под золото. Вершинин поморщился, глядя на эту безвкусицу, зато Катенька, не видевшая ранее ничего подобного смотрела вокруг раскрыв рот.

— Ничего, — думал про себя Илья Игнатьевич, — обтешется Порфирий, к большим деньгам привыкнет, и обстановку начнет менять.

Когда они поднялись на второй этаж, купец гостеприимно распахнул тяжелые дубовые двери и пред ними предстала длинная анфилада из полутора десятков комнат. Катенька восторженно ахнула, ведь высота потолков в них была, такая, что ее скромная спаленка в имении, казалось просто клетушкой.

Большинство комнат, однако, были не освещены.

— Купец есть купец, — подумал про себя Вершинин, — его не переделаешь, ворочает сотнями тысяч, а экономит на свечах.

В гостевом зале, тем не менее, было светло, там суетилась прислуга, накрывая стол. А командовала всем парадом супруга Журавлева Агния Глебовна.

Она, увидев гостей, ахнула, поклонилась и не менее радостно, чем муж начала их приветствовать.

— Ваше благородие, уж как мы рады вашему приезду. А мой Порфирушка все говорил, когда наш дорогой Илья Игнатьевич пожалует, а вот вы и появились!

Прошу, гости дорогие усаживайтесь за стол. А это дочка ваша? Ах, какая красавица! Садитесь, барышня вот сюда, не дичитесь.

Гости расселись, а вслед за ними и Порфирий втиснул свой немалый живот за стол. На столе стояло столько еды, что можно было накормить роту солдат. Поэтому когда Катенька, скромно откушал, чинно промокнула салфеткой ротик, Агния Глебовна всплеснула руками,

— Бог ты мой, что вы барышня, так плохо кушаете, как птичка поклевала! Вот попробуйте десерта хотя бы, сегодня днем из лавки месью Буне взяли. Его в лучшие дома Петербурга берут.

Но Катенька уже не хотела кушать, ее одолевало женское любопытство, и Агния Глебовна, поняв это, увела ее к себе, показывать последние парижские моды и всяческие женские безделушки.

Оставшись вдвоем мужчины, продолжили свой ужин, не забывая выпивать, услужливо наливаемые прислугой рюмки. Затем Журавлев пригласил Илью Игнатьевича в свой кабинет, где вытащил свои конторские книги, другие записи, и они начали свои долгие подсчеты.

Между тем, князь и Николенька уже давно обживали новое место жительства. Старый особняк на Невском проспекте вновь пришел к жизни больше, чем через десять лет. Не один год в нем горела свеча только в комнате дворецкого, да в людской, где проживали сторожа и дворник. Надо сказать, что за это время они почти забыли, как выглядит их хозяин, который не выбирался из Энска долгие годы. Поэтому его приезд без предупреждения привел их в жуткое замешательство.

Князю дорога далась очень тяжело, и последние перегоны он почти не мог ходить. Поэтому, когда сани извозчика остановились напротив особняка, Николке пришлось выносить из них отца на руках. Тот смотрел на него, слабо улыбаясь, и только одинокая слеза скатилась у него по щеке.

У парадных дверей с чугунными львами, он поставил князя на землю и, поддерживая его одной рукой, начал стучать в дверь молотком, висевшим для этой цели. Прошло не меньше десяти минут, когда в одной из комнат первого этажа появился неяркий свет. И вскоре старческий голос из-за дверей спросил, чего нужно поздним визитерам.

— Энгельбрект, — открывай, это я, — устало проговорил князь.

За дверью охнули, что-то упало, загремело, и начались поиски упавшего ключа.

Николка между тем вопросительно посмотрел на отца.

Тот улыбнулся.

— Да Ванькой дворецкого когда-то звали, это дед твой, мир его праху, пошутил, назвал парня Энгельбректом, и откуда только имечко выкопал. А тому впору и пришлось, ходил по молодости довольный. А потом так и остался с именем этим, теперь уж, наверно, до смерти.

Дверь все же со скрипом открылась, и Николка занес князя в холодный темный вестибюль.

— Ваше Сиятельство, что же с вами приключилось, таким больным заявились? — взволнованно заговорил высокий старик, с примечательными пушистыми бакенбардами, одетый в потрепанный мундир с золотым шитьем. Если Николка уже не знал, кто это такой, он бы точно принял его за отставного генерала.

— Погодите с разговорами, покажите лучше, куда надо князя нести, — прервал он излияния дворецкого.

Энгельбрект схватил подсвечник с двумя свечами и пошел к лестнице ведущей на второй этаж. Николка шел за ним и без труда нес, почти невесомого для него, отца.

На втором этаже они прошли в большую спальню. Вся мебель там была покрыта чехлами. Когда Энгельбрект начал сдирать чехол с кровати поднялась куча пыли, от которой все расчихались.

Тут князь неожиданно звучным голосом сказал:

— Николенька, поставь меня, пожалуйста, мне вроде легче немного стало. Я присяду в кресло.

В это время в коридоре послышался грохот. Николка встревожено посмотрел туда, но Энгельбрект сообщил

— Да это Ерема дворник дров принес, сейчас голландку затопит. Мы ведь только раз в неделю весь особняк протапливаем. А сейчас пусть хоть здесь в спальне тепло будет.

Разговорчивого старика теперь прервал сам князь, обратившись к сыну

— Николенька, сынок, принеси мой несессер, ну ты знаешь, с моими притираниями. Сейчас меня Энгельбрект разотрет, и я прилягу.

Из рук стоявшего в дверях дворника, услышавшего эти слова, с грохотом вновь посыпались оставшиеся поленья, и он вместе с Энгельбректом растерянно смотрели на Николку.

— Ваше Сиятельство, так, что же это ваш сынок будет? — не выдержал дворецкий.

— Да, — просто ответил князь, — это мой сын Николай Андреевич Шеховской.

На следующий день, особняк или лучше сказать дворец, уже не напоминал холодный склеп. С десяток женщин намывали полы, стены, выносили и выбивали ковры, протирали пыль. И вскоре уже нельзя было сказать, что в этом доме почти никто не жил десять лет.

Князю, после ночи, стало значительно легче и он, полулежа в постели, объяснял дворецкому, что ему предстоит сделать.

За день суета в доме была замечена соседями и уже к вечеру стали появляться посыльные с записками от старых знакомых князя с просьбами о визитах. Но Андрей Григорьевич все эти просьбы отклонил, ссылаясь на плохое самочувствие, и занятость обустройством.

— Вот через три-четыре дня буду рад видеть вас у себя, — писал он в ответных записках.

Следующим утром Николенька сидел в своей комнате у письменного стола и размышлял. С тех пор как всего несколько месяцев назад он вдруг ощутил себя настоящей личностью, у него почти не было времени осознать, чем и кем он является. Все события так быстро происходили, что казались ненастоящими, как будто он видел это все в длинном сне. И только сейчас до него начинала доходить вся огромность изменений в его жизни, и от этого ощущения мурашки пробегали по спине.

Князь среди неотложных дел на первый день пребывания в Петербурге, на первое место поставил решение вопроса с его обучением. Ведь по сути дела Николай ничего не знал, и пробелы в его знаниях были громадные. И сейчас он ожидал появления первого преподавателя, который должен будет готовить его к назначенной им аудиенции. До поездки в Зимний дворец оставалась немногим больше недели, и надо было узнать и выучить очень много. Также на сегодня ожидался приезд портного, который должен был сшить мундир, в котором было бы не стыдно появиться у Императора.

Решив, что зря тратить время ему нельзя он взял из стопки книг, которые уже с утра появились у него в комнате, учебник греческого языка, лежащий сверху и принялся за его изучение.

Он уже прочитал почти половину книги, когда в двери постучали. После разрешения в двери вошли два старика дворецкий Энгельбрект и второй, одетый почти также, только его мундир был новей, и бакенбарды еще длиннее. Было видно, что они испытывают друг к другу явную симпатию.

— Вот ваше Сиятельство, — произнес дворецкий, — это Петр Филиппович Смолянский мажордомом служил в Зимнем дворце до недавнего времени, сейчас на пенсионе по причине нездоровья. Он вам все растолкует по порядку, что и как надлежит вам делать, когда у батюшки государя императора будете. А я, извините, пойду, батюшка ваш, меня сегодня поручениями нагрузил изрядно.

Он вышел и хмурый, чем-то недовольный мажордом начал свой урок.

Когда он выяснил, что его ученик вообще понятия не имеет об этикете, его мрачность еще более возросла. Но, началась учеба, и по ее ходу княжич начал ловко кланяться, щелкать каблуками, и все прочее, и лицо Смолянского просветлело.

— Я-то грешным делом думал, что все, согласился за неделю выучить, а ведь дело то пропащее, невозможно такое совершить. Повелся на деньги, что его Сиятельство ваш батюшка посулил. А тут, смотри-ка вроде и получается все, — пробормотал он себе под нос.

Через три часа, повеселевший мажордом ушел, пообещав завтра появиться вновь. А Николку позвали обедать.

Сегодня обед для него не представлял такой трудности, как несколько дней назад. Он вполне свободно действовал множеством вилок, ножей и ложек под внимательным взглядом отца.

Они даже могли вполне свободно разговаривать, почти не отвлекаясь от еды. За столом прислуживал пока Энгельбрект, но, через некоторое время ожидался обоз из Энска, вместе с которым должна была прибыть и челядь для работы во дворце.

Андрей Григорьевич с удовлетворением узнал, что мажордом остался доволен успехами Николеньки, и даже утверждал, что тот вполне сможет предстать через несколько дней перед императором.

— Николенька, послезавтра мы должны посетить с визитом графа Бенкендорфа, я ему очень обязан и перед аудиенцией его императорского величества, этот визит просто необходим. Я надеюсь, что ты не ударишь лицом в грязь, и будешь вести себя, как надлежит благородному человеку, — сказал он.

Князь уже не первый раз задавался вопросом неожиданного поведения сына. Он никак не ожидал, что у него совсем не будет черточек, характерных для крепостных, которые очень долго не оставляют человека, даже если он меняет сословие. А вот Николка вел себя совершенно свободно, у него абсолютно не было боязни высоких чинов, притом, что общался он со всеми очень вежливо, при условии, что также относятся и к нему. На Андрея Григорьевича большое впечатление произвел случай на почтовой станции, когда Николенька, без тени сомнения заехал в ухо надворному советнику. Для недавнего крепостного крестьянина это было просто невозможно. Князь был далек от того, чтобы считать, что это берет свое благородная кровь. После размышлений он пришел к выводу, что, скорее всего, здесь сыграло роль то, что его сын практически не помнил своей жизни до выздоровления, и тяжелая крестьянская жизнь просто не успела изменить его изначальный характер.

— И очень, хорошо, — думал он, — не хватало еще, чтобы Шеховской кого-то боялся.

После обеда в скором времени явился портной, который снял все мерки, и узнав о аудиенции императора поспешил сообщить, что все будет сделано так, что государь останется доволен видом молодого князя.

Николка же тем временем у себя в комнате сидел и зачитывался учебником математики Фусса. С недавних пор математика его очаровала, магия цифр, — это было что-то. Он с удовольствием помогал управляющему Вершинина в его подсчетах. Тем более, что он не нуждался в бумаге и счетах, чтобы записывать свои вычисления. Все цифры аккуратными рядами становились в правильном порядке в его голове, и через мгновение выдавался правильный результат. Откуда у князя появился такой труд Фусса, как "начальные основания чистой математики" его не интересовало. Он сидел уставясь в учебник и только одной за одной шелестел страницами, укладывая их в своей памяти. Темп чтения лишь немного снизился, когда он добрался до третьей части руководства, где описывались основания дифференциального и интегрального исчисления.

Когда он закончил чтение, его слегка познабливало, и кружилась голова.

— Наверно перечитал, — успел он подумать и потерял сознание.

Когда он открыл глаза, вокруг вроде ничего не изменилось, вот только явно потемнело за окном, а на часах было около четырех пополудни,

— Вот оказывается, и мои способности имеют пределы, — заключил он, пытаясь подняться, — придется умерить свои аппетиты. Хорошо, что в комнату никто не заходил. Ну ладно, я пока больше читать не буду, просто просмотрю еще раз, что за книги мне принесли, — успокоил он сам себя, вышел в коридор, зажег свечу от печки и потом уже несколько свечей у себя на столе и вновь зарылся в тяжелые фолианты.

И тут среди них он обнаружил что-то вроде тетради, на которой было напечатано название " руководство, как следует производить криптограммы и тайнопись.

Сия метода, написана Бароном Шиллингом фон Капштадом в 1831 году.

Его опять же не интересовал вопрос, каким образом секретная инструкция попала в библиотеку князя, и, оценив ее размер, он решил, что с ним ничего не случиться, если он прочитает и эту тонкую книгу.

В красивом особняке на Большой Миллионной, как обычно собирались гости.

Хозяйка салона княгиня Евдокия Ивановна Голицына не могла прожить и нескольких дней, чтобы в своем салоне не принять именитых литераторов, военных, известных дипломатов. Вот и сегодня в ее гостеприимном доме собрался цвет столичного общества.

Как же, прием у княгини означал для побывавшего там подъем на другую, более высшую ступеньку. Ведь так приятно между делом сказать.

— Да вот, на днях в салоне княгини Голицыной имел беседу с его Сиятельством графом N, или с ее Сиятельством княгиней Х.

Однако сегодня настроение Евдокии Ивановны было слегка испорчено. Испортил его, сам того не подозревая, князь Шеховской. Узнав о прибытии князя в Петербург, Голицына решила, что он всенепременно должен побывать у нее в ближайшие дни. Ведь в свое время исчезновение блестящего офицера, генерала, произвело целый фурор. Он даже получил в определенных кругах прозвище сельского затворника.

И княгиня ясно понимала, что на князя будет много желающих и, о ее салоне в очередной раз будут говорить.