Мышонок (СИ)

-А если она не полюбит вас? Как вы собираетесь ее завоевывать?

-Я приведу свои дела в порядок. Подниму разрушенное после войны графство, сделаю процветающей свою землю. Я добьюсь, чтобы мое тело опять слушалось меня и пусть не отращу пальцы, - граф иронично хмыкнул, - но хотя бы перестану ходить с тростью.... А потом приеду и буду ухаживать по всем правилам за вашей дочерью...

-А вы не боитесь, что за то время, пока вы будете приводить свои дела в порядок, Александра влюбиться в кого-нибудь и выйдет замуж?

Граф не надолго задумался и тянул с ответом....

-Боюсь... Очень боюсь... Но, значит моя такая судьба. Если влюбиться - пусть будет счастлива, и я, возможно, порадуюсь за нее... Но по другому я не могу... Простите... гордость не позволит. Я должен быть ее достоин, или она меня полюбит сама, такого как я есть, или....

-Эх, граф, иногда гордость во вред... - пробормотал тихо барон, - ну да ладно, дело ваше. Мы уедем как только Александра соберется, нам же еще в монастырь святой Луизы заезжать за освидетельствованием.

Я быстро прошмыгнула в боковой коридор, чтобы случайно не встретиться с папой... И побежала в свою спальню... Нужно было обдумать услышанное... Значит любит... Но все-таки отсылает прочь.. За полгода ни разу не услышала от него ни одного ласкового слова, не увидела доброго взгляда. Какая же это любовь??? Ах, еще и гордые мы значит... Вот назло ему влюблюсь и выйду замуж! Да хоть за среднего сына нашего соседа маркиза Бермонда, или за этого.... барона Рофула... Но не буду его дожидаться... Обида душила железными клещами...

С собой я взяла только сшитые здесь платья. Сара прекрасная портниха и было бы не вежливо здесь их бросать. Прощалась я долго. Обошла деревню, зашла в каждый дом, поцеловала каждую маленькую чумазую щечку, погладила каждую косичку и вихрастый чубик. Поплакала с Сарой, Мартой, пожала руку Дольфу. Карлу... В конце зашла даже попрощаться к графу...

-Прощайте, Макс, - я уже отплакала свое и мой голос звучал на удивление спокойно и твердо.

-До свидания, Александра, - хрипло ответил граф, - я... прошу у вас прощения, за все, что вам пришлось пережить здесь...

-Вы тут не причем, это только моя вина... Моя глупость и безрассудство привели меня сюда, - хмыкнула я, - хотя... если бы не привели, неизвестно как бы ваши люди пережили прошлую зиму... Пути господни неисповедимы...

-Да, - эхом ответил мужчина, - все в руках божьих... Граф встал и подошел ко мне. Я настороженно на него посмотрела...

-Вы позволите поцеловать вас на прощанье, Александра? - неуверенно произнес граф, как будто боялся ответа, и положительного и отрицательного...

Я кивнула и закрыла глаза, потянувшись к нему всем телом...

Нежно, словно боясь спугнуть, граф коснулся большим пальцем моих губ... Очертил контур, мягко надавливая на подбородок. Вторая рука зарылась в волосы, ласково гладя затылок. Теплое дыхание опалило рот и после пальца, по губам прошелся его язык, увлажняя и обволакивая теплом. Ноги вдруг сразу перестали держать, и я с тихим стоном вцепилась в плечи мужчины. Этот поцелуй совершенно не был похож на предыдущий, в лесу. Тогда был ураган, боль, страсть, огонь... Сейчас невероятная нежность и тепло окутали меня. Мягкие, влажные, бережные поцелуи губ, щек, скул, шеи. Он не разговаривал со мной словами, не шептал комплименты как герцог. Он разговаривал прикосновениями, его губы рассказывали мне чудесную сказку о любви, уверенно вели по дороге наслаждения...

Граф нежно прихватил зубами нижнюю губу, я тоненько застонала, в груди засияло маленькое солнышко, разгоняя по телу горячие волны удовольствия. Голова поплыла, я с мольбой прошептала "Еще...". Мужчина хрипло выдохнул и сильнее сжал меня в объятьях... Руки окаменели, налившись немыслимой силой, а губы.... Они творили что-то невероятное, твердые и тут же мягкие, быстрые, короткие сменялись долгими глубокими поцелуями, сводящими меня с ума. Я уже ничего не соображала. Куда я еду? Зачем?

-Александра, ты где? - раздался в коридоре голос отца.

Я очнулась и открыла глаза. Взгляд графа обжигал. Безумное желание, тоска, невыразимая нежность.... Я растерялась... Я никогда раньше не любила и не знала, что это такое... И то, что я испытываю к графу я называла симпатией и уважением... Наверное...

-Прощайте, - прохрипела я, и развернулась к двери....

-До свидания, моя графиня, - прошептал Макс...

Процедура подтверждения моей невинности была мерзкая и болезненная. Белые простыни, холодные пальцы, ледяные прикосновения... Мать настоятельница кривя губы, подписала освидетельствование и потребовала как можно быстрее покинуть обитель. Мы с радостью послушались. Папа обнял меня за плечи...

-Все, моя девочка. Теперь все позади. Теперь ты свободна и впереди у тебя покой и счастье. Я уверен. Я все сделаю, что бы ты была счастливой.

-Спасибо, папа. Я тебя очень люблю. Прости меня за все, - я положила голову ему на плечо.

-Трогай, - барон крикнул кучеру и мы, наконец, направились к нашему дому...

Прошел один год.

-Александра, сколько можно ходить в штанах? Сейчас приедет маркиза Бермонд, одень что-нибудь приличное, не позорь меня, - мама опять была недовольна.

-Сейчас переоденусь, мам, - проскочила я мимо и побежала наверх...

Пять минут назад я приехала со скачек, где выставила уже во второй раз лошадь со своего конезавода. И пусть мой Марс занял второе место, это все равно была победа! Поэтому ничего не может мне сегодня испортить настроение, даже приезд маркизы... Она все по прежнему хочет пристроить своего беспутного сыночка, не старшего, конечно... У старшего уже давно была готова невеста, их помолвили еще в десятилетнем возрасте... А вот младший, Пауль, бил все рекорды по не путевости и глупости, проигрывая огромные суммы на скачках и раз за разом влипая в неприглядные истории... Но я не собиралась его оттуда вытаскивать, этот идиот даже на правильную лошадь не может поставить, хотя я ему все рассказала о достоинствах и недостатках тех или иных пород, чуть ли пальцем показывала на фаворитов - все без толку... Да и барон Рофул наведывался к нам регулярно, привозя своих детей и расточая мне комплименты... Дети мне нравились, я легко находила с ними общий язык, с удовольствием играла и дурачилась.... Но барон не вызывал у меня никаких эмоций, кроме раздражения...

"Не получилось у меня влюбиться, как хотелось" - часто думала я... Слава богу, папа не настаивал на моей новой свадьбе. Родители очень осторожно намекали, что в девятнадцать лет уже бы пора подумать о семье, своих детях, а не возиться с чужими, но сильно давить не решались, помня о моих прошлогодних радикальных поступках...

Год назад после приезда в наше имение, первый месяц я провела в жесточайшей депрессии. Папа и мама просто не знали, что со мной делать, пока отец не предложил мне заняться разведением лошадей. Только возня с ними хоть немного дарила мне некое подобие покоя и радости... Его идея оказалась лучшим выходом... Теперь, через десять месяцев мои конюшни - лучшие в нашей провинции. А скачки... Ничего, все наладиться, еще пару лет и мои детки будут брать призы...

Увлечение лошадьми было у меня не единственным. У папы действительно ухудшилось здоровье, после той тяжелой и долгой зимы... И я чувствовала вину за это. Мой побег, нервотрепка и волнения родителей... У отца разыгрался артрит и ему уже трудно было садиться на лошадь, и вообще он не часто покидал поместье.... И я взяла на себя часть работы по управлению. Объезжала арендаторов, вникала в их проблемы, записывала просьбы, пожелания, пыталась помочь... Половину просьб папе не говорила - обходилась своими силами.... Помогала в получении кредитов, закупала из столицы книги и парты, карандаши и учебники для школ. Предлагала на посадку новые сорта зерновых, расписывая полезные свойства селекции. Иногда привозила из города лекаря, если наш местный не справлялся... В общем работы было много...

Иногда, после особенно тяжелого нервного дня мне снился Максимилиан... Он был в том виде, в котором я увидела его, когда мы с Мартой раздели для осмотра. Бледный до синевы, израненный, в крови и рубцах, в его ноге копошились черви... Во сне я пыталась пришить ему отрубленные пальцы, у меня ничего не получалось, пальцы выскальзывали из рук, скользкие от крови.. Я с ужасом думала, что он умрет на моих руках, и я больше никогда его не увижу. С отчаянным криком я просыпалась на мокрой подушке, с острой болью в сердце и чугунной головой... а потом целый день не могла прийти в себя, ходя по дому как сомнамбула, натыкаясь на мебель.

Но чаще всего во сне ко мне приходил совсем другой Макс. Этот был прекрасным принцем, белокурым, стройным красавцем, с сияющими синими глазами и ласковой улыбкой. Он обнимал меня нежно-нежно (как я помнила в последний раз перед отъездом), и горячий шепот "любимая" жаркой волной окутывал мое тело. После такого сна я просыпалась с колотящимся сердцем , а в животе порхали бабочки. И весь день у меня с лица не сходила улыбка.

Необъяснимая тоска прочно засела в сердце и не хотела оттуда уходить. Иногда я корила себя, что тогда в его кабинете не сказала "люблю" на его вопрос... Иногда злилась и проклинала его самомнение, а то получается, что я не выхожу замуж, потому что жду его... Ведь это не так! Просто все здешние кавалеры такие скучные и глупые... И мне гораздо интереснее проводить время на конюшне с лошадьми, чем с ними на балах... Несколько раз я замечала на столе у папы конверты, подписанные Максимилианом. Они переписываются? Зачем? Я пыталась выкинуть события, произошедшие со мной на севере, из памяти и из сердца, но пока удавалось плохо..

За этот год я многое поняла и осознала. Гордость и обидчивость развели нас по разным концам страны... Я, ничего не понимающая, с детскими наивными принципами, знающая о любви только по сказкам, неуверенная сопливая девчонка... Граф, в одно мгновение потерявший свою яркую мужскую красоту и привлекательность, болезненно гордый и не приемлющий жалости... Он не выходил у меня из головы... Даже такой, бледный, со шрамами, хромающий... Меня тянуло к нему с непреодолимой силой, и папа, видя мои метания и тоскливое выражение глаз, задумчиво что-то решал в уме...

Он спросил меня еще год назад в карете, когда мы ехали домой, как я отношусь к графу... На что я презрительно фыркнула "Не нужен он мне", обиженная его пренебрежением и разводом. Теперь я испытывала сожаление и раскаяние за свои необдуманные слова... Прошел год, и где то глубоко-глубоко внутри я по-прежнему его ждала, прокручивая в памяти слова "Я приеду и буду ухаживать за вашей дочерью по всем правилам"... Только вот когда?... Не могу же я его ждать всю жизнь?.... А если он сам влюбиться?.... И забудет обо мне?... Еще есть какая-то Элеонора...

Папа сразу после нашего приезда отправил документы на аннулирование брака королевским курьером в столицу, к епископу... Процедура развода занимает несколько месяцев и скорее-всего, сейчас я уже разведена. Осталось только забрать бумаги и начать жить дальше... Мы собирались к зиме поехать в столицу, представить меня, наконец, ко двору (мама возлагала большие надежды на бал дебютанток, потому что здесь у нас все холостые мужчины в округе у нас перебывали и ни один мне не приглянулся), заодно папа бы заехал к епископу за разводом..

Я сказала бы маме, что ее надежды беспочвенны... ведь мне уже девятнадцать, а там приезжают девушки шестнадцати-семнадцати лет... Я как бы уже старовата, для дебюта, но не хотела лишать маму надежды.... Я вообще стала в последнее время ужасно покладистой и послушной. Со всем соглашаюсь и стараюсь не перечить родителям. Что со мной случилось? Может повзрослела?

Папа на сезон снял небольшой особняк в столице. Я взяла с собой верного Карта (надеюсь там будет место, где можно будет покататься)... И мы всей семьей покинули наш дом..

Первый бал я просидела на скамейке за колонной и, если честно, прекрасно провела время. Танцевать не хотелось. Громкая музыка раздражала. Духота и тяжелый запах духов стоящих рядом дам, мутили... Я равнодушно наблюдала за извечными историями, разворачивающимися у меня перед глазами. Девушки мило кокетничали, хмурились, улыбались, заинтересовывались и так же разочаровывались, принимали ухаживания, танцевали, обсуждали возле меня понравившихся мужчин.... В зале велась охота. Целеустремленно, рьяно, жестоко. Острыми стрелами, убивающими на повал. Отлавливали самых красивых и богатых, не брезгуя никакими средствами для достижения единственной благой цели - брака. Я слушала сплетни, поражаясь, сколько всего прошло мимо меня... Оказывается никогда нельзя давать правдивый ответ на вопрос мужчины или позволять себя целовать до помолвки... Нельзя носить штаны, даже под платье - это позор... А езда на лошади "по-мужски" просто срам... И еще много всего в таком же духе... Как я могла жить раньше не зная этих прописных истин?...

Мама была не довольна, я не танцевала и за целый вечер так и не заимела себе кавалера. Вяло отмахиваясь, пообещала ей исправиться завтра... На завтра и послезавтра у нас были приглашения во дворец - король устраивал пышный двухдневный прием и пригласил всех видных землевладельцев и аристократов страны. Монарх будет раздавать самым достойным ордена за заслуги перед отечеством... Даже папа решил пойти, хотя он не сторонник балов и всегда старался отсидеться дома.

Мне интересно было попасть во дворец. Я ни разу не видела короля и королеву, и как каждую провинциалку меня охватывал священный трепет при мысли о монархе и его дворе. Я одела свой лучший наряд - бледно розовое атласное платье, строгое, в своей классической простоте, без рюшей и воланов, юбка мягкими волнами струилась и льнула к ногам, расшитый тонкой тесьмой корсет делал мою талию совсем уж точеной. Подаренный папой розовый с белым жемчуг прекрасно дополнял наряд. В зеркале отразился маленький воздушный эльф, как на картинках, в моих любимых читанных-перечитанных сказках... Я вспомнила герцога... Только он меня называл эльфом.. и улыбнулась. Где он? Какие неприступные сердца покоряет? Или уже образумился и женился?

Главный королевский бальный зал был великолепен. Высокие потолки с лепниной и росписью, стройные мраморные колонны, украшенные серебряными подсвечниками. Изящные вазы с экзотическими цветами... Пухлые амурчики и ангелочки взирали на меня с усмешкой.... Мне было интереснее смотреть вверх и по сторонам, чем на наряженных придворных, их туалеты и драгоценности. Но зазвучал горн, возвещая о появлении короля со свитой и пришлось встать и выстроиться в линию, как всем девушкам, присев в реверансе...

Королю на вид было лет сорок пять - пятьдесят. Полный, лысеющий мужчина, степенно и величественно вышагивая по центру зала, кивая направо и налево, направлялся к трону. За ним шло его ближайшее окружение - королева, двое сыновей со своими женами, брат короля, придворные... Позади всех плелся со скучающим видом одинокий, потерянный герцог де Алькони... Я не таясь, широко улыбнулась... Хоть одно знакомое лицо в этой разноцветной кутерьме... Герцог равнодушно скользнул взглядом в нашу сторону и на секунду ошарашенно застыл.

-Леди Александра! Вы ли это?! - воскликнул он, и не глядя ни на кого, направился прямо ко мне. Я тут же стала объектом пристального внимания всех вокруг.

-Милорд, - глубокий реверанс, - я мне очень приятно видеть вас... Я была действительно искренне рада встретить моего давнего приятного собеседника... Я смотрела в сияющие зеленые глаза Саймона и улыбалась.

-Александра, какими судьбами во дворце? - скучающий образ хлыща слетел с него, как снежная пыль с крыши.

-Нам с папой и мамой прислали приглашение на этот праздник, да и я в столицу приехала на сезон дебютанток, - сказала и запнулась... Какие дебютантки? Герцог же считает меня замужем...

От удивления его глаза чуть не вылезли из орбит. Но как истинный джентльмен, не стал расспрашивать посреди зала. Итак все вокруг чуть ли не обламывали об нас глаза.

-Познакомите меня со своими родителями? - герцог любезно подал руку.

-Конечно, милорд, - улыбнулась я и повела к стоящим в сторонке папе и маме.

После знакомства, герцог потребовал у меня первый танец и отошел к королю.

Мама сияла как маленькое солнышко. Наконец непутевая дочь порадовала - на нее обратил внимание самый завидный жених в королевстве. К нам потоком потянулись мамины подруги, расспросить и посплетничать, как же ее дочь познакомилась с герцогом... Мама что-то плела о давних друзьях на юге... Папа немного хмуро стоял в стороне, потягивая вино из хрустального бокала. На меня же копьями летели завистливые взгляды, пронзала острыми иголками ревность. Мне была непонятно такое внезапное пристальное внимание к моей особе... Это же только танец, в сущности ничего особенного... Эх, дома в провинции, все было намного проще и легче...

Заиграли музыканты, король с королевой вышли на середину зала открывать первый танец. Через пару минут к ним можно было присоединяться остальным. Саймон с поклоном предложил мне руку и повел в центр.

-Расскажите мне, как доброму старому другу, как вы попали на бал дебютанток? - не прошло и минуты, как герцог не удержался от волнующего вопроса. Я грустно усмехнулась.

-Мы с графом де Лайони аннулировали наш брак... К сожалению, он так и не стал действительным.

-Или к радости... - тихо ответил герцог, переваривая информацию... Некоторое время мы молчали, думая о своем...

-Так вы приехали в столицу искать жениха, Александра? - лукавая улыбка расцвела на губах Саймона...

-Не скажу, что бы мне этого очень хотелось, но мама.... - я тяжело вздохнула и поджала губы, - ее не переубедишь...

Музыка закончилась. Саймон повел меня под руку к родителям.

-Баронесса, барон, я могу у вас попросить разрешения ухаживать за вашей дочерью? - уверенно произнес молодой человек. Мама тут же расцвела и попыталась ответить, но ее прервал строгий голос папы.

-С какой целью, милорд?

-С целью узнать друг друга лучше, и в будущем, естественно, помолвки. У меня самые серьезные намерения, барон, - голос герцога стал непривычно серьезен. Краем глаза я заметила радостно вспыхнувшие глаза мамы...

-Посмотрим... - туманно произнес папа и повернулся ко мне, - Александра, что ты думаешь?

После слов герцога внутри все оборвалось. Я то думала, мы будем друзьями.... Мы так хорошо и весело общались, смеялись... Но помолвка... Я беспомощно посмотрела в глаза герцогу.

-Милорд, может не будем спешить? Мы же совсем не знаем друг друга... Вы такой...., - я запнулась...

-Легкомысленный? - подсказал Саймон, - не серьезный? Ловелас? - в словах проскользнула горечь. Отец хмуро и не приветливо рассматривал моего потенциального кавалера...

-Ну что вы, милорд, - взяла бразды в свои руки мама, - мы будем рады вас видеть в любое время у нас дома... И конечно, Александра , - с нажимом добавила она, - примет ваши ухаживания... Герцог заметно расслабился, почувствовав в баронессе поддержку...

-Для закрепления наших договоренностей я приглашу Александру еще на один танец, разрешите? - обернулся мужчина ко мне. Я подала руку, - Конечно, милорд. Буду рада...

Когда мы уже танцевали я хмуро прошипела Саймону, приблизившись к его лицу...

-Какая помолвка? Я думала, мы друзья... Нам было так весело вместе, а вы все испортили. Теперь мама не оставит меня в покое, - я была растеряна и не знала что делать...

-Александра, я рад, что вы назвали меня своим другом. У меня мало друзей, а среди женщин их нет вообще, - герцог исподволь подводил меня к выходу на террасу, - Проветримся?

Я согласилась. Мы вышли в сад.

-Я понимаю, - начал герцог, -что немного поторопился с ухаживаниями. Слишком привык к всеобщему поклонению и угодничеству... А вы другая. Вы как свежий чистый ветерок среди душного зала... Вы нравитесь мне, Александра. Очень...- Саймон помолчал, - вы хотите знать почему? Вы привлекаете меня. Своей честностью, неискушенностью, простотой в общении. Мне легко и хорошо с вами... И я, как ловелас со стажем могу с уверенностью заявить, что это дорогого стоит... А так как король уже давно заставляет меня жениться, да и отец настаивает... - он шуточно развел руками, - вы попали мне в руки вовремя, Александра... Я не собираюсь упускать такую удачу.

-Но вы же не любите меня... Да и я... - мне было трудно сформулировать мысль, чтобы не обидеть герцога, - не могу обещать...

-Миледи, именно поэтому я попросил разрешения ухаживать, чтобы узнать друг друга. Не пугайтесь, я не тащу вас завтра под венец. Просто подумайте. Я ведь самый завидный жених в королевстве, - добавил самодовольно герцог, - неужели у вас нет ни капли тщеславия и честолюбия? Разве вы не хотите стать герцогиней? Носить корону? Породниться с королем? - его лицо так уморительно скривилось, что я не удержалась и рассмеялась.

-Конечно, герцогиня звучит намного лучше, чем баронесса... - сказала я, включаясь в его игру...

-Даже лучше, чем графиня, - поддержал меня Саймон... Я притворно нахмурилась. Каков наглец! Так ловко и просто запудрил мне мозги, что я не заметно для себя перестала злиться на него и была согласна уже даже на помолвку. Я встряхнула головой.

- Только ничего не обещаю. Может мы заключим договор с временными рамками? - предложила вдруг я свежую идею, - скажем пару месяцев (мы приехали в столицу на сезон, это значит три зимних месяца мы точно проведем здесь, в поместье делать зимой нечего, моих лошадок нужно будет скрещивать только весной) ухаживаний, если мы не полюбим друг друга, то тихо разойдемся...

-Хорошо, если вы хотите, пусть будет два месяца, только уточным, не мы, а вы... я уже для себя все решил, - по моему герцог не сомневался в своей привлекательности и был уверен, что сумеет меня покорить.... Ну-ну...

Мама не отпускала меня от себя все следующее утро, расспрашивая о герцоге. Она хотела знать о нем все, как мы познакомились, сколько раз танцевали, даже какие комплименты он мне говорил, пока папа не рыкнул на жену и не попросил оставить меня в покое... Сам он был по-прежнему хмур и не разговорчив.

Вечером на балу было гораздо больше народу. Ведь король будет награждать выдающихся соотечественников... Герцог подошел к нам поздороваться, попросил у меня два танца и с сожалением нас покинул - нужно было присутствовать по этикету возле короля...

По плану сначала предстояла процедура награждения, а уж потом бал и танцы. Мы находились недалеко от постамента с троном и нам хорошо были видны сверкающие драгоценными камнями ордена, разложенные на столе. Церемония началась, торжественно зазвучали фанфары, церемониймейстер громко называл имена и титулы, названные подходили к королю, монарх вешал на грудь знак отличия, поклон и награжденный шел в зал. Мне надоело смотреть уже на третьем подходе... Я отошла за колонну и собиралась сесть в пустующее кресло как услышала.

-Приглашается граф Максимиллиан де Лайони, доблестно сражавшийся за короля и страну в прошлогодней войне с Рутарой, проявивший исключительные отвагу и мужество... Я стремительно обернулась. По залу твердо чеканя шаг, почти не хромая, шел мой бывший муж. В строгой военной форме, с золотыми нашивками и знаками различия. Затянутая в черную перчатку правая рука лежала на навершии шпаги, украшенной драгоценными камнями. Граф был почти такой же как и прежде, привлекающий внимание яркой харизмой и настоящей мужской красотой, уверенностью движений, белокурыми волосами, стройной, подтянутой фигурой. Я замерла, искренне любуясь, испытывая настоящую гордость за него. За год из изможденного больного человека он превратился в сильного, потрясающего мужчину, и стал выглядеть даже лучше, чем я его помнила... Губы, мимо воли сложились в счастливую улыбку.

Я издалека, из-за спин наблюдала за ним и сердце чуть не выскакивало у меня из груди... Восхищенный женский шепот, раздающийся вокруг "Кто это?", "Какой красавец!" немного отрезвили.. Увидев, как после награждения Максимилиан направился в нашу сторону, я попыталась взять себя в руки...

-Барон, баронесса, леди Александра, - граф поклонился и заговорил с папой, а я дикой жаждой и какой то затаенной надеждой рассматривала его, отмечая точеные скулы, жесткий мужественный подбородок, хмурую складку на лбу... Такое знакомое родное лицо... Шрам побелел и придавал облику еще большую загадочность и привлекательность, некую отчаянную дерзость. Мама поджав губы, отвернулась к подошедшей маркизе Калбри. Спохватившись, как выглядит со стороны мое неуместное пристальное любопытство, я, вспыхнув, опустила голову.

-Александра, - тихий голос графа раздался рядом и я еще больше смутилась от нежных вопросительных ноток, звучащих в нем, - я могу вас пригласить завтра утром на конную прогулку в парк?

-Да, - прошептала я, - с удовольствием покатаюсь верхом.

-Я заеду за вами в семь, - и дождавшись моего кивка, добавил, - с гораздо большим удовольствием я бы вас пригласил на вальс, но увы, - он с искренним сожалением развел руки, - по прежнему не могу танцевать. Я подняла глаза и улыбнулась.

-Не нужно танцевать... Я давно хотела покататься на Карте, он уже неделю стоит в конюшне, так что вы просто спасли его... и меня.. от скуки - добавила я тихо...

В наш уютный маленький мирок вихрем влетел герцог.

-Александра, вы мне обещали первый вальс, - Саймон протянул руку, - о, какие люди, - произнес он, заметив Максимилиана, - приветствую, граф, - короткий ироничный кивок.

-Добрый вечер, Саймон, - бывший муж пристально посмотрел на герцога, - а вы не теряете время даром, - губы графа сжались... Повеяло холодом от застывшего взгляда.

-Не имею такой привычки. Я вас предупреждал еще год назад, Макс, нужно было беречь сокровище, - ухмыльнулся герцог, - теперь каждый за себя... Пойдемте миледи, уже заиграла музыка. Я подала руку и мы встали, рядом с другими парами. Как будто специально, дразня наблюдающего за нами, графа, в этом танце Саймон так крепко прижимал меня к себе, так многозначительно смотрел мне в глаза и улыбался, так нежно и бережно поддерживал за руку, что я даже немного разозлилась...

-Вы мне дали два месяца, а не прошло еще и дня, - видя мое раздражение прошептал на ухо герцог, - как вы быстро забыли свои обещания, Александра, - попенял он весело... - а если я захочу вас поцеловать? Вы будете с криками убегать от меня? - с улыбкой спросил он...

-Простите милорд. Меня просто выбила из колеи встреча с бывшим мужем, - пробормотала покаянно я, - конечно не буду...

-Так может сразу после танца и займемся этим? - зеленые глаза мужчины лукаво блеснули.

-Чем? - непонимающе спросила я.

-Как чем?! Поцелуями, - с таким заговорщицким видом таинственно прошептал герцог, что я просто не смогла удержаться от смеха. На нас стали обращать внимание и я смущенно ответила.

-Я не умею играть в эти игры, милорд. Я не обучена искусству кокетства и не умею флиртовать, пожалейте меня...

-В этом и ваша прелесть, Александра, не меняйтесь... - поцеловал мне руку Саймон, склонившись в поклоне, завершая танец.

Каждое утро меня поджидал Максимилиан у порога нашего особняка и каждое утро мы ехали верхом в парк. Я не узнавала его. Вместо хмурого, бесстрастного взгляда, теперь меня приветствовала добрая искренняя улыбка. Вместо равнодушного молчания - неподдельная заинтересованность, расспросы. О моем доме, о конезаводе, о работе в поместье. Такое ощущение, что он знал обо всем, что со мной происходило на протяжении прошлого года... Ласковое выражение глаз, нежность и забота в каждом движении.

-Как там Дольф? Как Сара? - я ужасно скучала по своим друзьям и мне все хотелось узнать.

-Сара шлет тебе привет. Она уже не шьет в замке, слишком много работы у себя в доме... Я нанял портних из города... Наша крестница уже бегает и во всю шалит, - я заулыбалась, - Дольф строит пристройку к дому, скоро у них родиться еще ребенок... - я вскинула брови в удивлении, - Я назначил Дольфа управляющим. В деревне живет уже сотня семей и им нужен староста...

-Это правильно, я рада за них, - тихо произнесла я, - а как там Карл?

-Карл приехал со мной, - Макс пристально посмотрел на меня, - так же очень хотел тебя увидеть, как и я.... - он замолчал на секунду, собираясь с мыслями, - Алекс, ты знаешь, или догадываешься, как я к тебе отношусь.... - я смущенно опустила голову, страшась и невольно желая продолжения его слов, - я любил тебя год назад, и я по-прежнему люблю тебя...

-Ну почему же, вы отправили меня прочь? - я все же задала этот вопрос, который меня до сих пор мучает.

-Прости... Я, наверное, сглупил... Слишком гордый, слишком обидчивый... Ты сказала тогда, что не любишь.... - я подняла голову...

-Но вы же ни разу не сказали за все время, ни одного доброго слова мне. Какая любовь? Я и не знала, что это....

-Я же говорю, что дурак... - грустно усмехнулся граф, - я то в тебя влюбился еще когда лежал на кровати неподвижно, а ты мазала меня всякой гадостью, постоянно извиняясь, за причиненную боль... - Я тут же вспыхнула.

-Как гадостью! Мы тогда все перепробовали, мы так старались, а вы...., - губы задрожали, глаза наполнились слезами... Макс нежно взял мою руку и начал поглаживать пальчики.

- Милая, да если бы не ты.... я бы умер, это точно... Я вдыхал твой запах, когда ты наклонялась ко мне, я чувствовал твои волосы у меня на лице, твои нежные руки на своей коже, и только это помогло мне выжить и не скатиться в ад... Твой голос, каждый вечер рассказывающий что-то о путешествиях... Я не помню даже, что именно ты читала... Я просто наслаждался звуком твоего голоса... Когда уже стало совсем невмоготу, я испугал тебя, прогнав... Прости...

Мы помолчали, каждый думая о своем... Холодный воздух обдувал пылающие щеки... Зима в столице была мягкая, даже снег еще не выпал.. Я вспомнила свою прошлую зиму в графском замке... Почему то теперь она не казалась страшной и жуткой. Все плохое ушло, осталась только тихая печаль и сожаление... И тоска, по лицам друзей, по моей нужности и необходимости кому то...

-Ты вернешься к нам? Все в замке ждут тебя... Ты вернешься ко мне?- тихо спросил Макс, - ты простишь меня?

-Я уже давно простила вас, милорд, - ответила я... - Но...

-Я надеюсь, я не опоздал с приездом? - вдруг встревоженно произнес Макс, - герцог, ты не...?

-Нет, - улыбнулась я, - Саймон просто ухаживает за мной, мы договорились, что если я за два месяца не влюблюсь в него, то мы останемся друзьями... - странно было говорить это бывшему мужу, но честность превыше всего.

-Слава богу... - выдохнул граф, - Я чуть было тебя не упустил тебя... -невесело хмыкнул, - Специально хотел появиться перед тобой после разлуки, во всем блеске, с орденами, в королевском дворце.. Прости мою тщеславность... Ждал год... Каждый день, проклиная свою гордость. Самонадеянно думал, что я сильный, что все смогу. Но оказалось без тебя я не такой уж и сильный... Только письма твоего отца помогали не скатиться в уныние и депрессию...

-Вот оно что, - вспыхнула я, - а я думаю, откуда вы обо всем знаете... Что я делала весь год, чем занималась..

-Да, мы с твоим отцом переписывались... Я по каплям собирал информацию о тебе, перечитывал каждую строчку много раз, и чем больше проходило времени, тем больше я страшился нашей встречи... Боялся, что опоздал, что ты забыла меня... А тут еще герцог...

Лошади остановились, доехав до моего дома... Я подняла голову и посмотрела Максу в лицо. Его глаза лучились нежностью и теплотой. Горели так ярко, что зима на мгновенье отступила и вокруг нас засияла весна, окутала теплом солнца и пением птиц. Он так и не отпустил мою руку и сейчас держал ее, крепко зажав ладонью.

-Так у меня есть шанс? Я могу надеяться, что ты когда-нибудь полюбишь меня и станешь моей графиней? - тихо спросил он, не в силах отпустить мои пальцы.

Щеки полыхнули румянцем, горячая волна пронеслась от ладошки вверх по руке к сердцу и замерла там, свернувшись тугим горячим клубочком.

-Да, - прошептала я, - думаю есть...

Мама злилась, видя как граф провожает меня с прогулки, заводит в гостиную, как тепло и уважительно к нему относится мой папа. Они по-долгу разговаривали, то с нами, сидя за чаем, то в кабинете, закрывшись... Мама истово хотела, чтобы ее дочь стала герцогиней, каждый раз заводя разговор о титулах и престиже семьи.. Папа только отмалчивался, хмурясь...

Наша семья стала, на удивление всем, а прежде всего нам, самой популярной в этом сезоне. Нас стали приглашать на все балы и музыкальные вечера. Меня с мамой заваливали пригласительными карточками, зная, что вместе со мной на балу обязательно появятся еще два человека - герцог де Алькони и граф Максимилиан.

Я пребывала в растерянности... С Саймоном было интересно, весело, увлекательно. Он задаривал меня дорогими букетами, присылал конфеты в красивых корзинках, смешил меня. Всегда веселый, жизнерадостный, ироничный. .. Мы встречались и танцевали на балах, сидели вместе с мамой в его ложе в театре, ходили вместе на выставки...

Граф же... Рядом с ним сердце билось быстрее и цвета становились ярче... Рядом с ним хотелось упасть на траву и смотреть на проплывающие в небе облака. Рядом с ним зима превращалась в теплое солнечное лето и пели птицы...

Папа, видя мою нерешительность и метания, однажды просто позвал с собой в кабинет.

-Алекс, нам нужно поговорить... - серьезно и как то торжественно начал он, я напряглась...

-Я внимательно слушаю, па, - осторожно села в кресло, напротив его стола.

-Девочка моя, ты еще очень молода и наивна... Многого не понимаешь.... Такие вещи должна бы тебе рассказывать мама, но.... баронесса зациклилась на желании породниться с герцогом и более ничего не хочет слышать..., - папа вздохнул, - в твои годы я тоже не знал, чего хочу... а на счет влюбленности и подавно. - он махнул рукой в сторону, - нас с твоей матерью поженили родители, когда нам было по восемнадцать.. Нет, - прервал меня папа, видя как я вскинула голову, - ты не думай, я очень люблю твою маму, она прекрасная женщина... Но в твоем возрасте трудно разобраться в любовных делах... Вижу, ты запуталась...в своих кавалерах... - я грустно кивнула...

-А сейчас закрой глаза, и думай о хорошем.. ну хотя бы о своих лошадях... - шутя приказал папа, я послушно прикрыла веки и улыбнулась, - а теперь самое важное, - прошептал он, таинственно обнял за плечи,- представь себя замужем, в своем доме, ты открываешь дверь, вернувшемуся из длительной поездки мужу и... - ответь мне, кто у тебя сейчас перед глазами стоит на пороге?

Я открыла глаза и недоуменно уставилась на папу... Он хмыкнул...

-Нет-нет. Не открывай глаза... Давай еще раз. Представь себя в белом платье, в храме, и кто стоит рядом? - я нахмурилась, начиная понимать папу.... Всегда, рядом стоял Макс... Только его я видела в своих мечтах, только он приходит ко мне во снах... "Ну что же, вот и определились", - прошептала я.

-Это граф, - спросил понятливо папа... Я кивнула. - Я рад, Александра, вы действительно подходите друг другу... Он прекрасный человек и любит тебя.

После разговора с папой стало легче. Прекратились метания и неуверенность. Сердце выбрало свою половинку и все порывы устремились к нему. Нужно только было поговорить с герцогом, чтобы честно расставить точки.

Саймон мой выбор принял достойно. Сказал, что сердцу не прикажешь. Что у меня с графом было совместное прошлое и его никуда не деть. Что Макс хороший человек и он его уважает, и если я действительно его люблю, то пожелает нам счастья.

-Но я надеюсь, вы не перестанете меня называть своим другом? - с грустью спросил мужчина.

-Нет, конечно, милорд. Вы всегда будете в моем сердце, - улыбнулась я в ответ. Сегодня я любила всех вокруг, надо мной сияла весна, вокруг цвели сады, распускались цветы, и ничего не могло омрачить мое радужное настроение.

-А пока, я приглашаю вас сегодня вечером на премьеру оперы "Волшебная ночь", я уже пригласил маркиза и маркизу Руперт и сказал приготовить мою ложу в театре. Надеюсь, ваша матушка так же сможет пойти? - в глазах Саймона застыла просьба, - ну же, Александра, вы же не сможете отказать другу? Я же знаю, вы любите оперу... Не отказывайте мне...

-Милорд, вы змей-искуситель, - смеясь произнесла я, - конечно, я пойду...

-Тогда я заеду за вами вечером, - и герцог покинул нашу гостиную...

Мама с радостью согласилась. Все, что было связано с герцогом ее безумно привлекало. Я пока ее не расстраивала и не говорила, что согласилась на помолвку с графом де Лайони, а герцогиней мне не стать, увы. Мы с Максом договорились объявить о свадьбе через неделю, ему нужно было закончить свои дела в провинции...

Ложа герцога была великолепна. Почти такая же большая, как у королевской семьи, роскошные кресла, богатая обивка. Отсюда открывался прекрасный вид на сцену, на партер... Мама многозначительно мне кивала, мол "Смотри, что у тебя будет, если выйдешь замуж за герцога"... Я только легко улыбалась... Саймон посадил меня слева от себя, в углу... Мама села в центре. Маркиз и маркиза справа от мамы. Я взяла бинокль и неторопливо рассматривала оркестр, бегающий по коридорам персонал, последние приготовления перед спектаклем. Мне нравилась эта суета, этот волшебный мир музыки и сказки, которую сейчас мне расскажут со сцены...

Выражение счастья не сходило у меня с лица. Саймон внимательно наблюдал за мной, перехватывая улыбки и глаза его вспыхивали вслед за ними...

-От вас исходит сияние, миледи, - прошептал он, - вы как солнечный лучик, теплый и ласковый...

Я только задумчиво улыбнулась. "Это любовь, она заставляет меня сиять, милорд" - хотела сказать я, но зазвучали трубы и мы повернулись к сцене...

Первый акт я просидела неподвижно, как будто зачарованно. Сердце переполняла музыка и светлая радость. Когда объявили перерыв, Саймон поручил слуге принести напитки и пирожные... А сам стал иронично высмеивать сидящих на балконах аристократов, обращая мое внимание на вычурные туалеты, неуместные драгоценности и огромные пышные шляпы на дамах...

Вдруг, краем глаза внизу я уловила знакомый поворот головы. Сердце тревожно дрогнуло. Светлые волосы, черная перчатка на перилах, гордый разворот головы. На нижнем ярусе балконов, в ложе сидел Макс. Отец вчера сказал, что граф уехал по делам на несколько дней и его не будет сегодня в столице. Но самое страшное было то, что рядом с ним сидела самая красивая и яркая женщина, которую только мне приходилось видеть. Волосы цвета вороного крыла, собранные в высокую изысканную прическу. Совершенные черты лица, глубокое смелое декольте открывает красивую полную грудь, а крупные бриллианты, привлекают к ней еще больше внимания. Роскошное платье, белая холеная рука уверенно и по-хозяйски лежит у Макса на груди, перебирая пуговицы на сюртуке, вторая потерялась в волосах на затылке... Женщина почти полулежала на графе, что-то интимно и жарко шепча ему на ухо. Макс неподвижно застыл, прикрыв глаза, крепко стиснув перила балкона... Мне сверху открывался такой ошеломительный и четкий вид на них, что глаза просто отказывались признавать ошибку или заблуждение. Я потрясенно смотрела вниз, а сердце медленно наполнялось мучительной, страшной болью. Стало трудно дышать.... Воздух как будто превратился в густой тягучий кисель и не проталкивался в горло...

Меня дернули за руку и немного встряхнули.

-Посмотрите на меня, Александра, - услышала чей то знакомый голос, через вату накрывшего меня шока...

Медленно сфокусировала взгляд... Герцог... Обеспокоенно смотрит и что-то шепчет... Я вдруг осознаю, что не понимаю ни слова... Руке больно... Перевела взгляд - герцог сильно сжал ладонь, что-то говорит... Только бы не потерять сознание, голова от нехватки кислорода уже плывет... Опять резкая боль, я отмечаю багровые отметины на кисти... Будут синяки... Но потихоньку начинаю различать звуки...

-Дышите, Алекс, дышите... - лихорадочно шепчет Саймон, - вы меня пугаете, милая...

Я нахмурилась... Что сейчас произошло? Почему мне так плохо? Так больно?

-Что случилось.... - начинаю говорить я, и тут воспоминание об увиденном минуту назад накрыло меня снова... Боль впилась острыми иголками, за пульсировала огненным смерчем внутри, я изо всех сил стиснула поручи кресла, пытаясь отвлечься...

-Саймон, я видела Макса... - прохрипела я, - здесь, в театре... Герцог непонимающе смотрел на меня... - Ну и что?

-Саймон, он с женщиной... - я глазами показала вниз и в сторону, не поворачивая головы, боясь вновь их увидеть, боясь вновь ощутить этот разрывающий внутренности ужас...

Герцог окинул взглядом нижние балконы, зацепившись глазами на секунду за один из них...

-Элеонора... - пробормотал он...

Я вздрогнула.... Это имя я помнила... Карл что-то говорил... Давно... Я пребывала в каком то странном оцепенении, что даже не заметила, что уже начался спектакль.

-Кто это, Саймон? Я прошу вас, - голос сел и стал похож на воронье карканье, - расскажите мне, что знаете... - герцог с сомнением смотрел мне в глаза, не решаясь заговорить... - я очень прошу вас, - еще раз прошептала я, глаза набухли слезами. Я опустила голову и отодвинулась в угол, скрываясь за портьерой, - пожалуйста... - дрожащим голосом шептала я. Саймон низко наклонился ко мне....

Гремела музыка, на сцене шло представление, пели и танцевали знаменитые актеры, а я мысленно прощалась со своими мечтами...

-Я младше Макса на три года и когда это произошло мне было всего семнадцать и я только-только стал появляться при дворе... - начал Саймон, - поэтому историю застал только краем и почти под самый конец.... Максу было двадцать, а Элеоноре восемнадцать, когда они встретились на балу дебютанток. Это была любовь с первого взгляда. Она вспыхнула, как пожар, ярко и стремительно... Граф потерял голову совершенно, ходил за девушкой как привязанный, да и она, казалось, была влюблена в красавца графа. Конечно, помолвка была делом времени... Макс не скрывал, что хочет жениться, но отец Элеонор тянул и не давал согласие... Графство, которым владел Макс было не богатым.. Его отец рано умер, и на его плечи в двенадцать лет легли обязанности по управлению хозяйством. Старая матушка, северный холодный край - не привлекали отца Элеоноры, видимо он рассчитывал на более удачный брак своей единственной дочери... И дождался. Красавицу увидел герцог Ричард де Алькони... Помолвка была мгновенная. Элеонора быстро дала согласие. То ли вынудил отец, то ли сама хотела примерить герцогскую корону... Но граф остался с носом. Как там было, я не знаю, но слухи ходили, что он предлагал девушке бежать в соседнюю Вакарию, где можно было быстро обвенчаться... Элеонора отказалась... В общем, вскоре, она стала герцогиней де Алькони, а Макс пошел в армию младшим офицером и лез во все горячие места первое время... Потом, вроде, образумился... В его окружении стали появляться женщины, мы все подумали, что его несчастливая любовь к Элеоноре прошла... Даже поговаривали, что одно время они были любовниками... - герцог замолчал, я переваривала услышанное...

-Да, - добавил он через минуту, - в позапрошлом году году муж Элеонор скончался, оставив жене богатое наследство. И выждав положенный траур, вдовствующая герцогиня опять начала выходить в свет... И тут же увидела Макса... Да... - скривился герцог, - видимо, старая любовь не умирает....

Я отрешенно слушала Саймона и смотрела на сцену... Актеры в роскошных костюмах пели о любви, заламывали руки, падали на колени, дрались, умирали, воскресали... Божественная музыка лилась в зал, к благодарным слушателям... Я не слышала и не понимала из того, что происходит ни слова... В голове крутилась единственная мысль, что меня опять предали... Жестоко и бессердечно... Опять граф выставил меня из своего сердца, своей жизни... Значит, все, что он говорил мне тогда в парке - ложь?.. Но зачем было предлагать помолвку?... Может, тогда он еще не знал, что Элеонора свободна?.. Он благодарил меня за спасение своей жизни, за своих людей, за свой замок... Значит, только благодарность? Не любовь?... Ну конечно... Кто я, и кто она... Серый мышонок и первая красавица королевства, первая его любовь, первая его страсть... Я медленно повернулась к Саймону...

-Милорд, пообещайте мне одну вещь... - сиплый, не похожий на мой, голос царапал горло..

-Все, что угодно, Александра, - тут же встрепенулся герцог.

-Не дайте мне когда-нибудь в будущем узнать о ваших любовницах...

-Их не будет,- твердо произнес Саймон. Сообразительный мужчина. Понял все на лету...

-Нет, - я слабо махнула рукой, - не нужно давать такие громкие обещания. Все в жизни возможно... Если не будет - отлично, но если вы.... просто пообещайте, что я никогда об этом не узнаю.

-Обещаю. Я обещаю, что сделаю вас счастливой, - горячий шепот мужчины шевелил мои волосы... Зрители смотрели спектакль, громыхала музыка, внимание все было направлено на сцену, а здесь в углу роскошной ложи решалась моя судьба и никому, кроме нас до этого не было никакого дела...

-Завтра утром я поеду к епископу за разрешением на брак, - тихо произнес Саймон, - потом заеду к вашему отцу.

-Хорошо, - кивнула послушно я, - а сегодня вечером я подготовлю родителей...

Саймон взял мою руку и стал нежно перебирать пальчики, ласково дотрагиваясь до косточек и ноготков, обводя кругами им же оставленные синяки... Больше, увы, позволить здесь было невозможно... Так мы и сидели молча до конца спектакля...

После окончания представления, встав, я таки скользнула взглядом по нижнему балкону, но та ложа уже была пустой... Ушли... Но едва я закрываю глаза, образ прижавшихся друг к другу влюбленных встает перед глазами, а в сердце вонзается раскаленная игла...

Поздним вечером я собрала родителей в гостиной.

-Мама, папа, я приняла предложение герцога Саймона де Алькони стать его женой. Мы помолвлены. Завтра Саймон приедет сюда официально просить моей руки.

Мама радостно меня обняла - девочка моя, я так рада, ты станешь герцогиней. Какое счастье!

-Я не дам согласия на помолвку, - вдруг произнес папа. Мы с мамой удивленно застыли.

-Почему? Это же только формальность. Я уже совершеннолетняя...

-Потому что, ты не любишь герцога, - отрезал он, - мы же с тобой только несколько дней назад говорили об этом. Ты уверила меня, что любишь графа Максимилиана. И я знаю, что он тебя любит... Что же случилось за эти дни, Алекс?

-Что бы не случилось, я передумала, - жестко сказала я, - и теперь хочу связать свою жизнь с Саймоном.

-Алекс, послушай, - папа настойчиво пытался достучаться до моего рассудка, - герцог привык добиваться поставленной цели, сейчас цель ты. Но он тебя не любит, он слишком легкомысленный и привык к победам. Что ты будешь делать, когда вы поженитесь, а через несколько лет он увлечется другой?

-Тогда и буду об этом думать, - отрубила грубо я, - Папа. Я все уже решила, меня не переубедишь. Я дала согласие Саймону, завтра мы объявим помолвку.

-Нет, не будет никакой помолвки, я не дам тебе разрушить свою жизнь, - произнес отец, - иди в комнату и подумай. Утром, надеюсь, ты придешь в себя... Максимилиан приедет через день, тогда все и обсудим...

-Но Андре, - мама по-прежнему пребывала в недоумении, - почему? Что с тобой?

Я резко развернулась и почти побежала наверх, в свою спальню, так и не услышав ответа папы...

Сказать, что я была в возмущении - ничего не сказать. Слепящая ярость затмила рассудок, вихрем сметая любые трезвые доводы и упорядоченную логику... Все против меня! Папа - вероломный предатель! Я думала, он меня любит, что он единственный, кто понимает меня, поддерживает во всем... Как он мог???

До глубокой ночи я ходила из угла в угол по спальне, пытаясь хоть немного успокоиться... После Макса с Элеонорой предательство папы стало последней каплей... До сих пор, спустя уже несколько часов после спектакля, перед глазами темнеет и внутренности скручивает в узел, как только вспоминаю лежащую на груди графа красавицу и ее руку в белокурых волосах. Паника и шок постепенно отступили, оставив после себя только холодное бешенство... Хотелось сделать им плохо. Хоть немного уравновесить ту жуткую боль, которую они нанесли мне...

Где то вдали, на краю сознания, билась мысль, что принятые в таком возбужденном состоянии решения ошибочны, ведь уже не раз обжигалась и потом корила себя... Но ярость требовала выхода...

До обеда я сидела в своей комнате, планируя "месть"... А когда меня пригласили в гостиную, я уже обуздала свои эмоции, нацепив на лицо холодную непроницаемую маску. Внизу я нашла хмурого папу, расстроенную маму и стоящего в недоумении герцога...

-Александра, как я говорил тебе вчера, я не дал согласия на вашу помолвку, - строго сказал папа, и повернувшись к Саймону добавил, - милорд, я хорошо к вам отношусь, но с горячки решать судьбу дочери не позволю... Я иронично ухмыльнулась и ответила.

-Хорошо, папа, как скажешь, мы сможем подождать несколько дней. Правда милорд? - герцог кивнул.

- Конечно сможем... - поклон маме, - баронесса, барон, - папе. - Александра, проводите меня?

-С удовольствием, милорд, - и повернувшись к папе, мило улыбнулась, - я на секунду, па...

Возле лошади быстро впихнув в руку Саймона записку, быстро попрощалась и направилась к дому. На пороге уже ждал папа.

-Девочка моя, я делаю все ради тебя, милая... - начал было говорить он, но я молча прошла мимо и направилась к себе... Все внутри дрожало мелкой противной дрожью...

Ночью я не спала... Я писала... Родителям, обстоятельно поясняя, что собираюсь делать и заранее прося прощение... Прошлое больше не повториться. Пусть знают, куда я еду и зачем... Я же не на войну сбегаю в этот раз, в самом деле?

Глубокой ночью, почти утром, собрав в небольшой чемодан одежду, взяв нарядное розовое платье, белье и жемчуг, выскользнула через окно в сад. Увитая диким виноградом стена давала мне достаточно простой способ спуститься вниз. На углу улицы меня уже поджидал Саймон в дорожной карете. Мы поехали в Вакарию... Только там можно было быстро и без лишних слов обвенчаться, обходя все условности и затруднения, сопутствующие непризнанным влюбленным...

"Ну вот, думала я обреченно, и вторая моя свадьба будет проходить в походных условиях. Что за невезение!" Саймон дремал рядом, держа крепко мою руку. Я улыбнулась "Баловень. Вряд ли он хоть раз вставал в три часа утра"... А я.... так и не смогла всю ночь сомкнуть глаз.

Задумчиво смотрела на бегущие мимо огоньки, и уже во второй раз за последний год, прощалась с Максом... Только год назад я ехала с папой домой, а сейчас с герцогом за границу...

Я была твердо убеждена, что поступила правильно... Если любить так больно? Если от ревности болит все тело и дыхание рвет в клочья горло, если темнеет в глазах и мутнеет рассудок, то зачем тогда любить? Лучше я буду жить с мужем без этого сжигающего душу огня... Дружба и взаимная симпатия - достаточная замена страсти, и я уверена, что мы с Саймоном будем счастливы...

Нам нужно было проехать до границы около двухсот миль... Значит придется провести несколько дней в дороге. К вечеру мы остановились отдохнуть, пообедать в таверне. Саймон взял две лучшие комнаты, и я поспала. Как бы не была хороша и удобна карета, как бы ни были резвы и породисты лошади, дорога изматывала. От долгого сидения болели спина, ноги, шея... Кружилась голова, все время подташнивало... Мы останавливались, так часто, как только могли, в придорожных тавернах, на полянах, вдоль дорог, но все-равно проводить часы, неподвижно сидя в карете было мучительно и утомительно. Саймон меня развлекал, стараясь отвлечь от грустных мыслей. Шутки и анекдоты сыпались как из рога изобилия. Я устало улыбалась, приручая себя к сидящему напротив меня мужчине, приучая себя к его улыбкам, зеленым глазам, его смеху, веселому нраву. Герцог не пытался ко мне приставать с ласками, понимал, что в таком душевном разладе, в каком пребывала я сейчас отклика не дождется...

Только однажды, подавая мне руку из кареты, он на мгновение нежно и мягко прикоснулся губами к моим, внимательно заглядывая мне в глаза... Я подняла взгляд и вымучено улыбнулась...

-Я буду ждать, сколько нужно, - прошептал Саймон, прочитав мой молчаливый ответ... На глаза навернулись слезы. Я наверное, смогла бы его полюбить, он хороший человек и достоин любви. Могла бы, если бы не встретила на своем пути капитана в тот день, в канун моего дня рождения...

Вечером мы добрались до Вакарии... Перед пропускным пунктом сияла огнями роскошная трехэтажная гостиница. В ней мы и решили переночевать, чтобы на следующий день, с новыми силами пересечь границу и обвенчаться в ближайшем храме...

Утром я тщательно оделась в бальное розовое платье. Мне помогала горничная, мило щебеча, о том, что сколько невест прошло через ее руки. Ее отец и построил эту гостиницу для таких вот, сбежавших влюбленных. Девушке было интересно, она расспрашивала о герцоге, столице, о нашей "всепоглощающей" любви... а я не могла выдавить из себя ни словечка... Меня все больше и больше терзала неотвратимость моего поступка, сомнения и опасения теснились в голове...

Завтракала я внизу, с Саймоном. Он был одет по такому случаю в шикарный костюм, драгоценные запонки с вырезанным герцогским гербом, поблескивали на рубашке, украшенные чеканкой и камнями ножны висели на боку. Красавец, как ни крути.

Мы уже заканчивали завтрак, как около двери в столовую раздался громкий шум и в комнату вихрем влетел с перекошенным от ярости лицом граф де Лайони... Грязный, взъерошенный, злой. Грузно припадая на левую ногу, он подошел к ошарашенным и застывшим нам, и тяжело оперся об угол обеденного стола, нависая хищным оскалом..

-Надеюсь, что не опоздал, - сквозь зубы проскрежетал Макс...

Саймон вскочил и стал перед графом, заслоняя меня от его бешеного взгляда...

-Не понимаю о чем ты, Макс?... И что ты здесь делаешь? - холодно произнес герцог. Я же тихо сидела, приоткрыв рот и глубоко дыша, борясь с тошнотой и страхом.

-Я требую объяснений, Саймон, - грудь графа тяжело вздымалась, - вы успели обвенчаться?

Герцог молчал...

-Если это так, я буду вынужден вызвать вас, милорд, на поединок, - от леденящих душу интонаций моя кожа покрылась мурашками... Саймон вскинул голову и пристально посмотрел графу в глаза...

-Я принимаю вызов, - звонко воскликнул он. Я вскочила из-за стола и вышла вперед..

-Нет, подождите, - произнесла я дрожащим голосом, - мы с Саймоном не успели еще обвенчаться, собирались ехать в храм после завтрака. Объяснитесь же, граф, в чем дело?

-А дело в том, дорогая моя, - ядовито произнес граф, оборачиваясь ко мне, - что твою измену и отъезд с любовником я еще могу пережить, а вот двоемужество вряд ли...

Я судорожно схватилась за горло и покачнулась...

-Что???

-То, что ты по прежнему моя жена, Александра. И если бы подождала день, узнала об этом бы еще в столице...

-Но.. - голос не слушался, ноги подгибались и я опустилась на стул, - мы же развелись? Папа сам неделю назад ездил к епископу...

-Ты видела документы?

-Нет, - прошептала я...- он не показывал...

-Потому что их нет, - граф наконец сел и тяжело вздохнул, - неделю назад барон мне рассказал, что в канцелярии о нашем разводе слыхом не слыхивали, к епископу документы так и не попали... Я попросил его подождать и не говорить тебе.. Тем более, что ты согласилась на помолвку и мы бы торжественно обвенчались в скором времени в главном храме... Пусть повторно, но об этом никто бы не знал... А за прошлую неделю я бы разыскал того курьера и узнал бы что на самом деле случилось с бумагами... Если бы ты не воспылала внезапной страстью к Саймону, ничего бы не случилось... А так после того, как я нашел бывшего королевского курьера в тюрьме для шпионов, и узнал, что все лишние документы, кроме нужных ему, он сжег, мне пришлось нестись двое суток без остановки, догоняя вас... И молясь, чтобы успеть... Иначе - только поединок...

Меня охватила какая-то непонятная странная апатия... Мыслей не было. Я тоскливо смотрела на бахрому белой скатерти, и жизнь мне представлялась совсем уж в мрачных безрадостных тонах... За все время Саймон не произнес ни слова... Я подняла голову...

-Ничего не вышло, Алекс, сама судьба против нас, - иронично усмехнулся герцог, - опять я холостой, опять придется мне влипать в скандалы и портить нервы королю, - даже сейчас он пытался шутить.

-Прости... - прошептала я. Тоскливый потерянный взгляд Саймона разрывал душу...

-Как трогательно, - холодно произнес Макс, - теперь прощайся с любовником и едем домой.

-Никуда я не поеду. Мы еще раз подадим на развод и в этот раз я лично отвезу документы епископу, - процедила я злобно...

-Хватит, - граф жестко обхватил мой локоть и дернул вверх, поднимая со стула, - никаких разводов я давать больше не собираюсь. Ты моя жена, ей и останешься. Благородство и рыцарство я растерял по дороге сюда...

Я ждала в наемной карете, пока служанка собирала мои вещи. Граф молча сидел напротив...

Он производил впечатление человека дошедшего до крайней степени усталости... Двое суток в дороге, от него несло потом и пылью, а еще злостью и каким то странным возбуждением... Глаза, налившиеся кровью внимательно следили за мной... Он постоянно тер искалеченную руку, разминая пальцы. Шрам на скуле покраснел и превратил половину лица в страшную уродливую маску.

Слуги принесли мой сундук и карета тронулась, оставляя за собой пограничье, гостиницу и расстроенного герцога... Несколько часов мы ехали молча, думая каждый о своем... Мысли вяло путались в голове, я так и не решила для себя - то, что произошло к лучшему или нет? С одной стороны свадьба с нелюбимым и не любящим меня герцогом меня откровенно страшила. С другой - супружество с любимым мужчиной, но который любит другую женщину. Куда не кинь - везде плохо...

-Я могу хотя бы поинтересоваться, что случилось в те несколько дней, когда я отсутствовал в столице? Почему ты так резко поменяла свои взгляды? - наконец сухо произнес Макс.. Я подняла голову и сузила глаза...

-А я могу поинтересоваться, почему вы предлагали мне помолвку, любя при этом другую женщину? - обида до сих пор ядовитой змеей сидела в груди.

-Какую еще женщину? - сделал удивленное лицо граф. Я горько усмехнулась...

-Элеонору. И давайте прекратим этот фарс, муж мой, - презрительно прошипела я, - я видела вас в театральной ложе...И я все знаю... Граф задумчиво смотрел на меня, как будто вспоминая...

-Понятно, - хмыкнул он, - если я скажу, что это недоразумение, ты поверишь?

Я фыркнула, отвернувшись и уставившись в окно...

-Ты знала, что Элеонора мачеха Саймона? - вдруг спросил Макс.

-Нет, - я растерянно, - но какая разница?

-А то, что Саймон натравил Элеонору на меня в тот день. Я уже собирался уезжать, когда она появилась на моем пороге. Вломилась в особняк и не хотела уходить, умоляя выслушать и клянясь в вечной любви.... Говорила, что согласна стать моей женой.... Смешно... - граф пренебрежительно усмехнулся, - я сказал ей, что помолвлен и люблю другую. Убеждать пришлось долго... После она попросила провести с ней последний вечер, якобы в память о нашей прошлой неземной любви... Я дурак, согласился, еще и в театр с ней поехать.. То, что ты видела в ложе, выглядело со стороны не приятно, думаю... Но после того, как она начала на меня вешаться я быстро прекратил с ней общение и ушел...

-Но Элеонора такая красивая, - прошептала я, не веря, как можно не любить такую красавицу, - она ваша первая любовь, неужели вы...

-Нет, - резко ответил граф, - первая любовь давно прошла. А Элеонора... Она никого не любит, кроме себя и никогда бы не вышла за меня замуж. Слишком уж титул даже вдовствующей герцогини выше, чем просто графини...

Я все еще задумчиво смотрела в окно, переваривая услышанное. Не может быть, чтобы Саймон был в заговоре с Элеонорой. Нет, он не мог бы.... Хотя... Вспоминала с какой настойчивостью он приглашал меня в театр... Как обращал мое внимание на сидящих в ложах зрителей... Плохо помню... Тот вечер был как будто в тумане...

Все равно.. Даже если и так.. Я так злилась на графа последние несколько дней, мне было так плохо и больно, что я просто не могла сразу взять и простить, все забыть и вычеркнуть из памяти... Отголоски боли еще жгли маленькими угольками в груди...

-Мне просто необходимо поспать, - устало произнес Макс, - иначе я свалюсь прямо в карете... Мы остановимся в ближайшей приличной гостинице...

Граф взял нам одну совместную спальню с купальней и уборной. Я заметно напряглась, настороженно посматривая на мужа.

-Не бойтесь, сейчас мне нужны только ванная и кровать, - сказал граф усмехаясь.

-Почему же вы не взяли два номера? - вспыхнула я.

-Лучше, чтобы ты была рядом. А то опять куда-нибудь сбежишь, лови потом... - пробормотал граф и пошел мыться.

Я еще не знала, как относиться к происходящему. Одна кровать, мужчина рядом. Точнее муж... Так странно - я замужем уже два года... "И до сих пор девственница" - хмыкнула я... Разделась, натянула ночную рубашку и залезла под одеяло... Граф пришел, благоухая мылом и чистым острым запахом предгрозового неба...

-Я говорю вам сразу, чтобы потом не возвращаться к этому разговору, - серьезно произнес Макс, я повернулась к нему, подняв голову, - я прощаю вашу измену с герцогом... Признаю, я сам виноват... Что не сказал вовремя о том, что мы не разведены, виноват, что позволил Элеоноре обнимать себя в театре... Но предупреждаю - больше, я не потерплю никаких мужчин рядом с вами. Иначе, запру в замке до конца жизни.

Я отвернулась и уткнулась в подушку... Он прощает мне измену... Как великодушно... Очень хотелось плакать. Закусив губу, я тихонько обиженно сопела.... Погасли свечи, прогнулась с другой стороны кровать. Твердая рука крепко обхватила талию и по-собственнически притянула к горячему телу. Я испуганно замерла. "Спи, Алекс. Я просто обнял свою жену", - мягко прошептал на ухо Макс, и почти сразу глубоко задышал, мгновенно вырубившись...

Я немного поерзала, устраиваясь удобнее... Столько событий произошло за эти несколько дней, в голове не укладывается... Страшный удар по самолюбию, безудержная ревность, побег из дома, бешеная езда к границе, приезд мужа, уверенного в моей измене, грустный, опустошенный вид Саймона, наш разговор, отъезд вдвоем с графом... Столько трагичных и болезненных событий, а я лежу в теплом коконе обнимающих меня рук и мне так приятно и спокойно... И когда я уже засыпала, я с удивлением обнаружила, что мои губы расплываются в счастливой улыбке... Странно...

Мне было хорошо. Так прекрасно и восхитительно, как бывает только в глубоком счастливом детстве. Когда ты абсолютно уверен в будущем, уверен в сильной, бескорыстной и нерушимой родительской любви, уверен, что все в мире для тебя одной... Я плавала в океане спокойствия и нежности. Теплая чистая вода щекотала пальцы ног, ласково обнимал плечи летний ветерок. Тело стало легким и невесомым, как перышко, наполненным ярким счастливым светом. Странное блаженство и нега растекались под кожей...

Я еще сладко спала, но уже чувствовала на талии и бедрах горячую ладонь с загрубевшими подушечками мозолей, царапающих мою кожу, обжигающие губы, покрывающие шею и затылок легкими нежными поцелуями, чувствовала твердые жесткие пальцы, выводящие узоры на животе и груди. Пальцев на руке было два, и этот знакомый диссонанс и заставил меня стремительно выкарабкаться из пут сна....

Открыв глаза я уткнулась ярко-синие горящие глаза лежащего напротив графа. Он смотрел на меня с каким то неподдельным наслаждением, как будто бы одно созерцание сонной меня делало его счастливым...

Сознание раздвоилось. Тело еще пребывало в блаженной неге, наполненное сладким тягучим удовольствием, а мысли уже испуганно заметались, осознавая, что я лежу в тоненькой ночной сорочке, раскрытая, с горящими щеками, рядом с почти обнаженным мужчиной... Я судорожно начала отползать к краю кровати, правая рука мужа еще по привычке потянулась за мной, что бы потом бессильно упасть на постель. Я видела, как медленно гаснут, наполняются печалью и тоской синие глаза мужчины....

-Ты любила его? - с затаенной болью тихо спросил граф..

-Кого? - я уже надела пеньюар и шла в умывальню, когда вопрос мужа заставил меня недоуменно обернуться.

-Саймона.

-Нет, не любила, - глухо ответила я, - мы были только друзьями.

-Так зачем же ты сбежала с ним? - саркастически произнес Макс, и уже громче, - глупая, взбалмошная девчонка! Ты бы только знала, что я передумал за эти два дня, когда догонял вас...

Граф вскочил с постели и нервно заметался по комнате... Взяв себя в руки через силу произнес.

-Александра, пообещай мне, что в следующий раз, если случится что-то неприятное, необычное или странное, ты сначала поговоришь со мной. И не будешь предпринимать никаких необдуманных поступков, не будешь убегать из дому, бросаться со злости в объятия других мужчин... или еще что...

Мне стало стыдно до слез... Неужели я произвожу впечатление глупой безмозглой дурочки?

Всхлипнув и пробормотав "Обещаю", я закрылась в умывальне...

Мы опять ехали в карете и опять молчали. Тягостные неприятные думы бродили в голове... Я размышляла о своем недавнем поступке. О своей вспыльчивости, неуверенности в себе, трусости... Действительно. Всю жизнь если случалась какая-нибудь трудность, неприятность, я прятала голову в песок. Убегала из дому, только чтобы наказать родителей за запреты, неугодные подарки на день рождения. Смешно и нелепо... Потом еще убегала по разным поводам.... От ревности, от боли... Только однажды, - хмыкнула я, - осталась и приняла бой, когда просто некуда было сбежать, зимой, посреди военных действий. И с этого получилось что-то стоящее..

Я же люблю Макса... Я давно это поняла и приняла... Почему же я делаю ему больно, почему не доверяю ему?

И вдруг осознание того, что вот он - мой муж, мой любимый мужчина, мой самый близкий и дорогой человек, сидит напротив, что он любит меня и прощает все мои ошибки и глупости, затопило мое сердце ослепительным светом. Все стало понятно и просто... Я подняла глаза и пристально смотря в его вопросительные, сказала.

-Я люблю вас, граф де Лайони. Простите меня за все....

Одним быстрым движением Макс переместился на мою сторону и крепко обнял, прижав к себе.

-Наконец, - простонал он, целуя мои мокрые соленые щеки, - девочка моя, я так сильно тебя люблю... Я одновременно и жалобно плакала и всхлипывала от наслаждения... Как безумный, граф покрывал обжигающими поцелуями лицо, шею, ключицы... Его дрожащие руки расстегивали пуговки на моем пальто, что бы добраться до тонкого платья... Нетерпеливый стон и разочарованный рык, когда Макс понял, что платье еще больше неприступно, чем пальто (завязки то на спине) и до кожи не так просто дотронуться... Я подняла руки и, наконец, зарылась пальцами в его волосы... Непередаваемое ощущение. Мягкие, светлые, шелковистые... На секунду в памяти всплыла рука Элеоноры... Я тут же отогнала ее образ прочь...

Огненный вихрь поглотил нас обоих. Я сама уже нетерпеливо скулила и хныкала, не способная расстегнуть рубашку, губы тянулись к горячей коже на горле, трогали шершавый подбородок с еле заметной щетиной. Смело прошлась губами по краю шрама, вызвав у Макса неконтролируемую дрожь и звериный голодный стон, отозвавшимся эхом где-то глубоко внутри меня...

-Нам нужно остановиться, иначе... - прохрипел севшим голосом граф, - не хочу, чтобы первый наш раз был в карете... Я замерла, дыша как выброшенная на берег рыба... Голова плыла в мутном дурмане... Макс крепко обхватил меня руками, укачивая.... По его телу пробегали конвульсивные слабые судороги, но он только крепче сжимал меня в объятиях...

-Свон, - крикнул он кучеру, - осади лошадей у первой попавшейся на дороге приличной гостинице. Мы остановимся здесь...

Через полчаса мы въехали во двор двухэтажной таверны. Кто знал, что мы проведем в ней три дня, почти не выходя на улицу?... Нам выдали номер для новобрачных и принесли в комнату обед... Про поднос мы вспомнили только глубоким вечером, потому что, как только зашли в номер, никакая сила не смогла бы разъединить нас. Через минуту платье и костюм бесформенной кучей лежали на полу...

Я смотрела в горящие глаза Макса, и такой же неукротимый безумный огонь сжигал меня... Заставляя громко надрывно стонать, кусать губы, впиваться ногтями в его плечи... Его тело не представляло для меня тайны... Это я так думала раньше. Думала, что видела его много раз, когда мазала разы и обтирала вином, но оказывается те разы и этот отличались как небо и земля. Горячее, гибкое, сильное тело любимого мужчины. Я проводила пальцами по рельефу крепких мышц, обводя белеющие шрамы, целуя каждый, наклоняясь к его животу, груди, щекоча упавшими волосами. Но меня опять опрокидывали на спину, шепча "Я уже не могу.. Любимая"... Первый раз был стремительным. Я даже не поняла, как оказалась зажата в плотном коконе его рук и ног, не способная даже пошевелиться и острая боль резанула внизу живота. Макс замер, пульсируя внутри меня.

-Прости, - хрипло прошептал он, - я думал.... Я ладошкой накрыла его губы, прерывая ненужные слова. Макс некоторое время не двигался, давая мне привыкнуть к наполненности. Мы смотрели друг на друга, и я плавилась от безумной нежности и восхищения, светившегося в его глазах. "Люблю тебя" горячий шепот обжег шею, "Без ума от тебя" короткий ласковый укус за мочку уха и я выгибаюсь плавной жаркой дугой, стараясь прижаться к нему всей кожей... И когда он начал медленно двигаться, нежно покрывая поцелуями грудь, шею, лицо, то полностью покидая меня, то наполняя до краев, незнакомые восхитительные ощущения нахлынули, захлестнули, заставляя дрожать и вибрировать каждую клеточку моего тела...

Это были непередаваемое чувство единения с любимым человеком. Еще вчера этот мужчина был почти чужим, хмурым и мрачным. А сейчас ближе и роднее нет никого на свете... Его запах проник мне под кожу, его тепло грело меня лучше жаркого камина, его тело, руки, губы дарили мне такое острое, неземное наслаждение, что я не представляла, как я жила без него столько лет... Как я вообще могла уйти от него? Как он смог меня отпустить и отдать документы на развод? Именно об этом я ему и сказала после, когда мы лежали, вцепившись друг в друга, превратившись в одно целое, четырехрукое, двухголовое существо, завернувшись в одеяло.

-Если бы ты знала, сколько раз я проклинал свою гордость и упрямство, - простонал Макс, - только твой отец понял мое состояние, и подробно в письмах описывал твою жизнь в поместье. Иначе, я бы, наверное, сошел с ума...

-Ох... Надо попросить у папы прощение, - покаянно пробормотала я...

-Попросишь... Когда доедем.... Я ему сразу же послал сообщение, что все в порядке, еще на границе.... Так что, думаю, нам не нужно в столицу, поедем сразу в поместье барона. Они там нас уже ждут.... - Я спрятала вспыхнувшее от стыда лицо, уткнувшись мужу в подмышку..

В таверне мы провели три дня. И почти не выходили из спальни... Я открывала для себя мир чувственного удовольствия, и Макс был счастлив и безумно горд, видя, как я вспыхиваю яркой кометой, как только он дотрагивается до меня. Точно так же, как и он, я не могла долго обходиться без его объятий и поцелуев, точно так же, как и он, я чувствовала ненасытный голод, скручивающий внутренности в узел, и только он мог избавить меня от этой боли...

Утром на четвертый день, Макс с заметным сожалением, глядя на меня в халате, завтракающую, с растрепанными волосами, с румянцем на всю щеку, распаренную после ванны, произнес.

-Как бы я не хотел остаться здесь на вечно, нужно ехать домой... Твои родители волнуются, да у меня есть незаконченные дела... Я вскинула глаза и нахмурилась...

-Какие дела?

-Король, после того награждения орденом удружил, и подкинул еще к моему графству большой кусок земель, отвоеванных в прошлой войне. Они граничат с моими на севере... Так что, придется восстанавливать и там хозяйство, назначать людей, заниматься строительством, да и .... - Макс махнул рукой, - ты знаешь, что это... Я улыбнулась.

-Я помогу тебе...

-Как?

-Ну я же управляла замком, в твое отсутствие...Еще и конезавод у меня... Макс, - просительно потянула я, - можно мне перевести всех моих лошадок к тебе в поместье? Ты разрешишь мне заниматься разведением лошадей?

-Любимая, я сразу попросил твоего отца готовить лошадей к переезду... Я вскочила и бросилась к нему в объятья, крепко сжимая кольцо рук, целуя любимое лицо... У нас была еще пара часов до отъезда...

Мы не повернули в столицу. Нам там делать было нечего... И поздно вечером наша карета въехала в поместье папы. В этот раз я не прятала глаза и бормотала потерянно извинения. Рядом со мной стоял мой муж. С ним я чувствовала себя сильной и смелой, знала, что он всегда поддержит и простит. Я нашла в себе силы искренне попросить прощения за все мои капризы и побеги... Мама грустно незаметно вздыхала, распрощавшись в мечтой стать тещей герцога, зато папа был страшно рад.

-Ну что, будем организовывать торжественное венчание? С белым платьем, фамильными драгоценностями, графской диадемой? - едко поддел папа графа. Макс усмехнулся, крепко прижимая меня к себе.

-Зачем? Ведь у нас есть главное - наша любовь. Кому нужна эта мишура?