На дальних берегах

Мехти ни днем, ни ночью не отходил от Васи. Совсем недавно Вася, словно сиделка, ухаживал за Мехти, а теперь Мехти нянчился с Васей. Когда Вася немного окреп, Мехти стал сопровождать друга в его коротких прогулках. Нельзя было без волнения смотреть, как бережно поддерживал он Васю, когда тот, прихрамывая, шел к лужайке, на самое солнышко, чтобы погреть свое ослабевшее тело.

Штаб бригады находился сейчас еще выше в горах; и, сидя на камнях, друзья смотрели вниз, в глубокое ущелье, откуда веяло теплой сыростью и запахом свежей травы. Высокие горы заслоняли от них мир. А как бы им хотелось увидеть за суровой стеной цветущие дали родной земли!..

— Сейчас наши ребята готовятся к экзаменам. Пройдет еще два месяца, и прощай школа! Да какая там школа, я бы сейчас шагнул уже на третий курс института! Если бы не война, конечно…

И Вася вспомнил отца и мать, которых давно уже не было в живых. Вспомнил и себя во время войны, побег из фашистской неволи, жестокие схватки с гитлеровцами (скольких уже уничтожил он собственной рукой!), родившаяся в дыму и огне боев первая пылкая любовь…

С тех пор как они снова встретились с Мехти, Вася ни разу не произнес имя Анжелики. Это удивило Мехти, но он молчал, боясь разбередить рану друга. И только спрашивал себя: «Почему он не говорит о ней? Почему ничем не хочет со мной поделиться? Может, я помог бы ему в его горе!»

Положение, в котором находилась бригада, было очень тяжелым: немцы контролировали все дороги, ведущие в Триест, связь с соседними партизанскими соединениями еще не была налажена. Попытки местных крестьян пробраться к партизанам, чтобы передать важные, интересующие штаб сведения, терпели неудачу. Немцы хватали их и расстреливали на глазах у остальных крестьян.

В Триесте продолжал мутить воду Карранти. От случая к случаю он принимал участие в карательных операциях немцев; Шульц представлял его немцам как своего нового агента, и это позволяло Карранти действовать в городе с большим размахом: он покупал, запугивал, заключал темные политические сделки.

За последнее время совсем распоясалась фашистская газета «Иль-Пикколо». Она что ни день печатала небылицы о победах гитлеровских армий на русском фронте, о разгроме немцами партизанских отрядов и в том числе целой бригады из корпуса имени Гарибальди.

Необходимо было уничтожить типографию фашистской газеты.

Ферреро и Сергею Николаевичу не хотелось вновь посылать Мехти в Триест, но пришлось поручить это задание ему — он лучше остальных ориентировался в центральной части города.

Прошло три недели с тех пор, как Мехти был «послан» Шульцем к партизанам. Шульц говорил ему, что вернется в Триест через неделю и там дождется своего агента. Однако Шульцу, видимо, было не до агентов. Он окопался в Плаве и продолжал держать под своим наблюдением все подступы к городу.

Это была схватка на выдержку. Партизаны сидели без продовольствия и медикаментов, не хватало и боеприпасов. Но и нацистам приходилось туго. Крестьяне прятали от них все съестное, а подвоз из города был затруднен: в горах обозы могли отбить партизаны. Среди нацистских карателей, привыкших к сытой жизни в Триесте, начались болезни. У солдат кровоточили десны, отекали ноги.

Голодные, обозленные, они врывались в дома крестьян и, не найдя там ни крошки, разрушали все, что можно было разрушить. Женщины, старики и дети покидали свои жилища и перебирались в окрестные горы. Опустело несколько селений…

Из семи отправленных из Триеста грузовиков с продовольствием к Шульцу смогли пробиться лишь три, а этого не могло хватить на всех. В первую очередь кормили офицеров. Солдаты роптали… Больные оставались без присмотра, и на двадцатый день пришлось похоронить семерых солдат, а еще через два дня число умерших от болезней увеличилось до тридцати. Тогда Шульц решил снять осаду и отступил обратно в Триест. Уходить немцам пришлось с боями… Неожиданные набеги засевших в горах небольших крестьянских отрядов наносили ощутимый урон. Шульц вошел в город, не досчитавшись двухсот солдат.

И снова на горных тропинках, ведущих к партизанам, появились женщины с корзинами на головах. Отовсюду потянулись в бригаду группы крестьян: новое боевое пополнение.

Снова начали взлетать в воздух железнодорожные мосты, которые фашисты успели восстановить за время осады. Поезда сходили с рельсов; тоннели обваливались на головы гитлеровцам. Выведенные из строя участки железной дороги партизаны брали под свой контроль и навязывали бои ремонтным бригадам нацистов.

Партизаны дробили силы немцев и беспощадно громили карателей. Это были тяжелые сражения, в которых и сами партизаны несли немалые потери.

Наиболее сложными операциями руководили Ферреро и Сергей Николаевич.

Активность партизан была так велика, что в Берлине специально обсуждался вопрос о положении, создавшемся на Адриатическом побережье. Решено было отправить туда большое карательное соединение под командованием одного из гнуснейших убийц и палачей, полковника Курта Гульбаха, который должен был, наконец, разгромить партизан.

Партизаны об этом еще не знали.

Утвердив свой контроль в окрестностях Триеста, они готовились к действиям и в самом городе, имея в виду две цели: деморализовать гитлеровцев и помочь триестинскому подполью.

В штабе бригады разрабатывался план предстоящих операций. В числе этих операций и решено было вывести из строя типографию «Иль-Пикколо».

В те часы, когда Мехти уходил на заседание штаба, Вася, оставшись один, предавался раздумью… Рана на его ноге почти зажила, но он все же чувствовал боль, когда ходил больше обычного. Вася усиленно скрывал это от Мехти. Он знал, что разговор в штабе идет о Триесте, и боялся, что его из-за ранения не пошлют в город.

Мехти действительно хоть и понимал, что Вася стремится скорее попасть в Триест, твердо решил не брать его с собой: пусть пока отдохнет, поправится. Ферреро посоветовал ему взять в напарники Сильвио.

Узнав об этом, Вася ушел переживать обиду на высокий утес, где прежде вили свои гнезда орлы.

Сперва он сидел, обняв колени руками и глядя в какую-то точку перед собой… Потом его внимание привлекли Сильвио и Вера Николич. Вера сидела на пеньке. Сильвио стоял рядом…

Вася давно уже стал замечать, что Сильвио все время вертится около Веры Николич. Когда они с Мехти вытащили ее из «комбината» на виа Фортуна, она выглядела совсем еще девчонкой, а теперь, хоть прошло не так уж много времени, превратилась в красивую девушку. Казалось, она, словно молодой побег дерева, ждала только весны, чтобы расцвести. Энергии у нее было хоть отбавляй: она помогала женщинам стирать, стряпать, таскала воду в деревянных бочонках, ходила за хворостом, разводила костры, штопала белье.

А Сильвио ничуть не изменился: он по-прежнему оставался узкоплечим, смуглым пареньком, только движения его стали более уверенными да голос потверже.

Вася видит, что Сильвио наклонился к Вере, что-то шепчет ей. Вера слушает, щеки ее розовеют, и она чуть заметно кивает головой. Сильвио берет топор, скрывается за деревьями. Вера с безучастным видом поднимается с пенька, отряхивает платье, берет свой бочонок и тоже идет к чаще. Она старается идти не торопясь, медленно, но ноги не слушаются ее. Девушка почти бежит. Немного погодя из чащи выходят и Вера и Сильвио: за спиной у него хворост, в руках бочонок с водой. Он сбрасывает хворост возле одной из палаток.

Васе припоминается день, когда он и Сильвио возились с секретарем Росселини. Ловко тогда Сильвио связал строптивую горничную!.. Там он вел себя как мужчина, а рядом с Верой кажется ребенком.

И этот ребенок пойдет в Триест с Мехти вместо него, Васи! Нет, надо сейчас же объясниться с Мехти.

Когда Вася проходил мимо Сильвио, тот окликнул его:

— Поздравь меня, Вася, ухожу с Михайло в Триест, взрывать «Иль-Пикколо»!

Спохватившись, что для Васи эта новость не очень приятна, Сильвио сочувственно добавил:

— А тебе нужно немного подлечиться.

Сильвио и удивило и обидело, что Вася прошел, не сказан ему ни слова.

Мехти был занят сборами в дорогу. По мнению нетерпеливого Сильвио, он что-то слишком долго возился около своей палатки.

— А-а, Вася, — стараясь не глядеть на подошедшего юношу, сказал Мехти. — Как твоя нога?

— Хоть камаринскую пляши! — бодро воскликнул Вася, понимая, почему Мехти начал именно с этого вопроса.

Мехти с озабоченным видом укладывал в сумки взрывчатку, тщательно проверял капсули детонаторов.

— Послушай, Мехти… Разве я был тебе плохим напарником? — с обидой спросил Вася.

— Ты прекрасно знаешь, что я этого не думаю! — ответил Мехти, продолжая возиться со взрывчаткой. — Но я не верю, что ты можешь плясать камаринскую!

Вася не сдавался:

— А ведь тебе стыдно, Мехти! Ты даже в глаза мне не можешь смотреть!

Мехти выпрямился, обернулся к Васе и решительно сказал:

— Не возьму я тебя с собой, Вася! — и более мягко добавил: — На этот раз не возьму.

— Да почему?..

— Сам знаешь!

— Камаринская?

— Да, ты пока нездоров, Вася. И если ты сам о себе не желаешь заботиться, мне приходится взять это на себя.

— А может, ты просто боишься, что из-за моей неповоротливости мы можем угодить в лапы к немцам?

Мехти улыбнулся:

— Нет, я и вправду только о тебе беспокоюсь. Отдохни… Надо ж ведь и другим попробовать себя в деле.

— Чего же стоит наша дружба, Мехти, — с горечью сказал Вася, — если тебе так легко заменить меня кем-нибудь другим! Ты, верно, думаешь: ну, что он делал, когда я брал его в Триест? Таскал сумки с взрывчаткой, и все! А это может сделать каждый! Нет, Мехти, рядом с тобой шел Василий, готовый в любую минуту отдать за тебя жизнь! Теперь я жалею, что не подвернулся мне случай доказать тебе это!

Мехти молчал. А Вася продолжал горячо убеждать его:

— Ну, что из того, что я хромаю? Мало ли теперь хромых немцев! Это не так уж плохо будет выглядеть — если я стану слегка хромать. Заикаюсь же я, когда это нужно? И потом мы ведь придем в город, когда будет темно… Да, знаешь, мне один человек сказал: звезды утром ложатся спать. Мы с пробой, как звезды, не спим по ночам… Правда, хорошо сказано?

— Да, — согласился Мехти. — Хорошо. Кто это сказал?

Вася ответил не сразу. Он взглянул на друга глазами, полными горя и гнева, и дрогнувшим голосом ответил:

— Она…

— Вот в этом-то все и дело, Вася! Я боюсь брать тебя с собой! Боюсь, что ты наделаешь мне хлопот, — грубовато сказал Мехти, сам взволнованный не меньше Васи.

— Нет, Мехти, ты меня плохо знаешь! — покачал головой Вася. — Я ведь понимаю, какое великое дело мы делаем… Мы не только мстители, — мы бьемся за свободу, за хорошую, добрую тишину в мире, за такую, что нарушается лишь песнями раздольными — вот как у нас на Смоленщине.

— Что же мне делать с тобой, Вася? — словно раздумывая вслух, проговорил Мехти, и Вася понял, что он колеблется.

— Как что делать? Взять меня с собой, и все будет в порядке!

— Тебе будет очень трудно, Вася!

— А тебе легко? Сильвио смелый парень, я люблю его, но он же не разведчик!

— И ты раньше не был разведчиком…

— Все равно! Скажи, с кем ты больше рискуешь? Со мной или с Сильвио?

Мехти подумал о Сильвио. Да, его можно одеть только под итальянца. Большие черные глаза с крупными зрачками, полными озорных искорок, непослушные кудри — все это совсем не характерно для немцев. А удобней иметь при себе денщика-немца: к нему меньше будут придираться. И Васю в этом отношении вряд ли кто мог заменить!

— Ну, а если уж придется, — снова заговорил Вася, — то я им задам такую камаринскую, что век будут помнить!

К друзьям подошел Сильвио, взволнованный, весь сияющий от счастья, полный горячего нетерпения.

— Я готов! — он вытянулся перед Мехти, выпятил вперед грудь. Мехти смерил его оценивающим взглядом. Нет, бравым воякой он никак не выглядел!.. А слишком длинный пиджак еще больше подчеркивал маленький рост Сильвио.

Поодаль от них стояла Вера; и по тому, как она теребила свой фартук, Мехти понял: тяжело ей расставаться с Сильвио, к которому она успела уже привязаться.

— Придется тебе, Сильвио, подождать до другого раза! — разведя руками, сказал Мехти. — Сегодня ты останешься здесь…

У Сильвио вытянулось лицо; от неожиданности он не мог вымолвить ни слова: язык словно прилип к гортани. Он перевел вопросительный взгляд на Васю, но тот только виновато улыбнулся в ответ.

— Не горюй, Сильвио! — попытался утешить его Мехти. — Когда-нибудь я и тебя возьму с собой. А пока ступай к Вере: она хочет тебе что-то сказать.

Сильвио молча повернулся и ушел.

Мехти видел потом, как он сидел, мрачно уставившись перед собой, а Вера, радостная и счастливая, старалась развеселить своего друга.

Васю и Мехти провожал чуть не весь отряд. Долго смотрели партизаны вслед своим любимцам. Фигуры их становились все меньше и меньше и, наконец, исчезли за деревьями.

На следующий день друзья уже подходили к Триесту.

Спускались сумерки… Мехти услышал вдруг зловещее воронье карканье: над небольшой ямой кружилась стая воронья. Неясное предчувствие сжало ему сердце.

Он прошел еще немного, потом остановился, снял с плеча вещевую сумку и передал ее Васе.

— Иди вперед, — сказал он, — я догоню тебя.

Когда Мехти приблизился к яме, воронье, гомоня недовольно и тяжело хлопая крыльями, поднялось в воздух и начало кружить над Мехти.

В яме были свалены трупы расстрелянных гитлеровцами людей. Мехти снял фуражку… и вдруг вздрогнул всем телом. В глаза ему бросился край знакомой клетчатой юбки. Весь похолодев, Мехти заставил себя еще раз посмотреть в яму. Край клетчатой застиранной юбки, разутая нога в сиреневом чулке… Сомнений быть не могло.

Мехти казалось, что он вот-вот свалится без чувств. Анжелика! Родная, неутомимая, всегда безропотная Анжелика! Сколько было вместе с ней пройдено дорог, сколько раз им приходилось вместе вырываться из объятий смерти! Вырываться, чтобы потом снова встретиться с нею… И вот смерть оказалась сильнее… Мехти подался вперед. Еще минута, и он бросится в яму. Оглянувшись, он увидел, что к нему идет Вася.

Мехти заторопился навстречу.

Нечеловеческих усилий стоило Мехти овладеть собой. И еще трудней и горше ему было бы, если б он знал, какое чувство унесла с собой из жизни бедная Анжелика. Оно бродило в ее душе — смутное, неведомое, и останься Анжелика в живых, она нашла бы этому чувству название!..

— Пошли, Вася! — стараясь говорить спокойно, позвал Мехти. — Нам еще надо застать священника!

Но Вася не двигался с места.

— Что там, в этой яме? — спросил он, устремив на Мехти испытующий беспокойный взгляд.

— Там трупы. Помнишь, они лежали в яме, когда мы проходили прошлый раз? — ответил Мехти и взял Васю за локоть. Вася вырвался от него.

— Я, нет, что-то не помню! — прошептал он и сделал шаг к яме.

— Вася! — строго окликнул его Мехти. — Ты начинаешь забывать, зачем мы идем в Триест!

Вася как-то сник сразу.

— Хорошо, — сказал он и повернул от ямы.

Всю дорогу до города Вася молчал.

Когда они вошли в каменную пригородную церквушку, на них повеяло прохладой. Под сводчатыми арками церкви, утопающей в полумраке, Мехти остановил Васю.

— Ты останешься здесь, — тихо шепнул он, — будь внимателен. Налево от тебя дверь, ведущая во двор. А там можно выбраться через забор. Если ничего не случится, мы встретимся с тобой тут же. Следи, кто сюда входит.

Вася кивнул. Мехти направился вглубь церкви. В глубине ее горела единственная свеча. В ее неверном пламени пошатывались тени колонн и арок, и казалось, что церковь вот-вот рухнет. Над свечой склонилась знакомая фигурка сморщенного старичка священника. Заслышав шаги, он выпрямился.

— Добрый вечер, святой отец! — поздоровался Мехти.

— Добрый вечер, сын мой, — печально вздохнул священник.

— Что нового в городе?

— Бедная Анжелика! — не отвечая на вопрос Мехти, с горечью воскликнул старик. — Как смело она приняла смерть. Италия потеряла лучшую из своих дочерей.

Он умолк. Молчал и Мехти. Потом он тихо проговорил:

— Я это знаю, святой отец. По дороге сюда, метрах в пятистах к югу от города, я видел яму… Там — много трупов.

Священник понурил голову:

— Бедное дитя. Мы похороним ее.

Мехти взглянул на часы. Священник понял, что время не ждет, и стал перечислять новости: в Триест начали прибывать крупные силы нацистов, ходят слухи, что это чуть ли не целая дивизия, предназначенная для разгрома партизан; на улицах бесконечные облавы. Карранти все еще не удалось выследить. Шульц сейчас в городе и ждет приезда некоего Гульбаха, чтобы предпринять совместные действия по уничтожению в горах третьей ударной партизанской бригады.

Священник проводил Мехти и Васю до бокового входа и посоветовал им идти к типографии «Иль-Пикколо» по возможности через рабочие кварталы.

— Тут мы разойдемся с вами, — сказал священник. — Вы пойдете налево, а мне нужно за город. Я должен исполнить свой долг.

Вася и Мехти шли по рабочему кварталу. Это был квартал трущоб. Пахло гнилыми овощами, эрзац мылом, которым стирали здесь белье. Из подвальных окон неслись крики грудных детей. За полуразрушенными заборами тянулись, перекрещиваясь, длинные веревки, на которых сушились жалкие лохмотья. Завидев Мехти и Васю, люди захлопывали двери своих домов, а когда они проходили, двери вновь открывались.

Вечер был теплый, ласковый. Хорошо в такой вечер выйти из темных каморок, посидеть у открытых дверей. Но нигде нет покоя от гитлеровцев.

Беспризорные дети возились в пыли. У Васи защемило сердце, он полез было в карман, нащупал бумажные деньги, но тут же услышал строгое предупреждение Мехти:

— Не смей. За нами могут следить.

Не успели они сделать и несколько шагов, как в них полетели камни. Один из камней угодил Васе в плечо. Вася обернулся, но ребят уже не было.

Мехти улыбнулся:

— Что, сильно они тебя?

— За что это? — недоуменно спросил Вася, потирая ушибленное плечо.

— Ты что, забыл? Им не нравится наша форма.

— Верно, — засмеялся Вася.

— Надо поскорее выбираться отсюда! — поторопил его Мехти.

Они ускорили шаги.

Снова знакомые улицы… Темно, очень темно. Небо звездное, а тут — ничего не видно. Но вот ярко вспыхнули лучи фонарей. Они загорелись спереди, сзади, с боков и начали подступать к Васе и Мехти.

— Стой! — раздался резкий окрик. — Ни с места.

Рука Васи потянулась к автомату, но Мехти осадил его.

— Спокойно!

Друзей тесным кольцом окружили фельджандармы.

— В чем дело? — спросил Мехти.

— А ну-ка, посмотрим, что у этого молодца в сумке, — ухмыляясь, сказал начальник патруля — рослый, с красным, широким лицом, — и протянул руку к вещевой сумке Васи.

— Не трогайте его! — сдержанно, но властно произнес Мехти.

Начальник патруля как будто этого и ждал. Он отступил на шаг, не отрывая взгляда от Мехти, и рука его медленно полезла в карман.

Мехти напряженно следил за рукой начальника. Начальник вынул платок и, вытирая им потное лицо, торжественно заявил своим:

— Поздравляю вас, друзья, это партизаны! Ишь, и ходят неразлучно, как влюбленные!

Щелкнули затворы десятка автоматов. Дула их уперлись в спины Мехти и Васи.

— Что за комедия? — возмутился Мехти.

— Кончилась комедия, милейший! — воскликнул начальник патруля. — Теперь кончилась!..

— Я должен предупредить вас, господин начальник, — с угрозой заявил Мехти, — если вы сейчас же не прекратите ваши шутки, вам не поздоровится. Учтите, у меня срочное задание!

— О, это мы учитываем! Мы даже догадываемся, чье задание вы выполняете!

— Боюсь, что не догадываетесь, господин начальник. — Мехти сунул руку в карман, извлек оттуда оранжевый картонный прямоугольник и со злорадством произнес: — Прошу!

Начальник выхватил картонку из рук Мехти, и лицо его выразило такую растерянность, что Вася приободрился и принял независимый, чуть даже наглый вид. У начальника в руке был пропуск, выданный самим Шульцем — помощником начальника городского гестапо.

Этот пропуск в условиях оккупированного Триеста обладал большой силой. Начальник патруля был ошеломлен.

— Меня интересует еще один вопрос, — уже мягче сказал он: — коль скоро господин Шульц вручил вам этот пропуск, он должен был предупредить вас о том, что со вчерашнего дня по его же секретному указанию парные хождения военных в Триесте запрещены. Можно ходить втроем, вчетвером, в пяти или шести шагах друг от друга. А вы шли плечом к плечу! К тому же сейчас не рекомендуется таскаться по городу с сумками!

— Во-первых, — теряя терпение, ответил Мехти, — я не был в городе целых десять дней. Я находился вне сферы влияния господина Шульца, и он не уведомил меня о своем секретном приказе. Я находился… черт возьми, это вас вовсе не касается!.. А во-вторых, прекратите же, наконец, эту комедию!

— Ах, вот оно что, — осенило вдруг начальника, — вне сферы влияния господина Шульца… понимаю, понимаю. Так бы сразу и сказали.

Он протянул Мехти пропуск и вежливо извинился:

— Прошу прощения, господин…

— Это вам тоже не обязательно знать, — не менее вежливо сказал Мехти, принимая пропуск. — Вы и так уж узнали больше, чем следует… Хайль Гитлер!

— Хайль! — в один голос ответили немцы.

Мехти в душе еще раз порадовался тому, что догадался в свое время запастись оранжевым пропуском. Такие пропуска Шульц выдавал лично и только своим агентам. И хорошо еще, что отовсюду сорваны теперь объявления с приметами Михайло! Неужели, кстати, они серьезно верят в то, что повесили Михайло?.. Нет, Шульц, кажется, не верит… Может, он все это нарочно инсценировал, чтобы усыпить бдительность партизан… А сам издал тайный приказ… Надо сказать своим, чтобы они никого не посылали больше вдвоем. Довольно морочить немцам головы этими «мифическими Михайло». Опасно, можно попасться. И не стоит сегодня таскать за собой Васю: этак их все время будут останавливать патрули. Да, с каждым днем все труднее становится действовать в Триесте. Слишком много ловушек.

— Вася, — сказал Мехти, трогая друга за плечо. — Ты ее пойдешь со мной дальше.

— Мехти!..

— Тише… Ты же видишь: нам опасно ходить вдвоем. А что, если попадутся более дотошные патрульные?.. Один я как-нибудь выкручусь… С тобой нет.

— Но я не могу отпустить тебя одного!

— Вася, — строго сказал Мехти, — не заставляй меня жалеть, что я взял тебя в Триест.

— Все равно, Мехти, я буду с тобой!..

— А я, как только мы встретимся еще с одним патрулем, — жестко проговорил Мехти, — ушлю тебя с каким-нибудь поручением. Ты же при немцах не будешь противиться?

— Хорошо… — упавшим голосом сказал Вася. — Я останусь. Но если тебя долго не будет…

— Ладно, Вася, тогда можешь действовать по своему усмотрению, — разрешил Мехти и, заметив, как у Васи заблестели глаза, улыбнулся: — Я вижу, тебе уже сейчас хочется, чтобы меня долго не было. Ну, давай мою сумку.

— А достаточно будет одной, Мехти?..

— Для того чтобы вывести из строя «Иль-Пикколо» вполне хватит. Теперь слушай, Вася… Жди меня вот в этих воротах. Когда я буду возвращаться — не выходи ко мне, посмотри, нет ли за мной слежки. Если нет — тогда догоняй. Если есть — иди за ними. И после взрыва любым способом постарайся снять их. Крайний выход — стрелять! Возможно, что нам придется принять бой в городе. Ну, договорились?

— Скорее, Мехти!..

— Ладно, жди.

Когда Мехти свернул на улицу, где помещалась редакция «Иль-Пикколо», он невольно задержал шаг. Его ждала новая неожиданность: весь квартал был оцеплен эсэсовцами. Мехти хотел было поворотить назад, но заметил, что справа и слева к нему приближаются эсэсовцы. Они шли не спеша, словно на прогулке. Одно неверное движение могло бы погубить Мехти. За его спиной находились ворота большого дома. Мехти чувствовал на своей спине колючие взгляды еще нескольких эсэсовцев. Из ворот за ним следили. Мехти нащупал в кармане спасительный пропуск.

— Что вы здесь делаете, господин офицер? — спросил эсэсовец, подошедший первым. — Из какой вы части?.. Куда идете?..

«Что мне отвечать ему? — лихорадочно раздумывал Мехти, — показать офицерские документы?.. Но кто знает, что здесь сейчас происходит. Начнут проверять, выяснять — тогда пиши пропало. Может, исполнить перед ним роль Жана Краусса, идущего от партизан?.. Нет, это совсем собьет их с толку, они не отвяжутся. Крауссом можно быть только с Шульцем. Одна надежда на пропуск. И ничего не стану объяснять им. А вдруг они не посчитаются с пропуском и решат проверить, что в сумке?.. Ну, тогда — Краусс».

— Э, да он, кажется, не понимает по-немецки, — насмешливо произнес кто-то сзади, — уж не русский ли это?..

— И сумка сбоку!.. Бьюсь об заклад, что в ней не полотенце и не зубные щетки!

— Я вас спрашиваю, господин офицер, из какой вы части? — жестче повторил первый эсэсовец, в чине капитана. Он не сводил глаз с сумки Мехти.

— А я не обязан докладывать вам, господин капитан, — сказал, наконец, Мехти, — и прошу не задерживать меня. Я, признаться, изрядно устал…

— Вот как?.. — издевательски улыбнулся капитан. — Вы, верно, идете издалека?.. Ну, ничего, мы вас устроим на отдых.

И он коротко скомандовал:

— Взять!

Мехти оглянулся. Вокруг плотной стеной стояли эсэсовцы.

— Как бы вам не пожалеть об этом, капитан! — Мехти резким движением протянул капитану свой пропуск.

Капитан долго, внимательно изучал пропуск. Мехти ждал.

— Странно, — едва слышно пробормотал немец и спросил: — Откуда же вы идете?..

— Судя по вашему чину и должности, вы должны знать, что на такие вопросы не отвечают.

Объяснение Мехти, видимо, удовлетворило капитана. Он вскинул руку под козырек:

— Все в порядке. Можете продолжать свой путь.

Мехти отошел уже довольно далеко, когда капитан вдруг окликнул его:

— Один момент!

Мехти сделал вид, что не услышал. Сзади раздались торопливые шаги, и голос капитана прозвучал уже более настойчиво:

— Подождите минутку!

Мехти остановился, обернулся на голос. Капитан подошел к нему с двумя эсэсовцами:

— Я совсем забыл спросить вас, — улыбаясь, сказал капитан, — может, вам угодно повидаться с самим господином Шульцем, подписавшим ваш пропуск? У вас ведь, наверно, есть что сообщить ему?

Мехти понял, что от этого мерзавца ему так легко не отделаться.

— Я и иду к господину Шульцу, — ответил Мехти.

— Тогда вам придется идти слишком далеко. Господин Шульц сейчас в «Иль-Пикколо».

Положение все больше осложнялось. Мехти решил действовать напролом.

— В «Иль-Пикколо»? А я думал, что смогу застать его в гестапо. Я шел как раз туда.

— Не трудитесь, вас проводят к господину Шульцу, — капитан повернулся к стоящим позади его эсэсовцам. — Проводите господина офицера в редакцию!

Мехти молча последовал за эсэсовцами. Да, это удачно, что он не взял с собой Васю. Вася был бы сейчас помехой. Ну и в переплет он попал!.. Опять встретиться с Шульцем. Что он ему скажет?.. А вдруг Шульц не один, с ним Карранти?.. Тогда… тогда он будет стрелять!

Вот и «Иль-Пикколо». У дверей охрана.

— Дальше не провожать? — спросил один из эсэсовцев.

— Не нужно.

— Пропустите господина офицера! — приказал эсэсовец охране. — Он к майору фон Шульцу!

Мехти вошел в проходную и последовал по длинному коридору с сыроватыми стенами. За стенами шумели машины. Мехти не торопился встретиться с Шульцем.

Уж если он попал в «Иль-Пикколо», надо до конца использовать удобный случай. На худой конец, если Шульц застанет его здесь, он скажет ему, что искал его и заблудился.

Навстречу Мехти прошел человек в подтяжках, изогнутый, словно вопросительный знак. Наверно, из редакции. Кашляет сухо, курит, желчное лицо.

Мехти остановил его:

— Вы не скажете, где здесь уборная?

— Только за этим вы сюда и пришли? — желчно ответил «вопросительный знак» и удалился, бормоча что-то под нос. Мимо процокала каблуками молодая женщина с ярко накрашенными губами. Тоже курит… Грудь туго обтянута узким цветным джемпером.

— Простите, вы не скажете, где здесь туалет?.. — Неудобно задавать такие вопросы женщине, да ничего не поделаешь.

— Пусть синьор пойдет прямо, потом направо, потом налево, — разглядывая Мехти, объяснила женщина, — вторая дверь, — и добавила, усмехнувшись: — первая дамская, туда синьорам нельзя.

Мехти двинулся по полутемному коридору. По пути он прикидывал, куда лучше заложить взрывчатку. В цех ему вряд ли удастся пробраться, да и руки там были бы связаны. А тут — все на виду. Взрывчатку сразу же заметят. Стой-ка!.. Что это за матовое стекло в стене?.. А, это для пожарного шланга!.. Отлично! Теперь надо зайти в уборную, раздавить двадцатиминутный капсюль. Так… Хорошо, что пожарный шланг — недалеко отсюда. Никого, кажется, не видно?.. Черт, от цеха идет какой-то мужчина. Нет, задержался, разговаривает с кем-то. Как бы незаметней достать взрывчатку?.. Есть, достал. Быстрехонько сунуть за стеклянную раму… Готово. Все!..

Мехти вздохнул облегченно, направился по коридору обратно. И у самой лестницы, ведущей к редакционным помещениям, столкнулся с Шульцем.

Пожалуй, Шульц растерялся больше, чем Мехти. За хлопотами последних дней Шульц и думать забыл о французе, которого послал к партизанам.

— О!.. Господин Краусс!.. Вот уж кого не ожидал увидеть!..

— Ведь мы же договорились, господин Шульц… Деньги, знаете, на улице не валяются! — Мехти нагловато ухмыльнулся.

— Как вы узнали, что я нахожусь здесь?

— Потом, об этом потом, господин Шульц! Сейчас есть дела поважнее.

Шульц окинул Мехти недоумевающим взглядом:

— Подождите-ка, почему на вас немецкая форма?

— Форму дали мне партизаны, — Мехти опять ухмыльнулся, — я же с заданием, господин Шульц!

— Значит, вам удалось втереться к партизанам в доверие?

— О да!.. Мне даже довелось участвовать в некоторых операциях по взрывам на железных дорогах!.. — Мехти запнулся, испуганно посмотрел на Шульца, но тот поспешил успокоить его:

— Это неважно!… Вы выманили в город Михайло?

— Да. Одного из них.

Шульц уставился на Мехти. Он так и думал, что Михайло там целый легион.

— Как одного?

— Очень просто, господин Шульц. У партизан много Михайло.

— И… что же — все они похожи друг на друга?..

— О нет! Они очень разные. И зовут их по-разному. А когда их посылают в город, они становятся Михайло.

— Ничего не понимаю, — сказал Шульц, хотя он прекрасно все понимал и француз только подтверждал его догадки. «Надо будет пригласить сюда Карранти, пусть во всем этом разбирается вместе с ними!»

— Видите ли, в чем дело, — объяснил между тем Мехти, — они хотят, чтоб по городу о Михайло ходили легенды. Ну, что он вездесущ и так далее… Действуют Михайло в общем одинаково. Хотя иногда и без напарников. А сами — разные. Лишь один из них немного похож на меня. С ним меня сюда и послали.

— Где же он?.. Что у него за задание?

— Он должен взорвать «Иль-Пикколо», господин Шульц.

Шульц вздрогнул:

— Выдумки!

— Вы сможете убедиться, что я говорю правду, господин Шульц. Я приведу к вам Михайло.

— Почему же вы не притащили его сейчас?..

— Михайло разнюхал, что «Иль-Пикколо» оцеплен эсэсовцами. Я пытался убедить его, что это не так, но ничего не вышло. Еле удалось уговорить, чтобы он отправил меня выяснить обстановку. Он ждет меня в условном месте.

— Где? — с нетерпением спросил Шульц.

— Не совершайте ошибки, господин Шульц! Если вы пошлете за ним своих, все будет испорчено. Скрыться ему нетрудно: он знает тут все ходы и выходы!.. А я… я доставлю его прямо вам в руки. Риска ведь меньше, не правда ли?..

Мехти взглянул на свои часы. До взрыва оставалось десять минут.

— Я должен спешить, господин Шульц! Мы договорились с Михайло встретиться ровно в десять часов! Если я к этому времени не вернусь — он решит, что я схвачен, и тогда все пропало! Плакали мои денежки!

— Что же вы предлагаете?

— Прежде всего — очистить квартал от охраны. Пусть все войдут сюда и станут поджидать его здесь. У него удостоверение военного корреспондента.

Шульц пристально поглядел на Мехти, кинул через плечо:

— Макс!

К нему подбежал высокий щеголеватый офицер:

— Что угодно, господин майор?..

— Немедленно снимите всю охрану. Всем войти сюда. Офицеров и младших офицеров ко мне!

— Есть!

Когда Макс ушел, Шульц снова повернулся к Мехти. На лице у него появилось хищное выражение:

— А что, господин Краусс, если вы обманываете меня?.. Может, вы уже продались партизанам, а?..

— Господин Шульц! — с отчаянием в голосе сказал Мехти. — В нашем распоряжении всего лишь семь минут! Помните же: если бы я хотел обмануть вас, мне незачем было бы приходить к вам!..

— Это-то верно… А что это у вас в сумке?..

— Проверьте: она пустая. Взрывов в городе мне пока не доверяют.

— Что же вы должны были делать?

— Отвлекать внимание!.. Понимаете?.. Опять эта игра в нескольких Михайло. Один в одном месте, другой в другом.

К ним подошли офицеры. Шульц расставил людей по типографии. Машина гестапо заработала на полный ход.

Шульц понимал, что он ничего не теряет, если даже этот француз и обманывает его. Уйти ему не удастся: за ним будут следить.

— Макс! — снова позвал Шульц. — Площадь свободна?

— Да, господин майор!

— Хорошо. А теперь немедленно отправляйся на виа Фортуна. Вы знаете за кем. Он нам может пригодиться.

«Неужели за Карранти? — подумал Мехти. — Вот было бы ловко, если бы он приехал сюда до взрыва!..»

Шульц обратился к Мехти:

— Идите!

Неимоверных усилий стоило Мехти в эту минуту скрыть свою радость и волнение и принять деловитый, озабоченный вид. Он вышел на опустевшую площадь и торопливо зашагал по темной улице.

…В типографии стояла напряженная тишина. Машины были остановлены. Предусмотрительный Шульц задержал выпуск очередного номера газеты и велел оставить полосу для сообщения о поимке партизанского разведчика.

Предусмотрительность Шульца простерлась еще дальше. Он послал вслед за «французом» двух эсэсовцев, строго приказав им держать его в поле зрения, но так, чтобы француз и не подозревал об этом.

Шульц был заметно возбужден.

И вдруг все пошло прахом.

Карранти, который оказался еще более подозрительным, срочно позвонил Шульцу и стал его просить как можно скорее покинуть типографию. Он говорил так убедительно, что Шульц молча застыл с телефонной трубкой в руке. А опомнившись, обругал себя идиотом и, позабыв даже распорядиться об обыске типографии, первым кинулся бежать по длинному коридору к выходу.

Взрыв застал Шульца в проходной. По сравнению с теми, кто остался в типографии, он отделался легко: ему оторвало правую ногу.

…Стоя в воротах, Вася видел, как мимо торопливым шагом прошел Мехти. Через несколько секунд в том же направлении проследовало двое эсэсовцев. Вася вышел из ворот и направился за ними. Эсэсовцы уже настигали Мехти, когда раздались выстрелы Васи. Оба немца упали.

Схватив автомат убитого, Вася бросился бежать в ту сторону, куда ушел Мехти. Мимо него просвистели две пули и со звоном врезались в окна противоположного дома. Вася упал на тротуар и пополз. И тут же чья-то сильная рука схватила его за ворот шинели, подняла, повлекла за собой в ворота с высокой аркой.

— Жив? — послышался горячий шепот Мехти.

— Жив! — ответил Вася.

— Скорее за мной, не отставай! Что это ты тащишь?

— Автомат. Это я для тебя…

Мехти взял из рук Васи автомат, и оба побежали через проходной двор к воротам, выходящим на другую улицу. Сзади слышались выстрелы. Оставаться во дворе было нельзя. Но нельзя было и выбежать на улицу: по ней мчались на мотоциклах гитлеровцы. Улица была узкой, и мотоциклистам приходилось ехать гуськом. Вася и Мехти прижались к стене, рядом с воротами. Мотоциклистам, казалось, не будет конца. А во дворе уже появилась группа гестаповцев. Надо было что то предпринимать. Когда мимо проезжал последний мотоцикл, Вася выскочил на улицу, прыгнул на мотоциклиста, подмял его и сбросил на мостовую; мотоцикл сделал крутой поворот и стал поперек улицы. Все это было делом одной секунды. Возле мотоцикла завязалась отчаянная борьба. Мехти поспешил Васе на помощь. Выстрелом в упор он прикончил гитлеровца.

— В коляску! — крикнул Мехти Васе. Сам он вскочил в седло, схватился за руль, нажал ножную педаль. Затарахтел, закашлял мотор. Оттолкнув ногой труп немца, Мехти повернул мотоцикл и включил скорость. Остальные мотоциклисты, услышав выстрел, повернули назад и ринулись вслед за партизанами. Из ворот, откуда выбежали недавно Мехти и Вася, по ним начали стрелять гестаповцы.

Вася поудобней устроился в коляске и открыл ответный огонь по нацистам. Сильный, хлесткий ветер бил в лицо Мехти. Одна из пущенных немцами пуль швырнула фуражку в коляску мотоцикла.

Мехти выехал на дорогу, ведущую в Опчину: по этой дороге вез их однажды Сильвио. Нацистам, видимо, было приказано поймать партизан живыми: они стреляли в колеса мотоцикла. Вася перестал отстреливаться: надо было беречь патроны…

Вот мелькнул слева знакомый дом Марты Кобыль, и вдруг стало совсем темно. Тоннель!.. Когда они вырвались из тоннеля, далеко впереди замигали фары мотоциклов и грузовиков. Партизан обходили… Не долго думая, Мехти круто повернул руль вправо (там был крутой спуск к виноградникам), и они полетели вниз… Именно полетели. Колеса мотоцикла порой едва касались земли; они подпрыгивали, вновь опускались на узкую каменистую тропинку… Малейшая неосторожность, и мотоцикл покатился бы в пропасть. Мехти приходилось тормозить. Нацисты, оставившие наверху свои мотоциклы, спускались вниз и уже настигали партизан.

— Мехти! — вскрикнул Вася. — Надо прыгать! Они уже догоняют нас.

— Нельзя, Вася! Постарайся задержать их! Нам бы только проскочить через виноградники, а там дорога получше.

Вася начал стрелять, и среди фашистов поднялась паника. Несколько солдат сорвалось в пропасть; часть других стала карабкаться вверх; а большинство залегло в нерешительности, не зная, преследовать им партизан или повернуть обратно… Но и у партизан вышла заминка. Мотоцикл налетел на огромный камень; фара его разбилась, мотор заглох, и пока Мехти пытался завести его, нацисты опомнились и вновь кинулись вдогонку за партизанами.

К месту преследования подоспели грузовики, набитые автоматчиками. Гитлеровцы с криком побежали вниз. Подпустив их ближе, Вася опять открыл огонь из своего автомата, и в это время коляска мотоцикла снова рванулась вперед.

— Молодец, Вася! — радостно вскрикнул Мехти. — Держись крепче!

Мехти вел мотоцикл вслепую, без света. Они въехали уже в виноградники. Почва здесь была вязкой. Начался подъем…

На горе появился грузовик с прожектором. Мощный, ослепительный луч просверлил темноту, быстро нащупал одинокий мотоцикл, взбирающийся по склону высокого холма. Теперь мотоцикл был на виду у немцев; они начали без выстрелов окружать партизан. Вася, ослепленный светом прожектора, на время прекратил стрельбу. Мехти же стало легче вести мотоцикл: дорога была ярко освещена. Однако вязкая почва мешала развить скорость. Нацисты были совсем близко…

— Стреляй, Вася! — крикнул Мехти.

— Я ничего не вижу! — чуть не простонал Вася.

И вдруг он увидел сбоку высокого, длиннорукого немца. Тот бежал почти рядом с мотоциклом и хотел уже стащить Мехти с седла.

— Мехти! — крикнул Вася и обрушил на немца приклад своего автомата с такой силой, что сам чуть не вылетел из коляски.

Еще минута, и кольцо облавы сомкнулось бы перед партизанами. Тогда гибель была бы неминуемой… Но вот почва стала тверже; виноградники остались позади. Набирая ход, мотоцикл стремительно понесся вверх по холму. Крики преследователей все удалялись; немцев уже не было видно. И вскоре, после первого же поворота, мотоцикл стал недосягаем для прожектора. Мехти снова повел мотоцикл наобум, вслепую, но уже на предельной скорости. Оглушительно ревел мотор.

Неожиданно на них начала надвигаться из темноты какая-то черная масса. Свернуть было нельзя — они полетели бы тогда вниз, в ущелье. Мехти пытался затормозить, но тормоза не слушались. Да и что толку тормозить при такой скорости!..

— Прыгай, Вася! — крикнул Мехти.

Но ни Вася, ни он сам не успели спрыгнуть. Мотоцикл на полном ходу ворвался в огромную пещеру и врезался в один из боковых выступов. Мехти и Васю раскидало в разные стороны. У самого входа свод пещеры обвалился; на Васю и Мехти посыпались сверху песок, камни, щебень…

Мехти упал лицом вниз; ложе автомата, висевшего на шее, уперлось ему в грудь, и у Мехти перехватило дыхание. Падение оглушило его, и он не помнил, сколько времени пролежал недвижимым. Сознание, которое, казалось, жило не в нем самом, а как-то отдельно от него, подсказало ему: конец! Все в нем словно оцепенело… И чудилось, что он в этом состоянии уже давно, давно, хотя на деле оно длилось всего лишь одно мгновенье. Мехти услышал глухой топот ног: сюда бежали нацисты… Надо подняться, во что бы то ни стало надо подняться и остановить их. Вася! Где же Вася?

Мехти встал, отряхнул с себя песок. Темно, не видно ни зги. Он позвал своего друга:

— Вася, где ты? Они идут сюда, ты слышишь?

Он споткнулся обо что-то и чуть не упал. Это был мотоцикл, лежавший на боку, поперек входа. Вася не откликался. Мехти двинулся вглубь пещеры. Чем дальше, тем больше она сужалась. Но вот стены ее снова раздались вширь. Очевидно, у пещеры имелся другой выход…

«Неужели же Вася ушел?» — подумал Мехти, но тут же отогнал от себя эту мысль. Нет, он где-то здесь, поблизости, и Мехти не уйдет, пока не разыщет Васю! В этой пещере он примет бой и будет драться до последнего. Держа наготове автомат, Мехти вернулся к входу.

Крики нацистов раздавались все громче и ближе…

— Вася, Вася! — звал Мехти.

— Мехти, — услышал он вдруг слабый голос, шедший, казалось, из глубокого колодца. Мехти бросился на голос друга. Вася с трудом выбрался из-под щебня. При падении его оглушило сильней, чем Мехти; но крики друга и вопли фашистов помогли Васе очнуться. У входа в пещеру уже метались яркие лучи фонарей врагов.

Мехти с автоматом примостился за перевернутым мотоциклом. Вася пошарил вокруг себя руками, нашел свой автомат и присоединился к другу. Фонари, которыми светили гитлеровцы, делали их удобной мишенью. Потеряв трех человек, преследователи отступили. После недолгого совета они решили послать человек пять в обход пещеры (по краю обрыва, рядом со скалой, в которой была пещера, шла узкая каменистая тропа), остальные же двинулись в лобовую атаку. Новый приказ: «Взять партизан живыми или мертвыми!», сделал нацистов более решительными.

Как правило, у Васи всегда хранились под шинелью четыре или пять гранат. На этот же раз была всего одна.

Заметив бегущих к пещере солдат, Вася снял с пояса гранату.

— Смотри, Мехти! — крикнул он. — Сейчас они у меня запляшут камаринскую!

Подпустив немцев совсем близко, Вася с силой швырнул гранату.

Два немца упали, остальные повернули назад. А один по инерции ворвался в пещеру и, поняв, что сам лезет в руки партизанам, закричал отчаянно и бросился вон из пещеры.

Третий штурм начался с ураганного огня. Вася и Мехти ответили скупыми очередями из своих автоматов. Немцы опять отступили. Этот третий штурм обошелся им еще дороже, чем два первых, и солдаты ни за что не хотели снова идти в атаку. Ничто на них не действовало: ни угрозы офицера, ни даже то, что он пристрелил одного из солдат, наотрез отказавшегося бежать к пещере. Немцы уже успели окрестить эту пещеру «пещерой смерти».

Но вот прогремел глухой выстрел, и яркая ракета, вспоров ночную мглу, вычертила в воздухе дугу: это пятеро гитлеровцев, что отправились к партизанам в тыл, давали знать — они готовы к наступлению. Нацисты, столпившиеся перед пещерой, приободрились и с яростными криками пошли на четвертый, решительный штурм.

— Гранаты у тебя остались? — спросил Мехти.

— Нет. Только автомат.

— Что ж! Будем держаться до последнего патрона!

Неожиданно автоматы застрекотали у них за спиной. Несколько пуль впилось в стену: на Мехти посыпался щебень. Две пули продырявили ему рукав гимнастерки, одна из них слегка поцарапала руку чуть повыше локтя.

— Мехти! — крикнул Вася. — Они сзади!

Мехти поднялся, прижался к стене. Он уже хотел было двинуться навстречу нацистам, зашедшим с тыла, как вдруг услышал пронзительный, нарастающий свист. Мехти вздрогнул, отскочил вглубь пещеры. «Что это?.. Неужели они приволокли с собой миномет?..»

Но этот свист смертельно перепугал и нацистов — тех, что были у входа.

— Назад! — крикнул один из них. — Они взрывают пещеру!

Нацисты, давя и толкая друг друга, попятились назад.

— Вася! — позвал Мехти.

— Бей их, Мехти! — послышался в ответ торжествующий голос Васи.

Мехти, стреляя на ходу, кинулся к выходу и залег там за большим камнем. Вася метким огнем отогнал нацистов от входа. Однако двое из них успели спрятаться за выступ и начали забрасывать пещеру гранатами.

Мехти поднялся было, чтобы побежать к Васе, и в это время шальная пуля, царапнув по щеке, обожгла ему ухо. Он снова залег, взялся за автомат, но обнаружил, что магазин автомата пуст. Тогда Мехти вытащил пистолет, сделал несколько выстрелов.

А у входа в пещеру продолжали рваться гранаты. При вспышках разрывов Вася видел на стенах пещеры оранжевые, синие, желтые разводы: это минеральные воды, просачивавшиеся сюда в течение сотен лет, так разукрасили пещеру.

«Артиллерийская подготовка» была закончена, и немцы вновь ринулись к пещере. Вася с грустью посмотрел на свой автомат: все, отстрелялся!.. Прижавшись к стене в глубине пещеры, Вася приготовился к рукопашному бою.

Первый ворвавшийся в пещеру нацист, не услышав выстрелов, радостно завопил:

— За мной! — и хотел бежать дальше, но налетел на мотоцикл, и тут же на голову ему обрушился приклад Васиного автомата.

Тьма кромешная стояла в пещере; нацисты, боясь обнаружить себя, не зажигали фонарики и на ощупь брели вперед; и каждого, кто приближался к Васе, настигал яростный удар: Вася орудовал автоматом, как дубиной.

До Мехти доносились стоны нацистов и торжествующие возгласы Васи.

Еще один солдат споткнулся о мотоцикл; падая, он вцепился в Васю и выбил у него из рук автомат. Вася схватил немца за горло и стал душить. Но тут очнулся один из оглушенных Васей нацистов. Он нащупал свой автомат и пустил очередь в тот угол пещеры, откуда слышались звуки возни…

Вася, скорчившись, схватился за живот, отпустил немца… Тот был уже мертв: одна из пуль угодила и в него.

Все, что Вася делал дальше, шло уже от характера (сил у Васи больше не было). Вася сознавал, что это «последний и решительный»; он превозмог боль, поднял автомат немца, дал очередь, другую.

Немцы, оставшиеся в живых, — а их было мало, не больше четырех, — заслышав выстрелы, пустились наутек из пещеры. Они бежали без оглядки, думая только о том, как бы спасти свою жизнь.

Вася ничего уже не помнил, ничего не понимал… Он забыл даже, с какой стороны шли на него немцы; и вместо того чтоб направиться к Мехти, побрел к выходу в пещеру. Споткнувшись о чей-то труп, Вася упал и тут же пополз дальше. Ему захотелось глотнуть свежего воздуха: внутри пещеры все пропахло порохом, гарью. Вася, полз, перелезал через трупы и все не выпускал из рук автомата, который сейчас уже только мешал ему.

Мехти испугала тишина, воцарившаяся в пещере.

— Вася! — позвал он хриплым голосом.

Ответа не было.

В Мехти теперь тоже никто не стрелял, и он, поднявшись, прошел к месту недавней схватки. Всюду валялись мертвые тела. Мехти двигался ощупью, разыскивая среди трупов Васю. Руки его стали липкими от крови. Вот кто-то шевельнулся рядом с ним, застонал… Мехти нагнулся над раненым, ощупал его лицо: большой с горбинкой нос, узкий лоб, жесткие липкие волосы… Мехти брезгливо отдернул руку.

Вот и мотоцикл. Мехти потрогал его рукой: одна из камер была спущена, и Мехти стало ясным происхождение зловещего свиста. Он перешагнул через мотоцикл и увидел у выхода в пещеру сидящего на земле Васю.

— Вася! — радостно крикнул он.

Но Вася молчал… Он сидел в луже крови и держал в руке автомат, словно охраняя пещеру.

Мехти наклонился над ним. Глаза у Васи были открыты; в них застыло удивление; Вася, казалось, спрашивал взглядом: «Что же это такое происходит вокруг?..»

— Уйдем отсюда, Вася… — тихо, дрогнувшим голосом сказал Мехти. Вася сидел неподвижный, как изваяние. Мехти взял его руку. Пульс бился еле-еле, и все-таки бился… В Васе еще теплилась жизнь. Но, осторожно сняв с Васи шинель, Мехти понял, что жизни этой теплиться еще недолго. На Васе не было живого места!

Нельзя было терять ни минуты. Мехти прошел в пещеру, с трудом отодвинул в сторону мотоцикл и вернулся к Васе. Он поднял его на спину и, спотыкаясь о трупы, понес через пещеру. Горбоносый нацист все еще продолжал громко стонать. Но Мехти даже не оглянулся. Выбравшись из пещеры, он зашагал по горной тропинке.

— Мехти… — услышал он вдруг слабый голос Васи.

— Вася! — обрадованно отозвался Мехти. — Вася, я с тобой… Это я, Вася!..

Вася пошевелил рукой; задел раненое ухо Мехти. Мехти чуть не вскрикнул от боли.

— Мехти! — повторил Вася. Голос его был все еще тихим-тихим, но в нем прозвучала радость: — Мехти…

— Держись, Вася! Держись! Вот придем скоро в какую-нибудь деревню. Подлечим тебя. Рана у тебя пустяковая. Ты просто устал Вася…

Голос друга придал Мехти сил и бодрости. Еще недавно ему казалось, что он не доберется живым до ближайшей деревни. А теперь он знал: дойдет, обязательно дойдет!..

— Мне больно… — снова заговорил Вася.

— Ничего, Вася, потерпи еще немного. Скоро минуем перевал, а там уж и деревня.

Ночь была на исходе. Мехти спешил. И вдруг он замер на месте… Из-за скалы вышли два немца, вооруженные автоматами. Они преградили Мехти путь. Трудно было придумать что-либо более обидное: после боя с целым отрядом — сдаться двум немцам! Не будь Васи, Мехти схватился бы с ними. Но Васю бросать нельзя…

Мехти молча ждал, что предпримут немцы. И в то же время раздумывал: как сделать, чтобы и самому не сдаться в плен и Васю не отдать им на растерзание.

Он оглянулся. Справа от него голые скалы, слева — пропасть.

Мехти стал медленно пятиться к пропасти. Там, внизу, клубился голубой туман… Наверно, они будут лететь вниз долго-долго. Здесь очень глубоко. Надо упасть так, чтобы Вася оказался наверху. Еще один шаг… Последний в жизни…

— Товарищ! — сказал вдруг один из немцев.

— Товарищ! — сказал и другой.

Мехти остановился и поднял голову. Что это — ловушка?

— Не подходите! — хрипло крикнул он.

Немцы поняли, что партизан не верит им. Они положили на тропу свои автоматы и чуть отступили назад. Мехти не знал, что и думать.

— Мы не хотим воевать против вас! — сказал немец с ефрейторскими нашивками.

— Уйдите отсюда! — твердо выговорил Мехти.

И они ушли. Повернулись и ушли по тропе вниз, к зеленевшей за утесом чаще.

Мехти долго провожал их взглядом. Потом оглянулся назад и увидел, что внизу клубится уже не голубой туман, а серый. Здесь было очень глубоко. И Мехти ужаснулся своему недавнему решению. Хотя если б все это повторилось еще раз, он вряд ли принял бы иное…

А немцы сидели в чаще, обескураженные, унылые, молчаливые. Наконец один из них сказал:

— Ничего, Эрих! Иного я и не ждал. Нам сразу поверить не могут. Не обижайся на них.

— Нет, все-таки не везет нам, Ганс, — пожаловался Эрих. — Ведь мы воспользовались первым же случаем, который нам представился! И обидно, когда тебе не верят…

Конечно, Ганс прав; смешно же: числиться в армии, сеющей смерть, огонь и разрушения, и требовать, чтобы тебе так сразу и поверили. Но разве они оба (да и не только они!) хотели убивать, разрушать, жечь? Разве нужна им война? Самым тяжелым в жизни Эриха был как раз тот день, когда его одели в мышиного цвета шинель и сунули в руки автомат. У него было такое чувство, будто его заставили предать все, чем он жил, что любил…

Его отец был простым токарем по дереву. И, как большинство людей, которым не привелось учиться, он страстно мечтал видеть ученым своего сына.

Старый токарь гордился тем, что родился и живет в Веймаре — городе, где долго жил великий Вольфганг Гёте; он знал наизусть много его стихов, а в воскресный день, облачившись в потертую черную сюртучную пару, надев котелок, часто водил сына в концертный зал и показывал ему орган, которого касались руки Баха.

Он подолгу задерживался у памятников на площадях, одергивал Эриха, если тот громко разговаривал в картинной галерее.

У Эриха была мечта, которая дорого обошлась и его отцу и ему самому. Отец, чтобы дать сыну музыкальное образование, и днем и ночами простаивал за монотонно жужжащим станком, а сын, получив это образование, понял, что хорошего пианиста из него не получится.

Эрих хорошо усвоил старую, мудрую истину: «Лучше быть хорошим грузчиком, чем плохим доктором». И он стал настройщиком роялей в родном городе Веймаре.

Сколько роялей прошло через его руки — дребезжащих, сломанных, гнусавящих, покрытых белой эмалью, черным лаком, сделанных из красного дерева!

Он бывал счастлив, когда возвращал им юность.

И люди любили Эриха, уважали его, и ему не стыдно было смотреть в глаза своему отцу.

Стыд за себя, семью, друзей, за свою родину охватил его тогда, когда он услышал на улицах топот и улюлюканье штурмовиков, а по радио вопли истеричного безумца, когда в Германии начали сжигать на кострах книги, убивать евреев, требовать, чтобы люди учили наизусть горячечный бред с претенциозным названием «Моя борьба».

«Что же будет дальше?» — с тревогой спрашивал себя Эрих.

Эрих не был коммунистом; русских видел впервые, о марксизме имел самое смутное представление. Но он был искренним, простым и честным человеком. И ему казалось обидным, что им с Гансом не поверили… Эрих глубоко вздохнул. Что-то теперь делает этот раненый партизан?

А Мехти тронулся в путь.

Когда он проходил мимо автоматов, то хотел было взять один из них, но подумал, что сейчас ему не под силу нести даже лишнюю пылинку, и ногой спихнул автоматы в пропасть. Он шел медленно, пошатываясь устало, останавливаясь на каждом шагу и все яснее понимая, что далеко ему не уйти… Наконец ноги у него подкосились, и он сел, бережно опустив Васю на землю… Мехти не помнил, сколько он сидел так, в забытьи: час или два… Но вот он почувствовал, что за спиной у него кто-то стоит. Он открыл глаза, обернулся и снова увидел перед собой двух немцев. Они поудобней укладывали Васю на траве.

— А сами вы сможете идти? — участливо спросил один из них.

Мехти посмотрел на него удивленно. Он пока ничего не понимал.

— Вы не стесняйтесь, скажите. Если вам трудно идти, то мы понесем вас по очереди на спине. А на руках будем нести вашего товарища.

— Я пойду сам, — сказал Мехти и спросил недоверчиво: — Куда вы поведете нас?

— А вы скажите, куда вам надо.

Всю дорогу они шли молча.

Наступил час, когда природа настороженно ждет наступления утра. Небо было затянуто облаками, но вдали, на востоке, оно начинало светлеть. Теперь Мехти мог лучше разглядеть немцев. Васю нес высокий крепкотелый немец, одетый в солдатскую форму. Другой немец, тот, что шел позади Мехти, был постарше и пониже ростом. Лицо худое, озабоченное, на воротнике нашивки ефрейтора.

— Я не стрелял в вас! — сказал ефрейтор. — Нас послали напасть на вас с тыла. Но мы не стреляли. Ни я, ни он! — ефрейтор кивнул в сторону солдата. — Он хороший парень. Такие, как он, на Востоке переходят на сторону русских. А здесь трудно. Здесь — к кому перейдешь?.. — Он помолчал. — Меня зовут Ганс Рихтер, а его Эрих Золлинг. Я работал кровельщиком, а Эрих — настройщик роялей.

На бледном, измученном лице Мехти появилась едва заметная улыбка. Он задумчиво шагал по узкой горной тропе…

— Я устал… — слабо произнес вдруг Вася.

Мехти вздрогнул и велел ефрейтору остановиться. Они осторожно опустили Васю на свежую, влажную от росы траву.

— Я пойду поищу где-нибудь воды, — сказал Эрих.

Он взял фляги — свою и товарища.

— Не задерживайся! — предупредил его Ганс.

Эрих ушел. А Ганс, пристроившись чуть в стороне, смотрел на Мехти и Васю и удивлялся про себя тому, как сумели эти два человека победить в единоборстве два десятка немецких солдат. Он вспомнил, как спускались они на мотоцикле по крутому склону, как уходили от ослепительного луча прожектора.

Ганс не понимал, о чем говорит Мехти с Васей, из их разговора он понял только, что они оба — русские.

Когда Мехти поворачивался в сторону Ганса, тот как-то виновато, сочувствующе улыбался ему.

Вася лежал с открытыми глазами. Словно сквозь тонкую, прозрачную кисею видел он упирающиеся в небо вершины сосен. К его израненному исхудавшему лицу, на котором запеклась кровь, прилип песок. А большие голубые глаза были полны желанием жить.

— Зачем ты крикнул на меня там?.. — укоряюще молвил Вася. Он с трудом выговаривал слова.

— Где, Вася?

— Там, около ямы… Когда мы шли в Триест…

«Он все еще не может забыть об Анжелике!» — с грустным удивлением подумал Мехти. А вслух сказал:

— Так надо было, Вася…

Вася взглянул на него с таким упреком, что Мехти не выдержал:

— Прости меня, Вася.

— Когда ты на меня крикнул… я понял… что она там… — Вася умолк, потом спросил: — Как ты говорил?.. «И у льва и у львицы — повадки львиные»?.. — И снова замолчал.

«Вася, Вася!» — сердцем звал Мехти, а Вася все уходил от него, уходил далеко-далеко, и нельзя было остановить его…

— Вася, послушай, — сказал Мехти, — я знаю: она ведь тебя любила…

Вася прислушивался к словам Мехти, лицо его становилось все серьезнее, задумчивей.

Облака на востоке вдруг разорвались, и солнечные лучи прянули на поляну, скользнули по молодой траве, зажгли на ней тысячи капель росы и ярко осветили лицо Васи.

Мехти замер на мгновенье и вдруг отчаянно крикнул:

— Вася!

Горы и леса ответили ему печальным эхом.

Вася молчал. Глаза его были открыты; растрескавшиеся губы чуть разомкнулись, словно Вася хотел сказать что-то очень важное, понятое им только сейчас…

В неловкой позе — на корточках, вытянув шею, стараясь не дышать, — сидел возле Васи Мехти. Над самыми бровями у него застыли капли холодного пота.

Смотреть на него — окровавленного, в рваной одежде, с упавшими на лоб взмокшими, блестящими волосами — было страшно. Ганс ждал, что вот он сейчас поднимется и, гневный, обезумевший, бросится на Ганса, подомнет его под себя. Ведь этого юношу убили однополчане Ганса.

Подошел Эрих с флягой в руках.

Мехти, не отрывая взгляда от Васи, стал медленно подниматься с земли. Растерявшийся Эрих хотел помочь, но Мехти оттолкнул его. Фляга с глухим стуком упала на землю.

— Нет Васи, — прошептал Мехти, как бы обращаясь к самому себе.

Он опустился на одно колено, бережно обнял Васю одной рукой за плечи, а другой повыше колен и, пошатнувшись, выпрямился во весь рост.

Эрих и Ганс подошли к нему помощь.

— Пустите! — сказал Мехти.

И большими шагами, шатаясь, он пошел вперед по тропе.

Ганс и Эрих в нерешительности потоптались на месте и поплелись следом. Тропу пересекал шумный быстрый ручей. Мехти перешел его вброд и, не глядя под ноги, двинулся дальше.

Ганс и Эрих шли рядом с ним, по обе стороны.

Это была удивительная процессия: безоружный, израненный партизан, несущий на руках тело друга, и почтительно эскортирующие его два вражеских солдата.

А день разгорался все ярче. Молодо зеленела трава, пели птицы.

Мехти ничего не видел и не слышал.

Немцы не осмеливались предложить свою помощь, хотя понимали, что Мехти еле держится на ногах.

Неожиданно из-за поворота навстречу им вышли крестьянские девушки — они шли гуськом, одна за другой, с корзинами и кувшинами. Это были те самые девушки, которые принесли когда-то партизанам последние крохи из крестьянских запасов.

Впереди выступала высокая, стройная девушка с большим родимым пятном над губой. Увидев немецких солдат и Мехти с Васей на руках, крестьянки испуганно остановились. Девушка с родимым пятном узнала Мехти и Васю. Она видела обоих в штабе бригады, а Вася несколько раз ночевал в их селе.

Мехти уже приблизился вплотную к крестьянкам. Девушка колебалась секунду, потом знаком подозвала к себе подруг. Молодые крестьянки остановили Мехти и приняли из его рук Васю.

Они сделали это так властно и так нежно, что Мехти не противился — он покорно разнял руки, посмотрел вокруг бездумным, отсутствующим взором и побрел вслед за девушками. Он был в полузабытьи, и хотя идти ему теперь было легче, он шел, по-прежнему пошатываясь, спотыкаясь… Это состояние, похожее на сон, длилось долго. Впереди пестрели платья девушек, легко покачивалось у них на руках тело Васи, рядом шагали Ганс и Эрих…

У околицы деревни их встретила толпа крестьян. Девушки передали Васю крестьянам.

И опять Мехти, шатаясь, брел по дороге, а впереди качалось тело Васи: его несли уже не девушки, а крестьянские парни-горцы, одни — в ботинках и грубых шерстяных чулках, другие — в сапожках из некрашеной кожи.

Во второй деревушке, состоявшей всего из нескольких хат, Мехти напоили холодной ключевой водой, усадили на покосившуюся скамью под деревом. Ему что-то говорили, но он не слышал.

И снова шли они в горы. Мехти вел под руку незнакомый старик в овчинном жилете.

Васю несли уже впереди на носилках, и был он умыт, причесан, одет в чистую холщовую рубаху с расшитым воротником, обут в новые башмаки.

В селе, прилепившемся к голым скалам, сделали привал. Около Мехти сидели все тот же незнакомый старик и несколько парней; слышались приглушенные голоса. Он послушно опустошил кружку с вином, чьи-то прохладные руки перевязали ему кровоточащее ухо. А когда они вышли из села, Мехтч увидел, что на груди у Васи покоятся большие белые цветы — дары рано пробудившейся от зимнего сна земли.

Потом Вася лежал на земле; вокруг было очень много людей; гремел ружейный залп; потрясая сжатыми кулаками, говорил Ферреро, а потом не выдержал — отошел и стал сморкаться в огромный клетчатый платок. Говорили и другие: крепыш-болгарин, огненно-рыжий Маркос в остроконечной шапке, сдвинутой на затылок; негр Джойс — он совсем не знал Васю и все же волновался, как никогда прежде. Это было первое большое горе в его новой жизни: погиб товарищ по борьбе…

Сзади Мехти кто-то, закуривая, чиркнул спичкой; он обернулся: доброе и мягкое лицо Сергея Николаевича было печально; он судорожно затягивался папиросой, полные щеки его чуть дрожали.

Мехти сидел перед холмиком, устланным хвоей и цветами, а вокруг высились молчаливые каменные громады…

Не было ни боли, ни слез, ни крика — пусто в душе, пусто вокруг…

Он заметил, что напротив него, у холмика, стоят заплаканные Сильвио и Вера.

— Нет Васи, — проговорил Мехти опять, обращаясь сам к себе, и впервые за этот бесконечный день почувствовал, что ему трудно дышать. Невыносимо закололо в груди…

И вместе с болью пришла из глубины сознания почти осязаемая мысль: в его жилах, заставляя двигаться, биться, изболевшееся сердце, течет Васина кровь.

Горячая Васина кровь!

И Мехти увидел перед собой не Веру и Сильвио, а Васю с Анжеликой; а потом одного Васю в форме немецкого солдата, Малыша с дергающейся щекой; а потом Васю, помогающего ему идти по лесу: Мехти еще слаб после ранения, а Вася — белобрысый, веснушчатый — восторженно говорит с ним о том, что близка весна.

Теперь нет Васи, а есть вот этот холмик.

Мехти беззвучно рыдал у маленького холмика, устланного хвоей.

Он не слышал, как откуда-то издалека донесся сюда протяжный стон. Вера и Сильвио забеспокоились, но не сдвинулись с места — нельзя было оставить Мехти одного. Стон повторился; потом все стихло.

Это стонала чешка Лидия Планичка — во время погребения Васи она почувствовала себя плохо и поняла, что наступает та минута, когда она сможет назваться матерью. Планичка отыскала в толпе медсестру и, опираясь на ружье, как на палку, добралась до укромного уголка меж скалами.

И она подарила миру сына, а медсестра приняла его. Стоны матери доносились до могилы Васи.

Вера присела ближе к притихшему, неподвижному Мехти.

И Мехти вспомнил, как тащил ее Вася за руку из «комбината», а она была перепугана, вся тряслась… Не так давно это было, а, кажется, прошли годы…

Тишина на земле. Тишина должна нарушаться только песней, сказал как-то Вася. И сейчас было тихо-тихо… Но нет, это не тишина, о которой он мечтал!..

Мехти поднялся с земли, постоял еще минуту у холмика, потом медленно побрел по тропе вниз, к лагерю.

На поляне, у одной из палаток, толпились партизаны.

Доктор, шумливый, как всегда, кричал, требовал, чтобы Планичку немедленно уложили, — она только что пришла сюда, по-прежнему опираясь на ружье, — изможденная, но вся какая-то светящаяся.

Партизаны из рук в руки передавали ребенка, завернутого в чистое полотенце. Они пытливо всматривались в личико только что родившегося человека.

Дали его посмотреть и Мехти. Он долго держал на руках малыша, появившегося на свет в тот день, когда умер его побратим Вася, в тот час, когда Васю похоронили среди утесов, на чужбине.

Думали, какое дать ему имя. Одни предлагали назвать малыша Джузеппе, в честь его погибшего отца, другие — Васей.

— Васей! — тихо сказала Планичка.

И может, и посейчас живет где-то мальчик, у которого отец итальянец, мать чешка, а имя русское…

Раны Мехти затягивались быстро.

Зажило ухо: лишь маленькая повязка на руке говорила о том, что руку задела шальная пуля. И только никак не закрывалась другая, более глубокая рана: Мехти продолжал тосковать по другу; ему казалось, что Вася унес с собой частицу его собственного сердца.

Он пробовал уйти в работу над картиной.

Мехти наносил энергичные мазки, он работал быстро, почти исступленно. А потом долго, ни о чем не думая, смотрел на холст. Работать было трудно.

Трудно работать было еще и потому, что Мехти все больше значения вкладывал в свой замысел.

То, что он изображал на картине, было для него уже не только светлой, дорогой мечтой. Он, в полном смысле этого слова, «выстрадал» свое творение.

Боевые друзья Мехти уходили на задания, а его не брали с собой. Мехти не обижался. Он ждал своего часа.

Штаб бригады размещался теперь в маленькой высокогорной деревушке Граник, и Мехти работал в крохотном садике перед глиняным домиком с плоской крышей. В садике росло всего несколько низкорослых, чахлых деревьев.

По крыше домика ходил часовой.

Возле Мехти часами просиживал Анри Дюэз — он кашлял еще сильней, чем прежде (весна — плохое время для туберкулезников), но и слышать не хотел о том, чтоб оставить бригаду.

Пули его не брали, и Дюэз был уверен, что увидит такой вот день, какой изображал на своей картине Мехти.

У Дюэза был фотоаппарат. Он незаметно заснял Мехти за работой и подарил ему фотографию. Подарил он карточку и высокой девушке с родимым пятном над верхней губой: она жила в этом селе и часто заходила в садик, чтобы молча, украдкой взглянуть на прославленного партизана с мягкими темными глазами.

На фотографии Мехти сидел, чуть откинувшись назад, с кистью в руке, и смотрел на холст; к бедру его плотно прилегала кобура с любимым пистолетом; по крыше ходил часовой. Вооруженный партизан, занимающийся на досуге живописью, — это само по себе могло бы служить темой для волнующей картины.

Дюэзу, когда тот заговаривал с ним, Мехти отвечал односложно, но ему нравился смуглый корсиканец с его страстной, всепоглощающей верой в праведность «большой вендетты».

…В домике распахнулось окно.

— Мехти! Все, кто там есть, сюда! — взволнованно крикнул из окна Сергей Николаевич.

Таким взволнованным его видели редко. Партизаны, находившиеся в садике, в тревоге побежали к дому. Мехти ворвался в комнату и застыл на пороге.

В побеленной горнице была установлена мощная рация, недавно отбитая у немцев. Обслуживала рацию Лидия Планичка; и не только потому, что у нее оказались кое-какие познания в этой области; просто она теперь могла выполнять лишь «спокойные» обязанности при штабе.

Сейчас она была у рации с ребенком на руках. Вокруг сидели и стояли несколько командиров отрядов, Ферреро.

Сергей Николаевич приложил палец к губам.

Издалека тихо, но очень ясно слышались позывные Москвы.

У Мехти дрогнуло сердце; он осторожно прислонился к косяку двери.

Спокойный, сильный голос диктора сказал: «Приказ Верховного Главнокомандующего…»

В приказе говорилось о переходе советскими войсками государственной границы, о вступлении их с боями на территорию Румынии и Чехословакии.

В ознаменование одержанной победы Главнокомандующий приказывал произвести в Москве артиллерийский салют из двухсот сорока орудий…

«Верховный Главнокомандующий Сталин. Москва. Кремль», — закончил диктор.

Что после этого стало твориться в горнице! Ферреро целовал Сергея Николаевича, Дюэз плясал, Мехти обнял кого-то из партизан. Планичка протянула вперед ребенка, словно для того, чтобы и он услышал далекий, спокойный голос.

…В Москве гремел салют, и его зарницы освещали чехословацкие и венгерские города, доки Марселя, лондонский Ист-Энд, туринские заводы, плоскогорья на Корсике и заброшенное горное селение Граник.

Москва возвещала миру о приближении победы; и все слышали ее голос.

Потом Мехти лежал в садике, в гамаке, сделанном из шинели. На табуретке рядом с ним сидел, строгая палочку, Сергей Николаевич.

— Теперь скоро, совсем уже скоро, правда, Сергей Николаевич? — еле слышно спросил Мехти.

— Теперь уж скоро, — не глядя на него, сказал полковник. Он отбросил палочку, поднял голову: — Ты знаешь, Мехти, у меня все время перед глазами один уголок Москвы: Охотный ряд, Александровский сад, Манеж… На углу толпа любуется салютом. В толпе Таня и Петька… Петр-то теперь, наверное, уже выше матери!

— А мне все время кажется, Сергей Николаевич, что стоит выйти из этой толпы, пройти Красную площадь, и за ней — ну, в двух шагах от Василия Блаженного, — начинаются уже улицы Баку…

Полковника вызвал к себе командир бригады, потом к нему позвали и Мехти.

Штабом были получены два очень важных сообщения. Первое обрадовало всех, второе заставило задуматься.

— Ты был прав, — сказал полковник, когда пришел Мехти. — Местонахождение Карранти уточнено.

— Виа Фортуна? — взволнованно спросил Мехти.

— Да, и у нас есть теперь точный адрес.

— Сергей Николаевич, товарищ Ферреро! — Мехти не находил себе места от волнения. — Пошлите меня в Триест!..

— Погоди, Мехти, погоди; дело гораздо сложнее, чем ты думаешь.

Но Мехти ничего не желал слушать.

— Вы не думайте, что во мне говорит месть! Нет, я хочу обезопасить нашу бригаду от врага, который слишком много знает о нас и слишком нам мешает.

— Все это верно, — перебил его Ферреро, — но дело в том, что у нас имеются и другие, более важные сведения.

— Я могу о них знать? — спросил Мехти.

— Речь идет о том — жить или погибнуть нашей бригаде. Видишь ли, Мехти, эти два немца, что перешли к нам, оказались правы. И старик-священник не зря говорил тебе о скоплении немцев в Триесте. Завтра под покровом ночи горнострелковая дивизия нацистов под командованием полковника Гульбаха вступит в горы. Они решили сжигать деревни, расстреливать население, прочесывать леса…

— Это у них называется создавать мертвую зону, — сказал Мехти.

— Да, их цель создать зону пустыни. И уничтожить нашу бригаду, — проговорил полковник. — А нас слишком мало для того, чтобы мы могли бороться против целой дивизии вооруженных до зубов фашистов. Назад же дороги тоже нет.

— Значит, с Карранти пока подождать?

— Ни в коем случае! — воскликнул Сергей Николаевич. — Есть подозрения, что Гульбаха будет негласно консультировать именно Карранти. — Сергей Николаевич положил руку на плечо Мехти. — Видишь ли, друг мой, мы знаем, что тебе уже нельзя появляться в Триесте. Но план, который мы разработали с Ферреро, способен разгадать только Карранти, и этот мерзавец может сильно помешать нам!

Мехти улыбнулся:

— Вы говорите со мной так, словно я не знаю, насколько важно убрать с нашей дороги Карранти!

Мехти понимал, что это самое опасное из всех поручений, которые ему приходилось когда-либо выполнять. Понимали это и остальные. После некоторого молчания Ферреро предложил:

— Приступим к обсуждению нашего плана!

Через пять минут в штабе собрались командиры отрядов, среди них и Анри Дюэз. Крепыш-болгарин, вкратце обрисовав создавшееся тяжелое положение, предоставил слово Сергею Николаевичу, и тот начал излагать свой план, благодаря которому можно помешать фашистам проникнуть в горы.

План Сергея Николаевича был простым и смелым и требовал как от каждого командира, так и от каждого бойца находчивости, отваги, мужества. План этот заключался в следующем: двести партизан под командованием собравшихся здесь командиров должны отправиться в окрестности Триеста. Их задача — заминировать все дороги, ведущие в горы, снабдить крестьян, сочувствующих партизанам, трофейным оружием. Партизаны возьмут с собой четыре полевых орудия, пятнадцать крупнокалиберных пулеметов и четыре бронемашины, отбитые ранее у нацистов и спрятанные в лесу. Бронемашины и оружие надо тщательно замаскировать на подступах к Триесту и засечь места, где они будут укрыты. После этого партизаны кружным путем проберутся в Опчину.

Пропустив вперед основные силы карательной экспедиции; они зайдут им в тыл и по сигналу откроют ураганный огонь из орудий, минометов, ворвутся в ряды фашистов на бронемашинах, в общем сделают все, чтобы ошеломить их, создать у фашистов впечатление, что они попали в мешок. Часть партизан должна незаметно пройти из Опчины в рабочие кварталы города и там ждать сигнала.

Одновременно с ударом в спину, такой же удар будет нанесен им с фронта. Если они все же попытаются прорваться вперед, то под ними начнет взрываться заминированная земля, и они растеряются, не будут знать, куда направить главный удар. Пока они догадаются, что в тылу у них всего лишь двести человек, они успеют уже понести большие потери. Партизанам нужно разбиться на небольшие отряды, по десять-пятнадцать бойцов. План наступления в горы у немцев строго засекречен. И они, в силу обычной своей самонадеянности, уверены, что об этом плане никто не может знать, и не предпринимают особых мер предосторожности. Поэтому главную ставку надо делать на неожиданность. Сигнал к выступлению будет дан ракетой. Позиции, занятые партизанами в тылу врага, необходимо менять в зависимости от расстановки сил фашистов и того порядка, в каком они будут двигаться.

В этой операции участвуют только добровольцы: здесь требуется особая выдержка, хладнокровие и бесстрашие.

Уточнив по карте задачу каждого командира и позицию, которую он должен занять в тылу врага, а также возможные направления, по которым придется наступать или отступать, Сергей Николаевич отпустил их. В лагере была объявлена боевая тревога.

Через час отряд из двухсот партизан был готов к выполнению сложнейшей операции. Сильвио доложил Ферреро о том, что все бронемашины проверены и приведены в порядок. Сам он должен был управлять одной из них.

Вперед отправились разведчики, а вместе с ними и Мехтч. Они поднимали своих людей в селах и деревнях, и люди, получив от подоспевшей партизанской части оружие, занимали горные тропинки, помогали партизанам минировать дороги.

Фашистские каратели должны были покинуть Триест и начать свое наступление на следующий день в двенадцать часов ночи. В десять вечера партизаны были уже под Триестом и, замаскировав пушки и бронемашины в оврагах и заброшенных сараях, ушли кружным путем в Опчину. Сбор был назначен во дворе дома Марты Кобыль. Отсюда человек пятьдесят, по одному, пробрались в город. Связным был назначен триестинский токарь — ближайший сподвижник товарища П. Токарь разместил партизан в рабочих кварталах.

В эту ночь в Триесте было необычайно тихо. Патрули медленно прохаживались по городу, по рабочим кварталам, но никого не встречали. Казалось, что город вымер. Но так только казалось. На западной окраине города строились в это время батальоны фашистов, заправлялись машины и мотоциклы. Дивизия ждала сигнала к наступлению.

А по улицам Триеста, прижимаясь к стенам домов, торопливо шли подростки направляясь к собору Сан-Джусто. Началось это так: один из мальчиков, косоглазый Марио, услышал, как кто-то тихонько постучал в дверь их дома. Отец его, вскочив с постели, открыл дверь. Мальчик тихо подкрался и дверям ведущим в комнату родителей, и прижался ухом к замочной скважине. Марио мало что понял из слов гостя и отца, но одно было ясно: заваривается какая-то каша. Долг дружбы обязывал мальчика немедленно сообщить об этом своим товарищам… И вот начались перебежки с улицы на улицу, из квартала в квартал. Ребята решили подняться на колокольню Сан-Джусто, откуда весь Триест виден как на ладони, и с нее наблюдать за тем, что будет происходить в городе.

Ровно в полночь Мехти вышел из дома Марты Кобыль. Через плечо у него была перекинута сумка с двумя порциями взрывчатки. Впервые за все время он шел выполнять задание один, без напарника.

Спускаясь в город, Мехти услышал шум машин, танков, мотоциклов и топот сотен кованых сапог.

«Началось», подумал он и ускорил шаги.

У Карранти в эту ночь было приподнятое настроение. Только что по телефону он пожелал полковнику Гульбаху счастливого пути, еще раз пообещал ему свою помощь, когда это понадобится, и попросил осведомлять его о ходе операции. Все тайные тропы были отмечены на карте у Гульбаха, и он довольно отчетливо представлял себе возможные позиции партизан.

«Наконец-то с партизанами будет покончено!» — радовался Карранти. Он решил сегодня не спать, а ждать сообщений о первых успехах дивизии Гульбаха: ему должны были звонить по телефону. Чтобы не скучать, Карранти включил радиолу.

…Партизаны вышли из своих убежищ и стали занимать позиции.

В гестапо, в эсэсовских частях, оставшихся в Триесте, царило оживление. Немцы радовались не меньше Карранти: конец партизанам, теперь можно будет хоть немного отдохнуть от тревог. По городу бродили подвыпившие гитлеровцы.

В половине первого ночи на улицах Триеста можно было даже услышать излюбленную фашистскую песенку — «Лили Марлен».

…Мехти решил сократить путь и добраться до виа Фортуна проходными дворами.

Спустя минут десять он уже искал на этой улице дом Мазелли. Услышав шаги идущих в ногу жандармов, Мехти остановился и вошел в первую попавшуюся дверь, над которой горели красные фонари. Внутри, кроме нескольких пьяных нацистов, никого не было. К Мехти подошел хозяин заведения, угодливо улыбаясь, сказал:

— Синьор, сегодня есть полная гарантия, что взрывов не будет. А девушки наши скучают… Прошу…

— Я не один, — ответил Мехти, прислушиваясь к топоту проходящего по улице отряда фельджандармерии. — Нас целая компания.

— Где же они? — обрадовался хозяин.

— Я должен буду пойти за ними, они послали меня узнать, можно ли у вас хорошо повеселиться.

— Ну, конечно! — воскликнул хозяин. — Тут всего два клиента, этот третий не в счет, — он указал на развалившегося на диване итальянского унтера: унтер был вдребезги пьян.

— Тогда я пошел за своими.

— Торопитесь! — крикнул вслед хозяин. — А то мои девушки умрут от скуки!

Выйдя на улицу, Мехти оглянулся по сторонам и двинулся по виа Фортуна. Вскоре он увидел разрушенный дом, огороженный высоким забором. Это был тот самый «комбинат», который они недавно взорвали с Васей. На заборе висели афиши с изображением полуголых женщин, обрывки объявлений.

«Так… Через два дома будет дом, где прячется Карранти», — отметил про себя Мехти.

И вот, наконец, этот дом, который так долго разыскивали партизаны. Темно, тихо… И кажется, будто дом высечен из гигантского цельного камня. Мехти подошел к массивным дверям подъезда. Кнопка звонка должна находиться с левой стороны. Он нащупал ее. Надо дать три коротких и один протяжный звонок. Мехти решительно нажал на кнопку. Сейчас он боялся только одного: вдруг Карранти нет дома. Однако и с немцами Карранти быть не могло, ему нельзя было раскрывать ту роль, которую он играл в предстоящей операции. Это партизаны понимали…

За дверью послышались легкие шаги, щелкнул замок, и в дверях показалось лицо горничной Анны. Горничная хотела было спросить незнакомца, что ему нужно, но Мехти не дал ей опомниться. Он зажал горничной рот и вошел внутрь. Все остальное совершилось в течение нескольких секунд; Мехти скрутил горничную по рукам и ногам, сунул ей в рот кляп, привязал ее к перилам лестницы и, закрыв дверь, направился наверх. Медленно, с большой осторожностью, держа наготове пистолет, продвигался Мехти по коридору. На этот раз нельзя было позволить американцу опередить себя…

…В гостиной гудела радиола, свет хрустальной люстры пламенел в двух больших стенных зеркалах. Насвистывая военную американскую песенку «Улыбайтесь», Карранти укладывал в автоматический проигрыватель радиолы недавно полученные из Америки пластинки. Первой он пустил пластинку с «буги-вуги», довольный поднял от радиолы гладко причесанную голову и замер на месте.

Слева от радиолы было вделано в стену большое, окаймленное витиеватой рамой, зеркало, и оттуда смотрел на Карранти человек в немецкой форме. Взгляд его черных глаз был решительным и беспощадным.

Карранти был настолько ошеломлен, что не сразу даже повернулся и человеку, стоящему за его спиной. Несколько секунд они смотрели друг на друга в зеркало. Потом тонкие губы Карранти искривились, рука потянулась к тумбочке, на которой лежал пистолет, и повисла в воздухе: Карранти вспомнил, что Михайло стрелял метко.

Медная труба джаза взяла пронзительно высокую ноту и долго держала ее, в то время как барабан отбивал бешеные такты.

Карранти повернулся к Мехти, жалкая улыбка расползлась по его лицу:

— Ты… ты не должен убивать меня, Михайло!.. Я тебе все сейчас расскажу…

— Нет, Карранти, — покачал головой Мехти. — Нам не о чем говорить с вами. Все ясно. Вы прикидывались другом. И вы предали нас. Я думал, что вы примете смерть более мужественно.

Он медленно направился к Карранти, а тот отступил и прижался к радиоле. Струйки пота текли по его щекам, он был бледен, но старался не выдать своего страха.

— Но я… я американец! — воскликнул он.

— Я этого не знаю, — сухо ответил Мехти.

Не отрывая глаз от медленно надвигавшегося на него Мехти, Карранти лихорадочно шарил рукой по тумбочке, но не находил пистолета.

— Послушай, Михайло, я… я… я накопил миллион… целый миллион!.. Это глупо… глупо…

Мехти подошел к нему совсем близко, и в глазах его, столько видевших за последнее время и трагического, и высокого, и мерзкого, Чарльз Беннет прочел свой смертный приговор.

Он стоял, озираясь, словно затравленный зверь, и вдруг с диким, нечеловеческим криком рванулся с места и прыгнул на Мехти. Только этого и ждал Мехти, стремившийся избежать лишнего шума. Один за другим глухо прозвучали два выстрела. Мехти расстрелял врага в упор.

Беннет упал на Мехти, стал медленно сползать вниз, повалился, скорчившись, у его ног. Пули попали ему в грудь и живот.

Мехти перевернул его ногой, взглянул на его лицо. Беннет лежал в луже крови, но был еще жив. Это были последние секунды жизни — от двух таких выстрелов умирают даже люди «с железными тросами вместо нервов». В комнате слышались звуки «буги-вуги»; из радиолы неслись визг, свист, треск; гнусаво хохотал саксофон.

Мехти повернулся и ушел.

А джаз продолжал неистовствовать, и под его музыку умирал Чарльз Беннет. Сознание его на миг прояснилось. «Да, — думал он. — Я ничего не мог с ним сделать! Он должен был прийти… Все равно, рано или поздно, он должен был прийти! Вот он и пришел… и все произошло так просто и глупо».

Беннет чувствовал, что Михайло сильнее его, а в чем его сила — так и не мог понять.

Он начал кричать, звать на помощь, но голоса его не было слышно из-за джазовой трескотни. Пытался подняться — не вышло. «Скорей бы кончилась эта музыка, — беззвучно шептал он. — Может быть, еще придет Анна? Может быть, меня спасут? Скорее бы кончилась эта музыка!»

Но музыка не кончалась, пластинки автоматически заменялись одна другой, в проигрывателе радиолы еще оставалось десять несыгранных пластинок. Никогда не думал Беннет, что будет умирать под такую музыку. И когда он понял, что сейчас конец, в сознании его, словно на экране, прошла вся его жизнь: Ницца, линчевание негра, нож в спину Михайло, повешенная Марта Кобыль, истерзанная Анжелика, пристреленный Мазелли, доллары, молодой американец, развивающий на своем автомобиле головокружительную скорость, голос Стоуна, голос шестидесяти семей Уолл-стрита!.. Кадры мелькали в сопровождении бешено визжащего, стонущего, ржущего джаза, и Чарльзу Беннету вдруг стало обидно, что он умирает, а эта музыка остается.

…Мундир Мехти был весь в крови. Но Мехти не обращал на это внимания. Он спустился по лестнице, задержался возле связанной Анны. Ее мучило удушье; она вся позеленела.

Мехти вынул из ее рта кляп.

— Что там происходит? — спросила насмерть перепуганная горничная.

— Разве вы не слышите? — устало улыбнулся Мехти. — Играет музыка… — И он снова заткнул ей рот кляпом.

Анна с ужасом смотрела, как он уходил.

А Мехти, захлопнув двери этого дома, — двери, казалось ведущие в иной, гнусный, чуждый ему мир, — вспомнил почему-то об Анжелике, о Ферреро, о многих честных итальянцах, которые живут там, в горах, которые в лютые морозы спали рядом с ним на снегу, делили последние крохи кукурузного хлеба и умирали в боях за свободу, за хорошую, честную жизнь… Он любил их и считал своими братьями…

Держа пистолет наготове, но не вытаскивая его из кармана, Мехти пересей улицу и нырнул в темный двор. Уходить через проходные дворы было его излюбленным приемом.

…Вскоре ребята, засевшие на колокольне Сан-Джусто, увидели, как невдалеке вспыхнула ракета. В окрестностях Триеста загремели пушки, минометы. А через минуту им стали вторить тревожные сирены грузовиков, несущихся по триестинским улицам к городским окраинам. В грузовиках сидели эсэсовцы.

Когда Мехти услышал гудки и шум машин, мчавшихся по улице, он укрылся в подворотне.

Нацисты, ворвавшись в тыл к партизанам, могли отвлечь на себя значительные их силы, и Мехти решил хоть чем-нибудь помочь боевым друзьям. Быстро рассчитав время, за которое к нему должны были приблизиться грузовики, он вынул из сумки взрывчатку и раздавил пятиминутный капсюль детонатора. Через четыре минуты из-за угла показались машины. Это был большой риск со стороны Мехти; он мог неправильно рассчитать время, или взрыв, как это бывало иногда, мог произойти раньше, чем следовало. Нужно было обладать поистине железной выдержкой, чтобы ждать приближения машин, когда до взрыва оставалась всего одна минута. Вот и первая машина; сейчас она промелькнет мимо ворот. Уловив мгновенье, Мехти швырнул взрывчатку в кузов машины и скрылся в темноте…

Взрывчатка упала прямо на головы нацистов, они испуганно шарахнулись к бортам, и тут же сильный взрыв разнес кузов в щепки. Взрывной волной перевернуло следующую машину, а она преградила дорогу всем остальным. Нацисты высыпали из машин и побежали в ворота, на которые им указывали раненые эсэсовцы, видевшие, откуда была брошена взрывчатка.

Мехти стремглав бежал вниз по улице. Повернув налево, он увидел бегущих ему навстречу двух фельджандармов. Назад пути не было. Мехти побежал к жандармам. Ни он, ни жандармы не стреляли. Когда расстояние между ними сократилось до двенадцати шагов, Мехти с разбегу повалился на тротуар, и автоматные очереди, пущенные по нему жандармами, прошли высоко над ним. Мехти выстрелил два раза подряд; один из жандармов упал лицом вперед, а другой присел около стенки и умер сидя. Вскочив на ноги, Мехти снова бросился бежать, на ходу выхватив автомат у откинувшегося к стене жандарма.

Не успел Мехти добежать до конца улицы, как сзади него загремели выстрелы. Мехти побежал быстрее, вырвался вскоре за город и, преследуемый гитлеровцами, стал уходить в сторону села Великий Дол.

— Это был Михайло! — восхищенно сказал косоглазый Марио своему товарищу, одетому в такие же живописные лохмотья, как и он сам, и почему-то прозванному ребятами «тененте» — лейтенант.

…А на восточных окраинах Триеста завязался жестокий бой.

Первые же пушечные выстрелы расстроили ряды дивизии Гульбаха. Нацисты, опешившие от неожиданности, не могли сначала определить, откуда по ним бьют из пушек. А потом решили: не из Триеста же их атакуют!.. И принялись занимать позиции, чтобы дать отпор партизанам, наступающим, по их предположениям, с гор. Но не успели нацисты развернуть орудия, как на них снова обрушился огонь пушек и минометов. Один из снарядов угодил в грузовик с боеприпасами, и это стоило жизни многим гитлеровцам… Гульбаху стало ясно, что их позиции хорошо просматривались партизанами, и он распорядился на время отступить к Триесту. Карранти, правда, говорил ему, что партизан в горах не так много, но лезть на рожон не стоило: если уж они осмелились выступать против дивизии Гульбаха — значит, рассчитывают на что-то!

Нацисты попятились назад, и тут начал реализовываться в полной мере план Сергея Николаевича. Подпустив нацистов поближе, партизаны, сосредоточившиеся в предместьях Триеста, ринулись в атаку. Небольшими группами они врывались с разных сторон в ряды нацистов, тут же отступали и совершали новый наскок. Действия партизан поддерживались непрерывным огнем пушек и минометов.

В центре отважно сражался отряд Анри Дюэза: партизаны закидывали нацистов гранатами. На одном из флангов косил гитлеровцев из автоматов отряд крепыша-болгарина. Сильвио носился среди немцев на своем броневике, сбивал их с ног, давил, расстреливал. Сделав свое дело, он исчезал, а потом вновь появлялся в другом месте.

В конце концов у нацистов создалось впечатление, что противник бросил против них крупные силы. А партизан было всего двести человек, двести смелых борцов за свободу!

Гульбах, наконец, понял, что орудия бьют по ним только со стороны Триеста. Первое, что ему пришло в голову, — это то, что Карранти предал их: постарался сделать так, чтобы немцы вывели из города свои войска, и открыл Триест для союзников, высадивших десант. Дивизии был дан приказ отойти в сторону гор и там укрепиться: получив передышку, легче будет разобраться, что происходит в тылу дивизии. Но отступление к горам не принесло немцам ничего хорошего. Танки, наехав на мины, взлетели в воздух; дороги под ногами фашистов вздыбились взрывами. Из триестинских предместий продолжали бить пушки и минометы; загремели выстрелы и со стороны гор.

Взбешенный Гульбах приказал своему авангарду повернуть дальнобойные орудия на Триест.

Когда дальнобойные орудия Гульбаха начали бить по Триесту, Ферреро дал отрядам приказ прекратить огонь и незаметно отойти. Задача была выполнена: каратели были разгромлены. Партизаны заплатили за это дорогой ценой: из двухсот человек Анри Дюэз и крепыш-болгарин привели в бригаду только сорок. Но основные силы бригаде удалось сохранить.

…Спустя немного времени Гульбах с остатками своей изрядно потрепанной дивизии, не встретив никакого сопротивления, вошел в Триест и обнаружил, что город в руках… у гитлеровцев! Гитлеровцы, находившиеся в городе, тоже были ошеломлены, узнав, что по Триесту била немецкая же артиллерия!

Гульбах прежде всего послал за Карранти. Ему доложили, что Карранти убит. Горничная, когда ее развязали, рассказала о таинственном ночном визите. Выяснилось, что вскоре после этого кто-то бросил недалеко от виа Фортуна взрывчатку в грузовик с нацистами. По всем признакам, в обоих случаях действовал один и тот же человек. Припомнили немцы и недавний взрыв в «Иль Пикколо» и бой в пещере…

Гульбах в помощь тем, кто уже преследовал Мехти, направил новую погоню.

Долгий и трудный путь проделал Мехти, прежде чем добрался до села Великий Дол.

По дороге он сумел запутать следы, и пока нацисты кружили где-то, решил хоть немного отдохнуть и набраться сил. А потом снова в путь. Все село было на ногах: сюда доносился грохот далекого боя. Крестьяне радушно приняли Мехти, сразу же смекнув, что это партизан.

Мехти спал как убитый, а крестьяне следили за дорогами. Не прошло и получаса, как к дому, где отдыхал партизан, прибежала запыхавшаяся девушка и предупредила, что немцы окружают село. Крестьяне разбудили Мехти и проводили его на дорогу, ведущую в деревню Витовле.

Снова Мехти уходил от врага… Ноги уже не слушались его; он часто спотыкался о камни, падал, снова вставал и шел, шел, не оглядываясь назад. Он смертельно устал.

Есть же предел тому, что может вынести человек!.. Каждое появление Мехти в Триесте было подвигом, а появлялся он там не однажды. Сколько раз врывался он в логово врага, совершал, казалось, немыслимое и в конце концов уходил.

Уходил он и сейчас — усталый, измученный, еле держась на ногах. «Только бы немного отдохнуть; хотя бы чуточку отдохнуть!»

Впереди, в предрассветных лучах солнца показалась деревня Витовле. Здесь Мехти нередко приходилось ночевать. Сильно хромая, опираясь на автомат, Мехти вошел в деревню. Крестьяне узнали его, спрятали, перевязали ему раны.

Спустя два часа деревню окружили гитлеровцы. Они перекрыли все дороги, подтянули к деревне артиллерию. Бой в пещере не был ими забыт, и они уже не представляли себе борьбу против одного партизана иначе, как с помощью артиллерии.

Мехти разбудил шум на улице. Он выглянул из чердачного окна и увидел, что нацисты сгоняют крестьян на деревенскую площадь. Площадь была недалеко от дома, в котором скрывался Мехти.

Нацисты выгоняли из домов и женщин с детьми, и стариков, и даже больных. Дворовые псы с лаем бросались на солдат; гитлеровцы стреляли в них. Крестьян они били прикладами. Но никто не стонал, не кричал. Кричали только нацисты, крестьяне же шли на площадь молча. Они молчали и тогда, когда немцы, собрав их на площади, предложили им указать дом, где прячется партизан. Предателей среди крестьян не оказалось. Тогда гитлеровцы пригрозили крестьянам поджечь деревню и уничтожить всех жителей, вместе с детьми и стариками. Люди стояли молча, в упор глядя на нацистов.

И Мехти увидел, что гитлеровцы готовы привести свою угрозу в исполнение. Он увидел, как запылали первые дома, увидел, как нацисты собираются стрелять по стоявшим на площади крестьянам…

Скулы на лице Мехти обозначились резче; он снял свой автомат. Рисковать жизнями ни в чем не повинных людей Мехти не мог…

Длинная автоматная очередь повалила нескольких нацистов. Это спасло деревню и ее мужественных жителей.

Открыв огонь, Мехти тем самым обнаружил себя. С ликующими возгласами нацисты кинулись к дому.

«Теперь, пожалуй, конец», — подумал Мехти.

На чердак нацелились стволы орудий.

— Сдавайтесь! — крикнул эсэсовский капитан. — Тогда мы не будем стрелять!

Мехти не ответил ему.

— Сопротивление бессмысленно! Сдавайтесь!

Мехти молчал. Он мысленно прощался со всем, что было ему дорого. Города и люди оживали перед его взором. Родные, любимые города! Баку. Улица Касума Измайлова, где он провел свое детство; художественное училище… Москва — он словно услышал бой часов Спасской башни!.. Ленинград. Нева, прозрачные журчащие фонтаны в Петергофе… Красавец Тбилиси, героический Сталинград… Великая, необъятная Родина!.. Родные, любимые люди… Сдержанный, добрый Сергей Николаевич. Вася! Родной Вася! И биби, которая вырастила его… Она, чудилось, гладила его по волосам своей загрубевшей старческой рукой и тихо говорила: «Сын мой… Мехти… Таким я и хотела тебя вырастить… Только таким».

Нацисты ждали, что ответит им партизан.

Ответа не последовало.

Тогда эсэсовский капитан, подозвав одного из местных стариков, приказал ему войти в дом и передать партизану, что если он сдастся, нацисты обещают подарить ему жизнь, если же станет сопротивляться, то по нему будут бить из пушек… На размышление ему дается пять минут.

Старик молча направился к дому, вошел в него, поднялся на чердак. Это был его дом. И Мехти не раз прятался у старика. Подойдя к Мехти, старик с сокрушенным видом молча остановился перед ним.

— Что с тобой, Тинти? — тихо спросил Мехти.

— Тяжело мне, сынок…

— Говори, — улыбнулся Мехти. — С чем они послали тебя?

— Нет, я не скажу тебе того, что они велели передать! — воскликнул старик.

— Спасибо, Тинти!

— Зачем ты открылся им? — с укором спросил старик.

— Так надо было, Тинти…

— Они ведь брали нас на испуг… Откуда им знать, что ты здесь?

— Этот «испуг» дорого бы вам обошелся, Тинти…

Старик с нежной отцовской лаской взглянул на Мехти, потом сказал:

— Через четыре минуты они начнут бить из пушек…

— Мне жаль твой дом, Тинти.

— На месте этого дома мы разобьем большой цветник, — с трудом сдерживая слезы, сказал старик, — и поставим памятник советскому воину Михайло… И дети наши и дети наших детей из поколения в поколение будут рассказывать о тебе сказки-былины…

— Прощай, Тинти, вы честные люди… Дорожите же своей честью, берегите ее: впереди еще много суровых испытаний.

— Мы будем помнить тебя, Михайло.

— Прощай, Тинти!

Старик медлил покидать дом.

— Уходи, Тинти! — поторопил его Мехти. — Остается всего минута!..

И Тинти с неохотой ушел. Он спускался вниз медленно, не торопясь.

— Скорее, Тинти! — крикнул Мехти, заметив, что нацисты готовятся обстреливать чердак.

К Тинти, когда он вышел из дому, подскочил эсэсовский капитан.

— Ну что? — с нетерпением спросил он, показывая старику на часы. — Время уже истекло!

— Он это знает, — коротко ответил старик.

Капитан скрипнул зубами.

— Огонь! — приказал он.

Как только нацисты начали стрелять по чердаку, в них полетели гранаты. Нацисты укрылись за домами. Они знали, что гранат и патронов у партизана хватит ненадолго. Но и Мехти понимал, на что рассчитывают нацисты, и выжидал, пока они предпримут новую атаку. Три раза пробовали нацисты подступить к дому и три раза, оставив на площади трупы, отходили назад.

Однако вскоре им удалось ворваться в дом. Мехти услышал их крики и, когда они взбежали на лестницу, бросил вниз последние две гранаты. Нацисты вместе с лестницей рухнули вниз. И в это время пуля впилась Мехти в левое плечо, раздробила кость… Истекая кровью, он продолжал отстреливаться. Вскоре вышли последние патроны, и автомат замолк. Тогда Мехти вспомнил о пистолете, с трудом вытащил его из кармана. В магазине пистолета было всего четыре патрона. «Один из них — мой!» — решил Мехти. Он выпустил в гитлеровцев три пули, и ни одна не пропала даром.

«Вот и все, — сказал Мехти сам себе. — Теперь пора…»

Вдруг взгляд его упал на сумку, лежащую рядом с ним. И как это он мог забыть о ней! Ведь в машину он кинул только один заряд, а другой здесь, в сумке! Мехти вынул из кармана детонаторы, выбрал из них десятиминутный, раздавил зубами капсюль и толкнул сумку к входу на чердак…

Пора… Мехти проверил пистолет. Оставался всего один патрон. Левая рука уже не действовала. Мехти чувствовал, как льется по ней кровь… Нацисты не прекращали огня. Мехти прикрыл глаза и медленно поднес дуло пистолета к сердцу… С удивительной ясностью припомнился ему последний бой под Сталинградом и то, как он выстрелил в себя, чтобы не сдаться живым в руки немцев. Тогда пуля обошла сердце, и он выжил… После этого его пытались убивать другие; а он все жил. Жил и боролся. Такие, как Мехти, рождены, видно, для того, чтобы жить!.. Да, жить… Но жить, храня свою честь! «Как бы не промахнуться… — со страхом подумал Мехти, — как бы не промахнуться!..»

Все в Мехти противилось мысли о смерти. Умереть сейчас, когда осталось сделать всего несколько шагов по пути борьбы, чтобы иметь право вернуться домой, как возвращается солдат на его картине! Умереть, когда столько картин еще не написано, когда столько еще не сделано, когда надо будет защищать тяжело доставшуюся победу! Всем своим существом Мехти противился мысли о смерти.

Короткое решительное движение пальца — и на этот раз он не промахнулся… Тело его перегнулось через перекладину чердачного окна, и в него впились десятки пуль. Пронзительно закричали женщины Витовле; ахнули мужчины; а нацисты, галдя, устремились к дому… Они отыскали приставную лестницу, и первым взобрался наверх капитан. Еще не дойдя до тела Мехти, он с торжествующим хохотом стал стрелять по нему. На чердаке собралось около сорока гитлеровцев; им не терпелось поближе взглянуть на партизана, доставившего немцам за последнее время столько хлопот. Они с жадным любопытством разглядывали Мехти… Ничего необыкновенного… Такой же, как многие другие партизаны.

— Стреляйте, стреляйте! — вопил, хохоча, капитан, и уже десятки пуль изрешетили тело Мехти. Но он не чувствовал боли. Лицо его было спокойным и грозным!.. Даже мертвое — оно пугало гитлеровцев, и те стреляли, стреляли в Мехти, радуясь, что он не может им ответить. Пробитое пулями тело Мехти постепенно сползало из окна вниз и, наконец, тяжело упало на улицу. И одновременно громовой взрыв потряс воздух. Нацистам не удалось выбраться с чердака живыми: все до одного оказались погребенными под дымящимися развалинами.

Мехти мстил. Он мстил даже мертвый.

И оставшиеся в живых нацисты в страхе побежали по дороге, которая привела их сюда в деревню, где дома сами взрывались! Они бежали, не оглядываясь, и им казалось, что вот сейчас взорвется под их ногами земля, как взрывались казармы, где они жили, ресторан, где обедали, кинотеатры, казино, в которых они развлекались. Скорее бы унести отсюда свои головы!

А в это время дети и женщины, юноши и старики — все население деревни Витовле прощалось с телом Мехти.

— Он сказал, — тихо начал старик Тинти, повернувшись к народу, — что мы честные люди. Он сказал, чтобы мы дорожили своей честью, берегли ее. Он сказал, что впереди еще много суровых испытаний…

И жители Витовле поклялись навсегда запомнить Михайло.

Мехти похоронили у подножья высокого живописного холма. И люди день и ночь сторожили могилу прославленного героя.

На могилу Михайло приходили крестьяне из других сел и деревень; пришли девушки из села Граник, положили на свежий холм цветы. У русских они назывались «анютины глазки». И все росла над могилой гора свежих цветов. А люди шли и шли…

Стоял погожий апрельский день, и на поле учебного аэродрома, среди безбрежных украинских степей один за другим садились легкие учебные самолеты с красными звездами на крыльях.

Близ аэродрома теснились сборные домики с черепичными крышами, выкрашенными в веселые голубые цвета. Здесь размещался один из спортивных авиационных клубов, которых так много в самых различных уголках советской земли. Сегодня сюда приехал встретиться с молодыми пилотами полковник авиации Сергей Николаевич Любимов.

Пилоты — загорелые чубатые ребята — хорошо знали о том, какой трудный и славный путь прошел полковник.

В прохладный вечер, которым сменился жаркий день, пилоты упросили Сергея Николаевича рассказать им что-нибудь из пережитого.

И, сидя с ними в столовой, полковник рассказал им о том, как жил и погиб партизан Михайло, через какие испытания он прошел, какие подвиги совершил в гитлеровском тылу, с какой вдумчивостью пытался разобраться в больших событиях того времени, как писал картину, как сражался во имя того, чтобы люди могли строить города, сажать сады, писать книги, растить детей.

И казалось всем в этот вечер, что Мехти незримо присутствовал здесь, среди летчиков аэроклуба…

А по улицам Праги шла Лидия Планичка. Она вела из школы своего сына Василия, родившегося в партизанской бригаде на Адриатическом побережье.

По мостовой шагал пионерский отряд. И Лидия рассказывала сыну о советском человеке, сложившем в бою голову за то, чтобы и ее Вася мог стать пионером.

Уже пионерами застал своих детей огненно-рыжий Маркос Даби, возвратившийся в новую Венгрию после долгих мытарств в лагерях для перемещенных лиц.

Он стал председателем крупного сельского кооператива, который владел землями, принадлежавшими прежде отпрыску фамилии Эстергази. В бывшей усадьбе Эстергази, на стене парадного зала, Даби повесил те два кремневых пистолета, с которыми он начинал битву за новую, светлую жизнь.

Рассказывая об этой битве, он часто упоминал имя Михайло. Настоящее его имя — Мехти Гусейн-заде — Маркос Даби произносил неправильно; но это не мешало крестьянам слушать его, затаив дыхание.

Сотням тысяч человек рассказывал Луиджи Ферреро со страниц итальянских прогрессивных газет о тех людях, которыми он командовал в дни смертельной схватки с фашизмом, о тех отважных партизанах, которых потом в Италии бросили в тюрьмы или воровски расстреляли в оливковых рощах у Неаполя и за городской чертой Рима.

Ферреро поведал людям и о Михайло, о том, что партизаны перенесли его останки и похоронили около местечка Чеповани, отдали ему последние почести и объявили день его похорон траурным днем.

Близ Чеповани и ныне возвышается камень с высеченной на нем надписью:

«Спи, наш любимый Мехти, славный сын азербайджанского народа! Твой подвиг во имя свободы навсегда останется в сердцах твоих друзей».

Да, люди не забудут Мехти: он погиб, чтобы они жили, чтобы буйно цвела земля!..

До самого последнего часа своего ждала Мехти старая биби — она так и умерла, продолжая верить, что он жив. Сестры, товарищи Мехти по школе, его друзья всегда говорили ей о нем, как о живом, так, словно его со дня на день, с часа на час можно ждать домой.

Они, собственно, и не лгали старой биби: для них Мехти жив, — жив в своем вечно живом подвиге.

Долго будут помнить Мехти и враги! Не забудет его и капитан Мильтон, — он теперь, наверное, повыше чином, и по его приказу разрушаются в той же Италии или Франции деревни, чтоб освободилось место для военных аэродромов. Не забудет его и Шульц. Отсутствие ноги не мешает ему развивать лихорадочную деятельность по возрождению «вермахта», и он, очевидно, успокоится лишь тогда, когда потеряет и голову.

Сражаясь вдали от родной земли, на дальних адриатических берегах, Мехти не смог закончить свою картину. Однако врагам Мехти было бы полезно взглянуть на эту незаконченную картину: на ней изображен кровью добывший победу, идущий навстречу встающему солнцу, могучий советский солдат. Вокруг — весенняя, радостная, ликующая родная земля, солдат счастлив, но одновременно и насторожен и зорок — горе тому, кто попытается посягнуть на его счастье.