На дальних берегах

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Земля надела свой весенний наряд, и наряд этот подобен праздничному платью бедняка, сотни раз стиранному, со следами усердной утюжки…

Днем было жарко; а сейчас тени стали мягкими, солнце словно остыло; его ласковые теплые лучи падали косо, покойно освещая редкие, но все же по-весеннему свежие побеги кустов. На склоне горы молодые крестьяне, разбившись на пары, плясали болгарский танец; звуки старого аккордеона то относились ветром в сторону гор, то слышались снова. Музыкант, видимо, был самоучкой, он безбожно перевирал мелодию. Но молодежь не обращала на то внимания, ей хотелось танцевать. Девушки были в ярких разноцветных платьях, а юноши - в светлых вышитых рубахах.

Мехти, получив очередное задание, направлялся со своими друзьями в Триест. Он задержался на минуту, взглянул вдаль. На фоне молчаливых зеленых елей четко выделялись крохотные фигурки танцующих. Мехти хотел позвать отставших от него Васю и Анжелику, но потом раздумал.

Чтобы не бросаться в глаза рыскающим всюду карательным отрядам, Мехти обрядился в костюм бродячего художника, прихватил с собой этюдник. В назначенном месте он должен был оставить все это и, переодевшись, идти в Триест.

Из-за холма выглянула вся в цвету лесная яблоня, одиноко растущая среди молодых дубов: на их ветвях уже появились первые крохотные бледно-зеленые листочки. Мехти залюбовался нежными переливами красок… У яблони переход от белого цвета к светло-розовому почти не заметен, и, может, поэтому лепестки кажутся воздушными… Мехти постоял мгновение, вздохнул: надо было идти дальше.

А Вася и Анжелика весело болтали всю дорогу, смеялись, потом, начали спорить: кто правильно определит, какое дерево цветет впереди. Три раза выиграла Анжелика, раз десять - Вася.

- Яблоня! Дикая яблоня! - крикнула Анжелика и пустилась бежать вперед.

Она бежала легко, но Вася не отставал от нее. Он не хуже Анжелики научился карабкаться по горам. Вот он уже рядом с ней, протягивает руку, но она ускользает от него. Щеки у обоих раскраснелись, глаза горят… Они останавливаются в кустах можжевельника. Перед ними хилое невысокое дерево.

- Опять ошиблась! - улыбается Вася и с видом знатока качает головой. - Это не яблоня, а самая обыкновенная груша. Притом дикая.

- Но почему груша? - протестует Анжелика. - Я не согласна; это яблоня.

- От твоего несогласия яблоки все равно на ней не вырастут! А вырастут груши - мелкие, кислые, самые настоящие дикие груши! Видишь, какие цветы? Как у вишни - белые, с мелкими лепестками; и ветки более суковатые, чем у яблони.

Анжелика молчит. Наконец, пережив очередное поражение, весело заявляет:

- Ты настоящий специалист, Вася! Агрономом бы тебе быть, - она смотрит вперед на дорогу и торопит своего товарища. - Идем, Вася.

- Василек, а не просто Вася! - улыбаясь, поправляет Вася и прибавляет шаг.

Вдоль дороги растут ореховые деревья, стройные, нарядные каштаны. Мехти не случалось видеть раньше, как цветет каштан. Он остановился под раскидистым деревом, посмотрел вверх. Вот кто по-настоящему праздновал весну. Меж молодых, разлапистых листьев белело бесчисленное множество цветков каштана. Они были похожи на белые точеные свечи. Гордо высился каштан среди маслин и благородных лавров.

С гор спустились на землю длинные тени. Загорелись первые звезды, и чем гуще становилась тьма, тем ярче выделялись они на чистом, безоблачном небе. Звезды висели низко над землей. Казалось, что стоит взобраться на вершину горы и достанешь вон ту, крайнюю звезду…

- Знаешь, Анжелика… - сказал Вася. - После того как у меня взяли кровь для Мехти, я почувствовал, что счастлив… А ты сделала меня совсем счастливым!

Анжелика молчала, напряженно вглядываясь вперед: она боялась потерять из виду маячивший впереди силуэт Мехти. Но Мехти скоро исчез в сгустившейся темноте. Анжелика обернулась к Васе:

- Вася… Не надо об этом. Тебе просто показалось…

Однако Васю можно было убедить в чем угодно, но только не в том, что Анжелика не любит его. Слишком тесно переплелись их судьбы…

- Ведь ты любишь меня, Анжелика?

- Не говори так! - взмолилась девушка.

- Нет, буду говорить! Я не хочу, чтобы ты мучилась. Я и сам вовсе потерял голову!..

А Анжелику мучило как раз то, что Вася ничего не хотел понять! Да, он дорог Анжелике, так же дорог, как и Михайло. И если бы с Васей что-нибудь случилось, она, наверное, умерла бы с горя. Но это вовсе не то, о чем он мечтает! Анжелика, однако, не могла объяснить этого Васе и только вздохнула. А Вася говорил тихо, вдохновенно:

- Помню, когда я был пионером, мы летом каждый день ходили с ребятами в лес. Какой это лес, Анжелика! Там у нас были качели, высокие-высокие. Бывало, оттолкнешься посильней и взовьешься к самому небу! А когда летишь вниз, то кажется, что под ногами нет никакой опоры! Мелькают деревья, а ты летишь, летишь, даже сердце екает! Скользнут над землей качели, взлетят вверх, замрут на мгновенье. Земля где-то далеко внизу. Скот мирно пасется. Потом снова летишь вниз, снова екает сердце! - Вася помедлил и почти шепотом добавил: - Так же вот екает у меня сердце, когда я вижу тебя, Анжелика. Сто раз в день увижу - сто раз екнет. А у тебя… тоже?

- Вася, - тихо, почти умоляюще сказала Анжелика. - Не стоит об этом. Ведь война, Вася!

- Ну и пусть война! Мы же люди, Анжелика! Вот покончим с фашистами и поженимся. Конечно, для этого надо сперва остаться в живых. Но даже если и умрем… Обидно же умереть, не зная, что тебя любят!

И Анжелика вдруг ясно представила себе улицы Триеста, где за каждым углом подстерегала их смерть. И она и Вася не раз видели замученных, повешенных немцами людей. Вася знает, что его ждет. И все же он рвется в бой. Смелый, прямой, чистосердечный юноша! И любит он чисто и немного наивно. Как он сказал? «Мелькают деревья, а ты лепишь, летишь, даже сердце екает…» И он ведь не просит любви, а просто верит в нее, как верит во все хорошее, светлое, как верит в победу. Вася, Вася, он весь как широкая русская песня, такая задушевная, человечная… И Анжелика любит слушать эту песню. Но любит ли она Васю?.. Нет, Анжелика не может назвать любовью свое отношение к нему. Вася сказал ей, что любит, но никаким новым чувством к нему эти слова ее не наполнили. Более того, Вася говорил, а она только думала, что в нескольких шагах от нее, впереди, идет человек, при воспоминании о котором сердце ее всегда заливает теплая волна. Но не стоит думать об этом. Их жизнь сурова - вот и сейчас перед глазами мелькают эти горы, виселицы в городах, дула автоматов. Смерть… смерть. Сердце сжимается, сжимается… Страх за друзей, за себя!.. А ты ничем не выдаешь своего страха, смело идешь вперед, и рядом с тобой - друг… Вася - друг, и его на каждом шагу подстерегает смерть. И пока смерть рядом, ему нельзя знать, что ему не отвечают такой же любовью. Пусть он остается уверенным в своем выборе, и да окрылит его эта любовь… Впереди еще столько боев.

Она ласково взяла Васю под руку, даже не осознавая всего величия только что принятого ею решения.

Мехти, поджидая своих товарищей, сидел на камне и каблуком грубого ботинка ковырял землю. Взглянув на Анжелику и Васю, он чуть нахмурился. Что-то не понравилось ему в их настроении, - какие-то необычные они…

- Вы знаете, зачем мы идем в Триест? - спросил Мехти.

- А как же! Взорвать кинотеатр… - в недоумении проговорил Вася.

- На каждой улице Триеста нас ожидают ловушки, засады…

- Ну и что ж, разве нам впервые?

Нет, настроение было обычным; можно двигаться дальше.

Они дошли до села на побережье и постучались в дом связного, где должны были переночевать, с тем чтобы на следующий день, получив немецкое обмундирование, отправиться в путь.

Мехти и Вася решили спать в сарае, на груде соломы, а Анжелика в доме, с хозяйкой, которая и была связным подполья, руководимого товарищем П.

Хозяйка принесла в глиняной тарелке холодную козлятину. Мехти с аппетитом съел свой кусок, хотя мясо оказалось пресным: в доме не было соли. У них в Баку привыкли к баранине; козлятину не любили. А сейчас Мехти мог бы съесть целых три куска, и хоть бы что! Все, все иначе на войне. Расхаживает как ни в чем не бывало корсиканец Дюэз, а в мирное время он не вставал бы с больничной койки. У Ферреро больное сердце, он носит при себе склянку с нитроглицерином, а никто об этом и не знает. Да и сам он за делами забывает о своем сердце. Человек не может чувствовать две боли сразу, на менее сильную он не обращает внимания.

Мехти был сильно утомлен и быстро уснул. А Вася и Анжелика долго еще стояли у дверей сарая.

Кинотеатр вмещал около восьмисот человек. Немцы ежедневно, для поддержания в солдатах и офицерах боевого духа, демонстрировали им фильмы, рассказывающие о «непобедимости» германской армии.

Анжелика должна была узнать в городе, когда начнется сеанс (он назначался каждый день в разное время, но всегда под вечер), и сообщить об этом своим товарищам. Решили войти в город с разных сторон: Анжелика с севера (там и находился кинотеатр), а Мехти и Вася с юга; они договорились, что подождут Анжелику на набережной, в парадном одного из домов.

Недалеко от города простились.

- До встречи! - махнула рукой Анжелика и повернулась, чтобы уйти.

- Анжелика! - тихо окликнул ее Вася. Мехти из деликатности отошел в сторону. Анжелика шагнула к Васе.

- Береги себя! - сказала она громко, так, чтобы и Мехти слышал ее слова: они ведь относились и к нему.

- Будь и ты осторожна, Анжелика.

- До скорой встречи, Вася!

Анжелике хотелось сказать несколько слов и Мехти, но она не решилась. Вася улыбнулся девушке:

- Буду ждать тебя, Анжелика!

…Через полчаса Анжелика уже приближалась к одноэтажному зданию, похожему на огромный барак. Из темноты доносились смех и визг женщин, примостившихся перед кинотеатром на наспех сколоченных скамейках.

- Эй, барышня! - позвал кто-то Анжелику. - Подойди-ка ко мне!

Анжелика подошла к размалеванной, раздушенной женщине, томно развалившейся на скамейке. Глаза у женщины были чуть прикрыты, зрачки казались остекленевшими… «Наркоманка, что ли?» - с неприязнью подумала Анжелика. Оглядев Анжелику с ног до головы, женщина предложила:

- Хочешь, я познакомлю тебя с одним офицером? Красавец! Деньги пополам.

- А он не грубый? - спросила Анжелика.

- Это уж будет зависеть от тебя, - заметила сводня. - А ты откуда сама?

- С химического завода.

- Подходяще.

- Что ж, я согласна, - сказала Анжелика.

- Тогда погоди здесь, он сейчас придет.

- Нет, я должна предупредить дома, что вернусь не скоро. Побегу.

- Эй, милая, - крикнула ей вслед женщина. - Возвращайся побыстрее: через полчаса сеанс!

«Через полчаса, значит, в половине восьмого», - подсчитала Анжелика.

Уже подходя к набережной, она услышала чей-то крик, топот кованых сапог. Улица была оцеплена. Фашисты, кто в штатском, кто в военной форме, останавливали каждого встречного, проверяли документы. Это была уже четвертая облава сегодня.

Вскоре задержали и Анжелику. Солдаты подвели ее к мужчине в штатском.

- Пустите, - вырвалась она от солдат, - я с химического, сейчас смена.

- Документы! - коротко потребовал штатский.

Анжелика достала из рукава документ, протянула ему.

- Пропустите, - бросил штатский. Миновав еще три цепи, Анжелика, почувствовала себя в безопасности. Но вместо того чтобы повернуть к заводу, она заспешила к набережной. Это было грубой, непростительной ошибкой. За Анжеликой следили.

Перейдя улицу, она оглянулась и увидела позади двух мужчин. Анжелика замедлила шаг и еще раз тайком оглянулась. Один из мужчин шел уже по тому же тротуару, что и она. Потом он завернул в переулок и исчез. Исчез и второй. Анжелика остановилась. Было ясно: за ней следят. Что же делать? Снова перейти улицу, значит выдать себя. Продолжать путь - значит выдать и себя и товарищей. Анжелика повернула обратно. Она была уверена, что ее тут же остановят. Так и случилось. Едва она дошла до переулка, как перед ней, словно из-под земли, выросли фигуры мужчин, которых она заметила прежде.

- Одну минуту!

Анжелика остановилась, спросила, разыгрывая удивление:

- Что угодно синьорам?

- Нам угодно, чтобы вы продолжали свою прогулку, - глядя Анжелике в глаза, проговорил знакомый ей мужчина в штатском, тот самый, что проверял у нее документы.

- Я и продолжаю, - улыбнулась Анжелика.

- Нет, вы вернулись назад. До этого вы направлялись к набережной.

- Синьоры ошибаются, мне нужно к химическому заводу.

- Почему же тогда вы шли в обратную сторону?

- Хотела подышать морским воздухом.

- Но вы торопились на завод! Скоро смена! - теряя терпение, прошипел мужчина в штатском.

- Да, но у меня было минут пять свободных. Погода сегодня чудесная, а на заводе у нас душно от этой химии. Ой, сейчас будет гудок!

В самом деле раздался глухой протяжный гудок.

- Ну вот и гудок! - забеспокоилась Анжелика. - А я тут заговорилась с вами. - И она бросилась бежать к заводу.

Когда она добежала до середины улицы, путь ей преградили эсэсовцы. Анжелика остановилась, оглянулась. Она была окружена.

- Что здесь происходит? - спросил у начальника патруля только что подошедший коренастый мужчина, тоже в штатском, и показал маленький оранжевый прямоугольник.

- Да вот какая-то девушка с химического завода. Документы в порядке, а ведет себя странно.

- Покажите ее мне!

Анжелику схватили, она стала отбиваться, кричать, чтобы ее отпустили, что за опоздание ее могут уволить.

- Осветите! - попросил коренастый. И Анжелика чуть не вскрикнула, увидев совсем близко от себя лицо Карранти.

Карранти отошел в сторону, подозвал к себе начальника патруля.

- Куда она шла? - спросил он.

- В сторону набережной.

- Почему же вы не выследили ее до конца?

- Она вернулась с полпути.

- Промах! - в бешенстве процедил Карранти. - Вы напали на верный след и обнаружили себя! Это известная партизанка-разведчица. Вам знакомо имя Анжелики?

- Что? - вырвалось у начальника патруля. - Это она? Вы уверены в этом?

- Лучше, чем удивляться, постарайтесь немедленно исправить свою ошибку. Сейчас же оцепите весь квартал и набережную. Проведите ее туда, скручивайте ей руки, ломайте кости, чтобы она орала на весь квартал! Может, те, к кому она шла, попытаются спасти ее. Во всяком случае, они где-то в этом районе. И не должны от нас уйти!

Стоя у круглого окна лестничного пролета на втором этаже, Мехти и Вася смотрели на улицу, чутко прислушивались к каждому шороху. Они заметно волновались.

Полчаса тому назад еще видны были мачты кораблей, стоявших на рейде, темные площадки пристаней; видно было, как дымились трубы пароходов, в сгущающихся сумерках серебрились мелкие волны.

Теперь все исчезло в вечерней мгле. Только по тихому плеску прибоя чувствовалось, что море близко.

- Уже совсем темно, - не отрывая взгляда от улицы, шепнул Вася.

Мехти молчал.

Вдруг послышался грохот автомашин. Через несколько секунд свет синих фар упал на приморскую площадь. С машин спрыгивали солдаты и разбегались вдоль набережной; слышались короткие приказания. К площади подкатывали все новые машины.

- Что это значит? - с тревогой спросил Вася.

- Это, кажется, за нами, - с расстановкой ответил Мехти.

По мостовой, по стенам все скользили синие лучи.

Вася почувствовал, что у него ослабели колени. Сердце оборвалось. Нет, не за себя, он боялся за Анжелику! Неужели она схвачена? «Она изворотлива, находчива… Нет, не может быть, чтобы Анжелика… Но почему тогда эта облава?..»

За окном зазвенел, замирая, пронзительный крик. Вася отшатнулся от окна:

- Анжелика!

Земля словно ушла из-под его ног. Взлетев, оборвались высокие качели, и он падал, падал с огромной высоты, и мелькали перед его глазами виселицы… дула автоматов…

Новый крик Анжелики вернул Васю к действительности. Он прижал к груди автомат и кинулся по лестнице вниз.

Но Мехти оказался быстрее его. Он схватил Васю за плечи и потащил наверх. Между ними завязалась борьба.

- Пусти, пусти, Мехти! Они же убьют ее! Пусти! - хрипел Вася, силясь высвободиться из крепких рук Мехти. Но Мехти, казалось, ничего не слышал.

Втащив Васю на площадку, Мехти остановился.

- Анжелика! Анжелика! - в отчаянии выкрикнул Вася. Мехти зажал ему рукой рот и сказал глухим, каким-то не своим голосом:

- Если ты не замолчишь… то не знаю, что я с тобой сделаю! Ты что, хочешь, чтоб и тебя убили?

Крик Анжелики звучал все отчаянней, он раздавался совсем рядом.

- Пусть убьют! - чуть не плача, прошептал Вася. - Прежде чем они убьют меня, я успею уложить человек двадцать! А схватят - так я буду рядом с Анжеликой! Отпусти, Мехти, прошу тебя…

Вася не договорил, вдруг пошатнулся и в изнеможении прислонился спиной к стене.

Мехти чувствовал, что и его покидают силы. Он знал, какие муки приходится терпеть Анжелике.

Будь это прежде, Мехти, пожалуй, не стерпел бы, выхватил бы пистолет, выбежал на улицу, попытался сделать невозможное: вырвать Анжелику из лап гитлеровцев. И так было бы во сто крат легче, чем стоять неподвижно у окна и слушать, как кричит Анжелика. Но Мехти понимал: гитлеровцы только этого и ждут: они ведь и рассчитывают на то, что партизаны не выдержат, кинутся на выручку товарищу - прямо под фашистские пули! Нет! Стой здесь, Мехти. Ты же сильней и умней их… Анжелику ты все равно не спасешь, а других поставишь под удар: фашисты выйдут из кино невредимыми, и, кто знает, сколько добрых, честных людей примет смерть от их рук. «Прежде всего ты должен заботиться об успешном выполнении заданий», - вспомнились Мехти слова полковника. Во имя долга ты должен победить самого себя, Мехти.

Наклонившись над Васей, Мехти потряс его за плечо:

- Вася, друг, очнись! Очнись, Вася! Нам нельзя больше оставаться здесь. Вася, ты слышишь? Вставай!

Вася слышал голос Мехти как сквозь сон. Он смотрел на него помутневшими глазами. Сознание медленно возвращалось к нему.

- Вставай! - уже приказал Мехти. - Вставай, Вася, надо уходить отсюда.

И тут до них снова донесся голос Анжелики.

- Отпустите меня! - кричала она из последних сил. - Моя смена начинается! Моя смена начинается, мне нужно торопиться! Отпустите, вы слышите?

Анжелика давала им знать: сеанс в кинотеатре начинается, спешите!..

- Спасибо, Анжелика, мы слышим тебя, - дрогнувшим голосом проговорил Мехти и повернулся к Васе: - Ты слышишь, Вася, она напоминает нам о нашем долге. Мы должны взорвать кинотеатр! Ты слышишь, Анжелика зовет нас!

Да, Вася слышал каждое слово Анжелики. Он медленно поправил свой пояс, хрипло сказал:

- Пойдем!

Было ясно, что Анжелика, сама того не желая, привела немцев на набережную. И надо было немедля выбираться из этой западни.

- Что же ты ждешь? - нетерпеливо выкрикнул Вася. - Скорей туда, к кинотеатру!

- Да… если это удастся, - думая о том, как им уйти отсюда, сказал Мехти.

Внешне он казался сейчас спокойным, но мысль его работала с лихорадочной быстротой. Перед тем как выбрать это парадное, он тщательно изучил все входы и выходы из него. Это был большой дом, с выходами на разные улицы, с несколькими парадными подъездами. Но ведь оцеплен весь квартал, и дороги закрыты со всех сторон. Единственное, что помогало им, - это темнота и немецкая форма, которая была на обоих.

Мехти подошел к окну, окинул взглядом площадь. На ней было полным-полно немцев. Они входили во все парадные и ворота, выволакивали оттуда людей. Люди не понимали, почему их хватают и проверяют у них документы; они кричали, бранились. На площади поднялась страшная суматоха. Мехти увидел, что немцы подходят к дому, где находились они с Васей. Он как будто только этого и ждал.

- Идем, Вася. Скорее! - заторопил он. - Нам надо затеряться среди солдат. Понимаешь? Как будто мы вместе с ними ищем партизан.

- Понятно.

С силой распахнув парадные двери, они выбежали на улицу. Навстречу им кинулись трое эсэсовцев. Эсесовцы были явно озадачены: когда же эти двое успели войти в подъезд, в который еще никто вроде не входил?

- Скорее на чердак! - скомандовал Мехти. - И возьмите побольше людей, взломать дверь!

Он повторил это приказание нескольким эсэсовцам, и через минуту до пятнадцати гитлеровцев бежали уже на седьмой этаж к чердаку.

Вася озирался по сторонам, ища глазами Анжелику, но Мехти сильно толкнул его в бок.

- Вперед и налево, - шепнул он. - Там больше немцев.

Вася шел машинально; мысли у него были сбивчивыми. В этой толпе находится и Анжелика… И ее мучают. А он, Вася, знает об этом и все-таки оставляет ее на растерзание этим зверям.

- Налево, налево! - еще раз напомнил ему Мехти. Он видел, что с Васей творится неладное, и был поэтому напряжен вдвойне.

Слева от них, справа, впереди и сзади сновали немцы. Мехти искусно лавировал между ними, постепенно продвигаясь вперед. Если им удастся миновать и этот вот угол, то они забегут во двор противоположного дома и смогут выйти через другие ворота за кольцо облавы.

Не доходя шагов тридцати до угла, Мехти вдруг замер как вкопанный. На углу, в бледном свете фар, стоял Карранти. Он что-то приказывал двум нацистам.

- Назад! - тихо приказал Мехти. - Нет, уже поздно. Он заметил нас. Видишь - зовет. Надо идти на него и, поравнявшись, стрелять. Только бы не промахнуться!.. А за Анжелику, Вася, не обижайся. Я не мог поступить иначе.

Вася в упор смотрел на Карранти.

- Пошли! - сказал Мехти.

Они шли быстро, так же как и все вокруг них. Осталось семь-восемь шагов…

- Я не могу больше! - сквозь зубы процедил Вася.

- Подожди.

- Ну! Теперь можно?

- Подожди.

Вася хорошо видит лицо Карранти, который, поджидая их, смотрит почему-то в сторону.

- Что же ты медлишь, Мехти?

Но тут произошло нечто неожиданное. Когда они поравнялись с Карранти, тот обернулся к ним и в бешенстве закричал:

- Что вы так плететесь! Так вы и черепаху не догоните! Скорее налево, в третий подъезд!

Карранти не узнал их в темноте, принял за своих, и это спасло ему жизнь, а Мехти и Васе дало возможность, войдя в подъезд, выбежать оттуда во двор… Путь был свободен.

Они понимали, что спаслись чудом. И они и Карранти. Так уж случилось. Карранти искал их, они давно уже искали Карранти и все никак не могли напасть на его след… А вот встретились - и пришлось разойтись. До новой встречи…

Вася понял, что только Карранти мог узнать и выдать Анжелику немцам, и сейчас уже мечтал об этой новой встрече, жалея в глубине души, что рядом с ним был сегодня Мехти. Если бы не Мехти, он давно бы разрядил свой автомат в американца, которого ненавидел сейчас больше всего на свете.

Ненависть заслоняла от Васи все, что было вокруг него, и он не помнил, как Мехти вывел его в тихий узкий переулок.

Мехти и Вася вошли в зал кинотеатра, когда сеанс уже начался. На экране армия третьей империи переходила линию Мажино.

Мехти и Вася должны были обязательно сесть в разных концах зала, чтобы оставленная ими взрывчатка могла поднять на воздух весь кинотеатр. Однако несчастье с Анжеликой выбило из колеи и Мехти. На этот раз ему изменило обычное умение мгновенно ориентироваться в обстановке, хладнокровно учитывать каждую мелочь.

Большинство мест в зале было занято, и Мехти с Васей машинально стали пробираться к задним рядам. Глаза их не привыкли к темноте, и они шли ощупью, толкая солдат, наступая им на ноги. Отовсюду слышалось шиканье. Мехти и Вася шли, как по краю пропасти.

Наконец они нащупали свободные стулья. Мехти потянул Васю за рукав, и они сели. Мехти толкнул Васю локтем, и они, почти одновременно, раздавили капсюли детонаторов в карманах. Затем сняли свои сумки и для удобства спрятали под стулья, на которых сидели.

Теперь можно было посмотреть на экран.

Демонстрировался фашистский фильм «Разгром Европы». Небо кишмя кишело «мессершмиттами», все живое на земле гибло под гусеницами танков с черной свастикой и белыми черепами, дома превращались в руины, море бороздили бесчисленные военные корабли. Война шла и под водой - немецкие морские пираты, все как на подбор, здоровенные, с традиционными длинными бородами, торпедировали французскую эскадру, и гигантские столбы воды вздымались там, где секунду назад находился корабль.

Это внушительное зрелище должно было вселить веру в «сверхчеловеческую» силу гитлеровцев.

В вагоне, в Компьенском лесу, разыгрывалась комедия капитуляции Франции. Гитлер довольно потирал руки. И снова начали сменяться кадры, показывающие победу за победой…

Но немцы, находившиеся в зале, смотрели фильм равнодушно: все это давным-давно прошло и уж не повторится…

А Васе и здесь не сиделось… Жажда мести томила его… Так и подмывало пустить автоматную очередь в головы сидящих перед ним фашистов. «Если бы не Мехти, если бы только не Мехти…» На себя ему было наплевать, но не мог же он допустить, чтобы пострадал Мехти! Это было единственным, что сдерживало Васю.

А с экрана гремели пушки, выли минометы, ревели «мессершмитты», с бреющего полета обстреливающие мирных людей… Пала Чехословакия, фашисты триумфально двигались к Польше. Все склонялось перед их мощью.

На экране - сцена расстрела женщин и стариков. Крупным планом показаны лица солдат: это «национальные герои».

- Это я! Это я! - крикнул вдруг один из солдат, сидевших в зале. - Вы видели? Это был я!

Но никто не отозвался, никто не похвалил его… Все это было в прошлом, в далеком прошлом.

Пожалуй, многих из сегодняшних зрителей можно было увидеть на экране, но они уже не вопили «это я», как этот болван, который только раздражал всех своим криком. Солдаты предчувствовали надвигающуюся на них беду, и их беспокоила уже не судьба нацистской Германии, а своя собственная. Они хотели бы забыть обо всем, что глядело на них с экрана, - это сейчас вовсе не поднимало их боевого духа, а наоборот, пугало их, служило против них беспощадным обвинением.

- А, это долговязый Курт! - обратился Мехти к Васе так, чтобы могли услышать и соседи. - Я его знаю. Я уже видел эту картину.

Вася не отзывался. До взрыва оставалось минут двенадцать.

- Да, это точно. Я видел эту картину, - еще громче повторил Мехти, подтолкнув Васю. Но Вася сейчас ко всему был безучастен. В ушах его все звучал крик Анжелики. Ему казалось, что крик этот звучит и с экрана, сквозь грохот танков и рев самолетов.

- Да, я вижу эту картину уже в третий раз, - и Мехти, поднявшись с места, потянул за собой Васю.

Снова отовсюду раздалось шиканье: тени Мехти и Васи легли на экран. Вскоре тени исчезли…

Вася и Мехти торопились уйти подальше. Они шли по той же дороге, по которой пришла сюда Анжелика.

На перекрестке, в средних кварталах города, они замедлили шаг.

«Анжелика, родная!.. Ты услышишь, ты услышишь наш голос! И узнаешь, что мы живы, что мы мстим за тебя!» - думал Вася, смотря на город.

- Пора, - сказал Мехти.

И тут же послышался грохот взрыва.

Мехти не знал, что цепь сегодняшних неудач продолжается - они оставили взрывчатку в одном месте зала, и взрыв разрушил боковую стену, похоронив под собой лишь небольшую часть зрителей. Большинство же гитлеровцев уцелели и сейчас, озверев от ярости, толкались и бесновались вокруг обвалившейся стены. А через несколько минут улицы Триеста снова осветились синим, прыгающим светом фар, и все дороги, уходящие из города, закишели мотоциклами.

Однако Мехти в Вася были уже далеко. Они уходили по холмам, куда мотоциклисты подняться не могли. Бежать было трудно, разведчики спотыкались о кочки, о кусты, о камни, падали, снова поднимались, ползли…

И все-таки фашистам удалось напасть на след разведчиков.

Едва они миновали заброшенную каменоломню, как услышали лай собак, пущенных по их следу. Вскоре прогремели позади них первые выстрелы. Немцы стреляли наугад, но одна из шальных пуль угодила Васе в ногу, сорвала ноготь с большого пальца. В сапоге захлюпала кровь. Заметив, что Вася сильно хромает, Мехти приостановился:

- Что с тобой?

- Пустяки. Палец.

Но Вася чувствовал, что бежать больше не может.

Лай собак слышался все ближе и ближе. Вот они появились на соседнем холме… Это были два разъяренных доберман-пинчера; они, хрипя, рвались с цепей.

- Ложись, Вася! - крикнул Мехти и сам упал на землю. - Надо сначала убрать этих собак, а то они все нам испортят!.. Смотри, не промахнись!

Два выстрела слились в один. Отчаянно завизжали ищейки… Немцы, не переставая стрелять, ринулись к холму, на котором укрылись разведчики.

Несколько пуль рикошетом отлетело от большого камня, лежащего рядом с Мехти и Васей. Вскоре разведчики заметили в темноте силуэты множества солдат, которые быстро ползли вверх по холму. Мехти осмотрелся: позади крутой обрыв, поросший по склонам карликовыми соснами, левее начинался подъем в горы; там тянулась узкая проселочная дорога.

На проселочной дороге немцы догнали бы их очень быстро, а обрыва Васе, пожалуй, не одолеть.

- Вася, - тихо сказал Мехти, - возьми мой пистолет, а мне дай свой автомат.

- Что ты собираешься делать? - настороженно спросил Вася, передавая ему оружие.

- Слушай меня, Вася. Налево от нас дорога. Видишь?

- Вижу.

- Так вот: я задержу их здесь минут на пятнадцать, а ты за это время должен успеть уйти как можно дальше. Если я не догоню тебя, ты не жди, а постарайся добраться до лагеря.

- Нет! - твердо сказал Вася.

- Вася, у нас считанные секунды! Ты думаешь, я так просто дамся им в руки?! Я спущусь по обрыву. Вряд ли кто-нибудь, из них осмелится нырнуть туда за мной!

- Не пойду, Мехти!

- Вася, если ты останешься, мы погибнем оба. А так - оба спасемся! Немедленно отправляйся в лагерь. Выполняй приказ! Ну!

Вася ушел, то и дело оглядываясь, а Мехти открыл беглый огонь. Он давал из автомата короткую очередь и тут же менял место. Так, не позволяя немцам приблизиться, Мехти постепенно ползком пятился к краю обрыва. Вот ноги его повисли над обрывом; Мехти поджал их. Голову он укрыл за каменной глыбой. В Мехти полетели гранаты. Но каменная глыба надежно защищала его спереди, и только дождь из камней сыпался на Мехти. Сзади него гранаты не разрывались, а если и разрывались, то где-то далеко внизу: они не могли причинить ему никакого вреда.

Мехти давно мог бы скрыться от немцев, скатившись вниз по обрыву, но он не переставал думать о Васе: чем дольше он задержит фашистов, тем дальше уйдет Вася…

Вася уходил по проселочной дороге. Сначала он бежал, забыв даже про боль в ноге. Понемногу нога стала неметь, и Вася пошел медленнее. Он часто останавливался, прислушиваясь к звукам далекой перестрелки. «Что же он не уходит?» - с тревогой думал Вася.

Ему неудержимо хотелось возвратиться назад, к Мехти, но Мехти был прав: вдвоем они не смогли бы уйти от немцев. И все-таки смел ли он оставлять друга одного? Вася, наверно, повернул бы назад, если бы острая боль, пронзившая ногу, не заставила его сесть на землю. Он пополз в сторону леса. Перестрелка длилась еще несколько минут, а потом стало тихо…

…Поняв, что по ним уже не стреляют, немцы выждали несколько минут и стали осторожно подползать к камню, из-за которого только что раздавались выстрелы.

Однако ни за этим, ни за другими камнями они никого не нашли. Оставалось считать, что они свое дело сделали: путь отсюда был только один - в обрыв, а сорвись с того обрыва даже кошка, и та не осталась бы в живых.

Все же немцы, посоветовавшись, порешили на том, чтобы дождаться рассвета и, спустившись в обрыв, подобрать трупы и доставить их в Триест.

Но трупов нигде не оказалось.

Вася смог добраться до штаба бригады только к позднему вечеру, и то лишь с помощью местных крестьян.

Пока доктор промывал его рану, он довольно несвязно рассказывал стоявшим у его изголовья Сергею Николаевичу и Ферреро обо всем, что с ними случилось.

Вася был утомлен и измучен, но вовсе не болью в ноге, а всем пережитым за эти два дня. Не было рядом с ним Анжелики, которую он оставил в руках немцев, не было Мехти.

Все это походило на страшный, нелепый сон, и Васе хотелось проснуться, отогнать от себя чудовищный кошмар… Однако кошмар этот был действительностью, и некуда было спрятаться, уйти.

Вася слег. Потом он стал выкрикивать что-то непонятное, и все твердил, что он не хотел уходить, не хотел!..

- У него горячка, - сказал доктор Сергею Николаевичу и Ферреро.

- Хорошо еще, ему не сказали, что с кинотеатром у них тоже получилось неважно…

- Да, ошибка на ошибке… - с горечью прошептал полковник.

Он постоял немного, понурив голову, но тут же, как бы вспомнив о чем-то, распрямился и уже обычным голосом, к которому так привыкли все в бригаде, обратился к Ферреро:

- Надо немедленно отправить людей на поиски Мехти. Я пойду с ними.

- Нет, полковник, тут нужен человек, который знает каждый камень. С ними пойду я. А ты, на всякий случай, останься здесь, - возразил Ферреро.

Сергей Николаевич ответил не сразу. Ему было тяжело оставаться, и, откровенно говоря, ему все казалось, что сам он сделает это лучше, чем кто бы то ни было другой, но Ферреро действительно знал здесь каждую кочку.

- Вы вот что… - стараясь сдержать волнение, заговорил, наконец, Сергей Николаевич. - Вы поищите как следует… Если же не найдете, то свяжитесь с товарищем П., - пусть он разузнает о судьбе Мехти и Анжелики. Ох, не наделал ли он чего, горячка!..

- Я все сделаю, - кивнул Ферреро.

Через десять минут большая группа вооруженных партизан спускалась по горной тропинке. Их вел Ферреро.

Идти оказалось труднее, чем он думал. Везде были немцы, и приходилось то и дело сворачивать в сторону, удаляться вглубь леса. С трудом достигли они обрыва, где Мехти вел недавно неравный бой с фашистами. Пуговицы от солдатских шинелей, пробитые пулями каски - все говорило о том, что Мехти уложил немало фашистов. Земля у обрыва была усеяна осколками гранат и камней.

«Да, трудно ему было, очень трудно», - думал каждый.

К Ферреро подошел крепыш-болгарин.

- Там, внизу, следы немецких сапог, - сказал он. Ферреро оживился:

- Ведь Михайло тоже был в немецких сапогах!

- Там много следов, - хмуро сказал болгарин.

Ветви карликовых сосен были помяты: кто-то хватался за них, катясь вниз по склону…

Ферреро велел обшарить весь овраг. Но тут партизаны увидели карабкающегося к ним Сильвио. По тому, как он торопился, чувствовалось, что у юноши важные вести. Сильвио еще ночью был отправлен к крестьянке-связной, у которой ночевала группа Мехти перед тем, как идти в Триест.

- Что? - нетерпеливо спросил Ферреро, когда Сильвио, запыхавшись, остановился перед ним.

- Жив… жив Михайло! - радостно воскликнул Сильвио. - Он был там, переоделся, взял свой этюдник и тут же ушел.

- Куда ушел? - перебил его Ферреро.

- Как куда? К нам в лагерь.

- Но у нас его нет!

Партизаны озадаченно переглянулись. Кто-то высказал предположение:

- А вдруг Михайло у немцев? Ведь он мог не знать, что вокруг немцы!

Командир, промолчал.

Дальнейшие поиски ничего не дали. Ферреро был неутомим, он посылал партизан по одному, по два в занятые немцами села: ведь могло же случиться, что Михайло принял новый бой и был тяжело ранен. И каждый раз, когда посланные возвращались с вестью, что Михайло в селе нет и что сельчане не слышали, чтобы его схватили немцы, Ферреро в душе радовался: для него было бы жестоким ударом, если бы Мехти оказался в лапах у немцев.

Больше суток искали партизаны Михайло. Люди не смыкали глаз: они забирались в самое логово врага, любым способом добывали сведения о своем товарище. Особенно усердствовал Сильвио. Однако поиски ничего не дали.

После недолгого раздумья Ферреро пришел к выводу, что нужно послать людей в Триест, чтобы повидаться с членами триестинского подполья, обновить места явок, связь, а заодно найти следы Мехти и узнать судьбу Анжелики. Все это мог сделать либо он сам, либо его заместитель. Было решено, что в Триест пойдет полковник, а с ним Анри Дюэз.

Многое хотел сказать Ферреро своему заместителю, к которому он привык за это время, как к родному брату, и которого крепко полюбил. И вот они прощались. Стояли друг перед другом и молчали. Ферреро смотрел на полковника, словно желая навсегда сохранить в памяти родные черты его лица. В сущности, ведь не так много лет Сергею. Сорок. Но как, он постарел за то время, что они были вместе. Серебрится жесткая щетинка на небритом лице, мешки под внимательными, чуть усталыми глазами… То же самое думает полковник, молча прощаясь со своим командиром. «Рано постарел ты, Луиджи. Что такое пятьдесят лет?.. Знаю, тебе очень трудно, друг мой. Мне тоже трудно… Прощай, Луиджи…»

Луиджи кусал седой ус, глядел вслед удаляющимся Сергею и Дюэзу. Круто приходится Луиджи. Нет Анжелики. Куда-то исчез Мехти. Вернутся ли Сергей и Анри?.. Ферреро стоял на дороге, как могучий дуб с обрубленными ветвями…

По юго-восточной окраине Триеста шли два человека. Оба были в изрядно потрепанных рыбачьих робах из грубого брезента. Впереди, слегка прихрамывая, шагал худощавый рыбак с острым и желчным лицом, а в нескольких шагах от него, согнувшись под тяжестью большой плетеной корзины, полной свежих усачей, шел его спутник. Одежда их была еще мокра и покрыта рыбьей чешуей, и от них пахло морем и рыбой. Они шли по направлению к рынку, а вслед за ними брели голодные коты. Шедший впереди был Анри Дюэзом, за ним следовал Сергей Николаевич.

Все казалось розовым в утренних лучах солнца. Сергей Николаевич понуро шел за Дюэзом, сгибаясь под тяжестью своей ноши. Впереди медленно ползла его тень, а ему казалось, что это не его, чужая… Он отчетливо слышал своеобразный городской шум и старался не оглядываться, когда мимо проходили патрули. Он, Сергей Любимов, сейчас рыбак, глухонемой…

Из трехэтажного облезлого дома нацисты вывели окровавленного мужчину, он упал, его поволокли по мостовой к грузовой машине. Сергей Николаевич слышал, как хрипел истекающий кровью мужчина и как неистово кричали трое его детей - два мальчика лет десяти и восьми и девочка, поменьше.

Но Сергей Николаевич не должен слышать это, ведь он глухонемой…

Трое гитлеровцев остались охранять дом, остальные, взяв свою полуживую жертву за руки и за ноги, швырнули ее в машину и уехали вниз, к центру города. Дети с плачем побежали за машиной. Бежавший впереди споткнулся, со всего разбега ударился о камни мостовой, крикнул от боли. Брат и сестра подняли его. Они остановились, смотря вслед машине, увозившей их отца. Кругом стало тихо, слышалось лишь всхлипывание детей. Девочка то и дело вытирала грязной ладошкой капли слез, размазывая их по щекам.

Сергей Николаевич почувствовал, как заиграли мышцы его рук, и поймал себя на том, что он выпрямился, словно вовсе и не нес на спине тяжелую корзину, полную рыбы. Дюэз, как ни в чем не бывало, слегка прихрамывая, продолжал идти и невозмутимо посасывал свою глиняную трубку. Сергей Николаевич снова сгорбился и побрел за товарищем, искоса поглядывая на свою длинную тень сбоку.

Промчались несколько машин. Неожиданно одна из них затормозила около Сергея Николаевича.

- Стой! - крикнул вышедший ив кабины грузовика офицер. Из кузова выпрыгнули несколько эсэсовцев и итальянских солдат.

Сергей Николаевич не остановился, но сильный удар автоматным прикладом в бок заставил его пошатнуться.

Дюэз обернулся, увидел, что его товарища взяли в кольцо, и, прихрамывая еще сильнее, проковылял к эсэсовцам.

- Что он вам сделал? - спросил он у офицера, вынимая трубку изо рта, старчески выпячивая нижнюю губу.

Офицер, видимо, счел ниже своего достоинства ему отвечать. Повернувшись к своему соседу, он спросил:

- Что за хромой?

- Готов лишиться головы, - решительно произнес один из итальянцев, - что этот субъект вовсе не хромой.

Дюэз понял, что нельзя терять ни секунды. Спокойно нагнувшись, он потянул вверх левую штанину, молча показывая эсесовцам ногу с вырезанной икрой, и стал бесстрастно, даже с некоторым удовольствием рассказывать:

- Это меня змея укусила. Есть такая небольшая желтая змейка у нас на Корсике. Укус ее - смертелен, надо сразу же вырезать мясо вокруг укушенного места. Так я взял нож да и вырезал себе икру.

Офицер поморщился.

- Что несешь? - спросил он Сергея Николаевича.

Тот тупо уставился на офицера и, конечно, не ответил.

- Что несешь, болван? - заорал офицер.

На этот раз Сергей Николаевич вопрошающе взглянул на Дюэза, который ответил вместо него.

- Сегодня нам повезло… Мы несем наш улов на рынок. В корзине свежая рыба.

- Я спрашиваю не у тебя, я спрашиваю у него.

- Он не ответит на ваш вопрос, господин офицер.

Офицер извлек пистолет из кобуры:

- Пусть попробует.

Сергей Николаевич молча смотрел на офицера, будто не понимая, что от него требуют, а Дюэз, махнув рукой, беспечно улыбнулся, будто ему было все равно, убьют его товарища или нет.

- Я его знаю с малых лет. Он еще в жизни ни одного слова не произнес. Он родился глухонемым. Зато сети тянет лучше нас всех…

Офицер снова обернулся к итальянцу:

- Может быть, теперь ты скажешь, что этот паршивец не глухонемой?

- Я молчу, - поспешно сказал тот.

- Тогда я могу поспорить, что он умеет великолепно говорить… Он сейчас расскажет нам, откуда идет, куда торопится и что он намерен делать в Триесте.

Приближалось тяжелое испытание. От недавнего удара прикладом в ушах Сергея Николаевича стоял гул. Он не знал, положить ли свою ношу на землю, или продолжать держать ее на спине… Эсэсовцы с любопытством смотрели на своего офицера, который вплотную приблизился к рыбаку и прицелился ему в лоб.

- Буду считать до трех, - сказал он, - если не ответишь, отправишься на тот свет глухонемым. Понял?

Но рыбак, видимо, ничего не понял. Он молчал, беспокойно оглядываясь на своего спутника, видя, что ему угрожают смертью.

- Раз, - сказал офицер.

Сергей Николаевич смотрел прямо в дуло наведенного на него пистолета.

- Два!..

«Эх, Сергей, - мелькнуло у полковника, - не в свое дело ты полез…» В ушах гудело сильнее. Он ясно видел, как палец с покрытым лаком ногтем лег на курок, курок подавался туго…

- Он же глухонемой, господин офицер, - снова пробормотал Дюэз, - он с рождения ни одного слова не сказал… вот сети он тянет лучше всех…

- Три!..

Раздался выстрел. Дюэз подпрыгнул на месте, вызвав общий смех нацистов. А Сергей Николаевич, не дрогнув, продолжал стоять на месте, словно прирос к земле.

Выстрел был провокационный - стрелял в воздух стоявший слева эсэсовец. И сколько напряжения, какая неимоверная собранность потребовалась Сергею Николаевичу для того, чтобы не услышать этого выстрела. Откровенно говоря, он был готов к худшему. Мог ведь выстрелить и сам офицер. А ему надо было только молчать. Молчать и этим спасти себя и своего товарища Дюэза, которому за эти несколько секунд тоже пришлось пережить такое, что он разразился удушливым кашлем и отхаркнулся кровью. Потом все пошло легче. Гитлеровцы перебрали рыбу в корзине, часть ее высыпали в кузов грузовика и отпустили их. До базара дошли спокойно.

Дюэз вдруг оказался неплохим торговцем: он зазывал покупателей, ломил цену, божился, ругался. Сергей Николаевич вначале с любопытством смотрел на безделушки, которые продавали вокруг местные умельцы, на пробки, превращенные в забавные фигурки, на деревянных козлов, обезьян и слонов, на тряпье, которое вынесли хозяйки для обмена на продукты. Потом он и сам включился в торговлю: сел на землю за стойкой, положил рядом корзину. К нему подходили почему-то все неторопливые покупатели - садились рядом, долго торговались, перебирали усачей. Сергей Николаевич был тих, терпелив, лишь изредка незаметно вставлял фразу, другую. Долго торчал у корзины старенький, сморщенный священник. Еще дольше сидел молодой парень, видимо рабочий. Корзина опустела. Можно было двигаться обратно. Нести пустую корзину было легче, но на душе Сергея Николаевича было по-прежнему тяжело.

Они возвращались по тем же улицам, по которым шли сюда. Снова впереди ковылял Дюэз, а за ним понуро шел его спутник.

В одном месте к ним опять прицепились гитлеровцы, но, видимо, они куда-то торопились, а поэтому только обшарили корзину и побежали дальше.

«Да, нелегко бывает Мехти каждый раз, когда он появляется в Триесте… Трудно, очень трудно… и Мехти, и Васе, и бедной Анжелике…» Теперь Сергей Николаевич понимал это особенно хорошо.

С явками и связью удалось все наладить, но сведения о Мехти и Анжелике были далеко не утешительными. Анжелика находилась в гестапо, ее пытали. Гитлеровцы написали в газете, будто она призналась в причастности к партизанам, дала много ценных сведений. Когда Сергей Николаевич услышал это, он невольно улыбнулся. Анжелике он верил так же крепко, как верил себе… Жаль, очень жаль эту смелую, прекрасную девушку, которой, очевидно, предстоит умереть под страшными пытками гитлеровцев… Что касается Мехти, то о нем в Триесте никаких сведений не было. Полковнику удалось выяснить лишь, что Мехти в Триесте нет, и никто не знал, где он находится.

Добравшись к себе, полковник и Дюэз рассказали партизанам о Мехти и Анжелике.

- Бедное дитя! - нахмурил густые брови крепыш-болгарин и снял свою измятую шапку.

- Что вы снимаете шапку? - возмутился Сильвио. - Она еще жива!

- Ее пытают… - с трудом выговорил Дюэз. Он помолчал, а потом решительно сказал: - Но гестаповцы ничего не смогут добиться от нее!..

Ферреро побледнел, и ему стоило огромных усилий сохранить самообладание. Когда Вася сказал ему, что Анжелика попалась, он попытался успокоить себя тем, что Вася в бреду многое путает и что на самом деле все иначе. Но сообщение товарища П. подтвердило слова Васи, и Ферреро с горечью понял, что они потеряли одного из самых юных и лучших товарищей - Анжелику, на которую он возлагал столько надежд в будущем.

Она схвачена, и, вероятно, ее убьют…

А что с Михайло? Загадку с его таинственным исчезновением предстояло еще разгадать. И Ферреро продолжал бы поиски Михайло, если бы чрезвычайные обстоятельства не заставили его изменить свои планы.

Немцы действовали все активнее, занимали новые села и из себя выходили, требуя от сельчан, чтобы те указали, где находится партизанская бригада.

Ферреро надо было немедленно возвращаться в штаб. Мрачные, подавленные шли партизаны назад.

Кругом ликовала весна; молодая листва светлела среди темно-зеленой хвои сосен; между желтыми каменными утесами зеленела трава. В воздухе носились пестрые бабочки, поднимались в небо стаи птиц, встревоженных появлением людей. Было тепло; солнечный свет сеялся сквозь листья деревьев, вырисовывая на скалах затейливые узоры.

Но ни Ферреро, ни его люди не замечали ничего вокруг. Мысли каждого были заняты одним: жив ли Михайло?

«Жив ли Мехти?» Этот же вопрос в тысячный раз задавала себе и старая женщина, которую Мехти называл биби.

Биби лет семьдесят; лицо у нее темное, испещренное морщинами. Если бы не тревога за Мехти, морщин было бы меньше. Лишь осанка оставалась по-прежнему гордой; горе не согнуло ее.

Вот уже два года, как она не получала от Мехти писем. Старуха обивала пороги военкоматов, просила сделать новые запросы и получала все один и тот же ответ: «Пропал без вести».

Надежда не покидала ее. Она бережно хранила костюмы Мехти, золотые часы его отца. Берегла рисунки, альбомы, кисти, мольберт - все, что было дорого Мехти. Она берегла и память о его детстве: детские штанишки, вышитую золотом тюбетейку-аракчын.

Да, быстро промелькнуло детство Мехти. Он рос без отца и матери. Старая биби сделала все, чтобы он не чувствовал себя одиноким, и Мехти любил ее так, как любят мать. Время шло… Из ребенка Мехти вырос в красивого сильного парня. И вот… Его нет… И биби казалось, что мир опустел.

Старуха не верила сообщениям, поступившим в военкомат. Она ходила по госпиталям: сядет возле постели раненого, поставит в вазочку цветы, подправит подушки, познакомится и примется расспрашивать, не встречался ли он с ее Мехти. Она любовно описывала внешность своего внука, его голос, походку, характер и при этом говорила только о хорошем в нем - плохого она не помнила.

Раненые уверяли ее, что встречали много таких ребят, как Мехти. Они даже припоминали эпизоды, в которых участвовал Мехти. Собственно говоря, они ничего не выдумывали, только заменяли имя товарища на имя Мехти… Частые беседы сблизили раненых с биби, а сама она обнаружила в этих простых парнях много общего со своим внуком.

Не было дня, чтобы биби не посетила своих «сыновей», как она их называла. И раненые от души полюбили добрую старую женщину.

Биби уже знали во многих госпиталях. Она вязала бойцам перчатки, узорчатые шерстяные носки, свитеры, стряпала азербайджанские сладости, подолгу просиживала у постелей тяжело раненных, была с ними особенно, по-матерински ласкова.

Ее теперь часто можно было встретить на улицах Баку. Она всегда торопилась. Госпитали были разбросаны по разным концам города, а биби успевала побывать за день не в одном.

Когда раненый выздоравливал и отправлялся обратно на фронт, биби шла провожать его. На прощанье она не забывала напомнить, чтобы он прислал ей весточку о Мехти, если где-нибудь с ним повстречается.

Сильнее всего привязалась биби к раненому гвардейцу Саше Казакову. Ей казалось, что он больше других походит на ее Мехти… «Только волосы у Саши русые и глаза синие…»

Когда Саша надел свою форму и прикрепил к гимнастерке сержантские погоны, биби взгрустнулось.

Но Саша протянул ей книгу.

- Возьмите, биби. Это не только от меня. От нас всех.

Биби умела читать. Она прочла на обложке слово: «Горький».

- Хорошо, - сказала, старуха.

- Мы еще увидимся, биби…

- Приезжай!.. Обязательно приезжай!

И Саша уехал.

Медленно брела биби с вокзала. Вот она завернула за угол, прошла по залитому солнцем проспекту Кирова, вышла к бульвару, к самому берегу моря. И вспомнила, что ей нужно на Колодезную улицу, где тоже был госпиталь. Не дойдя до госпиталя, она остановилась передохнуть на углу улицы Энгельса. Отсюда открывался вид на весь Баку, на корабли в бухте, на далекие, окутанные дымкой корпуса заводов. Репродуктор пролил журчащую мелодию позывных. Сейчас передадут новые вести с фронта. Биби решила дождаться сообщения Совинформбюро. Она раскрыла подаренную Сашей книгу и увидела на титульном листе торопливый Сашин почерк. Пошарила в карманах, в сумке. Вот напасть: забыла дома очки! «Что же он написал мне?» Биби почему-то забеспокоилась.

- Доченька! Поди-ка сюда, - позвала она проходившую мимо школьницу.

Девочка подбежала к ней:

- Что, бабушка?

- Прочти-ка, что тут написано, - попросила биби.

Девочка взглянула на книгу:

- Это Горький, бабушка, - объяснила она. - Книжка очень большая, а мне еще в школу…

- Ты прочти только то, что вот тут, сбоку написано.

И девочка прочла:

- «Восславим женщину-мать, чья любовь не знает преград, чьей грудью накормлен весь мир. Все прекрасное в человеке от лучей солнца и от молока матери, - вот что насыщает и нас любовью к жизни. М. Горький».

Биби не все поняла в скороговорке девочки, но почувствовала, что это хорошие слова.

Она взяла книгу и тихо шепнула:

- Спасибо!

И нельзя было понять, кого она благодарила: девочку, Сашу или Горького.

Из репродуктора, висящего на столбе, послышался спокойный голос диктора, оповещавшего весь мир о новой победе, об освобождении новых городов.

Вскинув голову, смотрела старушка перед собой, на свой родной город, и казалось ей, что это не город, а живой человек, богатырь, у которого сильные рабочие руки, умное суровое лицо и кристально чистое сердце, как у ее Мехти…

Как-то утром Ферреро вышел из штабной палатки. Каково же были его изумление и радость, когда он лицом к лицу столкнулся с Мехти. Тот стоял перед ним, как всегда, в свитере, чисто выбритый, с мокрыми, гладко зачесанными назад волосами.

Мехти рассказал, что ему пришлось гостить в селе, занятом нацистами, у самого Шульца.

А случилось это так.

После того как Мехти, чуть не чудом, выбрался из глубокого оврага, он отправился к связной, где была припрятана его одежда. Там снял немецкую форму, переоделся в темный поношенный костюм и белую рубашку с отложным широким воротником не первой свежести. Хозяйка посоветовала Мехти быть осторожным: ночью сюда заходили немцы, видно искали кого-то… Мехти тепло поблагодарил ее и ушел.

В дороге он был очень осмотрителен; расспрашивал местных жителей, сочувствующих партизанам, были ли у них немцы, и если были, то в каком направлении ушли. Однако немцев никто не видел. Как потом оказалось, гитлеровцам удалось глубокой ночью тайно пробраться в горы, где они заняли несколько сел и перекрыли все дороги. Это был план Карранти. Он лично консультировал Шульца, как незаметней провести операцию…

Обо всем этом Мехти ничего не знал.

Он поднимался по склону горы. С гор тянуло утренней прохладой. В ближнем селе тревожно мычала корова, которую почему-то не выгоняли пастись, блеяли козы. В другое время Мехти почуял бы во всем этом неладное. Но сейчас обычная настороженность изменила ему. Он мог думать только об одном: об Анжелике, о Васе… Лицо Анжелики, как живое, стояло у него перед глазами. Она смотрела на Мехти с укоризной, словно спрашивала: «Что же, вы так и оставите меня в лапах у палачей? Разве я мало для всех вас сделала?..» Мехти припомнил, как весело бегала она с Васей по горным склонам, любовалась расцветшими деревьями… Добрая, юная, мужественная Анжелика!.. Даже в самую горькую, трудную минуту своей жизни она думала о том, как выполнить долг перед товарищами. И она сумела сообщить им, когда начнется сеанс. Почему же они не выбежали навстречу фашистам, не отняли у них Анжелику? Нет, они ничего не могли бы сделать… Ничего… И только провалили бы задание. Анжелика!.. В чем же ты сплоховала?.. Ведь ты ловка и находчива; и сколько раз обводила немцев вокруг пальца! И документ у тебя был настоящий… Как же ты попалась?.. Ах да, Карранти! Это он всадил тебе нож в спину!..

Тревожно, неспокойно было на душе у Мехти. Он чувствовал себя так, будто его долго жестоко били… И не сосчитать - сколько уже ударов приняло его сердце!

Мехти шел по направлению к Плаве. Привычно сворачивал с одной тропинки на другую и ничего не видел перед собой. Может, следовало бы выбрать другую дорогу, побезопасней. Но Мехти не терпелось узнать, что с Васей: Вася непременно должен был пройти через Плаву. Как-то у него нога?.. Дошел ли он до своих?..

Там, где тропа становилась совсем узкой и ели росли гуще, Мехти окликнули по-немецки:

- Стой! Руки вверх!

Не успел Мехти опомниться, как его окружили гитлеровцы. Сопротивляться было бессмысленно.

В Плаве было полно фашистов. Идя под конвоем гитлеровцев мимо домов, Мехти незаметно поглядывал на окна: не покажется ли хоть одно знакомое лицо? Но все окна были наглухо забиты. Мехти не встретил никого из знакомых. Может, это и к лучшему: крестьяне встревожились бы, увидев его схваченным, и это могло выдать его.

Конвоиры Мехти остановились у дома, который охранялся эсэсовцами. В этом доме жила прежде Лидия Планичка, и Мехти часто приходилось бывать здесь. А теперь дом занят, наверно, под немецкий штаб. Да, так и есть. Мехти провели через одну из комнат в другую, и он очутился перед фон Шульцем.

Шульц молча, кивком показал Мехти на стул. Когда тот сел, Шульц устало зевнул. Что-то в этом бродяге наводило на подозрение, но Шульц был далек от мысли, что перед ним не кто иной, как Михайло. У Шульца был острый, способный к логическому размышлению ум, и он вскоре убедил себя, что никакого реального Михайло не существует - партизаны совершают ту или иную диверсию, а потом приписывают ее одному лицу. Конечно, Шульц не пытался убедить в этом своих подчиненных. Пусть ищут и пусть хватают всех подозрительных - чем меньше тех, кто не заслуживает доверия, тем лучше. При малейшем подозрении надо отправить на тот свет и этого бродягу.

Хлопнув ладонью по столу, Шульц неожиданно крикнул:

- Михайло!

Мехти медленно повернул голову к двери: кого это там увидел гестаповец?..

Два гитлеровца, сидевшие в комнате вместе с Шульцем, испуганно поднялись с места, держа руки на кобурах пистолетов. Мехти перевел недоуменный взгляд с двери, в которой никто так и не появился, на Шульца.

- Это я тебе! Тебе! Ты есть Михайло, - коверкая русские слова, сказал Шульц.

Мехти пожал плечами, проговорил по-немецки:

- Не понимаю…

Шульц усмехнулся:

- Подожди, мы тебя заставим понять!

Но в душе он немного успокоился: слишком уж глупый, растерянный вид был у бродяги. Задержавшись взглядом на этюднике, болтавшемся у Мехти сбоку, Шульц дал знак своим помощникам взять у задержанного подозрительный ящик. Заметив, с какой нерешительностью они приближаются к нему, Мехти добродушно улыбнулся, снял с плеча этюдник и протянул его гитлеровцам. Те отдернули руки. Тогда Мехти положил этюдник на стол.

- Это все, что у меня есть, - сказал он; потом, словно вспомнив о чем-то, полез в карман, - и вот еще несколько лир!..

- Что в этом ящике?

- Краски, кисти, палитра, - охотно перечислял Мехти.

- Проверить! - приказал Шульц. Ящик раскрыли. Там действительно оказались кисти и краски. Шульц любил все исследовать тщательно. Из каждого тюбика выжали и подвергли анализу краску. Ничего подозрительного не обнаружилось: кисти как кисти, палитры как палитры, и краски самые настоящие.

- Твое имя? - выкрикнул Шульц.

- Жан… - испуганно заморгав, ответил Мехти.

- А фамилия Ренуар, не так ли? - засмеялся гестаповец.

- О нет, Краусс… Жан Краусс… А Жан Ренуар - это знаменитый французский импрессионист…

- Ах, ты и это знаешь… Похвально… Кто ты, откуда?..

- Я родился в Париже… На улице Коммунаров… Дом семь дробь два. А комната в полуподвале…

- Одно лживое слово - и можешь считать себя покойником! - холодно предупредил Шульц, показав на свой браунинг.

- О нет же, месье!.. Темный, сырой полуподвал… Отец у меня был немец. Он, к сожалению, рано умер. А мать - француженка. Она старалась воспитывать меня как француза… С детства я увлекался живописью. И вот брожу теперь по чужим дорогам: податься мне некуда, мать погибла во время бомбежки, а я…

Шульцу надоели, наконец, его разглагольствования, и он велел увести задержанного.

Мехти повезло: пока он находился у Шульца, в Триесте, в один и тот же час, была взорвана казарма и подожжен склад с немецкой пропагандистской литературой. Тщательное расследование показало, что обе диверсии произведены… тем же вездесущим Михайло. Шульц снова равнодушно зевнул. Один и тот же Михайло в разных концах города!.. Да еще один здесь под замком у него… Ну их всех к чертям!

Неожиданно гестаповца осенила блестящая идея. Ведь не так уж трудно узнать насчет француза - тот ли он, за кого себя выдает. Надо дать ему в руки кисть, и пусть он напишет портрет Шульца!

Шульц достаточно опытен, чтобы отличить профессиональную кисть от любительской.

Мехти вызвали к Шульцу, и тот выразил желание позировать художнику. Француз согласился с охотой, но намекнул, что неплохо было бы, если бы ему заплатили: ведь только своим искусством он и кормится, месье офицер должен понять это… Шульц улыбнулся снисходительно: наглость француза ему понравилась. Такой далеко пойдет!..

- Плата будет зависеть от качества работы! Может, получишь и деньги… а может, пулю в лоб!

Мехти, вздохнув, развел руками (он довольно часто прибегал здесь к этому жесту) и занялся своим хозяйством. Смастерить подрамник и натянуть холст помогли ему сами гитлеровцы.

Мехти вернули этюдник, и он приступил к работе. Однако он и представить не мог, что она окажется такой трудной. Неимоверно трудной!..

Трудно было писать портрет, не делая набросков, зарисовок. Мехти спешил, и к тому же он знал, что искусство бродячего художника заключается, прежде всего, в экспромтности. Трудно было и потому, что Мехти мешали: при сеансах неизменно присутствовали, не сводя глаз с Мехти, оба помощника Шульца; в комнату то и дело входили офицеры, солдаты вводили арестованных (к счастью, среди них не оказалось знакомых Мехти крестьян).

Однако все это было сущими пустяками в сравнении с теми трудностями, с которыми пришлось столкнуться Мехти как советскому художнику.

Мехти мог написать картину лучше или хуже, с большим или меньшим совершенством, но одного он не мог: кривить перед собой душой, писать неправду… Всей жизнью своей, всеми традициями, на которые опиралась современная живопись его страны, он был воспитан правдивым художником, который своими картинами выражает свое отношение к жизни.

А вот здесь, сейчас, все нужно иначе…

Когда Шульц встал у окна, властно оперся рукой о стол и, чуть приподняв тяжелый подбородок, повернул лицо к Мехти, Мехти уже знал, как его надо писать. Перед ним было лицо умного, хитрого, хладнокровного убийцы. Он сейчас, правда, никого не пытал, никому не угрожал, ни в кого не стрелял, а стоял у окна с властным, немного надменным видом, одетый, специально ради такого случая, в аккуратный, тщательно отглаженный китель, в напряженной позе человека, не привыкшего позировать, и, однако, на полотне его нужно было изобразить таким, чтобы, взглянув на картину, люди увидели его и вешающим, и пытающим, и расстреливающим.

В груди Мехти росла ненависть. Она готова была подчинить себе движения его кисти… Приходилось напрягать все силы, чтобы подавить в себе порыв вдохновения. Глупо будет, если он, пройдя через такие испытания, выдаст себя своей картиной!.. Держись же, Мехти! Не давай воли своему чувству. От этого слишком многое зависит. Ты сейчас не художник… Заставь себя солгать, польстить…

Как это трудно, как неимоверно трудно!..

Мехти чувствовал, что у него дрожит рука. В комнате царила напряженная, томительная тишина…

…Во время первого сеанса помощники Шульца решили, что француз просто морочит им голову. Отдельные мазки, цветовые пятна не имели ничего общего с обликом их начальника. Но вот, как бы из тумана, на холсте стали проступать черты властного, умного лица. В перерывах Шульц подходил к холсту, с интересом разглядывал свое изображение, одобрительно шевелил бровями. Он отдыхал теперь не через каждые пять минут, а реже.

Мехти работал с прежним напряжением. Наконец портрет был готов. Общий тон его получился несколько тяжелым, строгим; но Шульца это вполне удовлетворило. Ишь, пройдоха-француз - сумел-таки подметить в его характере главное: эту вот властность, сознание собственного достоинства, аристократизм… ну, и немного жестокости!..

Портрет Шульцу понравился. У него и тени сомнения не оставалось в том, что перед ним искусный и, кажется, вполне благонадежный профессиональный живописец.

Шульц забрал портрет себе и теперь не знал, как ему быть с художником дальше. Он спросил:

- Судя по всему, к деньгам вы отвращения не питаете?

- О нет, месье! - горячо воскликнул Мехти.

- Вы их будете зарабатывать очень мало, - сказал Шульц, протягивая Мехти раскрытый портсигар, - особенно сейчас… После войны вы, пожалуй, сможете открыть мастерскую где-нибудь у нас, в Данциге или Кенигсберге, и я готов даже обеспечить вас клиентами…

- Однако чтоб открыть мастерскую, тоже нужны деньги, - вздохнул Мехти.

- Да, и вряд ли вы их накопите, бродяжничая по берегам Адриатики… А я… я могу помочь вам открыть мастерскую.

Мехти вынул изо рта сигарету, выжидательно взглянул на Шульца. Шульц подсел к нему ближе.

Предложение Шульца сводилось к тому, что Краусс должен был - за плату, за весьма высокую плату! - пользуясь своим вольным положением бродячего художника, перекинуться к партизанам. Там он может делать все, что ему угодно: писать портреты партизан, варить им кашу, стоять на часах или участвовать в их вылазках; задача же на него возлагается лишь одна: выяснить, существует ли реальный Михайло и - если такой существует - при случае выманить его или его напарника в любое место, где он мог бы быть захвачен немцами.

Мехти согласился не сразу: он долго торговался из-за суммы, соглашался только на немецкие марки и наотрез отказывался от итальянских лир.

Отпуская его, Шульц велел своим помощникам сделать несколько компрометирующих снимков и пригрозил Мехти:

- Если ты, чего доброго, надумаешь вдруг переметнуться на их сторону - пощады не жди! Мы найдем способы добраться до тебя, где бы ты ни был!..

Уже выйдя от Шульца, Мехти вернулся снова и попросил, чтобы ему выдали какой-нибудь пропуск, - «иначе, месье, меня будет хватать каждый патруль!»

Шульц скрепя сердце выдал ему оранжевый прямоугольник.

Прежде чем прийти в бригаду, Мехти долго кружил по тропам для того, чтобы запутать нацистов, если бы они вздумали идти за ним по следам.