На Муромской дороге

Часть 2 Бойцы виртуального фронта

Майор Балабанов проснулся от звуков четких уверенных шагов по ступенькам лестницы. Марианна безмятежно спала рядом и если и способна была подхватиться среди ночи, то только от крика маленького Вовки, сопевшего в своей кроватке. Балабанова же звучащие по ночам шаги почему-то сильно тревожили.

Он даже не стал смотреть на часы, поскольку точно знал, что сейчас полвторого ночи. Именно в это время он уже почти месяц неизменно просыпался, разбуженный пугающими звуками. Почему звуки шагов бросали его в холодный пот, Балабанов и сам не мог объяснить. Вроде бы ничего устрашающего в них не было. Звуки возникали в районе второго этажа и затихали где-то в районе седьмого после продолжительного и уверенного стука в дверь. Раза три Балабанов пытался прихватить неведомых людей, но, увы, стоило ему только выглянуть в дверь, как звуки немедленно стихали, а лестница смотрелась пустынно, как Земля в первый день творения. Балабанов попробовал было проконсультироваться у Хулио-Игнасио, кто из соседей, живущих на седьмом этаже, болтается по ночам по подъезду, мешая спать занятым людям, но старик многозначительно закатил глаза и понёс совершеннейшую ахинею. Хулио-Игнасио, как успел заметить Балабанов за почти два года проживания под крышей этого дома, вообще был склонен к мистицизму. Что, впрочем, и не удивительно, когда имеешь в соседках настоящую ведьму и живёшь в доме, где творились, творятся и, видимо, ещё будут твориться совершенно непотребные вещи, именуемые отечественной историей. По словам, Хулио-Игнасио дом был построен на том самом месте, где сатрапы Петра Великого пытали несчастных стрельцов перед тем, как утром отправить их на плаху. Здесь же царь Иоан Грозный казнил лютой смертью купца Калашникова за то, что тот набил морду его любимому опричнику Кирибеевичу. Здесь же, по слухам, лишили зрения князя Василия, которого впоследствии сердобольные москвичи прозвали Тёмным, намекая тем самым на сиё скорбное обстоятельство. Были в репертуаре Хулио-Игнасио и ещё несколько подобного же сорта душераздирающих историй, связанных с местом, где его угораздило родиться и прожить целую жизнь. Но особенно «повезло» дому в суровые времена разгула исторического материализма, когда заселявшая странный дом элита буквально не спала ночей, вслушиваясь в шум на лестнице, подобный тому, который тревожил воображение Балабанова. Конечно, ныне бывший сановный дом растерял всех своих высокопоставленных постояльцев, но, тем не менее, и по словам того же Хулио-Игнасио, и по наблюдениям Балабанова, не утратил мистической связи с центрами власти.

Если верить деду Игнату, дом населяли привидения, причём в совершенно запредельных количествах. Здесь были и опричники Ивана Грозного, и заплечных дел мастера Петра Великого, и доблестные сотрудники НКВД, курируемые товарищем Берия. Именно последние, по мнению деда Игната, и тревожили ночной покой майора Балабанова. Старик, после выпитой бутылки водки, под большим секретом, сообщил соседу, что собственными глазами видел князь-кесаря Рамодановского, который в компании с Малютой Скуратовым и Лаврентием Берия, гужевался с непотребного вида девками на чердаке. И было это якобы накануне известных Балабанову событий в Каменных палатах, потрясших не только Москву, но и всю Россию. События, как известно, сопровождались из ряда вон выходящими происшествиями и знамениями вроде прилёта инопланетян с далёкого Юпитера и появления на улицах столицы пса-оборотня, которого всё знающий аналитик Фидоренко на всю страну ославил как мага и чародея, главного шамана далёких и загадочных Каймановых островов. Знавший о происходящих в те поры чудесах несколько больше деда Игната майор Балабанов выразительно покрутил пальцем у виска, намекая, что не худо бы пожившему и повидавшему мир человеку более реалистично смотреть на политику, а уж тем более на аналитические изыски впавшего ныне в немилость властей златоуста Фидоренко.

Хулио-Игнасио в ответ на невежливые намёки Балабанова многозначительно улыбался и подмигивал собутыльнику хмельным глазом. И черт бы с ним, с этим выжившим из ума старым Хулио, если бы не шаги, которые с каждой новой ночью звучали всё уверенней.

Смирив гордыню и спрятав в карман свойственный каждому сибиряку скепсис по поводу московских штучек, Балабанов обратился за разъяснениями к Марианне. Ведьма с дипломом отнеслась к делу с большой ответственностью и в два счёта по положению звёзд и кофейной гуще определила, что Россию ждут суровые времена, а главное грядут перемены. По поводу суровых времён Балабанов не огорчился, по той простой причине, что иных времён в родимом Отечестве, попросту не бывает, и уж кому как ни звёздам это знать, но вот что касается перемен, то проживший последние два года в относительном спокойствии майор встревожился не на шутку.

Лейтенант Гонолупенко, которого Балабанов встретил по утру в родном Управлении, выслушал сбивчивую речь майора с большим вниманием и вскинул к потолку правую бровь. Что сей жест потомка африканских шаманов мог означать Балабанов выяснить не успел, поскольку его тут же вызвали к руководителю отдела подполковнику Оловянному.

Оловянный был сух и деловит. Серые под цвет фамилии и пуговицам на мундире глаза его строго смотрели на пребывающего в недоумении майора. Однако Балабанов, успевший за два года изучить своего начальника, с первого взгляда определил, что подполковник чем-то сильно встревожен, возможно, даже напуган. По мнению сибиряка, Оловянный умом не блистал, но зато обладал незаурядным нюхом и умением держать нос по ветру, а потому к тридцати с небольшим годам успел сделать вполне пристойную карьеру и, по слухам, был одним из самых приближённых к новому министру людей.

Оловянный с порога огорошил Балабанова известной всей России фразой: – Есть мнение, товарищ майор.

Чьё это мнение Балабанов даже спрашивать не стал, ибо так уж издавна в нашем Отечестве повелось, что это самое мнение вправе высказывать глава государства, премьер-министр ну и глава президентской администрации. Все остальные говорят глупости, по поводу которых можно лишь снисходительно улыбнуться.

– Вам, майор Балабанов, доверена высокая миссия. Доверена сами знаете кем.

Балабанов не знал, но уточнить не рискнул, по той простой причине, что раз подполковник Оловянный не назвал ни должностей, ни фамилий, то это, разумеется, неспроста. А значит, миссия, скорее всего, будет секретной, от которой в случае провала все вышестоящие лица немедленно отрекутся, как это и положено нашими обычаями, а все неприятности свалятся снежным комом, а то и ледяной глыбой на стрелочника, роль которого, похоже, отводилась Балабанову.

Обычно подполковник Оловянный страдал затруднениями речи только с похмелья, но ныне он был, что называется, ни в одном глазу, а следовательно, только сильнейшие душевные переживания могли негативно отразиться на его красноречии. Кто-то чрезвычайно властный и могущественный настолько сильно накрутил хвоста подполковнику, что тот до сих пор пребывал в состоянии близком к истерическому и сомнамбулическому одновременно. Он то начинал энергично размахивать руками, то впадал в прострацию, и изнывающему от любопытства Балабанову приходилось долго ждать продолжения рвущейся на полуслове фразы. – Общее руководство операции возложено на меня.

Балабанову показалось, что после этой фразы подполковник умер, или, как выражался один знакомый майору телебосс, впал в суггестию от многополярности окружающего мира, но нет, не прошло и пяти минут, как Оловянный ожил, задёргал длинным носом и зашевелил тонкими синими губами.

– Вам, Балабанов, следует восстановить связи с шоубизнесом и совместно с лейтенантом Гонолупенко обеспечить всё необходимое для успешного проведения операции под кодовым названием «Ответный визит».

– Так вроде всех олигархов мы уже того… – осторожно напомнил Оловянному Балабанов. – В том смысле, что они сами всё осознали и ушли кто в Лондон, а кто ещё далее. – Вот именно! – вскинул руку к потолку Оловянный. – Сами! Никто их, заметьте, не принуждал. Мы как-никак цивилизованная страна.

– Вне всякого сомнения, – поддакнул начальнику Балабанов.

– Сомнений не должно быть не только здесь, но и там!

Балабанов посмотрел на потолок, в который утыкался перст подполковника, и в оторопи почесал затылок. Не хотелось верить, что в нашей цивилизованности сомневаются высокие чины Управления, чьи кабинеты были расположены над головой Оловянного. Правда, не исключено, что подполковник указывал на потолок в переносном смысле, имея в виду как раз лиц обладающих правом на мнение. Но это было какое-то совершенно абсурдное предположение, обидное донельзя для власть предержащих. Уж они-то в первую голову должны бы знать, что управляют цивилизованной страной. Ещё выше был Господь Бог, который имел право не только на мнение, но и на сомнение, но Балабанов, конечно, не того калибра работник, чтобы проводить разъяснительную и оперативную работу в небесных сферах. Словом – миссия невыполнима.

Видимо, подполковник Оловянный и сам сообразил, что ставит перед подчинённым нереальные планы, а потому, изящно крутанув в воздухё рукой, указал перстом на окно. Балабанов вздохнул с облегчением. За окном бушевала в самая обычная, по утреннему нахрапистая, московская толпа, которой доказать величайшую степень её цивилизованности да ещё по высочайшему указанию, особого труда не составляло. Балабанов уже прикидывал в уме, сколько омоновцев потребуется для этой операции и надо ли привлекать внутренние войска, как Оловянный изрек ещё одну окончательно запутавшую дело фразу.

– Я имею в виду Запад.

У Балабанова внутри всё оборвалось. Ему поручили миссию, которую вот уже в течении более чем десяти лет благополучно заваливало наше доблестное министерство иностранных дел вкупе с ордой правозащитников-либералов, депутатов-обновленцев, экономистов-реформаторов и прочей высокооплачиваемой шушерой. – И чтобы никто не пикнул, – теперь палец Оловянного, которым, безусловно, управляла куда более значительная рука, уже не указывал, а грозил. – Но протесты и свободное изъявление чувств должны присутствовать. Непременно. Мы демократическая и цивилизованная страна. Вы меня поняли, майор Балабанов?

– Так точно, понял, товарищ подполковник, – громко и чётко отозвался сибиряк.

Хотя, если честно, не понял он ни черта. Но не станешь же говорить об этом находящемуся на грани нервного припадка начальнику, который, если судить по круглым от страха глазам, сказал даже больше, чем это было дозволено генералитетом.

Лейтенант Гонолупенко, выслушав Балабановский пересказ только что состоявшегося разговора, вскинул теперь уже не правую, а левую бровь. Став лейтенантом, внук шамана слегка прибавил в солидности, в смысле пуза, но в остальном за два года изменился столь мало, что, в принципе, и сейчас был годен на роль заезжей знаменитости мистера Стингера.

– Стингер в данной ситуации не пройдёт, – задумчиво теребил мочку уха лейтенант. – Жору на мякине не проведёшь, он свою попсу в лицо знает.

– Какой Жора? – удивился Балабанов. – Ну ты даешь, майор, – усмехнулся Гонолупенко. – Потомакский президент. Он к нам на днях приезжает. Вся пресса в мыле, а он, видите ли, один не в курсе.

Ну, положим, Балабанов был в курсе, поскольку смотрел по телевизору не только сериалы про питерских ментов, но и новости. Непонятно только, при чём тут офицеры милиции Гонолупенко и Балабанов, и зачем понадобилось опять внедрять их в шоубизнес. Тем более что они там изрядно наследили и даже подмочили себе репутацию в глазах свободолюбивой общественности. Нельзя сказать, что по их вине пали два столпа отечественного телевидения, но руку к их низвержению они приложили, это точно. Хотя, разумеется, об этом не рекомендовалось говорить вслух. Ибо, как совершенно правильно заметил подполковник Оловянный, живём мы в цивилизованной стране, где всё вершится волею народа и в рамках строгих законов и уложений.

– Звони Портсигарову, – посоветовал Гонолупенко Балабанову. – Шоумен наверняка в курсе кремлёвских планов. Это наш генералитет вечно конспирируется от своих сотрудников, боясь сболтнуть лишнее.

Встреча с деятелями шоубизнеса состоялась на в Балабановской квартире, за обильно накрытым столом, ибо по иному заманить избалованных звёзд эфира на свиданку с милицией не представлялось возможным. Балабанов, вбухавший в выпивку и закуску чуть не половину месячного жалования, пребывал в минорном настроении. Гонолупенко показывал Вовке козу и строил ражи, чем довёл дитя сначала до смеха, а потом до слёз. Слёзы, впрочем, тут же испарились, поскольку Портсигаров заявился в гости со смешным монстром в руках и презентовал его Балабановскому отпрыску, который вместо того, чтобы завопить от ужаса при виде чудовищно уродливой игрушки, заверещал от восторга.

Портсигаров был надменен и груб, верный признак того, что финансы у него опять поют романсы. Коля наоборот являл собой джентльмена, преуспевающего на избранном поприще, самодовольного и благожелательно настроенного к окружающему миру.

Дабы слегка развлечь гостей перед серьёзным разговором, Балабанов передал им в собственном изложении пару тройку исторических анекдотов, услышанных от деда Игната,

– Эк, удивил! – хмыкнул Коля. – Про этот дом, брат, и не такое рассказывают. Сам-то небось по ночам вздрагиваешь?

Балабанов от заданного в лоб вопроса смутился, что не ускользнуло от настроенного на весёлый лад Коли.

– Колись, мент, – сказал хмелеющий Портсигаров. – Не зря же ты нас к себе пригласил. Только учти, в переворотах я больше не участвую: дело хлопотное и неблагодарное.

– Орден же тебе дали, – осудил Портсигарова за жлобство Коля. – Войди же в положение нищей российской казны. Вокруг неё и без того народу толчется – палкой не провернёшь, а тут ещё ты со своими претензиями.

– Сосновского нет, – закручинился Портсигаров. – Эх, пропадёт человек ни за грош в своём зачуханном Лондоне. А какое шоу сорвалось!

– Огребли-то мы немало, – напомнил рассеянному другу Коля. – Вот и Гонолупенко не даст соврать.

– А расходы, – возмутился Портсигаров. – Всё же на мне было. Коронацию, можно сказать, на мои средства провели.

– Положим и олигархи не подкачали, – заметил вскольз Коля. – Но в одном ты прав: власть наша преданных и умных людей не ценит. А посему пусть впредь обходится без нас.

– А патриотизм, – напомнил вдохновившийся после третьей рюмки Балабанов. – За державу вам не обидно, интеллигенты? А потом, о перевороте сейчас и речи нет. Задача перед нами поставлена, в общем-то, плёвая: без сучка и задоринки ввести в Россию в состав цивилизованного человечества, не ударив в грязь лицом перед высоким гостем.

Каля хмыкнул, Портсигаров захохотал. На лицах обоих шоуменов скепсис был написан самыми яркими красками. Сам Балабанов весьма смутно представлял, что нам в цивилизованном мире делать. Но как раз мнение майора милиции никого из власть предержащих не интересовало, а приказы у нас обсуждать не принято, даже если от этих приказов за версту несёт абсурдом.

– Нет, если брать аспект не политический, а художественный, то в поставленной задаче есть рациональное зерно, – задумчиво проговорил Коля.

Фраза была слишком замысловатой для милицейского ума, а потому Балабанов шоумена не понял, о чём не постеснялся поведать вслух:

– Пыль надо в глаза пустить Жоре, – перевёл Гонолупенко речь Коли с языка интеллигентского на простонародный. – Причём так пустить, чтобы мир ахнул. Задачка, конечно, не для средних умов и не для средних талантов. Придётся Масальскому с Аристовым подсуетиться.

– Я тебя умоляю, – всплеснул руками Портсигаров. – Что твой Масальский может, кроме как пудрить мозги пенсионерам державной идеей. А самое большое, на что способен Эдик Аристов, так это показать, как Вова поит Жору пивом и рассказывает ему байки про осетров. Тут гений нужен! Тут нужна игра на грани мирового катаклизма.

– Ой, не надо, – засомневался Балабанов. – Привлекут ещё, чего доброго, за экстремизм.

Но Портсигарова уже понесло, возможно, от выпитой водки, а возможно его вдохновил масштаб поставленной задачи, а скорее то и другое вместе.

– Может быть, организуем нашествие инопланетян? – неуверенно предложил Коля. – И совместное его отразим?

– Портсигаров не повторяется, – гордо отмахнулся шоумен. – Глобальная демонстрация антиглобалистов, – робко подсказал Балабанов. – Я тебя умоляю, майор, не лезь со своими милицейскими экспромтами. Мы Россия как никак, а не зачуханная Европа, чтобы пугать Жору хулиганствующими молодчиками.

– Зато, какая была картинка, – запротестовал обиженный за мундир Балабанов. – Одних полицейских было десять тысяч. Весь мир с замиранием сердца следил – прорвутся или не прорвутся, набьют морду или не набьют.

– Может цыганский табор покажем в стиле а ля Михалков? – предложил Коля. – К нам приехал наш любимый, Георгий Георгиевич дорогой.

– А за цыганами выпустим дрессированных медведей во главе с министрами дел чрезвычайных и дел внутренних, – саркастически хмыкнул Портсигаров. – Вся Европа захлебнется от восторга на нас глядючи. Я тебя не узнаю, Коля. Идеи на уровне Киселидзе.

– Державную мощь надо явить, – солидно сказал Гонолупенко. – чтобы Жора не слишком возносился.

– Где ты её возьмёшь, эту мощь, – вздохнул Коля. – Боеголовок осталось – слёзы. – Трясти боеголовками – это моветон, достойный какой-нибудь Верхней Вольты, а не нашего демократизированного Отечества. Да и кого ныне боеголовкой напугаешь? А уж с Жорой на эту тему и вовсе шутить опасно. По слухам, он человек с весьма скромным чувством юмора.

Только после четвертой рюмки Балабанов оценил по настоящему масштаб поставленной перед ним задачи и из состояния экспрессивного передёл в состояние депрессивное. Уж если Портсигаров пасует, то что же, спрашивается, требовать от скромного майора Балабанова, для которого вся мировая политика – тёмный лес. Стыдно признаться, но Балабанов до сих пор не мог уяснить, чем народ цивилизованный отличается от народа нецивилизованного. Может водки пьют меньше? Или политическая элита на лапу меньше берёт? Ну чем, скажите, их слон и осёл цивилизованнее нашего медведя?

– Надо брать интеллектом, – подсказал Коля. – Гражданский форум провести. – А где мы столько граждан наберём? – усомнился Гонолупенко. – У нас же либо народные массы, либо тусовочники. Может этого Жору сначала того, а потом того. Первое того спишем на террористов, а второе – на наши доблестные службы, проявившие расторопность.

– Скандал будет международный, – поморщился Коля. – Принимающая сторона должна обеспечить безопасность. Первое «того» до такой степени дискредитирует наши спецслужбы, что вторым «того» их репутацию в мире уже не спасешь. – Террористы не годятся, – согласился с Колей Портсигаров. – А потом, было всё это и не один раз. Ни Жору, ни его электорат бородами не удивишь. Хороши союзники по антитеррористической коалиции, проспали вылазку в собственном доме. – Уж чья бы корова мычала, а их бы помолчала, – обиделся на отповедь Гонолупенко.

Балабанов уже пожалел, что купил столько водки. Судьбу Отечества надо обсуждать если и не совсем на трезвую голову, то, во всяком случае, вокруг одной бутылки, ибо бутылка вторая неизбежно рассеивает внимание и порождает массу ненужных фантазий там, где требуется холодный расчёт.

– Именно расчёт, – охотно подтвердил Портсигаров. – Без мистики нам не обойтись. – Опять запускаем в оперативную разработку Джульбарса? – насторожился Балабанов.

– Шаман пойдёт только для затравки, а дальше будет Апокалипсис – тотальное противостояние Добра и Зла.

– А устоим? – усомнился Балабанов. – С Аль Каидой не можем справиться всем цивилизованным человечеством, а тут шутка сказать, вся Сатанинская рать.

– Ой, темнота, – покачал головой Портсигаров. – Глубинка. Что нужно для крепкого и нерушимого союза двух не шибко расположенных друг к другу стран?

– Общий враг, – быстро подсказал Гонолупенко. – Вот! – возликовал от чужой понятливости Портсигаров. – Людей объединяет не любовь, Балабанов, а страх. Если есть ось зла, то полюбишь и козла.

– Не лишено, – сказал Коля. – Так ведь у нас нет связи с Низом, – забеспокоился Балабанов. – То есть туда – милости просим, а оттуда пока никто не приходил. И, может быть, к счастью.

– Ох уж эти мне провинциалы, – покачал головой Портсигаров. – Да ещё в милицейских мундирах. Современным миром, майор, правит не факт, а видимость. Факты же признаются за реальность только тогда, когда они эту видимость подтверждают. Вот это и есть цивилизованный подход к мировым проблемам. – Правильно, – сказал Коля. – Дайте мне видимость, а факты её подтверждающие я вам подберу. Пальчики оближите.

Балабанов облизал собственные запачканные майонезом пальцы, но никакой видимости в смысле глюков не узрел. Находился он всё в той же комнате, оклеенной финскими обоями, где кроме него присутствовали ещё трое сильно захмелевших мужиков, однако захмелевших всё-таки не до такой степени, чтобы их присутствие можно было считать просто видимостью. То ли Балабанов много выпил, то ли наоборот выпил явно недостаточно, в любом случае полёт Портсигаровской мысли оказался недоступным для его ума. Оставалось надеяться, что сон освежающе подействует на Балабанова, и он сумеет связно объяснить подполковнику Оловянному, что возложенная на него миссия никак не может быть выполнена. В конце концов, майора в милицейской школе учили работе с уликами, а не с видимостями. Садится же на колёса или на иглу сибиряк категорически отказывался даже ради интересов горячо любимого Отечества, поскольку у него на руках жена и ребёнок. И должно же, наконец, начальство войти в положение добросовестного работника.

– Химкина надо подключить, – сказал Портсигаров. – Его обработку в нужном направлении я беру на себя.

Коля и Гонолупенко закивали головами, а Балабанов, увлечённый собственными мыслями, похоже, упустил из разговора, продолжающегося за столом, нечто весьма важное, возможно даже судьбоносное, чреватое потрясениями для цивилизованного человечества, даже и не подозревающего, что его судьба решается в эту минуту в скромной московской квартире.

Гром грянул через два дня, когда отошедший после пьянки с шоуменами Балабанов явился в кабинет подполковника Оловянного с докладом о текущих и малозначительных делах.

Лицо подполковника было бледным до синевы, а в руках его прыгала газета, причём прыгала с такой интенсивностью, что Балабанов с большим трудом разобрал её название. Разумеется, это был «Комсомольский агитатор» и уж наверняка со статьей шизанутого Химкина. Майор смутно припомнил состоявшийся два дня назад пьяный разговор с шоуменами и внутренне приготовился к самому худшему. – Это что такое? – голосом умирающего лебедя спросил подполковник Оловянный. – По всей видимости, газета, – высказал своё мнение Балабанов.

Подполковник Оловянный рыкнул раненным львом, но не удержался на взятой низкой ноте и перешёл на визг побитой дворняги. Из сбивчивой речи травмированного журналюгам начальника Балабанов уяснил, что Химкин в этот раз превзошёл сам себя и выплеснул на ошарашенного обывателя бред Хулио-Игнасио, о котором майор неосторожно по пьяному делу поведал Портсигарову. Хорошо ещё, что журналист-шизофреник не упомянул имени Балабанова, и можно было всё списать на дикое недоразумение.

– Какое ещё недоразумение! – заходился в негодовании Оловянный. – Это ваши шуточки, майор Балабанов. И даром они вам не пройдут. Призраки в Москве, во вверенном нашему попечению городе. Вы в своём уме, майор? Вам что, скинхедов мало? В конце концов, можно было бы организовать демонстрацию гомосексуалистов, в защиту меньшинств. Но призраков то вы зачем привлекли на нашу голову?!

– А кто их привлекал, – возмутился Балабанов. – Сами вылезли. – Что значит вылезли?! Что вы мне голову морочите, майор Балабанов. Мне министр звонил. Он в шоке. А эти грязные намёки на связи призраков с Кремлём, и это накануне операции «Ответный визит»!

Честно говоря, Балабанов возмущение Оловянного разделял и будь его воля, он давно бы отправил Химкина в психбольницу, а редакцию «Комсомольского агитатора» – на пятнадцать суток, мести не очень чистые московские улицы. Но, увы, мнением Балабанова ни в этом городе, ни в мире никто особенно не интересовался. Оставалось набраться наглости и как ни в чём не бывало стоять на своём, а точнее на Химкинском бреде, спровоцированном коварным Портсигаровым. – В Великобритании призраки на каждом углу, а никто пока ещё в их цивилизованности не усомнился, – выдал он почёрпнутую ещё в школьные годы информацию. – Там даже чудовище есть в озере Лох-Несс. Деньги они на этом лопатой гребут, не говоря уже о политических дивидендах. А мы чем хуже-то.

Возможно, Оловянный кое-что слышал о британских призраках, во всяком случае, на лице его появилось сомнение, которое Балабанов расценил, как свою маленькую победу.

– Что это за цивилизованная страна, в которой нет ни призраков, ни чудовищ, ни летающих тарелок. Посчитают за сиволапых.

– Ты мне тут без политических намеков, Балабанов, – вновь возмущённо, правда, без истерического накала в голосе взвизгнул Оловянный. – Называй тогда уж просто лапотниками.

– Виноват, – спохватился Балабанов. – Оговорился.

Вот ведь дал маху! В свете новых политических веяний о медведе было велено отзываться как о животном умнейшем и просвещённейшем, имеющем четкую политическую позицию. И уж конечно лояльно настроенном как к державному орлу, так и к правящему под его сенью президенту.

Оловянный задумчиво прошёлся по кабинету. Балабанов задумчивость подполковника очень хорошо понимал. С одной стороны, министр выразил ему своё недоумение по поводу статьи, с другой, и в словах Балабанова была своя сермяжная правда. А потом, «Комсомольский агитатор» та ещё газета. По слухам, её во времена оны любил почитывать сам Папа, ныне благополучно пребывающий на пенсии. Нет, с плеча рубить нельзя. – Этот вопрос надо бы провентилировать, – осторожно посоветовал Балабанов и вскинул очи горе. – Очень может быть, что там нашу инициативу оценят.

Оловянный поморщился. Вообще-то у нас не любят инициативных. Но и дело-то не совсем обычное, требующее нестандартных подходов. Вот и думай тут. На месте Оловянного Балабанов тоже бы сейчас чесал репу. Смешно предполагать, что столь серьёзное дело доверили бы некому неведомым офицерам милиции, наверняка они всего лишь шестерёнки огромной машины, которая властью уполномоченных народом людей, потихоньку начинает набирать обороты. – А что он тут в газете пишет о Сосновском. Намекает на его возвращение из эмиграции. Нам только олигарха сейчас не хватало.

– Ну, это вряд ли, – в очередной раз удивился полёту Химкинской фантазии Балабанов. – Разве что в качестве призрака.

Про призрака Балабанов, естественно, пошутил, но подполковник Оловянный шутки не понял, чем поставил подчинённого в весьма неловкое положение. Майору пришлось минут десять доказывать начальству, что сведениями о появлении призрака Сосновского он не располагает.

– А депутат Полуэктов? – напомнил Оловянный. – Так депутат в некотором роде не призрак, он живое лицо. – Кто его знает, – усомнился подполковник. – «Независимый колокол» гудит уже который день, и там, наверху, этим обстоятельством очень обеспокоены. По слухам, Полуэктов привёз компромат, с которым обязательно попытается прорваться в виртуальный мир. Задачу уяснили, майор Балабанов?

– Так точно, уяснил. Разрешите действовать. – Действовать разрешаю, – выдавил из себя с трёхминутной задержкой Оловянный. – Но помните, Балабанов, о той ответственности, которая на нас с вами лежит. Любая промашка и…

И прощай погоны, с вздохом дополнил про себя Балабанов. Прямо напасть с этим Сосновским, и дёрнул же чёрт Химкина за перо. А тут ещё депутат Полуэктов с дурацким компроматом!

Химкин на зов Балабанова откликнулся без большой охоты, чем чрезвычайно того рассердил. Вот ведь люди, тут судьба Отечества решается, а они позволяют себе манкировать гражданским долгом. Майор решил, что никак не помешает нагнать на Химкина побольше страху, дабы впредь он более ревностно относился к обязанностям агента юпитерианских спецслужб.

– А я полагал, что вы улетели, – Химкин зыркнул глазами по сторонам, пытаясь установить, не привёл ли резидент за собой хвоста

Но в уже знакомом обоим кафе народу было мало, да и те являли миру среднестатистические наши образины, с которыми в специальные агенты, разумеется, не берут.

Балабанов благородно позволил богатому журналисту оплатить общий счет, однако хранил на лице суровость, даже заедая чёрной икрой коньяк в целых пять звёздочек. Балабанов икру не любил и очень сожалел, что не захватил с собой Джульбарса, который с удовольствием вылизал бы тарелку.

– Что вам известно о Сосновском?

– Олигарх в Лондоне и по слухам устроился совсем неплохо. – По моим сведениям от эмигранта в Москву направлено доверенное лицо, некто Полуэктов. Что вам известно об этом человеке?

Химкин смутился, завилял туда-сюда глазами, попробовал даже уткнуться носом в чашку кафе, но обжёгся и вернулся в исходное положение.

– Вы меня разочаровываете, господин Химкин, – строго заметил Балабанов. – А это чревато сами понимаете чем.

Чем это чревато для Химкина Балабанов и сам не знал, но журналист, что значит интеллектуал высокого полёта, его понял и полинял лицом почти до обморочного состояния. Для приведения агента в чувство майор воспользовался коньяком.

– С Полуэктовым у меня на сегодня назначена встреча, – упавшим голосом сказал Химкин.

– Цель конспиративной встречи? – Передача компромата на очень высокопоставленных лиц. – А что, «Независимый колокол» сам не может компромат опубликовать? – Нам доверия больше.

Надо быть уж очень большим идиотом, чтобы доверять «Комсомольскому агитатору», но, как известно, Россия издавна славится своими дорогами и очень простодушными гражданами. У Балабанова были сомнения, имеет ли Полуэктовский компромат отношение к операции с кодовым названием «Ответный визит», но долг требовал от майора установления истины, а посему он решил на всякий случай подстраховаться.

– Я пойду с вами на встречу с Полуэктовым. – А в качестве кого, простите?

– В своём истинном качестве резидента юпитерианский разведки.

Химкин осторожно прокашлялся и высказал робкое сомнение, что подозрительный Полуэктов поверит в присутствие инопланетян на нашей грешной Земле.

– Они все принимают меня за идиота, – пожаловался резиденту агент Химкин. – Говорят, что нет никаких доказательств вашего здесь пребывания.

– Если бы у ваших спецслужб были бы хоть какие-то мало-мальски значимые сведения о моей работе на юпитерианскую разведку, то меня либо арестовали, либо объявили персоной нон грата.

Аргумент был, что ни говори, железный, и Химкин с готовностью закивал птичьей головой. Его доверчивость действительно можно было бы считать идиотизмом, если бы не высокие, ну просто очень высокие гонорары, которые он получал. Умному Балабанову о таких деньгах и мечтать не приходилось. Вот и думай тут, что в нашей замечательной стране считать шизофренией, а что нет. Тем более что Химкинский бред, как успел заметить майор, так или иначе, рано или поздно, оборачивается былью. В чём тут фокус Балабанов постичь не мог, а шевелить извилинами в этом направлении было опасно, запросто можно было впасть в энтропию с последующей сублимацией в геморроидальную сферу. Столичная жизнь, это вам не таёжное прозябание, здесь мало увидеть глазами, надо ещё собрать доказательства подтверждающие факт наличия события, в противном случае оно рассосётся с поразительной быстротой, и вы долго будете потом мучиться сомнениями – а был ли мальчик, или все это вам только пригрезилось?

Встреча посланца лондонского изгнанника с видным московским журналистом должна была состояться в Думе. Балабанов выразил по этому поводу своё неудовольствие Химкину. По его мнению, проводить конспиративную встречу в стенах столь уважаемого государственного учреждения было верхом неприличия, противоречащим профессиональной этике, на нарушение которой ни один уважающий себя агент не пойдёт.

По пути в Думу заскочили в Управление и прихватили с собой Гонолупенко. Лейтенант предлагал взять на всякий случай и Джульбарса, но эту идею пришлось отбросить, поскольку пса в солидное учреждение, скорее всего, не пустили бы.

У стен парламента разъярённая толпа о чём-то горячо спорила с известным всей стране депутатом Жигановским. Спор явно уже перерастал рамки дискуссии и грозил превратиться в народный бунт локального масштаба. Доблестные стражи порядка кучковались поодаль, давая журналистской братии возможность, заснять эксцесс во всех ракурсах. Гонолупенко тоном знатока прокомментировал увиденное. По его мнению, пиаршоу не хватало экспрессии. И Жигановский не дотягивал до лучших своих образцов, и толпа как-то вяло швыряла в него камнями. Словом, на экстремизм заварушка явно не тянула, и можно было не сомневаться, что строгий телебосс Эдик Аристов подобную халтуру в эфир не пустит, дабы не дискредитировать непрофессионально сделанной работой свою компанию.

Химкин прошёл в Думу беспрепятственно. Балабанову с Гонолупенко пришлось предъявлять служебные удостоверения и долго лаяться с коллегами, которые ревниво отнеслись к прибывшим по служебной надобности людям и выказали рвение совсем не там, где требовалось. Балабанов пригрозил пожаловаться министру, после чего был, наконец, опознан, как свой, и допущен в святая святых Российского государства. В святая святых царил натуральный бардак. Народ бродил по зданию толпами, а в буфете торговали водкой на разлив и пивом, что, по мнению Балабанова, должно было непременно сказаться на качестве принимаемых законов

Недобитый толпой депутат Жигановский вздумал было компенсировать неудачу с пиаракцией скандалом в стенах Думы, но, оценив взглядом габариты Балабанова и вежливую улыбку лейтенанта Гонолупенко, передумал.

– Иностранная делегация, однозначно, – сказал он сопровождающим лицам и прошествовал мимо с видом оскорбленного в лучших чувствах человека.

В кабинете Полуэктова Химкина уже ждали. Правда, и видного депутата и его скромного помощника слегка шокировало появление вместе с журналистом ещё двух лбов, совершенно лишних при конфиденциальном разговоре.

– Я всё объясню, – заторопился Химкин. – Здесь не подслушивают? – Как можно, – гордо вскинул голову депутат. – Это запрещено законом. – Значит, подслушивают, раз запрещено, – сделал вывод Гонолупенко.

– С кем имею честь, – свёл брови у переносицы депутат Полуэктов, которого прямо-таки распирало от собственной значительности и от важности порученной ему миссии. Впрочем, небольшой рост и хлипкая комплекция Полуэктова не позволяли ему превратиться в гранитную глыбу.

– Мистер Балабан, – взял на себя инициативу резидент юпитерианских спецслужб, отодвинув в сторону агента Химкина. – А это мистер Гонлоу, пресс-атташе посольства Каймановской державы.

– Собственно, чем обязан? – растерялся депутат, не на шутку озадаченный напором неизвестных лиц. – Ай гоу компромат, – с ходу перешёл на каймановский язык мистер Гонлоу.

Лицо Полуэктова покрылось мелкими каплями пота. Взгляд, который он бросил на скромно стоящего в углу журналиста мог бы испепелить любого, ну, в крайнем случае, вогнать в краску, но Химкин на демарш депутата никак не отреагировал, возможно потому что чувствовал себя в полной безопасности под защитой могушественнейших в нашей Галактике юпитерианских спецслужб.

– Си-эн-эн вам подойдёт? – в лоб спросил мистер Балабан. – Мне не совсем понятно, о каком, собственно, компромате идёт речь, – депутат бросил растерянный взгляд на своего помощника.

Полуэктов явно трусил. Депутатская неприкосновенность депутатской неприкосновенностью, но за компромат у нас в лучшем случае могут набить морду. Но бывают и случаи худшие.

– Хорошо, пусть будет Би-би-си. В крайнем случае «Голос Америки» или «Свободная Европа»

– Видите ли, господа, – слегка очухался, наконец, депутат, – у меня есть строгие инструкции от человека, поручившего мне деликатное дело. В конце концов, господин Сосновский и без вашего посредничества мог обратиться к вышеназванным компаниям, если бы считал это полезным для себя.

Балабанов оглядел рассеянным взором кабинет известного политического деятеля и пришёл к выводу, что слухи о роскошной жизни наших депутатов сильно преувеличены. Ни тебе серебряных раковин, ни золотых унитазов. Мебель – самый обычный итальянский ширпотреб. И кроме компьютеров да телевизоров в этой обители странствующего по забугорным столицам либерала не на чем взгляду остановиться.

Разумеется, Балабанов и не рассчитывал, что господин Полуэктов вот так сразу выложит незнакомым людям привезённый из Лондона компромат, а потому и не слишком огорчился отказу. Важнее было другое: требовалось создать у нервничающего депутата впечатление, что им заинтересовались некие могущественные и наглые структуры, цели которых непонятны, но вряд ли дружественны.

– Я расцениваю ваш визит, как провокацию спецслужб, – гордо вскинул голову Полуэктов. – И на ближайшем же заседании Думы поставлю вопрос о доверии нашему правительству.

– Не смешите, – холодно усмехнулся Балабанов. – К тому же судьба вашего правительства нас с мистером Гонлоу совершенно не интересует. Всего хорошего, мистер Полуэктов. Настоятельно рекомендую вам, хорошенько подумать над нашим предложением.

Оставив Химкина объясняться с встревоженным депутатом, доблестные стражи порядка отправились в парламентский буфет, где, не мудрствуя лукаво, заказали себе по рюмке водки с закуской по очень смешным ценам. Окружающие столики не пустовали. Балабанов опознал нескольких известных по телерепортажам людей, среди которых колоритной внешностью выделялся депутат Кандыба. К удивлению майора, Кандыба пил не водку, а чай, что, между прочим, стань это достоянием гласности, могло бы сильно подорвать его репутацию в глазах простого народа, о благосостоянии которого он неустанно пёкся. – Хаудуюду, – помахал Кандыба Гонолупенко рукой, приняв его, видимо, за представителя дружественного нам африканского народа.

– Здоровеньки булы, – не отстал лейтенант милиции от депутата в знании иностранных языков.

Кандыбу приветствие слегка удивило, и он посмотрел на свет стакан с чаем, возможно, на минуту усомнился в крепости потребляемого напитка. Появление журналиста Химкина помешало завязавшемуся контакту милиционера с депутатом перерасти в дружеское выяснение сходства идеологических платформ. Балабанов пожалел, что не успел спросить у Кандыбы, запрещено ли новым уставом КПРФ пить водку или это личная инициатива избранника народа. Выходило как-то уж слишком не по-русски: демонстративно пить чай там, где все остальные пьют водку. – Оппозиция как-никак, – напомнил майору Гонолупенко. – А водку они, вероятно, пью там, где все остальные фракции наслаждаются чаем.

Объяснение лейтенанта показалось Балабанову вполне логичным, и он с готовностью переключился на агента Химкина, приступившего, наконец, к докладу: – Полуэктов ударился в истерику сразу же, как только вы ушли. Грозился пожаловаться в суд по правам человека в Страсбурге. Он ещё от границы почувствовал, что за ним следят и, естественно, всю дорогу метал икру.

– А он какую границу переходил, польскую или финскую? – полюбопытствовал Гонолупенко.

– Его самолёт приземлился в Шереметьево, но на таможне Полуэктова едва не взяли. Потом оштрафовали за превышение скорости на пути из аэропорта до дома. Тут уж и совсем наивный понял бы – следят.

– Компромат-то хоть стоящий? – лениво полюбопытствовал Гонолупенко. – Вроде да.

– Опять голые девки? – Не совсем. По слухам, очень серьёзные вещи. – Вы ему сказали, что я резидент юпитерианский разведки? – А как же, – с готовностью кивнул головой Химкин. – Не поверил, но очень испугался.

– Вы слышали, что за Полуэктовым охотятся десять разведок? – Как десять! – присел от ужаса Химкин.

– Двенадцать, – поправил начальника Гонолупенко. – Правда, по поводу двух у нас есть сомнения – а разведки ли это вообще?

– Мафия? – ахнул Химкин.

– Бери ниже, – посоветовал Гонолупенко. – Ниже канализации. – Но это же в некотором роде…

– Именно, – со значением глянул на ошалевшего журналиста Балабанов. – Есть мнение, что господин Сосновский давно находится под пристальным наблюдением нижних сфер. А теперь под их присмотр попал и разнесчастный господин Полуэктов.

– Но зачем? – продолжал сомневаться Химкин. – Они же в некотором роде и так всевидящи. Какая тут может быть слежка. – Потому и всевидящи, что неустанно бдят, – Балабанов потянул, было, палец кверху, но тут же опустил его вниз и ткнул им в пол под ногами вздрогнувшего от ужаса Химкина. – Везде, знаете ли, своё делопроизводство. Свой счёт и свой учёт. Ну и компромат, как водится. Без компромата в Низовые сферы не попадёшь. Вот они и контролируют потенциальных клиентов.

– Всё бы ничего, – вздохнул Гонолупенко. – Но, как вы знаете, в нашу страну на днях пребывает высокий гость. Можете себе представить, какой будет конфуз, если видного российского депутата, к тому же либерала, утащат вниз как какого-нибудь развратника Дон– Жуана. Они там, на Западе, очень чуткие к вопросам морали.

Пока журналист Химкин стыл столбом у открывшейся под его ногами бездны, Гонолупенко успел поручкаться с проходившим мимо демократичнейшие спикером парламента, только вчера вернувшимся с симпозиума по случаю экономических успехов Занзибара, который почему-то проходил в городе Париже. Возможно спикер ещё не совсем отошел от парижских впечатлений, а возможно успел к ним добавить в буфете, проигнорировав устав партии, предписывающий пить чай в местах, где правящая элита пьёт водку, но во всяком случае, он принял Гонолупенко за занзибарского посла и настоятельно приглашал в кабинет. – Иес, – подтвердил Гонолупенко. – Ун моменто. Прикончим файф-о-клок и гоу к вам. На чашку чая.

Удовлетворённый его согласием спикер покинул буфет, а Гонолупенко высказался в том смысле, что пора отсюда сматываться, иначе есть риск провалить всю здешнюю юпитерианскую агентуру, которая излишне нервно реагирует на присутствие резидента.

– А у вас есть агенты и в Думе? – свистящим шёпотом спросил Химкин. – Агенты влияния, – поднял указательный палец, но теперь уже уверенно к потолку Балабанов. – В подобных случаях терминология крайне важна.

Майор из-за спины Химкина показал посмеивающемуся Гонолупенко кулак. Шутки шутками, но у Химкина чего доброго может окончательно съехать крыша, и его придётся лечить за счет министерства внутренних дел, которое и без того испытывает острую нужду в деньгах.

Из суматошной Думы Балабанов вернулся в родное Управление, где проработал до позднего вечера над составлением отчёта о давным-давно уже проделанной и благополучно забытой работе. К сожалению, наше начальство обладает куцей памятью, когда речь идёт о жаловании и наградных, но цепко хранит под черепной коробкой сведенья о никому не нужных бумагах.

Появление в кабинете Оловянного едва не ввергло Балабанова в состояние близкое к тоскливому, но, к счастью, подполковнику сегодня было не до скучных отчетов. Оловянный был настолько сильно чем-то ошарашен, что с него смело можно было писать картину «Не ждали». Обычно круглые глаза его ныне казались квадратными, а где-то в глубине расширенных зрачков прятались дикие красные огоньки, предвестники начинающейся шизофрении. В общем подполковник был явно сбит с толку и не нашёл в себе моральных сил, чтобы скрыть своё состояние от подчинённого. – Получено разрешение на проведение операции под кодовым названием «Призраки», в рамках ранее объявленных мероприятий под общим названием «Ответный визит». Нам с вами, майор Балабанов, доверёна разработка плана, а также подбор лиц для его реализации. – Каких лиц? – спросил растерявшийся Балабанов. – Откуда мне знать, – огрызнулся Оловянный. – Вероятно призраков. Втравил ты меня в историю, майор, теперь хоть топись.

Подполковник обессиленно опустился на стул напротив Балабанова. Очумелость на его лице сменилась паникой. И, в общем Балабанов его понимал: одно дело статья полоумного Химкина в давно уже шизанутом «Комсомольском агитаторе», где чего только не напишут, и совсем другое – легализация призраков Генералитетом, когда они перестают быть бредом воспалённого ума и становятся объектом оперативных разработок.

– Ну, что молчишь?

Обычно подполковник говорил подчиненным «вы», но сейчас было не до милицейского политеса. Существуют эти призраки в реальности или нет, в данный момент было не самым главным. Главным было то, что они в два счёта могли похоронить карьеры, майора Балабанова и подполковника Оловянного. Возможно даже – кого-то рангом повыше. Или, страшно сказать, самого министра. Старческий маразм Хулио-Игнасио, подогретый сорокоградусной, грозил обернуться катастрофой если и не глобальной, то, во всяком случае, в рамках отдельно взятого и далеко не второстепенного министерства.

– Приказ подписан? – осторожно спросил майор у подполковника. – Сам министр подмахнул, – понизил голос до шёпота Оловянный. – Это какой-то кошмар.

Очень может быть, что подмахнул не читая. Текучка, будь она неладна. Скорее всего наверху не так поняли намёки Оловянного на Лох-Несское чудовище. Возможно, кто-то решил, что «призраки», это закодированное обозначение суперагентов, которых кто-то куда-то пытается внедрить.

– Ну и где мы теперь возьмём этих призраков?

Теперь уже в суггестию впал Балабанов. Что написано пером, то, как давно известно, топором не вырубишь. Тут нужен куда более тонкий инструментарий. Конечно, можно просто попросить аудиенцию у министра и разъяснить ему некоторое несоответствие приказа жизненным реалиям.

– Ты в своём уме? – постучал по сморщенному лбу кулаком подполковник Оловянный. -

Кому как ни министру знать, где у нас реалии, а где нет. Стоит мне только заикнуться, что никаких призраков нет и в помине, как генералитет меня на куски порвёт. Это ведь коллегия готовит приказы. Можно сказать, разум нашего министерства.

Балабанов мог бы, конечно, намекнуть, что и разум подвержен болезням, но это было бы с его стороны наглым поклёпом на Руководящий и Направляющий орган, ибо предположить, что Генералитет сбрендил, мог только карбонарий, террорист и скинхед в одном лице. Крыша может поехать у народа, но никак не у тех, кто осуществляет за ним властный надзор. А если всё-таки невероятное происходит, то самое умное, что народ может сделать, так это подстроиться под шизофрению руководящих органов и выйти из сложившейся ситуации с наименьшими для себя потерями. В конкретном случае в роли народа предстояло выступить майору Балабанову и подполковнику Оловянному. – С приказом можно ознакомиться? – Балабанов вопросительно посмотрел на Оловянного.

Приказ, разумеется, был для внутреннего пользования, со всеми сопутствующими подобного рода документам угрозами в адрес лиц, допускающих утечку информации из стен родного учреждения. В принципе ничего такого уж сверхсекретного приказ не содержал. Были здесь призывы хранить честь мундира и как зеницу ока беречь частную собственность. Балабанов на своём веку таких грозных указивок видел-перевидел. Новым в приказе министра было только слово «экстремизм». Это жуткое слово так часто в последнее время звучало со страниц газет и экранов телевизоров, что любой даже самый тупой опер уже допёр, что именно оно будет отныне ключевым во всех сводках, отчётах, наградных листах и прочих бюрократических и поощрительных бумагах. В принципе Балабанов давно уже внутренне созрел для борьбы с экстремизмом и брался хоть сейчас продемонстрировать свою готовность начальству, если бы не одно существенное «но». Среди склонных к экстремизму фашиствующих организаций наряду со «скинхедами» в грозной бумаге были означены и никому неведомые «призраки». Причём призраки в приказе стояли даже впереди «скинхедов», что, безусловно, указывало на их особую для общества опасность. Самым существенным в приказе было то, что борьба с экстремизмом берётся под контроль самим президентом и его администрацией, и тут уж все сомнения побоку, тут уж все руки по швам и шагом марш на борьбу со странной опасностью. – Нам с тобой дана неделя, Балабанов, чтобы либо сковать, либо вовсе ликвидировать организацию «призраков» до начала операции «Ответный визит». Думай, майор, думай.

Легко сказать – думай! Балабанов произнес в спину уходящему начальнику несколько нехороших слов, но, разумеется, не вслух. Если кто-то воображает, что ликвидировать несуществующую организацию проще простого, тот ничего не понимает в оперативной работе, юриспруденции и в управляющей государством бюрократической машине. Майора, не первый год работающего в органах, стоящая передним задача просто ужаснула. Дабы не тонуть в ужасе в одиночку, он привлёк к обсуждению проблемы лейтенанта Гонолупенко, как человека имеющего большой опыт работы с опасностями виртуального уровня и обладающего от рождения практической сметкой.

Гонолупенко ознакомившись с приказом и выслушав Балабановские разъяснения, озадаченно крякнул:

– Задачка-то, брат, глобального масштаба. – Это я и без тебя знаю, – вздохнул Балабанов. – Что делать-то будем?

– Будем действовать в рамках уголовного и уголовно-процессуальных кодексов, – сморозил очевидную глупость Гонолупенко. – Перво-наперво, следует установить цели и задачи, которые ставит перед собой организация призраков, потом – внедрить в организацию агентов и выявить вождей заговора, и наконец – расколоть организацию изнутри, с последующей её ликвидацией, как действующей и опасной для общества структуры:

– Тебе же русским языком сказали, – прошипел рассерженный Балабанов, – нет такой организации.

– Уже есть, раз её антигосударственная деятельность отмечена в приказе министра. А вот тут прямо написано – «взято под контроль главой государства». По нынешним временам это не шутка – десятки генералов останутся без погон, если мы с тобой оплошаем. Да что там генералы, политический кризис нам обеспечен. Ты нынешние новости смотрел?

– А что такое? – похолодел от дурных предчувствий Балабанов. – Молодёжные погромы на улицах Москвы. Как, по-твоему, должны реагировать на это руководители партии и государства?

– Найти зачинщиков и организаторов, – пожал плечами Балабанов. – Правильно, – обрадовался чужой понятливости Гонолупенко. – Вот генералитет их и нашёл. А наша с тобой задача, врагов отловить и представить обеспокоенному электорату.

– Скинхедов?

– Ну что это за опасность, прости господи, для уважающего себя государства – скинхеды, – поморщился Гонолупенко. – Бритые сопляки в наколках. Такими только торговок семечками пугать. Нет, брат, нам грозит серьёзная опасность. Настолько серьёзная, что своими силами мы с ней никак не справимся. Против призраков надо ополчать всё цивилизованное человечество. Задачу уяснили, майор Балабанов?

Балабанов уяснил. Задачу ему, разумеется, поставил не лейтенант Гонолупенко и даже не министр – задачу поставило само время. Можно было конечно сетовать на дурость простого народа в лице Хулио-Игнасио, с его глупыми суевериями, на безответственность отечественной интеллигенции в лице Портсигарова и Химкина, сотворивших, с невольной подачи самого Балабанова, очередную видимость, но пользы от такого сетования никакой. Портсигаров прав: видимость в очередной раз оказалась для власть предержащих нужнее реальности, а следовательно, кровь из носу, должна быть подтверждена фактами. Машина заскрежетала своими шестерёнками, с наглой претензией перемолоть не одну человеческую жизнь. Самое страшное, что остановить эту машину не сможет, пожалуй, уже никто, ни генералитет, ни министр, ни даже сам президент. А майору Балабанову не остаётся ничего другого, как либо стать одним из винтиков этой машины, либо разделить участь тех, кто станет жертвой Молоха, жуткого чудовища, живущего своей непонятной ни простым смертным, ни власть предержащим жизнью.

Лейтенант Гонолупенко упаднические настроения майора Балабанова не разделял. По его мнению, никакого Молоха не существует в природе, а есть просто данность, человеческая цивилизация, которой для нормального существования нужны не только реалии, но и мифы, не только вожди, но и фантомы. И роль последних если не всегда, то очень часто оказывается значительней и весомей, чем роль реальных, наделённых властью людей. А в данной конкретной ситуации ещё большой вопрос, кто является шестерёнками и винтиками, Гонолупенко с Балабановым или Вова с Жорой.

Балабанов претензию внука шамана на мировое величие расценил как психопатию, на что Гонолупенко даже не обиделся. И, в общем, был прав: а кого, собственно, в нынешнем сумасшедшем мире можно считать нормальными?

– Значит так, – сказал Гонолупенко, подвигая к себе лист бумаги и беря в руку авторучку. – Цель организации мы знаем – власть над цивилизованным человечеством. Имена вождей нам тоже известны. Остаётся внедрить к ним агентов. Подходящие люди у меня на примете есть.

– Подожди, – спохватился слегка ошалевший от дум Балабанов, – от кого ты узнал имена вождей? – От деда Игната. Значит так: некто Рамодановский, по кличке Князь-кесарь, некто Скуратов, по кличке Малюта, и некто Берия, по кличке Лаврентий. – Ты что, с ума сошёл! – возопил Балабанов. – Где мы их найдём в нынешней Москве. – Ну, не найдём, так ликвидируем, – утешил начальника лейтенант Гонолупенко. – Больше оптимизма, товарищ майор. Правоохранительным органам не в первой работать с фантомами.

То, что не впервой, Балабанов даже и не спорил, но тут ведь имена самые что ни на есть неподходящие. Это же исторические персонажи, о которых у нас знает каждый школьник.

– Ну и что? – пожал плечами Гонолупенко. – В Европе поймали террориста по имени Ильич. Представь себе, никто даже не удивился. Посадили как миленького. А тут подумаешь князь-кесарь, да у нас и не такие сидели.

– Ну хорошо, – обречённо вздохнул Балабанов. – А агентов ты где найдёшь? – А зачем их искать? – удивился Гонолупенко. – Портсигаров, Коля, Химкин, ну и мы с тобой внедримся в случае острой нужды, чай вам не привыкать.

Балабанов взял исписанную четким и красивым Гонолупенковским почерком докладную, тихо ужаснулся её содержанию и побрёл к подполковнику Оловянному, которого расторопность подчинённого приятно удивила. Однако, прочитав опус, состряпанный подчиненными, он впал в задумчивость.

– А нельзя ли сократить количество агентов?

– Нельзя, – раздражённо отозвался Балабанов. – Мы их не к скинхедам засылаем.

– Субсидии дополнительные потребуются, – поморщился Оловянный. – А у нас с бюджетом напряжёнка.

– Так не те люди, чтобы работать даром, – согласился с начальником Балабанов. – Пусть подбросят из президентского фонда. Опасность-то не шуточная. – Подведёшь ты меня под монастырь, майор, – затрясся от нехороших предчувствий Оловянный. – Могли бы хоть имена этим «призракам» подобрать поскромнее. – Так не я их подбирал, – возмутился Балабанов. – История.

Подполковник Оловянный спорить со старушкой историей не решился, но у Балабанова всё-таки теплилась надежда, что где-то там наверху, быть может в президентской администрации, найдутся люди, которые распознают в докладной записке бред свинячий и дадут отмашку, которая пусть и обернётся для майора Балабанова записью в личном деле о неполном служебном соответствии, но всё же снимет камень с его души.

Эта надежда теплилась в майоре аж до полвторого ночи, а потом разлетелась на куски вместе с тишиною, потревоженной всё теми же звуками шагов на лестнице в районе второго этажа. Балабанов отмобилизовался мгновенно. То бишь соскочил с постели, натянул на всякий случай штаны и, прихватив пистолет, решительно направился к двери. Выскочить на лестничную площадку он собирался как раз в тот момент, когда шаги зазвучат подле его дверей. Как ему казалось, рассчитал и сделал он всё вроде бы правильно, но, увы, шаги уже звучали этажом выше, а спустя короткое время послышался знакомый уверенный стук в дверь.

Разочарованный Балабанов даже не стал подниматься на следующий этаж, в очередной раз признавая своё поражение.

После всего пережитого на лестнице Балабанову захотелось пить, и он отправился на кухню. Прежде чем залезть в холодильник, где стояла бутылка минеральной воды, Балабанов бросил рассеянный взгляд в окно и вздрогнул, поражённый открывшимся зрелищем. Подле дверей его подъезда стоял «Воронок», абсолютно такой же, как в немалом числе фильмов на тему тридцатых годов, виденных Балабановым в кинотеатрах и по телевизору. И в довершение ко всему на лестнице опять зазвучали шаги, на этот раз кто-то спускался, столь же уверенно, как и поднимался.

Потрясённый и донельзя заинтересованный Балабанов вновь метнулся к выходу. И в этот раз он опоздал, но опоздал самую малость и мог собственными расширенными от удивления глазами наблюдать, как двое людей в синих галифе и защитного цвета гимнастёрках без погон ведут, придерживая за локти полноватого человека среднего роста в коричневом костюме и с шляпой в руке. Заслышав шум за спиной, полноватый оглянулся и бросил на Балабанова затравленный взгляд.

– Вам чего, гражданин? – лениво спросил один из гэпэушников, щуря в сторону майора наглые глаза.

– Да вот покурить вышел, – растерянно произнёс Балабанов. – А что, нельзя? – Пока можно, – холодно отозвался второй гэпэушник и подтолкнул небрежно в спину свою жертву.

Балабанов пребывал в полной растерянности. Возможно, надо было вмешаться, но с другой стороны – а по какому праву? К тому же майор забыл пистолет на холодильнике. И вообще – не станешь же стрелять в своих, выполняющих государственной важности работу. Пока Балабанов размышлял, можно ли считать своими гэпэушников тридцатых годов, вздумавших ни с того, ни с сего возобновить карательные мероприятия в начале двадцать первого века, звуки шагов смолкли.

Балабанов метнулся на кухню к окну и успел зафиксировать зорким милицейским глазом, как от подъезда отъезжает «Воронок», внушающий почти мистический ужас нашим гражданам. Майор не стал пить минеральную воду, а хлопнул молодецки полстакана водки для успокоения расстроенных визитом призраков нервов. Неврастеником майор Балабанов никогда не был, более того никто в его роду не страдал психическими расстройствами. Даже алкаши среди его близких родственников не числились. Хотя пьющие, разумеется, были. Откуда же тогда взялись эти гэпэушники? Кошмар какой-то. Поверить до конца в привидения ему мешало атеистическое воспитание, полученное в советские годы. В конце концов, какую бы там лапшу он не вешал на уши подполковнику Оловянному, мы всё-таки Россия, а не Англия, чтобы у нас вот так запросто по столице расхаживали призраки, пусть и в форме солидной организации, каковой бесспорно можно считать ГПУ-НКВД.

Выходит, правы оказались генералы из Управления, которые поставили «призраков» впереди скинхедов, возможно опираясь на пока ещё недоступную Балабанову, но полученную из надёжных источников информацию. Очень может быть, что такая организация действительно существует, наводя ужас на обывателей. Менее всего виденные майором гэпэушники были похожи на привидения. Очень хорошо откормленные и по внешнему виду тренированные ребята.

Чуть ли не до утра, перейдя с водки на минералку, майор Балабанов анализировал ситуацию. Совсем уже под утро ему в голову пришла шальная мысль, что, очень может быть, таким вот странным образом над ним подшутили друзья-шоумены. С этих, пожалуй, станется. Слегка успокоенный удачной мыслью Балабанов отправился спать, утешая себя народной мудростью, что утро вечера мудренее.

Увы, никаких разумных ответов от наступившего утра он так и не получил. Скорее уж дело окончательно запуталось и стало принимать фантасмагорические формы. Портсигаров и Коля, срочно вызванные для дачи показаний на Балабановскую квартиру, были ошарашены ночным происшествием не меньше майора. Гонолупенко, выполняя профессиональный долг, уже опрашивал соседей, а шоумены всё никак не могли успокоиться, в десятый раз выпытывая у окончательно сбитого с толку Балабанова подробности.

– Не был я пьян, – стоял на своем Балабанов. – Разве что рюмку водки выпил во время обеденного перерыва в Думе.

– Может, водка была отравленной? – предположил Коля. – Ты соображай, что городишь, – возмутился Балабанов. – Это же можно сказать не просто забегаловка, а святая святых всей демократической системы. Не станут там палёную водку продавать.

– Ну, это положим, – поддержал Портсигаров Колю. – Если взять в расчет законы и постановления, которые они там принимают, то совсем уж сбрасывать со счетов подобное предположение никак нельзя. Очень может быть, что наши доблестные органы опять проморгали крупномасштабную диверсию. Сейчас, брат, такие порошочки выпускают в секретных и не очень лабораториях, что увидишь не только гэпэушников, но и опричников Ивана Грозного.

После этих слов знающего человека Балабанова прошиб холодный пот. Организация, которую он по простоте душевной считал несуществующей, стала принимать грозные прямо-таки пугающие очертания. Чтобы решиться на диверсию в Думе, надо, обладать поистине невероятной наглостью и огромными возможностями.

Вернувшийся с оперативного задания Гонолупенко доложил, что никто из соседей «Воронка» не видел, о гэпэушниках не слышал, и вообще – моя хата с краю, я ничего не знаю.

– По глазам вижу, что врут, а ухватить не за что, – вздохнул Гонолупенко. – Запугали, – констатировал Коля. – Что, в общем-то, и неудивительно.

– А кто проживает в пятьдесят шестой квартире, установил? – спросил майор у Гонолупенко.

– Мансуров Семён Венедиктович, – зачитал лейтенант по бумажке, – пятьдесят второго года рождения, муниципальный служащий, женат, соседями характеризуется положительно. По моим сведениям, супруга вышеозначенного Мансурова сейчас

в отъезде, навещает родных. А самого Семёна Венедиктовича нет ни дома, ни на работе. Пропал словом. Коллеги по работе слегка волнуются, поскольку Мансуров человек на редкость пунктуальный.

– Может ещё объявится, – выразил робкую надежду Коля. – Мало ли: седина в бороду, а бес в ребро.

– Когда бес в ребро, – наставительно заметил Портсигаров, – время проводят с девками, а не с сотрудниками ГПУ.

Замечание было по делу, и Коле пришлось прикусить язычок. Балабанов воспользовался удобным случаем для вербовки агентов в рамках операции «Призраки».

Интеллигенты, как водится, закочевряжились, не желая связывать себя контрактами с любимыми народом органами.

– Никогда, – гордо сказал Портсигаров. – Тем более за такие деньги. – Деньги будут, – соблазнял Балабанов. – Подбросят из президентского фонда. В конце концов, это ты, Портсигаров, кашу заварил.

– Какую кашу? Когда? Да ни сном, ни духом, – обиделся шоумен. – А кто три дня назад грозился устроить Армагеддон? – Было, – поддержал неожиданно милиционеров Коля. – Ты, по-моему, даже Химкину звонил.

Портсигаров, припёртый к стене, начал медленно что-то припоминать. А Балабанов в который уже раз ругнул себя за то, что переборщил тогда со спиртным. Нельзя нашу творческую интеллигенцию поить водкой. Рюмку вина и кружку пива, это самое большое, что можно этим людям позволить. Иначе они запросто доведут страну не только до Армагеддона, но и до экономической катастрофы. – Ну, старик, – развёл руками шоумен, – войди и ты в моё положение. У меня кинофорум на носу, презентация книги Будимира Ковыля «Бред сивой кобылы в период течки», а тут ещё ты со своим Жорой. А кто они такие, эти призраки, и какие цели перед собой ставят?

– Цели у них глобальные, если верить Химкину. А в главарях у них князь-кесарь Рамодановский.

– Ну Химкин! Ну удружил, – покачал головой Портсигаров. – Я ведь просил его помягче. Ладно, менты, уговорили. Так и быть, внедряюсь в организацию и беру бразды правления на себя. Можете доложить начальству, Портсигаров не подведёт.

Как раз в шоуменах Балабанов не сомневался, в данную минуту его мучило совсем другое: куда подевался Мансуров, и что могла означать вся эта интермедия с переодеваниями, которую он имел возможность наблюдать сегодня ночью.

В родном управлении майора огорошили ещё одной новостью, которая могла не только сильно подорвать наш имидж в глазах цивилизованного мира, но и поколебать основы государственности. Непонятно куда пропал посланник лондонского изгнанника депутат Полуэктов. Если верить словам его помощника, то видного политического деятеля похитила юпитерианская разведка. Подполковник Оловянный буквально вибрировал от бешенства. Да что там Оловянный, всё Управление гудело, как потревоженный улей. Всё начальство от полковников до генералов металось по лестницам из кабинета в кабинет, подгоняя и без того взмыленных от непосильной задачи оперативников. По слухам, сам президент отдал указание, найти Полуэктова в течение суток и явить во всей красе миру. – Вы где пропадаете, товарищ майор, – взвился доведённый Генералитетом до отчаяния подполковник Оловянный.

– Ищу Мансурова, – доложил Балабанов.

– На кой чёрт мне ваш Мансуров, когда всё Управление ищет Полуэктова?! Этот его помощник полный идиот. Сам генерал его допрашивал. Несёт такую бредятину, что волосы дыбом встают. Нам приказано задержать журналиста Химкина, который, по словам помощника, причастен к этому грязному делу.

– А где сейчас помощник? – осторожно полюбопытствовал Балабанов. – Составляет фотороботы. С его слов стало известно, что возглавляют похитителей двое: высокий шатен, говорящий с сильным арабским акцентом и среднего роста полноватый мулат, вообще не говорящий по-русски. Последний представился пресс-атташе посольства Каймановых островов. Разумеется, всё это оказалось липой. Но какая наглость: выкрасть депутата чуть ли не из стен Думы!

– А Полуэктова выкрали из стен Думы? – До этого мы ещё не дошли, – возмутился Оловянный – Депутата выкрали из собственной квартиры. То есть вчера вечером он там был, а по утру его на месте не оказалось.

– Так может он с девками гужуется? – пожал плечами Балабанов. – Ты соображай, что городишь, – обиделся подполковник. – Речь идёт о депутате. – Виноват, – поправился Балабанов. – Может, у него ночная встреча с избирательницами или, скажем, парламентские слушания в казино.

– Всё может быть, – вздохнул Оловянный. – А что у тебя с призраками? – Сегодня ночью ими был похищен служащих муниципалитета Мансуров Семён Венедиктович. Похищен прямо из квартиры и увезён в «Воронке» в неизвестном направлении.

– Час от часу не легче, – схватился за голову Оловянный. – Откуда у тебя такие сведения?

– Видел собственными глазами, как два сотрудника в форме ГПУ арестовали вышеназванного Мансурова и отконвоировали вниз по лестнице. – Так почему же вы им не воспрепятствовали, майор Балабанов?! – Как же я мог им воспрепятствовать если они, во-первых, призраки, а во-вторых, действовали в строгом соответствии с тогдашним законодательством.

– Какой кошмар, – только и сумел выдавить из себя Оловянный.

Пока подполковник докладывал по генеральским кабинетам об имевших место ночных событиях, Балабанов успел предупредить Гонолупенко о показаниях помощника депутата Полуэктова. Дело могло обернуться ой как скверно для майора Балабанова, в котором этот прыщавый придурок запросто может опознать резидента юпитерианский разведки, говорящего к тому же с арабским акцентом. Откуда он, кстати говоря, взял арабский акцент, если Балабанов разговаривал с депутатом на чистейшем русском? – Позвони Портсигарову и Коле, – проинструктировал лейтенанта Балабанов. – Пусть отловят Химкина и спрячут где-нибудь денька на два.

Через пять минут явился Оловянный с совершенно уже безумными глазами и потащил Балабанова на ковёр, объясняться с начальством. Всю нешуточность происходящих событий майор осознал ещё в приёмной, в которую из начальственного кабинета доносились голоса. О чём шёл спор Балабанов не разобрал, но отдельные слова и фразы до него долетали. Сначала он уловил слово «сибиряк», потом – «психически здоров и неоднократно проверен». Речь, судя по всему, шла именно о нём. Дважды прозвучало и на очень высокой ноте слово «абсурд», и майор охотно согласился с этим определением.

Наконец начальство решило, что пришло время впрямую пообщаться с «психически здоровым и неоднократно проверенным» сотрудником. Балабанова ввели в кабинет, где за безразмерным столом сидели, по меньшей мере, человек пятнадцать, причём только половина из них была в генеральских мундирах, остальные – в штатском.

– Так вы полагаете, что Полуэктова похитила новая хорошо законспирированная организация под названием «призраки», – сразу же взял быка за рога Генералитет.

Ничего подобного Балабанов не полагал, более того и вслух таких мнений не высказывал, видимо что-то опять напутал подполковник Оловянный. Но не станешь же бросать тень на непосредственного начальника да ещё в присутствии высокопоставленных лиц, которые прямо-таки впились глазами в майора, словно он был носителем особо важной информации, от которой зависела судьба Российского государства и всей мировой цивилизации.

– Есть некоторые основания полагать именно так, – осторожно ответил Балабанов. – Во всяком случае, именно «призраками» по оперативным данным похищены служащий муниципалитета Мансуров и журналист Химкин, первым сообщивший о неведомо откуда взявшейся организации.

Высокопоставленные лица заволновались. Нет ничего обиднее для спецслужб, как узнавать о заговорах из газет. Но в данном случае, как ни крути, а промах на лицо. – Нам уже звонили из американского посольства, – негромко заметил холёный брюнет в штатском, манеры и лощёное обличье которого не оставляли никаких сомнений, что служит он по ведомству иностранных дел. – Наши друзья выразили беспокойство по поводу исчезновения видного либерального политика и шума в прессе, в связи с ростом экстремизма в столице.

– Дались им эти скинхеды! – поморщился полноватый генерал от внутренних дел. – Теперь, как мы видим, речь идёт не только о скинхедах, – небрежно заметил лысоватый штатский, сидящий рядом с генералом.

– Но Мансуров-то тут при чём? – возмутился генерал. – Мелкий муниципальный служащий.

– Так вот именно, что муниципальный, – криво усмехнулся худой господин в штатском, скорее всего представляющий ФСБ. – Человек, отлично знающий как подземные, так и наземные городские коммуникации.

– Но тогда простите, при чём здесь сотрудники ГПУ? Это же бред какой-то, – генерал зло глянул на Балабанова.

– Возможно, это просто инсценировка, – встрял со своим мнением в спор высоких особ сибиряк.

– Это происки Сосновского, – раздался голос с противоположного конца стола.

На месте Генералитета Балабанов с ходу не стал бы отмахиваться от подобной версии. Личные впечатления майора от встреч с Кощеем Бессмертным российской политики были весьма негативными. Во всяком случае, Сосновский вполне мог подложить подлянку своим политическим противникам в самом неподходящем месте, используя при этом нестандартные методы.

– А если это действительно нечто? – спросил кто-то тихим утомлённым голосом, и Балабанов не сразу разглядел говорившего. Однако, приглядевшись к человеку, утомлённому славой и собственной значительностью, он без труда опознал в нём звезду российского политического небосклона Сержа Массальского, изрекавшего глупости и банальности с таким высокомерным выражением лица, что терялись даже наши всё вроде бы повидавшие телеаналитики. Почему именно этому вечно путающемуся не только в мыслях, но и в словах деятелю молва приписывает авторство нынешней невразумительной стратегии государственного строительства, Балабанов затруднялся ответить. В любом случае, никто из значительных персон, присутствующих в просторном кабинете, не посмел прервать лениво роняющего слова кремлёвского любимца, и все почтительно внимали новоявленному стратегу и оракулу.

– Нынешнее время, – продолжал, как ни в чём не бывало, господин Массальский, – это время новых угроз, порождённых человечеством, стремительно меняющим привычные приоритеты. А новые приоритеты в свою очередь предполагают и новые взаимоотношения с окружающей нас вроде бы привычной средой обитания. Мы привыкли к тому, что человек, по мере утверждения своих приоритетов, влияет на окружающую среду, но упустили из виду, что и окружающая среда может ответить нам тем же. То есть утвердить свои приоритеты в рамках человеческой цивилизации, используя для этой цели нестандартные и непривычные для нас способы.

Если судить по лицам собравшихся здесь людей, то никто господина Массальского не понял, что же касается Балабанова, то он даже и не стремился понять. Для него слово «интеллектуал» давно уже стало синонимом слова «придурок», и уяснить он пока что не мог одного – является ли подобного рода заявления игрой хитрых людей, пускающих таким образом пыль в глаза доверчивому электорату, готовому за каждой малопонятной фразой видеть кладезь ума, или эти деятели действительно находятся в завершающей фазе психического распада, когда мыслям становится тесно в мозгу, иссыхающем от мании величия, и они начинают беспорядочно вываливаться наружу, повергая окружающих в шок и изумление.

– Так вы, господин Массальский считаете, что призраки могут быть порождением не столько человеческой цивилизации, сколько природным феноменом? – осмелился, наконец, уточнить существенное представитель министерства иностранных дел.

Господин Массальский демонстративно развёл руками, а его многозначительное лицо стало ещё многозначительнее. Генералитет опять ничего не понял ни в жестах кремлёвского оракула, ни в уточнениях мидовского интеллектуала. Балабанов, поднаторевший в среде шоуменов и усвоивший все без исключения наречия каймановского языка, на которых изъясняется наша элита, сжалился над пребывающем в мучительном недоумении Генералитетом и перевёл мысли оракула с изысканного на общедоступный:

– Господин Массальский предполагает, что призраки не что иное, как натуральные привидения, присланные Низом с целью сбора информации.

– Каким ещё Низом? – не понял Генералитет теперь уже собственного майора. – Речь идёт о персонификациях энергетических полей, носителей отрицательного заряда, именуемых в просторечии зоной действия Сатанинских сил, – пояснил Балабанов и сам ужаснулся собственным словам.

Разумеется, ужаснулся он не предстоящему предполагаемому вмешательству сатанинских сил в дела человеческие, а собственным мыслям, которые, чего доброго, могли быть предвестниками шизофрении. К счастью, господин Массальский пришёл на помощь милицейскому офицеру, впавшему в интеллектуализм.

– Господин Балабанов совершенно правильно понимает стоящую перед обществом задачу, поэтому я предлагаю именно ему поручить расследование этого запутанного дела.

Самым скверным для начальников было то, что они так и не уяснили в полной мере, какие именно задачи поставлены перед исполнительным майором, а следовательно никто не знал, каким будет конечный результат. Представитель МИДа переглянулся с представителем ФСБ. Лысоватый господин в штатским вскинул густую бровь. Генералы в мундирах недоумевающе загудели, не в силах постичь глубины замысла кремлёвского стратега, что в будущем могло обернуться большими неприятностями для проявивших расторопность не в ту сторону.

Балабанов в глубине души Генералитету сочувствовал. Золотое время, когда верховная власть чётко и однозначно формулировала свои установки и требовала их неукоснительного воплощения в жизнь, канули в лету. Ныне наверху плавал лишь тот, кто мог безошибочно вычленить из мутного потока бессмысленных фраз, неясных обещаний и расплывчатых формулировок именно ту идею, которая владела умами кремлёвских стратегов, но никогда не произносилась вслух, дабы не вызвать раздражения у вечно недовольного жизнью электората.

Балабанов из всех этих слов, недомолвок, вскидываний бровей, разведения рук и прочих мимических жестов твёрдо уяснил одно: Кремлю зачем-то понадобились факты, подтверждающие очередную невесть откуда выплывшую видимость, а если действительность будет скупа на подобные проявления, то их следует создать на уровне театрального действа, с последующей телетрансляцией срежиссированного происшествия.

Балабанов, получивший благословение из высших сфер, был отпущен в большую жизнь растерянным и расстроенным Генералитетом без обычных напутствий и накачек, ибо никто из членов Высокой Коллегии понятия не имел, каким образом можно бороться с персонификациями отрицательных энергетических полей, в просторечии именуемыми привидениями или призраками.

Если судить по внешнему виду подполковника Оловянного, то он в ближайшее время должен был либо выйти в интеллектуалы, с последующим стремительным продвижением по службе, либо окончательно рехнуться и угодить в психушку до скончания дней. Балабанову начальника было жаль. Оловянный, несмотря на занудливость и излишнее рвение, был в общем неплохим человеком. Самым главным его недостатком было то, что он слишком прямолинейно понимал распоряжения начальства и пытался воплотить их буква в букву, что по нынешним временам, склонным к лицемерию, могло в два счёта погубить его карьеру.

– Ну и как мы теперь будем отлавливать этих призраков? – спросил подполковник, со стоном падая на стул.

– А кто тебе сказал, что нам поручено их ловить? – пожал плечами Балабанов. – Так ведь… – Оловянный тоже развёл руками, как это сделал десять минут назад господин Массальский, но жест его не был бы никогда расценен аналитиками как загадочно-гениальный, скорее уж он откровенно оповещал мир о полном интеллектуальном бессилии.

– Наша задача – отслеживать проявления отрицательных энергетических полей и брать на заметку, а возможно и за шиворот лиц, подверженных их влиянию.

Всё-таки как жаль, что подполковник не прошёл школу великого шоумена Портсигарова, а потому его негибкий ум отказывается принимать новые стратегические подходы, начинающие главенствовать в мировой политике, даже в разжеванном подчинённым виде. Балабанов готов был и дальше продолжать просветительскую беседу, но в этот момент на пороге кабинета появился озабоченный лейтенант Гонолупенко, с давно ожидаемым докладом.

– Химкина похитили. – Нам об атом уже известно, – вздохнул обречённо Оловянный. – По уточнённым данным, – Гонолупенко подмигнул Балабанову, – Химкина похитили совсем не призраки, а совершенно неведомые нам службы.

– Вот тебе раз, – возмутился Балабанов, мигом догадавшийся, что дело развивается отнюдь не по написанному им сценарию. – А куда Портсигаров смотрел?

– Портсигаров опоздал буквально на пару минут. Химкина вырвали из-под самого его носа.

– А кто такой Портсигаров? – насторожился Оловянный, не вполне понимающий, о чём столь оживлённо беседуют его подчинённые.

– Это наш лучший агент в стане призраков, – пояснил Балабанов, мучительно соображающий, что это ещё за спецслужбы, вздумавшие столь бесцеремонно вмешиваться в чужую игру. – Позвольте, – возмутился Оловянный. – Как вам удалось его внедрить к призракам, если они всего лишь сгусток энергии, а не материя.

Судя по всему, подполковник Оловянный в юные годы очень усердно изучал диалектический материализм и сейчас решился, наконец, применить его на практике. К сожалению, опоздал он с этим решением, по меньшей мере, лет на двенадцать. Ныне в ходу были совсем иные философские системы, когда энергия жульничества без всяких помех со стороны власть предержащих превращалась в материальную выгоду, прикидываясь дымовой завесой из образов, слухов и телекартинок.

Ситуация для Балабанова складывалась критическая, так что времени для философских дискуссий у него уже не оставалась. Не было никаких сомнений, что похищение Химкина обернётся катастрофой для самого Балабанова, которого наверняка уже ищут, как резидента юпитерианской разведки по наводке прыщавого помощника пропавшего депутата Полуэктова.

– Подробности внедрения господина Портсигарова в стан призраков я доложу вам вечером, товарищ подполковник. Тогда же мы обговорим финансовые проблемы, ибо это очень дорогой агент, и боюсь, что он обойдётся казне в немалую сумму. А сейчас нам нужно спасать журналиста Химкина, иначе нам не избежать грандиозного скандала в прессе.

Как раз по поводу скандала у Оловянного никаких сомнений не было, ибо журналист, это даже не депутат, это много гаже. Будет не просто скандал, а форменная истерика, с последующими кадровыми перестановками, которые неизбежно затронут подполковника Оловянного, неожиданно на свою беду оказавшегося на самом острие копья, направленного в практически неуязвимого и крайне опасного врага.

Пока Оловянный глубоко переживал возможность замаячившей на горизонте бесславной отставки, Балабанов с Гонолупенко покинули его кабинет, готовые к действиям решительным, а возможно и выходящим за рамки, предписанные законом, – Что ещё за спецслужбы? – закипел Балабанов, закрывая дверь начальственного логова.

– Есть основания полагать, что это одна из наших силовых структур решила отличиться.

– Веди Джульбарса, – распорядился майор. – Уж если кто и достанет Химкина из лап недругов, так это главный шаман Каймановых островов.

Пока Гонолупенко ходил за чёрной псиной, Балабанов в вестибюле родного Управления изучал составленный с помощью компьютера собственный портрет, который висел совершенно не на том стенде, на котором хотелось бы. Рядом красовался тоже весьма реалистически сварганенный портрет лейтенанта Гонолупенко. Помощник депутата Полуэктова оказался на редкость памятливым человеком, во всяком случае, составленные им фотороботы были весьма далеки от кубизма и прочего абстракционизма и откровенно намекали, что в похищении известного либерального политика приняли участие доблестные офицеры милиции, люди отмеченные орденами «За заслуги» самим Папой, майор Балабанов и лейтенант Гонолупенко.

К счастью, Портсигаров был на машине, довольно приличном «Форде», стоимость которого оценивалась в сумму равную Балабановскому жалованию по крайне мере за двадцать пять лет беспорочной службы. Не говоря, уже о том, что это жалование майору ещё предстояло заработать, а в свете открывающихся не радужных перспектив такой возможности могло и не представиться.

Джульбарс при виде шоуменов радостно взвизгнул и лизнул в лицо дружески настроенного к нему Колю.

– А вас разыскивает милиция, – приветствовал озабоченных офицеров, подсаживающихся к нему в машину, Портсигаров. – Весь город обклеен фотороботами. Дважды ваши изображения показывали по телевидению. Такие вот дела мистеры Балабан

и Гонлоу. Партия Либеральной Свободы обещает за ваши головы миллион долларов. Так что оцените наше с Колей благородство.

– Причём тут благородство, – ухмыльнулся Коля. – Мы просто не смогли поделить на две равные части миллион. Всё время выходило по семьсот тысяч долларов на брата.

Конечно шоумены, как люди легкомысленные и не обременённые служебными обязанностями, могли себе позволить дружеский розыгрыш, но Балабанову сегодня было не до шуток.

– Так что случилось с Химкиным? – Химкина взяли в кафе, где мы ему назначили встречу, – доложил Портсигаров, проникающийся серьёзностью ситуации. – Из чего я, между прочим, делаю вывод, что за нами не только следят, но и подслушивают наши с Колей разговоры.

После этого сообщения и без того нерадостное настроение Балабанова испортилось окончательно. Не приходилось сомневаться, что за них взялись всерьёз люди, располагающие большими возможностями. Прослушивание телефонных разговоров да ещё без санкции прокурора, это вам не шутка. По словам Портсигарова, Химкина спрятали в одном из московских отелей, а именно в известном Балабанову по приключениям двухгодичной давности «Интернационале».

– А почему его не отвезли на конспиративную квартиру? – удивился майор. – Ты ещё скажи – сразу на Лубянку, – засмеялся Портсигаров. – Такие операции, товарищ мент, никогда не проводятся официально. Химкина сначала попытаются подкупить, потом запугать, а в конце концов завербуют. Не думаю, что видный журналист будет сильно сопротивляться. Я очень удивлюсь, если в нынешней ситуации Химкин не окажется агентом всех ведущих разведок мира.

– Везёт журналюгам, – вздохнул Коля. – А тут ходишь не завербованным, как последняя сволочь. – Как это не завербованным, – возмутился Балабанов. – Да я уже генералитету доложил, что заслал вас в стан призраков. Подполковник Оловянный утрясает сейчас наверху финансовые проблемы. А благословил операцию сам Серж Массальский. – О брат, – с уважением протянул Портсигаров, – вознесло тебя, однако. Дело, выходит, серьёзнее, чем я полагал.

«Форд» лихо подрулил к парадному крыльцу «Интернационаля». Перед тем как кинуться на штурм вражеской цитадели, Портсигаров быстренько проинструктировал соратников:

– Значит так: для охраны отеля Гонолупенко сотрудник администрации потомакского лидера в чине генерала, Балабанов представляет нашу аналогичную службу. Ну и, наконец, я буду высокопоставленным сотрудником МИДа, сопровождающим высокого гостя.

– А я? – спросил Коля. – Ты будешь проводником служебной собаки. – В генеральском звании, – попробовал поторговаться Коля. – Отставить, товарищ сержант, – прикрикнул на него Портсигаров.

– А зачем Джульбарса тащить в отель?

– Я тебя умоляю, Коля, – возмутился Портсигаров. – Кто ныне селит высоких гостей в номера, не обнюхав их предварительно на предмет наличия взрывчатки. А заодно Джульбарс вынюхает нам Химкина, я на всякий случай прихватил в редакции его куртку.

Куртка была довольно поношенной и местами грязноватой, а посему Джульбарс обнюхивал её брезгливо. Но тут уж ничего не поделаешь – служба. Коля, хоть и разжалованный из генералов в сержанты, был, тем не менее, чрезвычайно горд выпавшей на его долю честью работать с самой что ни на есть настоящей служебно-розыскной собакой, награждённой к тому же медалью «За спасение утопающего Отечества».

Однако службе безопасности отеля появление черной собаки на территории, вверенной их заботам, почему-то не понравилось, и она не замедлила прорасти двумя деревянными идолами по бокам от озабоченных проблемами людей. На нервический вскрик какой-то зарубежной дамы, испугавшейся дружелюбно улыбнувшегося ей милицейского кобеля, примчался управляющий отелем, с истерическими претензиями к гостям. – Сидоров, сотрудник МИДа, – холодно отреагировал на его истерику шоумен. – Вам разве не звонили из управления делами президента?

– В некотором роде я не в курсе, – засмущался сбитый отпором заведующий. – Сейчас выясню.

– Не надо выяснять, – раздражённо одёрнул его Портсигаров. – Позвольте представить вам генерала Чарльза Хиггинса, высокопоставленного сотрудника службы безопасности сами понимаете какой страны. А это полковник Барановский из ФАПСИ.

Ни Джульбарса, ни Колю Портсигаров заведующему не представил, чем чрезвычайно огорчил обоих: Коля обиженно засопел, чёрный пёс показал великолепныё клыки, заставив нервно дёрнуться конопатого охранника, продолжавшего стыть столбом в двух шагах от высоких гостей.

– Хэллоу, – сказал генерал Хиггинс. – Вочезнонэйм?

Балабанов па привычке приготовившийся было переводить с каймановского, прикусил язык, во-первых, переводить ему по статусу не полагалось, особенно в присутствии знатока иностранных дел и языков Портсигарова, а во-вторых, он понятия не имел, что сие слово означает.

– Алекс Мыскин, – назвал себя заведующий. – Можно просто Алекс.

Ничего особенного этот худой и вертлявый просто Алекс собой не представлял. Можно сказать, типичный выходец из сословия советских завсегдатаев вещевых рынков, волею судеб вознесенных ныне в головокружительные выси, под крыши приватизированных небоскрёбов, где они смотрятся столь же уместно, как плохо выдрессированные обезьяны в кабинах современных авиалайнеров.

– Иес, – важно кивнул головой просто Чарльз. – Ваш отель, как это по-русски, очень бьючифул.

– Прекрасный отель, – перевёл Портсигаров. – Генералу понравилось. Возможно, здесь разместится значительная часть потомакской делегации.

– Это честь для нас, – расплылся в ослепительной улыбке Алекс. – Уверяю вас, вы не пожалеете, мистер Хиггинс. У нас первоклассная кухня. И великолепное обслуживание.

– Надо проверить отель на предмет террористов, – по топорному вмешался в великосветский разговор полковник Барановский и кивнул головой на пса, изнывающего в служебном рвении.

– Увы, – царственно развёл руки Портсигаров, словно бы извиняясь за чужую бестактность. – Международное положение вам хорошо известно.

– У нас прекрасная служба безопасности, – понимающе кивнул головой господин Мыскин. – Но, разумеется, мы не в претензии. Миша с Васей вас проводят. – Хватит одного Васи, – отмахнулся от услужливого заведующего полковник ФАПСИ. – Не надо привлекать к вам излишнего внимания.

– Сэнкью вери матч, – поблагодарил мистера Алекса мистер Чарльз. – Да, – резко обернулся к господину Мыскину Балабанов. – Не надо афишировать наш визит. Вы меня понимаете?

– Безусловно, – молитвенно сложил руки на груди просто Алекс. – Конфиденциальность я гарантирую.

Что ему гарантирует господин Мыскин, майор Балабанов не понял, да это было не важно. Главное, чтобы этот сукин сын не поднял шум раньше времени и не взбаламутил похитителей журналиста Химкина. Отель «Интернациональ» насчитывал немыслимое количество этажей и для того, чтобы обойти их все времени требовалось вагон и маленькая тележка. Дабы ускорить процесс, Балабанов счёл возможным опросить охранника Васю, который вконец сомлел от соседства высокопоставленных лиц. Весьма представительная внешность охранника мало соответствовала внутреннему содержанию. Балабанову пришлось затратить массу усилий и использовать весь свой розыскной опыт, чтобы через десять минут наконец выяснить, что человек, похожий на Химкина действительно приехал в отель в сопровождении трёх лиц и поселился в районе восьмого, а возможно девятого этажа. Услужливый Вася готов был уточнить информацию у соответствующих лиц, но Балабанов его остановил.

– Не надо ничего уточнять. Проводите нас на восьмой этаж. Это наши коллеги, присланные для предварительного осмотра местности. Мы сами установим с ними контакт.

Ничего не понявший Вася, тем не менее, кивнул головой и повёл гостей не к роскошному лифту с постояльцами отеля, а к весьма скромному, которым пользовалась обслуга. Входящий в роль ищейки Джульбарс обнюхал тесноватую кабину, но ничего примечательного не обнаружил. К сожалению, ничего не обнаружил он и на восьмом этаже, хотя вроде бы обнюхал все двери.

– Может это куртка не Химкина? – раздраженно спросил Балабанов у Портсигарова. – Скорее это наш Джульбарс нюх потерял, – тяжело вздохнул шоумен.

– Нюх у собаки на высочайшем уровне, – обиделся за своего подопечного «сержант» Коля. – Просто охранник ошибся.

Вася смущенно откашлялся: – Я же сказал – предположительно на восьмом. – Так ведите на девятый, милейший, – с металлом в голосе приказал «полковник ФАПСИ». – Вы, надеюсь, понимаете, в какое неловкое положение ставите нас перед зарубежным гостем, и что подумают о нас на Потомаке.

– Так точно понимаю, – вытянул руки по швам исполнительный Вася.

– Тогда вперёд, – приказал Балабанов. – И помните, в случае промашки Родина вам не простит.

Теперь след искал не только Джульбарс, но и проникшийся, наконец, ответственностью Вася. Совместными усилиями, обнюхав подол платья проходившей мимо горничной, оба с уверенностью указали на дверь ближайшего номера. Причём Вася некультурно ткнул в дверь пальцем, а Джульбарс деликатно гавкнул.

– Вы не подскажете, на чьё имя снят этот номер? – вежливо спросил Портсигаров у горничной, перепуганной домогательствами охранника. – Какой-то нефтяник из Сибири, – нехотя ответила горничная. – Представительный такой, правда жмот. Подмигивал, подмигивал, а авансировал всего доллар.

– Ну, это не сибиряк, – заявил Балабанов. – Если ограничивался только подмигиванием.

– И не нефтяник, – констатировал Коля. – Если дал на чай только доллар. – С ним два амбала и еще какой-то задохлик, видимо секретарь, – продолжала сдавать скупых клиентов мстительная горничная. – Спасибо, девушка, – поблагодарил сотрудницу отеля Портсигаров. – Ваша помощь для нас бесценна.

Горничная, стрельнув глазами навылет в благородно склонившегося перед ней шоумена, удалилась, вдохновенно виляя бёдрами. Балабанов приступил к решающей фазе операции по спасению Химкина, то есть попытался плечом открыть дверь. Дверь, однако, не поддалась, чем поставила присутствующих в неловкое положение – Будем ломать? – спросил Коля. – У меня отмычка есть, – выступил вперёд услужливый охранник. – Действуйте, юноша, – кивнул головой Балабанов. – Видимо наши товарищи просто уснули, сморенные усталостью после трудов праведных на благо Отечества.

Дверь распахнулась беззвучно, и Балабанов первым ворвался в помещение. Разумеется, номер не был президентским, но сибиряка размеры и обстановка шикарных апартаментов поразили даже больше, чем фигура уныло сидевшего в кресле Химкина. Всё-таки, надо честно признать, ведомство, похитившее журналиста, было побогаче Балабановского, ибо снять номер «люкс» пусть и не в самой первосортной гостинице стоит наверняка немалых денег. Впрочем, не исключено, что у вставшего навстречу гостям господина с физиономией и повадками бульдога, были богатые спонсоры.

При виде возникшего на пороге резидента юпитерианской разведки мистера Балабана, журналист Химкин испуганно взвизгнул и метнулся в угол. А охранявшие его амбалы начали лихорадочно шарить подмышками, словно пытались щекоткой вызвать у себя приступ веселого и незлобивого смеха. Заметив, что ни у Балабанова, ни у сопровождающих его лиц в руках нет оружия, представительный господин махнул рукой в сторону подручных, призывая их к спокойствию.

– Вот и отлично, товарищ майор, – сказал липовый нефтяник и липовый сибиряк. – Рад, что именно мне удалось вас задержать и препроводить в прокуратуру. – А с кем, собственно, имею честь? – вежливо полюбопытствовал Балабанов, присаживаясь в кресло, которое только что покинул перепуганный до икоты Химкин.

К сожалению, стульев на всех не хватило, и Коле с Джульбарсом пришлось встать у стенки, тогда как услужливого Васю и вовсе выставили из номера. – Подполковник Иванов, – соврал, не моргнув глазом, представительный.

То есть подполковником он вполне мог быть, но вот Ивановым – вряд ли. Впрочем, Балабанов не собирался спорить с липовым Ивановым, липовым сибиряком и липовым нефтяником по столь пустяковому поводу, как фамилия.

– Значит, ваше ведомство всё-таки ведёт просушку, – ласково улыбнулся Балабанов. – А как же примат закона над произволом?

– Это делалось в интересах господина Полуэктова. – А прокурор в курсе?

– При чём здесь прокурор? – поморщился «нефтяник». – Ваша вина установлена. Журналист Химкин подтвердит в суде, что вы угрожали Полуэктову, вымогая у него компромат.

– Вы очень самоуверенны, господин Иванов, – вежливо улыбнулся собеседнику Портсигаров. – Не называю вас подполковником только потому, что вас, скорее всего, уже разжаловали в рядовые. За похищение известного журналиста.

– Не смешите меня, господин шоумен. На вас, кстати, мы тоже собрали обширный материал. А Химкина никто не похищал, он приехал сюда добровольно.

По лицу господина Химкина было видно, что он хоть и не собирается оспаривать заявление представителя спецслужб, но испытывает робкое сомнение в своём праве не только на свободу передвижения, но и на свободу слова. Не дождавшись поддержки со стороны журналиста, бульдог перешёл в атаку:

– Вас будут судить, майор Балабанов, вы замарали честь мундира, и не думаю, что вас спасут высокие покровители, какие бы посты они не занимали.

– У вас неверные сведения, рядовой Иванов. Я не майор и не Балабанов.

На этот раз липовый сибиряк смеялся минут пять. К начальнику присоединились и два амбала, для которых, похоже, щекотание подмышкой было любимейшим занятием и не всегда безуспешным, если судить по идиотскому похихикиванию. – Химкин нам много чего рассказал интересного, господин резидент юпитерианской разведки. – По-вашему Химкин идиот? – полюбопытствовал Балабанов. – В этом у меня нет никаких сомнений.

– Ну и какая будет цена показаниям идиота в суде? – Слушайте, майор, не морочьте мне голову, – рассердился Иванов. – Повторяю вам, бывший подполковник, что я не майор, а офицер ФАПСИ полковник Барановский, выполняющий ответственное задние в рамках операции под кодовым названием «Ответный визит». Вот и мистер Чарльз Хиггинс вам подтвердит. – Иес, – сказал Гонолупенко. – Колонел Барановский вери гуд.

– Наглая ложь! – голос «нефтяника» впервые за время разговора дрогнул. – Этот мулат никто иной, как лейтенант Гонолупенко. У меня сведения на вас из самых надёжных источников, майор Балабанов.

– Очень жаль, господин Иванов, что ваш источник забыл вам сообщить, что лейтенант Гонолупенко уже неделю как в отпуске, а под его именем на время операции задействован наш коллега, господин Хиггинс. Мне право неловко перед господином генералом за ваше глупое упрямство. Вы разве не слышали ничего об экстремистской организации «Призраки»? – Ну, допустим, – нехотя отозвался «бульдог». – Но какое всё это имеет отношение к похищению депутата Полуэктова?

– Самое прямое, – вмешался в разговор Портсигаров. – Сначала воруют видного депутата, потом видного журналиста.

– Вот именно, – строго глянул в сторону смущённых амбалов «полковник Барановский». – Причём оба, и депутат, и журналист, обладают ценнейшей информацией о загадочной организации. Создается впечатление, что кто-то заметает следы. Вы на кого работаете, господин Иванов? Или вы не Иванов?

– Он призрак, – сделал вывод стоящий у стены в героический позе со скрещенными на груди руками Коля, а Джульбарс в подтверждение его слов испустил душераздирающий вой, заставив вздрогнуть и побледнеть подручных «нефтяника».

– Собака и та реагирует, – вскольз заметил Портсигаров.

Подручные лже-Иванова подозрительно косились, то на чёрного пса, то на своего начальника, и на лицах обоих было написано сомнение. Разжалованный Портсигаровым подполковник не мог не заметить падения своего авторитета в глазах подчинённых. – Скорее уж это я могу вас считать призраком, господин Барановский-Балабанов, или как вас там. – Логично, – кивнул головой Портсигаров. – Нелогично другое: почему призраком может быть некий Балабанов и не может быть некий Иванов? Ведь это именно вы похитили журналиста, милейший, и если бы не наше здесь появление, то судьба господина Химкина была бы незавидной.

Липовый нефтяник раздражённо выругался, спор показался ему совершенно идиотским, что отчасти было верно. К сожалению, он совершил крупную ошибку, ввязавшись в него, и оказался в неловком положении человека, которому приходится доказывать, что он это он, а не кто либо другой. Положение привычное для рядовых граждан, по рассеянности забывающих документы дома, но совершенно нетерпимое для сотрудника специальных органов.

– Я подполковник Барсуков, – решился, наконец, на отчаянный шаг господин лже-Иванов. – Попрошу и вас, господа, предъявить документы.

Балабанов охотно взял чужое удостоверение и собственными глазами убедился, что лицо на документе отдалённо напоминает лицо стоящего перед ним гражданина, но ровным счётом ничего не доказывает. В конце концов, если нефтяник Иванов может быть призраком, то почему им не может быть подполковник Барсуков.

– Но вы-то, между прочим, тоже не майор Балабанов, – возмутился вконец замороченный Барсуков, возвращая оппоненту милицейское удостоверение. – Вы полковник Барановский.

– Правильно, – согласился Портсигаров. – Но в отличие от вас, милейший, товарищ полковник сразу и честно назвал коллегам своё настоящее имя, дабы избежать недоразумений. Так же поступил и генерал Хиггинс. А вот вы, липовый наш, финтили

до того самого момента, пока не запахло жаренным, и специально обученная собака не заподозрила в вас оборотня, засланного нечистой силой в ряды доблестных сотрудников спецслужб. Как эксперт, привлечённый к делу по просьбе главы администрации президента, я вынужден констатировать: улики, собранные против господина, именующего себя Ивановым-Барсуковым, весьма и весьма серьёзны.

– Я выполнял приказ, – огрызнулся Барсуков.

– Чей приказ? – мягко полюбопытствовал Балабанов. – Назовите мне имя своего начальника.

– С какой стати я буду называть имя генерала какому-то авантюристу!

– Имя его начальника Вельзевул, – произнёс загробным голосом Коля, а Джульбарс подтвердил его слова продолжительным воем.

Первым не выдержал напряжения Химкин: побледнев как покойник, он распластался на ковре прямо у ног растерявшихся амбалов. И журналиста можно было понять, редкий человек сохранит самообладание в шаге от преисподней.

– А может, они все трое призраки? – предположил Коля.

Подельники господина Барсукова-Иванова ошалело переглянулись. Потом выразили робкий протест, ссылаясь на подтверждающие их личность документы. – Старший лейтенант Забродин и лейтенант Василенко, – вслух прочитал полковник Барановский. – Здесь все в порядке, да и собака на них не реагирует.

Последнее было абсолютной правдой. Джульбарс подошедший чуть ли не вплотную к вышеозначенным лицам, только добродушно вилял хвостом да косил на струхнувших амбалов плутоватым глазом. – Итак, господин Никто, у вас есть единственная возможность доказать свой статус человека – это вывести нас на депутата Полуэктова, явив его живым и здоровым, – резюмировал Балабанов.

– Не на того напали, – выругался Барсуков. – Дырку от бублика вы у меня получите, а не депутата Полуэктова.

– Ну что же, – сокрушенно покачал головой Балабанов, – иных доказательств причастности господина Никто к сатанинской рати, пожалуй, не требуется. Товарищи офицеры, – обернулся он к Василенко и Забродину, – приказываю вам доставить неопознанного субъекта на Лубянку и доложить генералу, что задержан он по приказу полковника ФАПСИ Барановского, как причастный к похищению депутата Полуэктова и журналиста Химкина, а также за порочащие его связи с Низом, в частности с небезызвестным Вельзевулом. Выполняйте.

– Есть, – дуэтом ответили амбалы. – Идиоты, – взвизгнул бульдог побитой собачонкой. – Он же вам лапшу на уши вешает. Я не призрак. – На Лубянке разберутся, – холодно осадил скандалиста Портсигаров. – Всего вам хорошего, рядовой Иванов.

Подполковник Барсуков, а может быть действительно уже не подполковник, видимо сообразил, что продолжение спора в столь невыгодных для него условиях совершенно бессмысленно и только усугубит провальную ситуацию, в которой он оказался. Не устраивать же драку с собственными подчинёнными на потеху торжествующим врагам. – Мы с тобой ещё встретимся, Балабанов, – процедил, уходя, сквозь зубы разоблачённый агент Низа.

Майор собрался было ему достойно ответить, но тут за дверью послышался шум, отвлекший его внимание. Если судить по звуку, то упало нечто весьма тяжелое, но в то же время не железное, хотя не исключено, что деревянное. Первыми выскочившие в коридор Коля с Джульбарсом наткнулись на тело охранника Васи. Беглый осмотр, проведённый Балабановым, показал, что Вася стал, скорее всего, жертвой собственного любопытства, ибо подслушанный разговор произвёл на молодого человека очень большое впечатление, закончившееся тривиальным обмороком. И Васю, в общем-то, можно понять: не каждый же день у нас разоблачают призраков, связанных с потусторонним миром.

Васю довольно быстро привели в чувство и сдали с рук на руки всё той же вовремя подвернувшейся горничной, после чего, прихватив оклемавшегося Химкина, в быстром темпе покинули отель «Интернациональ», забыв попрощаться с любезным господином Мыскиным.

– Я разочарован вами, агент Химкин, – сказал, садясь в машину, Балабанов. – Вы едва не стали тенью в царстве мёртвых, доверившись безответственному субъекту. – Я тут совершенно не при чём, – попробовал оправдаться журналист. – У них была запись нашего разговора в Думе с депутатом Полуэктовым. А я только подтвердил, что мы это действительно мы.

– И совершенно напрасно это сделали, – ворчливо заметил Балабанов. – Вы Химкин там действительно были, но нас с Гонолупенко там не было. Нашим обличьем воспользовались призраки. Вы меня поняли?

Если судить по лицу Химкина, то в эту минуту он вообще ничего не способен был понять, а потому Балабанов решил отложить разговор до более подходящего случая.

– Ах чёрт, я же опаздываю, – спохватился Портсигаров и увеличил и без того немалую скорость до запредельной.

– Куда опаздываешь? – удивился Балабанов, оборачиваясь назад, где в хвост Портсигаровскому «Форду» уже подстраивались доблестные сотрудники ГИБДД.

– На пресс-конференцию Будимира Ковыля, – крякнул раздраженно шоумен. – А вам, менты, придётся отмазывать меня от гаишников.

– Надо бы тебе мигалку выхлопотать, – сказал Балабанов. – Всё-таки и ты теперь секретный агент не только МВД, но и Кремля, и надо, чтобы об этом знало, как можно больше народу.

– Это Химкину карты в руки, – посоветовал Коля. – Он в два счёта на всю страну раззвонит.

Портсигаров затормозил так резко, что Балабанов едва не соприкоснулся с лобовым стеклом «Форда». И пока ошалевший майор приходил в себя, сотрясая воздух непарламентскими выражениями, шоумен уже вылетел из машины и метнулся очумевшей борзой в распахнутые предупредительно двери знакомого Балабанову здания. Сибиряк без труда припомнил, что именно здесь состоялся его московский дебют в роли переводчика звезды Каймановской эстрады мистера Стингера. Сегодня здесь тоже кучковалась изрядная толпа, но по какому поводу она собралась, и кто такой этот Будимир Ковыль, ещё предстояло выяснить.

Минут пять у Балабанова ушло на разбирательство с гаишниками, которые прямо таки вибрировали от возмущения по поводу нахального «Форда» с обычными номерами, который, однако, вел себя на дороге так, словно вез важное лицо. Претензия Балабанова на сановное величие было отвергнуто с порога, попытка воззвать к милицейской солидарности тоже не нашла отклика в разгорячённых сердцах, пришлось в который уже раз являть миру генерала Чарльза Хиггинса, манеры и осанка которого произвели на сотрудников ГИБДД столь сильное впечатление, что они немедленно ретировались, убоявшись международного скандала.

Чтобы не стоять истуканами на крыльце, решили почтить своим присутствием пресс-конференцию неведомого Ковыля, что оказалось, однако, совсем непростым делом. Зал был забит приглашенными под завязку, и без пропусков в помещение уже не пускали. К счастью, Коля был опознан устроителями как близкое по духу лицо, и вместе с известным шоуменом в зал просочились не только Балабанов с Гонолупенко, но и Джульбарс. Балабанов, не успевший пообедать, непрочь был перекусить за чужой счёт, но, увы, программа мероприятия ничего подобного не предусматривала. Вместо пищи телесной устроители предлагали страждущим исключительно пищу духовную.

Из путаных объяснений Коли и Химкина выяснилось, что Будимир Ковыль в младенческие годы то ли был похищен буддийскими монахами, то ли сам к ним ушёл. А путанными объяснения были потому, что никто доподлинно биографии знаменитого писателя не знал, а слухи из его окружения исходили противоречивые.

Так или иначе, но достоверно было известно, что Будимир Ковыль был допущен в Шамбалу и пробыл там несколько лет. Что такое Шамбала никто тоже объяснить не смог, но произносилось это слово с таким придыханием и закатыванием глаз к самому потолку, что создавалось впечатление, будто Будимир Ковыль живым возносился на небо. И в общем, как вскоре выяснилось, в своих предположениях Балабанов был прав – Шамбала, это не то, чтобы самый Верх, но где-то рядом. Почему Ковыля выперли из Шамбалы, не знал никто, но предположения строились самые разные, и в большинстве своем эти предположения были крайне нелестные для популярного писателя и медиума. Короче говоря, если Будимир Ковыль и был ангелом, то ангелом явно падшим. Балабанов не утерпел и понукаемый любопытным Гонолупенко купил капитальный труд Ковыля под названием «Сексуальная музыка небесных сфер» аж за сто двадцать рубликов

Первая же страница потрясла майора обилием матерщины до такой степени, что он немедленно захлопнул книгу, ибо посчитал верхом неприличия читать её вслух даже в очень раскованной и просвещенной компании.

– Видал я таких медиумов и не только среди небесных сфер, – солидарно с Балабановым вздохнул Гонолупенко.

Продвинутый Коля выразил возмущение тупостью погрязших в буднях средних милицейских чинов, не способных оценить полёт воображения истинного интеллектуала. Службист Балабанов возразил возмущённому интеллигенту, что полёт писателя Ковыля он оценил бы сроком в пятнадцать суток, а в случае рецидивов впаял бы ещё год исправительных работ с конфискаций капитальных трудов. – Теперь я понимаю, почему тебе являются привидения специфического рода, – обиделся на опричника Коля.

Будимир Ковыль был, наконец, явлен заскучавшей публике. И, надо сказать, своим внешним видом особенного впечатления на собравшихся не произвёл. Фоторепортёры, правда, защелкали фотоаппаратами, но это уж скорее по долгу службы, ибо снимать-то, в общем, было нечего. Будимир Ковыль оказался бритым наголо худым человеком небольшого роста, облачённым в грязно-жёлтую хламиду, расписанную непонятными Балабанову знаками:

Разочарован был не только Балабанов, из задних рядов, где собралась невесть как попавшая на мероприятие молодёжь, начали уже подсвистывать. Майор в данном случае был абсолютно с молодежью солидарен. Собрали людей, ни выпивки тебе, ни закуски, а без них мат, это ни что иное, как злостное хулиганство. – Эстет, – бросил в сторону недовольно бурчащего Балабанова Коля.

Слово было хоть и малопонятным, но вряд ли оскорбительным, а потому Балабанов решил пропустить его мимо ушей. Тем более что Будимир Ковыль заговорил неожиданно басовитым и громким голосом. К счастью, в устной речи он обходился без нецензурных выражений, в противном случае Балабанову волей неволей пришлось бы исполнять служебный долг и определять медиума в тюремные сферы на пятнадцать суток.

По мнению Балабанова, Ковыль порол ахинею, во всяком случае, за первые десять минут его речи майор не уловил ничего, что хотя бы отдалённо напоминало законченную мысль. К пятнадцатой минуте Балабанов всё-таки усвоил, что речь идёт о страданиях кобылы, разумеется сексуальных, в которую вселилась странствующая по миру душа Будимира Ковыля. Почему душа вселилась именно в Кобылу, а не в жеребца, Балабанов не понял, а Будимир Ковыль не объяснил, поскольку для писателя это был уже пройденный этап в творчестве, и он говорил о нём без большого подъёма. Зато, перейдя к творческим планам, Ковыль оживился, а вместе с ним оживился и Балабанов, поскольку в словах медиума зазвучали знакомые мотивы. Оказывается, медиум собирался ни много, ни мало, как погрузиться в век шестнадцатый, чтобы на своей шкуре испытать все прелести опричнины, в сексуальном, разумеется, плане, чтобы потом поделиться впечатлениями с читателями.

– А как он собирается попасть в шестнадцатый век? – спросил заинтересованный Балабанов у Коли.

– Полёт воображения, – пожал плечами шоумен.

Однако ответ интеллектуала майора милиции не удовлетворил, ему как раз показалось, что медиум говорил о поездке в шестнадцатый век вполне предметно, как иные прочие рассуждают о поездке к морю или к любимой тёще на блины. Балабанов даже вслух выразил надежду, что посланец Шамбалы знает координаты вокзала, с которого отправляются поезда в прошлое, а возможно и в будущее. Обиженный Коля назвал эту надежду идиотской и даже обвинил Балабанова в том, что тот хочет надеть оковы совкового реализма на парящую в экзистенциализме либеральную душу.

Пресс-конференция Ковыля тем временем закончилась и закончилась конфузом. Разочарованы были все: и профессиональные охотники за скандалами, в смысле журналисты, и дилетантствующая публика, которая ждала то ли раздачи слонов, то ли хождения по проволоке, то ли просто парения над столом, словом чего-то из ряда вон выходящего, а получила даже более чем ничего. Если бы пригласительные билеты были платными, то публика непременно бы потребовала деньги обратно, к счастью, устроители подобный оборот событий предусмотрели, и недовольство обманутых граждан обернулось пшиком. То бишь свистом, ропотом и матерными ругательствами.

Ехидный Коля не преминул указать сотрудникам милиции на хулиганские действия толпы, однако Гонолупенко в ответ заявил, что цитирование современных классиков у нас законом не возбраняется, тем более на вечерах, посвящённых их творчеству. Зал стремительно пустел, освобождаясь от обывателей, недовольных несостоявшимся зрелищем, зато появился Портсигаров, который прямо-таки клокотал от ярости. – Кретины! – прорычал он. – Провалить такое мероприятие! Чтобы я хотя бы ещё раз связался с этим засушенным кришнаитом. Что он вообще понимает в Шамбале и заветах великого Рабаматахатраурпы.

– А кто он такой, этот Рабамата? – полюбопытствовал Гонолупенко.

– Какая разница, – огрызнулся не на шутку разъярённый Портсигаров. – Чтобы он провалился в Тартар, этот Будимир Ковыль! Я убил на него кучу времени, пригласил нужных людей, созвал море журналистов, а этот страдающий манией величий придурок всё отменил за пять минут до начала представления. Его, видите ли, будут слушать и так. Он-де пророк Камасутры Вдохновения. Боже, избавь нас от идиотов, а всё остальное мы сделаем сами.

– А что он действительно был в детстве похищен буддистами? – полюбопытствовал Балабанов.

– Я тебя умоляю, провинциал, – всплеснул руками Портсигаров. – Нельзя же понимать всё так буквально. В детстве этот сукин сын сидел со мной за одной партой и списывал сочинения из моей тетради. Это я придумал ему биографию. Я вывел его на вершину интеллектуализма. И вот она человеческая благодарность. В тот самый момент, когда наступила пора сбора урожая радужных купюр, этот кретин свихнулся. Прибабахнутым, положим, он был всегда, но есть же и пределы сумасшествия для порядочных людей.

Монолог Портсигарова прервал какой-то потасканного вида гражданин, который зашипел ему что-то испуганно в правое ухо.

– Соблазнённых девственниц гони в шею, блудницам выдай по сто рублей, а буддийским монахам – кукиш с маслом.

– Так ведь побьют, – охнул нервный и потасканный. – Эти бритоголовые шуток не понимают.

– А зачем ты мне скинхедов привел? Я тебе кого заказывал? – взревел Портсигаров. – Я тебе буддистов заказывал?

– Ну не было там буддистов, – всплеснул руками замученный неврастеник. – Да и какая разница: и те бритые, и эти.

– С кем приходится работать, – вскинул руки к небесам Портсигаров. – Ладно, выдай скинхедам по литру пива, и чтобы я их здесь больше не видел.

Из последующего обмена мнениями между шоуменом и его подручным Балабанов заключил, что зрелище действительно намечалось грандиозное, с участием многих персон из богемных и около богемных кругов. Но тогда тем более странно, что Будимир Ковыль, отнюдь не новичок в литературном бизнесе, если верить Портсигарову, вдруг, ни с того, ни с сего, отказался от столь мощной рекламной акции, сулившей если не всемирную, то всемосковскую славу.

– Хочешь сказать, что на него кто-то повлиял? – покосился в сторону Балабанова Портсигаров.

– Во всяком случае, меня заинтересовали его планы путешествий в прошлое нашей замечательной страны, и я непрочь составить ему компанию.

Коля выразительно покрутил пальцем у виска, намекая на то, что с ума у нас сходят не только творческие личности, но и сотрудники правоохранительных органов. Однако Портсигаров отнёсся к делу куда серьёзнее:

– Вообще-то Сенька человек со странностями, но не до такой же степени, чтобы свихнуться на примитивной машине времени в стиле Герберта Уэллса. – Какой ещё Сенька? – не сразу врубился Балабанов. – По-твоему, наш Ковыль Будимиром родился, что ли, – усмехнулся Портсигаров. – По паспорту он всего-навсего Семён Васильевич Ковалёв, с соответствующей биографией, то бишь учился в литинституте, был оттуда изгнан за пьянку и склонность к нетрадиционному сексу. Лет десять болтался по желтым газетенкам, пока я его не подобрал и не вывел в люди. Уйму денег, между прочим, в этого негодяя вбухал. На раскрутке «Сексуальной музыки небесных сфер» едва язву желудка не нажил. Не говоря уже о моральной травме, полученной при штудировании этого капитального труда.

– Мата там могло быть и поменьше, – вскольз заметил Гонолупенко. – Мат там самое ценное, – отмахнулся Портсигаров. – Всё остальное на уровне горячечного бреда.

– Так познакомь меня с титаном мысли, – попросил Балабанов.

Будимир Ковыль на встречу согласился, но только после того, как Портсигаров без всяких дипломатических выкрутасов пообещал набить ему морду. Балабанов, стоявший у дверей гримерки великого писателя, очень хорошо слышал разговор, а потому сделал из услышанного вывод, что Будимир ещё не ушёл окончательно в Астрал и вполне способен трезво оценить угрозу, исходящую от оппонента.

– Мистер Балабан, – представился сибиряк, допущенный, наконец, к великому писателю. – Резидент юпитерианской разведки.

– Не понял, – растерянно пробасил Будимир Ковыль, которого угрозами вынудили к встрече всего лишь с поклонником его творчества.

– Это ничего, – махнул рукой Балабанов. – Позвольте представить вам мистера Джульбарса, великого шамана Каймановых островов, сразу в двух его обличьях, собачьем и человечьем.

– Хэллоу, – поприветствовал Ковыля Гонолупенко, тогда как чёрный пёс вежливо гавкнул.

– А как этот шаман умудрился раздвоиться? – растерянно произнёс Будимир. – Шизофрения, – пояснил Балабанов, присаживаясь на стул напротив писателя расслабленно лежащего в кресле. – Материализация образов под воздействием астрала, потерявшего опору во вселенной. С медиумами это бывает. Сколь мне известно, вы ведь тоже имеете склонность к переселению душ и, подчиняясь законам кармы, способны перемещаться во времени и пространстве. Вы, кстати, бывали на Юпитере?

– Нет, – сказал Ковыль и испуганно покосился на Портсигарова, стывшего в задумчивой позе. – Я по Земле специализируюсь.

– Зря, – мягко пожурил его Балабанов. – Юпитер – место паломничества всех медиумов, колдунов, знахарей и пиарщиков Вселенной. Будете пролетать мимо – милости прошу к нашему шалашу. Вы, кстати, знакомы с Магадишмозароастропутрой? – Не совсем. То есть слышал кое-что, но лично видеть не довелось. – Так приезжайте, я вас познакомлю.

Будимир Ковыль, похоже, уже не сомневался, что мстительный Портсигаров привёл к нему опасных сумасшедших и принялся лихорадочно искать выход из создавшегося положения, пытаясь подмигиванием привлечь внимание трёх остолопов в таких же, как и на нём, жёлтых хламидах. Эти явно не блещущие интеллектом молодые люди выполняли при любимце астрала и кумире широких читательских масс роли то ли охранников, то ли учеников. Увы, нерадивые ученики на знаки гуру не обратили внимания, целиком захваченные изучением шамана с далёких островов сразу в двух ипостасях. – У меня к вам просьба, – улыбнулся Балабанов струхнувшему медиуму. – По моим сведениям, вы хорошо знакомы со Скуратовым.

– С прокурором?

– Нет. Я имею в виду, собственно говоря, Малюту Скуратова, сподвижника царя Иоанна Васильевича. Я, видите ли, в свободное от основных дел время подрабатываю в министерстве внутренних дел, и у меня к нему возникли кое-какие вопросы.

– Но позвольте, – растерянно произнес Будимир Ковыль. – Речь шла всего лишь о кармическом опыте, и я не совсем уверен, что его удастся повторить. – Насколько я знаю, первый раз вы путешествовали не очень далеко – в конец тридцатых годов минувшего столетия. Кстати, фамилия Мансуров вам ничего не говорит?

– А при чём здесь Мансуров? – Семён Венедиктович большой поклонник вашего творчества. Он мне буквально все уши про вас прожужжал.

– Ну, не знаю, – пожал плечами Ковыль. – Я его видел раза два-три у Мыскина, но никакой склонности к астральным мирам он не выказывал.

– Вы имеете в виду Алексея Мыскина, заведующего отелем «Интернациональ»? – насторожился Балабанов.

– Кажется да, – поморщился Будимир Ковыль. – Но какое отношение всё это имеет к нашему разговору? – Никакого, – охотно подтвердил Балабанов. – Просто приятно, что у нас с вами оказалось так много общих знакомых. Итак: ваше путешествие началось с «Воронка» и двух полуинтеллигентного вида молодых людей в форме офицеров ГПУ. – Я бы назвал это перемещением.

– Хорошо, – согласился с поправкой Балабанов. – Вас переместили в Бутырскую тюрьму. Кстати, вы сознались в сотрудничестве с английской разведкой?

– Да ничего подобного, – возмутился Будимир Ковыль. – Я работал на барона Унгерна в Бурят-Агинском автономном округе.

– Эк тебя угораздило, – прицокнул языком Портсигаров, с интересом слушавший диалог поклонников астрала. – Это же верная вышка.

– Кстати, почему вас не расстреляли? – вскинул бровь Балабанов. – Мне удалось с помощью астрала переместиться в нате время, – завилял глазами Ковыль.

– Не пудрите мне мозги, гражданин Ковалёв, – рыкнул на завравшегося писателя Балабанов. – От ГПУ ещё никто не убегал. Вы слили им информацию на всех ваших знакомых.

– А что я мог, – нервно дёрнулся Сеня. – Сначала я думал, что всё это мура, но когда меня к товарищу Сталину отвезли, то я понял, что всё это очень и очень серьёзно. Я избран астралом для высокой миссии.

– И что тебе сказал товарищ Сталин? – спросил заинтересованный Гонолупенко, забывший на время свою роль каймановского шамана.

– Сказал, что Родина меня не забудет. – В каком смыслё?

– Во всех смыслах, – вздохнул Будимир Ковыль. – И ГПУ тоже. – А домой ты как вернулся? – спросил Балабанов.

– Те же самые ребята привезли меня на «Воронке».

В общем, нечто подобное Балабанов и предполагал – дыма без огня, как известно, не бывает. И если по городу ползут слухи о призраках, то наверняка ползут

они неспроста. В таких делах главное не захлебнуться в мистике и, отделив

мух от котлет, установить, что является плодом разгорячённого творческого воображения, а что вполне конкретными делами нечистых на руку людей. Смущало Балабанова только одно обстоятельство: не та вроде бы фигура Будимир Ковыль, чтобы морочить ему голову столь сложным способом.

– Вы с депутатом Полуэктовым знакомы? – вежливо спросил ерзающего в кресле медиума Балабанов.

– Первый раз слышу, – нервно дёрнулся Ковыль. – Мы, конечно, не опричники и не гэпэушники, – ласково улыбнулся ему Балабанов. – Но и у нас на Юпитере есть заплечных дел мастера. Мне что, вызвать летающую тарелку и доставить вас прямёхонько им в лапы?

– Шутите? – криво усмехнулся Семён Ковалёв. – Джульбарс, – подал короткую команду Балабанов.

Шаман Каймановых островов не стал рычать на перетрусившего писателя и уж тем более не стал его кусать, он просто подошел к креслу, положил мощные лапы на подрагивающие колени медиума и заглянул тому в глаза. Улыбка при этом у чёрного пса была воистину сатанинская. Если до сего момента у Будимира Ковыля и были сомнения по поводу шаманова статуса представленного ему пса, то в эту секунду они испарились безвозвратно. Милицейский пёс Джульбарс умел производить впечатление на интеллигентных людей.

– Я знаком с его помощниками, – прошептал побелевшими губами Ковалёв. – Уберите, пожалуйста, шамана.

– Он сам уйдёт, как только выдавит всю ложь из вашей порочной души, гражданин Ковалёв. Адрес Полуэктова вы узнали у помощника?

– Да. – И кому его передали? – Резиденту советской разведки товарищу Барсукову.

Видимо, Сеня Ковалёв действительно сказал всё, что знал, поскольку Великий шаман Каймановых островов благосклонно гавкнул прямо ему в физиономию и важно вернулся на своё место. А Балабанов пожалел, что не встретился с писателем хотя бы двумя-тремя часами раньше. Ведь, можно сказать, в руках держал этого самого резидента. С другой стороны, можно ли считать врагом резидента Державы, правопреемницей которой является нынешняя Российская Федерация?

В любом случае, этот агент Сталина служит в нынешнем ФСБ, в чём Балабанов мог лично убедиться из предъявленного ему документа. Конечно, корочки могли быть фальшивыми. Но вряд ли фальшивыми были лейтенанты, истинность которых подтверждали не только документы, но и такой авторитет по части призраков и прочих проявлений астрального мира, как мистер Джульбарс в собачьем обличье. – Что тебе известно о Мыскине? – спросил Балабанов, когда отважная пятёрка охотников за привидениями вместе со спасённым Химкиным вновь утвердилась под крышей забугорного «Форда».

– Ничего, – пожал плечами Портсигаров. – Но то, что Химкина прятали именно в его отеле, уже о многом говорит.

С этим утверждением Балабанов спорить не собирался. Дело было конечно не в Химкине, дело было в посланце лондонского изгнанника господине Полуэктове. Именно его похитили с помощью призраков в лице сотрудников из ГПУ-НКВД.

И в этой связи очень интересным выглядело поведение подслушивавшего у дверей охранника Васи. С чего бы это здоровый молодой мужик вдруг хлопнулся в обморок, словно барышня, узнавшая о своей нечаянной беременности?

– Агент Химкин, какого рожна вам вздумалось писать о призраках? – Так Портсигаров просил, от вашего имени, – обиженно надул губы журналист. – Допустим, – согласился Балабанов. – Но я всегда считал, что газетчики в работе должны опираться не на фантазии своих знакомых, а исключительно на факты. – Где ты таких журналистов видел? – засмеялся с заднего сиденья Коля.

– У меня были факты, – запальчиво возразил Балабанову и Коле сотрудник известной газеты. – О дырах в Мироздании мне Философ рассказал. Ему на бутылку не хватало, вот он и продал мне информацию.

– Адрес Философа? – Не знаю я, где он живёт. Но место, где он постоянно пасётся, показать могу. – В каком смысле пасётся, он что, травоядный?

– Пьющий он, а не травоядный, – вздохнул Химкин. – Трётся он у кафе и ресторанчиков, где добрые люди всегда готовы отстегнуть червонец попавшему в беду интеллигентному человеку.

– Он что, действительно философ? – Четыре класса образования и длиннющий коридор в несколько сроков, проведённых в местах отдалённых. Классный когда-то был аферист, но спился.

– Хороши у наших журналистов информаторы, – покачал головой Гонолупенко. – Можно подумать, что у милиции лучше, – хмыкнул Коля.

В словах шоумена была, конечно, своя сермяжная правда. Сам Балабанов тоже не брезговал черпать истину из источников сомнительной свежести, однако настораживало то, что мнение людей социально и психически здоровых никого в нашей стране, видимо, не интересует, вся политика строится на основе информации, полученной от аферистов как с тюремным стажем, так и без оного, но вхожих в наши высшие сферы, из которых, если верить Гонолупенко, явственно несёт серой.

Философ оказался на трудовом посту, то бишь за столиком у кафе с романтическим названием «Парус». Балабанов, ожидавший увидеть вконец опустившегося бомжа был приятно удивлён, обнаружив человека средних лет, представительной и даже типично интеллигентской внешности, в очках, светлой рубашке и в синих поношенных джинсах. Несколько выпадали из ансамбля шлёпанцы на босу ногу, казённого образца. В таких большей частью ходят пациенты психиатрических лечебниц. Пожалуй, только похмельная дрожь конечностей выдавала в философе человека, склонного не только к рассуждениям на отвлечённые и непонятные обывателю темы, но и иным радостям жизни. Если бы этот тип заговорил бы сейчас об интервенции субвенций в сферы подверженные эрозии коррупции, Балабанов бы не очень удивился. К счастью, Философ принадлежал к иному течению любомудров, склонному к опрощению, а посему он всего лишь попросил Балабанова не загораживать солнце. Просьба эта была выражена на языке современных классиков, поклонников и последователей великого Рабаматахатраурпы.

Предъявленное милицейское удостоверение подействовало на Философа отрезвляюще, он мгновенно спустился из высоких небесных сфер на грешную землю.

– А что я в натуре сделал, гражданин начальник, Козёл сам виноват, не надо было свистеть соловьём фраеру в уши.

– Не о Козле речь, – сходу оборвал спившегося афериста Балабанов. – О дырке в Мироздании.

– Так бы сразу и сказали, – с облегчением вздохнул Философ. – А я ведь сразу смекнул, что дело нечисто. Ты прикинь, гражданин начальник, это же диверсия на уровне гражданского мышления с последующим его возвращением в лоно привычных схем, образов и трудовых отношений. Я сразу в натуре понял, что копают под основы.

– Ближе к факту, – потребовал Балабанов. – Так факта не было, а был слом сознания от трудностей земного бытия. Я, гражданин начальник, не спорю, что выпил, но не больше чем всегда. Успел даже протрезветь, а потому и захотелось добавить. А приличный человек, если ему захотелось выпить, ныне идёт в кафе или ресторан, либо пасётся около. Не прежние времена, правильно, чтобы у пивного киоска в очереди париться. Район, правда, для меня новый, я там прежде никогда не бывал, но тем больше шансов встретить сочувствие к человеку, потерявшему основу под ногами в результате качки на попавшем в шторм корабле. Меня, главное, название удивило: «Столовая номер семнадцать от треста столовых номер три». Ну, думаю, хозяева – за пятнадцать лет реформ вывеску не сменили! Однако зашёл на свою голову, хотя кошки сразу же заскребли на душе. Запах, в натуре, как в заводской столовой. Я на том заводе полтора месяца отпахал, но на всю жизнь запомнил. Сразу с порога мне бац кумачом по глазам: «Партия – наш рулевой». А у нас ведь «медведи» сейчас рулят. Ну, думаю, нет проблем – пусть себе. Столики мне показались подозрительными, сейчас таких не делают. А над теми столиками в красивой такой рамочке золотая надпись: «Вас обслуживает бригада коммунистического труда». А далее уже на простом листе бумаге чёрным по белому: «У нас самообслуживание» А за прилавком тетёха в три обхвата в грязном халате, который белым назвать можно только условно. И эта тетёха прямо в лицо мне орёт: «Куда прёшь, интеллигентская морда, очки надел, а читать не научился». А народ кругом, нет чтобы защитить товарища по социальной прослойке, ржёт как известные представители мира фауны. Тут меня обида взяла: за что, кричу, боролись, зачем великую криминальную революцию делали, чтобы, значит, каждая кухарка-пролетарка человеку, семь лет отмотавшему на зоне, в морду плевала.

– Я бы плюнул, – сказал Балабанов.

– Чего? – не понял Философ.

– Продолжайте, гражданин.

– А чего продолжать-то: подходит ко мне комса с красными повязками, на которых золотом написано «Дружинник», берёт под белы ручки и через чёрный ход, мимо мусорных баков выводит на улицу. Я, естественно, возмущаюсь, а они мне прямо в лицо « Вали отсюда, контра, а то в ГПУ сдадим». Тут меня прямо холодный пот прошиб. Даром, что поддатый, а сразу сообразил, что к чему. И, значит, дворами, переулками короткими перебежками из провала выбрался.

– Из какого провала? – Из дырки в Мироздании. Тоже ведь не первый год лаптем щи хлебаем. Кумекаем кое-что.

– А больше ты в ту столовую не ходил? – Да что я псих, что ли, гражданин начальник. Мне в нашем времени комфортнее и уютнее, пусть пролетарии туда ходят. Я тот район за три версты обхожу, у меня расхождения с диалектическим материализмом, как на платформе сознания, так и на платформе бытия.

– Тогда заходи к нам в Управление.

– Зачем? – удивился Философ.

– Я тебе годик оформлю.

– Да за что? Что я такого сделал, гражданин начальник? – За разжигание социальной розни и дискредитацию интеллигентского сословия. Ныне это называется «экстремизм». Так что следи за базаром, Философ.

По всему выходило, что спившийся аферист не врал. Уж больно подробно он всё описывал. Дружинники, это, конечно, не сотрудники НКВД в галифе и гимнастёрках, да и эпоха, описанная Философом, вроде бы не совсем та, но предчувствие подсказывало Балабанову, что напал он на верный след, который выведет его на похитителей как Мансурова, так и Полуэктова.

В эту ночь Балабанов спал спокойно, правда, он привычно проснулся в полвторого ночи, но никаких звуков, как ни прислушивался, со стороны лестницы не уловил. То ли призраки успокоились, изъяв из мира живых гражданина Мансурова, то ли их насторожила кипучая деятельность Балабанова на антисатанинском фронте.

Подполковник Оловянный встретил Балабанова со спокойствием человека, всё

уже потерявшего и более того, смирившегося с потерями. «Комсомольский агитатор» лежал на столе скомканным. Газету, видимо, пытались порвать, но во время сообразили, что сей труд столь же бессмысленен, как попытка остановить снежную лавину в растревоженных эхом горах.

– Майор, Балабанов, – начал слабым голосом Оловянный, – мне звонили из ФСБ. Вы преступник, майор, и даже более того – вы оборотень в мундире. – И что же в этом сообщении для вас стало новостью? – ласково спросил Балабанов, присаживаясь напротив парализованного начальника.

– Я вас арестую, – неожиданно воспрял духом Оловянный и даже почти воспарил над столом, как известная птица Феникс над кучкой пепла.

– У вас есть санкция прокурора? – деловито спросил Балабанов. – Об этом позаботится ФСБ`

– Улита едет, когда-то будет, – успокоил начальника Балабанов. – Вам звонил Барсуков?

– Допустим. Но и без Барсукова у нас вагон улик против вас. За поимку гражданина Балабанова партия Либеральной Свободы миллион долларов предлагает. Вы понимаете, миллион!

– Я стою дороже. Не говоря уже о ценной информации, которой я владею – она практически бесценна. Вы знаете, что подполковник Барсуков копает против нашего министра?

– Не говорите ерунды, гражданин Балабанов. Я знаю, подполковника Барсукова десять лет.

– Пойми, Оловянный, сдавая нас с Гонолупенко, ты тем самым подписываешь отставку не только министру, но и всей коллегии.

– Но и ты меня пойми, Балабанов, я не могу тебя прикрывать до бесконечности. Этот Кузякин, помощник Полуэктова, чёрт-те в чём тебя обвиняет. По его словам выходит, что ты агент шейха Мансура, засланный к нам для террористических акций. Решение о вашем с Гонолупенко аресте вот-вот будет принято. Сейчас между генералитетами, нашим и фсбшным, идёт торг, кем тебя считать, просто затесавшимся в органы случайным авантюристом или агентом шейха Мансура, на чём настаивают Кузякин и Барсуков. А меня уволят из органов, генерал мне об этом уже намекнул. Да что там намекнул, сказал открытым текстом – гнать, мол, надо таких как ты, Оловянный, из органов поганой метлой. А у меня двое детей. И пятнадцать лет беспорочной службы за плечами.

Если честно, то Балабанов с того самого момента, как Оловянный известил его о высокой миссии, порученной ему, заподозрил, что добром всё это не кончится. Что его и Гонолупенко непременно подставят, правда не знал как, где и по какому поводу. О том, что его могут объявить агентом шейха Мансура, он правда не догадывался. А такое обвинение тянуло минимум лет на пятнадцать, а то и на пожизненное заключение. Конечно, можно было обратиться в суд по правам человека в Страсбурге, но Балабанов сильно сомневался, что в нынешнее, прямо скажем, непростое время, кто-то станет защищать арабского террориста. Надо признать, что Балабанов недооценил Барсукова, а этот сукин сын оказался с воображением и успел буквально за ночь выкопать для своих оппонентов огромную яму, выбраться из которой будет нелегко.

– О вас с Гонолупенко уже и в газетах пишут, – продолжал шептать Оловянный. – Вот полюбуйся.

Балабанов взял смятую газету и полюбовался. Вообще-то Химкину было поручено резидентом юпитерианской разведки лишь слегка приподнять завесу секретности над тайнами операции «Призраки», а именно – засветить Портсигарова, дабы оппоненты заспешили к нему, как мотыльки, но Химкин перевыполнил задание, что, возможно, и зачлось бы ему как достижение, если бы этот субъект точал сапоги, но в данном случае он трудился на ином поприще, где за чрезмерное усердие бьют морду. Журналист успешно засветил не только шоумена, но и своего резидента, и великого шамана Каймановых островов, сразу в двух его ипостасях. Если верить Химкину, то именно шаман готовил террористическую акцию под кодовым названием «Призраки» для потрясения основ мировой цивилизации во время предстоящего на днях визита лидера Великой Потомакской державы. Очень может быть, что Химкина подвело чрезмерное усердие, но, скорее всего, прав был Портсигаров, предупреждавший, что Химкин работает сейчас на все мыслимые разведки мира. – Если у нашего генералитета и были сомнения на ваш счёт, то после этой статьи они рассеялись.

– Ладно, – сказал Балабанов, поднимаясь. – Раз такое дело, я пошёл сдаваться партии Либеральной Свободы за миллион долларов.

– Ты с ума сошёл? – округлил серые глаза Оловянный. – Разумеется. Можешь объявить об этом генералитету.

Шоумены выслушали сообщение Балабанова с олимпийским спокойствием. За долгую тусовочную карьеру с кем они только не общались и в каких только компаниях не бывали: эка, скажите, невидаль, агент арабского шейха. Да среди нашей интеллектуальной и политической элиты каждый второй чей-нибудь агент. Куда больше их заинтересовало предложение милицейского майора, продать его партии Либеральной Свободы за миллион долларов.

– А у них есть этот миллион? – усомнился принимавший участие в совещание генерал Чарльз Хиггинс, он же лейтенант Гонолупенко.

– На этот счёт можешь не сомневаться, – подтвердил Коля. – Это с электоральной базой у них проблемы, а с деньгами полный ажур.

– Риск слишком велик, – покачал головой Портсигаров. – Есть все шансы загреметь в места отдалённые.

– Риск загреметь у них так и так очень велик, – возразил Коля. – Зато появляется возможность материально обеспечить семьи.

– Ну что ж, – сдался Портсигаров. – Кто не рискует, тот не пьёт шампанское. Звони, Коля, либералам.

Пока шоумены проворачивали крайне непростую финансовую операцию по купле-продаже своих хороших знакомых, доблестные сотрудники правоохранительных органов занялись отловом охранника Васи, о котором Гонолупенко весь вчерашний вечер наводил справки.

Охранник Вася, отбарабанив суточную смену в отеле «Интернациональ» и посидев с приятелем за банкой пива в близлежащей забегаловке, уже собирался с чувством хорошо исполнённого долга отправиться на боковую в компании пёстро раскрашенной девицы, но был неожиданно остановлен на шумном Мостовском перекрестке полковником ФАПСИ Барановским и вместе с заскандалившей девицей препровожден в одолженный у Портсигарова солидный «Форд». Скандальную девицу, проверив документы, отпустили, а тихого и задумчивого Васю запихали в салон для допроса, а возможно и экзекуции. Последнее, разумеется, запрещено уголовным кодексом, но, увы, жизнь диктует свои законы, часто далеко отстоящие от прописных истин.

– Ну что, юноша, – сказал Балабанов, усаживаясь за руль, – поздравляю, вы вляпались в большое дерьмо.

– Я ни в чём не виноват, – быстро отозвался Вася и покраснел так, что в этом румянце стыдливости утонули густо усыпающие его лицо конопушки.

– Нам что же, по-вашему, юноша, делать больше нечего, как только отлавливать на улицах Москвы ни в чем не повинных людей. Не усугубляйте свою вину, молодой человек. И без того вами уже несколько часов вынуждены заниматься две самые могущественные спецслужбы мира.

– Но я ведь ничего не знаю. Абсолютно ничего. – Что не мешает вам подрабатывать на организацию, о преступном характере деятельности которой вы, конечно, догадывайтесь.

– Но я же не знал, мне сказали, что это розыгрыш, шутка, стёб. Людей-де мучает ностальгия по ушедшим временам. Сначала меня взяли дружинником в столовую, а потом произвели в сотрудники НКВД.

– И много на вашем счету незаконных арестов? – спросил генерал Хиггинс. – Всю ночь пашем, не покладая рук. До десяти клиентов за выезд собираем, а больше в «Воронок» не помещается.

– И куда вы доставляете этих, как вы изволите выражаться, «клиентов»? – В зависимости от прейскуранта: кого на допрос к следователю, кого сразу в камеру, а если по высшему разряду, то на дачу к товарищу Сталину.

– А ордера на арест у вас есть? – Ордеров нет, есть квитанции. Вот по этим квитанциям мы сортируем клиентов. – И сколько стоит визит к Иосифу Виссарионовичу? – полюбопытствовал Гонолупенко. – Десять тысяч зелёными. Но там всё по высшему разряду. Включая выпивку и ночь с девочкой. У нас есть и постоянные клиенты. Некоторых я уже чуть не по двадцатому разу к следователю возил.

– А заправляет всем Мыскин? – Мыскин, – подтвердил Вася. – Он арендует дачи, камеры, ну и столовые тоже ему принадлежат. Народ валом валит. Я три месяца в столовке проработал. На этот суп смотреть не мог. О рыбных котлетах и говорить нечего, а клиенты летят, как саранча, и жрут, что ни попадя. – По дешевке, что ли? – удивился Балабанов. – Кой по дешёвке, – возмутился Вася. – Тарелка супа – двадцать долларов. А рыбные котлеты – тридцать. Мыскин кухарку тётю Дусю из Урюпинска выписал, так как она готовит, больше никто не может. Тараканы со всего квартала сбегаются. А соседи уже два раза жаловались властям на газовую атаку неизвестных террористов.

– А у вас только по тридцать седьмому году прейскурант? – Мыскин собирается расширять дело. Я уже написал заявление, чтобы меня в опричники перевели. Там, говорят, платить будут больше. Да и работа не в тюряге, а в царских палатах.

– А крышу вам обеспечивает полковник Барсуков? – Он и следователем подрабатывает. В смысле следователем НКВД. Я сам возил к нему нескольких клиентов.

– Тоже по квитанции? – Естественно. С какой стати сапоги даром бить. – Ну а если клиент сопротивляется, требует, скажем, адвоката? – Бывает, что и по шее даём, для пущей достоверности. Люди ведь большие деньги заплатили и хотят, чтобы всё было натурально.

– Страна мазохистов, – засмеялся Балаганов. – Нет, как вам это понравится?! – Ностальгия, – повторил явно малопонятное, но очень нравящееся ему слово Вася. – Я же не знал, что они призраки, думал, самый обычный бизнес. А когда вы Барсукова арестовали, то я до смерти испугался. Вот, думаю, влип. Запросто ведь могли утащить.

– Куда утащить? – не понял Балабанов. – На тот свет, наверное, – пожал плечами Вася. – Я не знаю, откуда призраки приходят.

Вот ведь молодежь пошла, призраков она боится, а НКВД нет! В опричники он заявление подал! Да что же это делается на белом свете, граждане! Балабанова аж затрясло, то ли от смеха, то ли от возмущения. Хотя смеяться вроде было не над чем, а вот что касается возмущения, то для него открывался прямо-таки бескрайний простор. Судя по всему, «призраки» решили не ограничивать себя только сбором денег с добровольных клиентов, и стали использовать удачно найденную форму работы с народом, заскучавшим от демократии, для целей политических

Конопатого Васю выкинули по дороге, настоятельно порекомендовав ему подыскать другое место работы, если он, конечно, не собирается провести остаток дней на нарах. А сами продолжили скорбный путь возможно к славе, а возможно и к небу в крупную клетку.

Гонолупенко связался с шоуменами и установил, что сделка прошла успешно, аванс свободные либералы уже выплатили в размере двухсот тысяч, осталось только угодить им в лапы. Подтверждением тому, что дело действительно движется в нужном направлении, были «Мерседес» и «Хонда», цепкими моськами повисшие у сотрудников милиции на хвосте. Балабанов, разумеется, отрываться от них не собирался, наоборот – присматривал место, где можно было бы сдаться как можно более натурально и красиво.

– Облицовку мне не повредите, – забеспокоился по поводу своей собственности Портсигаров, который сопровождал процессию на Колиной машине, название которой Балабанов никак не мог запомнить из-за её абсолютной неудобоваримости для русского уха.

Задержание состоялось на тихой московской улочке на виду всего лишь у двух десятков прохожих. «Мерседес» подрезал беглецов, а «Хонда» лихо перекрыла им путь к отступлению. Дабы орда, ринувшаяся из обоих машин, не помяла в буйном раже чужую собственность, Балабанов с Гонолупенко её покинули и даже изобразили попытку побега, но тут же были схвачены молодцами из охранной фирмы «Сокол», которых либералы наняли для проведения сложной операции. Боясь схлопотать случайно по морде от настырных сотрудников частной фирмы, доблестные офицеры милиции хранили гордое молчание на всём пути от места задержания до офиса партии.

Встречать их вышел чуть ли не весь политсовет во главе с малоизвестными пока что широкому кругу, но отлично зарекомендовавшими себя в тусовочных кругах деятелями. Некоторых из них Балабанов помнил ещё по стародавним временам, когда, будучи переводчиком звезды каймановской эстрады Стингера, вращался в кругах творческой элиты. Верхушка свободолюбивых либералов пребывала в возбужденном состоянии от предвкушения мировой славы. Сбылась, можно сказать, мечта либерала. Удалось посадить в лужу все силовые министерства и службы разом, захватив с помощью подручных средств и некоторого количества денег двух преступников, которые, если верить телепрограммам и расклеенным по всему городу фотороботам, являлись угрозой цивилизованному миру.

– Это они, это они! – возбуждённо кричал вынырнувший из-за спин членов политсовета помощник депутата Полуэктова, прыщавый юноша Кузякин. – Агенты шейха Мансура. Я их опознал!

Задержанных провели в офис, окружив двойным кольцом из широкоплечих и статных сотрудников фирмы «Сокол» и куда более хлипких, но гораздо более агрессивных и недружелюбно настроенных очкастых либералов. Торжество горячих сторонников Свободы и Глобализации едва не было испорчено вспыхнувшим скандалом, который устроили Коля с Портсигаровым, требовавшие немедленного расчёта. Не то, чтобы либералы отказывались платить, но в вынесенной скандалистам коробке из-под ксерокса было всего лить триста тысяч долларов в дополнение к тем двумстам, которые шоумены уже успели получить за удачную наводку. – Договаривались за миллион, – орал обиженный Портсигаров. – Вы об этом миллионе народу все уши прожужжали, зарабатывая политические дивиденды. – Аферисты, – поддержал товарища по шоу-бизнесу Коля. – Мы вас на весь цивилизованный мир ославим.

– Войдите же в наше положение, – смущённо оправдывался желчный господин в светлом костюме. – Вы же либералы, в конце концов. У нас одна Идея. – Это я либерал?! – взвился Портсигаров, бия себя мощным кулаком в грудь. – Да я в пионерах был пять лет! В гробу я видал вашу Идею! Я жизнью рисковал, Янушевич, понял, жизнью! Три дня ползал по-пластунски по Москве, чтобы выследить вооружённых агентов, а вы мне суёте подачку в жалкие полмиллиона да ещё взываете к моей совести.

– Куда мы катимся! – всплёснул руками Коля. – Либералы, цвет нации, а ведут себя как абсолютно нецивилизованные медведи. Мы же с тобой договорились, Янушевич, ты же мне партбилетом клялся!

– Всё, – рыкнул Портсигаров, – раз такое дело мы забираем одного агента. Да я его лучше коммунистам продам. Пусть по дешёвке, пусть за моральное удовлетворение, но никто не посмеет сказать, что надул Портсигарова на целых полмиллиона.

– Стыдитесь, Портсигаров, вы же орденоносец, – зашумела либеральная общественность. – Нельзя же всё мерить на деньги.

– А не о деньгах речь, – надрывался Портсигаров. – Идеалы втоптаны в грязь. Попрано право личности продавать ближних и дальних за миллион долларов. Вы за это ответите, господа! Я устрою такой скандал, что от вас отвернётся всё цивилизованное человечество во главе с потомакским лидером Жорой.

– Ваш Жора не либерал, – обиженно отозвались из-за спины краснеющего Янукевича. – Он консерватор и ретроград.

– Это наш Жора не либерал!!! – возопил на всю Москву Портсигаров. – Ты слышал, Коля? Это куда мы попали, Это же сборище экстремистов, это скинхеды и антиглобалисты в одном лице. То есть лицо-то не одно, но ты посмотри на эти морды, Коля, это действительно не медведи – это гамадрилы, враги человечества.

Обиженные шоуменами либералы протестующе загудели, кто-то предложил набить скандалистам морду, кто-то назвал их крохоборами. Нехотя подчиняясь отчасти моральному, а отчасти и силовому давлению, Портсигаров с Колей и коробкой из-под ксерокса, заполненной купюрами, вынуждены были покинуть помещение. Их отступление, похожее на бегство, было встречено воплями торжества разгорячённых поборников свободы.

– Прошу прощения, – обратился к Янукевичу Балабанов. – Вы не могли бы уделить мне пять минут? Произошло какое-то недоразумение.

– Здесь виднейшие члены партии, – огрызнулся человек в белом костюме. – У нас нет секретов друг от друга.

– В таком случае давайте пройдём в кабинет, что же мы с вами так и будем митинговать в коридоре.

– В коридоре мы митинговать не будем, – надменно вскинул лысеющую голову Янукевич. – Мы сейчас пригласим журналистов и в торжественной обстановке передадим вас генеральному прокурору. Пусть вся страна видит, кто у нас борется с террористами, а кто всего лишь имитирует борьбу. Вам не уйти от возмездия, господин Балабан.

– Моя фамилия Барановский. Я полковник ФАПСИ. Сопровождаю генерала службы безопасности потомакского лидера, господина Чарльза Хиггинса, который весьма удивлён, что в самом центре Москвы его захватили экстремисты-скинхеды. – Но позвольте, – возмутился Янушевич. – Какие скинхеды? При чём здесь ФАПСИ? – Как при чём? – удивился полковник Барановский. – Вы что забыли – завтра к нам пребывает с визитом лидер одной далеко не второстепенной державы. Мы с господином Хиггинсом, разумеется инкогнито, объезжаем гостиницы, где будут размещены члены потомакской делегации. И вдруг бандитский налёт.

– Ху из пиплз? – подал голос мистер Хиггинс, чем едва не опрокинул на пол добрую половину партии Либеральной Свободы, с замиранием сердца вслушивавшихся в разговор.

– Кузякин, – страшным голосом крикнул побелевший как полотно господин Янукевич.

Прыщавый Кузякин явился на зов без большой охоты и в сильно расстроенных чувствах:

– Но я же собственными глазами их видел в Думе, вот и Кизяковский подтвердит.

Кизяковского Балабанов опознал, он действительно пил водку за соседним столиком, слева от пьющего чай депутата Кандыбы.

– Так я ведь не отрицаю, господа, что мы были в Думе с господином Хиггинсом. Мы действительно встречались и с господином Полуэктовым и с депутатом Жигановским и с депутатом Кандыбой. Вероятно, депутат Кизяковский подтвердит, что сам спикер жал руку господину Хиггинсу и приглашал в кабинет. И мы навестили его в рамках подготовки к визиту.

– Было, – сказал упавшим голосом Кизяковский. – На моих глазах они о чём-то говорили.

– Так что же ты молчал! – истерично взвизгнуло сразу несколько голосов. – Это всё Кузякин, – расстроенно крякнул Кизяковский. – Заладил как попугай: арабский акцент, террористы…

– Мне подполковник Барсуков сказал, что он агент Мансура, – обиженно заблеял прыщавый помощник. – Откуда мне знать. Но если он полковник Барановский, то пусть предъявит документы. И этот Хиггинс тоже.

Крыть претензию помощника похищенного депутата Балабанову было нечем. Кроме разве что милицейским удостоверением на имя майора Балабанова. Господин Янукевич, бравший предъявленные корочки с большой опаской, не мог скрыть удивления.

– А что вы хотите? – возмутился Барановский. – Не могу же я участвовать в операции, абсолютно секретной по своему статусу, под своим настоящим именем. Мы и господина Хиггинса возим по Москве как лейтенанта Гонолупенко, сотрудника министерства внутренних дел.

– Да, но нам-то вы не побоялись представиться настоящими именами? – подозрительно прищурился Янукевич.

– А разве мы находимся в стане врагов? – вскинул бровь Балабанов. – Я полагал, что здесь собрались люди, посвященные в тайны мировой политики. Искренние сторонники нашего сближения с Потомакской державой. Люди, которые не задумываясь кладут свои жизни ради единства всего цивилизованного человечества.

Собравшаяся либеральная публика была польщена характеристикой, прозвучавшей из уст высокопоставленного сотрудника ФАПСИ, однако всех подозрений она не рассеяла. Опять на авансцену вылез помощник депутата Кузякин, который, не смотря на молодость, обладал поразительно въедливым и вздорным характером.

– В прошлый раз он представлялся резидентом юпитерианской разведки, а мулата называл каймановским пресс-атташе.

– У вас, молодой человек, то ли со здоровьем нелады, то ли с чувством юмора, – тяжело вздохнул в ответ на выпад политического недоросля Балабанов. – Это была шутка и не более того. Согласитесь, депутату Думы не совсем ловко принимать в своем кабинете представителей спецслужб, один из которых к тому же хоть и из дружественной нам, но всё же чужеземной державы.

– А зачем вы хотели изъять у него компромат? – К сожалению, господа, я не могу вас посвятить во все подробности проводимой операции, но мы всего лишь пытались предупредить депутата Полуэктова о грозящей ему опасности. Увы, он не внял нашему предупреждению. Что касается вас, господин Кузякин, то по нашим сведениям вы знакомы с неким Будимиром Ковылём.

– Ха-ха-ха, – демонстративно засмеялся настырный Кузякин. – Будимира Ковыля знает вся страна.

– Очень может быть. Но далеко не вся страна знает, что писатель Ковыль является не только агентом барона Унгерна в Бурят-Агинском автономном округе, о чём он честно признается в своём капитальном труде «Сексуальная музыка небесных сфер», но и агентом НКВД, в некотором роде доверенным лицом самого товарища Сталина.

– Но это же бред, – возмутился Кузякин. – Бред сивой кобылы. – Вы совершенно правы, молодой человек, – охотно подтвердил полковник Барановский. – Именно в своей новой книге «Бред сивой кобылы в период течки» Ковыль и рассказывает о своей встрече с вождем. – Но позвольте, – вмешался в разговор нервный субъект с профессорскими залысинами. – Нельзя же так, по-солдафонски, вмешиваться в творческий процесс. Это же полет мысли!

– Этот полёт мысли над кукушкиным гнездом уже привёл к похищению неустановленными лицами сотрудника муниципалитета господина Мансурова и депутата Полуэктова. Вы, разумеется, слышали, господа, о подпольной организации под названием «Призраки»?

Гул недоумения был ответом на вопрос осведомлённого сотрудника ФАПСИ. Послышались даже голоса, что господин то ли Барановский, то ли Балабанов просто морочит людям голову.

– Вы нам ещё о призраке коммунизма расскажите, – съехидничал Кузякин. – Ну а имя Сержа Массальского вам что-нибудь говорит?

О Масальском слышали, разумеется, все, но доброго слова никто из присутствующих о нем не сказал. Кремлевского оракула обозвали ренегатом, авторитаристом и авантюристом. С определениями поборников Свободы по адресу близкого к Каменным палатам стратега Балабанов спорить не стал, но настоятельно рекомендовал господину Янукевичу, во избежание крупного международного скандала, позвонить господину Массальскому и выяснить, знаком ли он с неким майором милиции Балабановым?

– Так вы же Барановский? – опять не удержался от реплики Кузякин. – Помолчите, молодой человек, – настоятельно порекомендовал ему Балабанов. – Вам с вашим куцым политическим опытом трудно оценить истинный масштаб явлений. Здесь есть люди поопытнее вас, которые понимают, что не всякую фамилию в этом мире рекомендуется произносить вслух. А тем более по телефону.

Господин Янукевич бил опытным политиком, сразу сообразившим, что случайно соприкоснулся с одной из величайших кремлёвских тайн. Ибо господин Массальский, что всем хорошо было известно, по мелочам не разменивался

– Только убедительная просьба, господин Янукевич, не затягивайте разговор. И ни в коем случае не упоминайте имени нашего гостя господина Хиггинса. Это может повредить нашим отношениям с Потомакской державой.

Янукевич совету внял, и его разговор с господином Массальским занял не более тридцати секунд. То ли кремлёвский оракул, занятый мировыми проблемами, не счёл возможным уделить больше времени пусть и либеральному, но откровенно маргинальному политику, то ли сам Янукевич, опасаясь обвинений со стороны товарищей по партии в сговоре с политическим противником, не пожелал затягивать контакт, но после заданного вопроса и выслушанного ответа беседа тут же прервалась. К счастью для полковника Барановского, Серж Массальский майора Балабанова не забыл, как не забыл, видимо, и данного ему Генералитетом поручения

– Рад был с вами познакомиться, господин Барановский, – тяжело вздохнул Янукевич, пряча в карман мобильник. – Надеюсь, вы извините нас за причиненные неудобства. Отдельные наши извинения господину Хиггинсу.

– О иес, – охотно откликнулся добродушный мистер Чарльз. – Вери гуд. – А как же деньги? – вскричал опомнившийся депутат Кизяковский. – Мы же за них полмиллиона баксов заплатили!

Этот вопль либеральной души растрогал полковника ФАПСИ почти до слез, но, к сожалению, он ничем не мог помочь потерпевшей от собственного рвения стороне. Конституция, как известно, запрещает офицерам спецслужб вмешиваться в партийные дела, а уж тем более контролировать связи партий с общественностью. – Да какие они общественность, – вскричал неуёмный помощник похищенного депутата. – Они же аферисты.

– А вас, господин Кузякин, я попрошу пройти с нами, – с металлическими нотками в голосе потребовал полковник Барановский, чем поверг присутствующих сначала в смущение, а потом и возмущение.

После разговора Янукевича с Массальским в коридоре стало значительно просторнее. Куда-то испарились доблестные сотрудники охранной фирмы «Сокол», столь лихо задержавшие и, между прочим, без санкции прокурора, арабских террористов в лице двух сотрудников милиции. Потеряв силовую опору, либералы подрастерялись, но отнюдь не ударились в панику. Наоборот, готовы были грудью встать на защиту однопартийца.

– Господин Кузякин привлекается по делу всего лишь как свидетель, – счел нужным дать пояснения Балабанов. – Долг каждого законопослушного гражданина помочь следствию. Я удивлён, господа. Сначала вы захватываете двух представителей спецслужб на улицах Москвы. А потом пытаетесь воспрепятствовать работе представителя власти. Господин Кизяковский подскажите коллегам, как в рамках недавно принятого закона можно охарактеризовать их недостойное поведение. – Экстремизм, – нехотя отозвался депутат.

Звучное слово, да ещё произнесенное коллегой охладило пылкие сердца либералов. Кое-кто в задних рядах ещё пытался хорохориться, но передние ряды, где стояли самые видные деятели из политсовета, оторопело молчали. Лишь нервный господин с профессорскими залысинами зло бросил смущённому депутату:

– Ну, спасибо тебе, Кизяковский, от лица либеральной общественности. Удружил.

Молчание товарищей по партии удручающе подействовало на не закаленного в политических баталиях Кузякина, который понуро побрёл к выходу, лишь слегка подталкиваемый в спину Балабановым.

– Я буду жаловаться, господин Барановский, – нашёл всё-таки силы для протеста Янукевич.

– Вы вольны делать всё, что вам угодно, господа, – великодушно разрешил сотрудник ФАПСИ от дверей. – Но только в рамках закона и никак иначе. Всего хорошего.

Портсигаровский «Форд», к счастью, не был брошен либералами на месте задержания и теперь паинькой стаял у входа в цитадель либерализма, готовый к новым трудам на благо Отечества. Кузякина без особых церемоний втолкнули на заднее сидение. Балабанов пожалел, что там нет Джульбарса, умеющего поворачивать к смирению самые мятежные души. Впрочем, Кузякин пока не собирался поднимать восстание на корабле, сбитый, видимо, с толку уверенными действиями его команды.

– Вы в курсе, господин Кузякин, что чистосердечное признание учитывается судом при вынесении приговора?

Слегка побледневшее лицо помощника депутата указывало на то, что он в курсе, но до сего момента был уверен, что приговор ему не грозит, поскольку ничего выходящего за рамки закона он вроде бы не совершал. И эту свою уверенность он попытался донести до сотрудников спецслужб.

– Приговоры выносятся не только виновным, – объяснил неучу Балабанов. – Но вы правы в одном: не всякое дело доходит до суда. Вы меня понимаете?

– Не совсем, – робко отозвался Кузякин. – Молодость, молодость, – пожурил его Балабанов. – Вы ведь, господин Кузякин, убеждённый либерал, а следовательно готовы пожертвовать жизнью за процветание цивилизованного человечества.

– Э… В некотором роде. Я не понимаю, при чём тут моя жизнь. Я ведь ни в чём не виноват.

– А жертвы и не бывают виноватыми, – пояснил Гонолупенко. – На то они и жертвы. – Я так и знал, – вскричал Кузякин. – Вы не генерал Хиггинс, вы… – Я атташе каймановского посольства, а мистер Балабан резидент юпитерианской разведки, – перебил его Гонолупенко. – Вам же Химкин сказал.

– Полуэктов сказал, что Химкин идиот и провокатор, – задергался Кузякин. – Абсолютно точная характеристика, – подтвердил Балабанов. – Но что это меняет в вашей судьбе, молодой человек? Вы знакомы с Алексеем Мыскиным?

– Нет, то есть да, но какое это имеет отношение к делу? – Очевидное. Вы читали последние статьи Химкина в «Комсомольском агитаторе»? – Химкину всюду чудится чертовщина, он вообще помешан на Апокалипсисе. – Значит, вы не верите в призраков, вздумавших разрушить человеческую цивилизацию? И в летающие тарелки вы тоже не верите?

– Я же не идиот. – Что не помешало вам совместно с подполковником Барсуковым объявить меня посланцем шейха Мансура. Кстати, с чего вы взяли, что у меня арабский акцент? У вас есть знакомые арабы?

– Мне показалось. Я очень испугался, и мне показалось, что похитители говорят с арабским акцентом. Подполковник Барсуков скакал, что Аль Каида хочет помешать встрече двух президентов. И будет теперь шантажировать Кремль изъятым у Полуэктова компроматом.

– Значит, депутата похитили на ваших глазах? – Балабанов резко обернулся, что едва не привело к неприятным последствия. В последний момент майор успел, однако, увернуться от «Жигуленка», не вовремя пошедшего на обгон.

Кузякин сначала покраснел, потом побледнел, похоже, осознал, что неосторожно проговорился. Дабы не угодить в аварию, Балабанов притормозил у обочины, и теперь они с Гонолупенко на пару жгли помощника депутата глазами. Кузякин ёрзал, потел, но никак не хотел признавать своё поражение. Судя по всему, человеком он был самоуверенным и себе на уме, иначе не подался бы в столь молодые годы в политику.

– Тебя не будут судить, Кузякин, по той простой причине, что до суда ты не доживёшь. Слишком уж много знаешь.

– Ничего я не знаю, слышите, ничего. Вам меня не запугать. Я буду жаловаться вашему начальству.

– Наше начальство на Юпитере, – вздохнул Гонолупенко. – Далеко и высоко. Так ты говорить, что был в квартире у Полуэктова, когда того забирали арабские террористы?

– Разумеется был, – ответил за помощника Балабанов. – Ты случайно не состоишь с депутатом в гомосексуальной связи?

– С чего вы взяли, – возмутился до покраснения лица Кузякин. – Он просто боялся. Ему угрожали. Он прятался на квартире моей знакомой.

– И там его прихватили люди говорящие с акцентом? А где были в это время вы, господин Кузякин?

– Сидел в шкафу, – обречённо вздохнул помощник депутата. – Когда они вошли, я спрятался. А что я мог сделать. – Вы рассказывали об этом подполковнику Барсукову?

– Нет, никому не рассказывал. Да меня никто и не спрашивал.

Любопытная ситуация. Выходит, Полуэктова похитили всё-таки не «призраки». Или тот, кто планировал похищение, решил, что люди с арабским акцентом в данном случае будут уместнее, чем гэпэушники конца тридцатых годов? Непонятно другое, зачем Барсукову понадобилось переводить стрелки на Балабанова да ещё в столь абсурдной форме, объявляя его агентом несуществующего шейха. В конце концов, обвинение строилось на слишком зыбких основаниях для того, чтобы выдержать мало-мальски серьёзную проверку. Однако Генералитет, несмотря на очевидную абсурдность обвинений, тем не менее, с охотою пошёл на поводу у родственной фирмы и готовился сплавить далеко не худших своих сотрудников прокуратуре для дознания с последующей возможной передачей дела в суд. За каким дьяволом им понадобились арабские агенты в собственных рядах?

– Вы знаете, где живёт Мыскин? – Был у него несколько раз, – нехотя признался Кузякин. – Но ведь Алекс здесь совершенно не при чём.

Квартира господина Мыскина находилась в весьма престижном доме. Впрочем, квартир у Алекса было, если верить Кузякину, три или четыре. Плюс особняк под Москвой и вилла на Канарах. Небедный, судя по всему, господин. И проникнуть к нему в апартаменты оказалось совсем непросто. Конечно, полковник Барановский и генерал Хиггинс могли бы надавить своим авторитетом на охрану, но в данном случае этот номер не проходил. Если Мыскин тесно связан с подполковником Барсуковым, то, скорее всего, он уже в курсе, кто так изящно надул его в «Интернационале».

– Портсигаров, – сказал в мобильник Балабанов, – двигайте к дому Мыскина и прихватите с собой Ковыля.

Шоумены прибыли через час в приподнятом настроении. Зато Будимир Ковыль являл собой жалкое зрелище. Был он с жуткого похмелья и не совсем адекватно реагировал на окружающую действительность. Известного писателя мучила совесть и раздирали противоречия. С одной стороны он раскаивался, что позволил себя завербовать барону Унгерну, с другой, что стал проводником идей сталинизма в либеральном Отечестве. В заключение он попросил мистера Балабана отправить его на Юпитер, ибо нынешняя политическая атмосфера в России для него невыносима.

– А на Юпитере ты задышишь, – поддержал просьбу старого школьного приятеля Портсигаров.

Сердобольный Коля не поленился и сбегал в ближайший ларёк за пивом. Хлебнув живительного напитка, Будимир Ковыль слегка оклемался и проявил определённый интерес к миру в лице представителей внутренних органов и шоубизнеса. Не признал он только Кузякина, но в этой его забывчивости угадывалась большая доля фальши, а возможно просто страха перед ответственностью за совершённый грех предательства либерального депутата.

– Значит, с господином Кузякиным вы незнакомы? – в лоб спросил у писателя Балабанов.

– Кажется, где-то встречались, – увильнул от прямого ответа Ковыль. – У Мыскина мы встречались, – возмутился Кузякин. – Как раз накануне похищения Полуэктова. Я ему как путному адрес сообщил, а он, гад, с террористами связался. – Клевета, – попробовал встать в позу оскорблённой невинности писатель. – Ни с Мыскиным, ни с Полуэктовым я не знаком, а этого гражданина вижу первый раз в жизни.

Кузякин был до такой степени возмущён наглой ложью известного писателя, что тут же потребовал с того, вернуть долг в пять тысяч рублей, которые Будимир Ковыль занял у него неделю назад.

– У меня свидетели есть, – потрясал кулаком помощник депутата. – Это тебе, аферист, даром не пройдёт.

Сцена, что ни говори, получилась безобразная, и Балабанов её пресёк грозным милицейским рыком. Кузякин и Ковыль его в настоящий момент не интересовали, их роль в развернувшейся вокруг депутата Полуэктова драме была ясна, а волновал сейчас майора господин Мыскин, в логово которого ещё предстояло проникнуть.

– Проще пареной репы, – махнул рукой Портсигаров. – Представимся охране как иностранная делегация, прибывшая на форум «Гостиничный бизнес и пути его развития в зоне вечной мерзлоты», организованный начальником Чукотки.

– А Мыскин знаком с начальником Чукотки? – спросил Балабанов у Кузякина. – Он со всеми знаком, – вздохнул тот.

– Тогда вперёд и с песней, – распорядился Балабанов.

Мыскин занимал чуть не целый этаж дома. Бдительная охрана перехватила иностранную делегацию ещё на лестнице и встала стеной на пути прогресса с извечной нашей фразой: «Не велено пущать». Расклад был явно не в пользу гостей. Великолепной семёрке откормленных и тренированных рыл Балабанов мог противопоставить только четверых бойцов, находящихся к тому же не в лучшей форме. Кузякин и медиум Ковыль были, разумеется, не в счёт. Судя по тому, как вела себя охрана, Мыскин был чем-то сильно напуган и ждал удара от неведомых пока что майору сил.

– Вы в своём уме, – наседал на блондинистого охранника Портсигаров. – Мыскин сам назначил нам встречу. Со мною личный представитель шейха Мансура из Эмиратов и господин Альдо Мордо с Гавайских островов. Речь идёт о проекте в миллиарды долларов. О строительстве оазиса в Эвенкийской тундре. Я буду жаловаться Роме, так и передайте Алексу.

Напор Портсигарова имел успех. Во всяком случае, блондин не выдержал давления, отошел в сторону и о чём-то долго разговаривал с забугорной игрушкой, поднося её к самому рту, видимо в целях конспирации.

Живая стена дрогнула и расступилась, давая дорогу инвесторам из Эмиратов и Гавайских островов. Впрочем, бдительная охрана, окружив делегацию со всех сторон, сопровождала её до самых хозяйских апартаментов.

Господин Мыскин, вышедший навстречу гостям, в сопровождении молодого человека, с тщательно зачёсанными назад волосами и выпученными от вечного удивления глазами, был весьма разочарован открывшемся ему зрелищем. Разочарование настолько явно читалось на его лице, что бдительная охрана не на шутку взволновалась, грозя впасть в экстремизм, с печальными для делегации последствиями.

– Не валяйте дурака, Мыскин, – остерёг гостиничного босса Балабанов. – Вам же хуже будет.

По лицу Мыскина было видно, что ему плохо уже сейчас, кажется, он здорово перетрусил, хотя немедленное мордобитие ему вроде бы не грозило. В конце концов, он очень хорошо знал, что перед ним представители правоохранительных органов, а не банда киллеров.

– Мне Барсуков сказал, что вас вот-вот арестуют, – протянул Мыскин, взмахом руки отпуская охрану.

– Это мы вот-вот арестуем Барсукова, – хмыкнул Портсигаров. – И угораздило же тебя, Алекс, вляпаться в историю.

Балабанов с интересом разглядывал логово друга и делового партнёра благодетеля чукчей и нашёл, что оно хоть и уступает дворцу Кощея Бессмертного по роскоши убранства, но зато превосходит жилище звезды шоу-бизнеса кастрата Фаринелли. Нога Балабанова чуть не по щиколотку утонула в лежащем посреди гостиной ковре, а взгляд прошёлся по висящим по стенам картинам. Господин Мыскин, в отличие от господина Сосновского, был поклонником реалистического искусства, правда специфического направления, представители которого экономят не на деталях человеческого организма, а преимущественно на одежде.

Не дожидаясь приглашения от пребывающего во взвинченном состоянии хозяина, гости чинно расселись в финские кресла. Впрочем, не исключено, что мебель была не финская, но Балабанов уточнять не стал.

– Я попрошу политического убежища, – завибрировал от возмущения Мыскин. – В этой стране честному бизнесмену работать не дадут. Ты должен подтвердить, Боб, в своём госдепе, что я жертва беспредела спецслужб. Меня хотят отправить на нары, и сделают это, будь уверен.

Пучеглазый, которого Мыскин назвал Бобом, растерянно улыбался гостям, смущённо приглаживая и без того тщательно уложенные волосы.

– Не смеши меня, Мыскин, – прервал хозяина Портсигаров. – Где ты найдёшь в России суд, который отправит на нары миллионера. В крайнем случае, дадут пятнадцать лет условно. Отмотаешь срок на Канарах.

Получив отповедь от осведомлённого человека, Мыскин обессиленно упал в кресло и обречённо махнул рукой:

– Только учтите, я ни в чём не виновен, Полуэктова знать не знаю и знать не хочу. С Сосновским никаких дел не имел последние два года. Так и передайте Массальскому – меня на понт не возьмешь.

– Значит, это не ваши люди незаконно арестовали, а точнее похитили депутата Полуэктова?

– Слушайте вы, резидент юпитерианских спецслужб, я же вам русским языком сказал, что занимаюсь честным бизнесом. Вот и мистер Робертсон это подтвердит. – Юпитерианские высшие сферы, которые я в данный момент представляю, интересует, какое отношение вы имеете к призракам, терроризирующим нашу столицу накануне визита лидера Потомакской державы. Вы слышали о призраках, мистер Робертсон?

Пучеглазый развёл растерянно руки-грабли и отрицательно покачал головой: – Я в Москау совсем недавно. Мистер Мыскин мой фрэнд.

По-русски Боб говорил так себе, но каймановским языком владел в совершенстве, поэтому Балабанов понял его без переводчика.

– Ваш фрэнд, господин Робертсон, просверлил дырку в Мироздании и наладил контакт с представителями опричных организаций разных времён, что чревато для неокрепшей российской демократии большими потрясениями.

– Ху из опричник? – Опричник, это что-то вроде вашего цэрэушника, но с чисто русским колоритом, – пояснил Коля.

– Я протестую, – взвизгнул Мыскин. – Никаких дырок я не крутил. Это чистой воды шоу. Диснейленд по-русски.

– Так депутата Полуэктова похитил Микки Маус? – усмехнулся Гонолупенко.

– При чём здесь Микки Маус! – взорвался Мыскин. – Я буду жаловаться на вас в Страсбург. Слышите вы, полковник Барановский. Все знают, что вы агент шейха Мансура. – Мы уже договорились, что я агент юпитерианских спецслужб, господин Алекс. Если вы будете менять правила игры каждые пять минут, то мистер Робертсон может окончательно запутаться. Вы в курсе, Боб, что ваш фрэнд готовил похищение Потомакского лидера?

– Клевета, – Мыскин аж подпрыгнул в кресле. – Так и скажите Массальскому, этот номер у него не пройдёт! Вы же меня, гады, под вышку поведёте.

– Ху из вышка? – глаза мистера Робертсона грозили окончательно вылезти из орбит.

– Вышка – это смертная казнь, – пояснил Коля. – Но с некоторых пор её в России дают условно. То есть убивают, но без приговора.

– Я буду жаловаться в ООН, – завопил Мыскин в истерике. – Это грязная провокация. – Зачем вы похитили Мансурова? – холодно спросил Балабанов. – В ФСБ считают, что вы собрались выпытать у муниципального служащего систему подземных и наземных коммуникаций.

Мыскин, обладавший, видимо, не только изворотливым умом, но и немалыми знаниями в хитросплетениях нынешней как политической, так и экономической жизни, начал потихоньку соображать, что дело его даже хуже, чем он полагал. И эти соображения проступили мелкими капельками пота по побелевшему лицу. – Хотите сказать, что кто-то готовит раскрытие крупномасштабного заговора? – пристально посмотрел Мыскин в глаза Балабанову.

– Об атом тебе следовало давно бы уже догадаться, Алекс, – усмехнулся Балабанов. – А ты не нашёл ничего лучше, как подтолкнуть к электрическому стулу своего фрэнда мистера Боба.

– Ну, гад Барсуков! – с ненавистью выдохнул Мыскин. – Я так и знал, что где-нибудь он меня подставит. – Не водись со спецслужбами, козлёночком станешь, – запоздало посоветовал Портсигаров. – И вообще шире надо смотреть на мир, Алекс, иначе так козлёночком и помрёшь.

Мыскин лихорадочно пытался смотреть на мир шире, его и без того не слишком красивое лицо буквально сморщилось от чрезмерных усилий. Будимир Ковыль не выдержал напряжения свалившихся на него мировых проблем и благополучно уснул. Не исключено правда, что дело было не в мировых проблемах, а в отечественном алкоголе, который ещё не выветрился из его головы. Юноша Кузякин смотрел на Балабанова расширенными от ужаса глазами и наверняка подумывал о том, что поступил опрометчиво, променяв тихую жизнь школьного учителя на бурную и чреватую катаклизмами деятельность политика. Гонолупенко с интересом разглядывал импортную мебель, Коля с не меньшим любопытством – срамного вида картины. А Балабанов раздумывал над тем, за каким дьяволом житель тихой американской провинции Боб Робертсон пустился в сатанинскую пляску на одной шестой части суши, рискуя потерять не только нажитые папой капиталы, но и бессмертную душу. Лет американцу наверняка было уже за тридцать, но в глазах всё ещё таилась любопытство подростка, допущенного во взрослую жизнь, или агента-стажёра, дебютирующего на секретном поприще.

– Идея проекта «Ностальгия» действительно принадлежит мне, – начал признательные показания Мыскин. – Но вы же знаете, что без крыши в нашем деле не обойтись. Знающие люди порекомендовали мне подполковника Барсукова. Все складывалось более чем удачно. Народ валом валил в наши столовки. И уж разумеется это были люди не бедные. Вы понимаете, что значит для человека, всего в этой жизни попробовавшего, который не знает, куда деньги тратить и испытывает от этого сильный дискомфорт, вернуться к истокам. Ощутить, какой гигантский путь им пройден, ну и почувствовать от этого восторг.

– Бутырская тюрьма тоже приводит людей в восторг? – удивился Балабанов. – Представьте себе. Я и сам удивился количеству желающих пощекотать нервы. И уверяю вас, что поначалу всё было без обмана. Человек платил деньги и получал услуги. Но с некоторых пор я стал замечать, что у меня появились конкуренты, действующие под той же маркой, но преследующие цели далёкие от чистой коммерции.

– Были скандалы? – Скандалов не было, но, как известно, слухами земля полнится. Кое-что стало доходить и до моих ушей. Я бросился за разъяснениями к Барсукову, но этот сукин сын заявил, что защищает государственный интерес, и посоветовал мне, во избежание неприятностей, не лезть в чужие дела. Вот тогда я и сообразил, что меня хотят подставить. А тут ещё этот закон об экстремизме…

– А какую роль в ваших делах играл Мансуров? – Он был посредником между мной и властями. Мне не хотелось бы вдаваться в подробности. – Мансуров тоже был любителем острых ощущений?

– Кажется, да..

Вот ведь извращенец, прости господи! Этот паразит получал удовольствие, а майор Балабанов ночей не спал, ломая голову по поводу чудесных звуков на лестнице. Другое дело, что для Семёна Венедиктовича игра в Диснейленд в один прекрасный момент закончилась совсем не так, как он ожидал.

– У вас есть конкуренты? – спросил Балабанов. – Конкуренты, это слишком мягко сказано, – криво усмехнулся Мыскин. – У меня давний спор с одним человеком по поводу изрядного куска собственности. – И вы подозреваете, что этого человека поддерживает Масальский?

– Прямых тому доказательств нет, но после его последнего интервью Первому каналу у меня возникли серьёзные подозрения;

– И что это было за интервью?

– Я записал его на видеокассету на всякий случай, так что можете полюбоваться.

Мыскин вставил кассету в видеомагнитофон, и на экране большого телевизора возникли две физиономии: известного всех стране ведущего бородатого Киселидзе и не менее известного своими нестандартными заявлениями кремлевского оракула Массальского. Господин Киселидзе в свойственной ему вкрадчивой манере пытал политолога по поводу прокатившейся по столице волны хулиганских действий бритой наголо молодёжи и тех сил, что за ними стоят. Господину Киселидзе чудился полномасштабный заговор до жути таинственных и до чрезвычайности могущественных людей, справиться с которыми монет только танковая дивизия. Господин Массальский наличие могущественных сил не отрицал, но усомнился, что в данном случае танковая дивизия способна разрешить возникшую политическую коллизию. Причём сомнения видного политолога сопровождались такими мимическими выкрутасами и на редкость выразительными жестами, что испугался не только нервный и впечатлительный Киселидзе, струхнул и не склонный к истерикам Балабанов. И, в общем-то, страх известного телеаналитика и никому не известного майора был понятен: шутка сказать, вдруг, непонятно откуда появилась неведомая сила, с которой не в силах совладать одетая в бронированную шкуру махина. Господин Киселидзе, как опытный интервьюер поспешил на помощь гостю, который до того витиевато искал определение грозящей Державе и Демократии опасности, что окончательно запутался в паутине своих слов. Именно Киселидзе произнёс слово «призраки». Опытный политолог и кремлёвский стратег на подброшенную известным телеаналитиком приманку не клюнул, а продолжал мимические упражнения, едва не вогнавшие Киселидзе в истерику. Господин Массальский за двадцать минут содержательного разговора так и не подтвердил наличие в России организации с грозным названием «Призраки», наоборот он всячески отрицал её существование, но отрицал столь многозначительно, с такими длинными паузами, что к концу передачи ни у Киселидзе, ни у зрителей, включая Балабанова, не осталось никаких сомнений, что такая организация есть. Более того, её мощь настолько велика, что она не ограничится Российскими просторами и непременно выплеснется на цивилизованное человечество с весьма драматическими последствиями. Ужас господина Киселидзе был неописуем. Он даже настоятельно порекомендовал нашему президенту обратиться за помощью к потомакскому лидеру и его европейским союзникам, неизменно к нам благожелательно настроенным. Господин Массальский выразился в том смысле, что пока за помощью обращаться рано. Причём слово «пока» было произнесено таким тоном, что всем стало ясно: сегодня рано, а завтра будет слишком поздно.

– Учитесь, юноша, – ткнул Портсигаров в бок локтем ошалевшего Кузякина. – Это высший политический пилотаж: успокаивая страну, довести её до состояния психоза. – Так ты считаешь, что подозрения Мыскина в отношении Массальского не беспочвенны? – Да ничего подобного, – запротестовал Портсигаров. – Массальский не того масштаба фигура, чтобы вмешиваться в мелкую грызню по поводу гостиничного бизнеса. Ему нужна была угроза всему цивилизованному человечеству, и с помощью Мыскина он её получил.

Портсигаров забыл сказать, что и сам принял посильное участие в создании этой угрозы, а Балабанов не стал ему об этом напоминать по той простой причине, что и сам не без греха. Впрочем, не исключено, что Химкина подстрекали к публичным высказываниям и иные влиятельные лица силы в лице оппонентов Мыскина, жаждавших подставить конкурента под карающий меч не столько даже российского, сколько международного правосудия. Для этого им следовало всего лишь наметить, пусть даже и пунктиром, связь «призраков» с арабскими террористами. В этот пунктир стараниями подполковника Барсукова и попали сначала депутат Полуэктов с Мансуровым, а потом и майор Балабанов с лейтенантом Гонолупенко. В результате раскрытия столь полномасштабного, можно даже сказать планетарного, заговора, подполковнику Барсукову светили генеральские погоны, а его покровителям и спонсорам из коммерческих сфер доставался изрядный кусок пирога, оттяпанный у создателя российского Диснейленда господина Мыскина.

– Как фамилия вашего конкурента?

Мыскин ответил не сразу, видимо не слишком доверял резиденту юпитерианской разведки, пусть и с погонами майора милиции на плечах. Однако здравый смысл и страх перед замаячившими на горизонте большими неприятностями сделали свое:

– Белявский Борис Семёнович. Весьма влиятельная личность. Вхож в папину семью и вообще сволочь, каких поискать.

Положим, и господин Мыскин не был свят и, надо полагать, тоже был куда-то вхож, иначе не сидел бы в роскошных апартаментах и не трясся бы от страха потерять бесчисленные миллионы, но Балабанов, с присущей сотрудникам нашей милиции деликатностью, не стал заострять внимание на этой стороне проблемы. – А вы, Кузякин, знакомы с Борисом Семёновичем? – повернулся Балабанов к помощнику депутата.

– Откуда, – нервно дёрнулся поборник либеральной свободы. – Белявский один из самых видных наших олигархов, а я всего лишь мелкая сошка.

– Похвальная скромность в человеке, вышедшем на борьбу за Свободу, Равенство и Братство, – вскольз заметил Коля. – Уж чья бы корова мычала, – обиделся Кузякин. – Вы аферисты, вы украли у нашёй партии полмиллиона долларов.

– Это мы украли! – завибрировал Коля. – Да это вы украли у нас полмиллиона. А мы условия договора выполнили буква в букву. Вот ведь люди, ну ни стыда, ни совести.

– А кстати, где деньги? – вспомнил Балабанов. – В банке, разумеется, – пожал плечами Портсигаров. – Мы с Колей решили учредить фонд помощи жертвам виртуальных репрессий. И у господина Мыскина есть все шансы стать как соучредителем фонда, так и его первым клиентом.

Пораскинув умом, Балабанов пришёл к выводу, что идея Портсигарова заслуживает самого горячего одобрения. Он сейчас уже мог подсказать шоуменам фамилии людей, которые вот-вот станут этими самыми жертвами. Взять хотя бы ни в чём не повинного подполковника Оловянного с его двумя детьми. Да и Балабанов с Гонолупенко запросто могли отправиться в результате очередных потрясений на виртуальном уровне в места не столь отдалённые, оставив жён и отпрысков без копейки. А потом, не отдавать же эти полмиллиона партии Либеральной Свободы, находящейся в оппозиции к самому президенту. Чай не обеднеют либералы если малая толика, выброшенных ими на ветер средств достанется пострадавшим в борьбе с нечистой силой сотрудникам правоохранительных органов и их потерявшим кормильцев семьям.

– Одно условие, – сказал Мыскин. – Деньги будут перечислены на счёт фонда не раньше, чем я избавлюсь от реальной опасности угодить за решётку. – Замётано, – сказал Портсигаров. – За дело берётся спецотряд по борьбе с привидениями, и пусть трепещут силы Зла!

У Балабанова были некоторые сомнения по поводу возвращения в собственную квартиру. Если Генералитет уже принял решение по поводу заподозренного в связях с террористами майора, то там его, скорее всего, ждёт засада. Марианну с ребёнком Балабанов ещё рано утром отправил к хорошим знакомым с наказом, не возвращаться домой в течение двух-трех дней. Ведьма с дипломом, надо отдать ей должное, лишних вопросов не задавала, очень может быть, что всё уже вызнала сама у звёзд и кофейной гущи. Майор хотел было навести кое-какие справки у Хулио-Игнасио, но потом передумал. Чего доброго доблестные коллеги вздумают припаять деду участие в сатанинско-террористических мероприятиях. А старый Игнат уже не в том возрасте, чтобы получать удовольствие от игр в российском Диснейленде.

В квартире никого не было, и Балабанов смог без забот провести вечер у телевизора, выискивая на многочисленных каналах приметы надвигающегося шторма. Надо признать, что таких примет было с избытком, и хоть шли они вперемешку с рекламой мыла, пива и прокладок, Балабанов, приобретший за два года опыт общения с виртуальным миром, без всякого труда отделял мух от котлет. Интервью Масальского Киселидзе наделало среди политологов и политических деятелей немало переполоха. Некий глава новообразованной партии под на редкость актуальным названием «Жизнь отдам за президентское дело», фамилии которого Балабанов не расслышал, требовал мер срочных и по возможности жёстких, тем более накануне визита потомакского лидера, когда промедление смерти подобно. На робкий вопрос журналистки-дебютантки, против кого должны приниматься эти жёсткие меры, лидер партии Жизни, человек, видимо, недостаточно искушенный в российской политике, ляпнул что-то сразу и против праворадикального и против леворадикального крыла. И тут же получил по мордасам двумя крылами сразу. Его обвинили в разжигании социальной розни и пригрозили законом об экстремизме. Место неофита тут же занял закалённый в политических баталиях депутат Жигановский, который, мягко пожурив своего неопытного коллегу, добрые пятнадцать минут в граничащих с непристойностью выражениях обличал Запад за скудоумие и призывал потомакского лидера Жору разуть зенки и взглянуть ими, наконец, в глаза правде. Что это за правда, депутат Жигановский умолчал, а у запуганной им журналистки не хватило духу уточнить. Глава партии «Народная свобода» депутат Райский долго и нудно говорил о негативном влиянии сексуальных меньшинств на морально-политический климат в стране и призывал Думу и президента ополчиться против этой напасти. На филиппику Райского против сексуальных меньшинств депутат от партии «Яблони в цвету» господин Сухомлинский со свойственным ему чувством юмора заметил, что в огороде растёт бузина, а в Киеве живет дядька, и пора-де уже пропрезидентским партиям усвоить эту нехитрую истину. За партию «Народная свобода» обиделись депутаты-медведи, которые стали обвинять яблоневого депутата в попытке поссорить нас со стратегическим партнёром в лице Вольной Украины. Итог дискуссии подвёл дёпутат Кандыба, заявивший от лица всего левого электората, что этот номер господа правые у вас не пройдёт, и что фракция левых аграриев вся как один человек встанет на пути закона о приватизации яблоневых садов и овсяных полей, вытоптанных медведями до полного безобразия.

Балабанов, слегка ошалевший от безбрежного политического плюрализма, отправился спать уже в первом часу, но отдохновению предавался недолго. На этот раз проснулся он не от звука шагов, а от деликатного покашливания двигателя внутреннего сгорания под окнами. Балабанов отмобилизовался мгновенно, и встревоженным соколом взлетел с постели. Предчувствия его не обманули: под окнами стоял «Воронок» и кажется даже тот самый, который увёз в ночь Семёна Мансурова. Пака Балабанов натягивал на себя одежду, уверенные шаги зазвучали уже едва ли не у самой его квартиры. Однако стука в дверь Балабанов так и не дождался. Зато кто-то откровенно наглый стал беспардонно ковыряться в замке то ли ключом, то ли отмычкой. Прикинув в уме возможное соотношение сил, Балабанов пришёл к выводу, что самое время спасаться бегством. К сожалению, путь к спасительному лифту пролегал через коридор, где шаркали по линолеуму чьи-то грязноватые подошвы. Недолго думая, Балабанов завернулся в простыню и натянул на себя снятую со стены жутковатую африканскую личину. Личины, к слову, были привезены с Чёрного континента покойным папой Марианны, который по роду профессии был этнографом, и имел отношение к загадочным культам. В любой другой ситуации Балабанов ни за что бы не стал прятаться за личину специфического назначения, но в данном случае у него просто не было выбора. Взломщиков было трое, они почему-то не рискнули включить свет в чужой квартире и сейчас осторожно шарили по стенам электрическими фонариками. Конечно, это могли быть и просто воры, но предчувствие подсказывало Балабанову, что, скорее всего, взломщиков привёл к нему в гости политический интерес.

Луч фонарика задержался на прикрывающей Балабановскую физиономию личине и почему-то задрожал. Похоже, кто-то просто не поверил своим глазам. Балабанов пошевелился. На его движение отреагировали уже все три фонарика. Балабанов взмахнул завёрнутыми в простынь руками, как белый лебедь крылами, и зловеще захохотал. В ответ раздался вопль, потом что-то грохнулось со страшным шумом на пол. Лучики фонариков заметались по стенам, высвечивая висевшие на них личины, которых числом было семь, не считая той, что сейчас украшала Балабанова. Впечатление от происходящего было настолько жуткое, что запаниковал даже сам сибиряк, рванувший в коридор прямо через распростёртое на полу тело, мимоходом угодив в подвернувшуюся ненароком челюсть. В ответ послышались такие вопли, что у отважного сибиряка волосы зашевелились на голове. Кто-то невидимый двинул ему кулаком в спину, буквально выбросив из гостиной. Майор едва успел скользнуть в комнату с чудесным шкафом, как мимо него к выходу из квартиры с воплями протопали взломщики, а потом что-то загремело, загрохотало, но уже на лестнице в подъезде. Не желая больше оставаться в квартире и не рискуя воспользоваться лестницей, где его могли поджидать опомнившиеся неприятели, майор без раздумий открыл дверцы шкафа, предварительно избавившись от простыни и личины. Заветный шкаф принял беглеца как родного, а лифт плавно понёс его вниз, туда, где пролегали доступные лишь избранным почти что сказочные пути дороги.

К сожалению, и на сказочных путях-дорогах с неосторожными путниками случаются неприятности. Балабанов не успел сделать и двух шагов по ковровому покрытию тоннеля, как на него сверху обрушилось нечто и, как в таких случаях говорят поэты, свет померк в его очах.

Очнулся Балабанов в незнакомом помещении, в окружении лиц не то что бы совершенно злодейских, но и не отмеченных печатью доброты и высокого интеллекта. Майор почесал вполне приличных размеров шишку на голове и вслух процитировал классика современной российской литературы Будимира Ковыля.

– Мы очень сожалеем, мистер Балабан, что наше с вами знакомство началось со столь обидного недоразумения.

Говорил некто, прятавшийся на дальнем конце длинного стола и отгороженный от щурившихся Балабановских глаз яркой электрической лампой. Обладатели не отмеченных интеллектом лиц помогли майору подняться и подвели к столу, где он и утвердился на предупредительно подставленном под его задницу стуле. Свет лампы уже не резал Балабанову глаза, и он мог без помех разглядывать сидевшего перед ним господина. Незнакомец был сухощав, почти полностью лыс, а нависающий на тонкую нижнюю губу нос и вовсе придавал ему сходство с хищной птицей, и смотрел он на пленника тоже по-птичьи – боком. Было во всём его облике что-то неуловимо неродное, а потому Балабанов насторожился.

– С кем имею честь? – спросил он сухо. – И на каком основании вы захватили майора российской милиции?

– Боже упаси, мистер Балабан, никто и не собирался вас захватывать, – с мягкой улыбкой отозвался сухощавый незнакомец. – Мы уважаем законы этой страны. Вам на голову упал кирпич, а мои люди вас подобрали, чтобы оказать немедленную помощь. К тому же, по моим сведениям, вы не майор милиции, хотя в кармане у вас действительно лежит удостоверение на имя Балабанова.

– И кто же я, по-вашему? – Вы резидент юпитерианской разведки, готовящий совместно с неким Мыскиным похищение президента Потомакской державы. Вы не против, если наш с вами разговор будет сниматься на видеокамеру?

– Допустим, против. Это что-нибудь изменит? – Разумеется, нёт. В данном случае, я рассчитывал всего лишь на ответный жест вежливости. Вежливость – это самое ценное, что есть в нас землянах, но вам уроженцу другой планеты этого не понять.

– Зато я понял, что имею дело с коллегой. Может, вы назовёте своё имя? – Вы проницательны, господин Барановский. А что касается имени, то зовите меня мистер Джо.

Конечно, о резиденте юпитерианской разведки мистер Джо мог узнать и у Химкина, но журналист ничего не знал о визите Балабанова к Мыскину, и о случившемся там разговоре, когда майор действительно упомянул вскольз о готовящемся похищении президента Жоры.

– Меня вам сдал фрэнд Боб. Вот и верь после этого янки. – Мистер Робертсон патриот, он не мог оставить без внимания инопланетную угрозу старушке Земле. Кстати, вам известно, что отец Робертсона-младшего мистер Робертсон-старший очень влиятельный конгрессмен-демократ от штата Оклахома.

– Рад за него, – сказал Балабанов. – Рад, что он конгрессмен, но сочувствую по поводу сына-дебила.

– Так сразу и дебила, – укоризненно покачал головой мистер Джо. – Боб всего лишь три месяца назад окончил разведывательную школу. Это его дебют на привычном нам с вами поприще, так давайте же подбодрим начинающего коллегу.

– Пусть земля ему будет пухом, – с охотою откликнулся Балабанов.

– Это юпитерианское выражение? – насторожился мистер Джо. – Безусловно, – подтвердил Балабанов. – Означающее что-то вроде-мягкой ему посадки. – Кстати, мистер Балабан, с вами в гостях у Мыскина был мулат, вы не подскажете, на какую разведку он работает?

– Никакой он ни мулат, – возмутился Балабанов. – Это арап Петра Великого. Раньше он жил в Петербурге. Но, как только питерские подались в Москву, он решил от них не отставать.

– А вы не подскажете, какого он года рождения? – Точно сказать не могу, но родился он в конце семнадцатого века. – Завидное долголетие, – покачал головой мистер Джо. – Призрак как-никак. А фантомы, как вам известно, очень долго живут. – А вы сами мистер Балабан, родились на Юпитере?

– Нет, я родился в Сибири, но мои дедушки и бабушки были родом оттуда. Вы слышали о Тунгусском метеорите?

– Только в общих чертах. – Это, разумеется, был не метеорит, а космический корабль, на подлете к Земле он потерпел аварию, и посадка оказалась менее мягкой, чем хотелось бы. – А как вы поддерживаете связь с родной планетой?

– Через пианистку Кэт. Она слушает музыку небесных сфер, кодирует и пересылает мне электронной почтой.

– Вы знаете, мистер Балабан, у меня создаётся впечатление, что вас очень сильно ударили кирпичом по голове. Для резидента разведки, пусть даже и юпитерианской, вы слишком уж откровенны.

– Видите ли, мистер Джо, я откровенен только потому, что ни один здравомыслящий человек мне не поверит. И если вы явитесь в свой замечательный Конгресс с записью нашего разговора, то деньги на звёздные войны вам вряд ли дадут, зато отправят в психиатрическую лечебницу.

– Не знаю, огорчу я вас или обрадую, но вы слишком хорошего мнения о нашем Конгрессе, господин Балабан.

По лицу мистера Джо скользнула ироническая улыбка, и Балабанову пришло в голову, что он действительно слишком уж разоткровенничался, с сотрудником потомакских спецслужб, что, чего доброго, может обернуться издержками для Юпитера.

– Так зачем вам понадобился наш президент, мистер Балабан? – А кто вам сказал, что он мне нужен?

– Но вы ведь собираетесь его похитить? Возможно, даже переправить на Юпитер. – А что, ваш Жора владеет особо ценной информацией? По внешнему виду не скажешь. – Я ценю ваш юмор, мистер резидент, – мягко улыбнулся американец. – Но по нашим сведениям вы уже давно готовите ограбление форта Нокс, и я не исключаю, что именно для этой цели вам понадобился президент.

А вот эту информацию мистер Джо мог получить только от агента Химкина. Вот веды сукин сын! Балабанов твёрдо решил при первом же удобном случае учинить служебный разнос недобросовестному сотруднику, распространяющему порочащие слухи о непосредственном начальнике.

– Мы действительно испытывали определённые финансовые трудности, но в последнее время наше положение значительно улучшилось, и нужда в ограблении форта Нокс отпала.

– Тем лучше, мистер Балабан, тем лучше. Остаются ваши связи с шейхом Мансуром, которые таят для нас очень большую угрозу.

– Никакого шейха Мансура я не знаю, – пожал плечами Балабанов. – Юпитерианская разведка никогда не интересовалась столь одиозными фигурами.

– Мне крайне неприятно уличать вас во лжи, но, к сожалению, имеются неопровержимые данные о том, что ваши, мистер Балабан, контакты с шейхом, это не бред воспалённого воображения.

– Вы имеете в виду показания Кузякина? Так ведь он придурок. – Нет, я имею в виду показания самого шейха, арестованного вашими спецслужбами на днях. Вы разве ничего об этом не слышали?

Об аресте шейха Балабанов не слышал ничего, зато он видел собственными глазами, как два мордоворота в форме сотрудников НКВД уводили глухой ночной порой Семёна Венедиктовича Мансурова, который, к слову, был таким же арабом, как майор Балабанов инопланетянином. Но подобные мелочи имели значение лишь в мире реальном, а в мире виртуальной политики возможно всё. Не приходилось сомневаться, что подполковник Барсуков вкупе с олигархом Белявским раскрутили муниципального служащего и вынудили его оболгать не только себя, но и соседа Балабанова. А возможно и не только его. Чего доброго, в свете начавшейся тотальной борьбы с экстремизмом и терроризмом на скамье подсудимых, а то и далее окажутся если и не все, то очень многие жильцы разнесчастного дома, как это уже было однажды в не такие уж далёкие, как теперь выясняется, времена.

– Разумеется, я об этом слышал, ибо в свободное от основной службы время подрабатываю в МВД, и если иметь в виду жалование, которое мне там платят, то можно сказать, подрабатываю на общественных началах. Скажу более, именно мне было поручено руководством расследование дела о похищении человека, которого вы называете шейхом Мансуром, и который по документам нашего ведомства проходит как Мансуров Семён Венедиктович.

– И что вам удалось установить, если не секрет? – Мансуров был похищен вашим тёзкой, а точнее его агентами, некими Барсуковым и Белявским.

– Я не понял, о каком тёзке идёт речь? – недоумённо развёл руками мистер Джо. – О Сталине Иосифе Виссарионовиче.

– Но он же в некотором роде покойник, – нервно повёл плечом американец. – Если говорить о мире реальном, то да, но есть же ещё и мир виртуальный. Вы ничего не слышали о писателе Будимире Ковыле? Настоятельно рекомендую почитать. В своём бессмертном труде «Бред сивой кобылы в период течки» он подробно описывает и сам процесс ареста и свою встречу с товарищем Сталиным, состоявшуюся в текущем году на ближней даче.

– Мистер Балабан, – в голосе американца зазвучали мёталлические нотки, – вы виртуозно изображаете психопата, но пора бы уже и честь знать.

– Мистер Джо, – ласково отозвался сибиряк, – если вы и дальше будете столь же опрометчиво участвовать в чужой психопатии, то рискуете в один непрекрасный момент предстать перед комиссией Конгресса по расследованию антиамериканской деятельности. И у вас появятся большие шансы угодить в тюрьму в качестве агента НКВД.

Американец засмеялся, птичьи глаза заслезились, острый гнутый нос задёргался, словно он пытался клюнуть собеседника, но никак не мог дотянуться. Сначала смех звучал вполне искренне, потом в нём появились нотки сомнения, а потом он и вовсе оборвался, словно мистер Джо внезапно подавился пришедшей ему в голову мыслью.

– Если ваш Конгресс способен поверить в инопланетян, то почему бы ему не поверить в призраков?

– Фантомы – это всё-таки слишком для наших конгрессменов, – не очень уверенно возразил мистер Джо.

– Даже если на борьбу с ними надо будет выделить несколько десятков миллиардов долларов, о которых будут просить очень влиятельные структуры? – невинно полюбопытствовал Балабанов.

Мистер Джо нервно глянул на красный огонёк телекамеры, продолжающей всё так же бесстрастно фиксировать происходящее. На его лице явственно читалось желание, либо выключить телекамеру, либо каким-то образом прекратить допрос, который мог обернуться в будущем большими неприятностями. Мистер Джо не первый год работал в разведке и не хуже Балабанова знал, какими способами видимость выдают за реальность с помощью удачно подобранных фактов.

– Вы ведь знакомы с резидентом сталинской разведки товарищем Барсуковым? – Я протестую, – почти взвизгнул мистер Джо. – Вопросы здесь задаю я. – Разумеется, – пожал плечами Балабанов. – Но ваша излишне нервная реакция только подтверждает моё предположение, что вы всё-таки попались в тенета опасных пауков, старательно ткущих свою паутину не только в Москве, но и за её пределами

Конечно, операцию по поимке Балабанова мистер Джо проводил совместно с Барсуковым, на которого он, скорее всего, вышел через Белявского. Не исключено, что у мистера Джо с господином Белявским были свои весьма далёкие от сферы разведки делишки. Но в любом случае, мистеру Джо не очень хотелось, чтобы о его совместных с русскими коммерческих проектах стало известно непосредственному начальству. И боже упаси, если в дела коммерческие вдруг вмешаются дела политические да ещё с явным душком сталинизма, выступающем как в реальном, так и виртуальном обличии.

– Сожалею, господин Балабанов, что вообще с вами связался, – в сердцах бросил мистер Джо и крикнул что-то по-английски своим подручным.

Красный огонёк погас, телекамера исчезла, что Балабанова не столько обрадовало, сколько огорчило. – Я так понимаю, что вы прибыли в нашу страну вполне официально, в рамках подготовки к визиту своего президента, а посему вы не заинтересованы в скандале. – Вы совершенно правильно понимаете, господин агент арабского шейха, – усмехнулся мистер Джо, – Ваше задержание проходит в рамках операции по борьбе с терроризмом, которую благословили и ваш и наш президенты, а курируют самые высокопоставленные лица ваших и наших спецслужб. – А оперативное руководство осуществляет подполковник Барсуков?

– Совершенно верно. И как только я закончу допрос, вы будете немедленно арестованы, господин Балабанов, российскими органами. – А как же кассета с записью нашего разговора? – улыбнулся Балабанов. – Она ведь обязательно попадёт к вашему начальству.

– Моему начальству не впервой слушать откровения психопатов.

– Но я ведь не психопат, – запротестовал Балабанов. – Я человек обвиняемый в сотрудничестве с арабскими террористами. Мне приписывают похищение депутата Полуэктова и ещё целый ряд противоправных действий. Согласитесь, если экспертиза признает меня вменяемым, вам предстоят очень серьёзные объяснения с начальством.

– Да какие там объяснения. Не смешите меня, господин Балабанов. – Ну, хотя бы по поводу призраков, не говоря уже об инопланетянах.

– Призраки, это, конечно, забавная выдумка. Вы человек с воображением, господин майор. Я вам настоятельно советую засесть в тюрьме за мемуары.

– А вот здесь вы глубоко заблуждаетесь, мистер Джо. Если мне не изменяет память, то знаменитая Аль Каида была создана не без помощи ваших спецслужб?

– И что с того? – А то, что организация призраков уже фигурирует в приказах нашего МВД, и о её существовании доложено президенту. Получен приказ из самых верхов о немедленной ликвидации этой вредной организации. О призраках пишут газеты и говорят на телевидении. Не исключено, что эта тема всплывёт во время встречи двух президентов. Начнутся проверки и перепроверки, допросы и вопросы. И вдруг в самый неподходящий момент всплывёт, что мистер Джо не только знал о существовании призраков, но и сотрудничал с ними. Более того, пытался скрыть ценную информацию, поступившую от агентов Робертсона и Химкина. – Бред, – процедил сквозь зубы мистер Джо.

– Совершенно с вами согласен, но если из-за бреда можно отправить на нары меня, то почему нельзя отправить вас?

– К вашему сведению, арабские террористы, это не миф, а вас собираются арестовать именно за сотрудничество с ними.

– Так и призраки, это не миф, коли собираются похитить вашего президента. У меня есть куча свидетелей, мистер Джо. Среди них есть и такие, которые встречались с самим товарищем Сталиным.

– Это всё шоу, дурацкий маскарад. Коммерческое предприятие. И я знаю, что его организовал Мыскин.

– Дурацким маскарадом всё это было до тех пор, пока не вмешалась политика, с этого момента шоу стало политическим, со всеми вытекающими из этого факта последствиями. Совершенно официально установлено и документально зафиксировано, что целью организации призраков является захват власти над цивилизованным человечеством, с последующей ликвидацией всех демократических свобод. – Откуда вы знаете? – удивился мистер Джо.

– Я сам написал это в рапорте, который уже отправлен в вышестоящие инстанции. Можно подумать, мистер Джо, что вы никогда не пудрили мозги собственному начальству. Короче говоря, цель у нас с вами, господин американец, одна: ликвидировать организацию призраков в самом зародыше, пока она не стала реальной угрозой для наших стран.

– Чёрт бы вас русских побрал, от вас всегда одни неприятности.

– Если нас чёрт возьмёт, то только вместе с вами, господин американец. У нас теперь общий враг. И успешная операция против этого врага сулит старательным сотрудникам продвижение по службе и правительственные награды.

Мистер Джо дал ответ далеко не сразу. Во всяком случае, пока он куда-то звонил и что-то выяснял, Балабанов успел недурно выспаться. Что же касается американца, то по утру он выглядел сильно помятым жизнью, из чего майор заключил, что у оппонентов возникли неприятности и возможно немалые. – Ладно, мистер Балабан, вы меня убедили. Будем считать, что вы скрылись от меня, разметав моих людей, как титан.

Оставив любезного мистера Джо в задумчивости, Балабанов продолжил прерванный путь по подземному лабиринту. Ковровая дорожка вывела Балабанова в логово экономистов-реформаторов, где ему доводилось бывать и прежде, и оба раза он едва успевал уносить отсюда ноги. Была у него надежда, что с приходом нового президента это гнездо экономического разврата прихлопнут, но, увы, этой надежде не суждено было сбыться. В отмеченном нечистой силой здании по-прежнему царил приподнятый дух авантюризма и глобализма. Во всяком случае, народу в здании стало даже больше, чем два года назад. Видимо, здесь готовились к встрече Потомакского лидера и в срочном порядке рожали идею экономического прорыва, которую не стыдно явить цивилизованному миру хотя бы на время визита. Потом идею, как водится, выбросят в мусорную корзину, но это уже будет неважно. А важно другое – ещё раз убедительно показать и России и цивилизованному миру, что кроме Голышенко Юрия Тамерлановича в стране нет и не может быть светочей экономической мысли.

Балабанов, не долго думая, растолкал толпившихся в приёмной хорошо одетых посетителей и предъявил слегка опешившей секретарше милицейское удостоверение.

– Срочно, – сказал он негромко, но веско. – Вопрос чрезвычайной важности. – Но Юрий Тамерланович сейчас занят, – заволновалась секретарша и обернулась за поддержкой к посетителям.

Поддержку она получила. Деловые люди и глобалисты-просветители выразили свой решительный протест по поводу незаконного вторжения представителя силовых ведомств в святая святых демократии. Ропот грозил перерасти в скандал, подобный тому, что происходит в очереди за пивом, когда какая-нибудь особо наглая морда много на себя берёт.

– Проблема мирового значения, – холодно бросил через плечо Балабанов. – Речь идёт о спасении мировой цивилизации. Передайте господину Голышенко, что я располагаю сведениями о пропавшем депутате Полуэктове.

Ропот среди посетителей начал потихоньку затихать, как это и происходит всегда, если наглая морда, не убоявшись общественного мнения, продолжает стоять на своем, а в очереди не находится желающих пустить в ход кулаки. Драка с нахальным милиционером видимо не входила в планы собравшейся в приёмной элиты, и секретарше не осталось ничего другого, как потревожить шефа. Балабанов направился за ней следом, чем буквально потряс собравшихся в приёмной посетителей, ибо Юрий Тамерланович, несмотря на рыхловатую внешность славился среди либералов крутизною характера и решительностью в отношениях с сильными мира сего. Все ждали, что нахальный мент вылетит из сановного кабинета, как пробка из бутылки, но так и не дождались. Из кабинета выскочила лить порозовевшая секретарша, а странный посетитель остался и остался, похоже, надолго, что показалось многим присутствующим дурным предзнаменованием. – Опять нашествие летающих тарелок? – прищурил заплывшие жиром глазки в сторону настойчивого посетителя Юрий Тамерланович, демонстрируя тем самым незаурядную память.

– На этот раз дело идёт всего лить о готовящемся похищении лидера потомакской державы.

Балабанов сел на стул справа от хозяина кабинета, хотя разрешения на столь решительное действие не получил. Надо сказать, что за два года в этом кабинете мало что изменилось. Даже сейф, который столь бесцеремонно потрошили Гонолупенко с Портсигаровым, всё той же железной паинькой стоял в углу. Сам Тамерланыч тоже изменился мало, ну разве что прибавил в весе.

– Это ваш очередной розыгрыш? – Вы же знаете, господин Голышенко, что я если и пускаюсь в розыгрыши, то исключительно для блага государства.

Юрий Тамерланович знал если не всё, то многое. Во всяком случае, у него были все основания полагать, что сидящий перед ним человек имеет доступ во властные кабинеты, а возможно даже и в самый властный. Балабанов, разумеется, не собирался разубеждать видного либерала и скандально известного экономиста в этом лестном заблуждении на свой счёт.

– Почему вы не обратились в ФСБ?

– Этому препятствуют некоторые обстоятельства, о которых я предпочёл бы умолчать. Вы, конечно, слышали об организации «Призраки»?

– Но это ведь очередная галиматья, – пренебрежительно махнул руной Тамерланыч. – Не судите опрометчиво. Если галиматья появляется на страницах газет и экранах телевизора, то это кому-то нужно. Даром эти ребята ничего ни печатать, ни показывать не будут.

– Так вы считаете, что к появлению этой информации причастны наши спецслужбы? – У меня есть основания полагать, что не только наши. Во всяком случае, некий мистер Джо, представляющий наших друзей, проявляет к проблеме странное равнодушие. И было бы совсем неплохо, если бы лично вы, Юрий Тамерланович, намекнули американскому послу о возможных неприятных инцидентах во время визита.

– А почему я должен вам верить, господин э… – Барановский, – подсказал Балабанов, – полковник ФАПСИ. Разумеется, вы можете мне не верить, но никто и ничто не помешает вам провентилировать вопрос в высших инстанциях и сделать необходимые выводы. – Всё это слишком сомнительно, господин Барановский, – недовольно поморщился Юрий Тамерланович.

– Более чем сомнительно, господин Голышенко. Как вы знаете, в Потомакской державе есть немало людёй, которых не то что бы обрадует неприятность, случившаяся с президентом Жорой в Москве, но и не очень огорчит. Как вам хорошо известно, в нашей стране тоже есть люди, критически настроенные по отношению к нашему президенту, которых порадует срыв предстоящих важных переговоров. Совсем недавно был похищен депутат Полуэктов, посланец небезызвестного вам лондонского изгнанника. Если верить его помощнику в деле не обошлось без арабских террористов.

– А зачем арабам нужен Полуэктов? – Так и я о том же, – с энтузиазмом подхватил Балабанов. – Но если арабы, липовые или настоящие, могут похитить депутата, то почему бы им не похитить и президента. Тут ведь важно то обстоятельство, что они в Москве всё-таки есть, и об этом уже известили широкую общественность.

– Вы меня пугаете, господин Барановский? – Скажу больше. На днях был арестован один из видных деятелей Аль Каиды шейх Мансур, и арестован он в нашем городе. Об этом аресте пока ничего не известно широкой общественности. Думаю, его арестовали для того, чтобы в нужный момент явить миру, как главного организатора похищения и тем самым отвести все подозрения от истинных организаторов преступной акции.

Тамерланыч задумался. Разумеется, он не был настолько наивен, чтобы поверить сидящему перед ним человеку на слово. Тем более что этот человек уже однажды крепко его надул. Но совершенно очевидным для Голышенко было другое: кто-то проводил в жизнь лихо закрученную интригу, а сам Юрий Тамерланович и его подельники по партии её проспали, что говорило о недопустимом падении влияния либералов в коридорах власти. Похитят там Жору или не похитят, это дело десятое. Куда важнее сам процесс конструирования событий и степень участия в нём прогрессивных сил.

– Хорошо, я поговорю с американским послом.

Логово экономистов-реформаторов Балабанов покинул без больших хлопот и с хорошим настроением. Надо полагать, Тамерланыч сумеет донести до потомакского посла всю неоднозначность ситуации, сложившейся вокруг визита, а тот в свою очередь выразит неудовольствие мистеру Джо по поводу преступного легкомыслия некоторых сотрудников спецслужб, не желающих в упор видеть опасность, назревающую под самым их носом. Так что мистеру Джо волей-неволей придётся заняться охотой за таинственными призраками в ущерб своим обязательствам перед Барсуковым и Белявским.

Прежде чем вернуться в родную квартиру Балабанов на всякий случай позвонил в Управление подполковнику Оловянному, дабы уточнить сложившуюся за последнее время оперативную обстановку.

– Где вы пропадаете, товарищ майор, – зашипела трубка голосом подполковника. – Здесь у нас такое творится, что ни в сказке сказать, ни пером описать. – А в чём дело? – не на шутку встревожился Балабанов. – Я был у тёщи на блинах. – Тяжелейшие ранения получил подполковник Барсуков: у него свёрнута на бок челюсть и вывихнута рука. Подполковник не может ни писать, ни говорить и находится сейчас в госпитале. Зато его подчиненные Василенко и Забродин наговорили и написали много чего интересного. Генералитет в шоке. Никто ничего не может понять. То ли лейтенанты свихнулись, то ли в вашей квартире действительно происходит чёрт знает что.

– А что эти люди делал в моей квартире? – полюбопытствовал Балабанов.

Оловянный замялся, но через некоторое время всё-таки ответил: – По настоянию подполковника Барсукова, Генералитет дал согласие не то чтобы на ваш арест, но на предварительное собеседование. В общем, это всё, что я могу вам сказать Балабанов.

– Спасибо и на этом, товарищ подполковник. – Что вы собираетесь делать?

– Продолжаю выполнять порученное мне задание. – Ну что же, – вздохнул Оловянный, – лично у меня нет возражений. А про Генералитет даже и не скажу.

В покинутой в спешном порядке квартире Балабанова уже поджидал Гонолупенко, извещённый, как выяснилось, о ночной возне перед соседской дверью бдительным дедом Игнатом. Не успел Балабанов поведать арапу Петра Великого о своих ночных приключениях и о встрече с сотрудником потомакских спецслужб, как в помещение ворвался Коля с круглыми от удивления глазами.

– Слышали новость? Спикера из партии исключили. – За что? – ахнул потрясенный известием Балабанов. – За связь с инопланетянами.

Балабанов хотел уже сказать по адресу спикера извечное в таких случаях слово «доигрался», но потом передумал. Ему вдруг пришло в голову, что в крупных неприятностях спикера виноват никто иной, как резидент юпитерианской разведки мистер Балабан. И дёрнул же чёрт за язык Гонолупенко, который вздумал шутить в месте, где этих самых шуток никогда не понимали. Но и Химкин хорош: раззвонил по всей стране.

– Да что ты расстраиваешься, – махнул рукой внук шамана. – В другую партию вступит, у нас же многопартийность.

– А что вам с Портсигаровым удалось выяснить по поводу Белявского? – спохватился Балабанов.

– Это, брат, ещё тот фрукт, – возвёл очи к потолку Коля. – Тут такое дело Балабанов: у царского трона сейчас две боярские партии, одна из которых новопитерская, другая старомосковская. В общем, почти как в Англии – тори и виги.

– Какие ещё тори? – не понял подзабывший чужую историю Балабанов. – Это, кажется, война Белой и Алой розы, – припомнил Гонолупенко, но, оказывается, припомнил не то.

– Так вот, – отмахнулся от неучей Коля, – Мыскин принадлежит к новопитерской партии.

– Алая роза, – прокомментировал упрямый Гонолупенко. – А Белявский – к старомосковской, куда входит и известный вам сотрудник президентской администрации Налимов.

– Белая роза. – А почему не наоборот? – полюбопытствовал заинтересованный Гонолупенковской классификацией Балабанов.

– Вы будете слушать или нет? – рассердился Коля.

– Слушаем, слушаем, – заверил Балабанов, разливая по чашкам чай.

Сидели за кухонным столом, по-простому или по конспиративному, благо кухня была солидных размеров и могла без проблем вместить политсовет любой из ныне действующих партий в полном составе, а иные партии целиком. Если верить захлёбывающемуся в словах Коле, то партия Алой Розы вела затяжную борьбу с партией Белой розы из-за собственности, что, в общем-то, и не удивительно. Чтобы там ни говорили об идейной подкладке, но как давно уже и совершенно справедливо заметил товарищ Маркс, краеугольным камнем всех конфликтов является именно собственность. Не то что бы Балабанов читал Маркса, но уроки обществоведения в школе он ещё не забыл. Короче говоря, классический конфликт интересов.

– Как только Мыскин затеял свой проект со столовками советских времён, тут у старомосковских появился совершенно уникальный шанс подловить новопитерских на ностальгии по ушедшим временам, а если удастся, то и ославить на весь мир, как приверженцев тоталитарного образа жизни.

– Ну а арабские террористы тут при чём? – не понял Балабанов. – И зачем они арестовали шейха Мансура, в смысле Мансурова Семёна Венедиктовича? – Мансуров много знает и во многом замешан, так что Барсукову без всякого труда удалось подцепить его на крючок и заставить плясать под свою дудку. Конечно, в суде эти обвинения рухнут, как карточный домик, но тут ведь не в суде дело, а в скандале. И разразится этот скандал аккурат во время визита президента Жоры, когда в дополнение к липовому шейху из подпольных застенков ГПУ вырвется депутат Полуэктов, похищенный офицерами милиции Балабановым и Гонолупенко, связь которых с Мансуровым очевидна.

– Хитро закручено, – хмыкнул Гонолупенко. – Тут такая закавыка, – продолжал Коля, – ни к Налимову, ни к Белявскому сейчас не подобраться. Белявский окружил себя ордой рыл, видимо боится мести Мыскина и стоящих за ним сил, Налимов в дни важного визита днюет и ночует в Кремле.

– И что предлагает Портсигаров?

– Портсигаров предлагает брать Налимова тёпленьким прямо в Каменных палатах, ибо промедление смерти подобно. Ещё вчера было рано, а завтра, с приездом президента Жоры, будет поздно.

– Эк хватил! – постучал пальцем по лбу Балабанов. – В Каменных палатах чуть не дивизия охраны в обычные дни, а уж во время визита главы Потомакской державы туда пригонят целую армию и в военном, и в штатском. Мышь не проскользнёт. А уж выкрасть Налимова из Кремля, это задача непосильная даже для Джеймса Бонда.

– Подумаешь, Джеймс, – презритёльно хмыкнул Коля. – А что касается мышей, то это уже ближе к теме. Короче, в Каменные палаты будем проникать призраками. – Да зачем нам едался этот Налимов?

– Как зачем? – удивился Коля. – Только Налимов может провести нас без помех в замок рыцаря Белой розы сэра Михаила Белявского, где эти хмыри наверняка прячут Полуэктова и Мансурова, чтобы явить их в самый, неподходящий момент миру. – Молодёжь у нас пошла малообразованная, – задумчиво проговорил Гонолупенко. – Наверняка они не знают, в каких мундирах ходили их предшественники. – Стрельнут ещё, чего доброго, в представителей НКВД.

– Это мы учли, – подтвердил Коля. – К Налимову пойдём в гвардейских мундирах преображенского полка.

– Стрельцы бы лучше вписались в Кремлёвские декорации, – покачал головой Балабанов, всё больше проникающийся мыслью, что иного выхода, чем эта дерзкая диверсия, пожалуй уже нет

– А амуниция? – напомнил Коля. – Взяли то, что подвернулось под руку. Короче, одевайтесь и с песней вперёд.

Коля притащил из коридора здоровенную сумку и начал выкладывать прямо на стол обмундирование, бывшее когда-то в ходу у приближенных к главе государства лиц. Гонолупенко в преображенском мундире смотрелся истинным Арапом Петра Великого. Балабанов не знал, куда девать шпагу, которая всё время норовила угодить эфесом между ног. К счастью, шоумен, в своё время рядившийся в костюмы всех стран и эпох, без труда объяснил неучам что к чему.

Портсигаров, пока ещё в цивильном, уже поджидал троицу в тоннеле у лифта. Окинув «преображенцев» критическим оком, он довольно заржал:

– С такими молодцами, да отступать!

Балабанов чувствовал себя очень неловко. Хотя никакого преступления он пока что не совершил, но его томили предчувствия. Незаконное проникновение на охраняемый объект да ещё и с оружием, пусть и с холодным, это вам не шутка. За подобное шоу по головке не погладят. Однако Портсигаров, переодевшийся в принесённый Колей преображенский мундир, только рукой махнул:

– Не волнуйся, майор, план разработан в мельчайших подробностях.

Балабанов шоумену не поверил и оказался в своих сомнениях прав. Тщательно якобы разработанный Портсигаровым план начал трещать по всем швам уже в дебюте. «Призраки» умудрились заблудиться в самом начале пути и вперлись на полном ходу в галантерейный магазин, построенный расторопным мэром Устроевым буквально в сотне метров от секретного правительственного тоннеля. Естественно народ, никак не ожидавший появления преображенцев в центре столицы, выказал к ним немалый интерес. А самое паскудное, их зафиксировали видеокамеры, понатыканные в разных местах владельцами товаров. Растолкав взволнованных покупателей, четвёрка вроде бы вырвалась из торгового зала, но тут же попала в зал игровой, где шустрые дети и их впавшие в ребячество папы резвились в своё удовольствие у напичканных электроникой автоматов. Век восемнадцатый в веке двадцать первом смотрёлся по особенному экзотично, что незамедлили отметить расторопные телевизионщики, ринувшиеся навстречу «преображенцам» с камерой и микрофоном. Последним бежать было некуда, оставалось только провалиться сквозь землю. Балабанов уже собрался было проделать этот маневр, но вовремя вспомнил, что они и так под землёй. И если спуститься ещё ниже, то есть все шансы к угодить туда, куда никто, в общем-то, не торопится, то есть в Низовые сферы, славящиеся своим гостеприимствам при очень низком уровне комфорта. Словом, у преображенцев было два выхода: либо сгореть в геенне огненной, и либо броситься грудью на объектив телекамеры. Разумеется, как истинный шоумен, Портсигаров выбрал второе.

– Прокурор Ягужинский, – представился он журналистам, мрачно глядя в объектив телекамеры.

– А каким образом вы, господин прокурор, оказались в вашем времени? – с ходу включился в предлагаемые обстоятельства расторопный молодой человек в джинсе.

– Волею императора всероссийского Петра Алексеевича призван бороться с мздоимцами-боярами и прочим чиновным людом, кои, не зная меры, как саранча ненасытная стригут всех подряд к своей выгоде.

– И куда вы сейчас направляетесь? – полюбопытствовал джинсовый. – В мэрию или Каменные палаты?

– В Каменные палаты, – не стал скрывать Ягужинский и, обернувшись к спутникам, прибавил: – Преображенцы, за мной.

Сквозь строй мордоворотов охранников, вздумавших встать на пути посланцев Петра Алексеевича прорвались на одном нахальстве, не прибегая к холодному оружию. Забитый товаром склад миновали на рысях, распугав при этом кладовщиц, собравшихся в рабочее время обсудить сугубо женские проблемы. Оказавшись вновь в секретном тоннеле Балабанов вздохнул с облегчением. И тут же выразил вслух обоснованное сомнение в успешности столь плохо организованной операции.

– Стыдитесь, гвардии поручик Балабанов. Что вы дёргаетесь при первой неудаче как какой-нибудь майор милиции. Сказал же мин херц «ни чинов, ни званий не считая». А тут всего лишь статский советник Налимов. Да в Каменных палатах этих статских советников, как собак нерезаных. Изымем одного, никто даже не заметит.

Портсигаров, судя по всему, впал в творческий экстаз и готов был вести соратников на штурм не только Каменных палат, но и неприступной крепости Измаил. К счастью ни крепости, ни защищающих её турок на пути преображенцев не случилось. Зато на первой же мраморной лестнице их остановили хорошо сложенные молодые люди славянской наружности, с удостоверениями службы президентской охраны в карманах хорошо пошитых пиджаков. – Ну наконец-то, – облегченно вздохнул Портсигаров. – А то привезли, бросили, ничего толком не объяснили.

– А вы кто такие? – настороженно следила за враз поскучневшими преображенцами дюжина глаз.

– Как кто?! – завибрировал от возмущения Портсигаров. – Артисты, конечно. Из МХАТА. У нас репетиция сегодня в Каменных палатах.

– Репетиция чего? – не поняли молодые люди. – Встречи потомакского президента. Вы что, не в курсе, что он завтра приезжает? – В курсе, – дрогнули молодые люди. – А артисты здесь при чём?

– Мы должны явить мощь державы во всём блеске, – возвысил голос Портсигаров. – Мы культурная программа. Нас Налимов пригласил.

Лёгкое замешательство, а потом и совещание среди сотрудников президентской охраны привели к самой обычной просьбе, предъявить документы. И если с документами Портсигарова и Коли, предъявивших удостоверения творческих союзов, никаких проблем не возникло, то по поводу Балабанова и Гонолупенко у молодых людей появились определенные сомнения. Они почему-то решили, что МВД организация хоть и уважаемая, но не совсем творческая.

– Я вас умоляю, мужики, – зашипел обиженно Балабанов. – Ну, кто такое серьезное дело доверит артистам. Вы как со вчерашнего дня в органах. А я по милости потомакского Жоры уже почти месяц болтаюсь в скоморохах. Хорошо хоть в стрельцы не определили, там, говорят, с бердышом намаешься.

Видимо президентской охране тоже пришлось несладко в связи с визитом потомакского лидера, поскольку к страданиям милицейского майора они отнеслись с большим сочувствием. И даже простёрли свою любезность до того, что выделили «артистам» двух сопровождающих, без которых «преображенцы» точно бы заблудились в Каменных палатах, недавно отреставрированных знаменитым на весь мир Пал Палычем Аустерлицем.

За время долгого пути Балабанов вдоволь налюбовался своим отражением, как в зеркалах, так и в начищенном до зеркального блеска полу. И надо сказать, что среди всей этой византийской роскоши преображенцы смотрелись куда уместнее, чем сопровождавшие их скромные молодые люди в штатском. Однако господин Налимов, видимо, так не считал, потому что при виде нахлынувших в его кабинет посетителей едва не хлопнулся в обморок. Что уж ему померещилось, Балабанов не знал, однако ещё по прошлой встрече приметил за сотрудником президентской администрации, благополучно перекочевавшего от старого главы государства к новому, склонность к истерике в самый неподходящий момент.

Реакция сановного лица на доставленных к нему артистов видимо показалась молодым людям странной, и они слегка заволновались. К счастью, Налимов успел прийти в себя, и опознал давно ему известного Портсигарова.

– Связался я с тобой, – шоумен с досадой бросил треуголку на заваленный бумагами стол. – Ну, обо всём, кажется, договорились. Так нет, вечный наш бардак. Полдня хожу по Каменным палатам, как призрак отца Гамлета, пугая бдительную охрану.

– А в чём дело-то? – удивился Налимов.

– То есть как в чём дело! – взвился присевший было на стул Портсигаров. – Я привёл два полка, Преображенский и Стрелецкий, а ворота Кремля оказались закрыты. Более того, нас даже на Красную площадь не пускают, толчёмся как последние придурки на Манежной. И это ты называешь культурной программой, Налимов?! И ждёшь, что Жора скажет тебе за неё своё знаменитое «бьючифул».

Успокоенные молодые люди деликатно не стали слушать чужую перебранку и покинули кабинет. Балабанов вздохнул с облегчением – на этот раз, кажется, пронесло. Однако не приходилось сомневаться, что молодые люди уже доложили, куда надо,

о появлении в Каменных палатах «артистов», с перечислением их фамилий, званий и регалий. Конечно, родное министерство должно подтвердить, что Балабанов и Гонолупенко в списках значатся, сложнее будет определить, кто и за каким чёртом откомандировал их во МХАТ?

– Но при чём тут преображенцы, а тем более стрельцы? Я точно помню, что их в культурной программе не было.

– А что было? – спросил Коля. – Посещение храмов, осмотр царь-пушки. Встреча с народом, допущенным пред очи. – А утро стрелецкой казни по Сурикову? – изобразил волнение Портсигаров. – В постановке то ли Михалкова, то ли Кончаловского. Мне мэр Устроев лично звонил. Он уже договорился с президентом.

– Как договорился? – ахнул Налимов. – Ну, интриганы! Но меня же не известили! – Сидишь тут копаешься с бумажками, – расстроенно крякнул Коля. – А репетиция назначена на четыре часа пополудни, сам президент в ней будет участвовать. – Так мы же не успеем, – подпрыгнул Налимов. – Сейчас же три!

– А я тебе о чём битый час толкую, – рассердился Портсигаров. – У меня люди с утра не кормлены, и кони стоят не поены.

– Какие кони? – схватился за голову Налимов. – Какие могут быть ещё кони? – Конногвардейские, разумеется. Что ты как с Луны свалился. По-твоему, кавалергарды должны перед потомакским лидером в пешем строю позориться.

– Ну, Устроев, – запричитал Налимов. – Ну, подложил свинью! Ведь хотели же по-простому. Тихо мирно, по-семейному. А тут мэрия со своей гигантоманией.

– Ты шевелиться сегодня собираешься? – ехидно спросил Коля. – Стоишь как памятник работы Церетели. Где твоя машина? Выписывай пропуска, и поехали на Манежную.

Налимов засуетился, куда-то звонил, с кем-то ругался. Похоже известие о намечаемом «Утре стрелецкой казни» захватило президентскую администрацию врасплох. Во всяком случае, Налимов аж охрип, отдавая распоряжения.

– А я что, – орал он в трубку. – Мэра благодарите. Так скажите Волокушину, чтобы изыскал миллион. Мне людям платить нечем. И кони стоят не поены. Какое шампанское, вы что там, с ума посходили. Водою ключевою. Да не потомакского президента, а коней кавалергардского полка.

Через пять минут машину, наконец, подали к подъезду. Деликатно отодвинув шофёра в сторону Портсигаров сам полез за руль, путаясь в ботфортах, совершенно неприспособленных для современного транспорта. Шпагу он отдал преображенцам, разместившимся на заднем сидении. Из Кремля их выпустили без помех, видимо охране вполне хватило бумажки, которую сунул им под нос взволнованный Налимов. Балабанов, оглянувшись на остающиеся за спиной солидные стены, вздохнул с облегчением. Но вздохнул он, разумеется, преждевременно, поскольку до окончания дела было ох как далеко.

– А мы разве не на Манежную? – удивился Налимов: – Сначала заедем к Белявскому, – отозвался Портсигаров. – Он мэру Устроеву обещал на проведение мероприятия сто тысяч наличными. – А что же он мне ничего не сказал, – обиделся на подельника Налимов.

Белявский расположился со всеми удобствами в скромном особнячке на тихой улочке. Особнячок был огорожен железным забором, который хоть и уступал размерами Кремлёвской стене, но всё же не настолько, чтобы посторонние люди могли с наскока навязать хозяину свое присутствие. У ворот бдила охрана, настроенная решительно и даже воинственно. Впрочем, Налимов был опознан решительными, как социально близкий, перед которым не грех распахнуть ворота. Однако Портсигаров в логово олигарха въезжать не стал, а отправил за Белявским взопревшего от забот и духоты Налимова с твёрдым наказом, никаких объяснений не слушать, а тащить спонсора сюда, не взирая на протесты и отговорки.

– Знаю я эту братию, как обещать власть предержащим, так они все мастера, а когда приходит срок расплачиваться с трудовым народом, так они норовят улизнуть в кусты. – С каким трудовым народом? – не понял шоумена сотрудник администрации.

– Со мной, Налимов. Я один во всей беспредельной и бескрайней России добываю хлеб в поте лица своего. И поторапливайся, времени у нас в обрез.

Надо отдать должное Налимову, не прошло и пяти минут, как он скатился с крыльца роскошного особняка рука об руку с коротконогим господином изрядной комплекции, на побагровевшем лице которого недоумение было написано яркими красками. Коротконогий всё пытался что-то доказать Налимову, но тот досадливо от него отмахивался.

– Говорю же тебе, кони не поены, – донеслось до «преображенцев». – Так ведь ни сном, ни духом, – оправдывался коротконогий, в котором Коля вслух опознал Белявского. – Ты же знаешь, сколько у меня дел.

Возле самой машины Налимов остановился и завизжал, как поросёнок: – Ты что, меня без ножа зарезать хочешь! Сам президент дал добро. Это будет позор на весь цивилизованный мир.

– Так я же не против, Василий, – растерялся Белявский. – Я просто не в курсе. Денег на благое дело мне не жалко. Сто так сто, двести так двести. Подожди, охрану возьмём.

– Да какая там охрана, – махнул рукой Налимов. – Садись быстрее.

Балабанов пропустил на заднее сидение багроволицего Белявского и сам с трудом втиснулся следом. Портсигаров тут же сорвался с места, оставив решительных и воинственных в тихом недоумении. Растерявшийся босс так и не успел им отдать никакого распоряжения. – Будет вам охрана, – сказал, оборачиваясь, Портсигаров. – Полк преображенцев и полк стрельцов в дополнение к кавалергардам на непоеных конях.

Погони не было. Балабанов мог убедиться в этом собственными глазами. Всё свершилось на удивление просто и быстро. Скорее всего, охрана не скоро сообразит, что прошляпила дорогого босса.

– А вы кто такой? – растерянно спросил Белявский у Портсигарова. – Прокурор Ягужинский. От Петра Алексеевича.

– От какого Петра Алексеевича? – возмутился опамятовавший олигарх. – Вы что тут со мной шутки шутить вздумали

Прокурор Ягужинский промолчал, зато гвардии поручик Балабанов так сильно сдавил плечо мультимиллионеру, что тот даже охнул.

– Налимов, это что, похищение? – испуганно вскрикнул он.

– Какое к чёрту похищение, ты в своем уме?! – очнулся от дум чиновник администрации. – Тебе же русским языком сказали, кони не поены.

Портсигаров тормознул «Мерседес» у дома Мыскина. Налимов удивленно глянул на шоумена:

– А где кавалергарды? – Будут и кавалергарды, – обнадежил политического деятеля прокурор Ягужинский. – Но для начала нужно разрешить кое-какие вопросы.

– Я же тебе сказал, это похищение, – взвизгнул Белявский и тут же осёкся под взглядом колдовских карих глаз арапа Петра Великого.

Растерявшегося сотрудника президентской администрации и перетрусившего олигарха без лишних разговоров извлекли из машины и отконвоировали в квартиру Мыскина, где их встретил воплями торжества сам хозяин, во главе своей рати и с неизменным фрэндом Бобом по правую руку. При виде заклятого врага Белявский испустил стон и даже предпринял отчаянную, но безуспешную попытку вырваться из лап преображенцев. Попытка была пресечена гвардии поручиком Балабановым, который без церемоний ткнул олигарха кулаком под рёбра. После чего Белявский потерял всякую охоту к сопротивлению.

Пленников торжественно ввели в уже знакомую Балабанову гостиную, где у стеночки на финском диване под изображением купающейся Сусанны сидели паиньками писатель Будимир Ковыль и помощник пропавшего депутата господин Кузякин.

– Я буду жаловаться президенту, – неуверенно пригрозил Налимов. – Тебе, Портсигаров, это даром не пройдёт.

– А что мне президент, – пожал плечами прокурор Ягужинский. – Я на императора Петра Алексеевича работаю. А мин херц сказал – «Налимова и Белявского к ногтю, а если дёргаться начнут, заковать в кандалы и этапом в Сибирь, на Неречинские рудники».

– Какие рудники? – обомлел Налимов. – Ты в своём уме? Слушай, Белявский, они тут все сумасшедшие.

– О, – сказал Коля. – А нас по телевизору показывают.

И, между прочим, оказался прав. Захлебывающийся от восторга джинсовый журналист комментировал в новостийной программе свою встречу с призраками в торговом центре под Манежной площадью. Искренность журналиста подтверждалась совершенно убойным видеорядом, когда невесть откуда взявшиеся преображенцы, с зверскими физиономиями, разметав ни в чём не повинных покупателей и опрокинув доблестную охрану, скрылись в неизвестном направлении. Далее последовало короткое интервью, взятое у призрака, назвавшего себя прокурором Ягужинским, который грозил карами нерадивым российским чиновникам. По словам джинсового журналиста, это первые по настоящему документальные кадры, подтверждающие обоснованность газетных публикаций о появившихся на улицах столицы таинственных призраках. Конечно, продолжал джинсовый журналист, можно предположить, что перед нами шутники или ряженые, преследующие какие-то свои, далёкие от высокой политики цели, но в любом случае властям пора уже обратить внимание на вооружённых холодным оружием людей, которые пугают московских обывателей. Что же касается личных впечатлений джинсового комментатора и впечатлений его коллег, то у них практически нет сомнений, что столкнулись они в торговом центре с явлением необычным и даже возможно выходящим за грань реальности. Того же мнения придерживались и многочисленные покупатели, которые в один голос настаивали, что видели именно призраков. Или фантомов, как сказал очкастый дядя, пустившийся в пространные рассуждения по поводу участившихся аномальных явлений и происшествий в нынешнем неспокойном мире. По мнению очкастого, всё это было далеко не случайно, и видимо прав журналист Химкин в своей последней статье, предупреждающей о грядущем Апокалипсисе. Что же касается Балабанова, то он готов был согласиться и с джинсовым журналистом и с очкастым интеллектуалом, ожидающим конца света, ибо мельтешившие по экрану преображенцы менее всего напоминали нормальных людей. То ли ракурс телекамерами был выбран неудачно, то ли хитрили сами телевизионщики, но Балабанов не только сам себя не узнал в ражем преображенце, но и сильно усомнился в прокуроре Ягужинском, который почему-то лишь отдалённо напоминал шоумена Портсигарова. Тем не менее, не приходилось сомневаться, что молодые люди из президентской охраны, посмотрев телесюжет, могут сделать совершенно неправильные выводы из случившегося в Каменных палатах и чего доброго станут наводить подробные справки об «артистах МХАТа» с весьма прискорбными выводами для последних.

Видимо к тому же выводу пришли и Налимов с Белявским, которые разразились весьма ехидным и неуместным смехом:

– Ваша карта бита, господа аферисты. Не пройдёт и двух часов, как вы окажетесь за решеткой за похищение уважаемых людей.

– Это не похищение, а превентивная мера, – возразил Портсигаров. – Решение было принято на астрально-виртуальном уровне с последующим переводом в сферу деятельности специальных служб.

– Да что мы их слушаем, – возмутился Белявский. – Собирайся, Василий и пошли. Ничего эти придурки нам не сделают, их песенка спета.

– Разумеется, господа, вы можете уйти, – пожал плечами Балабанов. – Поскольку приехали вы сюда добровольно. Но должен вас предупредить, что по выходе отсюда вас арестуют. Конечно, похищение депутата Полуэктова и чиновника Мансурова, это мелочь, но лидер потомакской державы, это уже явный перебор, господа. Его похищение цивилизованное человечество вам не простит.

– Вы в своем уме, – побледнел Налимов. – Какое похищение, что вы несёте? – Господин Робертсон, – обернулся к пучеглазому фрэнду Балабанов, – подтвердите этим господам, что на вашего президента готовится покушение.

Застигнутый врасплох мистер Боб мучительно покраснел. Ему никак не хотелось признаваться в своей причастности к спецслужбам в такой, во всех отношениях приличной компании. Балабанов понял мучения агента-дебютанта и потому поспешил ему на помощь:

– Господин Робертсон за короткий срок пребывания в Москве переплюнул даже знаменитого Джеймса Банда, раскрыв тщательно законспирированную организацию. У него есть все шансы получить за это высшие награды, как потомакской, так и нашей державы.

– Ноу, – выдавил из себя Боб. – Я всего лишь сообщил некоторые ставшие мне известными факты.

– Которые нашли подтверждение и среди иных источников посольства Потомакской державы. В частности небезызвестный миру Голышенко Юрий Тамерланович лично предупредил посла о возможных эксцессах. Я правильно излагаю суть дела, мистер Баб?

– Иес, – согласился Мыскинский фрэнд и покраснел ещё больше, хотя дальше вроде бы уже некуда было краснеть.

– Таким образом мой потомакский коллега мистер Джо, я надеюсь, примет необходимые меры, чтобы с помощью наших спецслужб задержать организаторов похищения, то есть вас, господа Белявский и Налимов.

– Что за бред! – в отличие от фрэнда, алевшего пролетарским стягом, олигарх побурел почти до черноты. – При чём здесь мы с Налимовым?

– А разве не с вашего согласия известным сталинистом Барсуковым были изолированы от всевидящего ока милиции депутат Полуэктов и шейх Мансур, на след которых мы вышли совсем недавно.

– Но позвольте, – воскликнул обиженно Налимов. – Полуэктова похитили арабы, об этом даже газеты писали.

– Это была инсценировка, талантливо разыгранная вашим подельником Барсуковым, чтобы навести тень на плетень. И Полуэктов и Мансуров прячутся сейчас в доме господина Белявского, и очень скоро будут там обнаружены правоохранительными органами.

Налимов подозрительно посмотрел на олигарха, который из бурого стал серым, и растерянно развёл руками:

– А я-то тут при чём. Ни с Полуэктовым, ни с шейхом Мансуром я не знаком. – Зато вы состоите в одной партии с господином Белявским, которая по оперативным разработкам проходит как старомосковская или партия Белой розы. – Удивительно поэтичное название, – восхитился Портсигаров. – Это провокация, Василий, – прошипел Белявский. – Провокация новопитерских. – Партии Алой розы, – дополнил Гонолупенко, чем привёл Портсигарова в полный восторг.

Лицо господина Белявского из серого стало откровенно землистым, и он буквально рухнул в любезно пододвинутое Алексом Мыскиным кресло. Балабанов несчастного олигарха очень даже хорошо понимал. Тщательно разработанный план, суливший огромные барыши и немалые политические дивиденды улетел коту под хвост. А ведь как удачно всё складывалось. На глазах у Потомакского лидера должно было свершиться грандиозное разоблачение погрязших в сталинизме новопитерских. А вовремя вырванный из их лап Полуэктов должен был потрясти мир pacсказами о страданиях в тайных застенках ГПУ, о существовании которых цивилизованный мир догадывался, но помалкивал, не имея к тому явных доказательств. Конечно, и у депутата Полуэктова таких доказательств не густо, их не хватит даже для лояльного к узникам сталинизма Страсбургского суда, но тут ведь важно создать видимость, а уж факты в виде отставок новопитерских, проморгавших полномасштабный заговор, посыпались бы нак из рога изобилия. А тут вдобавок изумлённому человечеству был бы явлен запуганный Барсуковым шейк Мансур, который бы поведал о своих связях с сотрудниками внутренних дел. Разумеется, Мансуров был бы очень скоро разоблачён, как самозванец и психопат, но этим разоблачениям никто бы не поверил, ибо наш народ, и не только наш, кстати, пребывает до сих пор в приятном заблуждении, что дыма без огня не бывает. Впрочем, не исключено, что запуганный международным общественным мнением Генералитет счёл бы полезным для блага государства существование этой созданной Белявским и Барсуковым видимости и подтвердил бы его её фактом осуждения самого Мансурова Семёна Венедиктовича, а также высылкой за казенный счёт в места не столь отдалённые его агентов Балабанова и Гонолупенко.

Однако фокус не удался. Теперь уже олигарху придётся опровергать фактами созданную изощренной фантазией видимость. А таких фактов мотет и не хватить. И обнаруженные в доме Белявского депутат Полуэктов и Семён Мансуров станут таким оглушительным громом на весь мир, что испепеляющая молния станет неизбежным возмездием за проигранную партию. Господ Белявского и Налимова сдадут свои и сдадут с величайшим удовольствием, ибо кому же по нынешним временам охота ходить в пособниках арабских террористов на глазах недружелюбно настроенного к последним цивилизованного человечества.

– Но мы же никакого похищения не планировали, тем более потомакского лидера, выговорил, наконец, Белявский. – И в мыслях не держали.

– А кому, собственно, интересно, что вы держали в мыслях, а что нет, господин олигарх, – пожал плечами Портсигаров. – Вольно или невольно, но вы стали организатором грандиозного заговора против цивилизованного человечества с участием сил земных и внеземных, наземных и подземных. Словом, вы с Налимовым злодеи такого масштаба, каких в многогрешной истории человечества ещё не было. Я прямо содрогаюсь от ужаса, находясь с вами в одной комнате. – Но я же не о чём не знал, – прошептал побелевшими губами Налимов. – Я же ни сном, ни духом.

– Что значит, не знали?! – возмутился Портсигаров. – Да о призраках уже который день трубит пресса. Вам же буквально десять минут назад показали фантомов, проникших в экономическое сердце столицы, которое сразу же забилось с перебоями. Призраки заявились даже в ваш кремлевский кабинет, господин Налимов, и вы на глазах изумлённых сотрудников президентской охраны приняли их как родных, более того помогли им избежать ареста за незаконное проникновение на охраняемый объект и вывезли их из Кремля на своей машине. Это серьёзное преступление, господин Налимов, совершённое к тому же на глазах многочисленных свидетелей.

– Но позвольте, – подхватился со стула Налимов. – Этими призраками были вы! – А что это меняет? – удивился Портсигаров. – Это ведь обычная практика спецслужб – засылать проверенных агентов в преступные организации. Документы о нашем внедрении в организацию, ставшую угрозой человечеству, лежат в надёжных сейфах Министерства внутренних дел. О нашей благородной деятельности известно президенту. Нас наградят орденами, а вас, Налимов, отправят на нары, как заговорщика и международного преступника.

– Я протестую, – взвыл Налимов. – Это провокация. – Возможно, – великодушно согласился Портсигаров. – Но что это меняет в непреложном для следствия и суда факте – вы, Налимов, сотрудничаете с призраками, готовящими полномасштабную акцию против человечества.

– Так ведь их нет! – затрясся от страха и злости Белявский. – Это фикция. Никто и не думал угрожать человечеству! Это дурацкий Диснейленд, придуманный Мыскиным.

– Человечеству, господин олигарх, виднее, фикция это или не фикция, – наставительно заметил Портсигаров. – А уж тем более виднее пастырям человечества, которые уже документально засвидетельствовали и разослали всем ведомствам инструкцию, регламентирующую борьбу с чрезвычайно опасным явлением. Я прав, мистер Робертсон, у вас есть такая бумага?

– Иec, – негромко произнёс фрэнд Боб. – Президенты говорят, понимаешь, «иес», а какой-то там олигарх Белявский сомневается, – сердито вскинул руку к потолку Портсигаров. – Ну и кто вы после этого, как не агенты Низа?

От столь чудовищного обвинения Налимов едва не грохнулся в обморок. Следом за слабонервным сотрудником президентской администрации собрался уже отключиться впечатлительный Кузякин, но был приведён в чувство рюмкой коньяка и моральной поддержкой закалённого в астральных путешествиях писателя и медиума Будимира Ковыля.

– Единственное, что может вас спасти, господа, – сказал Портсигаров. – Это обращение в фонд помощи жертвам виртуальных репрессий.

– И, разумеется, нам эту помощь придётся оплатить? – не удержался от ехидства Белявский.

– Разумеется, – пожал плечами Портсигаров. – Ликвидация заговора такого масштаба потребует гигантских средств. Плюс профилактическая работа с перепуганным населением, материальное стимулирование прессы и чиновников разного ранга. Плюс компенсационные выплаты пострадавшим. Я прямо-таки поражён вашим упрямством, господин Белявский. Партия Либеральной Свободы уже внесла свою немалую лепту в полмиллиона долларов для спасения человечества, господин Мыскин дал твёрдые гарантии на ту же сумму, и только вы, уважаемый, кочевряжетесь. Что не может не настораживать. Вы что же, сочувствуете врагам цивилизованного человечества?

– Да с чего вы взяли! – возмутился взмокший от напора шоумена олигарх. – Так платите, достойнейший представитель экономической элиты, в противном случае мы просто обязаны будем принять меры.

Сумма в полмиллиона для олигарха, ворочающего, по слухам, миллиардами, была плёвой, но господин Белявский не был бы буржуем, если бы вот так прямо взял и отдал деньги на нужды цивилизованного человечества. Мучился сомнениями

он минут десять и сдался только тогда, когда Портсигаров заявил, что он сейчас же, сию минуту, пойдёт звонить Сержу Массальскому по поводу разоблачённой и обезвреженной организации призраков.

– Значит так, – подвёл итог дискуссии Балабанов, после того как шоумен с олигархом уладили финансовые дела, – вы сейчас же освобождаете Мансурова и выводите из подполья Полуэктова.

– Но Полуэктов может не согласиться, – растерянно развёл руками Белявский. – У него строгие инструкции от Сосновского.

– В таком случае Полуэктов будет публично объявлен террористом номер два после Бен Ладена и выдан международному трибуналу в Гааге, – зловеще пообещал Балабанов. – Мистер Робертсон, вы готовы судить террориста? – Иес, – торжественно произнёс застенчивый фрэнд.

Кузякин всё-таки хлопнулся в обморок, даже рюмка коньяка ему не помогла. Судя по всему, широкомасштабные битвы на виртуальном фронте не всем у нас ещё по силам, а человек, можно сказать, только прикоснулся к тайнам отечественной и мировой политики. Кузякина откачали и посадили за стол, писать покаянное письмо в органы. Под диктовку Гонолупенко помощник депутата торжественно отрёкся от своих прежних показаний и возвел на своего начальника напраслину.

Прочитав Кузякинскую писанину, Балабанов удовлетворённо кивнул головой: – Генералитет я беру на себя. Налимова и Белявского освободите только тогда, когда объявившийся депутат проведёт пресс-конференцию и честно признается, что гужевался с девками.

– Про девок я бы не стал объявлять публично, – с сомнением покачал головой Портсигаров. – Всё-таки депутат. Имиджу власти будет нанесён чудовищный удар и это накануне судьбоносного визита.

– Ладно, – не стал возражать Балабанов. – Придумайте для него что-нибудь более удобоваримое. Я на вас надеюсь шоумены.

– Будь спокоен, – заверил его Портсигаров. – Как официально признанный тайный агент Кремля я сделаю всё от меня зависящее для блага государства.

Балабанов до того запарился с разоблачением очумевшей от вседозволенности элиты, что едва не отправился в Управление в преображенском мундире и при шпаге, но был остановлен бдительным Колей. К сожалению, в богатом гардеробе гостиничного магната на гренадёрскую фигуру сибиряка одежды не нашлось. Подошёл только фрак, сшитый хозяином на вырост. Положение было безвыходным, времени катастрофически не хватало, и пришлось майору ехать в Управление на Мыскинской машине, экипированным как для светского раута.

На милицейской вахте в джентльмене не сразу признали родственную душу и долго проверяли документы. Всё-таки майор милиции во фраке, это пока что не типично для нашей цивилизующейся прямо на глазах страны.

– Оперативная работа требует если не жертв, то жертвенности, – объяснил Балабанов молоденькому лейтенанту. – Пришлось присутствовать на балу у Вельзевула.

Подполковник Оловянный при виде Балабанова собрался было встать во фрунт, но потом передумал. Если судить по лицу, то он уже смирился с судьбой и теперь готов был к самому худшему, вплоть до разжалования и суда.

– Сверли дырку для ордена, – посоветовал ему Балабанов. – «За заслуги перед Отечеством» третьей степени я тебе гарантирую.

Оловянный только безнадёжно махнул рукой – для него всё уже было потеряно, в том числе и честь.

– Тебя разыскивают по всему городу. Уже подписаны ордера на ваш с Гонолупенко арест. Даже мои уверения, что это я вас направил для оперативной работы во МХАТ, не произвели впечатления. Похищение сотрудника президентской администрации, это же уму непостижимо. Я теперь наверняка пойду как соучастник. Как только нам сообщили об этом из службы охраны президента, генерал поседел на моих глазах, министра отпаивали валерьянкой. Весь Генералитет сейчас пишет объяснительные, как они умудрились проморгать опасного преступника в своих рядах.

Информация, конечно, была из ряда вон выходящей, но Балабанов не слишком взволновался по этому поводу. Нет слов, подполковник Барсуков и его высокие покровители работать умеют, но так ведь и мы не лыком шиты.

– Веди к Генералитету, – сказал начальнику Балабанов. – Двум смертям не бывать, а одной не миновать.

В уже знакомом Балабанову кабинете царила мёртвая тишина. Взмокший от объяснительных Генералитет, а также гражданские лица уставились на опального майора как на привидение или, выражаясь интеллектуально-каймановским стилем, персонификацию отрицательного энергетического заряда.

– Ваше приказание выполнено, товарищи генералы, – чётко и уверенно доложил Балабанов.

Генерал, сидевший в расслабленной позе прямо против Балабанова, икнул и тут же испуганно зажал рот ладошкой. Человек с залысинами в штатском возмущенно крякнул. Сотрудник МИДа попытался изобразить на лице презрительно-высокомерную усмешку, но вышла лишь страдальческая гримаса. – Вы хоть отдаёте себе отчёт, что натворили, Балабанов? – тихо и скорбно спросили из рядов Генералитете.

– Так точно отдаю, – подтвердил Балабанов. – Мною совместно с лейтенантов Гонолупенко разоблачена организация под условным названием «Призраки», в ближайшие часы будет завершена её частичная ликвидация.

– А почему не полная? – растерянно спросил кто-то из дальнего угла. – Персонификации отрицательного энергетического заряда полной ликвидации не поддаются.

– А Налимов где? – не выдержал икающий генерал. – Господин Налимов, принявший добровольное и посильное участие в операции, сейчас находится на квартире у господина Мыскина. Депутат Полуэктов освобождён и с минуты на минуту даст пресс-конференцию.

– А шейх Мансур? – вскинулся лысоватый представитель ФСБ. – О шейхе Мансуре мне ничего не известно. Возможно, вы имеете в виду похищенного призраками чиновника муниципалитета Семёна Венедиктовича Мансурова, так он тоже освобождён.

– Но у нас есть запрос от Потомакской стороны по поводу готовящегося похищения их лидера, – дёрнулся лощёный сотрудник МИДа. – С ним что прикажете делать? – Я думаю, запрос скоро будет отозван, поскольку представители потомакской державы мистер Джо и господин Робертсон лично участвовали в ликвидации призраков и на собственном опыте убедились насколько это сложный и трудоёмкий процесс.

– Но откуда они вообще взялись, эти призраки? – возмущённо спросил переставший, наконец, икать и на глазах оживший генерал.

– Возможно, причиной их появления стали подземные работы, нарушившие геологические и исторические пласты в зоне, где в нашем Отечестве издавна вершились славные дела, – задумчиво предположил Балабанов.

– Я всегда говорил, что Устроев накопает неприятностей на нашу голову, – прощипел кто-то теперь уже из правого угла.

– А что нужно для полной ликвидации этих порождающих фантомов отрицательных зарядов? – спросил заинтересованный сотрудник МИДа.

– Понятия не имею, – пожал плечами Балабанов. – Я простой оперативник, моё дело хватать и не пущать.

– Право, господа, вы слишком многого хотите от подполковника милиции, – подал голос молчавший до сих пор Серж Массальский, мечтательно глядя куда-то поверх голов Генералитета.

– Майора милиции, – вежливо поправил его генерал. – Подполковника милиции, – не принял поправки кремлёвский оракул. – Изучением свойств отрицательных зарядов энергетических полей займётся специальная международная комиссия из лучших специалистов в этой области. Думаю, работу в этом направлении возглавит либо «восьмёрка», либо «двадцатка». Позвольте мне от лица президента выразить благодарность полковнику Оловянному, подполковнику Балабанову и старшему лейтенанту Гонолупенко. Наградные листы на вышеназванных офицеров я попрошу вас, товарищ генерал, отправить в президентскую администрацию сегодня.

Балабанов с некоторым беспокойством ожидал падения в обморок от новоиспечённого полковника и орденоносца, но Оловянный улыбку фортуны выдержал с такой же стойкостью, как до сих пор выдерживал её безжалостные удары. Генерал, сидевший напротив Балабанова, вновь икнул, но теперь уже радостно. Господин с залысинами крякнул, но теперь растерянно, а господин из МИДа со снисходительным доброжелательством кивнул вытянувшемуся во фрунт Балабанову. – Разрешите идти.

– Идите, товарищи офицеры, – благодушно разрешил генерал. – Отчёт о проделанной работе я жду от вас через три дня.

Вернувшись в свой кабинет Оловянный обессиленно рухнул в кресло и выговорил трясущимися губами только одну фразу:

– Кошмар какой-то.

Балабанов в принципе с ним был согласен и тоже сейчас непрочь был бы предаться блаженному отдохновению, но, к сожалению, отдыхать пока что было рано. Во-первых, следовало завершить с блеском начатую операцию, во-вторых, составить о ней отчёт. Последнее было даже сложнее первого, и на всём пути до Мыскинской квартиры Балабанов мучительно морщил лоб, пытаясь перевести на канцелярит выкрутасы своего и чужого воображения.

К тёплой компании, собравшейся в квартире Алекса, добавились пребывающий в глубокой меланхолии депутат Полуэктов, запуганный донельзя муниципальный служащий Мансуров и кипящий от возмущения мистер Джо.

– Ну и кто ты после этого? – сходу насел на свежеиспечённого подполковника рассерженный представитель потомакских спецслужб. – Где я теперь найду этих призраков? Мне же отчёт писать надо! А к отчёту ещё и видеозапись события. То есть процесса ликвидации.

– Я тебя умоляю, Джо, – подлил в рюмку забугорному гостю коньяка Портсигаров. – Будут тебе события. А процесс ликвидации мы тебе организуем – пальчики оближешь. Почище чем в Голливуде.

– Фейерверк надо будет запустить в самых опасных местах, – подсказал Коля. – Для снятия энергетического напряжения. И народу какая-никакая, а радость. Ну, за дружбу, мужики. За союз деятелей культуры с бойцами виртуального фронта. Наша служба и опасна и трудна, и на первый взгляд как-будто не видна…

– Вам легко рассуждать, – спохватился после третьей рюмки мистер Джо. – А что мне на это президент скажет?

– Жора скажет «бьючифул», – заверил Портсигаров. – Четыре раза. Даю руку на отсечение.

И ведь как в воду глядел!