На расстоянии взгляда

Пролог

Неоновые световые лучи прыгали по потолку туда и обратно.

Наблюдать за ними довольно забавно. Особенно в тот момент, когда мысли настолько путаются, что ты даже не особенно осознаешь, где ты вообще находишься, и что вокруг тебя происходит. В такие моменты поддаться некоему трансу танцующих под громкую музыку солнечных зайчиков для тебя не составляет никакого труда.

Музыка была на удивление хорошей. Не та голимая попса, которой нас развлекали на школьных дискотеках. Здесь все было по-взрослому. Новая жизнь начиналась так, как ей и следовало. Весело, шумно и легко. Так легко, как никогда раньше не бывало.

Люди вокруг меня отдавались звукам различных танцевальных мелодий. Я видела, как по правую руку от меня трясется под клубный ритм моя одноклассница, с которой нам волей случая довелось попасть в одну группу института. Все предыдущие одиннадцать лет школы мы не особенно общались, зато теперь, встретившись за несколько тысяч километров от дома в новом учебном заведении, обнялись так, будто всю жизнь ели суп из одной тарелки.

Милана не была плохой девушкой. Просто раньше у нас никогда не было общих тем для разговоров. Теперь же она была моим мостиком в детство и прошлую, уже немного далекую жизнь.

- Круто, да? – кричала мне Мила, возводя кверху руки и продолжая свой безумный танец. Если завтра мы обе вспомним о нем, будет неловко. Хотя на то оно и посвящение в студенты, чтобы отрываться, считая себя чуточку взрослее.

- Да! – воскликнула я в ответ, слегка покачиваясь от того количества алкоголя, что уже было во мне.

Здесь нужно отметить, что виды людей в состоянии, отдаленном от трезвого, бывают разными. Кто-то веселится до упаду, как моя одноклассница Милка. Кто-то плачет и уходит в депрессию, как паренек, усевшийся в самом углу зала и склонившийся над столиком с телефоном в руке (наверняка звонит бывшей). А кто-то становится похожим на собственную копию, поставленную на замедленную съемку с подтормаживающим восприятием. Моя алкогольная нирвана похожа на полеты во сне. Я становлюсь легкой, медленной и глупой в своих восхищениях от рядовых казалось бы вещей, которые в один момент становятся безумно интересными и красивыми.

Воздуха в клубе, арендованном специально для студентов нашим новым учебным заведением, было крайне мало. На посвящение в студенты, кажется, собрались все любители ночных тусовок. Здесь явно присутствовали не только посвящающиеся, но и ребята постарше, которым тоже хотелось веселья.

Так что в какой-то момент, когда световые зайчики вдруг очень сильно замедлили свой ход, а со сцены полился чей-то заводной голос, я решила, что будет лучше мне прогуляться и глотнуть свежего воздуха, пока я окончательно не растворилась в толпе и меня дружным строем не затоптали высокие каблуки присутствующих в большом количестве девчонок, на которых уже недобро поглядывали парни, желая заполучить легкую добычу в свои ручонки.

- Я выйду ненадолго, - слегка наклонившись, сказала на ухо приятельнице. Она, завороженная действием на сцене, только кивнула. Так что я даже не поняла – мне ли этот кивок был адресован или ведущему. Узнавать точно не стала. В мой заторможенный мозг такой идеи не пришло.

- Извините, - заплетаясь в своих же ногах, поплелась я к выходу через сплошную стену пьяных студентов. А ведь это после того, как ректор строго настрого запретил нам проносить с собой алкоголь. Он даже распорядился убрать его из бара, оставив только соки и газировку.

Вот только местные бармены студентами нашего дорогого университета не были, а потому приказам ректора предпочитали не подчиняться, сохраняя свою выручку и приумножая ее за наш счет. Так что в свободном доступе каждый присутствующий мог достать все, чего желала его душа и позволял кошелек. А позволял он вовсе не многое. Поэтому многие, включая меня, заливались в этот вечер дешевой отверткой.

Это был всего лишь второй раз в жизни, когда я позволяла себе что-то большее, чем один бокал вина. С моими предками пить что-то раньше было просто невозможно. Да и не тянуло как-то. Всегда казалось, что мама и папа узнают и расстроятся. А я их слишком сильно любила, чтобы позволять этому случиться. Вот и была паинькой. Все время, сколько себя помню.

Держась за стену одной рукой, на ватных ногах поплелась к выходу из клуба. Для этого мне предстояло преодолеть минимум пятнадцать ступеней, которые сейчас отчего-то казались бесконечными. Будто не из подвального помещения поднимаюсь, а покоряю Эверест.

Во второй руке я держала стаканчик с вишневым соком, стараясь не расплескать его содержимое себе на платье. Оно было моим любимым и пока что единственным. Жаль было бы его потерять на второй неделе пребывания в новом городе.

Но как говорится, судьбе лучше знать, что уготовано нам в следующий миг. Моему платью все же было суждено полететь на помойку спустя сутки, потому как, преодолев все ступени и толкнув вперед дверь, я все же споткнулась о собственную ногу, с громким возгласом «ой-ёй-ёй» полетела вперед, расплескивая все содержимое своего стаканчика, и угодила в объятия какого-то светловолосого парня с вытаращенными светлыми глазами. Ровно половина моего напитка, не угодившая на меня, теперь ярким пятном расцвела на его мягкой белой футболке с изображением какой-то рок группы.

Нам бы наверно в этот момент стоило начать ругаться. Вернее этому парню нужно было кричать на меня и говорить, что я буду должна ему денег за любимую вещь, а мне стоило начать быстро придумывать оправдание своей неуклюжести, а также тысячу и одно извинение. Но мы оказались слишком пьяны и не сделали этого. Вместо того мы сначала пару секунд смотрели друг другу в глаза, а затем звонко рассмеялись, словно парочка умалишенных.

- Со мной еще никто так оригинально не пытался познакомиться, - продолжая смеяться, произнес блондин.

- А? – заторможено отозвалась я, смеясь и отходя чуть в сторону.

Глава 1.1

Говорят, когда сестра выходит замуж, нужно радоваться. Вроде бы так принято в семьях. Во всех, кроме моей, где старшая сестра решила, что выскочить замуж за первого встречного спустя чуть больше месяца знакомства будет хорошим решением. Да, не спорю, что есть и пары, которые женятся спустя неделю, а потом живут душа в душу еще пятьдесят лет, но это явно не тот случай. Невозможно терпеть мою старшую, не зная всю ее подноготную от и до. А чтобы изучить ее нужно прожить с ней как минимум лет десять. Да и то гарантии никакой не прилагается. Эта странная женщина все равно может учудить что-то такое, о чем ты никогда бы и не мог подумать.

Впервые о ее странности я задумалась в возрасте пяти лет. Это случилось в день моего рождения, когда в арендованном по этому случаю кафе, собралась целая толпа гостей, желающих поздравить меня с первым маленьким юбилеем и подарить свои подарки. В тот день меня нарядили как настоящую принцессу, не забыв нацепить на голову корону. Всем нравилось то, как я выгляжу, кроме моей сестры, которая раз за разом приставала ко мне и говорила, что все принцессы – маленькие глупые идиотки. Тогда я смотрела на нее удивленно, но ничего на это не отвечала, считая, что она наверно просто смотрит не те мультики и стоит ей показать парочку таких, где принцессы совсем другие – добрые, умные и красивые.

Позже, когда ей было двенадцать, а мне восемь, она пришла домой с зелеными волосами и татуировкой в половину руки. Маму тогда чуть не хватил инфаркт. Она даже осела на стул, который стоял в коридоре, держась за сердце. Благо все тогда обошлось хорошо и тату оказалось чьим-то умелым художеством, нарисованным легкими смывающимися чернилами, а волосы были окрашены самой обычной краской из баллончика, которую рекламировали тогда на каждом углу, как чудодейственное средство.

В четырнадцать она решила стать неформалкой. Стала слушать тяжелый рок, носить огромные ботинки и проколола себе пупок. Хотела сделать еще три дырки в ушах и две в брови, но папа тогда сказал, что не пустит ее домой. Она как всегда разоралась и выдала нам, что сама уйдет из дома жить под мост со своими новыми друзьями. Что там были за друзья, я так и не узнала, а потому решила, что дружит она с кикиморами и лешими.

Через полгода скандал повторился. Тогда сестра, запугав меня тем, что расскажет всей школе о том, какой мальчик мне нравится, собрала все свои любимые вещи из нашей общей с ней комнаты и таки ушла из дома. Нашли ее спустя два дня с новыми проколами на теле, грязными волосами и дурно пахнущую. В ответ на упреки она сказала, что мой папа ей не отец, что, в общем-то, являлось в некоторой степени правдой, и что она не собирается его слушаться, а потом заперлась в нашей комнате на остаток дня и громко слушала музыку. Мне же было приказано караулить ее у окна, так как жили мы на втором этаже, и она с легкостью могла улизнуть. Но делать она этого больше не стала. Более того, позже сняла весь пирсинг и вновь превратилась в саму себя – мою нервную сестричку Киру.

Сестра вообще всегда имела вид довольно обозленный и обиженный. Ей не нравилось буквально все. Начиная от того, как я разговариваю, заканчивая тем, какой освежитель воздуха стоит в нашей ванной комнате. Она всегда повторяла, что в этой семье никто ее не понимает и не любит, а потому в восемнадцать лет успешно поступила в университет за тридевять земель от нас и съехала. Правда звонить не прекращала. Могла, конечно, долго не отвечать на звонки, но потом обязательно перезванивала и становилась на какое-то время даже похожей на адекватного человека. Наверное, скучала.

Когда же настал и мой черед выпускаться со школы и идти в одиночное плаванье, я совершила рискованный поступок и подала документы в тот же вуз, что и Кира. Так мы вновь оказались в одном городе, хоть и не под одной крышей. Вместе с ней снимать квартиру она мне не позволила, хотя отношения наши со временем и потеплели настолько, что теперь она хотела, чтобы именно я была ее подружкой невесты. Но на самом деле я скорее склонялась к мысли о том, что у нее просто не было подруг-девушек. Раньше, по крайней мере, я замечала ее лишь в компании парней. И то очень редко. Меня она с ними никогда не знакомила. Считала, что не место такой мелюзге, как я, в ее тусовке.

И с женихом меня знакомить она тоже желанием не горела. Как и вообще показывать его кому бы то ни было до свадьбы, до которой времени было в совокупности в пять раз больше, чем тот срок, в течение которого они встречались.

Никто из членов нашей семьи не понимал ее рвения, но никто и не отговаривал, потому, как все знали, что это бесполезно. Это как идти на легковушке против танка. Раздавит своим мнением, оставив лишь пятнышко на асфальте. Все понимали, что проще ей поддаться, если хочешь сохранить хоть мало-мальски хорошие отношения.

Глава 1.2

Я сидела на красивом кожаном диване, украшенном стразами и пила свой любимый кофе из кофейни на углу. Не знаю, какой секретный ингредиент в него добавляли, но я была влюблена в него и могла выпить несколько больших стаканчиков в день. Правда, в этом случае мой организм не говорил мне за это спасибо. Кофеин в больших дозах он не приветствовал.

- Ну как тебе? – крутилась перед зеркалом в очередном свадебном платье сестра. – Классное, скажи?

- Классное, - кивнула я, а про себя еще и добавила, что про три предыдущих она говорила точно так же.

- Или нет, - критически осмотрела она себя еще раз, повернувшись боком.

- Или нет, - тихо выдохнула я.

Мне было прекрасно известно то, как нужно вести себя с Кирой. Я не была нужна ей для того, чтобы высказывать свое мнение. Я находилась рядом, чтобы восхищаться ее вкусом и поддакивать там, где нужно. Это было непреложным правилом общения с моей сестрой. И мне было очень интересно, знает ли уже об этой особенности ее женишок. Ну, или может быть смертник, как лучше сказать и не знаю.

- Нет, точно нет. Это никуда не годится, - произнесла, как отрезала она в итоге. Я же продолжала отрешенно смотреть на ее примерку и потягивать свой кофе. – Как ты пьешь эту гадость? – скривила Кира свое симпатичное личико. Или можно сказать даже красивое. Этого у нее точно не отнять. Я всегда считала ее более привлекательной, нежели себя, хотя, в общем-то, и себя с уродиной не отождествляла. Обычная – вот мой уровень. А Кира всегда была красивой. Не симпатичной и милой, как я, а красивой. Как бы она ни портила свою внешность цветом волос и пирсингом, отверстия от которого, слава богу, все же благополучно затянулись.

Если ее будущий женишок купился на мордашку, не разобравшись в характере, то он точно будет сильно удивлен, когда поживет с ней некоторое время. Но я, конечно же, продолжу молчать на этот счет. Не мое ведь дело.

- Может, тогда вот это посмотрите? – предложила девушка-консультант, которая уже изрядно устала таскать на себе пышные принцессочные платья, в которых хотела видеть себя Кира. Да, они ей, несомненно, шли. В них она походила на фарфоровую статуэтку. Но по мне так лучше бы она надела что-то из разряда мини или усыпанное стразами облегающее платье с манекена. Они явно подошли бы намного больше к ее бунтарскому духу. Я почти на все сто процентов была уверена, что никуда он из нее до сих пор не делся, и, если она захочет, то еще сможет задать всем жару.

- Нет, я же сказала, что не буду смотреть этот фасон, - громогласно произнесла Кира. Я только равнодушно отвела глаза, в то время как консультант под ее взглядом присела.

- Просто несите ей то, что она сама хочет, - дала я совет девушке, когда та проходила мимо меня бледная как моль. Кажется, это был ее первый рабочий день. И сразу такая неудача в лице сестер Мальцевых.

Консультант кивнула и поспешила ретироваться.

Бедняжка, я ей не завидую.

- Понабирают тугодумов, - ворчала сестра тем временем. – Слушай, убери этот свой кофе. Он воняет на весь салон. Мне от Стаса вот так, - она провела ребром ладони по горлу, - хватает этого запаха. Но он хотя бы на этом деньги зарабатывает. Поэтому я готова терпеть. Но от тебя…

- Хорошо, - резко поднялась я со своего места. – Давай я выйду, быстро выпью свой кофе и вернусь. А ты пока примерь платья без меня. Ты ведь и так лучше знаешь, что тебе нужно.

Недовольный взгляд на себе я скорее почувствовала, нежели увидела. Или может я просто уже знала, что он обязательно последует, что бы я ни сказала.

Вообще, сколько себя помню, мне всегда казалось, что именно я не устраиваю Киру. Именно из-за моего присутствия рядом она ведет себя так. Ведь по рассказам мамы, когда я уезжала надолго в летний лагерь или когда оставалась ночевать у подруг, а сестра оставалась дома, то вела она себя достаточно адекватно и даже общалась подолгу с мамой, сидя на кухне за чашечкой чая. Кофе сестра действительно терпеть не могла, в отличие от меня. А потому еще более забавным было то, что замуж она собралась ни за кого иного, как за парня, сколотившего свой первый миллион именно на кофе. Кстати том самом, что мне так нравился. Хотя бы эту информацию мне удалось выудить у ненормальной об ее женихе. И теперь я надеялась когда-нибудь заполучить семейную скидку в его кофейне.

На улице стояла середина весны, хотя в наших широтах она всегда больше походила на лето. Я радовалась этому из года в год, потому как все детство и юношество провела там, где практически вечная зима, а лето всего два или три месяца в году. Здесь же все наоборот. Зимы почти нет. И я по ней даже не скучаю. Разве что по снегу чуть-чуть. Он хотя бы белый и скрывает всю ту грязь, что лежит под ногами.

Поддавшись порыву романтического настроения, закрыла глаза и вдохнула поглубже морской воздух, которым был заполонен весь город.

Самый лучший запах на этой планете. Определенно.

- Я уже подхожу, - раздался поблизости твердый мужской голос, заставивший меня мгновенно открыть глаза. – Хорошо. Да, я знаю, что не должен тебя видеть.

Дежавю. Это точно оно. Мне знаком этот голос. Где-то раньше я слышала его. Только очень давно. Может быть, даже во сне.

Повернувшись в сторону говорящего, увидела хорошо выраженный мужской профиль с высокими скулами и прямым носом. Говорил мужчина четко и разборчиво. Окончаний не глотал, как это было принято в нашем городе. Скорее был похож на приезжего, правда, слишком уж загорелого, чтобы действительно являться таковым. Да и шел он уверенно. Так, будто хорошо знал окрестности.

- Где твоя Юля? – спросил парень, заставив меня вздрогнуть. Неужели это он обо мне?

А затем он обернулся, и все вдруг встало на свои места. События трехлетней давности пролетели, словно распутанный моток кинопленки.

Он. Точно он. Тот незнакомец с набережной. Тогда мы с ним не оставили друг другу никаких контактов и совершенно потерялись в большом городе. Я завертелась на учебе и совсем позабыла о нем, а он… он, кажется, повстречал мою сестру и решил стать тем самым смертником, который будет ее терпеть вместо меня. И это почему-то не понравилось мне больше всего. Не то, чтобы я надеялась на то, что мы когда-то волею судеб еще раз повстречаемся, и у нас сможет что-то получиться, но знать, что именно он станет моим новым родственником, было странно. Я ведь пьяная гуляла с ним всю ночь напролет, а потом неуклюже целовалась. Вернее он меня целовал, а я сидела как изумленный истукан. А теперь он будет мелькать у меня перед глазами с Кирой.

Глава 2.1

В ближайший месяц мы со Стасом больше не пересекались. Любые контакты между нами пресекала Кира, а любые мысли о нем пресекала я. И со временем жизнь вошла в прежнее русло. Минутный шок от осознания того, кем является тот самый Стас из рассказов Киры, сменился спокойным принятием этой ситуации. Я свыклась с мыслью о том, что вскоре он войдет в нашу семью, и, возможно, я буду видеть его стабильно несколько раз в год по праздникам и посылать дежурные смс-ки с поздравлениями. Все будет, как и у всех. И теперь не мы одни, но и он будет терпеть характер моей сестренки. Хотя, похоже, с ним-то он уже вполне смирился. Я ни разу не слышала, чтобы эти двое ругались, хотя при их телефонных переговорах присутствовала частенько. Кира таскала меня везде, где только можно. И на свадебные выставки, и в салоны красоты, и в ювелирный магазин, чтобы выбрать самое дорогое колечко.

Стас жмотом не был. Бизнес, по всей видимости, приносил ему хороший доход. Но оно и понятно, ведь кофе в его заведении варили, действительно, отменный и со временем я подтянула туда всех своих знакомых, интригуя тем, что там готовят кофе по старинному прованскому рецепту, который выдумала сама же. На мое удивление многие почему-то покупались и бежали сломя голову пробовать что-то новенькое. И равнодушными, надо сказать, никто не оставался. После все только благодарили меня за то, что посоветовала такое хорошее заведение с самым лучшим в городе кофе.

Одна лишь Кира продолжала воротить нос от этого напитка, называя его помоями ада. Правда, общаясь по телефону со Стасом, она частенько хвалила его кофейню и просила добавить что-нибудь новенькое специально для нее. И он добавлял. Только рассказывала об этом всем Кире именно я, но восхищалась и передавала слово в слово мои восторги лишь она. Мне запрещалось это делать строго-настрого.

Так что когда мы встретились со Стасом во второй раз за время подготовки к свадьбе, я могла только кивнуть ему головой и уйти общаться с организатором свадьбы, которая предпочитала говорить с Кирой исключительно через переводчика – то есть меня. С сестрой они характерами совсем не сошлись, но решили не рушить деловые отношения и все же окончить подготовку к свадьбе совместными усилиями. Только вот на меня из-за этого навалилось еще больше ответственности вдобавок к неминуемо приближающейся сессии. Единственное, что радовало – это три из четырех автоматических оценки за экзамены и довольно легкая зачетная неделя, которая сводилась на моем факультете к тому, чтобы сдать все долги и написать одну итоговую контрольную.

- Вы определились с цветом свадьбы? – спрашивала меня организатор в очередной раз. Все предыдущие разы я была вынуждена называть ей совершенно разные цвета и оттенки, так как сестру кидало из крайности в крайность, так же, как и с платьем, которое она так и не смогла выбрать.

- Коралловый, - выдохнула я обреченно. На самом деле мне казалось, что Кире нужна радужная свадьба. Чтобы ярко, как она того хочет, и сразу несколько цветов, раз она не может остановиться на одном. – Или бирюзовый.

Организатор, в который уже раз, закатила глаза и стала нервно стучать ручкой по столу.

- Это самая трудная невеста из всех, что я когда-либо видела. А поверьте мне, видела я много.

- Сестра она тоже непростая, - ответила я тихо. – Поверьте той, кто знает ее двадцать один год и никогда не имела выбора.

- Сочувствую, - слегка улыбнулась мне женщина, принимаясь обсуждать и дальше насущные вопросы.

Когда мы закончили, Киры нигде не было. Зато Стас вальяжно восседал в кресле и что-то печатал в своем ноутбуке, лежащем у него на коленях. Как только свадебный организатор покинула квартиру сестры, которую теперь снимал для нее жених, беря все расходы на себя, он перевел взгляд серо-зеленых глаз на меня и слегка улыбнулся одним уголком губ.

- Сложно с ней, да? – спросил он меня. За долгое время я уже вновь успела отвыкнуть от его голоса. Он был достаточно низким и слегка хриплым. Такие бывают у рок певцов, которые часто орут что-нибудь невнятное со сцены, надрывая связки. Стас же скорее мог кричать только на подчиненных. Хотя и это вряд ли. Он выглядел слишком дружелюбным для строгого босса.

- Будто сам не знаешь, - вздохнула я, проходя в гостиную и садясь напротив блондина на мягкий диван. – Вообще удивлена, что ты женишься на ней.

Стас хмыкнул и закрыл ноутбук.

- Ну, кто-то же должен был это сделать, не так ли?

«Но я не думала, что это можешь оказаться именно ты», - подумала я, не произнося того же вслух. Я вообще имела привычку молчать слишком о многом.

- Да, точно, - кивнула я, подбирая ближе к себе одну ногу и облокачиваясь на нее подбородком.

- Что вы решили? – Стас убрал со своих колен ноутбук и отложил его на стоящую рядом тумбочку. – Коралловый или бирюзовый?

- Жену свою будущую спроси, - возведя к потолку глаза, ответила я. – И вообще, ты же мужик. Поставь уже точку в этом вопросе. Коралловый или бирюзовый?

- Терпеть не могу эти цвета, - скривился парень.

- Тогда зачем соглашаешься? – удивилась я.

Блондин пожал плечами.

- У меня разве есть выбор? С ней бесполезно спорить. Иначе придется отменять свадьбу. А мне бы этого не хотелось.

Зеленые глаза были искренны, поэтому я сразу для себя решила, что Стас по уши влюблен в мою ненаглядную сестрицу, которая появлялась рядом каждый раз, как только между нами хоть немного начинал завязываться разговор.

Вопреки ожиданиям всей семьи, эта парочка не собиралась отменять свадьбу, сколько бы своих условий ни выставляла Кира. Стас просто на все соглашался и давал ей денег, будь то какое-то украшение, новые туфельки или смена организатора свадьбы, которая сестре, не общавшейся с ней обычно и минуты, очень не понравилась. Бедная женщина наверно только с облегчением вздохнула и принялась за другой заказ с чистой душой, делая для себя пометочку никогда больше не пересекаться по рабочим делам с подобными стервозными особами.

Глава 2.2

В одну из таких бессонных ночей, не выдержав нашествия гнетущих мыслей, я поднялась со своей кровати, о которую отлеживала бока вот уже три года учебы в университете и сделала то, что практиковалось в нашей общаге изо дня в день – решила сбежать. Я тихо покинула свою комнату, надеясь на то, что Милана, с которой мы за все это время так и не стали особенно близкими подругами, не проснется, и двинулась в сторону лестницы. Там, на втором этаже всегда было открыто окно. Обычно комендант вечерами закрывала его, но добрые общажные ребята, вновь открывали для своих путь к отступлению.

Успешно преодолев все барьеры и спустившись вниз по установленной чуть ниже решетке, я спрыгнула вниз и огляделась вокруг, чувствуя себя в этот момент главной нарушительницей общественного порядка. Словно была не обычной студенткой третьего курса, а матерым уголовником, сбегающим из тюрьмы.

Куда именно мне нужно было идти – я не знала, и поэтому просто пошла вперед. Я шла, шла и шла, думая лишь о том, что мне нужно нагулять сон. И даже если бы он пришел ко мне посреди дороги, я бы притворилась бомжом, улеглась на лавочку и спала бы там, ибо еще одна бессонная ночь и у меня бы начался нервный тик, который со временем превратился в судороги и меня отправили в психушку. А туда мне совершенно не хотелось. Общажная жизнь и так порой напоминала мне жизнь в психиатрической лечебнице.

Ночь была ясной, хотя и не совсем теплой. На небе не было ни облачка, так что на небосклоне хорошо проглядывались звезды, которые, к слову, никогда особенно не манили меня своим блеском и не заставляли собой восхищаться. В отличие от многих псевдоромантичных особ, коих строили из себя многие мои знакомые, включая Киру, я всегда была холодным, расчетливым реалистом и вполне могла это признать, не жеманничая и не набивая себе подобным образом цену.

Потерявшись в своих мыслях, не заметила, как оказалась на набережной. Прямо у самого пирса, где появлялась крайне редко, предпочитая гулять в иных местах. Оттуда открывался не самый лучший вид на море – теперь мне это было известно. Мой любимый вид был немного выше. Там, где начинался третий уровень набережной и имелся выход на небольшой склон, раньше уходящий прямиком в море, а теперь облагороженный и отделанный у подножия продолжением пешеходной дорожки, которая частенько оказывалась полностью намокшей из-за плещущихся рядом волн.

Море оставалось единственным, на что я могла смотреть и восхищаться постоянно. Оно всегда казалось мне величественным и отрешенным от всего природным созданием, умеющим успокоить и привести в чувства одним лишь своим видом.

Скрестив на груди руки, я встала у самого края пирса и вся обратилась в слух. Но вместо того, чтобы расслабиться и окунуться в песню морской волны, услышала позади себя скрип тормозов.

Задумавшись о своем, я даже не подумала, что в такое время могу находиться на набережной не одна.

- Поддалась воспоминаниям? – раздался рядом знакомый голос, заставив меня слегка вздрогнуть. Я тут же улыбнулась, разворачиваясь.

Так и есть. Стас. Стоит передо мной в своей серой толстовке, зажав между ног велосипед и немного тяжело дышит.

- Вышла прогуляться, - ответила я. – А ты что здесь делаешь так рано?

- Не спится. Решил нагулять сон.

Я усмехнулась.

- Товарищ по несчастью, - сказала, подходя ближе и касаясь зачем-то рукой его велика. Он был крутым. По-настоящему крутым. Я уже видела подобные в городе и знала, что если возникнет желание, на колесах можно включить красивую подсветку. Хозяин же этого велосипеда решил так не делать. Видимо этой ночью он хотел остаться никем не замеченным.

- Хочешь прокатиться? – наблюдая за моими движениями, предложил Стас.

Я тут же убрала свою руку и снова соорудила на груди замок.

- Я не умею, - ответила я, поднимая глаза. – Может лучше, все-таки прыгнем с пирса?

Стас взглянул через мое плечо на шумное море.

- А я не умею плавать, - усмехнулся он. Я сделала то же самое, задумавшись на секунду, как удивительно легко может быть с посторонним человеком и насколько тяжело с родным.

- Садись, - перекинул он вдруг одну ногу через раму и встал рядом со своим средством передвижения, предоставляя его мне. – Садись, садись. Не бойся.

- Что? – непонимающе посмотрела я на него. – Зачем?

- А ты как думаешь? На этот раз я не готов провести всю ночь, сидя с ногами по щиколотку в воде.

Помнится, я в тот раз намочила только пятки.

- Давай, залезай. Не получится – не страшно. Я же вижу, что ты хочешь.

Я с некоторой долей сомнения взглянула на довольно подозрительный, хоть и красивый аппарат с педалями.

- А я потом смогу научить тебя плавать? – задала я вопрос, пытаясь оттянуть момент.

В глазах Стаса появился скепсис.

- Подумаем над этим, но скорее нет.

- Почему?

- Воду не люблю.

- Вообще?

Блондин закатил глаза и поджал губы в нетерпении. Кажется, я начинала напоминать ему свою собственную сестру, которую он по неосторожности решил взять в жены. Кажется, это была уже вторая его попытка жениться на ком-то. Только если первая дама сердца перспективы в парне не увидела, то вторая теперь с удовольствием пожинала их плоды.

- В душе искупаться могу, - резко ответил он. – Садись давай, а то уеду.

- Ладно, ладно, не нервничай так, - подняв руки, произнесла я и все же подошла к велосипеду с другой стороны. – Вот что общение с Кирой с людьми делает, - тихо добавила я. Стас меня расслышал, так как находился достаточно близко, но ничего не ответил, а только обреченно покачал головой из стороны в сторону.

Глава 3.1

Вообще-то отец пытался учить меня кататься на старом велосипеде Киры. Правда, каждый раз, когда мы приходили за ним на балкон, что-то обязательно случалось. То выяснялось, что сестра уехала на нем кататься и пробила обе шины, то дала на время подружке, а та не возвращала его неделю. А когда у родителей лопнуло терпение, и мне решили купить свой собственный велосипед, у Киры случился день рождения, и она заказала себе что-то настолько дорогое, что маме и папе пришлось отложить покупку моего велика на неопределенный срок, лишь бы сестра перестала канючить. Порой мне казалось, что это я старше ее на четыре года, а не наоборот. Но никого это не волновало, как впрочем и меня, всегда мыслящую рассудительно и холодно.

Во мне не возникало ревности или неприязни к Кире. Все, что помню, так это то, что порой очень от нее уставала. Но в таком случае я шла в гости к подружкам или запиралась в ванной, слушая в наушниках музыку, и забывала обо всем. В том числе и о ней самой.

Можно сказать, что моя первая осознанная попытка оседлать двухколесного монстра произошла именно этой ночью. В три часа после полуночи. Со Стасом – будущим мужем моей сестры.

- Равновесие старайся держать, - говорил мне блондин, удерживая одной рукой за талию, а второй за велосипед. Помнится, в тот день три года назад мне очень понравились его руки – крепкие и надежные.

- Как? – слегка испуганно спросила я, прикрывая страх своим истеричным смехом. Мне уже было не семь лет, чтобы падать с маленького велосипеда было не больно. Мне двадцать один и этот железный конь в несколько раз выше и величественнее. Если с него упасть – можно как минимум сломать себе руку. А при подготовке будущей свадьбы сестры это было бы совсем некстати.

- Просто расслабься и попробуй не раскачиваться. Смотри вперед и крути педали. Это не сложно.

- «Попробуй не раскачиваться» нужно было говорить три года назад, когда я из-за твоих выдумок чуть не свалилась в море, шагая по краю пирса.

Стас весело рассмеялся, тоже припоминая тот случай, когда он успел поймать меня за пару секунд до падения.

- Ты сама стремилась окунуться в него. Не думаю, что ты бы сильно расстроилась, - сказал он, переводя руку с моей талии на велосипед и крепче придерживая его.

Мне хотелось, чтобы он вернул ее обратно. Без нее становилось холоднее, так что я даже слегка передернула плечами.

- Замерзла? – заметил мое неловкое движение парень.

Я мотнула головой, опуская взгляд на педали и скрываясь за упавшими на лицо волосами.

- Вот дурочка. Кто ж ночами в одной футболке гуляет, - произнес он, снимая с себя толстовку и протягивая мне, чтобы я вставила в рукава свои руки. Стало теплее. Намного. А еще теперь вдобавок к запаху моря меня обволакивал древесный аромат мужского парфюма.

Попытки оседлать двухколесного зверя, были тщетны. Меня то и дело клонило в сторону или я спрыгивала вперед, боясь упасть и ушибиться. Стас, все время бегущий где-то поблизости, продолжал следить за моими попытками с улыбкой и поистине отеческими наставлениями.

- Педали крути быстрее! Может, и проедешь хотя бы пару метров, - смеясь, кричал он, чем неимоверно злил меня. Подколы в свою сторону я терпеть не могла и всегда на них обижалась. Особенно, когда они звучали в тот момент, когда я чему-то обучалась.

- Я сейчас слезу и отправлю тебя в море, если будешь под руку говорить! – обернувшись, воскликнула я в ответ и случайно налетела на небольшой камешек, который попал четко под колесо, и оно вместе с рулем начало подо мной вилять из стороны в сторону.

- Держись! – вскричал Стас, пытаясь поймать меня вместе со своим драгоценным великом, но не успел. Я, все же потеряв управление и испугавшись, полетела вниз с небольшого пригорка и завалилась на бок у самого подножия, раздирая в кровь левую ногу, которая проехалась по асфальту и оказалась прижата железным конем.

«Чтобы провалиться всем велосипедам вместе взятым», - проворчала я мысленно, пытаясь избавиться от навалившейся сверху груды металла.

- Ну, ты чего на дорогу-то не смотришь? – помогая мне подняться, спросил оказавшийся вновь рядом Стас. – Не думал, что учить кого-то кататься на обычном велике настолько трудно.

Я оперлась на его плечо и попыталась подняться, но эта попытка не увенчалась успехом. Ногу пробила острая боль в колене, на которое пришелся основной удар.

Теперь мне стали понятны все рассказы знакомых о том, как они получали свои боевые ранения на коленках из-за велосипедов. Я как-то миновала этот период, зато теперь отхватила с лихвой.

- Больно? – взглянув на мою искаженную гримасу, спросил Стас. Мне захотелось приложить его этим самым велосипедом, чтобы понял, насколько это был глупый вопрос.

- Вы остались без свадебного организатора, - простонала я, балансируя на одной ноге и цепляясь за плечо парня, как за спасательный круг. Аромат кедра, который витал вокруг Стаса, теперь усилился еще больше.

Помнится, в прошлый раз он пах клубникой.

Я мельком взглянула на его губы, которые в нашу далекую встречу здесь же, на вкус были как клубничные женские сигареты. Он бессознательно облизал их, а я быстро отвела свои глаза в пол.

- Теперь вовек со мной не рассчитаешься, - добавила я, скрывая за своими словами возникшее вдруг откуда-то волнение. Я с ужасом понимала, что, как и три года назад, чувствую непреодолимое желание узнать этого загадочного блондина с ямочкой на левой щеке поближе. И если тогда у меня был шанс на это, то теперь уже точно нет, и мне не стоило даже думать в этом направлении.

Я сделала попытку выпрямить ногу, чтобы отпустить плечо Стаса и попробовать сделать самостоятельный шаг, но тут же поняла, что это бесполезно и, только шикнув от боли, зажмурилась, чуть подавшись вперед и уперевшись лбом в висок парня, а затем также резко от него отпрянув. Мне, конечно, больно, но не настолько, чтобы забывать о том, с кем я нахожусь, и кто служит для меня опорой в эту ночь.

Глава 3.2

Я подумала, что спорить со Стасом в сложившейся ситуации было бы странно, учитывая то, что мне действительно было некуда идти этой ночью, да и к тому же ускакать далеко на травмированной ноге я бы все равно не смогла. Поэтому единственным вариантом решения проблемы стало принятие его предложения.

Первым делом мы доплелись до гостиницы, находящейся в самом конце набережной. Там улыбчивая девушка-администратор сразу же выделила для меня номер. По-настоящему просторный и уютный – с широкой кроватью и большим плазменным телевизором. Такие я видела разве что в телепередачах и кинофильмах, совсем не ожидая когда-нибудь оказаться в одном из подобных.

Кровать, стоящая почему-то прямо посреди комнаты, манила меня своими мягкими подушками и одеялами. Я даже не ожидала, что за такой вроде бы короткий промежуток времени смогу настолько утомиться. Так что, выслушав наставления от Стаса о том, чтобы я никуда не смела уходить, улеглась поперек нее, раскинув в стороны руки, и уставилась в потолок, пытаясь собрать воедино все разбежавшиеся мысли. Сделать этого у меня конечно же не получилось – через несколько минут я уже спала сладким сном младенца, обняв белоснежную подушку и уткнувшись в нее носом. И надо отметить, что так хорошо, хотя и довольно недолго, я не спала уже очень и очень давно.

Стас вернулся быстро, как и обещал. И меня это даже несколько расстроило, учитывая то, что, не спав практически несколько суток и вдруг почувствовав такую приятную сонливость, я не могла толком насладиться своим сном, выдернутая из него громким мужским голосом. В итоге почти в бессознательном состоянии я добрела до машины парня и там снова отключилась, даже не следя за тем, куда именно он меня везет.

- Юля, - произнес он позже практически над моим ухом, касаясь плеча. – Не спи. Мы приехали.

Все еще находясь одной ногой в своем сне, где я спорила с блондином по поводу цвета его свадебного костюма, я приоткрыла глаза и произнесла:

- Я больше не пойду с тобой ни в какой бутик. Отстань, - и сладко чавкнув, вновь закрыла глаза. Оказалось, чтобы прогнать бессонницу, нужно было просто лечь на удобную кровать. Ну и вдобавок к этому перенести небольшой стресс.

Сквозь сон услышала, как парень раздраженно рыкнул и открыл дверь, выходя из своего автомобиля, который пах очень приятно и скорее всего, был достаточно солидным и дорогим. Наверно, я бы оценила его, если бы разбиралась в этом хоть немного и была бы не такой сонной и аморфной.

- Знаешь, малышка, я не собираюсь завтра отчитываться перед твоей матерью, почему не доставил тебя в больницу своевременно, - запричитал он где-то сверху вновь, кажется, добравшись до дверцы с моей стороны.

Сильные руки в очередной раз слегка коснулись меня и расстегнули ремень безопасности. Тот быстро втянулся в отведенное для него место и щелкнул фиксатором рядом с моим ухом, заставляя слегка вздрогнуть от неожиданности.

- Если ты сейчас же не встанешь, мне придется вытаскивать тебя силой, - предупредил Стас и от той интонации, с которой он это произнес, мне все-таки пришлось нехотя открыть глаза и осмотреться вокруг.

Первый городской травмпункт освещал своей ярко-красной вывеской все вокруг. Я помнила это место лишь из далекого детства, когда Кира незаметно ставила мне подножки, а в лоб мне прилетал камень от какого-то глупого мальчишки. Теперь вот благодаря железному коню Стаса я вновь была здесь спустя много лет. И снова не по своей вине.

По крайней мере, свою вину я видеть категорически отказывалась.

- Не надо меня никуда вытаскивать, - хрипло ответила я, стараясь подняться самостоятельно, но тут же понимая, что от помощи отказаться все же не смогу.

Уже привычно взявшись за плечо парня, я стала прыгать на одной ноге в сторону двери, из которой выходила какая-то заплаканная девушка, держась за перебинтованное плечо. От ее вида мне даже как-то на долю секунды перехотелось идти туда, ведь это значило, что мне сделают еще больнее, чем прежде и тогда уж точно я не смогу сдержать свои эмоции, явив их всему миру или, по крайней мере, всему зданию травмпункта.

Возле нужного кабинета мы сидели молча. Стас просматривал какие-то сводки новостей в интернете, а я прислушивалась ко всему, что происходит вокруг. Кто-то стонал, кто-то кричал, кто-то плакал. И все это во взрослом отделении – не в детском, которое находилось чуть дальше, за другими дверями. От этого мне было даже страшно представить, что со мной сейчас будет делать «добрый» дядя врач. И когда все же подошла моя очередь, а Стас вновь подал мне руку, я взглянула на него так, будто умоляла отвезти меня назад в надежде, что все рассосется само собой.

- Не бойся, я буду рядом, и ты сможешь продолжить держать меня за руку, - тихо произнес он мне на ухо, когда я оказалась вблизи его лица. – Хотя я уверен, что ничего страшного не произойдет, и уже завтра ты сможешь ходить.

Я сдавленно промычала в ответ и скривила лицо в улыбке, отчего Стас усмехнулся, но больше ничего добавлять не стал.

- Легкий вывих коленного сустава, - озвучил позже вердикт работающий со мной врач, глядя на сделанный только что рентгеновский снимок. – Будем вправлять.

Голос у этого взрослого мужчины в белом халате был такой веселый, будто он получал истинное удовольствие от того, что переставлял косточки в чужом организме, выслушивая их вопли и скулеж.

- Что ж вы, молодой человек, свою девушку не бережете? – продолжал он.

Стас, как и обещал, держал меня за руку во время всех манипуляций с моим злосчастным коленом.

- Он бережет, - пискнула я нервно, глядя на блондина и имея в виду свою сестру. – Вы даже не представляете как. Вот даже квартиру хорошую снял, брюлики всякие покупает, на дорогущее свадебное платье не скупится.

Стас едва заметно закатил глаза и легонько сжал мою ладонь в своей.

Глава 3.3

- Спасибо, что не бросил, - говорила я позже, держа в руках обжигающий кофе с карамельным вкусом.

Мы находились в самой близкой к моему общежитию кофейне Стаса, и он сам приготовил для меня мой любимый латте. Совершенно бесплатно, как мы и договаривались.

- Мы же почти родственники, - хмыкнул он, поднося к столику разнос и опуская его передо мной. На нем лежали несколько круассанов и сэндвичи.

- Ну да, - отозвалась я с робкой улыбкой. – Кстати, давно хотела спросить. Почему ты решил открыть именно кофейню? В нашем городе не так популярен этот напиток. Почему не бар или полноценное кафе?

- А кофейня для тебя, значит, не полноценная? – спросил Стас, усаживаясь напротив меня.

- Ты понял, о чем я.

- Понял, понял, - кивнул он. – Просто у меня была интересная история жизни, которой я, быть может, когда-нибудь поделюсь с тобой. И волей судьбы, чтобы заработать себе на подобный сэндвич, - он коротко кивнул на стол, - мне приходилось работать в отвратительной сети кофеен с самым ужасным кофе во вселенной.

- А ты знаток кофе? – усмехнулась я, отхлебывая свой латте и понимая, что только человек, любящий свое дело, может создавать такие шедевры.

- В своей жизни я пил много качественных напитков. Мне есть с чем сравнивать, - глаза Стаса блеснули изумрудным блеском. – Так вот я работал бариста и каждый божий день выслушивал жалобы в свой адрес. То я был криворуким, то неправильно заправлял кофемашину, то использовал не те сливки. Но я же не мог каждому в лоб говорить, что наш ленивый скряга-хозяин не хочет разобраться во всех тонкостях и закупить нормальное сырье. Нет, он предпочитал купить абы что подешевле и заставить всех работать за гроши. Ясное дело, что выходила полнейшая дрянь. Но я, как ни старался, не мог сделать из нее ничего стоящего. Грязь даже в умелых руках, приобретая красивую оболочку, остается грязью.

Рассуждения этого парня о своем деле мне нравились. Если в тот раз три года назад в большей степени я видела в нем взрослого ребенка, который окончил университет и не знает, куда податься со своим троечным аттестатом, предпочитая этому тусовки. То теперь передо мной сидел успешный бизнесмен, сумевший сколотить состояние на своей страсти к качественным напиткам.

- Я хотел показать людям, что такое настоящий кофе. Ты же не думаешь, что жители нашего города не любят его и не ходят в кофейни только потому, что категорически против него? – Стас откусил большой кусок сэндвича и обвел глазами помещение. – Они просто не знали вкуса настоящего эспрессо, латте, американо. Им приходилось пить гадкие аналоги, а я показал то, чего они заслужили. А еще сделал для них хорошую локацию для фото в соцсетях. Скажи, что здесь круто.

Я усмехнулась.

- Да, круто, - согласилась, глядя на горящие глаза парня из-за своей почти уже пустой чашки.

Завтрак стал для меня самым приятным воспоминанием за этот день. Вплоть до самого открытия моей общаги, мы просидели вот так со Стасом в кофейне, обсуждая все подряд от интересных заведений нашего города до нового, вышедшего в кинотеатре, фильма, который, как оказалось, мы оба ждали. Кира же в свою очередь как всегда заявляла, что все это какая-то бессмыслица, и она ни за что на свете на нее не пойдет.

Я все больше не понимала, что свело этих двоих вместе. Чем больше говорил Стас, тем больше я убеждалась, что он не пара для моей сестры. Они настолько же разные, как и мы с ней. Они любят абсолютно разные вещи. В детстве предпочитали совершенно противоположные компании, хотя уверена, что ему она навешала лапшу о том, что была примерной девочкой и презирала неформалов. Я бы даже не удивилась, если бы свои подвиги она благополучно списала на меня.

И все равно они оставались вместе и до сих пор хотели пожениться. Я пыталась понять их, но как ни старалась, не могла этого сделать.

- А та девушка, - произнесла я уже перед тем, как мы собирались уходить, и я стояла, держась за стеночку у двери, глядя как Стас выключает все приборы, - та, о которой ты говорил мне три года назад. Она не приходила к тебе? Ей должно быть известно, кем ты стал за такое короткое время.

От меня не укрылось то, как при упоминании этой таинственной незнакомки, напряглась спина блондина. Он на пару секунд остановился, а затем принялся вновь, как ни в чем не бывало, заниматься своими делами.

- Приходила, - отозвался он достаточно резко.

- И… что? – нерешительно поинтересовалась я.

Стас выключил свет над прилавком и двинулся в сторону выхода, протягивая ко мне одну руку, желая вновь помочь с передвижением. Мне хоть и стало намного лучше после того, как врач вернул моей ноге исходное положение, все равно по-прежнему было больно на нее наступать.

- Замуж за меня собиралась. Вот что, - отозвался парень, беря меня за талию одной рукой и позволяя на себя облокотиться. – Сказала, что ошибалась, что я не такой бесполезный тюфяк, как она думала, и попросила вернуть все назад.

- А ты? – спросила я, всем телом ощущая то, как Стас напряжен.

- А я теперь женюсь на твоей сестре, - отрезал он, пресекая все дальнейшие разговоры.

На самом деле я не думала, что Стас любил ту девушку настолько сильно, чтобы сейчас реагировать на разговоры о ней так остро. В самом деле, он же забрал у нее сигареты в счет компенсации, напился вместе со мной на берегу моря, а потом еще и поцеловал, сказав, что ему очень этого хотелось. Разве так ведут себя мужчины после того, как любимая девушка отказала им в женитьбе?

Да, по всей видимости, именно так они себя и ведут. А потом жалеют об этом и заставляют себя о ней не думать, находя достойную замену. Ну или Киру, как в случае Стаса.

Мы добрались до общежития, которое, наконец, открыло для меня свои двери, за десять минут. Все это время Стас напряженно смотрел вперед, а я разглядывала окрестности, которые успела полюбить всей душой. Мне искренне нравился этот теплый город на берегу моря и единственное, о чем я жалела, так это о том, что не имела возможности расти здесь с самого детства, дыша соленым морским воздухом и впитывая в себя энергию солнца.

Глава 4.1

Лишь спустя три дня после произошедшего инцидента, я поняла, что не могу больше прятаться от родных, прикрываясь зачетной неделей и своей сильной загруженностью. Стас, приехавший ко мне на следующий день после занятий и принесший какую-то мазь для суставов, предложил все рассказать им, как есть, дабы не сделать еще хуже. Мне же такой вариант развития событий совсем не понравился, и я убедила его, что лучше этого не делать, и тем более не рассказывать Кире, чем мы с ее женихом занимались посреди ночи на набережной. Да, между нами не было ничего предосудительного, но ей, любительнице выдумать скандал на пустом месте, могло хватить и этого.

А потому мы оба сошлись на истории о том, что мне, неудачнице с большой буквы, просто захотелось выйти подышать свежим воздухом, впервые нарушив общажный режим. Так, неудачно свалившись со второго этажа, шагнув не на тот выступ, я и повредила ногу. И чтобы не будить и не подставлять никого из ребят в своем общежитии, я позвонила Стасу, а он, словно распрекрасный рыцарь в блестящих доспехах, тут же примчался мне на помощь и отвез в травмпункт.

Выслушивая отрепетированную мной несколько раз историю, мама и сестра находились в разном расположении духа.

Если мать причитала по поводу того, что я поступила глупо и опрометчиво, а Стас был белым и пушистым зайчиком, который не оставил меня помирать перед закрытыми дверями, то Кира просто молча смотрела на меня и кажется пыталась вывернуть мою душу наизнанку, докопавшись до правды.

- Стасик, милый, как же нам повезло, что ты повстречался Кирочке, - ворковала мама позже, перебинтовывая мою поврежденную конечность.

Я мельком бросила на нее удивленный взгляд.

Еще недавно эта женщина говорила, что эти двое сумасшедшие, потому что не хотят сначала проверить свои чувства. Да и вообще к Стасу она прежде относилась настороженно. Мне же, видимо, удалось помочь бедняге заработать хорошую репутацию, всего лишь вовремя свалившись с его велосипеда.

В таком случае он будет должен мне еще и бесплатный сэндвич каждое утро.

- Я ничего особенного не сделал, - ответил несколько смущенно блондин, отрываясь от своего любимого ноутбука. – Хорошо, что у Юли был мой номер.

- Да, да, конечно, - закивала тут же мама, а я словила на себе благодарный взгляд парня. Похоже, теперь мой план нравился ему намного больше, нежели раньше, и на сэндвичи он все же согласится.

- А я не удивлена, - подала вдруг голос Кира, подходя ближе к жениху и по-хозяйски кладя руку ему на плечо. – Юлька у нас всегда была неуклюжей.

- Когда это? – воскликнула я тут же возмущенно.

- Например, когда свалилась в речку с обрыва и чуть не утонула, - произнесла она, закатывая глаза.

Да-да, этот случай я отлично помню. Только вот упала я тогда как раз из-за нее, сказавшей мне, что на краю растут вкусные ягоды и мне стоит их попробовать.

- А еще когда ты, впервые встав на самокат, пропахала носом всю землю, - рассмеялась сестра, опять же упуская из виду тот факт, что до этого она сама разболтала в нем колеса и отправила меня кататься по разбитой машинами дороге возле нашей дачи.

- Ох, это было так давно, - мечтательно произнесла мама, отпуская мою больную ногу. – Но, знаешь, Стасик, Юля и впрямь была трудным ребенком в этом плане.

Нормальным я была ребенком. Просто слишком совестливым, чтобы закладывать родную сестру, а еще иногда слегка запуганным ей же.

В очередной раз стараясь взять себя в руки, я закрыла глаза ладонью.

«У меня прекрасная сестра. Я люблю ее и на что не обижаюсь», - словно мантру произнесла я мысленно, а когда вновь отвела руку в сторону, заметила, что Стас понимающе глядит на меня и слегка улыбается.

И эта улыбка смогла хотя бы немного снять мое напряжение. Она давала надежду на то, что не перевелись еще на свете люди, не верящие всему, что говорит моя сестрица обо мне.

Моя детская неуклюжесть обсуждалась недолго и вскоре, закончив с воспоминаниями, мы все же смогли плавно перейти сначала на свадебные хлопоты, загрузившие в один момент нашу маму и давшие спокойно выдохнуть мне, а также на обсуждение моей учебы, которая ни шатко, ни валко приближалась к логическому финалу. Мне оставалось получить свои зачеты, проставить оценки за экзамены, а также пройти короткую практику на предприятии, названия которого я до сих пор так и не узнала.

- Как же не вовремя ты, Юлька, подвернула ногу, - причитала мама, стоя у плиты и раскладывая по тарелкам свой фирменный борщ. – Ты же в своей этой общаге совсем одна. Кто тебе там помогает?

- Я не одна, мам, у меня есть Мила, - ответила я, перенимая у нее одну из порций и ставя ее перед Стасом.

- Спасибо, - улыбнулся он, глядя на меня с некоторым сожалением, заметным только мне.

- И что твоя Милка? Помнится по твоим рассказам она только и делает, что по клубам бегает, да мужиков меняет.

Возражать по этому поводу я даже ничего и не стала. Милана и впрямь появлялась дома крайне редко, и можно было сказать, что наша комната была практически в полном моем ведении. Приятельница являлась лишь изредка по ночам и еще несколько раз в день, чтобы переодеться и взять что-нибудь из своих вещей. Но сейчас все это было плохим успокоением для матери, так что я предпочла сделать вид, что не услышала в ее словах ярко выраженного скептицизма.

- Я вообще не понимаю, почему вы, девочки, не живете вместе, - продолжала возмущаться мать. – Кира живет в такой просторной двухкомнатной квартире, а ты, Юля, в каком-то старом общежитии, не видевшем ремонта еще со времен моей молодости.

И тут ей удалось попасть в самое яблочко. Условия жизни, к которым я в целом уже успела привыкнуть, разительно отличались от того, как жила Кира даже до того, как повстречала на своем пути Стаса. У меня, если честно, до сих пор не укладывалось в голове, как это могло произойти.

Глава 4.2

- Нет, что вы, - отозвался блондин дружелюбно. – Если девушкам так будет удобно, пожалуйста. Это ведь не моя квартира.

- Вот видите! – воскликнула тут же мать. – Вы одни тут устроили не понятно что. А ведь родные сестры! К тому же тебе, - она перевела взгляд на меня, - сейчас как никогда нужен покой и родные люди рядом. Так что, давай-ка ты, дочь, перебирайся сюда.

Недовольный взгляд Киры не заставил себя ждать. Конечно, ведь горе-сестра вновь претендовала на ее личное пространство. Хотя, вообще-то моей вины в том не было. Я и сама не особенно горела желанием делить с ней общие квадратные метры что тогда, что сейчас. Естественно, я любила свою сестру и в глубине души знала, что она тоже меня любит, но мириться с ее стервозностью порой было выше моих сил.

- Но мне и в общаге хорошо, - попробовала возразить я. – Там университет близко, друзья.

- Да-да, знаю я этих друзей, которые не могли отговорить тебя прыгать со второго этажа. Хорошо, хоть жива осталась.

Стас, сдерживая смешок, прикрыл кулаком рот и сделал вид, что кашляет.

Я кинула злобный взгляд в его сторону.

Сам ведь виноват во всем этом. Я сразу заявила, что не хочу кататься на его идиотском велосипеде, но он взял на себя всю ответственность и уговорил меня. А теперь вот сидит, смеется. Вроде взрослый, деловой человек, а как ребенок.

- И зятек подоспел вовремя, - продолжала мама в это время, не замечая наших игр в гляделки. – Он, кстати, может иногда подвозить тебя по утрам. Стас тут где-то рядом живет, да?

Парень коротко кивнул в ответ.

- Вот видишь, - указала в его сторону мама, облокотившись на стоящую позади нее кухонную тумбу. – Да и ты все равно все время была здесь, как мне говорила Кира. Помогала ей с организацией, советовала что-то…

Она наверно хотела сказать, что делала всю работу за ее старшую дочь, но, в общем-то, не суть, конечно же.

- Тебе было бы гораздо удобнее жить здесь, вместе с нами. К тому же мой отпуск не резиновый, а со всеми этими твоими учебными разъездами мы можем даже и не видеться толком.

- А почему меня никто не спрашивает, хочу ли я этого? – вновь проявила себя сестра, откладывая в сторону ложку и громко ударяя ей по столу.

- Потому что это и не твоя квартира тоже, дочка, - строго заявила мама. – И пока я здесь, хочу видеть вас вместе чаще. И не забывай, что скоро свадьба. Ты уедешь жить к Стасу, а с Юлей мы решим что-нибудь. Может быть, тоже подыщем квартирку на последний учебный год. Не такую шикарную, возможно, но все же…

Командный голос матери, который все же иногда являл себя миру, смог сыграть решающую роль во всех наших разногласиях по поводу жилищного вопроса в один лишь миг. Уже спустя час я сидела в белоснежной ауди Стаса, наблюдая за тем как мимо проносятся высокие дома и толпы спешащих куда-то прохожих.

- Извини за неудобства, - негромко произнесла я в какой-то момент, когда больше не могла молчать.

Блондин на несколько секунд задумался и только потом ответил:

- Я ведь должен тебе за твою ногу.

- Ты уже расклеил во всех кофейнях мое фото и даришь мне свой кофе.

Стас усмехнулся.

- Кофе и нога – весьма равноценно. Как я посмотрю, ты не привередлива. Из тебя бы вышел очень удобный бизнес партнер.

Я предпочла молча отвести глаза в сторону и продолжить наблюдать за пейзажем. Мы как раз проезжали вдоль берега моря, и я могла повздыхать над тем, что еще какое-то время не смогу полноценно плавать. Возможно, и все лето придется провести на мелководье, завистливо глядя на тех, кто заплывает за буйки.

- Мне не трудно иногда работать для тебя извозчиком, - через некоторое время произнес Стас уверенно. – Ты ведь сестра моей невесты, а я не могу оставить родственника в беде.

«Родственника», - хмыкнула я, все еще храня молчание и глядя прямо перед собой.

- Слушай, я так не могу, скажи хоть что-то, - не выдержал парень, спустя еще пять минут.

- Все в порядке, - ответила я, заметив, что мы въезжаем во двор перед общагами. – У меня все равно нет выбора, поэтому придется воспользоваться твоими услугами. И еще немного твоей щедростью, потому что платить за потребление электроэнергии и воды тебе придется намного больше.

- Об этом можешь не беспокоиться, - отозвался парень, до сих пор не осознавая, с какой семьей имеет дело и в какую игру ввязывается.

Свои вещи я собрала довольно быстро. Общежитие в любом случае закрывалось на летние каникулы и все постояльцы к этому времени уже держали чемоданы наготове. Правда, я думала, что в этот раз, как и в прошлый, просто на пару месяцев перееду в соседнее здание, которое в отличие от нашего не имело привычки закрываться в неподходящий для этого сезон. Однако мои планы, как обычно, не совпали с реальностью, и теперь я погружала свой чемодан и пару небольших сумок в багажник дорогого автомобиля, принадлежащего хозяину моего любимого заведения в этом городе.

- Вот и славненько, - говорила мне мама позже, принимая в руки одну из них. – Все лучше, чем с тараканами общаться, правда?

- Даже не думайте, что я пущу ее в свою комнату, - скрестив руки на груди, сказала появившаяся из-за угла недовольная Кира.

- Я буду спать здесь, не волнуйся. У тебя все равно нет еще одной кровати, - отозвалась я, указывая пальцем на диван в гостиной, объединенной в единое пространство с кухней и столовой зоной. Да, не слишком удобное место для уединения, но за неимением вариантов сойдет и это. К тому же я всерьез задумалась о том, что как только мама уедет обратно, все же смогу съехать и занять комнату в соседнем от моего общежитии.

Сестра лишь коротко кивнула и удалилась в коридор провожать своего безумно делового будущего мужа. Он, махнув всем рукой на прощание и незаметно подмигнув мне, быстрым шагом покинул теперь уже нашу общую с Кирой квартиру, оставляя за собой шлейф знакомого мне парфюма.

Глава 5.1

Следующее утро напомнило мне прежние времена, когда вся наша дружная семья жила за тридевять земель от этого теплого городка на берегу моря. Тогда я вставала самой первой, как единственный представитель отряда жаворонков на всю семью, и готовила для всех легкий завтрак. Мне нравилось делать это не только потому, что еще в детстве моей мечтой было стать шеф-поваром, но и потому, что мне просто доставляло удовольствие заботиться о ком-то.

Мама в те далекие времена каждое утро изобретала все новые способы разбудить Киру, чтобы та не опоздала в школу, а папа лишь номинально появлялся на горизонте, хватал на бегу свою еду, одной рукой пытаясь застегнуть ремень на брюках, и пропадал на весь остаток дня. По мне вообще было трудно сказать, что я являюсь членом этой семьи, потому как единственная с утра не бегала по дому с воплями «О, боже, я опаздываю!», «Мне опять нечего надеть!» и «Меня лишат премии, если я опять опоздаю». Я спокойно сидела за столом на кухне, пила растворимый кофе и жевала свой бутерброд с сыром.

Это утро отличалось лишь тем, что отца рядом не было и некому было причитать насчет того, что три будильника, которые он завел, вновь не сработали. Хотя вообще-то это было не так, и он собственноручно их всегда отключал.

- Мам, отстань! – раздался знакомый сонный вопль из комнаты Киры, стоило мне только отложить в сторону тарелку, наполненную сырниками.

- Дочь, а ну вставай. Ты опоздаешь на работу! – вторил ей голос матери. Такой же сонный и хриплый, как у сестры. Интонации этих двоих были удивительно похожими.

- Мне же еще целый час можно спать, - донеслось до моих ушей гораздо более тихое хныканье. – И вообще скажи им, что я заболела.

Я только хмыкнула и, подложив под голову одну руку, а во второй в этой время держа смартфон, стала изучать произошедшее за ночь в социальных сетях.

Кто-то смог за эти несколько часов завалить всю мою ленту своими фотографиями из клуба, кто-то особенно отчаявшийся в жизни, накатал огромный пост посвященный ночному одиночеству, а кто-то очень умный прислал мне фото сразу в личные сообщения, приписав при этом всего лишь две цифры.

«8:00», - гласило сообщение, подкрепленное фотографией карамельного латте в мужской руке.

Я тут же улыбнулась.

Значит, он не забыл и мой растворимый кофе из баночки сегодня все же останется не у дел.

Быстро напечатав в ответ одно лишь емкое слово «окей», я поднялась из-за стола и направилась в свою комнату, чтобы собраться и отправиться на свое последнее занятие университете, предшествующее зачетной неделе.

Белая ауди Стаса ждала меня у подъезда ровно в восемь. И оказалось, что не одна я претендовала на личного извозчика этим утром. Кира, работающая теперь в пяти минутах ходьбы от своего дома и имеющая график работы отличный от моего, сегодня тоже решила проехаться вместе со мной, чтобы повидаться с любимым и заодно взглянуть на стены родного университета.

- Ой, это мне? – спросила она первым делом, устраиваясь на переднем сидении и хватая стоящий в подстаканнике кофе.

Мой кофе, между прочим. Это была моя компенсация.

- Конечно, милая, - с робкой улыбкой ответил Стас, целуя невесту в щеку.

Я закатила глаза и отвернулась.

Стоило сегодня отказываться от растворимого, чтобы положенный мне утренний латте захватила в плен сестра, которая кофе не переносит на дух.

- Я решила сегодня встать пораньше и проехаться вместе с вами. Ты же не против?

Если бы Стас видел эту полоумную, которая подорвалась с места, едва услышав о том, что за мной сегодня приедет ее жених, хотя еще минуту назад не могла открыть глаза, он бы точно был впечатлен. Армия и ее солдаты, одевающиеся, пока горит спичка, просто нервно покуривают за углом.

- Конечно, нет. Но ведь твоя работа начинается только в девять тридцать. Что ты будешь делать все это время?

Кира на пару секунд замолчала, задумавшись.

- Я поеду с тобой в кофейню и позавтракаю там. Мне не понравилось то, что сегодня приготовила Юля.

Я подавила в себе надрывный рык.

Сестра даже не вошла в кухню этим утром. Она вообще предпочитала не завтракать, утверждая, что именно поэтому остается такой стройной. И переубедить ее было просто невозможно. В хорошую генетику она верить отказывалась.

- Хорошо, - отозвался парень, не видя в ее словах никакого подвоха.

А мне оставалось только молчать и выслушивать восторги сестры по поводу предстоящей свадьбы, на которые она перешла сразу после того, как поведала о том, что она в отличие от меня готовит просто отменно.

Еще бы. Когда не делаешь этого практически никогда, тебе вполне может показаться, что ты бог кулинарии и тебе пора открывать свой ресторан.

Доехали до университета мы достаточно быстро. Потребовалось примерно пятнадцать минут, чтобы Стас уже вновь останавливался у обочины в ожидании того, пока я покину его машину.

- До завтра, - буркнула я, не глядя на этих двоих. На Киру, потому что не хотела видеть ее самодовольное лицо, только что вновь двулично заявляющее, что ненавистный ей напиток просто шикарен, а на Стаса за то, что как полный болван ведется на ее уловки. Мне было даже немного жаль парня, потому как сестра крутила им, как хотела, а мне он казался по-настоящему хорошим человеком, который хотел, чтобы любимая была счастлива.

Как он мог отчаяться за это время настолько, что согласился быть именно с моей сестрой?

- Стой, почему до завтра? – удивленно спросил он. – Мне казалось, что забрать тебя тоже должен я.

Я, свесив обе ноги из автомобиля и коснувшись одной из них земли, обернулась и мельком взглянула на него. Сегодня Стас выглядел по-настоящему здорово. На нем была белая рубашка и светло-бежевые брюки, которые хорошо сочетались с цветом его волос.

Глава 5.2

- Эй, подруга! – услышала я, сделав буквально несколько шагов.

Голос Милы я могла бы узнать из тысячи. Ее бесконечный галдеж, начиная с самого нашего знакомства в первом классе, когда она случайно опрокинула на меня свой букет, испачкав пыльцой всю мою белую блузку, нельзя было спутать ни с одним другим. Единственным, что изменилось в нем, стал приобретенный странный южный диалект, присущий почти всем местным жителям. И я даже иногда склонялась к тому, что она изображала его специально, дабы сойти за свою.

Я обернулась назад, продолжая прихрамывая идти к своей цели.

- Это кто тебя привез ни свет, ни заря? – подлетела ко мне в этот момент Милана, подхватывая под локоть и светясь как новогодняя елка. Я была на двести процентов уверена, что она все поняла неправильно, и уже успела придумать себе целую любовную сюжетную линию, пока перебегала дорогу. Девушка была из тех, кто даже в неловко брошенном взгляде на кого-то видит зарождающуюся симпатию.

Мне только-только удалось отделаться от ее расспросов по поводу нашего одногруппника Кости, который вообще-то никогда мне даже не нравился. Я всего лишь однажды, не подумав, обратилась к нему за помощью. И этого было более чем достаточно, чтобы пропитанный ванилью мозг Милы воспринял это как проявление интереса.

- Привет, - улыбнулась я девушке, повиснувшей на мне. – Это Стас, жених моей сестры.

- Чего? Тебя подвозит будущий муж этой стервы? – удивилась тут же Мила, давно знающая Киру и не любящая ее всеми фибрами души. – Кстати, Мальцева, какого черта ты кинула меня раньше времени, ничего не сказав?

- Если бы ты заявлялась домой хотя бы изредка, то узнала бы об этом еще вчера, когда я собирала вещи. Но я так понимаю, ты снова не ночевала в общаге?

Мила кокетливо отвела глаза в сторону.

- Ты бы знала, какой там был мальчик, - мечтательно произнесла она, но тут же опомнилась. – И вообще речь не обо мне. Почему тебя подвозит ее жених?

- Мама попросила. Но я думаю, что этого больше не произойдет. Я уже сказала, что не хочу, чтобы он возился со мной. Хватило того, что он отвез меня в больницу той ночью.

- Ага, и помог тебе покалечиться, - хмыкнула Киреева.

В день, когда заявилась в нашу комнату, едва шевеля левой ногой, я имела неосторожность рассказать соседке все, как есть. Единственное, о чем девушка не знала до сих пор – то, что парнем, с которым я сбежала от нее три года назад с нашей первой студенческой вечеринки и которого долго пыталась отыскать, чтобы продолжить знакомство, был именно Стас. Если бы я рассказала ей и об этом, то каждый день была бы одолеваема целым роем вопросов о том, как чувствует себя мое разбитое сердечко, которое я вообще-то вовсе не считала таковым. То, что он тогда мне приглянулся, сейчас совершенно ничего для меня не значило. К тому же я тщательно следила за тем, чтобы в мою голову больше не смогла залететь подобная мысль.

- Это просто я неудачница, - отозвалась я. – Не следила за тем, куда еду и налетела на камень.

- Ого! – воскликнула Мила. – Теперь ты его защищаешь.

Девушка стала многозначительно поигрывать бровями, рисуя ими волну. Я в ответ на это лишь цокнула и не стала оправдываться, зная, что это бесполезно. Точно так же, как бесполезно переубедить в чем-то мою сестричку.

Так что весь оставшийся учебный день мне пришлось выслушивать от эксперта по любовным делам, что стоит делать в случае, если я влюблюсь в Стаса. Вдобавок к этому она поделилась со мной информацией о том, какой алкоголь лучше всего подходит для одинокого вечера с растоптанным сердцем. Я старалась пропускать мимо ушей ее причитания, но на особенно странных и фантастичных не сдерживалась и, смеясь, заявляла, что со мной никогда в жизни не сможет такого произойти. Я не настолько любвеобильна, чтобы дать потенциальной симпатии развиться в сильное чувство. И я не настолько глупа, чтобы действительно сделать это.

Вот только Милу мои доводы и заявления совсем не убеждали и в какой-то момент она, приложив свою руку к области моей груди и сочувственно кивнув, серьезным голосом изрекла:

- Не переживай, я всегда готова напиться и изорвать его фотки вместе с тобой.

От подобного заявления я только рассмеялась и, слегка повалившись назад, наткнулась спиной на стоящего позади меня высокого темноволосого парня.

Мы как раз находились в плотной очереди в буфет, где практически каждый день после пар Милана брала себе несколько пирожков, объясняя это тем, что она не хочет тратить время на приготовление пищи, а мучное ей, как одной из местных ведьм, и так никогда не вредило.

- Извините, пожалуйста, - тут же произнесла я, оглядываясь на парня. Он тоже, стоя спиной ко мне, обернулся и криво улыбнулся одним уголком губ.

- Ничего страшного, - произнес он своим низким голосом. – Если тот парень действительно разобьет тебе сердце, зови меня. Я тоже буду не прочь выпить с такой милашкой.

Его дружки, с которыми он стоял и обсуждал что-то все это время, звонко рассмеялись, а я, залившись краской, вновь отвернулась к приятельнице и подавила в себе волну неприязни.

«Идиот», - в сердцах подумала я про него.

Но больше ни этот парень, ни его дружки не сказали мне ни слова, как впрочем и Мила, чья очередь в буфет уже подошла и она была увлечена разговором с продавцом, уже давно знающим приятельницу в лицо.

Проводив девушку до общежития, я еще несколько минут постояла возле его дверей, собираясь с мыслями о том, что теперь мне до осени не придется спать на продавленной жесткой кровати, и только потом сделала несколько шагов в нужную мне сторону. И это была вовсе не сторона автобусной остановки. Я направилась за обещанным мне кофе, который нагло отобрала у меня сестра этим утром, продолжая пудрить мозги своему парню.

Кофейня находилась не особенно далеко, но мне, хромающей на одну ногу, путь туда показался бесконечно долгим и утомительным, так что когда я все же добралась до нее и вошла внутрь, лицо мое было совсем не воодушевленным. Скорее усталым и раздраженным.

Глава 6.1

Заказывать ничего дополнительно я не стала – было неловко. Мне прекрасно известно, что ничего в этой жизни не возникает просто так, и что своими бесплатными латте я и так наношу урон этому заведению, в которое вложено немало сил. Так что, дождавшись на своем месте пока Стас закончит, я молча вышла вслед за ним и залезла на переднее сидение знакомого теперь уже автомобиля.

На самом деле вновь ехать куда-то и смотреть на то, как Кира крутится у зеркала, ругая при этом консультантов, на чем свет стоит, не хотелось, но выбора у меня было не особенно много. Поэтому я лишь покорно следила за сменяющими друг друга пейзажами из окна дорогой машины и надеялась на то, что это сумасшествие вскоре кончится, а я смогу с облегчением выдохнуть, зная, что сделала все, что могла для счастья сестры.

- Во сколько мне заехать за тобой завтра? – спросил Стас, как только автомобиль затормозил у точки назначения – элитного бутика свадебной моды «La Velle». Я уже примерно представляла себе то, какие цены там могут загнуть за один лишь лоскуток ткани с брендированной биркой.

- Завтра суббота и у меня всего лишь одна пара, - чуть приподняв уголки губ, ответила я. – Думаю, что могу прогулять ее.

- Уверена? – вопросительно выгнул бровь Стас. – Ты же не обманываешь меня, чтобы отделаться от моей компании?

Я украдкой закатила глаза, а затем вновь взглянула на блондина.

- Ты понимаешь, как это все абсурдно? Мне не хочется, чтобы ты был должен мне что-либо еще, кроме кофе и крыши над головой. Этого и так достаточно.

Стас слегка нахмурился.

- Мне показалось, что мы уже обсудили это и ты согласилась.

- Согласилась, чтобы ты подвез меня сюда. Я расскажу маме об этом, не волнуйся. Но вот все остальное…

Серо-зеленые глаза парня пристально глядели на меня, будто пытаясь считать все мои мысли и эмоции за пару секунд. Я же украдкой поймала себя на том, что этот серьезный взгляд мне нравится.

Так смотрят не мальчики, с которыми я по большей мере имела дело до сих пор. Так смотрят уверенные в себе мужчины, готовые уберечь тебя от любых неприятностей.

- То есть ты не поможешь мне, - в его голосе появился легкий налет разочарования.

- Не думаю, что это необходимо. Ты и так производишь отличное впечатление на всех нас, - опустила я голову вниз, а затем потянулась к ручке двери, дабы больше не смотреть в эти глаза. – Спасибо, что подвез, Стас, но, пожалуй, завтра и в последующие дни я все же буду добираться без твоей помощи.

- Как угодно, - произнес он спокойно. – Я всего лишь хотел помочь тебе.

- Не стоит, - бросила я напоследок, махнув рукой и закрыв за собой дверцу машины, оставляя все свои мысли непрочитанными и закрытыми на тридцать три самых надежных замка.

В некоторой степени я гордилась тем, что вот так просто смогла отказаться от хорошей перспективы ездить дважды в день на дорогой тачке вместо старого автобуса. Я считала, что поступила правильно. Так было честнее по отношению ко всем нам. К тому же мне совсем не понравилось то напряжение, которое вновь стало ощущаться между мной и этим парнем, когда кроме нас в машине не осталось никого. Это было едва заметное, иррациональное чувство, которое теплилось где-то на глубине моей души, вызывая отчего-то сейчас только лишь раздражение. И мне хотелось как можно скорее от него избавиться.

А в это же время мама и Кира уже находились в свадебном салоне. Я слегка опоздала из-за попавшейся на нашем пути пробки, так что сестру застала на подиуме, где она крутилась то в одну, то в другую сторону, пристально разглядывая себя.

- Неужели, - проворчала она, заметив меня, усаживающуюся на диванчик, через зеркало. – Я думала ты уже не придешь, - сестра двумя руками поправила свою длиннющую фату, а затем разгладила несуществующие складочки на платье.

- Пробки, - отозвалась я кратко, целуя маму в щеку.

- Как дела в институте? – спросила она тут же с улыбкой.

Я неопределённо пожала плечами, глядя на очередное белое облачко из фатина, летающее перед моим взором.

До торжественного дня оставались лишь короткие три месяца, а сестра все еще не признавала того, что подобные фасоны предназначены не для нее. Она могла сколько угодно обманывать окружающих и себя, надевая платья принцесс – тех самых, которых терпеть не могла в детстве – но мне было прекрасно известно, что ей нужно и кем она на самом деле является. Правда винить ее в том, что она не хочет это принять, я все же не могла, и мне оставалось лишь молча сидеть и кивать, когда нужно. И на самом деле это было не так сложно, как выглядело на первый взгляд.

- Все хорошо у твоей любимицы, ма, - капризно воскликнула девушка, поворачиваясь к нам лицом. – Лучше взгляни на меня. Как тебе?

- Отлично, дочка, как и все предыдущие платья, - вздохнула утомленная мать.

- Ты так говоришь, потому что тебе все равно! – надулась тут же сестра.

- Я говорю так, потому что тебе идут все платья, что ты показала мне. Кроме разве что вон того, - мама указала на белоснежно-белое платье-тортик с крупными бежевыми цветами, в котором сестра наверняка выглядела не принцессой, а бабой на чайнике.

- Вот возьму и куплю его, - проворчала Кира, продолжая рассматривать себя.

Я же стала вновь равнодушно наблюдать за ее движениями и думать о чем-то своем, перепрыгивая с одной беспорядочной мысли на другую.

Например, я думала о том, что вскоре мне придется выйти на работу, откуда, как мне сказали в деканате, пришел одобренный ответ с требованием моей полной выкладки. Это означало то, что откосить, как некоторые мои одногруппники, и просто проставить необходимые печати у меня не выйдет. И плюсом к тому, это отнимет у меня целых три недели лета, в течение которых я должна буду хромать на одну ногу, выполняя чьи-то глупые поручения по типу тех, что мне довелось пережить в прошлом году, перекладывая бумажки из одной бесполезной стопочки в другую.

Глава 6.2

- Ты какая-то задумчивая в последнее время, дочка, - говорила позже мама, когда мы сидели за столиком в одном из моих любимых кафе, выходящем окнами на небольшую бухту со стоящими там белоснежными яхтами.

Когда-то давно я мечтала научиться водить одну из таких.

- Правда? – улыбнулась я, отводя взгляд от открывающегося вида.

- Да. У вас с Кирой какие-то проблемы?

- Не больше, чем всегда, - ответила я, отделяя ложкой кусочек творожного десерта, который лежал передо мной на тарелке.

- Значит проблема в Стасе?

Я резко остановилась и посмотрела на мать.

- С чего ты взяла?

- Не знаю, просто иногда ты так смотришь на него…

- Как? – нервно сглотнула я, в один миг почувствовав себя предательницей, покусившейся на чужое.

Мама изящно подложила под подбородок кисть и стала задумчиво разглядывать потолок.

- Я заметила, что когда он рядом, ты ведешь себя так, будто тебя что-то в нем сильно не устраивает. Словно ты не хочешь, чтобы он женился на Кире и вступал в нашу семью.

Я слегка опешила от такого предположения. Не думала, что могу выглядеть со стороны подобным образом. Мне казалось, что все эти два месяца, что успели пролететь с нашего повторного знакомства с этим парнем, я держу полный нейтралитет и не позволяю ни одной эмоции отражаться на моем лице.

- Но думаю, что раз уж ты все-таки позвонила ему в тот день, когда совершила этот глупый поступок, решив сбежать, то ты уже смирилась с выбором Киры. Кстати, ты так и не объяснила, зачем тебе понадобилось сбегать из общежития посреди ночи.

«Например, потому что кто-то сел всем нам на шею и от этого пострадали мои нервы?» - захотелось ответить мне.

- Меня мучила бессонница, - произнесла я. – Мне хотелось развеяться.

- Это все из-за твоего кофе, - отозвалась тут же мать. – Пьешь его, не переставая. Так нельзя.

Я лишь кивнула, не желая спорить о чем-либо, и засунула в рот новую порцию своего чизкейка, возвращая взгляд в сторону улицы.

Там, за окном, светило яркое солнце. Температура была уже по-настоящему летней, так что все прохожие гуляли по городу в шортах и футболках, не забыв при этом прихватить с собой несколько бутылок холодной воды. В такое время мне всегда казалось, что я какая-то неправильная, ведь в отличие от всех этих людей мне чаще всего было холодно даже в знойную жару. Поэтому-то я и предпочитала круглый год пить чай или кофе, вместо холодных лимонадов со льдом, автоматы с которыми стояли сейчас на каждом углу.

Спустя некоторое время моего безмолвного разглядывания прохожих всех мастей, я заметила большую компанию, въехавшую на двух автомобилях прямиком на парковку, расположенную неподалеку от заведения, в котором мы находились. Среди них я отметила как парней, так и девушек. И всех их объединяло одно – широкие улыбки на лицах и громкий смех. Эти ребята были такими веселыми и радостными, что мне захотелось тут же присоединиться к ним и узнать, над чем они так завороженно смеются. В этот момент мне хотелось снять с себя все обязательства перед семьей и просто уйти отсюда, чтобы насладиться теплом яркого солнышка, которое перебивалось морозностью мощного кондиционера в кафе, от которого меня то и дело передергивало.

Однако мне пришлось остаться почти неподвижно сидеть на своем месте, слушая в пол-уха то, о чем говорит мама и появившийся вдруг откуда-то свадебный ведущий, показавшийся мне в первый момент немного странным. Слишком уж сильно он старался понравиться нам, глупо шутя и улыбаясь так, словно являлся близким родственником Джокера из небезызвестных комиксов. Мне, даже не рассматривая его особенно пристально и не слушая всех его концепций, было немного тревожно за то, какой праздник он нам в итоге устроит. Но в целом это было не моим делом, так как его уже успела утвердить Кира, а ее слово являлось законом.

В общем, не найдя в себе интереса поддерживать разговор этих двоих за нашим столиком, я продолжала следить за компанией, градус горячности которой с каждой минутой лишь повышался. Кто-то из этих ребят, едва оказавшись на улице, стал неистово целоваться, пока другие разгружали багажник, наполненный различными купальными принадлежностями. Кто-то тянул какую-то золотистую жидкость из прозрачной бутылки без этикетки. Я сразу же предположила, что это вовсе не разливной лимонад, а пиво – любимый напиток молодежи. А кто-то особенно внимательный, ухмыляясь, смотрел прямо на меня, стоя по пояс раздетым и открывая всем обзор на свой поджарый торс и широкие плечи. Наверняка самовлюбленный тип, который просто обожает привлекать к себе внимание противоположного пола методом демонстрации своих ежедневных трудов в тренажерке.

Я слегка нахмурилась, не успев даже особенно рассмотреть лица ухмыляющегося парня, и поспешила отвернуться, посчитав, что он, скорее всего, заметил мой взгляд и решил, что я пялюсь именно на его великолепие.

- Вы уже придумали, какой танец будете исполнять на свадьбе? – с широкой улыбкой говорил в этот момент ведущий, глядя на меня со всем присущим ему дружелюбием. – В последнее время молодожены очень любят устраивать целое шоу из этого с привлечением гостей. Вам, как невесте, должно быть лучше видно, какой танец вы бы хотели сделать первым после замужества. Вы бы только видели, как постаралась предыдущая пара. У них были бенгальские огни, голуби и…

Я пару раз непонимающе моргнула.

- Я не невеста, - перебила я парня, вспоминая, что уже не первый раз меня ставят на место сестры.

Ведущий в недоумении перевел глаза на маму, а я в это время вновь повернула голову в сторону, проверяя, перестал ли тот странный темноволосый таращиться на меня.

Оказалось, не перестал. Напротив, его улыбка стала еще шире, а в руке появилась бутылка с той же золотистой жидкостью, что и у остальных. Он поднял ее в воздух, заметив, что я вновь смотрю на него, а затем послал мне быстрый воздушный поцелуй, сопроводив его ударом по груди в области сердца и насмешливым взглядом.

Глава 7.1

Когда мы с мамой все же рассчитались и покинули прибрежное кафе, веселой компании около него уже не наблюдалось. На парковке остались стоять лишь две простенькие иномарки с залитыми грязью номерами. И только тогда я, наконец, смогла успокоиться и забыть о странном парне с забавным темным ежиком на голове и насмешливыми карими глазами.

Однако радость моя была не особенно долгой, и уже спустя несколько дней судьба вновь свела нас при необычных обстоятельствах.

В тот день у меня в институте был запланирован уже третий по счету зачет, ради которого я встала пораньше и приехала в университет самой первой, усевшись возле нужной аудитории прямо на пол. На лавочки наш дорогой вуз поскупился, а потому нам, бедным студентам, приходилось довольствоваться малым – а именно холодной плиткой под пятой точкой.

И вот я, поджав перед собой по-турецки ноги, сидела на голом полу, стараясь подготовиться к предстоящей итоговой контрольной. Однако как только мои глаза дошли до самой сути одной из основных тем, прямо надо мной появилась широкоплечая фигура, загораживающая свет.

Первым, что я увидела, были ботинки. Кроссовки не меньше сорок пятого размера с неоновыми синими шнурками и огромным лейблом сбоку. Сейчас такие были на пике популярности, и каждый третий расхаживал в них по городу, невзирая на половую принадлежность.

- Снова ты, - усмехнулся обладатель большого размера ноги.

Я подняла голову вверх и хмуро посмотрела на него – все того же парня из очереди. Он возвышался надо мной своим почти двухметровым ростом и по-прежнему насмешливо смотрел сверху вниз.

- Почему-то я не удивлен, - добавил он, засовывая руку в карман удлиненных джинсовых шорт и вытаскивая оттуда какой-то клочок бумаги.

- Что нужно? – спросила я недружелюбно, всеми фибрами души желая, чтобы он поскорее убрался.

- Да вот навестить тебя пришел. Убедиться в сохранности твоего сердечка.

Я на эту издевку решила не отвечать, а только медленно и спокойно вернула взгляд на исписанную мелким шрифтом книгу, стараясь сосредоточиться на нужной теме.

«Если он еще хоть раз что-то скажет по этому поводу…», - подумала было я грозно, но тут же себя одернула, понимая, что ничего я не сделаю. Даже послать его не смогу в случае чего.

Дурацкие нерешительность и неумение за себя постоять, сопровождающие меня всю жизнь.

- Ты чего такая серьезная? Эй! Я вообще-то по делу пришел, - воскликнул в это время парень. – Меня кстати Ярослав зовут. А тебя… - он немного помедлил, шелестя бумагой, а затем произнес: - Юлия Мальцева. Экономический факультет. Третий курс.

- Юлиана, - сдержано поправила я его, стараясь не сильно показывать свое удивление из-за того, что ему известны мои личные данные.

Раньше, в то время, когда я занималась танцами, именно такая тактика была моим главным приемом в борьбе с подобными ему мальчиками. Я никогда не была такой уж приметной для задир добычей, но если вдруг случалось что-то из этого разряда и надо мной начинали подшучивать, я терялась. Тогда для себя я поняла, что чем равнодушнее я буду говорить с похожими на этого Ярослава людьми, тем быстрее они оставят меня в покое. Им просто станет скучно и не интересно со мной, и они решат, что лучше найти себе цель для шуток более живую и эмоциональную.

- Что? – переспросил парень.

- Юлиана, - повторила я, бросая быстрый взгляд на него и снова возвращаясь к книге. – Мое полное имя – Юлиана.

- Окей, я все понял. Я смотрю, ты такая грозная, что с тобой шутки плохи. Тогда просто держи вот это, - Ярослав протянул мне тот самый небольшой листок, что недавно достал из кармана. Я недоверчиво посмотрела на него и нахмурилась. – Держи, держи. Думаю, что если в твоей группе больше нет Юль Мальцевых, то именно тебя-то я и искал.

- Что это? – поинтересовалась я, все еще продолжая буравить взглядом содержимое его ладони.

- Тебя что в детстве мальчишки покусали? – спросил вдруг парень со смехом. Вроде бы и веселым, но каким-то неприятным и холодным. – Если так, то сочувствую. Мы не сработаемся.

Мои брови сошлись на переносице еще больше.

Что, черт подери, он несет? Что ему от меня нужно?

- У меня не так много времени, чтобы стоять здесь перед такой принцессой как ты, и уговаривать взять у меня из рук листок бумаги, - кажется за своим позитивным настроем, Ярослав прятал подкатывающее раздражение.

Он резко опустился передо мной на корточки, оторвал мою руку от книги и вложил в ладонь ту самую бумажку, на которой мелькнула чья-то ровная подпись.

- Там все написано, - сказал он, вновь поднимаясь на ноги. – Начало в девять. Но как я посмотрю, ты не из тех, кто опаздывает. Твой зачет только через сорок минут, а ты тут со своей книжкой кукуешь.

«Я не виновата, что приходится выходить намного раньше, чтобы не попасть в утреннюю пробку», - подумала я, но вслух ничего не произнесла.

И вообще, откуда ему знать, что у меня сейчас зачет?

Мои глаза быстро пробежались по листочку, который оказался небрежно смят в несколько раз.

- Путевка? – непонимающе спросила я. Ярослав уже сделал несколько шагов в сторону выхода.

- Не благодари, - произнес он, не оборачиваясь и взмахивая на прощание одной рукой.

- Что за…?

Я еще раз опустила глаза на бумагу и прочла то, что было на ней написано.

ПУТЕВКА

Государственный университет экономики и менеджмента в соответствии с Приказом МИНОБРНАУКИ РОССИИ от 27 ноября 20**г. № 1383 «Об утверждении Положения о практике обучающихся, осваивающих основные профессиональные образовательные программы высшего образования», с Программами практик, разработанными кафедрами университета, календарным учебным графиком и приказом по университету № 325 от 17 мая 20**

Глава 7.2

Два года и девять месяцев назад.

В ночном клубе, собравшем в тот день молодежь всех возрастов и характеров, было по-настоящему жарко.

Хотя эта вечеринка и именовалась посвящением в студенты, на самом деле на ней присутствовали самые разномастные представители студенчества. Более того в углу зала можно было даже заметить несколько молодых преподавателей, которые не гнушались распивать спиртные напитки в нерабочее время.

Бьющиеся в экстазе танца и алкогольного опьянения тела, жались друг к другу и, подняв руки вверх, кричали что-то невнятное. Кто-то подпевал знаменитой песне, кто-то звал кого-то из друзей, пытаясь заглушить музыку, а кто-то просто выкрикивал нечто неразборчивое, утопая в пьяном угаре и волнах заводной танцевальной композиции.

Никто из присутствующих и не думал, что эта ночь может стать настолько веселой, а потому все старались получать от нее максимум положительных эмоций.

В какой-то момент, когда одна мелодия сменилась другой, на сцене, прямо у пульта ди-джея показался парень с микрофоном в одной руке и бутылкой «Jack Daniels» в другой. В его ухе и носу красовались две серебряные сережки-кольца, а на правом плече была выбита татуировка с изображением величественной птицы, сложившей крылья и завораживающе глядящей прямо на смотрящего. На лице брюнета играла насмешливая улыбка, а темные глаза его источали некоторое безумие. Однако стоило ему заговорить, как весь зал поддержал его бурными овациями и выкриками. Парень явно считался лидером среди многих присутствующих.

- Ну, что, молодняк, нравится вам наша тусовка? – закричал он прямо в микрофон.

Все собравшиеся, включая Милану, единогласно закричали протяжное «Да-а-а» в ответ.

Это заставило разгоряченного происходящим парня громко и весело рассмеяться.

- Да-а-а, - вторил он им. – И знаете, что я вам хочу сказать, ребята? Я, мать вашу, рад, что окончил это дерьмо.

Брюнет вскинул руку с бутылкой спиртного вверх и издал громогласный победный клич.

Половина зала, представленная выпускниками, забежавшими на огонек, одобрительно заулюлюкала. Один из аспирантов, расположившихся в углу, опрокинул в себя оставшийся на дне коньяк. Он явно пожалел, что решил остаться в университете на более длительный срок для дальнейшего продвижения по карьерной лестнице.

- Так что сегодня не только ваш, но и наш день. День тех, кто все это лето потратил на собеседования и глупые разговоры о работе, - продолжал выкрикивать в микрофон парень с татуировкой.

- Да-а-а, - неистовствовала толпа, не особенно и, вникая в то, что он им говорит.

- И как старик молодежи хочу сказать кое-что важное, - парень поставил свой виски на пульт ди-джея и небрежно оперся на него, задумчиво взглянув при этом куда-то вверх, на иллюминацию. – Например, я скажу вам то, что знания, которые вы тут получите, никому не понадобятся в реальной жизни. Да-да. Более того вы даже не вспомните ни одного сданного вами предмета, - парень подождал, пока зал отсмеется и продолжил вещать дальше. – К тому же, если забухать с правильным преподом, - он подмигнул кому-то в дальнем конце зала, – зачет можно сдать и без личного присутствия. Главное знать, с кем это делать, - брюнет рассмеялся и опрокинул в себя несколько глотков спиртного. – А если еще и подружиться с кем-то, то можно вообще не приходить в университет. Парни, вы уже видели Наденьку Ростовцеву с кафедры финансов? Аспирантка с третьим размером. Советую, - он вскинул один палец и ткнул им в толпу. – И еще один маленький советик. Лучше держитесь подальше от девчонок помладше. Они все такие дуры, - парень покачал головой и закрыл глаза. – И помните, что даже самым близким друзьям нельзя доверять.

- Что, малолетка бросила? Сердечко разбила? – выкрикнул кто-то с танцпола, заставляя окружающих рассмеяться.

Парень с микрофоном тут же перевел взгляд на ехидно ухмыляющегося парнишку в клетчатой рубашке и недобро сощурил глаза.

- Это ты мне? – спросил он недоуменно.

Выступавший по своей природе всю жизнь напоминал всем знакомым спящий вулкан, норовящий проснуться в любой момент.

Толпа, настроившаяся на новое зрелище, стала увлеченно следить за происходящим. Некоторые студенты, хорошо знавшие парня со сцены, стали незаметно ставить ставки на то, что случится дальше, если первокурсник в рубашке не прекратит нарываться.

- Тебе, тебе, - продолжал в это время смеяться он.

- Малыш, ты же еще совсем зеленый. Не разговаривай так со взрослым дядей.

- Между нами всего четыре года разницы. Не относись к себе как к мудрому царю, - фыркнул парнишка, вызывая настоящий гнев у выступавшего. Он на самом деле мог завестись с пол-оборота, за что некоторые еще в школе тайно прозвали его Стартером.

- Хочешь узнать, в чем наша разница? – темноволосый в одно мгновение пересек сцену, спрыгнул с нее и, налетев на выскочку, взял его за воротник.

Не дожидаясь ответа, он направил ему кулак прямо в широкую челюсть, отчего голова бедолаги отклонилась назад.

Только вот простачком этот первокурсник не был. Он тут же пришел в себя и нанес ответный удар. Толпа, сначала довольно сильно удивившаяся начавшейся неожиданно драке, вдруг расступилась и загалдела.

- Эй, приятель, постой за права новичков. Это наш день! – кричал кто-то из первых рядов.

- Ярый, покажи ему мощь, - вторил ему кто-то с противоположной стороны.

Милана, всегда очень любящая смотреть на то, как мужчины выплескивают свою мужскую энергию, подошла ближе и стала следить за развернувшейся баталией. Ее голова была легкой и затуманенной, так что все происходящее заводило ее еще больше, и в какой-то момент она тоже стала болеть за одного из дерущихся. Кто-то из стоящих рядом с ней парней сказал, что приглянувшегося ей участника драки зовут Ярославом Востриковым и он крутой чувак, который много лет занимался боксом. И хотя Мила не могла в полной мере разглядеть его лица из-за плохого зрения и слишком быстрых движений, ей запомнились его широкие плечи и темный ежик волос. Этого было достаточно, чтобы следить за передвижениями по полу и болеть за его победоносные удары.

Глава 7.3

- Ты выглядишь каким-то измученным, - заметила я позже, расположившись на пассажирском сидении.

- Не спал двое суток, - отозвался Стас, останавливаясь на светофоре и потирая пальцами глаза.

- Проблемы на работе?

Парень невесело хмыкнул.

- Немного.

Он повернулся ко мне лицом и постарался слегка улыбнуться.

- Расскажи мне что-нибудь, чтобы я не уснул. А то, если я еще хоть на минуту задумаюсь о цифрах, мы не доедем до дома.

После этой его фразы все мои мысли вдруг куда-то разбежались, и все, что я смогла промычать в ответ, было:

- Э-э-э, даже не знаю, что тебе рассказать, - я вгляделась через окно в пролетающие мимо знакомые улочки. – Вот зачет сегодня получила. Сказали, что я справилась лучше всех в своей группе.

- Я в тебе не сомневался. Ты очень старательная, - все с той же легкой улыбкой ответил Стас. – Я никогда таким не был.

- Но ты же построил такой бизнес, - удивленно взмахнула я рукой. Поверить в то, что подобных высот можно добиться, не прикладывая усилий, я не могла. - И даже сейчас ты не спал двое суток, чтобы не дать проблемам одолеть его.

Стас коротко кивнул.

- Это случилось со мной уже после, - его голос прозвучал невесело.

- После чего? – не поняла я.

- Не важно, - отмахнулся он от моих слов, наверняка решив, что сболтнул лишнего. - Просто после.

Я подумала, что не имею права лезть не в свое дело, а потому попыталась немного перевести тему.

- Еще меня позвали на практику в одну крупную фирму.

- Интересно какую.

- ТрансСити Строй, - хмыкнула я по-прежнему скептично.

Наша машина тут же едва заметно вильнула, и мне показалось, что Стас все же на несколько секунд уснул. Я резко обернулась в его сторону, дабы опровергнуть свою догадку. Все и вправду оказалось несколько иначе. От произнесенного мной названия он будто напротив мгновенно проснулся и посмотрел на меня.

Неужто такие гиганты производят впечатление и на него? Жаль, что все это не более чем утка.

- Кто позвал? – насторожился вдруг Стас.

- Да так, - небрежно махнула я рукой, отмечая как изменилось выражение его лица, - дурак один. Но я уже поняла, что это глупая шутка, так что можешь не принимать всерьез.

Блондин коротко кивнул и на долгую минуту задумался, глядя на дорогу.

- С чего ты взяла, что это шутка? Этот человек что-то сказал тебе?

- Сказал приходить в понедельник в девять утра. А еще бумажку дал, - я быстро залезла рукой в рюкзак и выудила оттуда помятый листок.

Мы как раз вновь остановились на светофоре, и Стас смог забрать его у меня из рук.

Его глаза, и так уставшие от разного официального чтива, стали бегать по хорошо пропечатанным строчкам и, в конце концов, на несколько секунд зависли над четко выведенной подписью. Губы парня тотчас напряженно поджались.

Громкий сигнал позади стоящей машины заставил нас обоих вздрогнуть. Стас тут же вернул документ мне, а сам привел автомобиль в движение.

- Я же говорю бред это все, - произнесла я, складывая бумагу обратно в рюкзак.

- Да нет, не думаю, что бред. Печати и подписи настоящие, - отозвался блондин, крепко сжимая руль.

- Ты уверен? – недоверчиво спросила я.

Стас кивнул.

- Я съезжу туда с тобой, если не против. И если это все же окажется шуткой, как ты подумала, отвезу потом, куда скажешь.

Его слова не прозвучали, как вопрос или предложение. Это скорее было утверждение, не требующее от меня какого-либо ответа, а потому я лишь еще на несколько мгновений задержала взгляд на его подёрнувшемся щетиной лице и кивнула, принимая неожиданное предложение.

Все же если есть хоть какая-то доля вероятности моей реальной работы в этой фирме, то упускать ее было бы самым глупым из всех принятых мной решений.

До дома мы со Стасом доехали относительно быстро. К счастью, никаких пробок или ремонтных работ нам по пути не встретилось, так что времени на то, чтобы внутренняя батарейка блондина окончательно разрядилась, оказалось не много.

- Езжай аккуратнее, - произнесла я после остановки с вежливой улыбкой, отстегивая ремень безопасности и украдкой глядя на парня.

Его светлые волосы за время нашей поездки успели растрепаться от ветра, бьющего из окна ему прямо в лицо. Я успела словить себя на новой неосторожной мысли, что хочу пропустить сквозь эти волосы пальцы и немного их пригладить, укладывая в незамысловатую прическу.

- Хорошо. Звони, если что-нибудь понадобится, - улыбнулся в ответ Стас, а я тут же отвернулась, чтобы не зарываться еще дальше в свои запретные мысли, которые по-прежнему меня изрядно раздражали. Возможно, именно это мама и приняла за неприязнь к блондину. Я менялась в лице каждый раз, когда вспоминала о том, в какое положение себя ставлю, думая так о чьем-то женихе.

А вспоминала я об этом постоянно.

- Конечно, - негромко отозвалась я, открывая дверь и спуская одну ногу на землю.

Я уже была готова сделать шаг, когда острая боль в левом колене точным выстрелом пронзила всю ногу. Находясь в автомобиле, я как-то нехорошо подогнула ее, совсем позабыв о ее хрупкости, так что, выпрямляя конечность, я смогла получить двойную порцию неприятных ощущений, из-за которых, ойкнув, едва не осела прямо на асфальт, закусив при этом губу.

«Как же больно», - застонала я мысленно, стараясь при этом никак не выдать своих эмоций, притворяясь все тем же крепким орешком, что и раньше.

Хоть я всегда и являлась по своей сути личностью довольно слабой, но признавать это перед кем-либо была не намерена.

- Юль? – услышала я позади себя мужской голос и звук открывающейся двери со стороны водителя.

«Нет. Не подходи ко мне. Не подходи», - взмолилась я. Однако Стас моих стенаний не услышал и через секунду уже находился рядом, придерживая за талию одной рукой.

Глава 8.1

Стас и Кира общались достаточно долго. Мы с мамой за это время успели передислоцироваться на кухню и по второму разу разогреть еду, добавив еще пару тарелок и столовых приборов к нашему теперь уже полноценному семейному ужину.

Изо всех сил я старалась отвлечься от глупых размышлений о происходящем, но то и дело ловила себя на мысли о том, чем эти двое могли заниматься за закрытыми дверями прямо в этот момент.

«Тебе нет дела до этого», - твердила я про себя, словно мантру, протирая дополнительную посуду и ставя ее на стол. Хотя на самом деле мне вновь хотелось выть из-за терзающих душу противоречивых эмоций.

Мама же на мое удивление была молчаливо спокойна. Она не устраивала мне допросов, не пыталась разобраться с моими мыслями по поводу будущего зятя, не заводила разговоров по поводу отношений с сестрой. Она просто занималась своим делом на кухне и ожидала прибытия членов семьи к столу.

Когда Стас и Кира все же вернулись к нам, атмосфера в доме вновь сменилась на нейтрально прохладную. Сестра, едва появившись в кухонной зоне и усевшись на свободный стул, принялась за свою еду, не сказав мне при этом ни единого слова. Блондин же, поблагодарив маму за приглашение остаться на ужин, поспешил удалиться, прикрывшись большим объемом свалившейся на него работы. По его словам он и так потерял много времени и доставил нам неудобство.

Глядя на него, скрывающегося за поворотом и даже не поворачивающего головы в мою сторону, я испытывала странную смесь разочарования и облегчения. Мне одновременно хотелось, чтобы он остался еще ненадолго и чтобы ушел поскорее, дабы не становиться новым камнем преткновения для всех нас.

- Ты можешь хоть раз в жизни держаться подальше от того, что принадлежит не тебе? – произнесла ровным тоном Кира, когда мама ушла в коридор провожать Стаса.

Мой взгляд тут же упал на ее холодное лицо, а затем и на губы, которые по моим представлениям должны были оказаться припухлыми от поцелуев. Только такими они вовсе не выглядели. Более того нежно-розовая помада была по-прежнему на них, будто никто и не прикасался к ним с самого утра.

Ее вопрос я сочла риторическим, а потому предпочла не отвечать на него, вновь отвернувшись к своей тарелке и отломив небольшой кусок лазаньи, который сейчас выглядел для меня не особенно аппетитным.

Между мной и Кирой вновь повисла тяжелая давящая тишина.

На следующее утро молчаливое игнорирование меня сестрой продолжилось. Она, словно собственная тень, поднялась ни свет, ни заря, разбудив меня поступью своих новеньких туфель по полу, а затем, не глядя в мою сторону, ушла куда-то, аккуратно прикрыв за собой дверь.

Ее поведение показалось мне более чем странным.

Уж не знаю, какие рычаги воздействия имелись в арсенале Стаса, но у него явно неплохо выходило справляться с этой неукротимой королевой всех стервозных особ. В какое-то мгновение мне даже захотелось узнать у него рецепт правильного подхода к ней, но потом я поняла, что у меня все равно ничего не выйдет – я ведь всего лишь ее сестра, а не жених, готовый удовлетворить все ее многочисленные желания.

- А Кирюша что, уже ушла? – удивленно спросила меня мама почти полтора часа спустя, наливая в свою любимую кружку крепкий чай с молоком.

Я лениво кивнула в ответ, глядя в свою тарелку с кашей быстрого приготовления. Готовить завтрак в этот день настроения совершенно не было.

- Странно, - продолжила мама задумчиво. – Куда она могла ускакать так рано?

Я пожала плечами и стала водить ложкой по невнятной жижице из каких-то злаков.

- А ты чего такая понурая? – мать опустилась на стул напротив меня. – Из-за вчерашнего? Да брось ты. Она уже остыла.

Светлые глаза родительницы вдруг слегка прищурились и пристально вгляделись в меня.

- Или здесь что-то другое?

От этого странного взгляда в мою сторону я насторожилась.

- О чем ты? – спросила я.

- Может быть, тут замешан мужчина? – словно лиса ответила она вопросом на вопрос, заставив меня окончательно проснуться и вытаращить на нее глаза. Мне показалось, что тонкий лед, по которому я ходила последние несколько дней, в один миг подо мной провалился.

«Она догадалась», - красным цветом запульсировала тут же фраза в моей голове.

- Я его знаю? – вместо ожидаемых мной упреков произнесла вдруг мама, вновь направляя вектор моих эмоций в иную сторону.

- Кого? – поинтересовалась я как можно спокойнее.

- Того, о ком ты так много думаешь, - мечтательно подложила она ладонь под подбородок. – Это ведь тот мальчик, который был возле кафе, да?

«Что? - тут же подумала я ошарашено. Доводы этой женщины всегда становились для меня самой настоящей неожиданностью. – Неужелиона это о Ярославе?»

- Я видела, как ты все время искала его взглядом. А он постоянно ждал, пока ты повернешься.

Цветные картинки в моей голове стали сменять друг друга, выводя на первый план лицо симпатичного темноволосого парня, обнаженного по пояс, которому мне так и хотелось показать средний палец в ответ на усмешку.

Она ведь это не серьезно?

- Ты не рассказывала мне, что тебе кто-то нравится.

- Просто я не уверена, что это действительно так, - несколько осторожно отозвалась я.

- А зря. Он красивый мальчик. Могла бы и выйти поздороваться.

Мама вдруг хитро улыбнулась и сделала большой глоток из своей кружки.

- Да я вообще-то… - хотела я было сказать, что точно не испытываю никаких чувств к шутнику, как впрочем и он ко мне, но почему-то вдруг остановилась, будто почувствовав, как кто-то схватил меня за горло, не дав произнести и звука. А потому я произнесла нечто иное: - Знаешь, я думаю, что он не разделяет моих чувств. Мы слишком разные, чтобы быть вместе.

Глава 8.2

Кира вернулась домой непривычно поздно. Я как раз стояла возле окна в гостиной, наблюдая за появившимися на небосклоне звездами, когда в хорошо освещенный фонарями двор въехала знакомая белая иномарка Стаса. Сначала я не обратила на нее никакого внимания – мало ли кто мог разъезжать на одинаковых машинах в нашем дворе. И только появившийся оттуда силуэт блондина дал мне ясно понять, кто именно к нам пожаловал в такое время.

В первые несколько секунд, пока парень мерным шагом огибал свой автомобиль, я почему-то думала, что он что-то забыл у нас дома и решил ради этого вновь наведаться. Однако вскоре я поняла, что ошиблась. Он приехал вовсе не из-за этого.

Обойдя машину, он подошел к пассажирской двери и открыл ее для своей невесты. Кира, будучи умелой обольстительницей, с грациозностью мартовской кошки вынесла наружу свои изящные ноги в тех самых туфлях, что сегодня разбудили меня своим стуком. Стас в этот момент галантно подал ей свою руку и она, опершись на нее, медленно поднялась, оказавшись рядом с ним.

Эти двое всегда в моих глазах выглядели как с обложки глянцевого журнала – высокие, стройные и красивые. Под стать друг другу. Сейчас же тем более они казались мне молодой элегантной парой, прибывшей на красную дорожку. И это даже несмотря на то, что кавалер был в самых обычных черных джинсах и кедах, а дама в пусть и облегающем, но все же повседневном платье.

Раньше, до этого момента, мне иногда казалось, что у Стаса и Киры довольно странные отношения. Да, они много общались и сидели где-то поблизости. Кира могла без зазрения совести гладить жениха по плечу, а он брать ее за руку и вести за собой. Но что-то в них меня постоянно смущало. Что-то в их глазах и прикосновениях было неправильным. Неестественным что ли. Порой казалось, что они вместе только потому, что им так удобно.

Зато сейчас у меня такого ощущения не создавалось. Я не так уж хорошо видела их лица и не могла сказать наверняка источают ли их глаза взаимный свет, но то с какой нежностью ладонь Стаса легла на щеку Киры я могла уловить даже с высоты своего этажа. Сестра в тот же момент опустила свою ладонь на его шею и потянулась за поцелуем, на который я уже смотреть не стала, отвернувшись от окна и пройдя обратно к своему дивану, на котором сидела мама за просмотром старого советского фильма.

Настроение, которое за день успело подняться до нормального уровня, вновь покатилось куда-то вниз. Мне пришлось заставить себя тут же прекратить все попытки воспроизвести в своей голове тот самый поцелуй, свидетелем которого, к счастью, так и не стала.

Вкус въедливых клубничных сигарет и шампанского снова появился на моих губах.

- Ну, чего ты опять пригорюнилась? – спросила мама, когда я села с ней рядом и опустила голову ей на плечо.

- С чего ты взяла? – тихо отозвалась я, глядя на происходящее на экране.

- Ну, я же мать, у меня есть это странное чутье, - она слегка рассмеялась, заставив меня улыбнуться.

- Как думаешь, Кира счастлива? – спросила я без задней мысли.

Мама смерила меня долгим взглядом.

- Нашу Киру очень трудно понять, ты же знаешь. Но я думаю, что да. Стас действительно хороший мальчик и может сделать ее счастливой.

Я незаметно кивнула.

- Я тоже хочу быть счастливой, - выдохнула я устало и ненадолго прикрыла глаза.

Фильм, который мы смотрели с мамой, успел закончиться раньше, чем сестра все же объявилась на пороге. Из-за этого я тут же для себя поняла, что все это время она самозабвенно обменивалась слюной с будущим мужем, сидя где-нибудь на капоте его машины. Хотя вообще-то сдержанный почти во всем Стас не создавал впечатления того, кто может так просто начать лапать свою девушку прямо на улице на глазах у любопытствующих прохожих.

«Хватит думать об этом», - решила я в какой-то момент, уже и не рассчитывая на то, что Кира в этот вечер соблаговолит подняться в квартиру. В моих фантазиях она осталась ночевать внизу в машине Стаса.

- Привет, - донеслось до меня из коридора всего минутой позже, когда я стояла у кухонной тумбы со стаканом воды.

- Привет, дочь, ты куда сбежала сегодня так рано? – поинтересовалась ласково мама, открывая дверь. – Еще и трубку не брала весь день. Мы беспокоились о тебе.

Я ожидала, что Кира громко цокнет языком и произнесет что-то из разряда «я уже взрослая и могу сама решать, что мне делать», но оказалась не права. Напротив она как-то слишком мило для себя самой рассмеялась и чмокнула маму в щеку.

Наверно пока еще не успела выйти из образа.

- Я была со Стасом, - пропела она.

Я легкой поступью вышла из своего укрытия и взглянула на сестру, которая выглядела непривычно окрыленной.

Неужели это воздействие блондина?

- У нас были дела, так что мы просто не успели тебя предупредить, - улыбнулась она матери.

Увидев краем глаза меня, девушка обернулась и слегка махнула мне рукой. Я в ответ приподняла свой стакан и кивнула.

- И что же это за дела? – не собиралась отступать в это время родительница. Она и вправду несколько раз порывалась пойти искать свою старшую дочь. Но мои напоминания о ее духе противоречия заставили мать остаться дома.

Сестра, по-прежнему грациозно сняв туфли, кинула их на нижнюю полку обувного стеллажа и загадочно прошествовала в гостиную.

- Да так… - расплывчато отвечала она на ходу. – Встречали кое-кого в аэропорту.

Я прекрасно знала этот тон. За долгие годы совместного проживания на одной территории я научилась распознавать моменты, когда ей безумно хотелось чем-то похвастаться, сперва подогрев интерес у всех слушателей. И, по всей видимости, это был именно тот момент.

Кира опустилась на мой диван и вытянула ноги, будто только в это мгновение выходя из своего соблазнительного образа и становясь настоящей женщиной, проведшей много часов на каблуках и оказавшейся наконец-то дома.

Глава 9.1

К утру понедельника, когда все зачеты были сданы, а зачетная книжка отдана на поруки Миланы до самого пятничного экзамена, я укрепилась в своей мысли о том, что Стас ни за что на свете не сможет вновь вызвать во мне каких-либо эмоций, кроме дружеской симпатии, присущей всем родственникам.

В тот день с самого ранья, не дожидаясь пока мама и сестра проснутся, я тихо собралась и незаметно вышла из квартиры. Все это время я не прекращала убеждать себя в том, что могу в любой момент рассказать им, кто именно ждет меня у подъезда. И что меня не станет грызть за это совесть, так как никаких эмоций я по этому поводу совершенно точно не испытывала.

Надо сказать, что в какой-то степени так оно и было. Я смогла запустить в свое сердце такую порцию первосортного льда, что мне хватало не только на него, но и на часть души, которая и так почти всегда оставалась равнодушно прохладной ко всему происходящему.

Правда, помогало мне это недолго – вплоть до того момента, пока я не спустилась вниз и не оказалась в белоснежной Ауди Стаса.

- Здравствуй, - поздоровался он со мной дружелюбно.

Сегодня на нем были легкие офисные шорты и белая футболка без рисунков. И они просто до неприличия шли ему.

- Привет, - сухо ответила я, все еще играя роль Снежной Королевы, но, уже начиная понимать, что терплю поражение. В глубине души я была слишком рада его видеть и чересчур хотела задержать на его лице подольше свой взгляд.

- Помнишь о нашем уговоре? – спросил Стас, переводя свои светло-зеленые глаза в сторону руля и заводя мотор.

- Иначе меня бы здесь не было, - отозвалась я излишне грубо, о чем тут же пожалела.

Мне не хотелось обижать его. Мне просто было необходимо от него отгородиться.

- Я понял, - негромко произнес парень, решая не уточнять причины моего плохого настроения и больше ни о чем меня не спрашивать.

Во время всей нашей поездки мы практически не разговаривали, углубляясь каждый в свои размышления и слушая незамысловатые мелодии из плейлиста парня, которые отдавались битами в наших ушах. Стас всего лишь раз поинтересовался у меня не хочу ли я заехать за своим кофе в его кофейню, находящуюся по дороге, а также осведомился у меня насчет того самого танца, от постановки которого меня к огромной радости освободили.

На жениха в отличие от меня это освобождение не распространялось, и он прямым текстом выказывал мне свое неудовольствие ходить на какие-то совершенно ненужные на его взгляд репетиции. Я понимала его нежелание тратить на это время. Учитывая то, что он проводил на работе несколько суток почти безвылазно, решая насущные проблемы, он не мог вот так запросто раскидываться свободными часами на репетиции свадебного танца.

- Думаешь, если бы номер для вас ставила я, ты смог бы отлынивать? – спросила я, не сдержавшись.

- Думаю, мы смогли бы что-нибудь придумать, - улыбнулся он так, что на повернутом в мою сторону лице вновь проступила знакомая очаровательная ямочка.

На самом деле мне никогда не нравились парни, имеющие подобную особенность, но именно этого, по моему мнению, она почему-то украшала.

Заметив, что слишком долго смотрю на него, отвернулась, не забыв при этом отругать себя за несдержанность.

«Подумаешь, ямочка. Было бы, на что внимание обращать», - заключила я, предпочтя все оставшееся время лишь бесстрастно и односложно отвечать на все поставленные вопросы.

- Приехали, - произнес мой спутник спустя несколько минут, отстегивая свой ремень безопасности. – Не против, если я схожу с тобой?

- Зачем это? – осведомилась я удивленно.

Вообще-то, собираясь сюда, я рассчитывала, что всего лишь одним глазком взгляну на то, что там происходит, смогу убедиться, что меня никто не ждет и вернусь домой еще до того момента, как кто-нибудь из домашних догадается, что я куда-то уезжала этим утром. И помощь Стаса в этом вопросе не входила в мои планы.

- Я знаком здесь кое с кем, - ответил он мне. - Хотел бы уточнить пару моментов.

Не успев придумать какой-либо отмазки на этот счет, я лишь пожала плечами и первой вышла из машины.

В глубине души, идя по вымощенной подъездной дорожке к высокому стеклянному зданию, я надеялась на то, что мне все же не придется разочаровываться, войдя туда. Реалии сейчас были таковы, что если я хотела хоть как-то устроить свою карьеру в дальнейшем, мне вполне пошла бы на пользу практика на таком вот крупном предприятии. Я никогда не была пробивной девчонкой, предпочитая отсиживаться в тени и спокойно делать свою работу, но шанс зацепиться и получить новые полезные знания был и у такой как я. Одним словом, подходя ко входу я одновременно хотела, чтобы все это оказалось правдой и по-прежнему не верила в происходящее. И уж тем более не верила человеку, который заставил меня испытывать такие противоречивые чувства.

- Не ведись, - заявил Стас, ступая чуть позади меня и замечая то, с каким восхищением я смотрю на это минималистичное современное здание. – Многие сидящие там люди совершенно этого не заслуживают. На твоем месте я бы не связывался с ними.

Я настороженно глянула на него одним глазом и ничего не ответила. Странные фразы, готовые заставить меня сомневаться еще больше, тоже всегда отлично ему удавались.

- Здравствуйте. Скажите, у вас работает вот этот человек? – обратилась я к сидящему на посту охраннику, как только мы вошли.

Мужчина взял из моих рук смятый листок и стал быстро водить по нему глазами.

Я уже была готова к тому, что он скажет, будто не может знать весь персонал пофамильно или, например, что такого человека точно нет в организации, но он ответил нечто иное.

- Конечно, - кивнул он тут же, а затем, подняв свои потускневшие карие глаза, задержался на несколько секунд на стоящем позади меня Стасе. Он явно хотел что-то сказать ему, но не стал этого делать.

Глава 9.2

Несколько долгих минут я продолжала бегло осматривать помещение, в котором находилась. Меня окружали светлые стены, мягкие, словно воздушные, диванчики, на одном из которых я и сидела, небольшие стеклянные перегородки, разделяющие пространство на несколько небольших зон, возле одной из которых сейчас стояли парни, беседуя о чем-то своем.

Они выглядели такими разными, но в то же время чем-то совсем неуловимо похожими. Стас был практически весь в светлом, ассоциируясь у меня с солнечным, но прохладным весенним днем на побережье. А Ярослав, в свою очередь одетый в большей степени в темные оттенки, подчеркивающие его карие глаза и короткие черные волосы, походил для меня на летнюю ночь – ту самую, в которую совершаются самые безбашенные, но веселые поступки. И на самом деле я понимала, почему девочки могли западать на его внешность. Ночь всегда полна загадок. А как показывает практика – многие женщины обожают ребусы.

Еще одним отличием являлось и то, что Стас был чуть ниже Ярослава, но при этом вовсе не выглядел менее мужественным и привлекательным. Он уверенно стоял напротив своего собеседника и, привычно сложив руки на груди, что-то спокойно говорил ему, вызывая при этом не самую однозначную реакцию на свои слова. Сначала Ярослав, внимательно слушавший то, о чем говорил ему блондин, легко рассмеялся, а затем вдруг нахмурился и зеркально повторил его позу, так что в один момент оба парня стали походить на упрямых быков, готовящихся пустить в ход свои рога и помериться силой. Они смотрели друг на друга с равной степенью неприязни и глаза обоих рассекали молнии. У Ярослава – темные, острые и таинственные, а у Стаса – светлые, яркие, словно вспышки, но в то же время холодные и расчетливые, умеющие ослеплять.

В одно из случайно пойманных мгновений я зацепилась за задумчивый взгляд Стаса, направленный в мою сторону. Он смотрел прямо на меня и будто что-то решал. Его челюсти были плотно сжаты, а тело натянуто, словно струна. Я никогда раньше не видела его таким и могла лишь предположить, что разговор у парней был вовсе не о моем неоднозначном пребывании здесь. Тут явно было что-то еще – что-то личное.

Не выдержав прямого взгляда, я отвела глаза в сторону и стала разглядывать охранника, который тоже с любопытством следил за происходящим.

По его выражению лица нельзя было точно понять, о чем он думает, но впечатление создавалось такое, что он ждал, когда же парни все-таки начнут драться и их придется растаскивать по углам.

- Идем отсюда, - вдруг громко, неожиданно и очень серьезно произнес Стас, решительно шагая обратно в мою сторону.

Я, ничего не понимая, но, не желая спорить, медленно поднялась со своего места.

- Это все шутка, да? Как я и думала? – негромко спросила я у него, когда он оказался поблизости.

- К сожалению, нет, - ответил он несколько разочарованно.

Напряжение так и витало в воздухе вокруг него.

- Тогда почему нам нужно уйти?

На задворках моего сознания все еще горела мысль о том, что я могла бы приходить сюда каждый день. И плевать на больную ногу и Ярослава. Такой шанс выпадал далеко не всем, и я не хотела бы упускать его.

- Я по-прежнему считаю, что тебе не стоит связываться с этими людьми.

- Почему? – недоумевала я.

- Просто твой дружок не хочет отдавать тебя мне, - заметил в это время Ярослав, подошедший следом. - Боится, наверное.

- Я предупредил тебя, - холодно бросил Стас, оборачиваясь к нему лицом.

- О чем? – усмехнулся тот. – Я уже обо всем забыл. И да, кстати, - Востриков посмотрел на меня. – Если хочешь знать, это не я выбрал тебя практиканткой от вуза. Я даже имени твоего не знал. Мне и дела до тебя не было, - он слегка поморщился, и мне захотелось сделать то же в ответ. – Я всего лишь принес бумаги, которые обещал, и узнал, что моя будущая подопечная находится в том же месте, что и я. Поэтому решил подойти и познакомиться заранее. Откуда мне было знать, что это окажешься ты?

Брови Ярослава слегка приподнялись, выражая истинное негодование.

- Можешь спросить в своем доблестном деканате, кто именно тебя направил за хороший послужной список. Хотя я думал, что умные девочки делают это еще до того, как заявляются сюда.

- Меня кто-то рекомендовал?

- Да, я вроде бы так и сказал, - наигранно утомленно произнес он. – И вообще-то мне обещали исполнительную и прилежную ученицу, которая не станет выкидывать нечто подобное в первый же день, притаскивая на разборки своего дружка.

Я краем глаза посмотрела в сторону, где продолжал стоять Стас, сунув руки в карманы шорт. Лицо его было бесстрастным, а вот глаза продолжали метать молнии.

- О чем ты? – сдержанно задала я вопрос.

- О том, что до завтра предложение остается в силе, и я буду ждать тебя здесь в то же время. Но после этого я просто поставлю тебе неудовлетворительную оценку и пойдешь ты ползать на коленях перед завкафедрой, чтобы она смогла вновь пристроить тебя куда-то после плохой характеристики. И поверь мне, я знаю ее намного лучше, чем ты, и тебе действительно придется это делать.

- Не слушай его. Идем, - вмешался вновь Стас, разворачиваясь и направляясь к выходу из здания.

Я же осталась стоять, глядя на равнодушное лицо Ярослава, сквозь которое просачивались волны жгучей неприязни. Только на кого они были направлены, я пока еще не могла понять до конца.

- Не будь дурой, - произнес он так, чтобы Стас не мог расслышать. – Я ведь вижу сомнение в твоих прелестных глазках. Ты мне понравилась, и я не хочу становиться злодеем, который испортит тебе успеваемость на последнем курсе.

- Хорошо, - согласилась я. - Я схожу в деканат и все узнаю. И если ты мне лжешь…

- То?

Самодовольное лицо Вострикова растянулось в победной улыбке.

Он знал, что мне нечего ему ответить. И я тоже это знала, поэтому лишь мотнула головой и, развернувшись в сторону выхода, двинулась за Стасом.

Глава 10.1

- То есть меня действительно рекомендовали для этой работы? – вопрошала я по-прежнему удивленно, стоя перед вечно недовольной заведующей моей кафедры.

Разговоры с этой обиженной на всех и вся женщиной обычно никому не приносили удовольствия. Правда, надо отметить, что некоторые ее особенно интересные и изобилующие сарказмом фразочки порой успешно расходились по университету на цитаты, а о ней самой пересказывалось множество историй.

- Не думала, что наша молодежь сейчас настолько рано глохнет, - брюзжала она в ответ, не поднимая на меня взгляда.

Я, как и всегда постаралась пропустить ее язвительность мимо ушей.

- Вы знаете, кто это сделал? И почему выбрали именно меня?

Женщина приподняла два листика на уровень своих глаз и посмотрела на них, будто сравнивая между собой.

- Подойди-ка, - сказала она, проигнорировав мой вопрос.

Я сделала два шага, обходя стороной стол, за которым она сидела.

- Мне кажется, или они различаются? – спросила она задумчиво.

- Что? – непонимающе взглянула я сначала на бумажки, которые она держала перед своим носом, а затем и на нее саму.

Мне всегда казалось, что наша завкафедрой немного не в себе.

- Листочки, говорю, разные. Не видишь?

Я мотнула головой.

Она вздохнула.

- Ну вот, мало того, что молодежь глохнет, так она еще и слепнет, - пробурчала женщина и отложила в сторону документы. – Людмила Петровна тебя рекомендовала, – добавила она уже гораздо громче. – Пришел запрос на одно место. Она тебя и назвала.

Мои глаза слегка расширились.

И дело было даже не в том, что из всех имеющихся кандидатов назвали именно меня одну. Просто Людмила Петровна являлась нашим деканом, которая, в общем-то, даже и на рабочем месте практически не появлялась, предпочитая ему куда более интересные заведения. Да, после той студенческой весны, благодаря которой она смогла сделать хороший ремонт в своем кабинете, я слышала от нее слова о том, что в свое время она и мне в чем-нибудь подсобит. Но я не думала, что все выйдет именно так. Я считала, что все ее слова не более чем самый обычный фарс.

- Вы уверены, что это была она? – зачем-то спросила я, вызвав при этом обращенный в мою сторону очередной неоднозначный взгляд. – Ладно, ладно, я поняла. Это была она.

Женщина кивнула и вновь стала копаться в каких-то папках, раскладывая их по разным сторонам.

- А ты, Мальцева, что, еще и недовольна? За тебя тут сама декан заступается, а ты нос воротишь.

- Нет, нет, что вы, - заверила я ее тут же. – Мне просто кое-что было неясно, и я хотела уточнить. Можно еще вопрос?

- Давай, - на выдохе произнесла она.

- Если на мое имя придет плохая характеристика, что в таком случае со мной будет?

- Ты уже успела что-то натворить?

- Просто интересуюсь.

Завкафедрой вдруг очень серьезно посмотрела на меня, сложив руки перед собой на столе, и произнесла:

- Печаль, безработица, безденежье.

Правда, увидев мои испуганные глаза, добавила:

- Шутка. Вообще, Мальцева, тебе заняться больше нечем? Хватит спрашивать обо всякой ерунде и отвлекать меня. Не видишь, что у меня работы много?

- Извините. Вы же сами разрешили.

- Сама разрешила – сама запрещаю. Иди домой, раз самая умная и все экзамены сдала. И даже не вздумай накосячить в своем Сити Строе. Минимум, что тебе за это будет – потеряешь доверие декана. А это уже половина беды. И смотри не упади в грязь лицом, как одна наша бывшая студентка. Хорошая девчонка была, а сейчас вон за мошенничество и коррупцию сидит, - произнесла она и сделала какой-то жест рукой, будто отмахиваясь от меня и моих вопросов, как от назойливой мухи.

Ее словам о свернувшей на скользкий путь студентке я не придала значения, так как мне показалось, что ко мне это уж точно не имеет никакого отношения, и что она добавила это не более чем для красного словца. А потому, ответив лишь негромкое: «Я постараюсь» я как можно скорее покинула кабинет. Привлекать к себе еще больше внимания своими вопросами мне не хотелось.

Мой путь домой сопровождали самые разные мысли, ни на секунду не покидающие меня. Я думала о словах Стаса, о Людмиле Петровне и ее честности, на которую я не рассчитывала. Думала и о Ярославе, который теперь был для меня не только вечно надсмехающимся придурком, но и изощренным шантажистом. И в отношении последнего мне было непонятно его рвение. Если брал меня на работу вовсе не он и ему, в общем-то, и дела до меня никакого не было, то, что ему мешало просто взять вместо меня кого-то со стороны? Вряд ли его настолько заинтересовала моя характеристика и рекомендация декана факультета. На мое место есть целая толпа претендентов, которая только и ждет, чтобы от моей кандидатуры отказались. Здесь было что-то иное. Вот только что – еще предстояло узнать.

До дома я добралась относительно быстро, ожидая, что в это время Кира только потягивается, сидя на кровати и собирается занять душ на ближайшие полчаса, чтобы намывать там свою головушку дорогущим шампунем и всеми возможными бальзамами и кондиционерами. И мне, как человеку пунктуальному просто до помрачения сознания, всегда было забавно наблюдать за этими сборами, потому как на работу к своим девяти тридцати сестра никогда не успевала и приходила приблизительно к одиннадцати утра. Благо, что хозяин ресторана, в котором она работала администратором, постоянно отсутствовал и вообще был добродушным малым, верящим всему, что ему скажет Кира. Я даже могла предположить, что он был тайно влюблен в нее, но так как был глубоко женат, не имел возможности к ней приблизиться.

И вот я, преисполненная своими ожиданиями, отворила дверь в квартиру и застала совсем иную картину, чем мне представлялась.

Едва я перешагнула порог, то сразу наткнулась на сваленные на пол разномастные туфли и босоножки. Рядом с ними также валялись ремни и сумки, всегда яростно охраняемые сестрой. Некоторые шкафчики были открыты, а из комнаты слышались какие-то несвойственные этому дому звуки.