На службе королевства. Часть 1

Часть 1

Человек зажег фонарь, висящий на его талии. Особое масло породило зеленое пламя, которое окрасило окрестности ужасным оттенком.

Он вышел наружу, ощущая жару, обволакивающую его тело. Под стать погоде, его лицо скорчилось в кислую гримасу. В это время года повсюду в Королевстве было жарко и влажно, даже ночью. Несмотря на то, что пик жары уже должен был быть пройден и дневной температуре пора было начать неуклонное снижение, ни малейших признаков этого не наблюдалось.

— Мужииик, сегодня тоже так жарко.

— Без шуток. Говорят, чуть к северу, у океана, попрохладнее.

Партнер человека на ночь, сказал в ответ на его ворчание:

— Может пойдёт дождь, и жара спадёт.

При этих словах он посмотрел на небо, но не увидел ни облачка, не говоря уже о дождевых тучах. Над их головами ярко сияли звёзды, знакомый вид ночного неба.

— Серьёзно, хороший шторм был бы сейчас в самый раз…Ну, за работу.

Впечатление, которое производили эти двое мужчин, не позволяло назвать их простыми крестьянами. Во-первых, их снаряжение. Длинные мечи на поясах и кожаная броня — слишком хорошо для деревенского ополчения. Не только это, их лица и тела не принадлежали тем, кто привык работать в поле. Скорее, они излучали опасную ауру людей, привыкших к насилию.

Двое вошли в деревню не перекинувшись и словом между собой.

Тишина под покровом ночи, единственный звук, который можно было услышать в этом месте, был поступью их ног. Настоящий город призраков. Семимильными шагами двое мужчин спокойно шли сквозь эту жуткую атмосферу. Их спокойствие доказывало, что для них это было обычным делом.

Деревню, через которую шли двое мужчин, окружали высокие стены, беглым взглядом можно насчитать шесть сторожевых башен. Трудно найти место, обладавшее такими сильными укреплениями, даже среди приграничных деревень, в которых чаще всего появляются монстры.

Сложно назвать это деревней, скорее это можно было описать, как военная база.

Несмотря на это, кто-то посторонний мог решить что деревня просто очень хорошо охраняется. Однако, следующее заставило бы его нахмурить брови.

Вид открывался весьма своеобразный. Обычно, стены должны охватывать жилые здания или склада хранения, в то время как поля оставались снаружи. Вспашка поля внутри стен потребует огромного количество рабочей силы, чтобы превратить их в обширные сельхозугодия. Тем не менее, это деревня была окружена колыхавшейся на ветру зеленой травой, охранявшейся так, как будто состояла из золота.

Шагая по этому необычному поселку, двое ощутили на себе чей-то взгляд со сторожевых башен. Должно быть, кто-то из их товарищей-лучников. Если что-то произойдёт, они смогут вызвать помощь просто взмахнув фонарём над головой.

Зная мастерство их товарища во владении луком, он скорее всего поддержит их стрельбой. Кроме того, он мог просто ударить в колокол, чтобы разбудить на всякий случай остальных стражников.

Но если сигнал будет подан случайно, ему придётся отвечать перед внезапно разбуженными товарищами. Несмотря на это, мужчина был готов взмахнуть фонарём при малейшем признаке неприятностей.

В конце концов, он не хочет потерять свою жизнь.

Однако, маловероятно что нечто подобное случится. Он патрулировал улицы таким образом последнюю пару месяцев, и сообирался продолжать в том же духе.

Пройдя примерно половину своего обычного пути, он ощутил как нечто вроде змеи ударило его по рту. Нет, это была не змея. То, что заткнуло его рот и не собиралось сдвигаться, было щупальцем, как у осьминога.

Его подбородок вздёрнуло вверх, последовала жгучая боль на открывшейся шее. Произошедшее не заняло и секунды.

Из его горла вырвался всасывающий звук.

Это был последний звук, который услышал бы человек в своей жизни.

Рука, зажавшая ему рот, отпустила хватку. Тело не упало, его поддержали со спины. Убедившись, что лезвие впитало в себя кровь, магическое оружие, «Вампирский клинок», извлекли из тела.

Фигура, обхватившая мужчину сзади, была укутана в непроглядно-черный костюм. Лицо, за исключением глаз, и всё тело скрывал чёрный покров. В целом сделанный из ткани, костюм включал защитные перчатки и поножи. Металлический нагрудник не мешал различить отчетливые очертания женской фигуры.

Аналогично одетая фигура возникла позади второго мужчины. Её грудь так же прикрывал выпуклый нагрудник. Последовал обмен взглядами, затем кивок.

Убедившись в успешном устранении стражников, она осмотрелась. Отсутствие признаков обнаружения принесло мимолетное облегчение.

Даже в свете фонаря, убийцы стояли так близко к телам своих жертв, что со сторожевой башни было бы тяжело понять, что что-то не так. Проблемным являлся лишь момент нападения, та короткая дистанция между тенями, что они преодолели, «Тёмный Переход». Но и этот повод для беспокойства остался в прошлом.

Не вынимая из тела окрасившийся красным от впитанной крови кинжал, она подпёрла труп, едва не упавший на землю.

Для людей, наблюдавших с башни, всё выглядело так словно патрульные остановились на мгновение. Однако, оставшись стоять неподвижно или упав, они наверняка вызовут подозрение.

Необходимо было незамедлительно переходить к следующему этапу. Однако, это была не её роль.

Женщина почувствовала, что безжизненное тело в её руках наливается твердостью, словно изнутри его поддерживал стержень. Будто в подтверждение что она не ошиблась, труп мужчины дёрнулся.

Даже когда мертвое тело начало двигаться, она не ощутила и тени удивления. Всё шло по плану.

Женщина разжала руки и в то же время применила навык. Один из навыков её класса Ниндзя, «Укрывающая тень». Оставаясь в тени, она полностью сольётся с ней и будет неразличима простым глазом.

Оставляя позади двоих, полностью скрытых в тени, мужчины снова пошли вперёд, словно спущеннные с цепи, и возобновили патрулирование, будто вспомнив о своей задаче. Но их шаги были неловкими и тяжёлыми. Хоть раны и не успели затянуться, кровь не текла из их перерезанных шей. Тела были полностью осушены.

Была лишь одна причина, по которой они всё ещё могли двигаться. Они превратились в зомби, и теперь следовали приказам того, кто их создал.

Обратившим их не были убившие их женщины.

Для обычного взгляда были видны только двое мужчин. Даже если нашелся бы кто-либо, способный смотреть сквозь их скрывающий навык, он увидел бы лишь четверых. Тем не менее, присутствовал ещё и пятый. Он, невидимый, и был тем, кто управлял зомби.

Его фигура была невидима даже для женщин. Но их ниндзюцу позволяло им различать чьё-либо скрытое присутствие с помощью магии или навыков. Этот способ обнаружения реагировал на стоящего перед ними.

— Подготовка завершена.

— Прекрасно.

Низкие голоса раздались и тихий голос вскоре ответил в ответ.

— Я знаю, так как я вижу. Я направлюсь к следующему месту. Мне нужно захватить того кто здесь командует.

Этот голос тоже был женским. Но его высокому тону недоставало зрелости, и создавалось впечатление, что говорит ребёнок.

— Тогда наша группа начинает атаку. Что насчет другой пары?

— Не говори мне, что они где-то там резвятся, коль скоро на их долю не хватило работы?

— Ни за что. Они прячутся снаружи, рядом с деревней. План таков, что они нападут спереди и сзади в случае чего-либо непредвиденного. Что ж, хорошо. Я отправлюсь к нашей главной цели, вы двое также продолжайте согласно плану.

Их невидимый товарищ — даже если это всего лишь ее присутствие — поднялся в воздух. Она двигалась по воздуху, используя «Полет».

Присутствие удалялось всё дальше и вскоре исчезло в направлении сооружения, которое она назвала главной целью. Среди горстки деревенских зданий это строение являлось ключевым местом, которое требовалось захватить в первую очередь.

Как правило, они предпочли бы отдать приоритет другому зданию. Но выбор пал на это место из-за магии «Сообщение».

Многие пренебрегают этой магией, называя её ненадёжной. В то же время, есть и те, кто не уверены, но всё равно используют её — Империя, превосходящая даже Королевство в вопросе обучения магов, те, кто хочет получить информацию так быстро, как только возможно, и также — противник, управляющий этой деревней. Таким образом, необходимо первым делом пленить посредника — агента, находящегося в этом здании.

Теперь, пока их товарищ направлялся туда, они должны ожидать в назначенном месте. Всем надлежало действовать в унисон и закончить проникновение, будучи по-прежнему не обнаруженными.

Двое ниндзя выдохнули и побежали вперёд.

Перемещаясь от тени к тени, они были невидимы для обычного человека. Использовав магический предмет из своего снаряжения, они могли бы скрыться даже от глаз приключенцев. Другими словами, никто в этой деревне не смог бы обнаружить двоих женщин.

Её подруга, бежавшая рядом, умело повела пальцами. Хотя это выглядело так, словно она просто изгибает их без всякого смысла, значение этого жеста достигло адресата…

— Повезло, что у них нет собак.

Она ответила «согласна» жестом пальцев.

Это был язык жестов, используемый убийцами. При их уровне владения, они могли общаться на нём со скоростью обычной речи. Хотя они и пытались обучить этому языку своих компаньонов, те оказались способны максимум на простые фразы или команды. Их же скорость и набор знаков которым они владели были таковы, что позволяли вести повседневные беседы, и они часто использовали их для секретных переговоров между собой.

— Понимаю тебя. Это облегчает дело, так как собак привлек бы запах крови.

Будь у противника гончие, всё обстояло бы не так просто. Хотя они и обладали способами вывести собак из строя, никакая возможность не была более притягательной, чем избавление от лишней работы.

Как только она ответила, пальцы ее товарища тотчас же быстро зашевелились.

— Тогда я отправлюсь к моей цели.

После ее утвердительного ответа, бежавший рядом товарищ отделился в сторону.

Оставшись одна, она на бегу взглянула периферийным зрением на поля.

То, что на них выращивалось, не было зерном вроде ячменя, или овощами. Это растение было ингредиентом нелегального и широко распространённого в Королевстве наркотика, Чёрной Пыли. Оно росло на всех окруженных высокими стенами полях деревни, неоспоримо указывая на неё, как на одну из плантаций, где выращивался этот наркотик.

Черная Пыль, так же называемая Порошком Лаира, этот тёмный порошок принимали растворённым в воде.

Он был прост в массовом производстве и потому дёшев. Благодаря легко достигаемой эйфории этот наркотик стал самым известным в Королевстве. Кроме того, находились многие, кто верил, что наркотик не вызывает привыкания и не даёт побочных эффектов, что вызвало его широкое распространение.

Она вспомнила эту ложь и фыркнула от смеха.

Таких наркотиков не бывает. «Я могу бросить когда захочу», так они говорят? Должен же быть предел наивности. Исследования, проведенные на тех, кто подсел на Чёрную Пыль, показали, что мозг наркомана сжимался примерно на восемьдесят процентов от первоначального размера.

Изготовленная из некогда дикорастущих растений, Черная Пыль — очень сильный наркотик. Удивительно, что люди верят, будто столь сильное снадобье не вызовет привыкания. Причина, по которой циркулировавшая в городах Черная Пыль считалась анестетиком заключалась в том, что выращенное в поле растение было гораздо слабее своего растущего в дикой природе родича.

Невзирая на это, препарат вызывал сильное привыкание, и требовалось много времени на то, чтобы он полностью покинул организм принимавшего. В результате, были часты случаи, когда подсевший принимал наркотик вновь до того, как он мог бы покинуть тело. Без магии клириков, выводящей наркотик, зависимость рано или поздно доходила до той стадии, когда становилось практически невозможно освободиться от неё самостоятельно.

Основной проблемой этого страшного препарата являлись слабые абстинентные симптомы. Даже если у наркомана случался плохой приход, он не становился агрессивен и не причинял никакого вреда. Поэтому власти Королевства не до конца понимали опасность Чёрной Пыли, и по большей части игнорировали её существование, прилагая усилия к искоренению других наркотиков. Неудивительно, что Империя даже подозревала Королевство в тайной поддержке его производства.

Иногда, на протяжении своей жизни убийцы, ей случалось принимать наркотики, если ситуация того требовала. И поскольку организация, к которой она принадлежала, также выращивала подобные растения, она не находила ситуацию сколь-нибудь беспокоящей. Даже наркотик может быть очень полезен если применяется с осторожностью. Это всё равно что лекарство с опасным побочным эффектом, так сказать.

В любом случае, таково было задание, и её личное мнение не имело значения. Только вот…

…заказы, взятые в обход Гильдии Искателей Приключений, опасны.

Она нахмурилась под маской. В этот раз их клиент — друг лидера команды. Но невзирая на достойное вознаграждение, запрос, принятый в обход гильдии, может обернуться неприятностями в будущем. Даже для одной из двух в Королевстве команд адамантового класса.

Хм? Или уже трёх?

Теперь, размышляя об этом, она вспомнила, что слышала о появлении новой команды адамантового класса — с этими мыслями женщина прибыла к зданию, обозначенному кодовым номером два.

Её задание заключалось в сборе каждой крупицы информации в этом здании. После этого — поджечь поля.

Разумеется, дым горящих растений ядовит, но это должно быть сделано ради завершения задания. В зависимости от ветра, он может навредить жителям деревни. Не было ни времени, ни способа организовать эвакуацию.

Неизбежная жертва.

Сказав себе это, она отбросила в сторону мысли о безопасности жителей.

Воспитанная как убийца, она почти не придавала значения человеческим смертям. Она не моргнула бы и глазом, особенно из-за незнакомцев. Её лишь расстраивало выражение лица их лидера, когда случались жертвы. Но так как этот план был утвержден лидером, она не ощутила и тени желания спасти их.

И что еще более важно, они должны были использовать магию телепортации, как только атака закончится, чтобы они могли двигаться в другую деревню и повторить работу. Её голова была полностью заполнена, мыслями о плане.

Это была не единственная деревня, где выращивались ингредиенты для наркотика. Согласно их расследованию, в Королевстве существовало двенадцать крупных плантаций. Скорее всего, есть и другие, которые ещё предстоит обнаружить. Иначе нельзя объяснить объёмы наркотика, распространяемого по Королевству.

Сорняки должны быть выведены, как только они прорастают…Даже если многие из них бесплодны, это единственный способ.

Если они найдут что-то вроде письменных приказов в этой деревне, то это станет удачей. К сожалению, это никогда не случалось так просто. Они могли только надеяться, что хоть один отвечающий за эту деревню что-то знает.

Лидер будет рад, даже если мы сможем получить хоть небольшой кусочек информации об организации.

Мощный синдикат, что культивирует препарат был назван «восемь пальцев», по имени восьми пальцев Бога кражи, подчинённого Бога Земли. Они были группой, которая контролирует тенёвой мир Королевства.

Уголовная организация была разделена на восемь категорий: работорговля, убийства, контрабанда, воровство, торговля наркотиками, безопасность, банковское дело, и азартные игры. Они охватывали каждую преступную группу в Королевстве, а сам размер организации означал, что они были окутаны тайной.

С другой стороны, огромное влияние, которым обладала организация, было очевидным. Существование раскинувшейся перед ней деревни доказывало это.

Они выращивают незаконные растения в открытую. Одного этого достаточно, чтобы обвинить местного феодала в пособничестве. Но обвинения в его адрес не приведут к приговору.

Другое дело, если бы расследование вела королевская семья или кто-нибудь, обладающий судебной властью. Но даже тогда вынести обвинительный приговор феодальной аристократии будет нелегко. Дворяне могут заявить что не знали, что растение используется в производстве наркотика, или даже обвинить крестьян в самоуправстве и переложить вину на них.

Публичное разоблачение не окажет эффекта, а пытаться силой ограничивать продажу наркотика практически невозможно при наличии организации, способной, подкупая дворян, контролировать каналы распространения.

Поэтому всё, что оставалось — это идти на крайние меры, применяя силу и сжигая поля.

Честно говоря, она полагала что уничтожение наркотика с этой плантации не окажет никакого влияния на ситуацию. Организация, противостоящая им, была слишком сильна, имея контакты даже среди политиков.

— Лишь выигрываем время…Либо мы однажды организуем решающую атаку, либо всё это бесполезно.

Часть 2

Шёл дождь, сопровождаемый шумным звоном в ушах.

Королевство не строит свои дороги с особым вниманием к дренажу, особенно когда дело доходит до переулков. В результате, вся мостовая может превратиться в огромное озеро.

Дождь, падающий на поверхность озера, брызгами разносился по ветру, создавая в воздухе запах воды. Это было одной из причин, почему все Королевство источает атмосферу погружения в морское царство.

В мире, окрашенном брызгами воды в серые тона, был один мальчик.

Он жил в заброшенном доме. Нет, даже домом это нельзя было назвать. Опорой служил столб толщиной в человеческую руку, тряпки заменяли крышу и стены.

В этом, слабо отличающемся от открытого места, жилище находился шестилетний мальчик. Словно мусор, равнодушно брошенный в сторону, он свернулся клубком на тонком куске ткани.

С деревяшкой в роли столба, и тряпками заменяющими крышу и стены, это сооружение напоминало «секретные базы», что строят детишки его возраста для своих игр.

Находиться внутри или снаружи, единственное преимущества этого дома было в укрытии от дождя. Резко упавшая из-за непрекращающегося дождя температура окутала мальчика непрерывно сотрясающим его тело ознобом. Выдыхаемый им пар, подтверждающий что он ещё жив, моментально терял тепло и растворялся в воздухе.

Перед тем как укрыться в доме, мальчик промок под дождём, и теперь быстро замерзал.

Не было никакого способа согреться.

Просачивающийся в его тело холод смягчал боль в шрамах на избитом теле. Единственное незначительное счастливое обстоятельство в этой безнадежной ситуации.

Мальчик лежал на боку, глядя на пустой переулок, которым ограничивался его мир.

Он мог услышать лишь звуки дождя и его собственное дыхание; создавалось впечатление, что он остался один во всём мире.

Хотя он был молод, мальчик знал, что скорее всего он, умрёт.

Слабо понимая в своём возрасте, что значит смерть, он почти не боялся. Он не знал ничего, ради чего стоило бы жить. Единственной причиной, по которой он до сих пор цеплялся за жизнь, являлось нежелание чувствовать боль.

Несмотря на то, что было холодно, если он сможет умереть безболезненно, то такая смерть будет не так уж и плоха.

Его промокшее тело немело, и сознание начало исчезать.

Ему следовало бы найти место, где можно укрыться от порывов ветра. Но он попался банде хулиганов, и нынешнее укрытие оказалось лучшим, на что его истерзанное тело было способно.

Ему досталась капелька счастья. Получается, всё остальное было невзгодами?

Он два дня ничего не ел, но для него это совершенно обычное дело, а не злоключение. Он сирота, одиночка до которого никому нет дела. Но он жил так уже очень давно, и не видел в этом неприятности. Также неприятностью не была и вонь, обволакивающая его. Тряпки воняют, тут ничего не поделаешь. Жизнь, состоящую из набивания желудка сгнившей едой и протухшей водой, он также не считал злым роком — другой жизни он просто не знал.

Тогда, пустое жилище, где ему было тепло и комфортно, дом, который он с таким трудом соорудил, разрушенный кем-то ради забавы, его покрытое шрамами тело, ноющее от побоев, — это удары судьбы?

— Нет.

Беды этого мальчика были таковы, что он не мог даже осознать их.

Но даже им пришёл конец.

Горестям, которые он не понимал, предначертано закончиться здесь.

Смерть приходит равно к счастливым и несчастным.

Действительно. Смерть абсолютна.

Он закрыл свои глаза.

Его тело больше не чувствовало холод, даже держать глаза открытыми было тяжело.

Во тьме он слышал тихий, прерывистый звук собственного сердцебиения. С единственными звуками его мира, состоящими из шума дождя и стука сердца, смешался ещё один, незнакомый.

Шум, казалось, перекрыл дождь. В его увядающем сознании любопытство ребенка вынудило мальчика направить силы в веки.

В узком как струна поле его зрения отразилось это.

Мальчик широко раскрыл глаза.

Это было прекрасно.

Одно мгновение, он не понимал, что он видит.

Как драгоценный камень, обернутый чистым золотом. Такое выражение было бы уместно. Но тот, кто утолял свой голод на половину гнилыми продуктами из мусора, не может думать о таких словах.

Это верно.

Была только одна мысль, что промелькнула в его голове.

Солнце.

Самый красивый объект в его мире, и в то же время, наиболее удаленный от него.

Мир, окрашенный дождём в серый цвет, тёмные дождевые облака, закрывшие небо. Наверное, это из-за них. Солнце, соскучившись по взглядам людей, отправилось в путешествие по земле и явилось перед ним.

Это было то, что он думал.

Протянулась рука и погладила его по лицу. И…

До сих пор, мальчик не был человеком.

Никто никогда не видел его таким.

Но в тот день, он стал человеком.

Расположенный в самой глубокой части столицы Королевства Рэ-Естиз замок Ро-Лента. Его стены окружали огромную территорию размером 1400 метров с защитным кольцом из двенадцати огромных цилиндрических сторожевых башен.

Комната была расположена в одной из этих двенадцати башен.

В темноте, на единственной кровати лежал человек. Он был нежного возраста, на границе между мальчиком и мужчиной.

Его светлые волосы были коротко подстрижены, и его загорелая кожа выделяла здоровый цвет лица.

Клаим.

При отсутствии знатной фамилии, он был тем, кто получил разрешение находиться рядом с девушкой, именованную «Золотой Принцессой»; простой солдат, который вызывал зависть у многих.

Он проснулся перед рассветом.

Едва пробудившись из мира снов, его сознание сразу приобрело остроту и тело практически мгновенно обрело бодрость. Хороший сон и быстрое пробуждение были теми качествами, которыми Клаим гордился.

Его глаза расширились, являя вытравленную в них железную волю.

Клаим отодвинул толстое одеяло, накрывавшее его тело, и встал. Даже летом, обступавшие его каменные стены означали, что ночи были холодными.

Он протер глаза и обнаружил, что его пальцы стали влажными.

— …Снова этот сон.

Клаим использовал рукава, чтобы вытереть слезы со своего лица.

Должно быть, сильный дождь два дня назад заставил его вспомнить время, когда он был мальчиком.

Слёзы были не от печали.

Сколько раз в своей жизни человек может встретить кого-то, достойного уважения? Такого, в служении которому он будет готов пожертвовать жизнью…сколько раз?

Девушка, встретившаяся Клаиму в тот день, являлась таким человеком.

Это были слёзы радости, слёзы благодарности чуду, которое родилось из их встречи.

Клаим встал, его лицо показывало твердую решимость и энергичность, присущую его возрасту.

Его голос, грубый от чрезмерного обучения, выдал слово.

— Свет.

Лампа на потолке среагировала на команду и осветила помещение белым светом. Магический предмет зачарован на «Постоянный Свет».

Хотя они широко использовались, он получил такой дорогой предмет не из-за своего особого положения.

Жечь что-либо в каменной башне с плохой циркуляцией воздуха, даже ради освещения, небезопасно. Поэтому каждую комнату в замке снабдили магическим светильником, невзирая на затраты.

Лампа осветила каменные пол и стены, тонкий ковёр, положенный в бесплодной попытке закрыть холодную, твёрдую поверхность. Кроме этого, обстановка комнаты состояла из дешёвой деревянной кровати, слегка превосходящего её размерами ящика для оружия и брони, письменного стола и деревянного стула с тонкой подушкой.

Посторонний, взглянув на это, вряд ли был бы впечатлён, но те, кто обладал тем же рангом что и Клаим, могли лишь завидовать подобному жилью.

Солдаты не получают личные покои. Они размещались в большой комнате с двухъярусными кроватями. Без учета своих коек, из мебели солдатам принадлежал только деревянный сундук с замком для хранения личных вещей.

Кроме того, в углу комнаты стоял белый комплект латных доспехов. Безупречная броня была отдраена до такой степени, что казалось будто она сияет. Обычный пехотинец никогда не получил бы такого снаряжения.

Это специальное положение было не тем, что Клаим заработал своей собственной силой, а, скорее, знак расположения мастера, которому он поклялся своей жизнью. Таким образом, было бы невозможно не вызвать ревность у других.

Он открыл шкаф и переоделся, глядя в закрепленное внутри зеркало.

Переодевшись в свою изношенную одежду, пахнущую металлом, он надел кольчугу поверх своего наряда. Как правило, после этого надевал латы, но вместо них, он выбрал жилет с многочисленными карманами и закончил брюками. В его руке была деревянная палка, завернутая в полотенце.

Напоследок он осмотрел себя в зеркало, проверяя всё ли на месте и убеждаясь что его снаряжение подогнано как следует.

Любая небрежность Клаима потенциально может стать оружием, больно задевшем мастера, «Золотую Принцессу» Реннер.

Именно поэтому он всегда должен быть в состоянии боевой готовности. Его смысл жизни — не допустить ей вреда. Это для него всё.

Клаим закрыл глаза перед зеркалом и представил лицо своей принцессы.

Золотая Принцесса — Реннер Тэйре Шарделон Райль Вайсельф.

Доброта, подобающая богине, щедрый и блестящий ум, под стать её королевской крови, и мудрость прирожденного реформатора.

В прямом смысле этого слова, благороднейшая среди всей знати, величайшая женщина.

Обладающая великолепием золота, она — безупречная драгоценность, пятнать которую ничему не может быть дозволено.

Если сравнивать её с кольцом, Реннер была бы огромным, безупречно огранённым бриллиантом. Тогда чем был бы Клаим? Зубцами, на которые закреплен этот бриллиант. Даже сейчас, его недостатки принижали её величие, и он не мог позволить им развиваться.

Клаим не может остановить тепло, растущее в его груди при мысли о его принцессе.

Даже фанатичная вера истинно верующего вряд ли превзошла бы нынешнее состояние Клаима.

Глядя на себя в зеркало в течение некоторого времени, Клаим, определил с увереностью, что он не будет помехой для своего мастера, удовлетворённо кивнул головой, и вышел из комнаты.

Часть 3

Местом, куда он направился, был большой зал. Целый этаж башни был освобождён под тренировочную площадку.

Обычно в этом месте не протолкнутся от солдат, занимающихся тренировками. Тем не менее, в начала дня тут довольно таки пустынно. Вокруг было тихое и пустое пространство; можно почти услышать эту тишину. Поступь Клаима громким эхом со всех сторон отражалась от камня.

Зал был ярко освещен полупостоянным светом от магического огня.

Внутри установлено множество манекенов с надетой броней и куклы из сена, служившие в качестве цели при стрельбе из лука. Стены выложены стойками с самым разным оружием, которое не было заточено.

Обычно, учебный полигон создаётся на открытом воздухе. Но, в силу одной причины, было принято решение разместить его внутри.

Замок Валенсия располагался в городе Ро-Ленте. Если бы солдаты тренировались под открытым небом, их могли бы увидеть иностранные послы. Чтобы избежать риск продемонстрировать им столь грубое зрелище, было решено использовать башни в качестве мест для тренировок.

Зрелище сильных солдат, неустанно оттачивающих свои навыки, могло бы иметь свои дипломатические плюсы, но Королевство не рассматривало ситуацию с такой точки зрения. В моде были элегантность, блеск и благородство.

При всём при этом, некоторые упражнения невозможно совершать в закрытом помещении. В таком случае тренировку проводили либо в каком-нибудь укромном месте, либо в поле вне замка, даже вне столицы.

Клаим вошёл в тихий зал, словно рассекая прохладный воздух и медленно начал разминаться в углу.

Тридцать минут спустя, после тщательного разогрева мышц, лицо Клаима покраснело, его лоб пропитался потом и его тяжелое дыхание стало очень горячим.

Клаим вытер пот со лба и подошел к стойке с оружием. Он осматривал и брал в руки оружие, проверяя насколько хорошо они ложатся в руку. Его ладони были уже грубыми и жесткими из за многочисленных волдырей, которые то появлялись, а затем исчезали.

Далее, он заполнил свои карманы кусками металла и застегнул их плотно, чтобы предотвратить их падение.

Благодаря кусочкам металла его одежда сравнялась в весе с полным латным доспехом. Обычный латный доспех, без магических зачарований, предоставлял отличную защиту в обмен на ограничение свободы передвижения. Готовясь к реальной битве, правильным было бы тренироваться надев его.

Но даже так, это было редкостью, чтобы надевать пластинчатый доспех для простого обучения, не говоря уже о белых доспехах, которые были ему выданы. Вот почему он использовал металлические куски в качестве альтернативы.

Клаим взял железный двуручный меч и вознес его высоко над головой. Он медленно начал опускать меч, выдохнув, когда полностью опустил его. Остановив его до того, как он дотронется до пола, он вдохнул и поднял оружие в исходное положение над головой. Он смотрел на пространство перед ним, ни на что более не обращая внимания; полностью поглощенный своей тренировкой, он постепенно повышал скорость этих взмахов.

Он уже закончил 300 взмахов.

Пот лил с покрасневшего лица Клаима. Его дыхание было горячим, как если бы он пытался изгнать все тепло из своего организма.

Хотя Клаим являлся тренированным солдатом, все же ему трудно справляться с весом большого двуручного меча. Остановка лезвия как раз перед тем, как тот коснется земли, была особенно сложным испытанием.

Такой подвиг требует много сил.

Когда количество его взмахов достигло 500, руки начало сводить судорогой и ощущения были такие, как будто они кричали от боли. Пот падал с его лица, как водопад.

Клаим очень хорошо знал, что это был его предел. Несмотря на это, он не показал никаких признаков усталости.

Однако…

— Пожалуй, достаточно.

Услышав чей-то голос, Клаим быстро повернулся в направлении голоса и его глаза быстро осмотрели фигуру человека.

Назвать окликнувшего огромным было бы преуменьшением. Этот человек подобен воплощению стали. Морщины на лице, напоминающие камень, делали его намного старше, чем он был на самом деле. Его выпирающие мышцы из под одежды давали понять, что это далеко не заурядный мужчина.

Не было солдат в Королевстве, которые не знали бы о нём.

— Строноф-сама.

Воин-Капитан Газеф Строноф, известный как сильнейший в Королевстве и не имеющий равного даже в соседних странах.

— Любые дальнейшие нагрузки приведут тебя к изнеможению. И нет смысла настолько нагружать себя.

Клаим опустил меч и уставился на дрожащие руки.

— Вы правы. Я перестарался немного.

Газеф пожал плечами, глядя в лишенное эмоций лицо благодарящего его Клаима.

— Если ты действительно так думаешь, почему заставляешь меня повторяться так часто? Который это уже раз?..

— Я прошу прощения.

Газеф пожал плечами еще раз, когда Клаим опустил голову.

Это был разговор, что уже повторялся бесчисленное количество раз, вроде как ставший обычным приветствием между ними. Как правило, на этом моменте их обмен словами заканчивался, а после каждый из них занимался своими тренировками. Но сегодня все было иначе.

— Клаим, как на счет такого. Хотите попробовать скрестить мечи?

Пустое выражение лица Клаима почти дрогнуло в ответ.

До сих пор, они никогда не скрещивали мечи при встрече в этом месте. Это было их неписаное правило.

Не было почти ничего, что они могли достигнуть совместными тренировками. Нет, это не являлось совершенно бесполезным делом, но, обычно, минусы значительно перевешивали возможные плюсы.

В настоящее время шла борьба за власть между фракцией Короля и союзом между тремя из шести великих благородных семей. Ситуация была достаточно опасной, но ходили слухи, что единственная причина, почему Королевство еще не раскололось, это из-за ежегодной войны против империи.

В разгар этой борьбы, если личное доверенное лицо короля, Газеф Стронофф — хотя маловероятно — будет потерян, это даст фракции дворян большое преимущество.

С другой стороны, дворяне будут прыгать от счастья если поражение потерпит Клаим, и начнут шептать королю что он непригоден для защиты принцессы Реннер. Многим не нравилась идея доверить защиту красивой незамужней принцессы одинокому солдату с, мягко говоря, туманным прошлым.

Положение каждого их них не допускало поражения.

Им нельзя показаться слабыми, нельзя открыть уязвимое место, которое могло бы быть использовано для нападения. Оба были едины в своей осторожной бдительности ради заботы о благополучии своих господ.

По какой причине он нарушит неписаное правило?

Клаим осмотрелся вокруг себя.

Потому, что никого вокруг больше не видно? Немыслимо. Это место — обитель демонов.

Не было конца тем, кто захочет посмотреть издалека или наблюдать за ними, пока сами скрываются. Но он не мог придумать любую другую причину.

Не имея возможности выяснить намерения собеседника, Клаим не позволял недоумению отразиться на своем лице.

Человек, стоящий перед Клаимом, являлся воином, провозглашенным сильнейшим в Королевстве. Прекрасно чувствуя палитру эмоций, что обычный человек может упустить, он говорил.

— Только недавно произошло событие, которое открыло мне глаза на то, чего мне не хватало. Я желаю практиковаться с подходящим противником.

— Правда, господин Строноф?

Газеф, сильнейший в Королевстве, какое же происшествие может заставить его чувствовать себя неполноценным?

Клаим вдруг вспомнил, что количество войск в отряде Газефа сократилось.

У Клаима не было никаких близких товарищей, поэтому он располагал только информацией из слухов, циркулирующей вокруг столовой. Согласно истории, они потеряли часть своего отряда после того неприятного инцидента.

— Да. Не встреть я милосердного заклинателя, и не предоставь он нам свою силу, меня бы здесь не было…

Услышав это, Клаим почувствовал, что его железная маска рушиться. Нет, просто кто может остаться не удивленным? Прежде чем он осознал это, любопытство Клаима взяло верх и он задал вопрос.

— Кем был этот милосердный заклинатель?

— …Он назвал себя Айнз Оул Гоуном. Это только догадка, но я чувствую, что он может соперничать даже с сильнейшими магическими заклинателями из Империи.

Он никогда не слышал этого имени.

Клаим наблюдал за героями, это его хобби — сбор историй об их подвигах. Он игнорировал их расы и даже накопил рассказы об известных авантюристах из соседних стран. Однако, то имя, сказанное Газефом, было ему незнакомо.

Конечно, есть вероятность того, что это был псевдоним.

— То-Тогда… (кашель!)

Клаим сдерживал желание допросить его поподробней.

Попытка спросить его об инциденте, который стоил ему своих солдат…даже грубость имеет свои пределы.

— Я вырежу его имя в моем сердце…Но стоит ли нам сражаться?

— Не сражение, просто скрестим мечи. Что вы получите от этого, зависит исключительно от вас…Вы сами стали первоклассным солдатом среди войск страны. Это должно принести пользу мне, ровно как и вам.

Хотя это было высокой похвалой, для Клаима, услышанное оставалось лишь пустыми словами.

Дело заключалось не в том, что Клаим как-то особенно силён, просто планка была слишком низкой. Навыки солдат Королевства лишь немногим лучше, чем у рядовых граждан. Даже по сравнению с «рыцарями», регулярными войсками Империи, они были слабы, равно как и войсками тех соседних стран, что выделяли военных в отдельное сословие. Воины Газефа были действительно сильны, но даже они уступали Клаиму. Если бы Клаим оценивал себя по рангам искателей приключений из меди, железа, серебра, золота, платины, мифрила, орихалка и адамантия, то отнес бы к золоту. Не слабый, но найдется много тех, кто превосходит него.

Разве может такой человек как Газеф, счесть эту битву целесообразной? Человек, которому без сомнения место в Адамантовом классе?

Клаим прогнал с головы такие недостойные мысли.

Самый сильный человек в Королевстве предлагал обучать его. Такой опыт не приходит часто. Даже если конечным результатом будет то, что он разочарует Газефа, это не стоило сожалений.

— Тогда я жду ваших указаний.

Газеф усмехнулся и с нетерпением кивнул головой.

Двое подошли к стойке с оружием, и каждый взял меч, который соответствовал их размерам. Газеф выбрал полуторный меч, Клаим маленький щит и палаш.

Клаим вынул металлические куски из карманов. Невежливым было бы ограничивать себя в бою с превосходящим по силе противником. Кроме того, он должен сражаться в полную силу, чтобы извлечь пользу из тренировки. Его оппонентом был сильнейший воин Королевства. Высокую и толстую стену нужно штурмовать в полную силу.

Когда Клаим закончил с подготовкой, Газеф спросил.

— Как твои руки? Всё ещё болят?

— Нет, я уже в порядке. Немного устали, но не помешают держать меч.

Клаим согнул обе руки. Поскольку он говорил правду, Газеф снова кивнул.

— Я вижу…Это позор в своем роде. Они редко будут в идеальном состоянии на поле боя. Если хватка страдает, то вы должны бороться таким образом, чтобы компенсировать это. Вы когда нибудь тренировались в таких условиях?

— Хм, Нет, такого опыта я не имею. Тогда я вернусь к своим взмахам и…

— Ах, нет. Нет необходимости идти так далеко. Но так как вы несете ответственность за безопасность принцессы, вы могли бы сделать так, чтобы узнать, как бороться в ситуации, когда использовать меч запрещено. Возможно, также стоит учится использовать различное оружие.

— Да!

— …Меч, щит, копье, топор, кинжал, шипованные рукавицы, лук, дубина, и метательное оружие. Это обучение с девятью видами оружия, которые служат в качестве основы для вооруженной борьбы, однако…Если вы будете заниматься всеми видами оружия, то все они будут довольно таки слабы. Было бы лучше для вас, чтобы сократить его до двух или трех видов оружия и учиться их использовать. Хм. Кажется, я уже сказал что-то ненужное.

— Вовсе нет, Строноф-сама. Большое вам спасибо!

Газеф изобразил горькую улыбку и ответил, махнув рукой.

— Если вы готовы, то давайте начнем. Во-первых, попробуйте нападать на меня в этой позиции. Вскоре…у меня не будет возможности работать в паре с вами, но я могу научить вас некоторым тактикам, используемые всеми девятью видами оружия.

Да! Вверяю себя вашей заботе.

— Ну, а я не имею никакого намерения проводить это как обучение. Рассмотрим, что это реальные события и нападение.

Клаим медленно опустил меч и повернул левую сторону своего тела, закрытую щитом, к направлению Газефа. Его взгляд был острым и его чувства уже знали, что это не было тренировкой. Газеф излучал присутствие, что предупреждало его, что это был настоящий бой.

Двое смотрели друг на друга, но Клаим не мог сделать первый шаг.

Даже если удаление металлических пластин сделало облегчило движение, Клаим не думал, что он может победить Газефа. К сожалению, в силе и опыте Газеф превосходил его с огромным отрывом.

Просто сократить расстояние и он сразу же встретит контратаку. Его соперником был мастер из высшей лиги, так что это с ним не сработает. Но коль скоро это настоящая битва, мог ли он позволить себе просто лечь и умереть от чего-то подобного?

Тогда что же предпринять?

Он должен использовать в борьбе фактор, которым Газеф не обладал.

Тело, опыт, и разум, Клаим проигрывал во всем, что было необходимо для воина. Разница проявлялась в экипировке.

Газеф сжимал полуторный меч. С другой стороны, Клаим держал палаш и маленький щит. Если бы они были волшебным оружием, то все обстояло иначе, но они предназначались для обучения, так что про неравенство оружия говорить было нельзя.

В руках Газефа только одно оружие, а у Клаима два, так как щит может быть использован в качестве оружия наравне с мечом. Это также означало, что ему предоставлено больше вариантов для атаки.

Блокировать первый удар щитом и ударить мечом. Паррировать мечом и нанести удар щитом.

Примерно определившись со своей стратегией, Клаим сосредоточено наблюдал за движениями Газефа.

После нескольких прошедших секунд, Газеф улыбнулся.

— Вы не идете? Тогда я буду атаковать прямо сейчас.

Сохраняя абсолютное спокойствие, Газеф встал в стойку. Бедра слегка опущены, тело напряжено как струна. Клаим также собрался с силами, готовясь заблокировать клинок, когда бы удар не последовал.

Газеф приблизился и замахнулся своим мечом, нацелившись на щит.

— Быстро!

Клаим перемещал свой щит, чтобы заблокировать удар. Он сосредоточил весь свой ум и тело сейчас на защиту, только чтобы сдержать атаку.

В следующий момент — его щит был захвачен огромным воздействием.

Уровня силы было достаточно, чтобы заставить его думать, будто щит сломан. Это нападение достаточно мощное, чтобы парализовать сжимавшую щит руку. Чтобы выдержать такое давление потребуется сила всего тела.

Отклонить его?! Как вы подберете подходящий для этого момент?! Простого удара оказалось достаточно, чтобы…

Наивные мысли Клаима оставили его уязвимым; он ощутил, как другой удар пришелся на его живот.

— Ах!

Его тело отлетело назад, спиной столкнувшись с жестким каменным полом и выгнало весь воздух из легких. Взглянув на Газефа, он смог понять, что же произошло.

Прямо сейчас он опускал ногу, которая нанесла мощный пинок по Клаиму.

— Даже если в моих руках только одно оружие, опасно концентрироваться лишь на мече. Как сейчас, тебя можно достать пинком. Я целился в живот, но в бою ударил бы туда, где броня слабее. Например, мог бы сломать тебе колени…даже если ты прикроешь пах подкладкой, подкованный ботинок может её пробить, если не повезёт. Наблюдай за всем телом противника и за каждым его движением.

— Да.

Клаим перетерпел тупую боль от животе и медленно встал.

Сильнейший воин королевства Газеф Стронофф был по настоящему грозным. Если бы он атаковал серьезно, то для него не представляло проблемы сломать ребра через клепанную рубашку и вывести его из строя надолго. Причина того, почему этого не произошло, заключалась в том, что этим ударом Газеф намеревался лишь сбить противника с ног.

Это было поучительным сражением…спасибо.

Понимая, что сильнейший в Королевстве спаррингуется с ним, Клаим был благодарен, так что он сразу встал в стойку.

Он должен держаться осторожно, чтобы это драгоценный момент не оборвался внезапно.

Клаим снова поднял свой щит, а Газеф начал медленно двигаться в его сторону. Газеф молча смотрел на него, когда подходил. Если это продолжится, то это станет лишь повторением только что произошедшего. Клаиму нужно разработать новый план, пока противник приближается.

Газеф ждал, источая подавляющее спокойствие. Просто не было никакой возможности, чтобы заставить его дратсья всерьез.

Было бы самонадеянно даже злиться.

Предел Клаима был уже виден. Несмотря на то, что он просыпался рано, как и в этот раз, тренировки в фехтовании продвигали его владение мечом медленнее, чем ползет улитка. По сравнению с тем, когда он впервые начал обучение, это было слишком медленно.

Забегая вперед, даже если бы он мог тренировать свое тело и поднять скорость и увеличить вес меча, навыки боевых искусств все равно оставались вне его досягаемости.

Другой на месте Клаима мог злиться на то, что человек, который является воплощением таланта, не дрался с ним серьезно, сочтя это неуважением к себе. Но тот, кто не в состоянии заставить выложится на полную силу мужчину, должен винить только свой собственный недостаток способностей.

Сказанные ранее слова о том, чтобы он не относился к этому как к обучению и нападению в шутку, являлись предупреждением. Это означало, «нападай с целью убийства, или у тебя не будет ни единого шанса.» Предупреждение, что пришло от человека, который занимал положение, намного выше его.

Клаим стиснул зубы.

Он ненавидел свою слабость. Если бы только он был сильнее, то он смог бы принести больше пользы. Он мог бы стать ее оружием и бороться непосредственно против тех, кто будет поливать грязью Королевство и наносить вред его жителям.

Факт того, что её единственный меч был столь слаб, что ей приходилось с осторожностью выбирать куда его направить, наполнял Клаима чувством вины.

Тем не менее, он сразу же откинул эти мысли. То, что ему предстояло сделать в настоящее время — не потерять себя. Он должен бросить все что имел на человека из мира сильных, ведь тогда он сам сможет стать сильнее, пусть даже немного.

Только одна мысль наполняет его сердце.

Быть полезным принцессе…

О?

Газеф выдохнул и слегка изменил выражение своего лица.

Это потому, что лицо стоявшего перед ним, который был и мальчик, и мужчина, изменилось. Если бы он сравнил, то до сих пор он напоминал ребенка, который встретил знаменитость и не мог сдержать своего волнения. Это беспокойство исчезло после удара, лицо теперь выдавало воина.

Газеф повысил бдительность до нового уровня.

Клайм осознал, что Газеф был высокого мнения о нем. В частности, его целеустремленного, скупого стремления к силе, его преданности, что граничила с религиозным фанатизмом, и его искусству фехтования.

Фехтование Клаима не было тем, чему его учили. Он приобрел это, тайком подглядывая за другими, находившимися в разгаре своей тренировки. Оно было неприглядным и полным чрезмерных движений.

Но в отличие от тех, кто обучался бездумно, каждое движение его лезвия было тщательно продумано и разработано для практического использования. Грубо говоря, его меч должен убивать.

Газеф думал, что это было очень прекрасно.

В конечном итоге, меч — это инструмент для убийства. Тот, кто учится фехтовать без понимания этого, не сможет применить свои навыки в настоящем бою. Он не сможет защитить тех, кого нужно защитить.

Он не сможет спасти тех, кого нужно спасти.

Но Клаим был другой. Он сразит врага и защитит единственно важное для него.

Впрочем…

— Даже если ты закалил свою решимость, разница в мастерстве с соперником по-прежнему колоссальна. Итак, что ты предпримешь?

Конечно же, у Клаима не было таланта. Даже если бы он старался больше, чем кто бы то ни было, не имело значения, как сильно он разовьет свое тело — без таланта он неспособен стать сильнее. Он неспособен достичь уровня людей вроде Газефа или Брэйна Унгласа.

Даже если Клаим желал быть сильнее чем кто-либо другой, это могло произойти только в его мечтах и фантазиях.

Тогда почему он позволяет Клайму драться? Разве не было бы более полезным, потратить своё время на кого-то более талантливого?

Ответ был прост — Газеф не мог стоять в стороне и наблюдать за Клаимом, бесконечно повторяющим свои бесполезные усилия. Если талант был стеной, определяющей пределы человека, то он сжалился над мальчиком и его нескончаемыми, безрассудными попытками штурма этой стены.

Именно поэтому он хотел научить его другому методу.

Он считал, что, несмотря на ограничение таланта, не было предела опыту.

А кроме того, он чувствовал злость, вспоминая жалкую фигуру своего некогда сильнейшего соперника.

Но даже так, пытаться развеять эту злость с помощью постороннего…Я виноват перед Клаимом…Но спарринг со мной принесёт пользу и ему тоже.

— Нападай на меня, Клаим.

В ответ на сказанные самому себе слова, он услышал громкий крик.

— Да!

Едва ответив это, Клаим побежал.

Газеф, с серьёзным выражением на лице, которое отличалось от прошлого, медленно поднял меч над своим плечом.

Это была позиция для вертикальной атаки выше талии.

Блок такой атаки щитом полностью ограничит движения, а попытавшись парировать мечом он будет отброшен назад. Пытаться защититься было бесполезно.

Блокировать было бы глупо. Но палаш Клаима был короче чем полуторный меч.

Единственным вариантом было нападать. Зная это, Газеф ждал, готовый контратаковать.

Это было всё равно что прыгать в пасть тигра — но он сомневался лишь мгновение.

Климб рванулся вперёд, оказавшись в пределах досягаемости меча Газефа.

Словно ожидая этого момента, меч Газефа обрушился вниз на щит Клаима. Колоссальный удар был даже сильнее предыдущего. Лицо Клаима исказилось от боли, что передалась руке.

Жаль. Тот же результат, как и раньше.

С легким намеком на разочарование, нога Газефа достигла живота Клаима и…

«Крепость!»

На лице Газефа отразилось легкое удивление.

Боевое искусство, «Крепость», могло быть использовано не только с щитом или мечом, его можно было применить к любой части тела. Причина, по которой его обычно использовали при блоках оружием, была лишь в крайней сложности выбора правильного времени активации. Использование его на броне влекло за собой риск встретить атаку противника без защиты. Ограничиваться щитом или мечом было просто проявлением здравого смысла.

Однако, эту проблему можно решить, предвидев действия оппонента, что и сделал Клаим с пинком Газефа.

— Так ты рассчитывал на это?

— Да!

Сила пинка Газефа исчезла, словно поглощенная чем-то мягким. Неспособный нанести удар своей вытянутой ногой, Газеф начал опускать ступню вниз. Застав его в невыгодной позиции, Клаим ударил.

«Рассечение»!

Боевое искусство, сильный рубящий удар.

Достаточно изучить один навык, но так, чтобы ты мог на него положиться.

Приняв близко к сердцу некогда услышанные им слова одного воина, неопытный Клаим день за днём практиковал этот удар.

Тело Клаима не было особенно мускулистым. Его телосложение лучше всего описывало слово «непримечательное». Даже и нарастив мускулы, он потерял бы в ловкости.

Поэтому, он бесчисленными повторениями подчинил свое тело одной единственной специализации.

Результатом стал прямой, вертикальный удар, атака, скоростью граничащая с абсурдной. Промелькнувший словно вспышка света взмах, казалось, вызвал порыв ветра.

Удар, нацеленный в голову Газефа.

Мысль о том, что будучи нанесён, этот удар окажется смертелен, исчезла из разума Клаима. Он был непоколебимо уверен, что такой человек как Газеф не погибнет о чего-то подобного.

Полуторный меч взлетел вверх, чтобы со звоном металла встретить падающий палаш.

До сих пор всё шло как и ожидалось.

Клаим вложил всю свою силу в попытку вывести Газефа из равновесия.

Однако…Газеф не сдвинулся с места.

Даже стоя на одной ноге, в этой странной позиции он с легкостью сдержал удар, нанесенный Клаимом со всей его силой. Он был подобен гигантскому дереву, плотно укоренившемуся в земле.

Его сильнейшая атака всем что он имел, поддержанная двумя боевыми искусствами, и Клаим всё равно не мог справиться с Газефом, стоящим на одной ноге. Удивленный, Клаим перевел взгляд на свой живот.

Он вынужден был сократить дистанцию чтобы ударить палашом. А значит, Газеф снова может пнуть его.

Одновременно с пинком Клаим отпрыгнул назад.

Боль была несильная, приглушённая. Двое встали лицом к лицу, их разделяла пара шагов.

Газеф немного расслабил глаза и облегчил губы.

Его улыбка была не насмешкой, а ободрением. Клаиму стало немного стыдно.

Для него это выглядело улыбкой отца, видящего взросление своего сына.

— Это было великолепно. Я буду немного более серьёзным.

Выражение лица Газефа изменилось.

Клаим почувствовал мурашки по всему телу. Самый сильный боец в Королевстве, наконец, показал себя.

— У меня есть зелье со мной, так что нет необходимости беспокоиться. Оно может исцелить переломы.

— …Спасибо.

То, как Газеф молчаливо предложил ему готовиться к перелому костей, заставило сердце Клаима гулко забиться в груди. Он привык к ранениям, но это не значит, что ему нравилось их получать.

Газеф приблизился со скоростью, вдвое превышающей скорость Клаима.

Полуторный меч описал полукруг, достаточно низкий чтобы скользнуть по земле и ударить Клаима по ногам. Он упер палаш в землю в попытке защитить ноги.

Два меча столкнулись, по крайней мере, так подумал Клайм. В это мгновение — меч Газефа сменил направление и взмыл вверх вдоль палаша.

— Кух!

Клаим отклонился назад и меч пролетел в нескольких дюймах от его лица. Последовавший за ударом порыв ветра сорвал несколько прядей его волос.

В страхе перед тем, как Газеф загнал его в тупик столь безнадежно и быстро, Клаим увидел, как полуторный меч останавливается и летит обратно в его сторону.

Опередив его мысли, инстинкт выживания вынудил Клаима закрыться щитом. Полуторник врезался в щит и зал огласил громкий металлический звон.

И…

— Угх!

Отлетая в сторону, Клаим ощутил сильную боль. Жестокий удар оземь заставил его выпустить меч из рук.

Полуторный меч, ударивший в щит, поднялся и нанес сильный удар сбоку.

— Это поток, а не просто защиты и нападения. Ты должен двигаться так, чтобы каждое твое движение могло повлечь за собой атаку. Твоя оборона должна быть частью твоего следующего удара, — мягко сказал Газеф, в то время как Клаим пытался подняться, держась за бок.

— Я сдержал удар, так что переломов нет. Ты должен быть в состоянии продолжать…Ну как?

Газеф, с виду даже не уставший, и Клаим, напряженный и дрожащий от боли.

Отвратительно слабый, неспособный продержаться даже несколько ударов, он лишь тратил время Газефа. Даже так, Клаим желал стать хоть каплю сильнее.

Подняв меч, он кивнул Газефу и возобновил свою позицию.

— Очень хорошо, давайте продолжим.

— Да!

С хриплым выкриком, Клаим атаковал.

Избитый, несколько раз отправленный в полёт, временами пытавшийся даже бить кулаками и ногами, Клаим рухнул на пол тяжело дыша. Он ощутил приятный холод каменного пола, поглощающий жар его тела сквозь кольчужную рубаху.

— Ха, ха, ха…

Он даже не пытался вытереть пот. Нет, у него даже не было сил, чтобы сделать это.

Терпя колющую боль, Клаим, неспособный сопротивляться поднимающейся во всем теле усталости, слегка прикрыл глаза.

— Хорошо поработал. Я пытался ничего не сломать, как, получилось?

Распростертый на полу, Клаим прикоснулся к тем частям тела, что всё ещё болели.

— Я не думаю, что есть какие-либо серьёзные ранения. Болезненные, но они только синяки.

Звенящая боль была легкой; Она не помешает ему охранять принцессу.

— Если это так…Тогда мы не будем использовать зелье.

— Да. В конце концов, его бездумное использование отменит эффект тренировки на мускулы.

— Именнно. Легким ранам стоит позволить затянуться естественным путем, поскольку магия восстановит мускулы в их первоначальном состоянии. Я полагаю, сейчас ты вернешься к своим обязанностям стража принцессы?

— Да.

— Тогда, возьми это с собой. Используй его, если что-то пойдет не так.

Он поставил звякнувшую бутылку зелья возле Клаима.

— Спасибо вам.

Он заставил себя подняться и посмотреть на Газефа, на человека, которого его меч ни разу не смог коснуться.

Человек без единой царапины посмотрел на него странно, и заговорил.

— Что такое?

— Ничего…Я просто поподумал, что вы удивительны.

Его дыхание было спокойным, на лбу почти нет следов пота. Клаим вздохнул; он осознал всю разницу между ним, распростертым на полу, и сильнейшим воином королевства. Газеф горько улыбнулся.

— …Ясно.

— Как?..

— Даже если ты спросишь меня, почему я так силен, я не смогу тебе ответить. Это просто талант. Я научился сражаться когда был наемником. Этим пинкам, которые дворяне назвали бы вульгарными, я тоже научился в те дни.

Нет никакой уловки для обретения силы — заявил Газеф. Надежда, что подвергшись тем же тренировкам, что и он, Клаим сможет в какой-либо мере стать сильнее, была с легкостью разбита.

— Клаим, у вас есть потенциал в этом смысле. Ваши кулаки и ноги — используйте их, чтобы бороться.

— Так…ли это?

— Действительно. На самом деле, это, скорее, удача, что вы не были обучены как фехтовальщик или солдат.

— Держа меч, солдаты концентрируются на том чтобы бить мечом. Я полагаю это ошибкой. Изменить наше видение меча, считать его лишь ещё одним способом напасть, таким же как кулак или нога, разве это не было бы эффективнее в настоящем бою? Что ж…моя техника боя больше подошла бы приключенцам.

Обычно пустое выражение лица Клаима заменила улыбка. Он не ожидал, что сильнейший воин Королевства так высоко оценит его навыки, эти нестандартные движения и навыки лишенные системы.

Тот меч, над которым дворяне смеялись у него за спиной, получил похвалу. Его радость была беспредельна.

— Что ж, мне пора. Нельзя опаздывать к завтраку Короля. Ты тоже возвращаешься?

— Нет. Там, как предполагается, будет гость сегодня.

— Гость? Благородный, возможно?

Газеф счел странным, что принцесса будет лично встречать гостя, Клаим ответил:

— Да. Прибудет Аиндра-сама.

— Аиндра?…Ах! Но какую Аиндру вы имеете в виду? Синюю, верно? Или малиновую?

— Да. Синяя Роза.

На лице Газефа отразилось очевидное облегчение.

— Именно…Вот что это было. Дружественный визит.

Газеф, должно быть, предположил что Клаим не был приглашён на завтрак из-за визита друга. На самом деле, это Клаим отклонил приглашение. Даже обладай он правом отказывать представителю королевской семьи, Газеф всё равно встретил бы такое известие хмуро. Поэтому Клаим промолчал, предоставив Газефу самому додумать причину.

Даже сама Аиндра, знакомая с Клаимом через Реннер, просила его присоединиться. Она, в отличие от других дворян, не отнеслась бы с отвращением к его присутствию за завтраком.

Но Клаим отказался, думая о своей госпоже, почти лишенной подруг. У принцессы редко появлялась возможность поболтать с другой девушкой, и Клаим чувствовал, что его отсутствие будет только к лучшему.

— Спасибо за ваши советы сегодня, Газеф-сама.

— Ничего особенного, не беспокойся. Я тоже неплохо провёл время.

— Если это не затруднит вас, могу ли я попросить, чтобы вы понаблюдали за моими тренировками в следующий раз?

Газеф остановился — прежде чем Клаим извинился, он сказал:

— Я не вижу никакой проблемы с этим, если мы устроим это в отсутствии остальных.

Клаим не сказал ни слова, он ясно понял причину колебаний Газефа. Затем он заставил своё тело со скрипом встать, желая выглядеть искренним.

— Большое вам спасибо!

— Газеф медленно махнул рукой и повернулся.

— Уборку оставляю на тебя. Будут проблемы, если я опоздаю к столу…Ах, да. Тот верхний удар был неплох, но тебе стоит всегда держать в уме свой следующий шаг. Будь готов действовать в случае, если противник парирует или увернется от твоей атаки.

— Да!

Часть 4

Расставшись с Газефом, Клайм вытер пот мокрым полотенцем и направился к месту, которое полностью отличалось от главного зала.

Комната, в которую он вошел, была такой же просторной как и зал. В ней было множество беседующих друг с другом людей. Изысканные запахи блюд растворялись в теплой атмосфере, разжигая аппетит.

Это была общая столовая.

Климб прошёл сквозь суету шумов и встал в конце очереди. Как и человек перед ним, он взял одно из блюд, которыми был заставлен стол. На свой поднос он поставил деревянную суповую миску, деревянную тарелку и деревянный кубок.

Он аккуратно сервировал свою еду.

Большой вареный картофель, ячменный хлеб, небольшие кусочки тушеного белого мяса и овощи, так же капуста, маринованная в уксусе, и один кусок колбасы. С точки зрения Клаима, это была очень роскошная еда.

Как только он закончил ставить еду на поднос, Клаим понюхал этот роскошный аромат, исходящий от подноса, и почувствовал, что его желудок заурчал. Он решил осмотреть столовую в поисках свободного места.

Шумные солдаты ели, обсуждая пустяки вроде предстоящего отгула, сегодняшних блюд, семей и ежедневных обязанностей.

Клаим нашел свободное место и пробился туда через окружавшую его суету.

Он присел на пустое место на широкой скамейке. Солдаты сидели по обе стороны от него, весело говорили среди своих друзей. Они едва обратили на него внимание, прежде чем отвернуться, чтобы возобновить свою болтовню.

Клаим сидел в тишине.

Посторонний, увидевший подобную атмосферу, нашел бы это странным.

Несмотря на оживленную болтовню вокруг, ни один человек не пытался начать разговор с Клаимом. Конечно, люди обычно не вступают в беседу с незнакомыми людьми. Но они все были солдатами, коллегами, которые порой доверяют друг другу свои жизни. В самом деле, такой такую реакцию можно назвать неестественной.

Но сейчас все обстояло так, как будто человека по имени Клаим даже не существовало.

Клаим сам не предпринимал никаких попыток заговорить с другими, а причина заключалась в том, что он четко осознавал свое положение.

Охранявшие замок не были простыми солдатами. Под «солдатами» в Королевстве понимали ополчение, принадлежащее феодалам. Также под это определение подпадали регулярные войска, содержащиеся правительством, и городская стража. И те, и другие, и третьи набирались из простонародья.

Однако, кого попало нельзя было назначить на защиту замка, центра важных новостей и информации, и подпустить столь близко к королевской семье.

Именно поэтому требуется рекомендация кого то из благородных для того, чтобы стать охранником во дворце. Если от охранника будут проблемы, то аристократ, от которого он получил свою рекомендацию, будет нести ответственность за его ошибки. Таким образом, только те, у кого было чистое прошлое и здоровое тело и ум, могли получить рекомендацию.

Тем не менее, это приводит к формированию фракции.

В зависимости от того, к какой фракции принадлежит благородный дворянин, давший рекомендацию, то этот солдат должен будет вступить в соответствующею группу. Солдат, который откажется это сделать, просто не получит рекомендацию дворянина. Было справедливо сказать, что в этом правиле не существовало исключений.

Может казаться, что в этой системе слишком много недостатков, но напротив, будучи втянутым в борьбу за власть, солдаты одной фракции помогали друг другу оттачивать свои навыки. Хотя их сила не дотягивала до рыцарей Империи, но солдаты, охранявшие дворец, добились немалого мастерства.

Сила Клаима было на несколько уровней выше их, но также это стало одной из многих причин, почему дворяне настроены против него. Они не могли смириться с тем, что он был сильнее чем солдаты, которых они рекомендовали на службу.

Конечно, бывали такие случаи, когда дворяне, рекомендующие солдат, не принадлежали ни к одной из фракций. Тем не менее, с текущей борьбой за власть в Королевстве между Королевской фракцией и фракцией дворянства, был только один благородный, который мог лавировать между ними, как летучая мышь.

И среди солдат, там был только один человек, который не поступил на военную службу по рекомендации от дворян.

Этой персоной был Клаим.

Как правило, такой как Клаим не смог бы служить Реннер на ее стороне.

Защита королевской семьи, такая важная обязанность никогда не давалась человеку низкого происхождения. Общеизвестно, что только стража дворянского происхождения могла защищать Королевскую семью.

Несмотря на это, существовали и исключения в этой концепции, например, для элитных воинов Королевства, таких как сильнейший воин, Газеф Строноф. И если Принцесса Реннер сильно захотела бы его к себе на службу, мало кто смог бы открыто препятствовать этому. Даже если члены королевской семьи способны выступить против, готов ли кто-либо вмешаться, когда она получила одобрение Короля?

Клаиму были предоставлены его собственные личные покои, к сожалению это являлось результатом очень сложных обстоятельств. Простой солдат не смеет даже мечтать о своей комнате и ему придется жить в общих бараках. Хотя Реннер выделила ему отдельные покои, была еще одна причина, почему Клаиму дали его собственную комнату — это необходимо, чтобы изолировать его. Отсутствие принадлежности к любой фракции создавало трудности для его выживания.

Учитывая обстоятельства, Клаиму было очевидно, что он принадлежит к Королевской фракции. Но так же было собрание знати, которые поклялись в своей верности королю. С их точки зрения, столь серьезный подъем простолюдина, с его неясным прошлым, был бельмом на глазу.

В результате, Королевская фракция находила проблематичным привлекать Клаима на свою сторону. В то же время, оставленный сам по себе он лил бы воду на их мельницу. Фракция же дворян, видя преимущества в перетягивании его на свою сторону, в то же время осознавала опасность этого.

Невзирая на название, фракции не являлись объединениями единомышленников. Они были созданы с целью продвижения общих целей или воззрений. Коль скоро в Королевской фракции находились те, кто был против Клаима — простолюдина с тёмным прошлым, допущенного столь близко к принцессе, прозванной за несравненую красоту золотой — то можно также с уверенностью сказать, что среди фракции дворян нашлись бы те, кто хотел бы привлечь его на свою сторону.

Несмотря на это, в настоящее время, не было ни одного в каждой группе достаточно глупого, чтобы подойти к Клаиму и предложить присоединится к его фракции.

Результатом стало то, что две фракции пришли к выводу, что каждый из них не хочет отдавать Клаима к противоположной стороне, но, в то же время, также не хотели, чтобы он оказался на их стороне.

Именно поэтому он не говорил ни с кем и ел в одиночестве.

Просто работая ложкой, ни с кем не говоря, ни на кого не смотря, его завтрак обычно занимал меньше десяти минут.

— Я должен идти.

Привычка, возможно появилась из за частого одиночества, Клаим бормотал себе это в удовлетворении. Когда он вставал, проходящий солдат столкнулся с ним.

Локоть солдата коснулся раны от тренировки с Газефом, вызывая боль у Клаима, но выражение его лица по прежнему было пустым, он только остановился.

Солдат молча прошёл дальше. Само собой, солдаты вокруг не сказали ни слова. Немногие свидетели инцидента нахмурились, но промолчали.

С глубоким вздохом, Клаим схватил пустую тарелку и пошел дальше.

Такие инциденты были повседневным явлением. Он даже чувствовал, что это хорошо, что это не произошло, когда он шел с полной миской горячего рагу.

Торчащие ноги в проходе, чтобы он упал, или толчки, с целью его опрокинуть, — всё смахивало на несчастный случай — такое поведение было довольно распространенным явлением. Однако…

— Что из этого?

Клаим спокойно двинулся вперёд. Эти люди не способны на большее, особенно в столовой, на виду у всех.

Клайм расправил плечи и смотрел прямо перед собой, абсолютно не глядя под ноги.

Показав себя недостойно, он оскорбил бы свою госпожу, Реннер. На кону стояла репутация той, кому принадлежала его безраздельная верность.