На страже человечности

Глава 43. Переговоры

Как обращаться к существу, которому под силу остановить демонов и спасти целую планету от уничтожения? Поддержать разговор или смиренно дождаться, пока оно вытянет всю информацию напрямую из памяти? Заранее сдаться или чётко обозначить свою позицию?

Сомнения в реальности происходящего отпали, но от этого легче не стало — плечи придавило колоссальным грузом ответственности: сейчас Рэйзор был лицом всего Тохша. Вспомнились слова Ветра о страхе совершить ошибку и подвести людей — тот как будто знал будущее…

Элис вжилась в роль человека: убрала недлинные волосы за уши, огляделась, шагнула к ближайшему контейнеру, аккуратно села на него и, одёрнув юбку, скрестила ноги. Руки она сложила на коленях, как прилежная ученица. Рэйзор в замешательстве смотрел сверху вниз на собеседницу, манерами неуловимо напоминавшую Селису Аванис.

И, провались всё в каверну, он знал, почему напоминала. И Элис знала тоже.

«Так, надо сосредоточиться», — твёрдо решил он, приглушив эмоции. Раз Элис, она же Хатор, начала общение с вербального диалога, нужно уточнить, имеет ли смысл продолжать в том же духе. На всякий случай снова попробовал просканировать собеседницу. Безрезультатно: с тем же успехом он мог проверять энергощит.

— Вы по-прежнему хотите услышать, что меня сюда привело? — как можно вежливее поинтересовался Рэйзор. — Или уже нашли ответ?

Элис кивнула и опять чуть улыбнулась.

— По-прежнему. Отражения здесь сильно искажены, поэтому приходится тратить много энергии на их расшифровку. Ты сбережёшь мои силы и чувство собственного достоинства, если будешь отвечать прямо и честно.

Оставила за ним право выбора, но при этом то ли с издёвкой, то ли с дружеским подколом. Пока что она вела себя иначе, чем Имах, который сразу дал понять тохшанам, насколько ничтожна их позиция в его владениях — но где маска, а где истинная личина этой сущности?

— Хорошо. Я искал второй челнок, связь с которым пропала три дня назад. По предварительным данным он тоже вышел из строя где-то в этом секторе.

По крайней мере, ничего сверхсекретного он не сказал. Хотя какой смысл взвешивать каждое слово, если Элис способна вытащить всё из его головы без разрешения?

— А, видела, — кивнув, как ни в чём не бывало сообщила она. — Я отправила его к другой звезде, подальше от аномальной зоны. Времени вдаваться в детали не было. А он-то как здесь оказался?

Весть о судьбе Ветра немного обнадёжила: всё-таки есть шанс, что разведчик придёт в себя, починит телепорт дальнего действия и вернётся на Тохш. С другой стороны — где гарантия, что Элис не врёт?

Рэйзор рукой проверил прочность крышки другого контейнера и осторожно уселся на него напротив собеседницы. Поколебавшись, он всё же кратко рассказал об атаках на штаб-квартиру и на поселение итиайя. Когда описывал охраняемого демонами робота, намеренно не упоминая рекурсивный телепорт, Элис с горящими глазами подалась вперёд:

— Тёмно-синяя броня, индиговая оптика, чуть похудее тебя? — нетерпеливо спросила она, сбиваясь на небрежные формулировки. — Он?

— Похож, — осторожно подтвердил Рэйзор, гадая, кем ей приходится противник тохшан.

— Не убили, значит, — задумчиво протянула Элис, снова выпрямляясь. — Можете не искать здесь, потому что в этой галактике он совершенно точно не бывал. Я бы не пропустила его появления. Я и тебя-то задержала только потому, что издали приняла за него.

Неожиданный комментарий. В каком смысле «приняла за него»? Не имеет же она в виду, что перепутала одного робота с другим? Вряд ли Элис допускает такие ошибки.

— Не понимаю, что между нами общего, — медленно проговорил Рэйзор.

Элис недоверчиво склонила голову набок и несколько секунд пристально изучала собеседника.

— Назовём это схожей инженерно-технической школой. — Она почему-то усмехнулась. — Неважно. Его здесь не было, а если появится — я позабочусь сама. Вам не следует больше сюда прилетать — и потому, что ваша техника не выдерживает энергетического вихря, и потому, что я против присутствия посторонних. Будете упорствовать, пеняйте на себя.

Встреча с Элис-Хатор началась дружелюбнее, чем с Имахом, зато окончилась примерно так же, разве что в более вежливой форме. Отстаивать свои права перед энергопотребителем такого уровня ещё ни разу не доводилось, но Рэйзор всё же попробовал:

— Ветер никогда не ошибается в поисках, и наши специалисты подтвердили верность его вычислений — противник совершенно точно находился в этом секторе. Возможно, слишком недолго для того, чтобы вы его заметили…

Элис тяжело вздохнула и посмотрела на него как на слабоумного. Рэйзор спохватился, что сделал ничем не обоснованное предположение, и поспешил исправиться:

— Я не хотел показаться грубым, но…

— Давай без расшаркиваний, — перебила Элис. — Объясняю в первый и последний раз. Эта зона — гремучая смесь изорванных границ миров, искажённых отражений и энергетических бурь. Как результат — иллюзии вдобавок к поломкам техники и психозу живых существ. Ветер пеленговал не самого врага, а его следы в другой вселенной, многократно пережёванные и исковерканные в аномалии. Похвально, конечно, что ваш разведчик способен распознать отражения даже в таких условиях, но он пошёл по ложному следу.

Так вот откуда взялась стая фуссовой кибермошкары! Мираж, воплощённый через энергетический вихрь. Но почему Ветер не докладывал в Центр управления аванпостами о неких «бурях»? С момента открытия нового вида энергии разведчик стал главным специалистом по её обнаружению, и было странно слышать, что он пропустил такое серьёзное обстоятельство. Если только…

Если только Элис не имеет в виду ещё какой-то вид энергии, пока не известный тохшанам.

— А этот корабль экранирован от выбросов, — добавила собеседница, показывая большим пальцем куда-то через плечо, за толстые стены «колодца». — Вот и весь секрет.

Она встала, намекая на завершение разговора, и протянула руку Рэйзору, чтобы помочь ему подняться. Непривычный жест по отношению к роботу, особенно в исполнении невысокой и субтильной девушки. Приходилось постоянно напоминать себе, что Элис на самом деле не человек — возможно, даже не особь женского пола, — но хотелось надеяться на обратное: ведь так больше шансов, что собеседница войдёт в положение тохшан.

— Мы не можем позволить себе игнорировать след, даже если он ложный, — проговорил Рэйзор, так и не оперевшись на протянутую ладонь. — Этот робот угрожает жизням десятков тысяч людей. Мы не будем ждать, пока вы обнаружите его, тем более, вы не озвучили своих намерений в его отношении. Благодарю за предупреждение, но информирую, что мы всё равно сюда вернёмся за ответами.

Доброжелательно приподнятые уголки губ Элис опустились. Не сводя с Рэйзора глаз, она медленно скрестила руки на груди, и от её взгляда повеяло стужей.

— Не заставляй меня снова лезть тебе в голову, Рэйзор, — почти не размыкая губ, сказала она. — Ты хочешь моего участия, но не объясняешь, почему. Что этот робот натворил, раз вам нужна помощь?

Всё началось именно с похищения Эрса Лешто, но стоит ли об этом говорить? «Третья сторона» до сих пор не разобралась, чем землянин так привлекал демонов. Не станет ли за ним охотиться и Элис? Лучше, чтоб она узнала о его существовании как можно позже. Тогда открыть правду про КОРС? Элис когда-то защитила Смиде — есть ли шанс, что судьба этой планеты её заинтересует больше, чем проблемы Тохша?

— Он уничтожил рудоперерабатывающий завод вместе со всем персоналом в Монехе. Вы там жили когда-то под именем Хатор.

Элис нисколько не удивилась замечанию Рэйзора, рассеянно отвела взгляд и некоторое время стояла неподвижно, прислушиваясь к чему-то незримому.

— Он мог переместиться на Смиде, только если демоны пробили энергетический заслон… Но я не вижу никакого прорыва, — с сомнением пробормотала она.

— Моро Сан нашёл лазейку и бежал с планеты. С ним вы тоже знакомы.

— Моро? — Элис нахмурилась. — Мне нельзя было его оставлять без присмотра. Считает себя невидимым, хотя это далеко не так. Другие демоны прошли его дорогой.

Ох, Моро, Моро… Опять стал катализатором всех бед, сам того не желая. Сразу вспомнилось нежелание торерата Хана сотрудничать с эссиманом — похоже, темиец был во многом прав.

— Он теперь не демон, — на всякий случай уточнил Рэйзор в надежде, что эссиман в отставке больше не подбросит никаких сюрпризов. — Моро помог нам открыть энергетические потоки на Тохше и…

— Достаточно! — оборвала его Элис. — Убедил. Мне нужно разобраться, что там у вас происходит. Но сначала проведаю Имаха — он отвечает за то, что творится на Смиде. Тебя отправлю ближе к Тохшу, на этом расстанемся.

Отпускать её нельзя, хотя устав «Третьей стороны» запрещал самовольные контакты с представителями других цивилизаций. Конечно, ксарат Лараш и члены Совета заинтересуются рассказом об Элис, когда Рэйзор вернётся домой, но где и как её потом искать? Нужно немедленно предложить сотрудничество, иначе потом будет поздно.

— Я бы хотел присоединиться к визиту, — твёрдо заявил Рэйзор, поднявшись с контейнера. — Как пострадавшая сторона, тохшане имеют право знать всё о катастрофе на Смиде.

— Пойдём, — невозмутимо откликнулась Элис, прикоснулась к плечам форменного пиджака и неожиданно подняла капюшон, которого совершенно точно раньше не было.

***

Одежда собеседницы одномоментно изменилась вместе с пейзажем, как в небрежной склейке киноплёнки. Рэйзор перевёл взгляд с её бледно-жёлтой накидки, расшитой багряной нитью, себе под ноги — ступни утопали в красноватых монешских песках. Ни перегрузок, ни вспышек, ни звуковых ударов — никаких признаков телепортации сверхдальнего действия. «Может, нейросеть всё-таки галлюцинирует?» — задумался Рэйзор.

Они стояли на обочине единственной дороги в Сарабат, рядом с прилавками в конце вереницы грузовиков с продовольствием — судя по длине очереди, машины в город не пускали. Вялые, измождённые люди напоминали насекомых после изрядной порции яда: торговцы не зазывали покупателей, а сидели неподвижно, уставившись в одну точку; водители потерянно бродили между машин, сталкивались друг с другом и расходились, ничего не замечая. Равнодушный ветер разносил зловонные запахи испорченных продуктов, человеческих испражнений и даже… Рэйзор проанализировал воздух… да, мертвечины. Люди, подчинённые воле суперпаразита по имени Имах, гнили заживо.

Раскаяние кольнуло Рэйзора ржавым гвоздём — это ведь он спорил с Келлемоном и обвинял его в кровожадности! Он выступал против удара по центру Сарабата, желая решить конфликт мирным путём. И что же? За два месяца самозваный бог устроил ползучий геноцид собственного народа, и кто знает, сколько людей уже не вынесло ментального контроля…

Элис закрыла нижнюю половину лица полупрозрачной тканевой маской и распрямила рукава традиционной монешской накидки так, чтобы не было видно даже пальцев. Внимательно осмотрев свой наряд, одёрнула подол, скрывая носки кожаных сандалий. Подняла голову, встретилась спокойным взглядом с Рэйзором, и её видимое безразличие к происходящему только усилило его неприязнь к богоподобным существам. Рэйзор отвернулся и посмотрел вдаль, на зыбкую в горячем мареве стену Сарабата: пешком дорога займёт не меньше часа.

«Зачем она переместилась именно сюда? — недоумевал он. — Чтобы показать мне силу Имаха? Чтобы продемонстрировать, насколько им обоим плевать на людей?» Вспомнились слова Моро, рассказывавшего, что ни Хатор, ни Имаху нет никакого дела до смертных.

— Мы должны проделать весь путь, — сообщила Элис и первой пошла по узкой полоске песка между грузовиками и прилавками.

Помедлив, Рэйзор отправился следом.

Было что-то сюрреалистичное в маршруте по земле под властью менталиста. Рэйзор постоянно размышлял, может ли он как-то помочь людям, существует ли средство избавить несчастных от гипноза, и сработает ли «метод Келлемона» с принудительной остановкой сердца. Одна из торговок, совсем молоденькая девчушка лет четырнадцати, упала в обморок прямо рядом с Рэйзором, и он уже кинулся её поднимать, как Элис вцепилась в его руку с силой клешни экзокостюма.

— Никого не трогай, — металлическим голосом велела она. — Это не твоя забота.

— А чья тогда? — Он вырвался из её хватки. — Твоя?

Нейросеть выдала сообщение об ошибке: Рэйзор непостижимым образом не смог в этот раз проконтролировать эмоции и сгоряча перешёл на «ты». Застыл, осознав чудовищный промах. Услышал голоса позади себя — и в неверии обернулся.

Там, где они только что шли, люди начали разговаривать. Одни звали на помощь, другие просили пить, третьи просто ругались, четвёртые плакали… Истощённые, но наконец-то свободные.

Рэйзор потрясённо уставился на Элис.

— Моя, — сухо подтвердила она и двинулась дальше.

Рэйзор жалел, что с ними не было Ветра — наверное, он бы увидел, как Элис управляет энергопотоками, чтобы освободить монешцев от ментального гнёта Имаха. Со стороны казалось, что она ничего не делает — просто неспешно идёт вдоль дороги, с любопытством осматривая людей, машины, прилавки… А позади неё лопались незримые оковы, созданные дремучим богом, и хотя дорога до ворот в Сарабат заняла полтора часа, Рэйзор готов был так идти хоть целый день — потому что такого разгрома чужой злой воли не видел уже давно.

И тогда он решил, что Элис не должна быть случайной попутчицей «Третьей стороны». Только союзницей.

Её поступь не осталась незамеченной для Имаха: закрытые ворота преградила стража, причём не парадно-условная, какую Рэйзор уже видел перед тронным залом дворца, а вооружённые люди в полной экипировке из ориумного композита, когда-то купленного у КОРС. Элис лишь на пару секунд чуть замедлила шаг, когда подошла к границе зоны поражения, и снова вернулась к привычному темпу движения — люди послушно опустили оружие, открыли створки ворот и застыли возле них, как безмолвные статуи. Разочарованию Рэйзора не было предела.

— Ты их загипнотизировала? — спросил он, когда поравнялся со стражниками. — Переняла контроль у Имаха?

— Нет, это не мой метод, — отозвалась Элис. — Я связалась с Имахом и попросила меня пропустить.

«И всё? — поразился Рэйзор. — Бог сдался без боя? Или на самом деле они друзья, а я просто неверно интерпретирую происходящее?»

Город медленно угасал, как во время чумной эпидемии: острова давно не убранного мусора, забитый дренаж улиц, полчища грызунов и истощённые жители, бесцельно бредущие вдоль домов. Судя по костлявым телам, люди не питались нормально уже минимум недели две.

— Зачем он это делает? — не выдержал Рэйзор, когда Элис продолжила шествие к обители Имаха. — Зачем уничтожает собственный народ?

За их спинами уже слышались прерывистые вздохи людей, очнувшихся от долгого сна наяву. «Наших бы медиков сюда», — с тоской думал Рэйзор, стараясь лишний раз не оборачиваться, чтобы не было соблазна помочь кому-нибудь устоять на ногах.

— Имах — великий маг, — размеренно произнесла Элис, переступая через груды мусора. — Но он смертен. И боится умирать. Магия даёт ему ложное чувство защиты.

В её голосе звучали нотки сочувствия, и Рэйзор ненадолго отключил эмоциональные модули: уже не хватало зла лицезреть последствия правления бога, а дружелюбие Элис вызывало разве что оторопь. И вместе с тем её интонации совершенно не вязались с действиями…

Все сомнения в намерениях Элис должна была решить встреча с Имахом.

Бог ждал их в тронном зале. Он выглядел ещё хуже, чем в первую встречу с тохшанами: ввалившиеся глаза, незаживающие кровавые язвы на губах и чёрные пятна гангрены на босых стопах — Имах напоминал терминально больного человека. Но сострадания никакого не вызывал — за его страхи многие монешцы расплатились собственными жизнями.

Элис жестом приказала Рэйзору оставаться у входа, а сама медленно пошла к каменному трону, шурша подолом накидки по плитке. Согбенный старик исподлобья следил за приближением гостьи. Вдруг он подался вперёд, и ударная волна сотрясла весь дворец. Со стен посыпалась мозаика, вздыбились плиты, треснули и обвалились три опорные колонны… Рэйзора же окутал невидимый кокон, защитив от подлой атаки.

Накидка Элис лишь взметнулась, на несколько мгновений обнажив ноги, капюшон слетел с головы, а маску сорвало с лица. Элис остановилась и поправила спутавшиеся пряди волос.

— И тебе не хворать, — невозмутимо поздоровалась она, подошла к трону вплотную и склонилась над обескураженным богом, вжавшимся в пухлые подушки.

— Хатор… — обречённо прохрипел он.

Произошло то, чего Рэйзор ожидал меньше всего: Элис поцеловала Имаха в лоб, как любящая внучка — дедушку, и ласково провела ладонью по щеке. Она несколько секунд загораживала собою тело старика, поэтому Рэйзор видел только его ноги, торчащие из-под подола серебристой накидки: скрюченные артритом пальцы выпрямились, сморщенная кожа разгладилась и приобрела здоровый смуглый оттенок, а гангренозные пятна исчезли.

Элис похлопала Имаха по плечу, развернулась и пошла на выход, а помолодевший разом лет на пятьдесят бог дрожащими руками ощупывал лицо — такое же, как на ориумном литье сарабатских ворот.

— Постой!.. — срывающимся голосом крикнул он вдогонку, опомнился, прочистил горло и повторил уже более властно: — Стой!

Элис медленно развернулась, сложила руки на животе и выжидающе смотрела на Имаха. Поднявшись, он сделал пару неуверенных шагов — заметно, что давно разучился передвигаться самостоятельно.

— Какова цена твоего подарка в этот раз? — с подозрением спросил он.

— Охраняй свои земли, больше мне от тебя ничего не нужно.

— Ты не вправе мне приказывать, пожиратель, — сдвинув брови, процедил бог. — Лишь просить взамен.

«Пожиратель? Что за странный термин?» — мысленно удивился Рэйзор. Хотя стоит ли вслушиваться в слова спесивого мага, кусающего руку кормящего?

— Не вправе, — покорно согласилась Элис. — Могу лишь забрать то, что отдала. С процентами.

Имах поджал губы, сверля гостью недобрым взором из-под кустистых бровей, потом перевёл взгляд на выход из зала и будто впервые увидел Рэйзора.

— Что здесь делает этот голем? — прогремел он. — Как посмел явиться предо мной?

Дворец опять содрогнулся, плитка под ногами робота раскололась, и он едва успел отскочить в сторону, чтобы не провалиться в глубокую расщелину в полу. Пришлось быстро соображать, как выкручиваться — и вспомнилась старая договорённость с монешским богом.

— Я обещал вернуться с интересным предложением, Ваше Величество! — выпалил Рэйзор и кивнул на Элис: — И вы его уже приняли.

Имах, скептически подняв бровь, уставился на свою благодетельницу. Если она сейчас не поддержит Рэйзора…

— Формально он прав, — нехотя подтвердила Элис. — Его рассказ вынудил меня наведаться в гости. Теперь ты и его должник.

Бог с досадой скрипнул зубами и пророкотал:

— Хитрецы. Кругом хитрецы и обманщики, желающие обвести меня вокруг пальца. — Он приосанился и надменно поднял подбородок. — Хорошо. Я держу своё слово, и вы получите ориум. Но раз уж ты пришёл сюда один, то и разговаривать буду только с тобой, а не с твоими хозяевами. Да будет так!

Он топнул ногой — в воздух поднялись обломки колонн, кусочки мозаики, крошево плитки; всё закружилось в пёстром хороводе, перетасовалось и разложилось по местам. Лишь щербинки и трещины в облицовке теперь напоминали о погроме, недавно учинённом Имахом.

Поставленные богом условия хоть и были существенным прогрессом, но по-прежнему не устраивали «Третью сторону», поэтому Рэйзор попытался возразить:

— Позвольте… — начал он, но Элис бесцеремонно обхватила его за талию, как трезвый человек — пьяного товарища, и потащила прочь из тронного зала.

— Не зли его сейчас, потом разберётесь, — вполголоса предупредила она, обернулась и на прощание кинула Имаху: — Надеюсь, больше не увидимся.

— Добро, — мрачно откликнулся он.

— Иди-иди, не задерживайся, — сердито подгоняла Рэйзора Элис, пока они пробирались по галереям к выходу из дворца. — Ловко ты вписал меня в ориумную кампанию, ничего не скажешь…

Отдуваться за собственные слова пришлось бы в любом случае перед кем-то из двоих — либо перед Имахом, либо перед Элис, и Рэйзор выбрал последнюю: по крайней мере, она не принималась сразу крушить всё вокруг. Но когда они вышли на улицу и остановились, Элис не дала ему ничего сказать, огорошив совершенно простодушным заявлением:

— Я проголодалась. Пошли на рынок?

***

Между полупустых рядов царило оживление — люди убирали накопившийся мусор, выкидывали безнадёжно испорченные продукты и чистили прилавки. Воздух немного очистился от вони, пропитался запахами пряностей и специй, откуда-то уже тянуло ароматом традиционного монешского блюда — варёных потрохов дробака в остром соусе. Над одним из прилавков клубилось облачко мучной пыли — торговка, закатав рукава, локтями раскатывала тесто. Худенький мальчик прогревал коническую печку с узким жерлом, где и готовились лепёшки. Рядом, за соседним прилавком, суетился мужчина и в надежде на неразборчивого покупателя переворачивал фрукты подгнившей стороной вниз, а целой, румяной, вверх.

Рэйзора всегда восхищало умение людей выживать. Каких-то два часа назад они походили на зомби, и вот уже вернулись в привычный режим, словно не было никакого гнёта бога-самодура. Не отлёживались по домам, не выстраивались в очереди перед немногочисленными больницами, не бастовали против тирании, а шли работать.

Элис придирчиво выбирала фрукты, осматривая каждый плод, и подолгу расспрашивала торговцев о делах и здоровье, как давняя знакомая. Те, конечно, жаловались, не забывая при этом втихаря обвесить покупательницу и заменить спелые ягоды на подпорченные. Элис делала вид, что не замечает. Откуда у неё в принципе взялись монешские деньги, Рэйзор не знал, но предположил, что это опять магия.

Когда дошли до ряда с готовой едой, Элис деловито сказала Рэйзору «подержи», всучила тканевый мешок с фруктами, количества которых уже хватило бы на бригаду, и направилась к ближайшему торговцу, радостно улыбающемуся во все пятнадцать уцелевших зубов. Лепёшки без начинки, с мясом и с ягодами; похлёбки пустые, с мясом и с овощами; богатое рагу из требухи дробака и бедняцкое, из корнеплодов — Рэйзор с трудом балансировал судками с едой, сгружаемыми Элис в его руки, и думал, что на роль робопомощника не нанимался. «Куда ей столько?» — поражался он, пока они не дошли до конца рынка и не увидели сидящую на земле толпу детишек разного возраста. Беспризорники.

Ребятня голодными взглядами уставилась на загруженного едой робота, и Элис поманила к себе паренька постарше — по-видимому, главаря. Он нехотя поднялся с земли, отряхнул потрёпанные штаны от песка и неуверенно приблизился к «госпоже».

— Чего вам? — шмыгнув носом, угрюмо спросил он.

Она указала на пирамиду судков.

— Организуй раздачу. Следи, чтоб не передрались.

Пацан наклонил голову набок и прищурился, не веря, что еда достаётся просто так.

— Что нужно сказать? — с нажимом произнесла Элис.

— Спасибо, — буркнул он и крикнул своим: — Слышьте? Тут хавка дармовая!

Дети послушно подходили к Рэйзору по одному, брали судок, получали от Элис фрукт, горсть ягод или орехов и снова садились на землю; тихонько спорили, когда приходилось делиться едой; иные с любопытством зыркали на робота, но ничего не говорили. Его даже позабавило, что в отсталом Монехе он привлекал к себе меньше внимания, чем в развитых странах Тохша.

После того, как все получили свои порции, у Рэйзора осталось ещё три судка и фрукты на дне мешка — еда, годная для дневного рациона солдата на фронте, а не для обеда худенькой девушки. Но Элис калории не считала.

Они вдвоём уселись за пустой прилавок, и Элис вгрызлась в хрустящую лепёшку, едва не забрызгав мясным соком Рэйзора. Он чуть отодвинулся и принялся наблюдать за детьми, гадая, был ли благородный жест спутницы демонстративным, или она поступила так от чистого сердца. Или всё происходящее — закадровая игра в поддавки с Имахом? А люди на самом деле по-прежнему загипнотизированы, просто иначе, поэтому дети нисколько не удивились облику робота…

Элис проследила за его взглядом, прекратила жевать и вопросительно посмотрела на Рэйзора.

— Они ведут себя так, будто в Монехе уже налажено производство роботов, — заметил он. — Необычно.

— Монешцы видели духов, эссиманов, теперь ещё и бога живьём — думаешь, их можно чем-то удивить? — Она пожала плечами и продолжила расправляться с лепёшкой.

— Зачем ты его спасла? — после недолгой паузы прямо спросил Рэйзор.

Элис ела очень быстро — глотала, не пережёвывая, как вечно голодный хунд. Прикончив первую лепёшку, взяла вторую и рванула зубами поджаренный край. Отвечать сразу она, видимо, отказывалась.

— Он уже умирал, — продолжил Рэйзор. — Мы думали, что он проживёт ещё минимум лет пятьдесят, но ошиблись. Вряд ли ему оставалось больше месяца. Ты освободила людей из-под гипноза, но вернула ему силы. Зачем? Имах снова установит контроль над столицей, а потом поработит всю страну.

Под его попытку воззвать к логике Элис преспокойно справилась со второй лепёшкой и придвинула к себе судок, наполненный рагу из дробака. У Рэйзора возникло ощущение, что он разговаривает со стенкой.

— Видишь ли, я играю вдолгую, — наконец заговорила она, подцепила двумя пальцами крупный кусок требухи и проглотила целиком. — Вы, смертные — не сочти это пренебрежением, я всего лишь констатирую факты — заботитесь максимум о трёх будущих поколениях: о детях, внуках и правнуках. О том, что будет дальше, вы всерьёз не задумываетесь. Строите теоретические прогнозы, но это всё так, вилами по воде. Решение тохшанской проблемы с ориумом путём убийства бога стало бы моей проблемой. Имах, как я уже говорила, великий маг, но характер у него не сахарный. Как думаешь, каковы шансы, что после смерти он одемонеет и через тысячу-другую лет доберётся до Тохша, чтобы припомнить все обиды, а потом и до меня? То-то и оно.

Она с торжествующим видом опять погрузила пальцы в рагу и проглотила ещё несколько кусков.

— Даже если так, почему ты называешь нападение на Тохш своей проблемой?

— Я хочу полной и абсолютной тишины, — заявила Элис, макая в соус последнюю лепёшку. — Кристально чистых отражений миров, чтобы можно было в спокойной обстановке наблюдать за их бесконечным ветвлением. А вы — да, вы — шумите и топаете, как рота на параде. Дерётесь, вмешиваетесь, когда вас не просят, строите собственную песочницу… Ломаете отражения бесконечной вознёй, поэтому приходится вас разнимать. Вселенная — мой дом, и я хочу, чтобы в нём был порядок.

— Мир во всём мире? — Рэйзор «улыбнулся» диодами. — Мечта хорошая, но недостижимая.

— У меня нет временных ограничений, — беспечно прокомментировала Элис и, доев основные блюда, полезла в мешок за фруктами. — А с Имахом намного проще договориться, когда он жив. Загнанный в угол зверь дерётся до последнего и нападает на всех без разбора. А вот сильный бог будет думать не о банальном выживании, а об укреплении своей земли. Он вообще-то защитник Смиде, и последнее, чего я бы хотела, это смерти единственного обитателя, способного хоть как-то противостоять демонам. Если бы у Имаха хватило сил, он бы не пропустил того робота в окружении демонов, и весь завод КОРС вместе с институтом до сих пор стоял бы на месте. А ты спрашиваешь, почему я не оставила всё на самотёк. Да потому, что смерть — не единственный выход!

Она засыпала сразу полную пригоршню ягод в рот и выскребла остатки ореховой крошки из мешка. Когда-то Софике призналась, что её пугал диссонанс между внешностью, поведением и образом мышления Рэйзора — а теперь он сам испытывал нечто подобное, наблюдая за странной собеседницей. Будет ли ошибкой просить Элис о помощи, если всё, что её интересует — собственный комфорт? А уж какие у неё методы достижения комфорта, кроме убийств и гипноза, вопрос отдельный…

Доев, Элис удовлетворённо вздохнула, сложила мешок вчетверо и засунула в карман безразмерной накидки.

— Тебя поэтому назвали пожирателем? — Рэйзор взглядом указал на пустые судки.

В уголках её глаз обозначились мелкие мимические морщинки, но она скрыла улыбку и качнула головой.

— Ты, конечно, можешь ко мне так обращаться, но тогда я буду называть тебя роботом.

— Вообще-то я до сих пор не знаю твоего имени, ты ведь не представилась, — с лёгким укором сказал Рэйзор.

— Ты сам выбрал мне имя, — парировала она.

Что ж — Элис, так Элис. Рэйзор медлил, понимая, что собеседница наверняка прочитала все его мысли, и для экономии времени можно просто спросить, согласна ли она с его деловым предложением или нет. Но она молчала, вынуждая формулировать вслух.

— Хорошо, Элис. Ты сказала, что Имах защищает Смиде. Я бы хотел узнать условия, при которых ты бы стала защищать Тохш.

— Зачем? — равнодушно откликнулась она. — Вы и сами справляетесь.

— Счёт уже идёт на сотни погибших. И прогнозы неутешительные: будут новые жертвы, как бы мы ни старались. «Третьей стороне» нужно время для разработки новой глобальной стратегии и поэтапной реализации — время, которого у нас нет. Но твоё время бесконечно. Что ты хочешь взамен?

— Не торгуйся со мной, я не бог и даже не демон, — поморщилась Элис. — Давай начистоту. У меня много других обязательств, ещё одно не потяну. Тем более, ситуация на Тохше пока не критическая, на Смиде дела намного хуже. Поэтому если хотите одолжить мою энергию, будьте готовы потратить собственную. Я могу попробовать закрыть Тохш от вторжений, но тогда вам придётся подменить меня на других фронтах. По-другому никак.

— То есть ты хочешь, чтоб мы по твоей указке проводили миротворческие операции? — уточнил Рэйзор.

— Всё правильно.

Гибель тохшан на других планетах, в мясорубке на чужой земле — или на Тохше при нападении демонов. Рэйзор постукивал указательным пальцем по прилавку, размышляя, в каком виде это представить перед Советом. И нужно ли такое союзничество в принципе? Остальные инопланетные партнёры не диктовали «Третьей стороне», где и за кого сражаться. Рэйзор попробовал лёгкий шантаж:

— Я передам твои условия Совету и главнокомандующему, но было бы неплохо получить доказательство, что ты способна выполнять обещания. Иначе будет сложно убедить офицеров в плодотворности такого сотрудничества.

— Мира с Имахом тебе уже мало? — саркастично спросила Элис.

— Мир пока существует только на словах. Без официальных документов и возобновления поставок ориумного вооружения этот аргумент довольно слабый.

— Это твоя задача — доказать тохшанам, что я им нужна, — заметила Элис. — У меня нет бесплатных демо-версий энергетических барьеров.

И не поспоришь. Тянуть за уши обе стороны переговоров — дело неблагодарное, и Рэйзор уже начал подозревать, что зря понадеялся на Элис. Но сдаваться было рано, поэтому он попробовал поговорить откровенно в надежде пробудить в собеседнице хоть каплю эмпатии.

— Я думаю, мы преследуем одну и ту же цель, но по разным причинам. Мы оба боремся за мир во всём мире, в котором станем больше не нужны. По сути, мы оба порождены войной, участвуем в ней и одновременно выступаем против неё. Не все это понимают, приходится доходчиво объяснять. Образно говоря, я увидел в тебе родственную душу…

Элис вдруг прыснула, зажала рот рукой и, еле сдерживая смех, склонилась над столом. Рэйзор замолчал, чувствуя себя оплёванным, и весь его энтузиазм сошёл на нет.

— Прости, — разогнувшись, с серьёзным лицом сказала Элис. — Это хорошая метафора, просто ты даже не представляешь, насколько неудачная в данном контексте.

— Я знаю, что у роботов нет души, — холодно проронил Рэйзор.

— Не в этом дело. Всё-всё, больше не буду. — Элис глубоко вздохнула, успокаиваясь. — Продолжай.

Только продолжать совсем не хотелось. Рэйзор решил, что хватит с него чужого сарказма, и вместо выстраивания доверительных отношений на личном уровне нужно придерживаться формальной дипломатии.

— Я поняла, что ты пытался сказать, — примирительно произнесла Элис. — Ты хочешь, чтобы люди увидели меня твоими глазами, поэтому предлагаешь первой сделать шаг навстречу, продемонстрировать собственную пользу. Но и ты меня пойми: энергозатраты — не фокусы на потеху публики. Сложность не только в построении заслона как такового. Как только я займу сторону Тохша, автоматически дам сигнал всем мирам, что участвую в вашей войне. И тогда за вас возьмутся противники мне под стать — в рамках справедливости.

Она многозначительно подмигнула, принялась собирать судки, а потом направилась к мусорной куче, служащей временной помойкой на рынке. Рэйзор остался за прилавком, размышляя, сколько ещё существует не учтённых им обстоятельств, способных кардинально повлиять на выбор людей.

— Ты можешь выступить перед тохшанами и рассказать им о себе? — спросил он, когда Элис вернулась. — Тогда не будет никаких разночтений.

— Да, это несложно, — неожиданно легко согласилась она. — Но для этого ты должен кое-что сделать.

— Что именно? — насторожился Рэйзор.

— Пригласить меня на Тохш.