На вершине Амаравати

Глава 1

— Как думаешь, долго еще протянет?

— Пару часов, не больше. Организм слабый, майи вообще почти нет. Помучается да издохнет.

Высокая женщина, затянутая в облегающую одежду из черной кожи, только пожала плечами в ответ на слова дряхлого лекаря, приглашенного ее супругом, и вновь сделала попытку влить в рот больного приготовленное снадобье.

— Сантима, ну что ж вы сами-то? Можно подумать, у вас дел других нет, более достойных вашего положения! — проскрежетал старик сквозь кривые зубы.

— Ладно, ладно, поняла. Оставь меня, — приказала женщина и снова нагнулась над пациентом.

Лекарь подхватил под мышку свою сумку и, недовольно что-то бормоча, направился к. выходу. Сантима Даяна осталась у кровати, бережно отирая покрытый испариной лоб молодого человека, лежащего при смерти уже более трех часов. Через пару минут в комнату зашел человек в длинной тоге. Остановившись возле сантимы, он тихо спросил:

— Как? Есть надежда?

— Этот лекарь мне только нахамил… И кем он себя считает?

— Ну а что ты хотела? Давай я вызову мага. Это тебя удовлетворит?

Даяна замешкалась. Вызов мага, способного поднимать безнадежных больных, был недешевым удовольствием, но, учитывая ее нынешнее благосостояние, она могла это себе позволить. Несмотря ни на что, положение первой жены наместника давало свои плюсы.

— Только побыстрей, ладно, любимый? — улыбнулась она мужу и вновь вернулась к прежнему занятию.

А больному с каждой минутой становилось все хуже. Страшные раны на теле почти закрылись, но что-то съедало его изнутри, капля за каплей лишая остатков сил. И немудрено после такого-то! Когда Даяна нашла его, она думала, что тот мертв. Но жизнь — штука, полная сюрпризов…

Я сидел на корточках у костра и разделывал большую рыбу, пойманную недавно с помощью моего нового плетения. За последние три недели мы привыкли питаться рыбой, которая полностью заменила мясо в нашем рационе. Сатье это даже нравилось, так как мяса она не любила. А вот мне приходилось туговато.

После того как мы покинули Эш, проведя там целую неделю, наш путь шел вдоль побережья Большой Эшны. Отклоняться с этого курса я опасался, так как еще не был полностью уверен в своих силах, хотя за последнее время моя майя претерпела весьма значительные изменения. То ли этому способствовало знаменательное событие в Храме Тринадцати, то ли во мне стали пробуждаться ранее спавшие знания… Как бы то ни было, но я получил в свое распоряжение достаточно большую мощь, которой вполне хватало, чтобы защищать нас обоих от нападения диких зверей и разбойничьих банд. Но ни те, ни другие не спешили показываться на прибрежных дорогах.

На перевалах и стоянках я тренировался в обращении с мечом, а пока мы шли, развивал те или иные магические навыки, практикуясь на ходу, оттачивая и совершенствуя свою силу. Власть над Пятой стихией по-прежнему оставалась для меня далекой мечтой, но с остальными четырьмя я управлялся вполне сносно. Правда, очень не хватало моих учителей, и я частенько совершал глупые и порой весьма болезненные ошибки.

Сидя у костра, я не заметил, как подошла Сатья. Опустившись рядом, она поправила веткой дрова и стала ждать окончания моей работы.

— Грустишь? — Нежный взгляд проник в глубины моей души, всколыхнув больную тему.

— Не-а, — протянул я и вновь погрузился в работу.

— Да ладно, вижу ведь… Я посмотрела по карте — через пару дней пути мы будем в Риротеке. Может, они там? — сделала попытку подбодрить меня жрица.

— Не думаю. Учитывая, какой мы там разнос последний раз устроили, путь им туда заказан. Как бы нас самих за Темных не посчитали.

— Кого-кого?

— Темных… Помнишь, что Горацио говорил?

— Какой Горацио? — непонимающе переспросила Сатья, забирая у меня рыбу и ловко перехватывая кинжал.

— Крестьянин, помнишь, позавчера на переправе встретили?

— А, этот… Ну и что он там сказал?

— Империя Хаоса везде своих шпионов распихала. Темными их кличут. Так не узнать — обычные люди. Только аура у них абсолютно черная. Ходят, бродят да людей с толку сбивают. А еще говорят, что среди них даже некроманты есть! В одной деревне мор был, так потом пришли двое Темных и все кладбище подняли… Больше ста зомби увели, а куда и зачем — неизвестно.

— А что, разве так все плохо? — Сатья удивленно захлопала ресницами и перестала резать рыбу.

— Может, это и слухи, конечно. Только на душе от этого не спокойнее.

Я оставил жрицу одну и отошел к импровизированному шатру. С недавнего времени я научился поддерживать даже во сне определенные заклятия и плетения, так что мы стали спать под ветвями и стволами молодых деревьев, соединенными магическим образом. Во-первых, не было надобности рубить ветви; во-вторых, такая защита спасала от дождя, которые зачастили в последнее время.

Через полчаса вкусно запахло жареной рыбой. Я в очередной раз порадовался, что взял Сатью с собой. Все равно не место такой умной и красивой девушке в затерянном краю среди этих двухзрачковых монстров…

Сон долго не шел ко мне этой ночью. Я лежал на спине, рассматривая сквозь дымку магического щита далекие звезды. Неумолимо притягивающие взор, они подмигивали мне и словно потешались над тем, что их никому не достать. Сатья перевернулась на бок, что-то сладко пробормотав во сне. Я все лежал… За время нашего путешествия мне удалось выработать более-менее сносный план дальнейших действий. Но все тормозил тот факт, что я был разделен с Равестом и Тантосом. Они были нужны мне, и без них я просто не имел права идти к Р'Хаад'Йеру.

Я надеялся на то, что Тоскнарры выставят посты у города. Хотя пока никаких следов их присутствия я не замечал, что было весьма странно. Может быть, у Риротека что-то переменится.

Заснул я только под утро. Сатья, не обращая внимания на мои доводы, растолкала меня, когда лучи Митры стали нагревать воды реки, и заставила позавтракать. Умывшись и собрав вещи, мы вновь двинулись в путь.

К полудню на побережье Эшны стали появляться признаки жизни: тут и там попадались старые кострища, пару раз мы заметили следы охотничьих биваков. Все говорило о том, что поблизости должно быть какое-нибудь поселение. Прибавив шагу, мы вскоре убедились в этом, выйдя к полям, на которых росла пшеница и другие сельскохозяйственные культуры. Наступал август месяц, в пище недостатка не было. Встретив первого крестьянина, собиравшего на поле каких-то вредителей, мы расспросили его об этих местах. Оказалось, что чуть дальше по реке находится маленькое селение, дворов на сто, до сих пор свободное от власти короля. Поблагодарив нового знакомого, мы последовали в указанном направлении.

Деревня Истая вскоре встретила нас ухоженными палисадниками, любопытными детишками, которые с радостью глазели на незнакомых путников. Правда, некоторые взрослые упорно не желали ни с кем общаться, и лишь один из них указал нам таверну, расположенную в северной части деревушки. Восприняв такое отношение как должное, мы направились по указанному адресу.

Трактирщик Токи с недоверием осмотрел наше облачение, но, услышав звон монет, радушно поприветствовал. Сняв комнату всего за десять медяков и заказав обед, мы расположились за дальним столиком, наблюдая за посетителями.

Я осмотрел себя и Сатью. Выглядели мы, конечно, весьма экстравагантно для этих мест. На заработанные мною деньги в Эше мы закупили новую одежду, но, учитывая, что торговцы там снабжались в основном купцами с Юга, то… Сатья была закутана в некое подобие платья, которое на деле являлось длинной полосой красивой и легкой ткани и вызывающе облегало тело жрицы. Правда, на него было наложено одно маленькое плетение, честно мною придуманное, и теперь оно не только украшало, но и защищало владелицу от случайных стрел или ножевых ранений. Длинные, черные как смоль волосы роскошно падали на плечи и спину, пара украшений и легкие сандалии из древесного материала дополняли картину моей мулатки. На мне был надет простой дерюжный костюм охотника, дополненный неизменными заплечными ножнами с мечом, парой кинжалов на поясе и амулетом на шее, подаренным мне саном Лойгом. Купленные у крестьянина сапоги из твердой кожи неизвестного зверя надежно скрывали мои ступни, сверху был накинут плащ, вернее, подобие мантии, украшенной неясными мне и Сатье символами, а на плече висела неизменная сумка. С тех пор как я покинул родное село, мои волосы сильно отросли и выгорели под лучами Митры, появилась небольшая борода, придавшая мне вид кочевого искателя приключений.

Глядя на такую весьма странную парочку, жители деревни неодобрительно бурчали себе под нос всякие недобрые словечки. Токи объяснил нам, что Айлейл уже больше двух недель как прекратил захватывать Свободные Земли, вот только его Легион продолжает самовольничать. И еще, все знают о войне, которая вовсю бушует в пограничных районах Запредельного, и о Темных, которые рыскают по всей стране, сея смуту и страх в людях. Их деревню пока никто не трогал, но все опасались незнакомцев и старались избавиться от них как можно скорее.

— А как же повстанцы? Они вам помогают?

— Ты что, ты что! Тише, пожалуйста! — замахал на меня руками Токи. — Мы о них не говорим.

— Почему же? — поразился я. — Ведь они за свободу борются!

— Да откуда тебе знать, господин, за что они борются? Бона, я когда в лес на охоту ходил, так случайно застал мило беседующую парочку; они говорили, что их предводитель совсем из ума выжил и подался в Наротер что-то там вызнавать. А что, скажи мне, добропорядочному человеку делать в этом рассаднике смерти? — прошептал последнюю фразу испуганный Токи.

— Ворон Эш в Наротере? — в свою очередь ахнул я, забывшись.

— Кто-кто? — настороженно переспросил трактирщик.

— Э-э… Так, не обращай внимания, — постарался замять я свой конфуз.

— А вы сами-то откуда будете?

— Я из Риервы родом. А Сатья, она… Она из халифата. Моя, э-э… дальняя родственница, — сделал я попытку улыбнуться и незаметно нащупал кинжал. Так. На всякий случай.

— Ну не мое это дело, не мое… Кушайте, пейте… А мое дело маленькое, — сгорбился Токи и отошел в свой угол. Служанка, видимо его дочка, судя по чертам лица, принесла большой поднос, уставленный неплохим кушаньем, что весьма нас обрадовало.

Поглощая пищу, я задумался над словами Токи. Выходило, что все не совсем так, как я думал, и это могло сильно осложнить наши действия в будущем.

Через полчаса, сыто развалившись на стуле, я отдыхал и размышлял. Сатья, поев, поблагодарила трактирщика и отправилась наверх «приводить себя в порядок». Оставшись один, я отгонял от себя сон и в изобилии круживших в трактире мух. Посетителей почти не было, и я решил немного прогуляться по деревне, расспросить жителей о Тоскнаррах. Оставив служанке пару монет, я вышел на улицу. Митра ярко освещала безоблачное небо, и мое настроение поднялось. Повертев головой в разные стороны, я услышал звуки ударов молота о наковальню. Решив, что кузнец должен быть интересным собеседником, я направился к нему в гости.

Зайдя за угол очередного добротного дома с искусным фасадом, вырезанным из черного дерева, я увидел кузню. Огромный плечистый мужчина размахивал большим молотом, словно игрушкой, размягчая полосу металла, горевшую ярким огнем на наковальне. От горна исходил жар, кузнечные мехи приводила в движение рыжая девчонка, яростно накалявшая очередную заготовку кузнеца. Через пару ударов кузнец прервал работу и обратил внимание на гостя.

— Надо чего?

— Мое имя Наан, я из рода Тинору.

— Горн Железный Кулак, к твоим услугам, — пророкотал кузнец и с интересом уставился на меня.

— Я хотел бы кое-что узнать…

— Ох… Эй, Арамин, займи мое место. Я отойду ненадолго.

Вслед за этими словами из дома вышла уменьшенная копия Горна и, искоса посмотрев на меня, взяла второй молот и продолжила отцовское занятие. Я впервые видел, как две девушки работают в кузне!

— Это моя старшая дочь, — гордо произнес Горн, снимая фартук и рукавицы, — ну пойдем в дом, поговорим.

Зайдя в дом, я заметил многочисленные виды оружия, в изобилии развешанные по стенам. Все они блестели чистотой, и было видно, что семья с большим почтением относится к этим изделиям. Пройдя в гостиную, кузнец предложил мне расположиться в уютном кресле, сам же присел напротив.

— Ну что ты хотел узнать? — Он вопросительно посмотрел на меня.

Еще раз кинув взгляд на стены, я повернулся к Горну:

— Скажи, ты знаешь что-нибудь о повстанцах? В смысле о Тоскнаррах?

— Даже так? — насторожился кузнец. — И с чего бы задавать такие вопросы простому страннику? Или кем ты являешься на самом деле?

— Я ищу своих друзей, — я решил сказать часть правды, — поэтому и спрашиваю. Я потерял их около месяца тому назад вблизи этих мест. Учитывая, что мы бежали из Риротека, скрываясь от Легиона, я предполагаю, что они присоединились к лесным стражам.

— И чем ты это докажешь? Предположим, я знаю их. Возможно, я знаю, как с ними связаться. Но откуда я знаю, что ты не Темный? Или не слуга Легиона? — вопросительно посмотрел на меня Горн, поигрывая желваками.

Я вздохнул. Был лишь один способ убедить этого человека… Фархан объяснил мне, как им пользоваться в случае необходимости.

— Я позволю тебе прочитать мое сознание. Не все, только ту часть, которую я сочту необходимой. Это тебя убедит?

— Ты маг?

— Почти, — усмехнулся я. — Но для этого умения у меня хватит. Ну что?

Кузнец нахмурился, но согласно кивнул. Неприятная, прежде всего для меня, процедура заняла около пяти минут. Вскоре мы вновь спокойно сидели в креслах и вели чисто деловую беседу. Недавних следов недоверия на лице Горна не осталось и в помине. Он поведал мне, что его брат живет уже третий год в Лереноре — столице лесных стражей, как было принято их здесь называть. На мой вопрос об их предводителе Горн только развел руками, заявив, что брат никогда о нем не говорил. Но радостная новость заключалась в том, что совсем недалеко находился небольшой форт, откуда я и Сатья могли быть переброшены в Леренор.

Мы поболтали еще немного. Горн заинтересовался моим мечом, его удивил сам материал, из которого тот был сделан. Его крайнее любопытство вытянуло из меня еще немного информации. В конечном счете мне пришлось просить разрешения наложить на кузнеца Обет Молчания, иначе я не мог отпустить его, а тащить с собой еще одного человека мне пока не хотелось. Тем более что в нем не было Зова.

— Давай так. Забирай свою подружку…

— Спутницу.

— Хорошо, забирай свою спутницу, — хохотнул Горн, заговорщицки подмигнув мне, — и через час встретимся у западного входа. Договорились?

Но пожать протянутую руку я не успел: где-то рядом прогремел сильный удар, земля сотряслась, и крыша дома обрушилась прямо на нас.

…Сильная боль в затылке дала мне понять, что я жив. Кругом ничего не было видно, только пыль от рухнувшего строения. Высвободив руку из-под балки, я сделал попытку встать. Отбросив еще несколько деревянных частей бывшей крыши, я увидел кузнеца, остервенело разбирающего выход. С улицы послышались крики и плач, и со стороны входа раздались глухие удары. Через пару секунд один из них пробил стену, и мы увидели окровавленное лицо Арамины, которая использовала для нашего освобождения кузнечный молот.

— Скорее вылезайте! Пап, ты как? — взволнованно шмыгнув носом, проговорила девушка.

Ругаясь отборной бранью, Горн выбрался через пролом. Я поспешил за ним. Нам открылось ужасное зрелище: дома смяты, как коробки из-под южных пряностей, везде дым и огонь, люди, не понимающие, что происходит.

Кузнец скомандовал дочери:

— Давай быстро забери золото и сестренку и бегом к западному входу. Через десять минут встречаемся там, если нас не будет — идите одни!

— Хорошо, пап… — Арамина развернулась и бросилась, по-видимому, к тайнику, находившемуся в огороде.

— Так, я соберу бойцов и попытаюсь выяснить, что случилось. Ты — забирай свою подружку и тоже к западному! Понял?

Я кивнул и, уже убегая, увидел, как Горн с мрачной решимостью перехватывает молот и идет в сторону развалин соседнего дома.

Выбежав на центральную дорогу, я с ужасом увидел, что больше половины деревни объято огнем, часть домов уничтожена и всюду лежат раненые и убитые. Подавив приступ рвоты, я бросился к таверне. Вот вход, слава стихиям, вроде все цело. Никого нет… Поднимаюсь на второй этаж — Сатья уже стоит наготове и встречает меня с обнаженным кинжалом. Молодец, девочка. Быстро спускаемся вниз, Токи что-то кричит нам вслед… Улица, огонь, крики… Смерть…

Остановившись у западного входа, мы перевели дыхание. Арамин и ее младшая сестра уже были здесь, готовые драться насмерть — это явственно читалось в их взглядах. Время шло, а Горна все не было. Я посмотрел на старшую девочку — в жестких чертах ее лица проступило отчаяние. Самое обыкновенное детское отчаяние.

— Идите к лесу, мы скоро будем! — приказал я и бросился обратно в деревню. Если кузнец умудрился нарваться на тех, кто все это устроил, — а у меня не было сомнения в том, что это были те же, кто уничтожил ту несчастную деревушку, которую мы с друзьями обнаружили незадолго до расставания, — то у меня мог появиться первый опыт магических атак на равного противника. Или неравного! В общем, недурно было бы выжить.

Выхватив меч, я понесся к северной стороне. Именно туда направлялся Горн, чтоб его Раху на завтрак съел! «Если он это уже не сделал», — грустно отозвался мой внутренний голос, и я ускорил бег. Сознание выхватывало из дыма всполохи света, до ушей донесся звон оружия. Где-то впереди шел бой. Внезапно передо мной вырисовался некто, облаченный в темный балахон. Не дожидаясь начала заклятия, я рубанул наотмашь по фигуре, но та просто осела на землю кучей тряпья, а сам субъект преспокойно превратился в дымку и исчез в мареве пожарищ. Ошеломленный таким исходом, я не понял, в чем дело. Наплевав на все, я рванул дальше. Шум боя приближался, и вот моим глазам предстало ристалище…

Несколько трупов селян устилали поле боя, все было залито дымящейся кровью. Горн и еще несколько воинов стояли наперевес с оружием и наступали на трех магов в черных балахонах. В том, что это маги, не осталось никаких сомнений — их щиты стихий были надежнее любой брони, а то и дело высвечивающиеся в руках огненные шары и молнии довершали общее впечатление. Однако маги не атаковали и я догадался, почему: один из них все-таки бросил молнию в Горна, но та отлетела от него, безвредно растворясь в воздухе. Посмотрев на кузнеца другим зрением, я увидел ярко сиявший амулет на нем и на других воинах. Похоже, все было не совсем так, как казалось на первый взгляд. Это больше напоминало действия профессиональных наемников, усиленные хорошим магическим подспорьем. Я поудобнее перехватил меч и двинулся к защитникам.

Увидев меня, Горн попытался улыбнуться и отдал сигнал к нападению. Магов начали брать в кольцо, и в это время один из них увидел меня. А точнее, он увидел мой меч, горящий фиолетовым огнем уже в реальности! Завопив истошным голосом, он вытянул руку в мою сторону, указывая на меня соратникам. Что произошло дальше, я не смог понять.

Как по команде, двое Темных достали странные кинжалы, словно источающие саму Тьму, и вонзили их себе в живот. Пока я и другие селяне наблюдали за непонятным самоубийством, резко похолодало, мир из красочного стал серым, повеяло смертельной тоской. Медленно, как будто во сне, мне в голову стали приходить строчки из Книги Фархана: «Древняя Тьма принимает только Жертву Крови, и лишь ею она наслаждается, чтобы затем исполнить просьбу вызвавшего». Я начал осознавать, что происходит нечто воистину Темное. Горн, видя, как зашевелились губы последнего мага, ринулся к нему, но опоздал. Кинжалы растворились в телах убиенных, принимая жертву. Черная дымка собралась вокруг тел и потянулась к говорившему. А тот и не думал останавливаться; последнее слово он выкрикнул так громко, что его услышали все, кто находился поблизости: «БАХААР!» И в этот момент молот кузнеца с хрустом вошел в череп мага, вдавливая тот в основание шеи. Тело безвольно рухнуло, обильно орошая землю какой-то мерзостью.

Но черный ритуал завершился. Призванная последним выкриком мага, ОНА вышла, чтобы покарать смертных. С громким стоном разошлась земля, и оттуда медленно, уродливо перебирая щупальцами, вылезла Тварь. Она была стара, очень стара, и ей абсолютно не нравилась вся эта затея глупого служителя Тьмы. Не обратив внимания на мощнейший удар молота, который убил бы хорошую лошадь, она развернулась и поползла ко мне.

Оставляя за собой склизкий след, черная Тварь двигалась, изменяя свои очертания с каждым метром пути. В итоге передо мной предстала ни на что не похожая, ужасно воняющая туша с явно недобрыми намерениями. Попятившись, я понял, что сейчас начнется настоящая битва за жизнь.

Тварь нанесла удар первой. Я успел плашмя подставить меч под ее членистое щупальце, но силой удара был отброшен на несколько метров. Благодаря этому я успел встать на ноги, несмотря на резкую боль в разорванном бедре. Опершись на здоровую левую ногу, я вспомнил несколько заклинаний, которым меня научила Книга Фархана. Собрав силы, я прошептал заклятие и швырнул его в Тварь. Ужасный рев пронзил воздух, наполненный смрадом, и я с радостью заметил брешь в броне чудовища, но тут же получил сильнейший удар в живот. Оказавшись на спине и сообразив, что жив, я откатился в сторону и, припав на колено, метнул мой лучший магический удар. Именно он однажды послужил предметом испуга моих друзей и образования небольшой трещины в земле. И это сработало. Шар вполлоктя в диаметре устремился к Твари. Занятая поиском моего тела, она вовремя не заметила его. Взрыв от соприкосновения моей магии с чужеродным объектом потряс воздух, и Тварь с воем рухнула наземь. Удар Кали совершил свое дело.

Позабытые в пылу схватки Горн и его подельники моментально добили своими топорами и молотами поверженную Тварь, уничтожая остатки чужеродной волшбы.

Глава 2

Мир начал приобретать прежние краски. Уже не обращая внимания на руины, мы спешили вернуться к нашим девушкам. Горн иногда останавливался, чтобы отдать несколько распоряжений селянам, но быстро нагонял меня. Я был холоден как лед — магические силы истощились, потраченные на финальный удар и лечение раны, так что теперь я чувствовал себя просто ужасно. Слава стихиям, что в деревне больше не оказалось Темных. То ли они ушли, встретив неожиданное сопротивление, то ли еще не успели прибыть новые. Как бы там ни было, мы решили, что свое дело сделали, остальным займутся Тоскнарры.

Выйдя из поселения и кинув последний взгляд на царившую в нем разруху, мы направились в лес, где был укрыт один из фортов повстанцев.

— Чем это они деревню так уделали? — спросила Сатья, обращаясь к Горну.

— Без понятия. Но на это ушли все их силы. Только поэтому мы и выжили, — хмуро выдавил кузнец.

— Ничего, они ведь разберутся, да, пап?

— Не знаю, Арамин. Но надеюсь.

Часа два мы шли по глухим лесным тропинкам. Тишина и запахи леса помогли нам слегка прийти в себя после ужасных событий. И тут дорогу нам преградили двое людей, спрыгнувших с деревьев.

— Привет, Горн, Арамин, Люси. — Они отвесили легкий поклон. — Кто это с вами?

— Друзья. Я ручаюсь.

— Хорошо. — Сделав знак рукой, один из стражей сказал мне: — Не делайте резких движений и следуйте за нами.

Фигуры покрылись легкой тенью, смазывавшей очертания, и направились в глубь чащи. Мы последовали за ними. Горн объяснил мне, что это охранники форта, лесные маги высокого уровня. Я удивился, так как не ожидал встретить ничего подобного в небольшом лагере повстанцев. Мне они представлялись гораздо менее подготовленными и уж точно менее воинственными. Выходит, не зря их боялись власти.

Император сидел на троне и отчужденно разглядывал запонки на рукавах шикарного костюма лорда Ксантуса. Совещание Эсканора длилось уже более четырех часов, и все изрядно вспотели и устали.

— Император! Да вы меня вообще слушаете? — гневно окликнула его женщина в черной накидке с вышитыми по краям оборок черепами различных существ.

— Прости, Эдра Беатрис. Так на чем мы остановились?

— Я назначала срок поднятия вашего Иниана на конец октября. Но кое-что изменилось, поэтому сроки сокращаются.

— Отлично. Что же тогда вас смущает?

— Как я уже сказала, — Эдра повела плечом и надменно хмыкнула, — все гораздо проще и сложнее. У этого тела нет души. Ее вообще нет! Ни в верхнем, ни в нижнем мире. Нигде. Ни одной зацепки. Так что никакой куклы не выйдет.

— Что?!

— Да, уважаемая, — просипел Ксантус, — что же тогда делать?

— Мы можем влить в пустую оболочку другую душу. Ту, которая осознанно примет свою участь и сможет работать с нами. — Некромантка закатила глаза, мельком взглянув на лорда, и снова хмыкнула.

— Я и мой хозяин не согласны, — прозвучал низкий металлический голос из дальнего угла залы.

— Архивар?

— Не я. Он. — И демон указал на фигуру, стоящую подле него.

Впервые за время заседания совета это существо заговорило.

— Мой хозяин будет ждать до января следующего года, только тогда он сможет исполнить предначертанное.

— Значит ли это, что если мы начнем захват королевства и нашей главной цели, — Найскату озадаченно посмотрел на несера, — то вы откажетесь нам помогать?

— Мы не берем своих слов назад и не меняем решений, мы не люди, и мы поможем. После.

— Как мило, — прошипела Эдра, но гневный взгляд императора заставил ее умолкнуть.

— Тогда решено. Итак, — Найскату обвел всех тяжелым взглядом, — Иллениар, вы сможете в течение недели доставить некромантам лорда Аррна?

— Так вот какая будет его участь… Что ж, может, это и к лучшему. Через неделю он будет у вас, Эдра, — поклонился эльф и вновь опустился на стул.

— Что касается остального… Я объявлю Айлейлу ультиматум. Если он не согласится, тогда через десять дней, десятого августа три тысячи четыреста семьдесят восьмого года, мы начинаем захват королевства под знаменем рода Калил. Как и рассчитывали изначально. Я прошу доложить всем начальникам, чтобы через три дня войска были размещены в строгом порядке перед стенами этого города. Собирайте всех. А что касается вас, — император обратился к несеру, — вы владеете магией порталов?

— Мы придем своим путем.

— Отлично. Тогда ваши отряды должны прибыть в течение недели к истоку реки Антрадей. Будете ждать там.

Через полчаса, когда были улажены все формальности и согласованы детали операции, к императору подошел Иллениар.

— У меня плохие новости. Меня и мой народ предали.

— Что? Кто?

— Черное Дерево, Ильхаваттир, мой брат. Он предал нас.

— Но почему?

— Я не могу ответить на ваш вопрос, император. Просто будьте осторожней. Он много знает, и если он на стороне короля, то может сильно подпортить нам игру. Будьте осторожнее.

Эльф тяжелым шагом покинул залу, и на императора вновь опустился груз сомнений и тревог. Не все идет так, как задумывалось. Что ж. Большие цели — большие жертвы.

Вода падала с высокого уступа, разбиваясь на мелкие частички, которые в искусном танце летели вниз, играя в лучах закатной Митры. Водопад, преграждавший путь в пещеру, где расположился портал Тоскнарров, был одним из самых красивых, какие я видел на своем веку. Страж тихо окликнул меня, напомнив, что пора идти. Мы направились внутрь. Странное чувство, когда проходишь сквозь водопад — как будто входишь в другой мир. Сатья испытывала нечто подобное — так искрились ее глаза.

— Вот и пришли. Леренор ждет вас, — торжественно произнес страж, провожающий нас от самого форта.

Да, повстанцы приняли нас очень радушно. Узнав о некромантах, они тут же сформировали отряд, направленный в соседнюю деревню, а нас от души отблагодарили за спасение Истой. Горн решил остаться в форте, дав нам несколько советов, как вести себя в столице. Кроме того, Эриол — тамошний староста — вручил мне увесистый мешочек с золотом, посоветовав прикупить новое снаряжение и одежду. Особенно этому обрадовалась Сатья, — женщина она и есть женщина… Отдохнув и насытившись, мы собрались в путь. Староста выде-"лил нам провожатого, и вот теперь мы были в двух шагах от Леренора.

Взявшись за руки, мы шагнули в марево открывшегося портала.

Одинокий баркас рассекал просторы водной глади Белого Океана. Капитан стоял у штурвала, закрывая лицо от налетавших брызг высоким воротником старой штормовки, просоленной морскими волнами. Двое матросов играли в карты, еще один угрюмо сидел на бочке, время от времени поправляя положение паруса. Баркас шел под тягой ветра, и лишь изредка капитан включал магический движитель, позволяющий идти независимо от ветра с небольшой скоростью.

Скрипнула крышка пассажирского отсека, и оттуда, пошатываясь, вылез темный эльф с позеленевшим лицом. Сделав пару шагов к борту, он не выдержал и исторг содержимое желудка на палубу. Одинокий матрос поморщился и сплюнул туда же. Второй эльф с презрением посмотрел на происходящее и подошел к капитану:

— Любезный, долго мы еще плутать будем? Уже вторую неделю плывем!

— А ты не спеши, милый. Корабль крепкий, вот погода утихнет, пойдем на движителе. Пока ветер гонит в нужном направлении, что силы тратить? — улыбнулся Ворон и перехватил штурвал.

— Мы где сейчас находимся? — вопросом на вопрос ответил Ильхаваттир.

— Обходим с запада Великие Ашты. Если повезет, то нас не засекут артефакты флота его величества.

— Не засекут. Я щиты выставил. Так что давай быстрее, иначе я подумаю, что ты плохое замыслил!

— Как угодно, господин, как угодно… — усмехнулся капитан и замолчал.

А через пару часов в зоне видимости показался неизвестный корабль. С абсолютно красными парусами.

Мираллил тихо произнес, ни к кому не обращаясь:

— Вот попали…

— Раху меня забери! Капитан, что происходит?

— Поспешишь — людей насмешишь. Это пираты с Островной Федерации. Только вот что они в этих водах делают — ума не приложу, — грустно произнес капитан.

Ильхаваттир подхватил собрата и затолкал его в трюм. Щиты он дезактивировал и теперь, собрав всю силу в кулак, готовился к встрече незваных гостей.

Чужая шхуна быстро приближалась. Стали видны острия таранных орудий, катапульты и люди, активно снующие по палубе пиратского корабля. К удивлению эльфа, флаг не был поднят. Это могло значить только одно — это не нападение. Тогда что?

Пиратская шхуна встала в паре сотен метров от баркаса, и от нее неспешно отошла лодка. В ней находилось пятеро людей, закутанных в серые плащи. Эльфы с нетерпением ожидали встречи. Раздался скрип уключин, матросы сбросили веревочную лестницу. На палубу поднялись лишь трое гостей, и один из них обратился к Ворону:

— Доброго заката и хорошей погоды.

— И вам того же. С чем пожаловали?

— Мы нуждаемся в вашей услуге, — медленно произнес один из пиратов.

— Первый раз слышу, чтобы вы просили об услуге. Новая методика? — издевательски спросил Ворон.

— Обстоятельства. Вы возьмете двух наших спутников и доставите в любой порт Токанны. Заплатим золотом. Две тысячи хватит?

На этой фразе кто-то из матросов громко ойкнул и сполз на пол. Даже Черное Дерево, много видевший в своей жизни, был удивлен. Сумма была немаленькой, особенно для такой скромной услуги.

— И кто они? — угрюмо спросил капитан, ожидавший подвоха.

— Мы, — раздался ответ в голове каждого из находившихся на баркасе. Мираллил недоверчиво уставился на двух пиратов, скинувших маскировочные плащи. Под ними были не люди…

Через час оба эльфа, запершись в каюте, надирались в стельку дешевым вином, в избытке хранившимся в трюме. Ни у кого в голове не укладывались недавние события. От пиратской шхуны не осталось и следа, две тысячи золотом лежали у капитана, а гости расположились в соседней каюте с эльфами.

— Надо поговорить с ними.

— Надо. Но как?

— Постучать в дверь и поговорить…

— Если они не поверят, то от нас и следа не останется.

— А если поверят? Мы же почувствовали в них Зов!

— Мы — эльфы, пусть и темные, — пробормотал Ильхаваттир.

— Ну так что?

— Позже…

Вина было выпито уж достаточно, когда в дверь каюты негромко постучали. Переглянувшись, эльфы синхронно вздрогнули, и один из них медленно встал и отворил дверь. В каюту вошел капитан.

— Ну что, сухопутные, как настроение?

— Не видишь? — Мираллил указал на выпитый ящик вина и распакованный второй. Пить эльфы умели…

— Ладно. Поговорить надо. Скоро к Риерве прибудем.

— Отлично! — Ильхаваттир громко икнул и поспешил сделать пару больших глотков вина. — Жаль будет с вами расставаться.

— И не надейтесь.

— В смысле? — выдохнули эльфы, уставившись в спокойное лицо капитана.

— В прямом. Я вам сейчас расскажу одну историю, и вы все поймете.

И они поняли. Поняли до такой степени, что решились познакомиться с теми, кого их предки назвали бхутами. Эти существа были чем-то средним между высшими демонами и вампирами, которые и сами-то воспринимались существами сказочными. Бхуты считались проклятием всех эльфов: когда их народ, еще не разделенный Великой Зимой, существовал бок о бок с духами всех стихий, общался с небожителями и людьми, один из эльфов убил старейшего бхута, применив к нему магию Первой Смерти. Такое простить не смогли, и повелитель бхутов начал истреблять их народ. Спасли их только Великая Зима и всемирный хаос, воцарившийся на долгие годы как на Притхиви, так и в тонком мире. Но до сих пор бхуты считались легендой, преданием. Но вот два эльфа и человек сидят и спокойно общаются с бхутами, обсуждая дальнейшие действия.

Город Трил принес Сор-Poxy хорошее настроение и пару увесистых кошелей, честно заработанных у купца. Распрощавшись, каждый отправился своей дорогой — караван Лойга ушел в Ле-Аннат, а Сокол расположился в самом шикарном трактире, заняв комнату с видом на Лес. Конечно, он видел его и тогда, когда они проезжали Иф, но здесь было все как-то по-другому… До начала Леса было несколько километров, но золотистые поля только придавали очарования темным громадам вечных деревьев, закрывающих горизонт. Сор-Pox знал, что там находится единственный оставшийся город Древних, резиденция самого Фархана, того человека, который создал королевство. И не только…

Как жаль, что туда нельзя попасть. Даже орку было невыносимо интересно побывать там, что уж говорить о людях. Может, и не зря нет туда хода. Ведь именно знания погубили предыдущую цивилизацию. А так хочется еще пожить! Так что пусть Лес Токанны притягивает к себе и дальше, да только не впускает внутрь. Никого. Особенно людей.

Вечерело. Спустившись вниз, он заказал плотный ужин. Жена трактирщика вскоре принесла еду, и Сокол жадно вгрызся в жареный окорок агути. Посетителей было много, их едва успевали обслуживать многочисленные служанки. Что-то пронеслось в душе вождя и забилось раненой птицей, заставив напрячься и положить ладонь на гарду меча, прислоненного к столу. Дверь отворилась, и в полумрак трактира вошли трое путников — старец с белым посохом, красивая южанка и молодой воин. Внимательно осмотрев гостей, Сор-Pox вздохнул и приготовился к последнему бою в своей жизни. Ауру старца невозможно было спутать ни с чем, такая сила дана лишь великим магам. А они не любили незваных гостей на своей земле.

Старец посмотрел на вождя, и в голове орка, уже готового скинуть личину, чтоб принять бой в истинном обличье, раздалось: «Стой! Я — друг! Не губи людей!» Скорее от удивления, чем от чего-то другого, вождь остановился. Естественно, что он не собирался верить этому людскому магу, но и устраивать побоище было не в его планах. Он молча ждал, пока к нему не подошли все трое. Сев за стол, старец внимательно посмотрел на Сор-Роха.

— Мое имя Карро. Я архимаг, вернее, бывший архимаг королевства. Это, — он указал на девушку, — дочь моего друга Мелайя. С ней мой ученик и маг стихии Воздуха Сантор.

— К вашим услугам, — поклонился маг.

«Знал бы он!» — пронеслось в голове Сор-Роха.

— Мое имя Сокол. Что вам надо? — почти прорычал вождь, смотря прямо в хитрые глаза Карро.

— Секунду… — Сантор сделал пасс рукой, и над столиком повис щит, не дающий подслушивать незваным гостям. — Говорите, Карро.

— Молодец. Ну так вот, Сокол, давайте напрямую.

— Может, выйдем? Пожалеем заведение? — безнадежно произнес орк, теряя последние капли уверенности, понимая, что архимаг его уничтожит в считаные секунды.

— Никто не собирается тебя убивать и вообще причинять какой-либо вред. Нам надо поговорить!

— Хорошо. Я слушаю, — с недоверием отозвался вождь.

— Как твое имя?

— Я Сор-Pox, вождь западного племени орков. Бывший вождь, — усмехнулся орк, глядя на бывшего архимага…

— Я думаю, что ты не случайно попал сюда. Ты ведь чувствуешь Это?

Он чувствовал. И теперь ощутил то же самое в этих людях. Они тоже слышали Зов и шли за ним. Вот теперь здесь, в захудалом городке Трил, они встретились и готовы были идти дальше. К счастью, Карро знал цель. Знал, куда им идти.

Ночь они провели в заведении. Сокол долго не уходил в свою комнату, размышляя о превратностях судьбы. «Сколько еще существ последуют Зову? И кто среди них будет? О, Эрма! Почему ты не рядом?!»

Над телом Иниана суетились безмолвные слуги Китару, верховного некроманта Цитадели Смерти. Поднятые целители и жрецы четко выполняли свою роль: они насыщали высохшее тело молодого мага жизненными соками, отнятыми у природы, оживляли каждую клетку, готовя вместилище для новой души. Подготовительные работы были закончены, Беатрис сообщила, что лорда Аррна привезут со дня на день. Сжав пальцы в защитном знаке, Китару прошелся вдоль полок с древними книгами. Его до сих пор беспокоило то, что душа этого ученика академии исчезла в никуда. Не могло этого быть! Никак не могло! Порой у некроманта возникало нехорошее ощущение, что он соприкасается с чем-то большим, чем простая Смерть. Ее он давно уже не боялся, а вот Этого… Его связи с демонами верхнего и нижнего мира тоже не дали никаких результатов — даже следа от души Иниана они не нашли… Что за тварь его уничтожила? Есть ли в мире существо, способное пожрать душу? Нет. Даже если бы и было, то след все равно бы остался. Китару хотел лично побывать на месте гибели мальчика, но пока это было нереально: оцепление академии до сих пор надежно охраняло Орн, а рисковать было бессмысленно. Через пару недель Легиона, впрочем, как и королевства, не будет, вот тогда и посмотрим…

Его размышления прервал хриплый голос одного из слуг, который оповестил некроманта о завершении восьмой стадии. Размяв руки, Китару приступил к дальнейшим преобразованиям, и послушное тело начало медленно обрастать новой кожей.

Глава 3

Вихрь пространства закружил наши тела в потоках Силы, и мы оказались в просторной зале без окон, но с сотнями свечей, расставленных по периметру пентаграммы. Переведя дух, я шагнул вперед, потянув Сатью за собой. Открылась дверь, и навстречу нам вышли четверо людей, облаченных в доспехи. Я остановился и поприветствовал воинов жестом, которому меня обучил староста Эриол.

— И вам добрый вечер, друзья. Я начальник охраны Сот. Прошу вас назвать себя и цель вашего визита, — произнес суровый мужской голос, принадлежащий усатому мужчине, лет пятидесяти на вид.

— Мое имя Наанор.

— А я Сатья.

— Мы хотели бы встретиться с вашим предводителем, у нас есть одно дело к нему, — продолжил я.

— Ну раз уж вы добрались сюда, надо полагать, вам доверилось много людей. Что ж, оружие можете оставить при себе, но из ножен не доставать. Я провожу вас в гостиницу.

— А когда мы сможем увидеть Ворона Эш?

— Его пока нет в столице. Вам придется подождать несколько дней.

Стража вывела нас на улицу, Сот пошел впереди, остальные двигались сзади нас.

Странный был этот город, затерянный среди лесов! Он был большой, действительно большой, и казалось невероятным, что его до сих пор не нашли легионеры короля. Только поговорив об этом с местным егерем, мы узнали, что все дело в банальной магии. Вот только чары, наложенные на это место, были древнее, чем само королевство. Первые люди, решившие жить отдельно от системы, случайно обнаружили это место и активировали его, используя себе во благо.

Мы шли, взявшись за руки, и изумленно глазели на огромные здания, широкие улицы и яркие краски, заливавшие все в округе. Сот посмеивался над нами, прекрасно понимая, что не каждый город сможет соперничать с Леренором.

Гостиница оказалась большим трактиром с комнатами для гостей. Плату за них не брали, ибо, как нам объяснили, в Лереноре не бывает людей случайных. Здесь все свои, нет ни бандитов, ни убийц, ни рабов. Не переставая удивляться, мы отведали местной пищи, вина и, попрощавшись с Сотом, отправились в свою комнату. Я уже привык спать рядом со жрицей, поэтому на нашу просьбу насчет одной комнаты на двоих все отреагировали с пониманием, хотя и подумали совсем о другом… Сатья устало пожелала мне спокойной ночи, а я, разобрав сумку и приведя в порядок вещи, решил прогуляться по городу.

Захватив с собой бутыль вина «Равнины Реная», я вышел на центральную улицу Леренора. Вокруг меня проходили десятки людей, все куда-то спешили, что-то несли… Многие из них были вооружены, я с завистью отмечал доспехи отличной ковки, многие из которых были сделаны из неизвестных мне материалов. Оружие в основном было укрыто от любопытных взглядов, но изредка я имел удовольствие видеть гарды красивейших клинков и широкие лезвия двуручных секир. У лучников я впервые заприметил луки со странной тетивой — она была двойной и пропущена сквозь интересные приспособления, укрепленные на самом луке. Решив потом узнать получше эти новшества, я направился вперед. Совершенно не имея представления, куда иду, я вскоре наткнулся на небольшой магазин, судя по вывеске торговавший оружием и доспехами. Пощупав кошель, в котором было достаточно золота, я решился зайти внутрь.

— Уважаемый желает что-то? — пробасил высокий мужчина в фартуке, за секунду до этого точивший изящный кинжал о каменный круг.

— Я хотел бы посмотреть что-нибудь из легких доспехов.

— Хм… Да уж, для тяжелых ты слабоват будешь. Могу предложить кольчугу из сплава серебра и миррорифита. Это — лучшее, что у меня есть. Защищает от магии в любом проявлении и достаточно легка, — оживился продавец и достал из-под прилавка сверток из дерюги.

Развернув его, я увидел действительно искусную вещь! С сожалением отложив ее, я задал вопрос, скорее для приличия, так как заранее знал ответ:

— Сколько стоит это чудо?

Продавец усмехнулся и, видя мой взгляд, облокотился на стол:

— Ну, денег у тебя на нее не хватит. Да, по правде сказать, она и мне досталась не за наличность.

Я заинтересованно посмотрел на него. Видимо, сейчас будет предложение об оказании какой-то услуги…

— Я так понимаю, что ты не только воин, но и неплохой маг. — Я согласно покивал. — Предлагаю тебе работу. Выполнишь ее — получишь кольчугу. И не только ее. Добавлю сверху наручи и шлем работы эльфов. Ну так как?

— А что за работа?

— Непыльная, но требует смекалки. Слышал о таком городе, как Риротек?

Естественно, я слышал. Далее Танан — так звали продавца — объяснил мне, в чем суть работы. Через пару минут я вышел из лавки, озабоченно почесывая затылок. Работа была действительно легкая, учитывая мои знакомства и знание пары особых плетений, но меня смущало несколько фактов… Впрочем, кольчуга могла компенсировать все минусы. И я решился.

Найдя Сота, я поинтересовался, может ли он доставить меня в Риротек. Оказалось, что портал рядом с городом есть, но обратно придется добираться пешком. Выяснив все подробности, я черкнул записку Сатье, отправив ее с первым попавшимся голубем, предварительно заколдованным мною же. Проверив наличие документов на имя Тана Онара, я активировал портал.

Риротек встретил меня горящими огнями сторожевых башен и, естественно, запертыми воротами. Правда, сейчас это не составило для меня проблемы. Выбрав участок стены, где не было охраны, я вспомнил плетение заклятия левитации и вскоре уже шел по улицам неприступного города. Кто бы мог подумать, что я опять окажусь здесь! Вспомнились приятные и не очень приятные моменты моей жизни… Но время было ограничено. Я встряхнулся и двинулся к верхнему кварталу, где проживал некий Аль Касул, человек, задолжавший Танану около пяти тысяч золотых. Именно эти деньги и требовалось вернуть продавцу в обмен на кольчугу. Я уже почти дошел до цели, даже несколько встретившихся праздно шатающихся гуляк не остановили меня, как вдруг заслышал в переулке шум драки. Сделав шаг в сторону, я остановился, услышав женский крик о помощи. Я тяжело вздохнул, вытащил меч и направился в переулок.

Пятеро рослых бандитов жестоко избивали какого-то парня, а в углу истошно кричала девушка, которую крепко держал за волосы еще один подонок. Оценив критичность ситуации, я изрек своим самым грозным голосом фразу, в тот момент показавшуюся мне наиболее подходящей:

— Именем короля, приказываю вам бросить оружие! Вы арестованы…

На этом мой энтузиазм закончился. Бандиты повернулись ко мне, и через секунду раздался их хохот. Все они были в нашивках Легиона…

— Так, Свэн и Торн, уделайте засранца и обыщите. Труп в кусты, — приказал предводитель и вновь повернулся к жертве. Двое молодчиков, лихо раскручивая мечи, двинулись ко мне.

Я мысленно попрощался с жизнью и активировал щит. Легионеры приближались, один шел прямо, второй же начал заходить сбоку. Не давая им времени напасть первыми, я что-то прокричал и бросился в атаку. На мой щит обрушился страшный удар, но он выдержал. Я в ответ взмахнул мечом, и доспех солдата лопнул в месте удара. Брызнула кровь, и мой противник заорал, ругаясь на чем свет стоит:

— Эй, Хакстер, это маг, Рахово отродье!

— Ага, угадал! — Мой удар, последовавший за словами, наглядно подтвердил его догадку, и легионер замертво рухнул наземь.

В это самое время сзади раздался свист воздуха, рассекаемого мечом, и на меня рухнула стена… Ошалело глядя по сторонам, я упал на колени. Злость и ненависть волной пробежали по моим жилам. Резко поднявшись, я вслепую нанес удар и приготовился к атаке, но меч успел сделать свое дело: тело второго легионера было обезглавлено. Сзади раздался крик девушки, я обернулся и увидел остальных бандитов, направляющихся в мою сторону. Зная мстительность этих молодчиков, я понял, что биться придется до конца. Отерев кровь со лба, которая начала заливать мне глаза, я сосредоточился на новом плетении. Наспех выученное заклинание не сразу поддалось, но сработало, окончательно истощив мои силы. В сторону подонков понесся серый туман, быстро охвативший их фигуры. Послышались крики и брань, но один человек оттуда вышел. Главарь, чтоб его! На груди у него висел амулет, алевший пламенем, свидетельствовавшим о том, что он отработал свое, спас хозяина! На мою голову…

— Тебе конец! Это я говорю, тварь! — Хакстер по-звериному оскалился и прыгнул на меня.

Последнее, что я запомнил, — это как мой клинок нашел-таки брешь в его броне… Мы сражались уже не в переулке, бой продолжался на центральной улице. Мой противник искусно владел мечом, и его удары каждый раз доставали цель. Я не понимал, как еще жив — кровь лилась рекой. Моя кровь! Только меч спасал меня, как мог. На использование магии сил не было вообще. Последний удар сбил противника и погрузил меня в беспамятство.

…Мне снился сон. Я шел по траве, едва превышавшей несколько сантиметров. Горная трава. Вокруг был лишь чистый воздух и скалы. И небо. Да, синее, прекрасное и такое далекое небо. Я взошел на вершину горы и увидел необозримые просторы, новые земли и моря… Лишь спустя минуты в голове прозвучал набатом голос дракона:

— Наигрался?

— Я…

— Герой! Ай да молодец! Скажи мечу спасибо, он тебе умереть не дал! Тоже мне, нашел развлечение — до инициации с шестью воинами схватиться, еще и без магии!

— Там девушка была…

— «Девушка была»! — передразнил меня дракон. — Они всегда будут. Так что ж, всегда будешь на рожон лезть? Вот-вот. Ладно, я не за этим. Дурак ты или нет — узнаем позже. Планы меняются, вот что главное. Выздоровеешь и бегом в Леренор, там тебя все уже будут ждать. После этого скажешь Ворону, чтобы портал ко мне активировал. Некогда вам пешком шляться, и так время потеряли. Остальное расскажу на месте, когда придете. Понял? — злобно глянул на меня Р'Хаад'Йер.

— Как не понять.

— Ну и отлично. Досчитай до ста и просыпайся.

Я медленно открыл глаза. Все тело жутко болело и ныло, я абсолютно не чувствовал ног. Попытка повернуть голову едва не стоила мне жизни. Хлопнула дверь, и я услышал голоса.

— Господин Тодгор, он наверху, проходите!

— Спасибо, девочка, можешь подождать меня у своей госпожи. Передай ей, что я могу пробыть там долго.

Раздались шаги, и дверь в комнату, где бессильно лежало мое тело, открылась.

— О, старые знакомые! Жив? Вроде жив. Говорить можешь? — В зоне видимости возникла физиономия знакомого мага.

— У-ух…

— Ясно. Ну что ж, сразу говорю, будет больно…

Следующие три часа я чувствовал себя грешником, которого демоны жарят на сковородке в нижнем мире. Хотя нет, слишком мягкое сравнение! Боль — это не когда ломается кость от удара меча. Боль — это когда ее сращивают. Когда лопнувшие мышцы отрастают заново и соединяются с сухожилиями. Когда магическая зараза, съедающая твое тело, выжигается магическим огнем, приносящим муки. Но зато ты понимаешь, что если больно — значит, еще жив…

— Вот и все. Теперь спи, — устало вздохнул Тодгор.

Уже сквозь сон я услышал его слова, обращенные в никуда. Сердце встрепенулось и успокоилось.

— И повезло же сантиме Даяне… Кто бы мог подумать… — произнес маг, уходя.

Девушка, которую я спас, оказалась служанкой сантимы Даяны. Когда, продолжая сражаться, мы с Хакстером скрылись с ее глаз, она подхватила своего парня и бросилась к дому госпожи. Ее порванная одежда и кровь были красноречивее, чем сбивчивый рассказ о «великом воине с мечом, объятым пламенем», и сантима Даяна, взяв трех охранников, отправилась на поиски моего тела. К их удивлению, они нашли меня едва живого, лежащего на трупе капитана стражи — Хакстера. Его заговоренный меч отправил к праотцам уже не одного жителя Риротека, поэтому меня было решено отвезти в дом, вылечить и хотя бы временно скрыть от ищеек Легиона. Мне очень повезло, что Даяна и ее семья были несогласны с политикой этих бандитов… И еще я испытал странное чувство удовлетворения — несмотря ни на что, я все-таки с ней встретился. Леди Даяна из мифа превратилась в реальность и уже в течение трех дней приносила мне в кровать бульон и питье.

— Ну, герой, как самочувствие? — разбудил меня ласковый голос Даяны.

Открыв глаза, я сощурился от яркого света Митры, залившего всю комнату. После курса лечения, проведенного Тодгором, прошло три дня, и я уже мог вставать на ноги.

— Спасибо вам, я уже почти… здоров.

— Ладно уж, лежи. Уважаемый Тодгор сказал, что тебе надо еще пару дней провести в постели. К сожалению, мой муж не сильно доволен таким положением. — Сантима вздохнула. — Ты сегодня говоришь лучше.

— Ага… А вы давно замужем?

— К чему это? Ты ведь знаешь, что в королевстве все решают обычаи. Я с рождения была обручена с Гистиасом Вторым и в четырнадцать лет вышла замуж. Все как всегда… — грустно произнесла Даяна и резко сменила тему: — Ты сам-то откуда будешь? Мне твое лицо вроде знакомо.

— Я из… Из Риервы. Сын крестьянина.

— Так ты не поданный его величества? — Удивление отразилось на лице сантимы.

— Да, и вполне этим доволен!

— Счастливый! Знал бы ты, как тяжело жить в нашем мире! Я ведь тоже из свободных… Была. Мой отец родом из этого города, только он богатый купец. Вот и отдал меня с детства в столицу на обучение. Гражданство оформил. И замужество.

— А кто он?

— Да человек-то он хороший, — Даяна присела на край стула и взяла в руки какую-то безделушку, вертя ее между пальцев, — только любви между нами нет. Тебя зовут как?

— Наанор из рода Тинору. А тебя я знаю — ты Даяна.

— И откуда это тебе известно?

— Долгая история…

— Такая же долгая, как и то, почему у тебя в сумке документы на Тана Онара? — не сдержала смеха сантима.

— Еще дольше…

Мы проболтали еще час, только потом она испугалась за мое здоровье и оставила одного — отдыхать. Лежа в кровати, я пытался сообразить, что делать дальше. Выполнить поручение Танана казалось почти невозможным — после убийства капитана Легиона и его пяти подчиненных я теперь в первом списке преступников. Вот ведь удосужился! Еще и моя Даяна оказалась замужем. Дела! И дракон, как всегда вовремя, со своими советами! Чтоб его…

Присев на постели, я обследовал себя и решил, что мое состояние удовлетворительное. О магии можно было забыть вообще надолго, а что касается физической силы, то ее можно было оценить на средний балл. Этого могло хватить, чтобы вернуться в Леренор. С сожалением вздохнув о моей почти потерянной мечте, которая находилась этажом ниже, я начал собираться. Предусмотрительная хозяйка подготовила взамен моего изодранного охотничьего костюма комплект добротной одежды городского покроя. Все было мне по размеру, разве что неразношенные сапоги жали в носках. Осмотрев сумку, я успокоенно закинул ее на плечо. Вслед за ней на спину отправились ножны с моим драгоценным мечом. Вроде все было на месте…

Открыв окно, я с радостью обнаружил в двух метрах под ним уступ крыши соседнего дома. Напоследок окинув комнату взглядом покидающего дом гостя, я спрыгнул вниз. Черепица выдержала мое приземление, слегка хрустнув под сапогами. Дальше я перепрыгнул на балкон, а с него на тротуар. Митра висела в зените, стояла безоблачная и жаркая погода, что для начала августа было вполне естественно. Стараясь не вызывать подозрение, я пошел в сторону площади.

На глаза мне попалась старая вывеска школы меча. Не преодолев соблазна, я зашагал к зданию, где впервые познакомился с мастером Ли. Чувствовал я себя вполне сносно и скоро был у цели. Постучав в обитую железом дверь, я шагнул внутрь.

— Нарвин? Нарвин, ты здесь?

— Он больше не работает. Что вы хотели? — прозвучал грубый голос неизвестного мне человека.

— Да так, старые знакомые. — Я с сожалением развернулся и собрался выйти, когда меня вновь окликнули:

— Вас случайно не Тан Онар зовут?

— Возможно. А что такое? — Я нащупал рукоять меча. «Только не сейчас! Вторую схватку я не переживу», — пронеслось в моей голове.

— Покажите документы. Нарвин просил вам передать кое-что.

Ко мне подошел статный воин в полном облачении неизвестного мне боевого ордена. Прочитав документы, которые, к счастью, сохранились в моей сумке, он предложил пройти за ним..

— Орден Дхармы обычно передает такие дела в ведение Легиона, но вы пришли вовремя. Вот, — человек достал небольшой ящик из стола, — это искомое послание. Что в нем, я не знаю.

Поблагодарив его и все стихии за удачное стечение обстоятельств, я вышел на улицу. Решив открыть шкатулку в более укромном месте, я направился в свой любимый трактир.

Заведение встретило меня приветливо. Махнув рукой знакомому трактирщику, я присел за свободный столик.

— Добрый день, как поживаете? Что-то вас давно не было видно! — радушно произнес он, подходя ко мне.

— Да все в разъездах. А где Альф и Лурк?

— Ох, господин… После того как Риротек вошел в состав Запредельного, запретили иметь наемников. Даже у лордов и другой знати нет дружин. Только Легион, и все. Вот так. Ну вам как обычно? — Шаньор с улыбкой посмотрел на меня.

«Серый дом гончего», несмотря ни на что, оставался верен себе, и это радовало!

Плотно пообедав своей любимой олениной и кружкой отменного местного пива, которое производилось прямо на заднем дворе трактира, я выложил шкатулку на стол. Ничего особо примечательного в ней не было, таких вещиц сотни. Однако открыть крышку с первого раза не получилось. Вздохнув, я посмотрел на нее в магическом диапазоне. Расплатой за это была острая боль в виске, зато замысел хитрого Нарвина стал мне ясен. Магия крови! И откуда?

Пара капель моей крови окончательно развеяла сомнения в том, что я прав. Нехотя скрипнув, крышка поддалась. Внутри лежало кольцо, вернее, перстень и записка. Все. Ни денег, ни камней… Шучу, конечно! Отложив кольцо на потом, я прочел записку.

«Уверен, что рано или поздно эта записка попадет к тебе в руки. Когда сняли метку, я решил уйти из школы. Надоело мне все… Я не знаю почему, но мастер Ли доверял тебе. Доверял настолько, что, идя на верную смерть, оставил мне в ящике это кольцо с просьбой передать его тебе. И еще вот эти слова:

«Когда линии сомкнутся, Свет укажет дорогу Тьме, но не она будет началом, и не она станет концом. Бери за руку самое слабое существо во вселенной, и оно приведет тебя к двери. Даже Он не знает этого. Меня считают предателем и те, и другие. Пусть. Я умру с гордостью за то, что успел сделать. Жди на вершине Амаравати!»

Честно, я не могу этого понять и объяснить. Единственная зацепка, которую я знаю, — древняя легенда светлых эльфов, которая была написана еще до Великой Зимы. Возможно, тебе стоит ее прочесть…

Желаю удачи, и пусть твой путь всегда освещают живые звезды! Прощай.

Нарвин».

Так, опять начинается! Ну уж нет, хватит с меня предсказаний и пророчеств на пару с легендами и мифами! Поборов первое желание закинуть содержимое шкатулки в огонь камина, я сунул все в сумку и, вконец разочарованный, пошел прочь, оставив трактирщику солидные чаевые. Стараясь не думать ни о чем, я двигался к выходу из города, плутая по переулкам, чтобы лишний раз не светиться перед легионерами.

Только на подходе к воротам я кое-что сообразил. Магией я пользоваться не мог, а значит, перелететь через стену было для меня непосильной задачей. Идти через ворота было глупо, — я не сомневался, что кто-нибудь из магов уже снял отпечаток моего лица с глаз убиенных легионеров, и теперь мой портрет известен каждому. Оставалось надеяться на жадность стражников. Вот только денег у меня осталось очень немного. Точнее, их вообще почти не осталось… Встал вопрос — идти на авось или же попробовать выполнить задание Танана. Поразмышляв пару минут, я решил прибегнуть к обоим вариантам.

Когда Митра уже клонилась к закату, одинокий крестьянин с большой тележкой, наполненной капустой, приблизился к воротам Риротека.

— Куда собрался на ночь глядя, старик? — прозвучал насмешливый голос легионера.

— Да вот, у меня сыновья в лес на охоту подались, попросили им провизии привести на недельку…

— Ага, конечно. Делать им нечего, как в лесу твои овощи жрать! Вали-ка ты отсюда по-хорошему!

— Да ладно, ты, милок, возьми кочанчик, может, и тебе понравится, — хитро пробормотал старик, подавая легионеру крепкий кочан.

Взяв вилок, легионер с удовлетворением обнаружил в нем несколько серебряных монет. Подмигнув напарнику, он зычно крикнул стражам на входе:

— Эй, братва, старика с капустой пропустите. Он в порядке!

Старик, рассыпавшись в благодарностях, прошествовал мимо охраны и выехал на просторы, оставив город и Легион позади.

— Ну все, вылезай давай! Деньги, деньги гони! — Сердитый старик хмуро выхватил мои последние гроши и направился дальше по дороге.

Надо сказать, что езда в тележке, где все пропитано запахом тухлых овощей и ползают мелкие белые черви, не самый приятный способ путешествия. Зато я оказался на свободе — Риротек сиял огнями позади меня.

Усевшись на старом пне, я подвел итоги. Радости было мало: потратил все деньги, получил кучу шрамов, три дня провалялся в отключке и растратил все запасы сил. Узнал, что у моей богини есть вполне банальный муж, получил на память совершенно бесполезное кольцо и очередное пророчество или легенду — кому что больше нравится. Дела…

Вспомнив о кольце, я достал его из сумки. Странный материал, но все остальное вполне обычное. Простой рисунок из пересекающихся линий. Носить могу разве что на большом пальце… И не следа магии! Побрякушка. Еще одна в моей коллекции… Точно! Я совершенно забыл об амулете, подаренном мне саном Лойгом! Так, когда я дрался, он был на мне… Потом… Даяна сказала, что все в сумке. Ага, вот еще одна бесполезная вещь…

Я сильно удивился. Очень сильно — амулет и кольцо были явно из одного комплекта! Так не бывает. Или?..

Исследовав оба предмета совместно, я пришел к выводу, что углубления на его сторонах идеально подходят под искомое кольцо… Поразмыслив, я осторожно попытался их соединить. Как и ожидалось, ничего не вышло. Еще раз осмотрев предметы, я вспомнил слова мастера Ли про какие-то линии. Приложив кольцо к амулету, я стал крутить его, пока рисунки на них не совпали.

Естественно, что две древние вещи стали одним целым. Я напрягся в ожидании взрывов, ударов молнии, пришествия какого-нибудь божества. Нет. Ничего. Только с другой стороны амулета углубление изменило форму. Значит, есть еще одно что-то?

Помучив получившийся предмет еще полчаса, я плюнул на все, снова разобрал артефакт на составляющие и решил вернуться к входу в город и устроиться на ночлег. К сожалению, сегодня у ворот не было никакого каравана, а трактир, в котором мы в прошлый раз останавливались, теперь стоял пустой и заброшенный, — видимо, легионеры посчитали его существование бессмысленным. Решив, что все же лучше доски под головой, чем камень, я направился к пустующему зданию.

К своей нескрываемой радости, я обнаружил почти целый соломенный матрас и не преминул расположиться на нем. Сон пришел быстро, и я пробудился только утром, когда раздался скрип открываемых ворот и галдеж торговцев. Хоть что-то в этом мире не меняется!

Глава 4

Затмевающий Небо Своей Добротой, Царственный Брат Творца Сущего, Благодетель Всего Живого, или же просто халиф Синунд ибн Асама, восседал на переносном троне, покуривая ядовито-зеленый табак из большого кальяна, услужливо поддерживаемого пятым братом его второй жены. Нынешний день — пятое августа 3478 года — стал особым для всей знати халифата Ле-Аннат: впервые за последние двести лет халиф, да чтится имя его во веки веков, полную луну тому назад приказал собрать всех своих визирей и выказал желание видеть к полудню пятого августа месяца на дворцовой площади свою армию. Больше недели грустные подданные собирали свои силы, отыскивая наемников везде, где только могли. Еще неделю они потратили на то, чтобы хоть как-то размежевать собранных воинов, в большинстве своем годных только к «трактирной» службе. Труды их увенчались успехом: к указанному числу в столицу Юга стали стекаться сотни разношерстных воинов и десятки людей вспомогательных профессий.

— Где мой несравненный даргот-сур Асуан? — задал вопрос халиф, обращаясь в пустоту.

— Я здесь, господин, — вынырнул из-под балдахина рослый мужчина с шикарными усами, закрученными к небу. За спиной виднелись рукояти двух смертельных орудий убийства — ритуальных дар-готов, носящих тайное имя хозяина. Простой плащ и неброского цвета одежды довершали образ настоящего льва войны этих земель.

— Они готовы?

— Да, о несравненный. На площади более пяти тысяч воинов, все они только ждут вашего приказа.

— Великолепно. Ты узнал, что я просил? — Голос халифа изменился, и в нем появились хищные нотки.

— Да. Как вы и предполагали, граф Найскату выдвинул войска на позиции к перевалу у города Риф. Флот темных эльфов начал обходить восточный берег Токанны, готовясь к высадке близ города ТусТан. — Асуан развернул небольшую карту и указал на отметку, расположенную рядом с западным хребтом гор Вайманека. — А здесь сосредотачиваются силы сопротивления. Король не предпринимает ничего, и меня это настораживает. Я уверен, что его агенты уже донесли о передвижениях врага, но он спокоен.

— Он дурак. — Халиф смачно выругался, вспомнив своих предков до пятого колена. — Значит, Найскату решил взять сначала центральные и северо-восточные области Запредельного?

— Так точно, мой господин.

— И по-прежнему уверяет, что халифат ему ни к чему?

— Да…

— И он дурак. — Халиф затянулся кальяном. — Все дураки.

— Господин, мне сообщили, что архимаг Карро покинул свой пост. Его преемник развернул массовую переподготовку магов и теперь зачем-то отсылает их на восток страны, выдвигая на охрану пограничных городов с Лесом.

— А вот это интересно. — Синунд задумался и невольно вспотел. — Значит ли это, что предсказание верно?

— Думаете, что Найскату может проникнуть в Лес?

— Этот дурак — точно нет. Но вот те, кто идут с ним… Впервые за много веков ранее спокойные расы выходят из своих убежищ и помогают одному глупцу захватить королевство людей… Нет, тут что-то другое.

— Позвольте высказать свою точку зрения. — В их разговор вмешался третий человек, закутанный в шкуру какого-то животного.

— А, Верховный! Вы вовремя. У вас есть что нам поведать? — Халиф обрадованно отпихнул кальян вместе с его носителем и предложил гостю расположиться на ковре.

— Боюсь, что эта новость вас не обрадует, — устало покачал головой верховный шаман. — Черный Список.

— Что это?

— Помните документ, представленный вашему взору в начале этого злополучного года?

— Да, там что-то было о небожителях, их столице и еще много всякой непонятной ереси.

— Ну так вот, эта ересь, как вы ее изволили охарактеризовать, сейчас и происходит.

— Хорошо, вы можете вкратце пояснить мне и Асуану всю ситуацию? — Халиф рассерженно посмотрел сквозь створки шатра — на площади уже устали ждать люди…

— Сожалею, что не мог сделать этого раньше, но буквально сегодня я получил последние данные, — попытался улыбнуться шаман, — слушайте.

Минут через двадцать Халиф уже оглашал площадь своим громоподобным голосом, усиленным с помощью шамана, а довольные воины радостно возносили хвалу их великому предводителю. Наконец-то они получили то, что хотели, — войну…

Вечером в одном из походных шатров отряда Бейрута Восьмого, который вел своих солдат на север, можно было услышать негромкий разговор двух простых наемников:

— Что-то мне не по себе…

— Да ладно, Семиликий выручит. Он милостив.

— А откуда ты знаешь, что будет в этом случае милосерднее?

— Я бы предпочел умереть от руки врага. Наверное…

— Ага. Ты забыл, против кого мы идем биться? Вот-вот. Я хоть и не семейный, а быть пожранным этими тварями не хочу.

— Думаешь, наши силы вместе с легионерами не выстоят?

— Слышал приказ Бейрута?

— Покрыть мечи серебром?

— Ну да. Вот только уверен, что у короля денег сейчас меньше, чем у халифа. И подводы с серебряной пылью ему гномы будут продавать по тройной цене. Не забыли еще свое поражение в горах!

— Так что, получается, они и вреда им нанести не смогут?

— Ну почему же. Маги у них превосходные. Может, вместе и продержимся.

— До чего?

— До того момента, о котором шаман говорить изволил. Вот только кажется мне, что никакой бог не снизойдет до того, чтоб помочь нам.

Окончательно проснувшись, я задумался. Соблазн заполучить злополучную кольчугу был слишком велик, особенно в такое прекрасное утро. Мне повезло: бывший трактир стоял на пересечении линий Силы трех стихий, и этого вполне хватило, чтобы восполнить мои силы. Тот факт, что Тодгор полностью опровергал такую возможность в ближайшие дни, меня ничуть не расстроил. Собравшись с мыслями, я вышел к воротам. Народу было на удивление мало — несколько крестьян да извечные торговки семечками азура. Наплевав на все правила, я применил чары изменения внешности, и через некоторое время стражники увидели розовощекого мужчину средних лет, который направлялся ко входу в город.

— Документы, — сухо потребовал страж.

Я, хохотнув про себя, подал ему листок бумаги. Артефактный перстень скользнул в руках стража и засветился голубым сиянием, показывая, что документ подлинный.

— Все в порядке, можете проходить… Э-э… сан Капус Тан.

Едва сдерживая смех, я вошел в город, оставив позади ошарашенного охранника, пытающегося понять, что же было не так с этим господином.

Как я и ожидал, центральная улица была увешана листовками с моим изображением. Надпись гласила: «Искомый преступник первого числа сего месяца зверски убил доблестного капитана Хакстера, предательски заманив его в переулок. С помощью запрещенных артефактов он уничтожил его и пятерых солдат. Приказом наместника нашего великого короля убийца Наанор Тинору осужден и должен быть убит. Любой, кто доставит этого человека живым или мертвым, получит вознаграждение в пятьсот золотых королевской чеканки».

Вот тебе и вляпался! Сволочи, откуда они имя-то мое узнали? Спасибо Нарвину, что он шкатулку на мои фальшивые документы оставил, а то точно быть беде! Так, теперь, получается, я преступник. Защитил девушку от солдат, Раху их забери!

Вконец разозлившийся, я направился к своей цели. Толкая прохожих и огрызаясь на ответные ругательства, я дошел до верхнего квартала. Вновь повторив процедуру с проверкой документов, я беспрепятственно вошел в сокровенную часть Риротека. Неподалеку блестели защитой башня магов и дворец правителя, но туда идти я не собирался. Спросив пару прохожих, где дом Аль Касула, я вскоре оказался у его ворот. Постучав в большую дверь из черного эвкалипта, я подождал пару секунд и толкнул ее. Навстречу мне уже шел слуга, который недоуменно воззрился на меня.

— Твой господин, Аль Касул, дома?

— Да, он в кабинете. Как вас представить?

— Наанор Тинору, к вашим услугам, — произнес я и отметил характерный испуг в его глазах.

— А… прошу вас за мной.

Мы поднялись на второй этаж этого роскошного особняка, выстроенного по принципу максимального количества лесенок и уровней. Толкнув дверь, слуга пропустил меня вперед.

— Аль Касул?

— А вы, я полагаю, тот самый страшный убийца? — Спокойствие хозяина несколько удивило меня.

— Я лишь сделал то, на что не решались другие. Этот негодяй хотел изнасиловать женщину.

— Благой защитник… Доволен?

— Я не за этим к вам пришел. Вы должны одному человеку крупную сумму денег.

— А, значит, Танан жив? Я удивлен. Признаюсь, не ожидал от него такой прыти. — Темноволосый южанин запахнул полу халата и привстал, расправляя могучий торс. — Так вы хотите забрать его гроши?

Собственно, за этим я пришел, но что-то беспокоило меня. Ощущение опасности нарастало с каждой минутой, и я непроизвольно вытащил меч.

— Спокойно, я не собираюсь ничего делать. Вызывать легионеров тем более глупо — еще несколько смертей никому жизнь не облегчат. Позвольте только вопрос. — Касул выжидающе посмотрел на меня, прищурив хитрые глазки.

— Спрашивай.

— Этот меч… Можно узнать, откуда он у вас?

— Я купил его в лавке Кана.

— Так я и думал. Что ж, могу вас поздравить. Вы держите в руках сокровище.

Я с недоверием посмотрел на Аль Касула. Либо это игра, либо…

— Он достался мне почти даром. Это меч бывшего заключенного.

— Не совсем. Поверьте, если бы Кан знал настоящую историю этого меча, то он бы жил уже в столице. Вот, смотрите. — Южанин достал из шкафчика над креслом увесистый футляр. Из него был извлечен древний свиток, который Касул осторожно передал мне.

— Я не понимаю этого языка.

— Позволь, я переведу.

Аль Касул бережно взял свиток и начал читать.

— «В конце своего великого правления Фархан Тирод Первый создал три артефакта, объединившие всю его силу и мощь в единое целое. Спустя годы они были утеряны, и их местонахождение до сих пор считается неизвестным. Точно мы знаем только то, что это Меч, Кольцо и Амулет. Если их соединить вместе, зная нужный ритуал, то обладатель данного оружия повергнет все, что встанет на его пути. Поэтому я, архимаг Айвего, и Совет Трех объявляем, что каждому, кто найдет хотя бы один элемент, король лично вручит бумаги на личное поместье близ ВайТана и двести тысяч золотом. Данный документ подлежит распространению только среди особо доверенных лиц. За нарушение данного приказа — смерть». Вот такой документ. Как тебе новость? — Касул насмешливо посмотрел на меня.

— Мне глубоко начхать на короля и на все, что с ним связано, пусть он и предлагает за это горы золота.

Если честно, я был поражен. Ведь Касул не знал главного — что у меня в сумке лежали остальные два артефакта. Вот жизнь пошла! Только пару месяцев назад я был простым сыном крестьянина и отмечал свой день рождения, а сейчас являюсь последней надеждой мира и владею каким-то могущественным артефактом. Теперь понятно, почему меч идеально подошел в углубление на постаменте в Храме Тринадцати. Ах да, я еще убийца, и у меня нет хорошей кольчуги!

— Так. Я забираю золото и ухожу. Выйти сможешь через три часа.

— Да на здоровье. Я вообще-то собирался этот день провести дома. Ламир! — окликнул он слугу.

— Да, хозяин?

— Отведи этого господина в кладовую и выдай ему пять тысяч золотом. Не забудь взять расписку! Это мой долг Танану.

Я уже перестал удивляться происходящему. Наплевав на все и приготовившись к неожиданностям, я получил золото и, обогащенный солидным мешком, упакованным в сумку, покинул дом Касула. Дальнейший путь до выхода из города прошел без запинок. Мысль заглянуть в лавку Кана я отверг, чтобы не подвергать его опасности, и мои приключения в Риротеке наконец-то закончились.

Вечер подходил к концу. Я шел к месту, где находилась небольшая застава Тоскнарров, чтобы переправиться в Леренор. Мой провожатый, которого я встретил с час тому назад, был оружейником у своего брата. Оба они ранее жили в Веланире и лишь в начале лета перебрались в столицу повстанцев. Вилнус стал неплохим собеседником и с воодушевлением рассказывал о своих надеждах на светлое будущее и о планах повстанцев. Меня заинтересовал тот факт, что в их целях не было глобальных идей; рождалось ощущение, что это войско предназначено лишь для удержания границ Свободных Земель и создания здесь постоянного военного гарнизона. Зачем это Ворону Эш? Я не знал. Не знал и Вилнус, который о предводителе говорил с почитанием, но утверждал, что сам никогда его не видел. Я попытался разузнать, знал ли он кого-то из рода Тинору, в частности моего отца — Ренара. Но такого имени он раньше не слышал. Я понял, что отца увижу, только когда придет Ворон. Скорее всего, он и сейчас с ним.

Спустилась ночь. Дикие звери пробудились от дневного сна и теперь оглашали воздух истошными криками. На наше счастье, показались огни заставы, где нас приютили и досыта накормили превосходным ужином. Нам предложили отправляться в столицу поутру, и мы согласились, решив, что сон хорош в любом месте.

Оставшись один, я исследовал свой меч. На рукоятке я обнаружил интересную выпуклость. Если напрячь фантазию, можно было представить, что второе кольцо искусно вделано в самый конец гарды. Решив оставить этот вопрос на завтра, я положил мешок с золотом под голову и мгновенно заснул.

Серая пустошь… Совсем как в детстве, когда я вышел зимой во двор и был поражен серостью мира. Предо мной расстилалась пелена тумана, в котором терялись очертания каких-то исполинских сооружений, башен и непонятных мне конструкций. Раздался глухой грохот, и передо мной возник старый знакомый.

— Как ты меня нашел?

— С каких это пор ты меня об этом спрашиваешь? Это ты в моем сне! — Я разглядывал громадину, когда-то назвавшую себя Р'Хаад'Йером.

— А вот и нет! Это мои грезы, и я не позволю в них шастать всяким людишкам!

Грозно зарычав, дракон выдохнул пламя. Увернуться не получилось, и я выставил щит перед собой, и пламя обошло меня, только слегка опалив волосы.

— Ты стал сильнее. Чего же ты хочешь?

— Я не понимаю тебя! Ты сам всегда чего-то хотел от меня!

— И я приходил к тебе во сне. Понимаешь разницу?

— Ну у меня есть один сложный вопрос. — Я вспомнил о свитке, показанном мне Касулом. — Ты слышал что-нибудь об артефакте, который создал Фархан, воплотив его в трех ипостасях?

— Хм. Ты не должен был этого знать. Кто рассказал тебе? — ощерился дракон.

— У меня тоже есть секреты. И что в этих артефактах такого, что я, ваша надежда, не должен знать? — Мое настроение стремительно менялось в сторону плохого. Очень плохого.

— Собственно, Фархан не создавал этого артефакта. Он лишь передал ему Силу, которую несколько тысяч лет назад создали боги, еще жившие на земле. Когда-то давно случилась великая битва между самыми могучими Асурами и небожителями. Боги пожертвовали свое оружие и отдали его в руки одному человеку, чтобы тот победил Тьму. И сила этого оружия завершила дело. Но держать это воплощение двух сторон целого было слишком опасно, и боги, перед тем как покинуть наш мир, развоплотили его, укрыв в небесном царстве. Спустя десятки веков Фархан нашел его и смог забрать силу, воплотив ее в трех артефактах. Единственное, чего он не учел — что собрать его можно будет только на вершине Амаравати. Теперь понял, человечек?

— И что это за место? — с тревогой спросил я.

— Когда небесному царству Сварга пришел конец, в мире людей от него осталась лишь гора Сумеру. На ее вершине сохранились развалины некогда прекрасной тысячевратной Амаравати. Эта гора до сих пор существует в нашем мире, только теперь она носит название Тамили. Так что вершина Амаравати — это условное название пика Тамили. Но тебе туда не попасть, так что бросай это бесполезное занятие. Завтра ты прибудешь в Леренор. Могу обрадовать: тебя уже ждут. Все Безликие в сборе.

Сон постепенно угасал вместе с моей злостью. И что я привязался к этим артефактам? Дракон же говорит… И только последняя мысль краем задела мой разум — «надо прочесть в Книге…»

— Пора вставать! Портал уже открыт, — бесцеремонно растолкал меня вчерашний спутник.

Одевшись, я собрал вещи и двинулся за ним. В стенах заставы люди неспешно занимались своими делами, и только стражники были на взводе, поскольку, как мне сказали, ночью поймали шпиона, и теперь они ждали возможного нападения.

Выдохнув воздух, я шагнул в привычное марево.

— Явился! — вскрикнула Сатья и бросилась ко мне на шею, когда я зашел в трактир. Высвободившись из ее объятий, я посмотрел на людей, окруживших столики, стоящие у стены.

— Тебя ждут.

— Я знаю. Ворон Эш здесь?

— Да. Он с ними. И там еще… Иди, иди, сам увидишь! — Сатья подтолкнула меня, и я медленно направился к ним.

— Наан!

— Сволочь!

— Дайте я его обниму!

— А я зарежу!

Я не удержался от радости и бросился обнимать моих верных товарищей — Равеста Темного, Тантоса, Симпфата и Орланку, которые, завидев меня, огласили таверну громкими выкриками и ругательствами!

— Ты в порядке?

— У нас столько всего произошло!

— Ты ведь все знаешь?

— Нет? Да?

— Так, давайте без шума, — спокойно произнес уверенный мужской голос. Мои друзья расступились, пропустив Ворона Эш, одетого в привычный балахон. — Наан, добро пожаловать. Я рад, что ты оправдал мое доверие. Я уже слышал о твоих приключениях. Могу тебя поздравить — во многом благодаря тебе мы уже сегодня готовы к дальнейшим действиям.

— Я рад вас видеть, но у меня очень много вопросов!

— Позже. Давай я тебя познакомлю с твоими будущими спутниками, которых ты еще не знаешь.

Пригласив всех сесть, Ворон Эш шепнул на ухо седовласому старцу пару слов, и тот вышел в круг, образованный нашими столиками, на которых в достатке стояли различные блюда и напитки.

— Здравствуй, мальчик. Я рад, что этот момент настал. Поверь, если бы я знал все раньше, то… — Он сделал паузу и смахнул слезу, нежданно прорезавшую его щеку. — Мое имя Карро. Бывший архимаг Карро. Именно я послужил виновником многих твоих жизненных пересечений. И стал причиной гибели твоего брата…

Я с недоверием смотрел на человека, который олицетворял для меня нечто настолько сказочное, что я иногда не верил в его существование! Сам архимаг просит у меня прощения неизвестно за что! Но что он сказал про брата?

— Что с Еоном? Он погиб? — до меня дошел смысл его слов.

— Нет-нет. Я говорю о твоем брате-близнеце Иниане, с которым ты был разлучен с самого рождения. Видишь ли, пророчество рода Калил было у нас, но мы неверно истолковали его, да еще и Ашвины нас вконец запутали. Когда-нибудь ты узнаешь все, просто сейчас на это нет времени. Теперь я буду сопровождать тебя, и можешь поверить — вся моя сила и мое знание в твоем распоряжении.

Архимаг поклонился и сел на свое место. Вместо него в центр круга вышел высокий человек и… и оказался самым настоящим орком!

— Мой род и моя земля у твоих ног. Прости, что не пришел раньше. Я — Сор-Pox, вождь племени западных орков. Мой меч к твоим услугам.

— Мое имя Ильхаваттир. Я был одним из Тайных Звезд и нанес много вреда вашему виду. Но теперь мои знания и сила в твоей власти.

И так продолжалось более получаса. Эльфы, люди, странные существа, больше похожие на демонов, орк, южанка… Всего двенадцать человек принесли мне клятву верности в тот памятный день.

Архимаг Карро, сантима Мелайя, адепт Воздуха Сантор, лидер повстанцев Ворон Эш, два темных эльфа — Мираллил и Ильхаваттир, вождь орков Сор-Pox, двое бхутов и мои верные друзья — Тантос, Равест и Сатья.

Единый и двенадцать Безликих… Странно, почему не падают звезды и не рушатся горы? Пророчество сбывается, и этому нельзя ничто противопоставить. До самого вечера мы обсуждали ситуацию и дальнейший план действия. Благодаря совместным усилиям мы смогли составить относительную картину происходящего, а бесценная информация архимага, которую он получал от непосредственного информатора, дала примерный образ нашего главного врага. Сделав таверну нашей временной штаб-квартирой, заплатив трактирщику большие деньги и закрыв заведение, мы обеспечили себе надежное укрытие. Десятого августа было решено предстать перед драконом для прохождения обряда инициации. Хотя после нашего разговора с ним я начал сомневаться в его истинных намерениях. Конечно, я тоже могу ошибаться. Время покажет. Но из головы не шла его ярость при упоминании о мече, кольце и амулете. Что-то было в этом тревожное, бравшее за душу и не отпускавшее ни за какие уговоры.

Глава 5

Медленно, но верно напиваясь дорогим вином из личной коллекции Танана, щедро вознаградившего меня за перенесенные неприятности, я рассуждал о смысле жизни. Банальное занятие, казалось бы, но иногда и оно приносит хорошие плоды. Глубокая ночь вступила в свои права, из соседних комнат раздавался громоподобный храп моих друзей. Сатья тихо спала на своей части кровати, укрывшись легким одеялом. Право же, она красива…

Моего отца я так и не встретил сегодня — он ушел с отрядом карателей на охоту за Темными. Зато Ворон Эш рассказал хорошие новости об остальных членах моей семьи. Риерва осталась вдалеке от неприятностей, свалившихся на Свободные Земли. Еон вполне справлялся с обязанностями мужчины, рос на глазах и уже забыл о многих радостях детства. Сестричка, слава стихиям, нашла себе парня из хорошего рода. Если все пойдет удачно, то скоро сыграют свадьбу. Мать держалась молодцом, только иногда соседи видели, как она подолгу стоит на огороде и задумчиво смотрит вдаль. Так что за них можно было особо не беспокоиться.

Долгий разговор с Вороном дал мне больше новых вопросов, чем ответов. Тот отряд индигойцев, за передвижением которого мы с ребятами наблюдали, словно канул в небытие, и, кроме нас, никто больше не слышал о нем и не видел его. Вся та информация, которую я узнал от самого Фархана, во многом противоречила тому, что знал Ворон и его исследователи. Когда я вкратце упомянул о трех артефактах, он вообще закрыл тему, сказав, что Свет и Тьма — вещи, которые нельзя соединять. Я опять ничего не понял, но дальше пытать его не стал.

Увы, нам не всегда дано понять смысл происходящего. Однако теперь, стоя на пороге больших событий, я в очередной раз ломал голову над планами Высших Сил.

Единый и Безликие должны появиться в мире ради одной цели — восстановить равновесие на планете между силами Света и Тьмы, спасти человечество от гибели. Попутно требовалось не разрушить тонкий мир, сохранить Запредельное Королевство и разбить врагов рода людского. Вот только что-то это казалось мне странным. Да, все, несомненно, правильно и достойно, но… Только еще у одного человека я видел в глазах такой же свет легкого неверия — у архимага Карро. Что же происходит?

А еще мне не давал покоя последний сон. Если у меня в руках может находиться страшной силы оружие, зачем намеренно отрицать возможность его использования? Ведь Фархан сам сказал, что для исполнения моей цели нужен будет особый дар. Правда, его слова порой так загадочны, что определить их смысл достаточно сложно. Фу-ты, что за ересь!

Я отставил допитую бутылку вина и, слегка пошатываясь, вышел в коридор второго этажа таверны. Решив, что разговор с архимагом в таком состоянии может не получиться, я нехотя щелкнул пальцами, и эйфория прошла, так же как и признаки опьянения. Первая, вторая… вот и искомая дверь. Я тихо постучал и проскользнул внутрь.

— Не спится? — сочувственно произнес старый маг и присел на кровати.

Я опустился на стул и поинтересовался:

— М-м… Можно вас называть по имени?

— Конечно, Наан. Считай меня равным. Что привело тебя?

— Да все то же… Не могу заснуть, да и не хочу. Не могу найти ответы, понимаете?

— Я тебя очень хорошо понимаю. Видишь ли, у меня тоже есть вопросы, но, в отличие от тебя, мне их задать некому. Только мастер Реликсан иногда дает ответы, используя свое положение. Ты не будешь против, если он присоединится к нам?

Я согласился, и архимаг поправил какой-то браслет на своей руке, одновременно плетя заклятие неизвестного мне вида. Красный свет залил пространство перед нами, и в нем возник силуэт человека.

— Привет, Карро! Я уж хотел сам тебя вызывать — есть много новостей.

— Подожди, познакомься лучше с моим другом, — гордо произнес Карро, показав на меня ладонью.

Реликсан изучал меня несколько минут в полной тишине, затем спросил:

— Он?

— Он, он. Сходства немного, но это точно он.

— Привет, юноша. Я мастер Реликсан, бывший наставник твоего брата Иниана. Значит, все идет по плану, Ка?

— Да, друг. Теперь мы не можем допустить ошибку. Что ты узнал? — тревожно продолжил Карро, не дав мне поприветствовать мастера. Я махнул рукой и с интересом стал следить за их беседой.

— В ближайшие дни империя выдвинет ультиматум Айлейлу с требованием передать в их руки Лес Токанны. В случае неповиновения войска начинают захват центра и северо-востока. Остальное лишь вопрос времени.

— Легион выстоит?

— Те, кто останется в рядах, продержатся пару дней. Потом их сомнут — на стороне противника темные эльфы и обученные ватаги северных варваров. Некроманты тоже зря времени не тратят; угадай, как зовут полководца империи?

— Иниан Калил?

— Точно, он самый. Только это не пустышка, а лорд Аррн в новом теле. Вот так вот.

— Постойте, — я прервал милую дискуссию магов, — а разве мой брат не погиб?

— Погиб, да только его тело забрал враг. Извини…

Я опустил руки. Что уж теперь поделать, придется смириться с мыслью, что мой погибший брат будет жаждать моей крови. Вкусной, горячей крови, Раху ему в глотку!

— Есть еще плохая новость: каким-то образом некроманты смогли создать новый вид нежити. О них упоминалось в древних книгах, но их считали легендой.

— И кто наша новая напасть?

— Личи. Практически неуязвимые для простых заклятий маги, умерщвленные при жизни вампиром. Сложная система, но плодотворная. Так что расклад не в нашу пользу. Да, — Реликсан оглянулся, — мои непосредственные хозяева велели передать, что они решили не вмешиваться в захват королевства. Оно им побоку. Теоретически, когда падут печати Храма Меру, победный марш несеров окончательно уничтожит облик нашей милой планеты. Будет одна большая Земля Одра.

— Скажи мне, — Карро невольно поморщился, — а хорошие новости вообще есть?

— Есть. И она сидит рядом с тобой.

— Замечательно. Слушай, я хочу прояснить некоторые детали этой пьесы. Вскоре мы пройдем инициацию. Что будет потом?

— Извини, Карро, я этого не знаю. Теоретически Наан станет адептом Пятой стихии, в нем сольются все ваши особенности и качества. Получится такой сверхчеловек, который будет равен по силе древним богам. А Безликие дополнят его сущность и помогут выстоять под ударами Тьмы. Дракон должен знать больше, чем я.

— А если он использует это для своей выгоды? — подал я голос, введя обоих магов в ступор.

— Как это?

— Не знаю. Скажет мне, что надо выжечь всю Притхиви к такой-то матери. Мол, единственный способ убить этих самых Асуров. А окажется, что ему гнездо было нужно для своего потомства… Я понимаю, что сказал глупость, но стоит задуматься! Я считаю…

Маги посмотрели на меня внимательней. Реликсан почесал затылок и обратился ко мне:

— Как-то я об этом не думал. Ведь Р'Хаад'Йер — это квинтэссенция разума и олицетворение Света. Он единственный, кто выжил со времен Последней Войны, поведал многое о Древних.

— А вам не приходило в голову, КАК он выжил и что может подтвердить его слова?

— Да что с тобой, Наан? Я знаю его всю жизнь, он честно исполнил свой долг перед людьми, указал нам на тебя, провел сквозь пелену лжи и скоро поможет провести инициацию! — Архимаг начал сердиться.

— А потом?

— Что — потом?

— Он будет свободен от своего обещания?

— Да. Он дал его Фархану, и оно спадет, когда дракон его выполнит. Вот тогда последний дракон будет свободен и сможет наконец умереть.

— А если не захочет?

— Ладно, успокойтесь вы! — Реликсан прервал наш спор. — Наан, ты ведь что-то знаешь, чего не знаем мы? Так? Если все же да, то держи это при себе.

— Почему? Разве вы не должны этого знать?

— А если мы тоже преследуем свои цели? — ответил за него Карро. — Логично? Вот когда произойдет инициация, тогда все и расскажешь. Реликсан, как там продвигается дело с Храмом?

— О, можешь не беспокоиться, Асуров я раньше января не выпущу. Ваша задача сейчас — это восстановить власть истинного короля и прекратить распри на Притхиви. Все народы и страны должны понять, что пред лицом большой опасности надо быть вместе. Вы станете этому подтверждением.

— А что с врагами?

— По возможности, не убивать. Пусть гибнут командиры, но не простые исполнители. Потом будет каждая живая душа на счету. А вот мертвых нужно уничтожить. Однозначно. Демонов загнать в их миры, опечатать выходы. Что еще?

— Вроде все. Если честно, я не думал, друг мой, что когда-нибудь произойдет такое. — Карро тоскливо посмотрел в глаза Реликсана и увидел там Вечность…

Я тихо вышел в коридор, оставив медитирующих магов наедине. Услышанных новостей вполне хватило, чтобы не спать всю оставшуюся ночь. Скользнув под одеяло к Сатье, я нежно обнял ее и честно закрыл глаза. Пробормотав что-то о моей дерзкой выходке, жрица удовлетворенно вздохнула, и мы вместе отправились в царство сна… «Даяна замужем… Ужас…» — пронеслось у меня в голове напоследок.

Охотники смотрели на небо, покрытое ярко-красными всполохами. Гроза на закате — зрелище редкое и чрезвычайно красивое. Только примета, говорят мудрецы, плохая. Дождя не было, стояла мертвая тишина, которую изредка нарушали крики испуганных животных. Опершийся на древко копья мужчина исподлобья взирал на зарницы.

— Что происходит, Сургут?

— Тень, — одним словом ответил охотник молодому подмастерью скорняка, и это слово упало словно гром среди ясного неба.

— Ты уверен? — Сзади неслышно подошел старейший из их племени, тоже охотник с древним именем Йаперт.

— Да. Я читал, когда был в их Храме. Это начало конца.

— Может, просто гроза?

— Нет. Посмотри на это другим зрением.

Мир был словно охвачен черной сетью, которая стремительно расползалась оттуда, куда указал Сургут. Это могла быть только Тень, и ничто иное.

За час до этого простой мальчик играл на берегу озера. Его внимание привлекли голоса двух людей, подходивших к месту его игр. Он быстро спрятался в кусты, решив, что это может стать еще одним развлечением. Высокий мужчина обнимал за талию хрупкую блондинку, увлекая ее за собой к озеру.

— Любимая, посмотри, как здорово! Мы так далеко от Храма, здесь абсолютно никого нет!

— Конечно, мне очень нравится!

— И почему я тебя раньше не видел? Тебя недавно взяли, да?

— Да, мой глупый обожатель!

Она вырвалась из объятий крепких рук и понеслась к озеру, скидывая одежду на ходу.

— Ты что? — бросился за ней мужчина, хватая одежду.

— Ты любишь меня? Скажи, любишь? — Она стояла абсолютно нагая по колено в холодной воде.

— Да, но что ты делаешь?

— Иди ко мне! Иди! — уже почти приказала она.

Мужчина разделся и вошел в воду.

— Давай уйдем в город! Там снимем комнату! А сейчас вернемся на берег, иначе ты заболеешь.

— О нет! Мне так хорошо здесь. Что же ты стоишь?

— Я… Я плохо тебя знаю…

— И что с того? Я ведь одна из вас! Иди ко мне!

От последнего призыва он не устоял. Тела влюбленных свились и упали в воду, разбрызгав ее на несколько метров вокруг.

Разочаровавшийся мальчик уже собирался уйти, когда раздался невыносимо отчаянный крик мужчины. Обернувшись, невольный наблюдатель увидел, как над тем местом, где находились люди, поднялись в воздух щупальца, и озеро вскипело, выбросив в воздух черное облако тумана. И только одно существо поднялось оттуда — один раз мальчик видел его во сне… Подняв морду к небу, оно радостно закричало на языке, чуждом и людям и зверям. «Отверженный соединился с Желаемой…» И этот крик услышали все, кто затаил злобу на этот мир. Все…

На следующий день крестьяне нашли мертвое тело мальчика у высохшего водоема, а в лесу стали пропадать люди…

Я проснулся от сладкого запаха выпечки, лежащей на подносе рядом с кроватью. Жрицы не было — наверное, ушла в город. Одевшись в новую одежду, купленную вчера на рынке, я примерил свои первые доспехи. Танан не обманул, работа неизвестных мастеров была выше всяких похвал. Полный комплект доспехов, несмотря на их редкий и легкий материал, весил значительно. Поразмыслив, я смог направить силу в мышцы, попросив их сносить более высокие нагрузки. Меч я водрузил на свое законное место, а вот сумку решил не брать, опасаясь лишнего груза. Амулет и кольцо надел на себя, кинжал засунул за наруч, а вот Книгу Фархана пришлось оставить. Перечитав записку мастера Ли, я хмыкнул и засунул ее обратно в сумку. Переборов утреннюю лень, я захватил пару сдобных булочек и спустился вниз. Сначала удивило отсутствие посетителей, но потом я вспомнил, что мы арендовали трактир до десятого числа. Оставалось два дня на все дела, поэтому я решил не тратить времени впустую, а найти всех нужных мне людей.

Первым в моем списке значился Горн. Отыскать кузнеца оказалось несложно — наши похождения в Истой были у многих на ушах. Отправив дочерей в гости к дяде, сам Горн проводил время в столичной кузне, создавая из металла нечто страшное.

— Как жизнь, кузнец?

— А, это ты, маг! Заходи, заходи. — Кузнец радостно приветствовал меня и, взяв за плечи, сильно тряхнул: — Ну ты и зараза! А какую кольчугу отхватил!

— Танан помог, — вздохнул я, невольно скорчив кислую мину.

— А, значит, услугой расплатился? Да, Танан тот еще пройдоха. Ну присаживайся, рассказывай, зачем пожаловал? Такие, как ты, просто так в гости не ходят. — Горн подвинул тяжелый табурет ко мне, сам же взгромоздился на наковальню.

— У меня к тебе дело. Вернее, предложение.

— Слушаю, — заинтересованно протянул мой собеседник.

— Я вскоре буду вынужден уехать… на неопределенное время, но, когда вернусь, мне нужна будет дружина. Люди, на которых я могу положиться. Понимаешь?

— Я-то понимаю. Что задумал?

— Планы мои большие. Сразу говорю: опасность велика. Но и награда будет соответственная.

— Что ж, я к твоим услугам. Буду ждать здесь, так что, если надумаешь, приходи.

Поболтав еще немного о насущных делах, я двинулся далее. Найти хорошего лучника помог юркий парнишка, приведший меня к старинному дому с резной окантовкой окон. Затем последовало посещение старьевщика, у которого была куплена карта Токанны и несколько мелких вещиц личного обихода. Загрузив все это в кошель, я вернулся в трактир, где встретил Равеста и Тантоса, и мы засели за стол, отмечая удачный день и вспоминая старые времена. Подготовка к предстоящему походу была в основном завершена. Требовалось как-то скоротать оставшиеся дни, пока архимаг и Ворон Эш готовили портал к дракону. Хорошо, что пешком идти не придется!

Мираллил, покусывая травинку, разглядывал спину одного из бхутов, которого все прозвали Тырх. Сейчас этот странный демон сушил свою чешую после купания. Ворон Эш настоял, чтобы старые враги были как можно больше вместе, поэтому эльфы везде таскались за бхутами. Тырх громко зевнул и молча спросил:

«Надоело?»

— Что именно?

«Все».

— Я-то почем знаю? Жду. — Эльф грустно улыбнулся и выплюнул травнику.

«Почему вы такие разговорчивые?»

— Потому же, почему вы молчаливые.

«А вот орк разговаривает молча».

— Да ну? Так это вполне болтливый товарищ.

«Я часто его слышу. Он говорит с мечом».

— У всех странности, — невозмутимо произнес эльф.

«У мечей тоже?»

— Что, развлекаетесь? — тихо подошел Пльхаваттир и добавил, обращаясь к Тырху: — Тебя брат ищет.

«Я знаю».

Тырх встал и двинулся к лесу. Леренор был в двух шагах отсюда, по эльфам и, как ни странно, бхутам ближе были просторы Токанны. Оставшись наедине, эльфы заговорили о своих думах.

— Пришлось многое рассказать архимагу о планах моего господина. Люди как дети — такие наивные! — Ильхаваттир злобно выругался.

— А мне нравится только парнишка. Правда, жаль его — вся жизнь к Раху в одно место.

— Согласен. Идея дракона мне тоже не по душе. Слыхано ли, чтобы эльфы открыли секреты своего знания простому смертному?

— Но Зов влечет. Это наша участь. Может, и правда пора прекратить эти вечные прения между нашими расами?

— Время покажет.

— Покажет и заберет назад. Оно такое, — горько рассмеялся Мираллил, — ему все можно.

— Странно это и одновременно прекрасно. Я иногда чувствую, как духи планеты содрогаются под тяжестью мира. Кто мы, что нам уготована такая судьба?

— Звезды?

— Звезды… — эхом откликнулся эльф, приняв это суждение.

Симпфат и Орланка, с интересом изучавшие достопримечательности столицы повстанцев вместе с красивой парой из ВайТана, Сантором и Мелайей, отойдя от своих спутников, остановились возле скульптуры в виде небесного светила с тремя лучами. Орланка обошла изваяние и задала вопрос охраннику, стоящему неподалеку:

— Простите, что это за символ?

— О, это одна из работ, подаренная нам южанами. По-моему, она означает символ трех богов.

— Она такая древняя?

— Нет, скорее наоборот. Маги сказали, что ее возраст невелик, но сама идея заложена каким-то бродягой, рассказывающим о временах, когда на Притхиви будут править не стихии, а боги. Вернее, три бога.

Удивленные Орланка и Симпфат пошли дальше, но не успели сделать и нескольких шагов, как оба, пронзенные судорогой боли, рухнули на белые камни мостовой, едва сдерживая стоны. Сантор подбежал, чтобы помочь, но Симпфат остановил его властным жестом:

— Все в порядке, маг. Просто только что умер один из наших. Мы все чувствуем и разделяем его боль. Все в порядке.

— Вам надо назад, в трактир! Сантор, ты поможешь? — Мелайя не хотела ничего слушать, перехватив инициативу в свои руки.

Вместе они подхватили друзей и довели их до временного пристанища. Спустя полчаса Орланка попросила Мелайю принести зеркало. Та выполнила просьбу и с недоумением наблюдала, как девушка медленно, как во сне, разглядывала себя в нем. Через несколько минут она тихо сказала южанке:

— Скажи Карро… Тень пришла.

Армия халифа подошла к границам своей страны. Пересечь ее она не могла без официального приглашения короля или объявления открытой войны с империей. Сам халиф остался в столице, доверив управление армией Асуану. Предводитель, сам великолепный воин, уже сделал все, что было в его силах, и теперь его армия сияла серебряным блеском, поскольку все оружие посеребрили специальным составом. Простые люди, которые видели идущих воинов, только ахали: сколько же халиф потратил на это денег! А сколько подвод с провизией каждый день подвозили в отряды воинов! Кто считает, что армия — это выгодное вложение средств, тот сильно ошибается. Это очень затратное дело.

— Плохие вести, мой повелитель! — Гонец склонил пред Асуаном бритую голову. — Нежити все больше, по всей Токанне проведены ритуалы Черной Крови, мертвые встают из могил. Или взлетают — теперь все возможно.

— И куда идут?

— По всей видимости, собираются в лесах. Был замечен полк скелетов, вооружение отсутствует. Направлялись к востоку от города Теславод.

— Еще не лучше. Куда Семиликий смотрит?! — Асуан угрюмо отпил из горла большой глоток коньяка и продолжил: — Как настрой у солдат короля?

— Там солдат мало, а бандитов много. Вот такой и настрой.

— Ясно. Спасибо за службу.

Гонец откланялся и вышел из шатра. Асуан с минуту постоял, не двигаясь, затем вышел на воздух и жадно задышал полной грудью. Мало времени оставалось. По его расчетам, Найскату нанесет удар через два-три дня, значит, придется импровизировать.

Сквозь мужественное сердце предводителя пятитысячного войска скользнула невидимая тень, поселив на долю секунды там неуверенность и страх. Смахнув наваждение, Асуан посмотрел на кроваво-красный закат, выругался и с чувством выполненного долга отправился спать.

Ему снился безоблачный день, долина, усыпанная желтыми цветами, и несколько человек, чьих лиц он не видел, но отчетливо различал даже детали доспехов. Необычная троица шла, не касаясь ногами земли, словно летела над ней, время от времени доставая мечи и сражаясь с невидимыми противниками, словно сплетая тела в искусном танце. Это были искушенные воины, Асуан знал, что каждый из них мог уложить несколько десятков его солдат. Красота была в них, но и чудовищное чувство вины. Асуан подумал, что видит богов, тех древних богов, которые решали судьбы миров, живя среди смертных. Эти были такие же.

Он подошел ближе. Мечи были подняты, но цели не достигли. Окружив его с трех сторон, они изучали его. Но лица были скрыты, как и раньше.

«Кто вы?» — Асуан не мог больше сдерживать себя.

«Мы — Вечность».

«А кто я?»

«Ты — Жизнь».

Все краски смешались, и воин снова оказался на своем топчане в боевом шатре. Глубокая ночь, только Варуна и Ушас освещали темный небосклон.

— Дай мне сил, Семиликий! Дайте мне силы, стихии! — взмолился Асуан, обращаясь неизвестно к кому. Прошла минута, и ветер донес до его слуха обрывки фраз, сложившихся в нестройный ответ:

«Возьми… онь… дай… и… чам…»

Воин усмехнулся, он понял: «Возьми огонь и отдай мечам», — хороший совет, ничего не скажешь! А, будь что будет!

Оба даргота до самого утра наливались красным огнем в горне военной кузни под зорким оком кузнеца. Когда пришел Асуан, они явственно пламенели без посторонней помощи, а испуганный кузнец лишь разводил руками.

Глава 6

— И что нам дает появление Тени? Новые проблемы? Какие? Когда? — рассерженно спросил Сан-тор.

— Пророчество сбывается. Больше я ничего не могу сказать, просто не знаю, — пожал плечами Карро, смущенно глядя на собеседников.

— Вам не кажется, что все несколько запутано? — вступил в разговор Тантос, сидящий в темном углу таверны. — Я уж и не знаю, с чем в первую очередь нам предстоит бороться!

— Предполагаю, что все это события одной цепи, и стоит разрушить первое звено — остальные прекратят свое существование: они взаимосвязаны. — Подгорный мастер вышел в центр и стал дальше излагать свою теорию, изредка посматривая на магов. — С чего все началось?

— Ты имеешь в виду Древних? — подала голос Орланка, тоже принимавшая участие в совещании, хоть и не была одной из Тринадцати.

— Я плохо разбираюсь в истории, но многое успел уяснить за последние дни. Итак, все ныне происходящие события так или иначе завязаны на противостоянии Древних и Асуров? Так, господин архимаг?

— Просто Карро… Но ты прав, Равест. Это, конечно, грубо сказано, но суть примерно такова.

— Вы говорили о какой-то битве между главным Асуром и его антагонистом? Вам это передал мастер Реликсан, по-моему…

— Да, этот документ он разыскал в библиотеке Нергала. Была битва между Махишей и Кали. Собственно, именно Кали победила его и заточила в недра Притхиви… Подожди, — Карро с удивлением посмотрел на Равеста, — ты ведь не думаешь, что…

— Вероятно, он попал в точку, учитель, — промолвил Сантор. — Наан тоже упоминал это имя в связи со своим родом. Род Калил и Кали однозначно образованы из одного корня.

— Кали была создана тремя богами… Женщина с восемнадцатью руками, которая победила Асуров и заточила их в Храме Меру. Но если род Калил взял начало от нее, тогда… — Карро беспомощно посмотрел на остальных, ища поддержки в их глазах.

— Тогда я — ее прямой потомок, — горько выдохнул я, сложив руки на груди.

— Интересные у тебя родственники, о, Единый.

— Сатья!

— Прости, Наан.

— Хорошо. Допустим, что все так. Как это облегчит нашу задачу?

— Тантос прав, надо понять связь, — вновь подал голос Равест.

— Извините, но могу я кое-что спросить у Ильхаваттира?

— Я слушаю, Наан.

— Мне говорил один знакомый, что у эльфов существует одна легенда, которую знали еще до Великой Зимы. Ты не мог бы ее вспомнить? Если, конечно, знаешь.

— Хм… Ты меня озадачил, парень. Я никогда не увлекался старинными преданиями, но…

— Я слышал ее, — раздался голос Мираллила, — мне ее бабушка рассказывала.

Все взгляды обратились к эльфу, и тот, немного стесняясь, начал рассказ:

— Я не помню всех подробностей, бабушка была старая и многое забывала, но я любил эту сказку. До Великой Зимы, как вы знаете, темные эльфы тоже были бессмертны, а светлые еще не ушли под землю. Наш дух существовал около нескольких тысяч лет и помнил воистину древние события, а вот тела мы обрели сравнительно недавно.

Цивилизация, уничтоженная в Последней Войне, прежде занимала почти всю планету, и эльфам почти не осталось места на ней. Леса уничтожались, воздух и вода были отравлены. И тогда, как говорили предки, спустился к нам один из небожителей. Он рассказал, что высоко в горах одного северного материка находится древняя столица Сварги, скрытая от людей. Там обитают последние небожители и те, кому пришлось покинуть мир человечества. Называется она Амаравати и стоит на Звездной Реке, спускающейся с неба. Попасть туда может только тот, кого пригласят небожители. Того, кто позвал эльфов, звали Седьмым; больше ничего о нем не было известно. Так или иначе, лишь малая часть эльфов ушла с ним, остальные не пожелали такой участи и остались в мире людей. Ненадолго… — вздохнул Мираллил и отпил вина из кувшина. — Когда закончилась война, многие стали искать укрытия, наши братья воззвали к тем, кто ушел в Амаравати, но те только посмеялись над глупцами, обрекшими себя на участь смертных. Отчаявшиеся темные создали великое плетение, отнявшее у них бессмертие, но позволившее выжить, а светлые ушли глубоко под землю. Что с ними стало, вы знаете. Вот такой рассказ о сказочной столице Амаравати.

— Спасибо, друг. — Карро поклонился эльфу и обратился ко мне: — Я вижу, что ты услышал то, что хотел. Что тебя еще интересует и зачем это тебе?

— Карро, ты можешь снова вызвать Реликсана? Я считаю его присутствие необходимым, — твердо сказал я, поймав довольный взгляд моих друзей.

— Ты прав, его знания сейчас необходимы.

Вскоре мы уже общались с мастером через знакомый мне браслет. Когда я упомянул рассказ Мираллила, Реликсан подтвердил все сказанное и добавил, что Амаравати до сих пор не найдена. Впрочем, последняя попытка была около трехсот лет тому назад, так что чем Раху не шутит…

— Мы тут провели некоторую взаимосвязь между Кали и родом Калил, что ты можешь нам рассказать об этом? Как думаешь? Совпадение?

— Карро, скажи, этот мальчик и правда Наан?

— Конечно! — Я опередил архимага и уже успел возмутиться подобным недоверием.

— Просто твои размышления иногда слишком логичны. Ладно, извини, не хотел обидеть. Я бы хотел показать вам одно затерянное место на материке Весле.

— Мы ждем, — тихо произнес Карро и сделал знак мастеру продолжать.

Образ Реликсана погас, а затем в лучах браслета появилось незнакомое всем место — странная выжженная пустыня, окруженная непроходимыми горами. Постепенно она приближалась, и вскоре мы смогли разглядеть остаток сооружения, вроде башни, с развалившимися и почерневшими стенами.

Видение исчезло, и вновь появившийся Реликсан вывел нас из оцепенения:

— Ну как вам вид?

— Что это? — враз спросили несколько голосов.

— Это место сражения Махиши и Кали. А те остатки башни, которые вы видели, — это практически разрушенный портал в Амаравати.

Хриплое дыхание медленно, раз в минуту, вырывалось из грудной клетки почти живого тела, возложенного на длинный металлический стол. Два некроманта трудились над ним, постоянно вкалывая различные смеси из длинных колбочек и изредка выпевая причудливые магические заклинания. Медленно, но верно Иниан оживал. Вернее, оживало его тело, а вот дух, заточенный теперь в нем, был чужим и яростно пытался освободиться. Лорд Аррн и при жизни был несговорчивым человеком, а уж после смерти стал и вовсе непримиримым спорщиком. Но с высшими некромантами в их собственной цитадели спорить сложно!

Эдра Беатрис приоткрыла дверь и осторожно зашла в темницу. Горящие глаза уставились на нее, пылая непримиримой злобой, раздалось рычание.

— Фу, ну и вонища… Как вы это терпите? — обратилась она к охраннику, который следовал за ней.

— Приходится…

— Что-нибудь рассказал?

— Никак нет. Только рычит и плюется.

— Зачем же вы меня звали?

— Он нацарапал вот это. — Охранник указал на прогнившие доски пола, где явственно виднелась надпись.

Беатрис осторожно срисовала незнакомые знаки и, ухмыльнувшись, послала воздушный поцелуй пленнику:

— Молодец, начал соображать.

Через час она уже шла к Иниану, который был к этому времени абсолютно «здоров». Император торопил ее, постоянно выходя на связь, и ей это не нравилось. Раздражал лорд Ксантус, вечно пытающийся к ней привязаться… Как она хотела поскорей закончить все эти мороки и спокойно продолжить свои эксперименты! Но…

— Ну что, жив?

— Издеваешься? — Иниан хрипло откашлялся. — Я себя чувствую отвратительно. Молодость пока не сказалась… Почему Найскату выбрал меня?

— Потому что ты умирал, а твои мозги еще нужны ему.

— Спасибо и на этом, — буркнул Иниан-Аррн и замолчал.

Беатрис досконально осмотрела обнаженное тело мальчика. Если не считать следов восстановленной кожи, он выглядел вполне нормально. Даже сердце иногда билось, что для этого случая было вполне приемлемо.

— Одевайся. Через два часа мы прибудем к дворцу императора.

— Теперь так это называют? Что ж, Найскату никогда не мелочился…

Вскоре портал перенес их в столицу империи — бывший оплот графа город Ри. Теперь мирный город походил на военную базу: тысячи воинов, всюду кузни и подводы с провизией, шум, гам… Снуют существа всех рас и видов, отдельно стоит полк нежити, которой опасаются даже темные эльфы.

Пройдя через многочисленных охранников, Беатрис и Иниан вошли в залу, где их ожидал Эсканор. Реакция была неоднозначной. Все давно ждали появления Иниана, но чаяли увидеть очередную нежить, а перед ними предстал вполне живой человек, только на его черты пала печать бледной, неземной красоты.

— Неплохо. Очень неплохо… — протянул император и скрестил руки на груди. — Лорд Аррн, с этого момента вы становитесь главнокомандующим моей армии. Вас все будут знать как Иниана Калил, человека из великого пророчества. Все детали вам разъяснят по ходу кампании. Надеюсь, вы понимаете, что ваша должность лишь формальность — все реальное управление берет на себя Эсканор. В случае вашего неподчинения мне придется подыскать другую душу для осуществления моих планов. Все ясно?

— Да, император. Я готов выполнять ваши приказы.

— Ну и замечательно. Присаживайтесь, сейчас мы обсудим наши задачи и первые шаги.

Совет продолжался более пяти часов. Усталые участники освободились под вечер и нестройным шагом вышли из залы. Беатрис была все время рядом с лордом Аррном-Инианом, император решил, что подстраховка нужна обязательно. Основные силы империи уже встали лагерями на пограничных районах с королевством, и завтра требовалось перебросить еще четыре эскадры из Наротера и штаб-квартиру командования к перевалу у города Риф. Ультиматум был выдвинут, но король молчал. Это могло означать только одно: через двадцать часов начнется первая война в истории этой эпохи.

Айлейл шел, вернее, почти бежал в сторону залы Совета Трех. До начала военных действий оставалось несколько часов, и любое промедление могло обернуться большими неприятностями. В укладе королевства произошли большие изменения, которые коснулись даже правящих ячеек. При поддержке нового архимага Айлейл изменил состав Совета — теперь в него входил сам король, архимаг и пять магистров. Таким образом, в Совете находилось семь человек, представляющих главную силу Запредельного. В связи с войной, объявленной империей, положение в стране было критическим. Легион распался на две части — солдаты постоянной армии, самые преданные стране люди и отважные воины, и те, кто превратились в наемников бывшего Генерала. К сожалению, последних было гораздо больше. Храм Аката, в котором чуткое руководство взял на себя надежный человек самого архимага, выслал несколько отрядов своих воинов. Боевые маги Академии А были во всеоружии, но Освальд прямо сказал королю, что они подготовлены лишь теоретически. Да и кто мог быть сейчас готов лучше? Запредельное Королевство почти не знало войн, его превосходство было непоколебимо со времен основания, никто и подумать не мог, что на него посмеют напасть! Да и в планах королей имело место полное объединение всей страны, так что нападения ждать было не от кого. Другие народы никогда не проявляли вражды, разве что пираты с Островной Федерации досаждали халифату Ле-Аннат, так и то это были незначительные случаи. Вот теперь и расплачивался Айлейл за беспечность своих предков! И за свою беспутную молодость тоже. Спасибо Карро, что вытащил из трясины, а то бы погряз совсем.

Общий подсчет военных сил привел к плачевному результату — у Запредельного на данный момент было около десяти тысяч клинков и примерно три сотни боевых магов. В любое другое время этого бы вполне хватило, но Найскату зашел слишком далеко. Шпионы доносили, что у северной границы королевства под знаменами империи уже стоят пятнадцать тысяч воинов, благодаря порталам собранных со всех имперских баронств. С северо-востока идет флот темных эльфов, который доставит не менее двух тысяч лучников и, возможно, еще какое-то оружие. Самое страшное, что в самом королевстве уже находились орды врага: успешно проведенные ритуалы Черной Крови подняли сотни мертвых воинов, которые нестройными рядами двигались ко всем крупным городам…

Оставалась надежда на Тоскнарров, которые могли оказаться значительным подспорьем в борьбе с общим врагом, и на план Карро, в который мало кто верил. Омрачало ситуацию то, что подданные короля могли воспринять нападающих как спасителей! Ведь враг хитер — если король не выполнит ультиматум, то армию врага поведет Иниан Калил, а это значит, что большая часть народа может с радостью принять «освободителя». Да, это хитрая и наглая подмена. Любой маг скажет, что это самый настоящий человек из рода Калил. А Найскату непременно повернет все так, будто бы король и архимаг, не желая свободы для своих подданных, специально убили мальчика, да только просчитались, и «великий» Найскату сумел оживить его с помощью великодушных некромантов, и теперь он желает отомстить и дать людям желаемое. И ведь не поспоришь!

— Ситуация вынуждает нас к немедленным действиям. Я надеюсь, все это понимают.

— Скажите, Освальд, вы намерены использовать моих пентагов?

— Я думаю, что Пентагон Смерти должен внести свой вклад. Предлагаю играть не по правилам врага, — заявил архимаг, — надо сделать попытку убрать Эсканор. Всех, кто в нем участвует.

— Отрубить змее голову? — насмешливо высказался магистр Следящих. — А если она зацепит хвостом?

— А мы опять станем убийцами… — прошептала юная девушка, недавно занявшая пост магистра Ищущих.

— Или мы, или они… Выбор небольшой, друзья.

— Но, ваше высочество, кто сказал, что у нас получится? Мы можем потерять самых сильных магов королевства!

— Я понимаю, но, если армия Найскату войдет в столицу, не выживет никто. Даже ваши пентаги.

— Какие еще варианты? — продолжил архимаг, занеся предложение в список для голосования.

— А что, если выйти на связь с людьми Индигоя? Может, ответят? — предложила магистр Ищущих.

— Попробовать можно, но кто обеспечит поддержку этого разговора? Мы только один раз делали это, и то лишь с помощью Короны Сфинкса. — Айлейл замолчал, воспоминания о поражении лежали тяжелым грузом на его душе.

— Я свяжусь с Карро; может, он подскажет.

— Хорошо, тогда этот вариант мы оставим на крайний случай. Еще мысли?

Спустя час закончился совет. Решено было нанести удар в голову змеи, для этого маги академии откроют портал в то место, где будет находиться император и все его помощники. Задача встала сложная, но осуществимая. О том, что произойдет в случае неудачи, никто не хотел даже думать.

— Отец!

— Наан! Как я рад тебя видеть! — Ренар крепко обнял меня и долго не отпускал.

— Пап, столько всего произошло, я должен многое тебе рассказать!

— Потом, все потом. А ты вырос! — улыбнулся он. — Оброс, совсем мужчина! Доспехи, меч… Настоящий воин!

— Если бы я мог выбирать, отец, я бы пахал наше поле. Не так это легко — убивать…

— Я понимаю, сын. Вот только я… — Ренар осекся и погрустнел, — я хочу тебе кое-что рассказать о прошлом.

— Не надо, отец. Я все давно знаю.

— И ты?..

— И я твой сын, а ты мой отец. Как иначе? — Я еще раз обнял отца и потащил его в таверну. — Ты должен познакомиться с моими друзьями!

Спустя пару часов я снова остался один. Отец ушел по делам, остальные разбрелись кто куда. Вспомнив просьбу Карро, я спустился вниз и разыскал бхутов. Эти странные существа интересовали и пугали меня одновременно. Все-таки остальные спутники были хотя бы похожи на людей, а эти… И ведь они станут частью меня!

Старший из них, Рохр, сидел в кресле, зарывшись от взглядов в своей одежде. Я не мог разглядеть его, но это пока было к лучшему.

— Привет.

«Садись, человек».

Вот так. Даже рта не надо раскрывать. Я послушно присел напротив.

«Все решаете?»

— Да, скоро инициация, а там и до войны рукой подать.

«С кем воевать-то собрались? С собой?» — насмешливо заявил Рохр.

— С Тьмой! — твердо ответил я, уверенный в своей правоте.

Бхут думал иначе.

«Ты сам Тьма. Значит, себя тоже будешь вызывать на бой?»

— Почему я Тьма?

«Потому что у Света две стороны».

— Светлая и Темная?

— «Нет. Темная и та, которая темнее».

За-ме-ча-тель-но. Лучшего ответа я бы не смог услышать ни от кого. И что это значит?

«А то, что вы боретесь с рекой, а достаточно перекрыть родник, из которого она течет».

— Ты мои мысли читаешь? — возмутился я, слегка раздосадованный этим фактом.

«Нет. Мысль — это Сила. А ты бросаешь пепел».

Я попрощался с бхутом и поскорее убрался оттуда. Поговорили, называется! Не зря их эльфы недолюбливают.

Завтра начнется новый этап моей жизни. Кем я стану после инициации? Что будет с моими друзьями? Столько вопросов… Ну к сражениям я готов. Доспехи и меч в порядке, я уже привык к их постоянному ношению. О трех артефактах Фархана я пока решил забыть, если Реликсан раскопает информацию об Амаравати, тогда, может, и попробую.

Оставалось надеяться, что Пятая стихия станет мне доступна. Тогда у нас будет сильный козырь, способный побить и толпы нечисти, и орды демонов. Наверное… Завтра будет завтра, а сегодня еще не кончилось. Я решил попросить ребят отпустить меня и Тантоса в Риротек иод предлогом закупки необходимых предметов снаряжения. На самом деле я хотел попрощаться с Данной. Вскоре весь мир изменится, и неизвестно, смогу ли я ее потом увидеть.

Как я и рассчитывал, Карро для вида погрозил пальцем, по отпустил. Испуганный Тантос, который знал не понаслышке, что может сделать палец архнмага. утянул меня прочь из комнаты. Мы решили воспользоваться стандартным порталом, а обратно потратить немного магии и долететь, чтобы успеть вернуться вовремя. Равест, знавший о нашем умении влипать в неприятности, попросил быть осторожнее и не попадать в лапы Легиона.

Выйдя незамеченными из марева портала, мы накинули личины и подошли к городской стене. Тантос долго возмущался, когда мне пришлось брать его за шкирку, и, пока мы перелетали стену, он грозился мне страшной расправой. Потом, для острастки, он приделал мне рога на личину, которые я не замедлил вернуть ему в двойном размере. Похохотав над собой, мы осторожно двинулись в сторону верхнего квартала.

— Да, помнишь, как все началось?

— Ага. И ты меня обманул, сказав, что ты путешественник из Великих Ашт!

— Тоже хорош! Спаситель недоделанный! «О, Тантос, я, конечно, пойду с тобой к дракону! Мне ведь делать нечего!» — передразнил меня маг. — Надо было тебя послать Раху в глотку да жить без приключений.

— Слушай, а кто такой Раху? Я знаю, что это страшный демон, к которому все посылают, а кто он такой конкретно?

— А, забудь. Жил один из первых Асуров, ему кто-то башку отрубил, и она стала летать, пожирая всех. В конце концов она захотела сожрать небесное светило, но ошиблась в расчетах и сгинула в безызвестность. Вот и все. Что у народа на языке, то у мудрого в рукаве! — усмехнулся Тантос.

Пара легионеров недоверчиво рассматривала молодую пару, быстрым шагом пересекающую площадь. Сплюнув, один из них заявил, что, мол, совсем эти брахманы обнаглели, на что второй только пожал плечами. Его больше интересовали преступники, за которых можно получить хорошие деньги. Но нарушители спокойствия в этот день словно исчезли из города…

Тихо посмеиваясь над стражами, когда те пытались придраться к нашим «идеальным» документам, мы все-таки попали внутрь квартала.

— Слушай, а почему ты сам не сделал себе эти бумажки, когда должен был пройти к Тодгору?

— Когда сдаешь экзамен, необходимо быть честным. Правила, раздери их бездна!

— Слушай, а почему тогда все их не подделывают?

— А раньше считалось невозможным с помощью магии сделать документ, который бы прошел проверку на свингле.

— Это что такое?

— Помнишь, страж ткнул в печать перстнем?

— Ну да, — согласно кивнул я.

— Вот этот артефакт не обмануть.

— Но я же сам делал эти бумаги! Они подделка чистой воды!

— Ты особенный, Наан. И магия у тебя другая.

У дома моей возлюбленной Тантос отошел в ближайшую лавку, а я собрался с духом и постучал в дверь. Открыла мне та самая служанка, которую я спас в переулке.

— Добрый день, я бы хотел увидеть сантиму Даяну.

— Как вас представить? — спросила девушка.

— Скажите, что пришел ее старый друг Тан Онар.

— Подождите немного, господин.

Я согласно кивнул вслед убежавшей служанке и снял личину.

Буквально через секунду появилась Даяна. Радостно улыбнувшись, она потащила меня внутрь.

— Живой! Я уж думала, снова умер. Мы так беспокоились! Зачем же ты ушел? — бесконечно тараторила Даяна, усаживая меня за столик и попутно отдавая приказы слугам.

— Я должен был…

— Ну да ладно, я рада тебя видеть! Ты знаешь, говорят, завтра война будет! — с серьезной миной заявила она. — А мой муж рад, представляешь? Говорит, что во главе армии, — она перешла на шепот, — идет Иниан Калил! Вот дела! Он начитался вместе с друзьями каких-то книг и теперь как одержимый! Я боюсь, что такие, как он, просто не будут сражаться за нашего короля!

По крайней мере, в девушке я не ошибся. Но как рассказать ей то, что знаю я? Ведь нельзя…

— Даяна, вы можете уехать на время из города?

— Куда? И зачем?

— Тут будет опасно. Вам лучше покинуть Риротек как можно быстрей.

— Нет… Мой муж не отпустит меня, — опустила руки девушка. — Я бы ушла, наверное, но… ты понимаешь.

— А если я заберу тебя?

— Что ты! — Она отмахнулась от меня руками. — Когда Кенар узнает, он и тебя и меня повесит.

— Кто узнает?

— Кенар, мой муж. Для тебя он Гистиас Второй, а для меня всегда будет просто Кенар, — с легкой грустью промолвила девушка.

— А если не узнает? — Я замолчал в надежде услышать неожиданный ответ.

— Если… Почему ты это делаешь? — Даяна внимательно посмотрела на меня.

— Я хочу тебе добра. Ты ведь не любишь мужа? — рванул я напролом, уже плюнув на все приличия.

— Люблю… Он хороший. Иногда. Я ведь с рождения с ним обручена! — взмолилась она.

— А если я скажу, что скоро наступит конец света и все будет неважно?

— Я не могу. Прости, Наан, я правда не могу. Я изменю не ему, я изменю себе, своим принципам и идеалам. Может, все и так будет хорошо?

С щемящей болью в сердце я вышел на улицу, где ждал меня Тантос, и я без слов махнул ему рукой. Он внимательно посмотрел на меня, затем бросил взгляд на приоткрытое окно дома и, ни слова не говоря, пошел за мной. Больше в этом городе меня ничего не держало.

Глава 7

Сон не шел ко мне сегодня ночью: сказывалось напряженное ожидание событий грядущего дня, — и я бесцельно шатался по таверне. Услышав негромкий шорох на кухне, я решил поинтересоваться, кому еще не спится в такой час. Вторым полуночником оказался Сор-Pox, громадный орк, с которым я так толком и не пообщался во время наших военных советов.

— Не спишь?

— Тебя жду, — негромко произнес орк, рассматривая меня в упор.

— Что ж не зашел?

— Лиатор сказал, что ты придешь сюда.

— Это кто? — поспешил поинтересоваться я.

— Мой меч, — с достоинством ответил вождь и протянул мне огромный двуручный меч на вытянутых руках.

Я с трудом поднял гигантское оружие, подивившись его красоте. Выходит, орки хорошие кузнецы!

«Хорошие, но не настолько!» — В моей голове раздался незнакомый голос, исполненный чувства собственного превосходства.

— Это ты, Лиатор? — спросил я у меча, чувствуя себя несколько глупо.

«Из нас троих, вероятно, это я. Как носитель Пламени Драшармы, я вынужден поговорить с тобой лично».

— Почему ты не сделал это раньше?

«Ждал сигнала от брата».

— Понятно, — ничего не понял я. — Слушаю.

«Жизнь — сложная штука».

— Верю на слово! — усмехнулся я.

«Завтра тебе предстоит выбор. Очень опасно заплутать в лабиринтах Света и Тьмы. От тебя зависит будущее не только вашего мира».

— Да я уж вроде все знаю. Мне об этих Асурах и других напастях планеты твердят третий день подряд.

«И все они смотрят не туда».

— Как понимать тебя? Выходит, меня обманывают?

«Нет, твои друзья вполне честные и хорошие люди. Но не забывай, что истинная Тьма коварна. Ты ученик, и учитель говорит тебе то, что считает истиной. Но что, если учитель твоего учителя ошибался или намеренно врал?»

— Тогда почему ты не говоришь прямо? — Я разозлился, с меня хватало неясностей и недоговорок!

«Не могу, Драшарма запретил».

— Кто такой Драшарма?

— Великий Учитель, первый носитель Истинного Пламени, — ответил вместо меча вошедший Ильхаваттир.

— И тебе спокойной ночи! — съязвил я.

— Не злись. Мой меч тоже желает принять участие в беседе.

Я был просто в восторге! Мало нам долгих споров и обсуждений между тринадцатью людьми, не считая Отверженных, так еще и мечи свой совет затеяли!

«Совет не совет, а кое-что поведать мы тебе должны. Книга Фархана у тебя?»

— Да, в комнате.

«Береги ее. Когда сделаешь выбор, она поможет. Теперь слушай: нас три меча; первый у тебя, но сила слова ему не дана. Я и Лиатор — еще двое, но наши души заключены в других предметах. Остальное Пламя Драшарма вложил в людей. Среди них есть только двое, кто сможет всегда понять и поддержать тебя. Остальные не важны. Помни это!»

— Вы меня запутали окончательно. Поймите, я три месяца назад был простым сельским парнем с неясным взглядом на жизнь, а вы раз за разом обрушиваете на меня совершенно невероятные знания!

«Все просто — не думай, а слушай Зов. Он поможет тебе, пока ты сам не научишься осознанно менять мироздание. Удачи!»

Голос пропал, и голова загудела, как после хорошей гулянки. Ильхаваттир и Сор-Pox подошли ближе, обеспокоенно следя за выражением моего лица.

— Все в норме. И как вы это выносите?

— Привыкли, — ответил орк и развел руками.

— Готовы к приключениям? — Я сделал попытку улыбнуться, что получилось не очень-то хорошо.

— Для этого мы и пришли в Токанну.

— Ну что ж, завтра все увидим.

Мы расстались, и я вернулся в спальню. Просидев до самого утра у открытого окна, я наблюдал восход Митры и пробуждение города. Разомлевшая жрица открыла глаза и приветливо улыбнулась мне.

— Спи, еще рано.

— Ага, — зевнула Сатья и, перевернувшись на другой бок, снова заснула.

Через полчаса в дверь постучал Сантор, сообщив, что нас ждут на завтрак. Разбудив жрицу, я спустился на первый этаж таверны. Почти все были на своих местах — Тантос и Равест махнули мне из-за своего столика, и я поспешил присоединиться к друзьям.

— Как поход? Удался? — спросил подгорный мастер.

— Почти.

— Девушка с ним не пошла, — ответил за меня маг.

— Ну и забудь. Найдешь другую, — подмигнул Равест и принялся уплетать ножку молодого барашка.

Мы последовали его примеру, нахваливая приготовленные блюда и барышень, что их подавали.

Я был несказанно рад, что друзья все поняли и простили мне скрытность и недомолвки о моем происхождении и возможном предназначении. Теперь, когда оба моих друга должны были разделить мою участь, я чувствовал себя гораздо лучше. В принципе ничего не изменилось, просто наша дружба укрепилась узами пророчества, вот и все. А сегодня нас ждало первое испытание в лице дракона. Что такое инициация и как ее будут проводить, не знал никто, даже архимаг. Кое-какие скупые сведения я нашел в Книге Фархана, но и в них толком ничего не говорилось о сути обряда.

В конце утренней трапезы Карро поднялся за столиком и громко прокашлялся.

— Друзья, сегодня великий день для всего нашего мира. Я не знаю, кем мы будем вечером, но, пока каждый из нас остается собой, я хочу сказать от имени Запредельного Королевства: если мы выполним свое предназначение, то я уверен, что жизнь Токанны повернет в новое русло. Придет время, когда все люди станут воистину счастливыми. Так давайте же бороться за то, чего так долго добивались все великие этого мира!

Может быть, это была и не лучшая речь, которую архимаг произнес в своей жизни, но ему аплодировали от души.

Через час тринадцать человек стояли на улице перед зданием трактира и совершали ритуал Удачной Дороги. Все понимали, что обратного пути нет и они могут не вернуться, и все же старались не показывать этого тем, кто оставался в городе. Наши верные спутники Симпфат и Орланка, Горн и Ара-мина, мой названый отец Ренар Тинору — все они мысленно прощались с нами, только не произносили этого вслух.

Когда все было готово, Карро и Ворон Эш в один голос начали выпевать необычное заклятие, которое должно было соединить силу магов с драконом, чтобы тот смог открыть здесь портал, ведущий к острову Боли.

В потоках лучистой силы извивались мелкие фиолетовые искры, уносящиеся вдаль, астрал стягивался и скручивался, готовясь к созданию вихря. Через несколько минут пред нами распахнулся зев портала, окаймленного фиолетовым пламенем. Привычного серого марева не было — мы ясно видели скалистый берег острова, усеянный мириадами раковин и обломками гранитных скал. Испуганные чайки взлетели над заливом, когда в портал вошел первый человек…

— Господин Асуан, к вам человек…

— И чего ему надо? — поинтересовался дар-гот-сур у сотника, который осторожно заглянул к предводителю.

— Аудиенции просит. Только он странный какой-то. А говорить будет только с вами, господин.

— Ладно, веди. Оружие у него есть?

— Нет вроде бы.

Через миг полы боевого походного шатра Асуана вновь распахнулись, и в проеме появился действительно необычный человек. Его одежда, словно покрытая серебром, в свете свечей отливала зеркальным блеском, длинные волосы тремя свободными потоками опускались до пояса. Он был очень высоким — не менее двух с половиной метров, что весьма удивило даргот-сура. Оружия при нем не оказалось, как и говорил сотник, только посох, исходя из чего Асуан предположил, что это маг. Скульптурной лепки лицо не выражало ничего. Даже трудно было понять, сколько ему лет.

— Благодарю за гостеприимство, уважаемый даргот-сур. Мое имя вам ничего не скажет, поэтому перейду сразу к делу. — Гость выжидательно посмотрел на Асуана.

— Что ж, воля ваша. Говорите.

— Мой народ никогда не вмешивался в вашу жизнь. Но некоторые обстоятельства заставляют нас изменить этому правилу. Мы знаем о том, что вскоре вам предстоит бороться с врагом. Поэтому предлагаем свою помощь.

— С чего вы решили, что халифату Ле-Аннат нужна ваша помощь? — несколько раздраженно ответил даргот-сур, пытаясь вспомнить, кого напоминает ему гость.

— Мы знаем это. Кроме того, еще один вестник сейчас разговаривает с королем Запредельного, также предлагая свою помощь.

— Кто вы?

— Мы вольные братья, пламя севера. Мы — народ Индигоя.

Асуан замолчал. Он много слышал о таинственном государстве, но эти слухи были просто слухами, хотя…

— Что вы можете предложить и какова ваша цена?

— Мы не продаемся. Мы помогаем, если сами считаем это необходимым. Скоро перед вами встанут орды древнего врага, и мы не можем проиграть эту войну. В лесах к северу от вашего лагеря стоят наши полки, недавно переброшенные из Вареслава. Всего около трех тысяч воинов, каждый сотый — маг. Такая же армия сейчас собирается близ столицы королевства. Да, — он сделал небольшую паузу и потер виски, — Айлейл только что принял нашу помощь. Я жду вашего решения. — Вестник поклонился и замолчал.

Асуан недовольно поморщился и задумался. Если все, что говорит чужеземец, правда, то они действительно получат могучее подспорье. Но что за маги в их стране, если могут открыть порталы для трех тысяч человек?

— Хорошо. На свой риск и страх я принимаю ваше предложение. Но право командования армией остается за мной. Ваши солдаты должны подчиняться моим прямым указам!

— Спасибо. Я учту вашу просьбу. — Вестник поклонился и исчез, оставив за собой лишь призрачную тень, в ту же секунду распавшуюся от колебания воздуха.

«Интересно, что я наделал?» — с некоторой тревогой подумал Асуан и направился к шатру тысячников. — Пятитысячная армия скоро увеличится почти вдвое… И еще надо было предупредить халифа. Но почему они обратились не к нему, а ко мне?»

В Запредельном ситуация была примерно такой же, разнился лишь количественный состав армии. Теперь к десяти тысячам клинков Легиона прибавились три тысячи «серебряных» воинов, как их прозвал Освальд, с недавнего времени вместе с королем контролирующий все дела в стране. Узнав о нежити, активно плодящейся по всему королевству, он подсказал идею покрыть оружие серебряным напылением. За это активно взялись столичные маги и кузнецы, яростно опустошавшие дворцовую казну. И все равно Айлейл с ужасом смотрел на свою армию: Легион и в лучшие времена представлял собой то еще зрелище, а теперь и вовсе превратился в свору голодных бандитов.

По приказу архимага Легион разделили на две части — вновь образованную Армию Роз и непосредственно сам Легион. В ряды первой отобрали преданных бойцов, которые хорошо разбирались в военном деле и были закалены не в бандитских разборках, а в реальных сражениях, пусть и местного масштаба. Туда же влились родовые воины, стекавшиеся из всех городов страны с самого начала лета. Сыновья кшатриев, и не только они, привносили давно забытый дух единения, совершенно несвойственный наемникам и бандитам. Всего таких людей набралось семь тысяч. Остальные три тысячи были замещены «серебряными» и также стали частью Армии Роз. Оставшихся легионеров отправили в города, наиболее близкие к границам с империей. Айлейл до сих пор плевался, слыша это название бывшего графства.

Задумка «отрубить змее голову» должна была вот-вот претвориться в жизнь. «Серебряные» маги любезно согласились помочь с порталом, и пентаги вместе с тридцатью воинами Армии Роз готовились к броску. Почти все осознавали, что эта попытка обречена на провал, но соблазн расправиться с гадюкой был слишком велик.

Освальд лично проследил за подготовкой группы, сам наложил защитные плетения и вместе с магами «серебряных» разработал стратегию отступления, если таковое понадобится.

Рано утром на Поклонной Горе возле академии раздался низкий гул, и все зрители увидели медленно раскрывающийся бутон портала, отливающий медью. Тридцать пять человек в полной боевой готовности стояли рядом с ним, щурясь от необычного излучения. Два мага, открывающих портал, удержали его в вертикальной плоскости и сделали знак королю, что можно начинать. Айлейл отдал команду, и один за другим воины исчезли внутри портала. Зев остался открытым, только свечение заметно ослабло.

В резиденции императора ничто не предвещало грозы. Сам Найскату находился в своих покоях под надежной охраной, а члены Эсканора были расквартированы по всему замку. На мгновение в нижних коридорах вспыхнул свет, тут же погасший. Двое слуг, оказавшихся там, замерли в неестественных позах и рассыпались прахом. Магистр отдал приказы, и бойцы, разделившись на семь групп, унеслись в разные стороны. В каждой группе был один пентаг и четыре воина.

Группа магистра, по замыслу Освальда, должна была убить самого опасного врага — темного эльфа Иллениара, чьи воины, оставшиеся без чуткого руководства, нанесли бы меньший вред королевству. Их прикрывали еще две группы, обязанные обеспечить отступление в случае провала операции. На плечи остальных легла задача убрать некромантку и демона. На императора никто и не думал нападать — бессмысленный риск был чужд архимагу.

Тихо проникая все глубже в замок, воины чувствовали странное присутствие чего-то потустороннего в этом месте. Магистр тихо шепнул, что это Тьма, которую разбудили на севере. Ее присутствие радует лишь тех, кто ей служит. Проходя вперед, они убили еще несколько стражей, контролирующих подземные переходы. Сверившись с картой, которую составили шпионы короля, магистр повернул в новый коридор и внезапно остановился.

— Стойте! Здесь кто-то есть…

Двое воинов вышли вперед, когда вспыхнул яркий свет. В коридоре, преградив путь внутрь замка, с надменным видом стоял сам Иллениар. Магистр не успел остановить воинов, они бросились на эльфа, который был без оружия и в легкой баронской одежде. Иллениар просто поднял руку, и оба нападавших застыли в воздухе. Отшвырнув уже мертвые тела в сторону, эльф шагнул к магистру.

— Ну братец, пришло наше время?

— Уходите, быстро! — крикнул магистр оставшимся воинам, но эльф опередил его, бросив им под ноги заклятие, отчего солдаты грузно рухнули на пол и больше не шевелились.

— Нет, так не пойдет. В гости пришли, а правил приличия не соблюдаете, — улыбнулся Иллениар и сделал серьезное лицо. — Ладно, хватит игр. Давно я тебя не видел, брат.

— Я не брат тебе больше, — отсутствующим голосом произнес магистр, злобно смотря в глаза эльфу.

— Да? Отлично. Убить пентага, да еще и самого опасного, — воистину хорошее удовольствие!

Стены замка содрогнулись, когда в воздухе, вмиг превратившемся в вакуум, встретились два смертельных заклятия. Разметанные в осколки стены оголили пространство, где-то рухнул потолок. Два разъяренных существа стояли напротив друг друга и бешено швыряли все более мощные заклятия. Вихри пыли и осколков гранита довершали картину ужасной битвы магов. Счет шел лишь на время — когда у одного из них кончится сила, плетение другого пробьет ослабевшую защиту и закончит дело.

Встревоженный замок гудел, как осиный улей; все содрогалось под ужасными ударами, доносившимися из заброшенных подземелий. Другие отряды уже спешили на помощь тем, кто был внизу, а несколько магов напряженно искали взором виновников.

Эдра Беатрис осматривала тела девяти воинов, которые посмели напасть на нее этим утром. Не обращая внимания на сотрясающееся здание, она собрала у них по капле крови и воткнула в грудь каждого небольшой деревянный кол, запирающий душу в этом мире. Она не оставляла им возможности возродиться. Сотрясения прекратились, и в замке вновь воцарилась тишина. Беатрис прислушалась и грязно выругалась.

На Поклонной Горе из портала появились трое воинов, один из них нес обожженное и израненное до неузнаваемости тело. К ним бросились все, кто мог хоть чем-то помочь. Портал закрылся, и лишь выгоревшая земля напоминала о недавней атаке.

— Что с ним?

— Еще жив. Пентаги очень живучи. Его надо немедленно поместить в сомати и отправить на восстановление! Симур, Дан, немедленно займитесь этим! — отдал архимаг приказ своим помощникам и обратился к воинам: — Докладывайте!

— Господин, миссия провалилась. Все наши убиты, вот только магистр выжил. Мы вытащили его с места сражения. Но он, похоже, убил эльфа Иллениара.

— Вы уверены?

— Он мертв по нашим канонам. Не знаю, как у них, но магистр его крепко приложил, думаю, ему точно конец.

— Молодцы, спасибо. Отдыхайте, завтра вызовем вас во дворец.

Теперь, когда первая атака была проведена, войну можно было считать неофициально начатой. Король понимал, что сегодня истекает срок ультиматума и к вечеру на территорию его страны высадятся озлобленные армии империи. Но раз уж войны не удалось избежать, так хотя бы начать ее они смогли достойно!

Реликсан сжимал и разжимал пальцы, пытаясь успокоиться. Карро сообщил ему, что все готово и через час они будут у дракона. Они не смогут выходить на связь, находясь на острове, — местная аура подавляет любую форму передачи информации. Даже портал будет открыт в воде, о чем раздосадованно сообщил бывший архимаг. Еще бы, не очень-то приятно предстать перед драконом по пояс в воде! Правда, не факт, что Р'Хаад'Йер будет встречать их у берега, скорее всего, он приготовил для инициации особое место в своем царстве. Интересно, кто приковал его к этому острову? Реликсан знал со слов Карро, что после окончания Последней Войны драконы дали непреложный обет, по которому последним из них обязывался выполнить одну просьбу архимага, после чего он сможет отойти в царство мертвых. Это было своеобразной уплатой долга людям, и сам Р'Хаад'Йер служил живым символом надежды.

Теперь оставалось ждать и верить, что никто не ошибся. Нергал уже начал обучение мастера, и сила Реликсана росла с каждым днем. Но это изменяло саму суть его — он уже престал быть просто человеком, его дух стал меняться. Попробуйте, зная, что вы муха, почувствовать себя птицей! Вот и Реликсану было тяжело. Каждый вечер мастер молился за мальчиков — Наана и Иниана. Если бы его спросили, почему он это делал, он не мог бы ответить, — просто молился, и все. А старый Крумху, видя, как меняется его подопечный, все чаще охал и проклинал тот день, когда мастера отдали в его руки. Не то чтобы он приносил проблемы, но гоблин не любил привязываться к другим существам. А Реликсан успел прочно привязать Крумху своей странной, но доброй душой…

Портал закрылся. Тринадцать прибывших стояли на берегу небольшого острова. Слегка моросил дождь, было зябко. Утро десятого числа августа месяца встретило людей, эльфов, бхутов и одного орка банальной непогодой.

Глава 8

— Вот мы и на месте, — грустно прошептал Сан-тор, украдкой поглядывая на южанку.

— Ты не рад?

— Не знаю. Света здесь мало…

Серое небо и правда плохо пропускало лучи, казалось, что сейчас не утро, а вечер. Карро сказал что-то ободряющее, его поддержал Ворон Эш. Но у каждого на уме были свои думы, и их мало кто слушал. Сверкнул белый посох — архимаг зажег предупредительный свет и первым устремился в глубь острова, где находилось логово дракона.

Нестройная процессия растянулась на несколько десятков метров. За мной тихо плелся Тантос, а Равест ушел вперед, о чем-то оживленно переговариваясь с орком. Остров Боли не произвел на меня яркого впечатления — разрушенные скалы, множество птичьих гнезд, редкая поросль низкорослых кустарников и отвратительная сырость. Впереди виднелись небольшие холмы и остатки древней крепости.

— Тантос, ты изучал историю этого места?

— Нам кое-что рассказывали в академии, но не очень подробно. — Маг догнал меня и пошел рядом. — Этот остров был частью древнего материка, но детально изучить развалины не представлялось возможным, сам понимаешь, дракон не любит гостей.

— Значит, эта. крепость — дело рук Древних?

— Скорее всего, нет. Возможно, ее построили во времена Тиродов, тогда же, когда закрыли доступ в Лес Токанны. Некие смельчаки, отважившиеся выманить дракона и проникнуть в крепость, так и не вернулись оттуда.

Мы обогнули гряду скал и вышли к маленькому озеру. Карро скомандовал привал и отрядил несколько человек наловить рыбы и развести костер. Спустя полчаса аромат жареной форели аппетитно пронесся по лагерю.

Насытившись, я отозвал Ворона Эш в сторону.

— Вы ведь можете видеть будущее? Предсказывать?

— Нет, Наан, я лишь читаю нити судеб. А что?

— Когда последний раз вы смотрели вперед?

— Я понимаю твое волнение, но не могу его развеять. Тьма настолько сильно меняет тонкие слои мироздания, что невозможно предсказать даже следующий шаг. — Седовласый маг посмотрел на меня и по-отечески обнял за плечи. — Не бойся, раз уж мы здесь, то все идет так, как надо. Вот увидишь, после инициации все станет на свои места.

— И еще… — Я перевел дыхание и выпалил: — Почему вы так не хотите, чтоб Лес Токанны открыл свои знания людям? Неужели это принесет вред? Если вы знаете, что там сокрыто истинное знание и великая сила, почему мы не можем ее использовать против врага?

Ворон Эш помрачнел и отвернулся. Прошла минута; я стоял напротив него, сжимая кулаки, юный мальчуган, которого жизнь бросила в самую гущу событий мирового масштаба. Хотел ли я этого? Да, хотел. Но у меня был свой взгляд на вещи, нравилось это моим взрослым товарищам или нет!

— Я ждал этого вопроса, Наан. Когда я был юн, то не раз обращался с тем же самым и к магистрам академии, и даже к самому архимагу. Но все они твердили — это табу, его нельзя нарушать. Я ушел в леса, обучился запретной магии и стал собирать единомышленников. — Ворон многозначительно поднял брови. — Именно тогда я встретил Айвего. Он был родом из Айдауэя, столицы халифата Ле-Аннат. Изгнанный из семьи, он пошел своим путем. Несомненно, он слышал о тайне Леса Токанны и о многих других вещах и хотел их постичь. Мы вдвоем прошли всю страну, отыскали множество древних артефактов и наконец обнаружили Книгу…

— Какую Книгу? А Айвего — это же…

— Да, потом он станет самым великим архимагом в истории королевства. Но не об этом речь. Книга Памяти была написана на языке, который тогда считался утраченным. — Ворон Эш жестом предложил присесть на камни, и я понял, что разговор предстоит долгий. — Мы по крупицам собрали все известные сведения и перевели большую часть Книги. Там было записано Слово Смерти и Слово Жизни. Сокровенная тайна почти трех тысячелетий оказалась в наших руках, и разум повел нас по тропе безумства… Мне горько об этом говорить, но мы стали первыми, кто вновь проложил в этот мир дорогу Тьме.

Громкие крики чаек, порывом ветра согнанных с насиженного места, отвлекли нас от беседы. Ворон сильнее завернулся в свой белый плащ и продолжил рассказ:.

— Айвего в одну прекрасную ночь докопался-таки до сути: оба этих Слова открывали портал в Хранилище, и только с их помощью мы могли попасть в искомое место. Ты ведь знаешь, что Тирод — последняя столица Древних — располагается в центре Леса?

— Да. Мне рассказывали об этом. — Я прилагал все силы, чтобы уловить суть тех далеких событий. Но сколько же Ворону лет?

— Так вот. Именно в Тироде находится вход в Хранилище Древних. Замечу: это единственное хранилище, оставшееся на Притхиви. Таким образом, у нас в руках оказался ключ к этим тайнам. Достаточно было совершить определенный ритуал и произнести Слово, любое, на выбор произносящего, и портал должен был открыться. И тут встал резонный вопрос: а что потом?

— Как что? Разве обладать такой мощью не есть цель? Ведь вы могли бы не допустить ничего из того, что происходит сейчас!

— Согласен, соблазн получить в руки силу Древних был велик. Но мы не стали этого делать. Понимаешь, в мироздании есть хрупкий баланс между гранями Света и Тьмы, стоит его нарушить, и все разлетается на осколки. И мы не решились взять на себя эту ответственность. Новая эра магии тогда так и не началась.

— А если империя захватит страну, вы думаете, она остановится перед этими постулатами?

— Конечно нет. Именно поэтому Карро и решился на этот шаг.

— Какой шаг?

— Ты знаешь, как погиб твой брат?

— Нет, не знаю.

— Иниан погиб, когда прочел Слово Жизни. Карро и его помощники все сделали верно, но предотвратить смерть мальчика не удалось. Проход остался закрытым.

— Значит, это в принципе невозможно?

— Проникнуть в Лес Токанны смог лишь один человек — Варкан Калил. Лес сам впустил его. А теперь, когда Тень накрыла всю страну, я не могу больше видеть и предсказывать. Прости, Наан. Я только надеюсь, что Единый и Безликие смогут остановить окончательное падение нашего мира.

— Последний вопрос. — Я посмотрел в сторону друзей, которые начали собираться в дорогу. — Что такое Тень?

— Никто не знает. Это какая-то мразь, пришедшая из другого мира. Энергия, может быть, новый вид магии. И чего от нее ждать, я тоже не знаю. Поймем, когда будем едины, — вздохнул Ворон и поднялся на ноги. — Ладно, пора идти.

Грустно. Вообще, этот остров сильно портил настроение своей мрачностью и располагал к самобичеванию. Я заметил, что с каждым шагом на наши плечи как будто ложился все больший груз. Отряд еле плелся, лица путников посерели, и только пламенеющий посох архимага слегка развеивал дурные чувства.

Мы начали подъем к стенам крепости. Идти стало еще трудней, к плохому настроению добавились отсутствие хорошей дороги и северный ветер, усиливающийся с каждой минутой. На душе было отвратительно. Чтобы хоть как-то отвлечься, я догнал своих друзей и придержал их, немного отстав от остальной процессии.

— Ты чего? — возмутился Равест, когда я за шиворот оттащил его назад.

— Поговорить надо! — шикнул я, сверкая глазами.

— Так бы и сказал, — буркнул он, возвращаясь в прежнее состояние.

— Какие новости, Наан? — Тантос казался на удивление безмятежным, будто мы шли в портовый кабак, а не в гости к дракону.

— У меня плохое предчувствие.

— А у кого оно хорошее! — расхохотался Равест и заткнулся под пристальным взглядом мага.

— Я хочу, чтобы вы кое-что взяли. — Я снял с себя амулет, отсоединил кольцо и протянул их друзьям. — Не знаю почему, но мне кажется, что так будет лучше.

— Это тот самый амулет, что подарил тебе караванщик в Риротеке? — спросил Тантос, пристально изучая магическую вещь.

— Он самый. А кольцо мне передал Нарвин. Сказал, что от мастера Ли.

— И что они делают? — поинтересовался Равест.

— Пока ничего. Просто наденьте их.

Похмыкав и внимательно рассмотрев предметы, что было достаточно проблематично, поскольку мы как раз стали подниматься сквозь заросли жутко колючего растения на небольшой холм, друзья все-таки надели их на себя. Я проверил, на месте ли меч, и, убедившись, что все в порядке, с облегчением вздохнул. Первая часть моего плана была выполнена, все три части артефакта находились в надежных руках. Не могу сказать, как эта идея пришла ко мне в голову, но уверенности в удачном исходе дела заметно прибавилось.

— Внимание! — с высоты раздался окрик Карро. — Мы почти на месте!

Буквально через пять минут я мог своими глазами лицезреть главного героя моих ночных кошмаров. Р'Хаад'Йер степенно возлежал на просторной ровной площадке, в которую была превращена внутренняя часть старой крепости. Большие немигающие глаза в упор рассматривали нас. Он был именно таким, каким являлся мне во снах — могучим, огромным, изумрудного цвета с переливами серебра в кожистых крыльях, суровым и очень старым ящером. Из его пасти вырвались клубы черного дыма, дракон медленно повернул голову и тихо, чтобы не оглушить нас, произнес на своем языке:

— Время настало.

Все вздрогнули, но остались стоять. Я ощущал страх, обуявший моих спутников. Мы смотрели на дракона, а он так же пытливо изучал нас.

— Тень ускорила течение событий вашего мира. Пора начинать.

Голос Р'Хаад'Йера прозвучал, словно удар гонга. Карро и Ворон Эш вышли вперед, нараспев читая заклинание. Его искусная вязь поднималась от людей, соединялась в упругий канал, который змеей заползал в ауру дракона.

— Кольцо замкнуто. Мы готовы! — прокричал Карро, перебивая стон земли, в которой начались неясные изменения.

Дракон шумно вдохнул и, резко оттолкнувшись от поверхности, взмыл ввысь, начиная облет равнины, перед которой мы стояли. Действо началось.

С небес раздался гром, ярко-голубая молния ударила в центр внутреннего двора крепости, земля разошлась, выпустив черный смерч, который разделился на четыре своих подобия и начал методично срывать верхний пласт вместе с мусором и остатками кирпичной кладки, взметая их вверх и унося далеко за пределы острова. Я мельком глянул на товарищей, у них все было в порядке, только девушка Сантора спряталась за его могучую спину.

Дракон пел. Повинуясь древней магии, смерчи открыли нашим взорам идеально ровную квадратную площадку из черного полупрозрачного камня размером около ста метров в поперечнике. Ветер стих, но гул и дрожь земли усилились. Канал, который поддерживали два мага, сиял фиолетовым пламенем, заставляя циркулировать бешеные потоки энергии.

Повинуясь неведомой силе, площадка начала медленно выходить из-под земли. Стало ясно, что она представляет собой только верх некоего исполинского кубического сооружения. Поднявшись на высоту четырех метров, черный куб остановился, сверкая таинственными огнями, загоравшимися внутри. Прямо перед Карро из него стала выдвигаться система блоков, образуя своеобразную лестницу.

В головах у нас прозвучал приказ дракона: «Поднимайтесь». Первым двинулся Ворон Эш, мы последовали за ним. Когда на земле никого осталось, блоки собрались в обратном порядке и исчезли, откуда появились. Стоя на абсолютно ровной поверхности, мы могли наблюдать, как по ней змейками пробежали разряды, вычерчивая горящие красным светом символы. Их было ровно тринадцать: двенадцать по кругу, на равном расстоянии, и один в центре. Мой.

Я не ошибся; раздался новый приказ, и каждый из нас по очереди занял свое место.

Первым встал в центр я. За мной, следуя за змейкой пламени, к знаку тиары с рогами овна прошел Карро. Когда его стопы коснулись символа, из камня выросли три плети, охватив ноги архимага. Несмотря на это, он продолжал поддерживать канал связи с драконом. Следующим вышел Ворон Эш, также ведомый змейкой. Его символом стал солярный знак, и он также попал в плен камня.

Один за другим мои спутники становились частью целого, единого. Вот прошел эльф, носящий амулет со знаком Черного Дерева, и встал на горящий символ пирамиды; второй эльф, Мираллил, прошествовал на символ Великого Предела — знак единства противоположностей. Гордо поднял голову Сантор, устремляясь к символу лиры; бхуты прошествовали к двум магическим знакам — треугольнику и квадрату.

Когда настала очередь Сор-Роха, он, отдав мне честь, вытащил меч, поцеловал его и вложил обратно в ножны, после чего степенно вошел в свой символ сияющего лука. Равест встал напротив Сантора, войдя в знак огня. Мелайя оказалась в символе воды, Тантос — земли, а Сатья присоединилась к воздуху.

Оплетенные камнем, мы стояли, с тревогой наблюдая за происходящим. Мы уже начинали соединяться, каждый чувствовал в себе другого… Дракон пел.

Каменный куб стал подниматься в небо. Над нами возникла гигантская воронка, затягивающая облака в свой зев, откуда молниями били всплески Силы. Дракон летел по кругу и с каждым разом увеличивал скорость. Поднялся жуткий вихрь, и небо разверзлось. Прямо над нами зияла огромная рана, сквозь которую было видно звезды. Дракон пел…

В голове у каждого из тринадцати прозвучал вопрос: «Вы готовы исполнить свое предначертание?» — и все на него ответили немым единогласным «да». Все замерло, наступила полная тишина. Время замедлило ход и остановилось. Раздался страшный удар, резанувший по всем чувствам, и все объяла темнота. Откуда-то издалека, как во сне, прозвучал хриплый рев Р'Хаад'Йера:

— Исполнил ли я свою часть уговора, маг?

— Да! — Голос Карро затерялся в мутном рассудке Единого.

— Тогда настал твой черед!

Единый еще не разделился и не смог осознать себя полностью, но уже открыл глаза. Одно из его тел, освободив руки из камня, держало белый посох. Мгновение — и он вошел в тело дракона, замыкая чуждый всему живому обряд. Единый рассмотрел в чудовищном водовороте Силы, как разлилась по жилам древнего существа темная энергия, оживляя существо, веками спавшее внутри монстра.

В один момент Единый обрел себя, отсоединив от себя двенадцать Безликих, призванных стать живым Законом нового мира, и в этот же самый миг на Притхиви вернулся из своего заточения Демон Раху.

— Империя начала атаку! — Запыхавшийся сотник Армии Роз поднимал на ноги своих солдат, натужно раздавая приказы. — Нас ждут у порталов!

Маги Индигоя по команде короля, принимавшего непосредственное участие в сражении, открыли огромные порталы, сквозь которые рядами стали проходить солдаты. Пять тысяч клинков перемещались на равнины близ города Риф, где недавно заняла позицию вражеская армия.

Часом раньше следящие артефакты Рифа засекли открытие вражеского портала, о чем немедленно доложили в столицу. Несколько тысяч воинов встали лагерем напротив крепостных стен, держась на безопасном расстоянии от катапульт и арбалетов. Темные эльфы, вооруженные длинными луками, варвары с огромными топорами, боевые маги из подземных монастырей Наротера составляли основу вражеской армии. Найскату решил оставить демонов и темных магов для атаки на столицу, поэтому исход этого сражения должна была решить простая сила меча и дубины, лишь слегка поддерживаемая магией. Империя преследовала цель выманить войска короля и принять бой на чужих условиях. Прекрасно зная, что Айлейл не допустит гибели беззащитного города, он выжидал, не отдавая приказа о нападении. Однако в самом городе, где в срочном порядке готовили зажигательные снаряды, камни для катапульт и варили смолу, активно действовали лазутчики, которые всем говорили, что во главе имперского войска идет легендарный Иниан Калил, зверски убитый магами ВайТана и оживленный некромантами императора. Сотни шудр и вайшьев были готовы сдать город без боя, внимая обещаниям императора после установления его власти отменить варны как таковые. Их сдерживали легионеры, но последних так ненавидели, что на улицах осажденного города стали вспыхивать очаги сражений. Положение спасла прибывшая королевская армия.

Найскату и лорд Аррн, принявший облик Иниана, с превеликим удовольствием наблюдали за происходящим. Их глазами в Рифе стал простой раб, которого околдовал имперский маг.

— Признаюсь, когда вы поместили меня в этот труп, я был малость рассержен. Но теперь я вижу всю мудрость ваших ходов, император!

— Конечно. Теперь представь, что подобное происходит почти во всех городах королевства.

— Великолепно! — «Юный» лорд похлопал в ладоши.

— Где Беатрис?

— Я здесь, господин. — Молодая некромантка встала рядом с Найскату, ожидая приказаний.

— Сколько в здешних лесах нашей нежити?

— Около трех сотен, преимущественно скелеты второго уровня и несколько личей.

— Превосходно! Когда появится противник, атакуйте его с тыла, пусть думают, что придется сражаться на два фронта.

Эдра ушла отдавать распоряжения младшим подчиненным, а Найскату созвал тысячников на совет. Скоро в боевом шатре собрались все, кто принимал командование в его армии.

— Стены этого города выстроены на славу, поэтому уничтожать мы их не будем, я хочу сохранить максимум построек. Сколько свободного пространства нужно для массированной атаки лучников?

— Около пятисот метров, и наши луки сделают свое дело. Только чем прикажете их заряжать?

— Ваше изобретение готово?

— Да, господин.

— Тогда используйте его. Жертвы меня мало волнуют.

— Простите, но если армия короля успеет прибыть на помощь, то нас вынудят принять бой, — напряженно промолвил угрюмый тысячник, командовавший северными варварами.

— Вот вы его на себя и возьмете. Вас прикроют маги. Все понятно, лорд Ксантус?

— Да, император. Моим воинам принять участие или только магам?

— На ваше усмотрение. Мне важен результат.

Когда вопросы были исчерпаны, прибежал молодой солдат, сообщивший, что на равнине за городом открылся портал, откуда выходят воины в серебряных доспехах.

— Я мог догадаться, — прошипел император и стукнул кулаком по столу. — Индигой! Вмешались-таки!

— Начинаем?

— Да. Всем дать сигнал к наступлению! Первая задача — разгромить армию королевского ублюдка! Город возьмем после.

Живой ковер из тысяч воинов пришел в движение: всколыхнулись флаги, взревели трубы, и первые сотни варваров двинулись на большой скорости в сторону равнины. Благодаря сильным мускулам и большой выносливости эти трехметровые исполины составили бы хорошую конкуренцию оркам. Пять сотен отправил император в составе первого эшелона, прикрыв их сзади двумя сотнями эльфов-лучников. Над ними, паря в воздухе, летели несколько магов, обязанных отражать возможные магические атаки противника.

Освальд лично наблюдал, как «серебряные» ровными рядами вставали в боевое построение. Вслед за ними вышли солдаты короля и магистры академии. Всего за один раз удалось перебросить около тысячи воинов, теперь все решало лишь время.

Разошлись тучи, яркий свет утренней Митры развеял страх в сердцах людей. Казалось, она способствует защитникам, и войско Айлейла выглядело весьма внушительно, купаясь в брызгах отраженного от доспехов света. Город был как на ладони, а за ним виднелось темное воинство империи. Архимаг невольно вспомнил старую сказку о том, как однажды на мосту столкнулись два войска, ослепленных собственной яростью. Каждому казалось, что прав он и именно он борется за истину и Свет. В результате на пожарище войны, унесшей тысячи жизней, спустившийся с неба бог, во имя которого люди сражались, написал: «Нет Света и Тьмы, которые борются между собой. Есть только Тьма, как бы ее ни называли проповедники».

В эти минуты все еще можно было остановить. Да, мелкие стычки, внутренние конфликты уже были, но, пока не произошла первая битва, война еще не начата. Кто знает, сколько крови будет пролито сегодня, завтра?.. Освальд вздохнул. Он надеялся, что Карро достиг своей цели, и призрачный миф пророчества, возможно, спасет их всех. Может быть. Мысленно пожелав ему удачи, молодой архимаг скомандовал первое боевое построение.

Огибая стены города, на равнине появились воины империи. Закованные в тяжелые латы, с громадными двуручными секирами, северные варвары, грозно рыча, скалились на невозмутимых «серебряных». Между армиями оставалось около трехсот метров, когда нападающие остановились. Вперед на красавце коне выехал воин в черных доспехах.

— От имени императора Найскату приказываю вам сдаться на милость его величества! Тем, кто добровольно сложит оружие, мы обещаем сохранить не только жизнь, но и воинское звание! Это касается только людей, все остальные выродки будут уничтожены! — заявил лорд Ксантус, и его слова потонули в реве сотен глоток его солдат.

— Вы пришли на чужую землю и собираетесь взять ее силой. Когда-то вы были нашими братьями. Опомнитесь, пока не поздно! — выкрикнул в ответ Освальд, впрочем не теряя надежды на положительный результат.

— Что ж, вы сами решили свою участь! — Ксантус выхватил меч и, подняв его над головой, пришпорил коня. Толпа взревела, и сотни воинов бросились вперед.

Война началась.

Глава 9

Единый ощутил дикую и необузданную силу, источником которой служил весь мир. Он втягивал в себя его свежесть, несущую чистый поток энергии. Когда все тринадцать тел наполнились этой силой, Единый разорвал канал связи и заметил у своих ног странное существо: оно было ему знакомо, хотя он не помнил ни его имени, ни места в мироздании.

Осмотревшись, Единый заметил Тень, ужасом застывшую над миром. Она почти захватила Притхиви в свои сети и готова была пожрать ее душу, сокрытую в мириадах живых существ, находившихся на ней. Он улыбнулся и одним движением мысли стер ее с лица вселенной, навеки очищая мир от страшной заразы.

Ощутив страшную боль в одном из сердец, Единый взревел от боли… Не успев родиться, он уже умирал, одно за другим его тела отлетали в царство мертвых, вырывая из Единого жизнь, капля за каплей. Сознание угасло, вихрь закружил податливый разум и силой вернул его в человеческую оболочку.

Рушились скалы, вихри поднимали плотные занавесы из пыли, мусора и обломков камней. Огромный черный куб возвышался над океаном, а на его вершине корчились в невыносимых муках трое выживших людей. Над ними бесновался ужасный демон, ранее принимавший облик дракона.

Тысячелетия назад один великий воин заточил дух великого Асура в теле дракона, связав его непреложным обетом. Раху мог освободиться из плена лишь при одном условии — если он спасет человечество. Поколение за поколением хранили это знание, ключ от свободы Асура передавали друг другу архимаги королевства, но постепенно люди забыли его суть. Дракон стал просто драконом, а долгожданный момент так и не наступал. Когда Раху познакомился с Карро, он увидел предначертанное спасение в его глазах и стал направлять действия архимага в нужное русло. И вот он свободен! Да только за долгие века плена великий Асур стал просто демоном, все еще опасным и сильным, но все же просто демоном.

Когда спали оковы, Раху увидел, как Единый освободил мир от Тени, и незамедлительно претворил план мести в жизнь. Беспомощные тела Безликих, закованные в камень, были ключами к смерти Единого. Демон не мог нанести вред их душам, а значит, требовалось нечто большее. Собрав все силы, он воплотил в жизнь самое древнее проклятие, какое мог вспомнить, и Безликие стали исчезать, растворяясь в плетениях пространства и времени. Раху знал, что все они возродятся и, получив силу Единого, понесут в мир великие свершения… Но это его уже не касалось.

Такие мысли пронеслись в голове у Единого, прежде чем невиданная сила швырнула его на землю. Огонь сжигал мышцы, мгновенно лишил зрения и всех чувств, осталась только дикая, ни с чем не сравнимая боль. Нет, не так… Осталась БОЛЬ. Раздираемый на части, он боролся. Обгоревшие кости вновь обрастали мышцами, сплетались нервы и сухожилия, тело обрастало кожей… чтобы все повторить заново. Он ощущал, что кто-то остался рядом, он не один, с ним Безликие. И это придавало сил. Противостояние великого проклятия и древней силы Единого длилось долгие часы. Когда последний язык огня исчез, Раху взревел от ярости и унесся прочь, исчезая в пучине бездны.

В километре от южного берега Токанны возвышался над океаном черный куб из прозрачного камня. На верху его лежали три тела, в которых едва теплилась жизнь.

Амулет. Кольцо. Меч. Три составляющих одного артефакта спасли Наана, Тантоса и Равеста от неминуемой смерти. Остальные десять Безликих погибли, от них не осталось даже пепла, но их души возродились в прошлом. Круг замкнулся. Каждый из них принес в мир частицу Единого, и недаром люди, которые имели счастье с ними быть, называли их Великими.

Я открыл глаза, щурясь от яркого света Митры. Надо мной плыла синева безоблачного неба, ветер обдувал мое тело… Мое тело? Я чувствовал себя очень странно — медленно, как-то неясно в мои мышцы словно возвращали жизнь. Я чувствовал огромную силу, недоступную ранее. Казалось, что я знаю абсолютно все, могу управлять каждым слоем материи, выплетать любую структуру мира из своей майи. Наваждение прошло, и я начал вспоминать: дракон, он поет, вот мои друзья, все какое-то нереальное… Друзья, где они?

С трудом наклонив голову, я увидел ровную поверхность черного камня, на которой лежали Тантос и Равест. Оба были абсолютно наги, только у мага оставался амулет на груди, а у Равеста кольцо.

В моей руке оказался меч, слегка мерцавший бесцветными искрами магии. Силы прибывали, я смог подняться и подойти к друзьям. Приложив руки к их телам, я вдохнул в них часть своей энергии. Сначала Тантос беспокойно застонал и выругался, открывая глаза; потом очнулся Равест, и теперь оба с недоверием оглядывались вокруг.

— Что все это значит? Мы живы? — неуверенно вопросил Равест.

— Похоже на то, — шмыгнул носом маг.

— Мы прошли инициацию, но нас предали. Дракон оказался Демоном Раху.

— Что? — в голос ахнули оба, широко открыв глаза.

— Это так. Я тоже не все помню, но мы успели уничтожить Тень, а затем Раху, освобожденный от обета, принял истинное обличье и начал всех убивать. Тех, кто был с нами, больше нет.

— А мы? Почему мы живы, Наан?

— Мы сгорали в пламени проклятия и вновь оживали. Если я правильно понял, эти артефакты, — я указал на амулет, кольцо и меч, — спасли нас от неминуемой гибели.

— Вот оно как…

— Значит, мы не выполнили предначертанное?

— Я не знаю, Равест. Быть может, даже Великие не все знают.

— И что теперь?

Этот вопрос Тантос мог и не задавать. Я не знал. Что нам осталось? Да, у меня сорвало барьер, поставленный Ашвинами. Да, теперь мы стали сильнее. Но что дальше? Надо хотя бы попасть в Леренор, а там посмотрим.

— Надо возвращаться.

— Предлагаешь заняться водными процедурами?

— Нет, Тантос, конечно нет. — Я грустно взглянул на водную гладь, окружавшую черный куб со всех сторон. — Какие есть варианты?

— А портал вы открыть сможете? Решили бы сразу все проблемы, — брякнул Равест.

— Тоже мне шутник нашелся! Я тебе кто? — возмутился маг, одновременно пытаясь найти хоть какие-то остатки одежды.

— А почему бы не попробовать?

— Эй, я воин, а не маг!

— Зато твоя аура как у архимага! — прыснул Тантос, пристально вглядевшись в Равеста.

Мы не сдержались и дружно расхохотались, тем самым хоть немного сбросив напряжение.

Открывать портал до Леренора мы не решились, ограничившись ближайшим городом, каковым оказался Эш. Тантос быстро произвел все расчеты и начал плести вязь, наполнив ее совместно собранной силой. Спустя несколько минут все-таки удалось открыть портал. В. последний раз оглядев место нашего триумфа и поражения, мы простились с погибшими друзьями, поклявшись найти и достойно наказать убийцу.

Портал выбросил нас на высоте трех метров, и я на пару с Равестом больно шлепнулся на каменистую почву. Тантос догадался воспользоваться новыми возможностями и спокойно завис на высоте человеческого роста.

— А раньше я с воздухом не ладил! — радостно заявил нам маг, пока мы поднимались и отряхивались.

В дымке горизонта виднелись стены города Эш, маня своими шпилями и куполами зданий. Пустошь, в которой мы так жестко приземлились, была мне знакома — именно здесь я и Сатья… Бедная девочка… Если бы я знал! Фархан. Надо обязательно добраться до Храма!

— Наан, мы же не пойдем в город в таком виде? — Равест, прикрыв руками причинное место, огляделся по сторонам.

— Мы чары личины наложим, не переживай, только веди себя естественно.

— А про стражников забыли? У них наверняка артефакты распознавания есть.

— Тантос, ты не забывай, что у нас магия принципиально по-другому работает.

— Да? Ах, точно же… Тогда идем?

Приняв благопристойный вид, мы поспешили в сторону города. Приближаясь к воротам, я отметил отсутствие привычных караванов и торговцев. Лавки рядом с трактом стояли пустыми, а на дороге лежал нетронутый слой песка. Только ощетинившиеся арбалетами бойницы да взведенные катапульты на стенах выдавали наличие здесь людей. Обычно шумный торговый городок молчал. Митра только еще начала заходить, а ворота уже были закрыты.

— Стоять! Кто такие? — крикнули сверху, и на мгновение из бойницы высунулась усатая голова стражника.

— Свои!

— Свои теперь разные бывают. Откуда пришли?

— Из Риротека. Я ученик школы меча, а это моя… э… дружина.

— Документы есть?

— Да, конечно, — соврал я, вспомнив о своем небольшом фокусе в Риротеке.

— Ждите…

Скрипнули створки ворот, и нас впустили в город. Я с огорчением отметил, что у стражника в руках кристалл, с помощью которого обычно искали заколдованные предметы и выявляли наложенные чары. «Не повезло», — мысленно сказал я друзьям и сжал меч. Если нас раскроют, придется как-то выпутываться.

— Пройдите за мной, — буркнул стражник, оглядев нас с головы до ног и махнув рукой напарнику.

Нас отвели в караульную, где в тесной комнате находилось трое легионеров и простой стол с набором печатей.

— Добро пожаловать, господа маги, — четко произнес вошедший юноша, особенно выделив последнее слово. Его мантия магистра говорила о том, что перед нами глава местного магического клана. Вот и вляпались!

— И вам здрасте…

— Ну рассказывайте, в какую беду попали? — Он присел за стол, пригласив войти маленького щуплого старичка, принесшего бумагу и чернильницу с набором перьев.

«Что расскажем?»

«Ух ты! Ты меня тоже слышишь?»

«Конечно. Так что?»

«Я с ним поговорю. Просто подтвердите мои слова», — послал я сообщение друзьям и заговорил с магистром.

— Как вас называть?

— Магистр Белого клана Эльвир. Давайте к сути дела.

Дальше последовал мой длительный рассказ, основанный на реальных событиях с небольшими отклонениями. Ведь мало бы кто поверил в то, что нас не смог уничтожить сам Раху! Все свелось к тому, что мы выполнили задание архимага и теперь должны попасть в столицу. Равест удивленно спросил, на кой нам это надо, но я только отмахнулся.

Через два часа мы отдыхали в том самом трактире, где я останавливался раньше. Эльвир обещал связаться с Освальдом и в случае его согласия переправить нас в ВайТан. Мы еще не знали, что в этот злосчастный день у города Риф произошла первая битва, где империя одержала безоговорочную победу. Мы не знали, что жители Рифа сами сдали город в руки Найскату, и их примеру последовали в ТусТане и Соре. Архимаг с большими потерями отступил к столице, а армия империи, собрав под знаменами рода Калил почти двадцать тысяч клинков, объединилась на просторах Междуречья и собирается в течение недели взять штурмом ВайТан.

Мастер Реликсан нервничал. Расхаживая вдоль своей комнаты, сплошь заваленной книгами и свитками, он судорожно вспоминал, чего же они не учли, почему все пошло не так. После того как тринадцать покинули портал, он перестал их видеть, но до сих пор не мог выйти на связь с Карро через Ил'Аттир. Прошло уже более суток, ситуация в стране накалялась, а спасители рода человеческого исчезли в никуда!

Слава стихиям, сгинула Тень, навсегда канула в нижний мир и затерялась в хаосе. Словно камень упал с души мастера. Нергал, изредка заглядывавший к нему, удивился расторопности «людишек» и дал Реликсану пару полезных советов на будущее. И вот теперь молчание Единого начинало беспокоить и раздражать мага. Мало того, спустя несколько часов после уничтожения Тени над миром пронесся могущественный демон. Его след просто полыхал темной энергией, сравнимой по силе только с энергией великих Асуров. Но печати Храма были все еще целы. Эта загадка смущала мастера, иногда заставляя делать страшные выводы. После того как он в очередной раз представил себе Единого в образе непобедимого Зверя, Реликсан грубо выругался и, послав все мысли Раху в глотку, отправился спать.

Сидя за круглым столиком, на который любезный трактирщик уже водрузил большой кувшин вина и поставил необходимые приборы, мы разрабатывали дальнейший план действий. Если бы кто-нибудь из посетителей мог нас слышать, он, вероятно, принял бы нас за безумных магов, сбежавших из Темницы Сотги. Несмотря на странные разговоры, мы выглядели вполне прилично — купленная в лавке одежда больше соответствовала зажиточным вайшьям, чем прожженным воинам или магам. Равест долго не мог смириться с утратой своего любимого меча, а Тантос только вздыхал, вспоминая свой утраченный кулон, доставшийся ему весьма дорогой ценой — прохождением испытаний четырех стихий… Кстати о стихиях. Дракон, или же Демон Раху, не обманывал меня, когда говорил о Пятой стихии. Я еще не полностью убедился в своих ощущениях, но та новая сила, что обитала во мне с момента инициации, давала действительно большие возможности! Первое, до чего я додумался, — это попытаться создать деньги, столь нам необходимые, из ничего. Вернее, из того самого «ничто». И опыт удался! Не сразу, первые монеты были смазанные и буквально растекались в руках, не удержавшись в этом времени и точке пространства. Связав золото и время принципиально новым плетением, я все-таки смог их удержать, и именно на них была куплена одежда и заказан столик в таверне. Интересно, что силу для этих опытов я теперь черпал не из своих запасов. Во мне появился странный канал, связавший мою майю с нитями каналов космоса, что позволяло использовать почти безграничные ресурсы.

Конечно, никто из нас не забыл пережитого на острове Боли. Какое меткое название ему дали в древности! Наши друзья и спутники, только что инициированные Безликие, погибли, не успев ничего сделать. И во всем был виноват проклятый демон! Но мы не вправе были впадать в депрессию и позволить армадам Тьмы выиграть следующий бой. А он, я чувствовал, будет совсем скоро.

— Что теперь? — Маг плеснул в кружку вина.

— Для начала необходимо приобрести доспехи и оружие. Я думаю, что Эльвир скоро выйдет на связь с Освальдом, так что нам надо поторопиться.

— Наан, а ты сам не можешь с ним поговорить? — Равест Темный, хотя в свете последних событий его кличка была малость неуместна, озадаченно разглядывал меня и Тантоса.

— С архимагом? Не уверен. — Я еще раз подумал над словами мастера. — Пусть лучше Эльвир это сделает.

— Как скажешь. А что потом?

— Началась война. Мы не можем оставаться в стороне — ведь ради этого умерли наши друзья. Примем бой, чтобы отсрочить захват королевства, а потом отправимся на вершину Амаравати.

— Ты все еще веришь в эти сказки?

— Но ведь именно они не дали нам умереть. Эти артефакты, — я указал на амулет и кольцо, — составляют вместе с моим мечом единое целое. Только на вершине Амаравати, в Храме Тринадцати, их можно объединить. В Книге Фархана должен быть описан весь ритуал, так что ключи у нас есть.

— Так это то самое оружие, о котором рассказывали эльфы?

— Ага. Так что нам придется для начала выиграть сражение с империей, затем, используя полученное время, вернуться в Леренор за Книгой, потом добраться до материка Весле, там попасть в Долину Смерти, где находится единственный портал в Амаравати. Вот и все. — Я грустно улыбнулся, понимая, что этот план несбыточен.

— Нам хотя бы первую часть выполнить.

— Решено? — Маг, как всегда, был спокоен.

— Решено. Давайте закажем хороший окорок и еще пару кувшинов вина, тогда у нас точно все получится! — хохотнул Равест и подозвал трактирщика.

Через час, наевшись досыта, мы вышли в город в поисках оружейной лавки. Местные жители указали нам дорогу, и вскоре я уже примерял на себя все самое лучшее, что мог найти обрадованный хозяин лавки после того, как перед ним на прилавок вывалили целую кучу золота. «Дорогие господа», как — нас стал называть Шур Стальной, в народе именуемый Воякой, отобрали для себя двое легких доспехов и одни тяжелые, сделанные по заказу для наемников халифата. Равест долго ругался, выбирая замену для своего утраченного меча, выполненного из редчайшей подгорной стали, обижая доброго хозяина. Правда, когда Шур узнал причину столь нелестного отзыва о его товаре, он попросил нас подождать и покинул лавку. Спустя минут десять он буквально притащил за собой старика, одетого в рваный балахон, и заявил, что он может нам помочь.

— Каким образом? — буркнул Равест, косясь на старика.

— Дорогой господин, у него с юности меч хранится, такой, какой вам нужен! Пусть продаст!

— Это так, уважаемый?

Старик прокряхтел что-то невразумительное и показал два кулака, помахав ими перед носом подгорного мастера.

— Это что еще значит?

— Он у вас десять тысяч золотом просит.

— Да это ж ему хватит, чтобы дом в верхнем квартале купить! — с возмущением воскликнул наш друг, удивляясь наглости старика.

Тот в ответ пожал плечами: мол, я предложил и повернулся к выходу.

— Ладно, подожди. Будут тебе деньги, если меч достойный. — Я махнул друзьям, и мы, заплатив Вояке шестьсот монет за доспехи, направились к выходу. Старик провел нас через переулки к бедным кварталам Эша. На нас испуганно озирались пьянчуги, весьма неприятные девицы выглядывали из разбитых окон двухэтажных домов, нахально обсуждая наши достоинства. Наконец мы зашли в одну из разбитых хижин. Я отметил присутствие заметного магического фона, а Тантос мысленно обратил мое внимание на силовой щит, установленный перед входом в комнату. Кем бы ни был этот старик, но его защита вызывала уважение.

— Пришли. — Хозяин кивком указал нам на лавку и предложил присесть.

— Можем мы узнать ваше имя?

— Зачем?

— Ну чтобы как-то к вам обращаться.

— Зовите меня Седьмым. Так будет проще. — Старик ухмыльнулся, показав желтые зубы.

— Вы говорили, что у вас есть достойное оружие для нашего воина.

— Есть. Только достойны ли вы его?

— Это как понимать? — набычился Равест.

— Видишь ларь?

— Вижу.

— Тогда открой и возьми оттуда меч.

Равест, попросив нас быть осторожнее, направился к огромному сундуку в левом углу комнаты. Открыв крышку, он замер, с благоговением уставившись внутрь. Очень аккуратно, что для него было вообще несвойственно, он достал из ларя настоящее произведение искусства. Двуручный меч из зеркальной стали поражал воображение. Изгиб его лезвия, вырезанная на рукояти символика — все было единым, целостным, как будто этот меч не человек ковал, а сама природа создала творение, достойное руки истинного воина. Сейчас этим воином был Равест. Его лицо преобразилось. Одной рукой подняв тяжелый меч над головой, едва не вонзив его в потолок, он пропел несколько слов на языке светлых эльфов, затем бережно перехватил меч и повернулся к Седьмому. Старик был несказанно доволен — то ли тем, что предстоит выгодная сделка, то ли тем, что меч нашел нового хозяина.

— Что ж, он твой. А деньги я вас прошу отдать Эльвиру, главе магов Белого клана. Они ему сейчас нужнее. Да, вот ножны для Обериона.

— Таково имя меча?

— Да. Он назван по имени своего первого владельца.

Забрав драгоценный меч и ножны к нему, мы вышли на улицу. Пораженные необычным хозяином и такой странной сделкой, мы всю дорогу шли молча. Вернувшись к торговым местам, Тантос глубокомысленно заявил:

— Куда катится этот мир, если такое оружие появляется в городах людей?

— А то ты не знаешь! — не удержался Равест от едкого высказывания, любовно обнимая меч.

— Ты хоть знаешь, кто такой Оберион?

— Нет.

— А я знаю. Это первый и последний король эльфов, правящий еще до наступления Великой Зимы.

— Вот те на! Нам опять повезло, друзья!

— Не люблю я такие везения, — вздохнул маг и, смахнув тень с лица, радостно заявил: — Теперь и я подыщу себе кое-что!

Мы зашли в лавку с вывеской, горевшей синим пламенем: «Все для магов и их учеников». Хозяин сразу заявил, что все его вещи проверены Белым кланом и являются разрешенными к продаже. Повторив фокус с предъявлением солидной кучи золота на стол, мы стали единственным объектом внимания хозяина. Он долго выкладывал на прилавок различные бутылочки и порошки и с удивлением рассматривал мага, порой спрашивавшего самые неожиданные вещи и предметы. За мантией нужного цвета лавочнику вообще пришлось бежать на склад, так как в торговом зале этого добра не оказалось. Последним предметом, который окончательно поверг торговца в ужас, стал посох, который в руках мага загорелся зеленым пламенем, нарушая все известные магические постулаты.

Облаченный в изумрудную мантию, под которой скрывались легкие доспехи, и вооруженный посохом из священного дерева, привезенного с берегов Индигоя, Тантос красовался перед зеркалом. В конце концов к его наряду добавился пояс, усиливший и без того надежную защиту парой магических фокусов, серебряный кинжал в кожаных ножнах и небольшая заплечная сумка с магическими принадлежностями. Равест уже освоился в новых латах, отливавших красным золотом и гармонировавших с его бронзовым цветом кожи. В новом облачении он казался еще более массивным, чем всегда. Оберион лежал в ножнах, притороченных к наспинным пластинам брони. Я же уверенно себя чувствовал в простых доспехах из кожи вепря, усиленных пластинами из черного металла, и накинутом сверху белом плаще, под которым скрывался мой спасительный меч, теперь перемещенный в поясные ножны. Таким образом, к вечеру десятого августа, прожив самый сложный и жуткий день в своей жизни, мы были вновь готовы встретить опасность лицом к лицу.

Уже ночью в трактир ворвался запыхавшийся человек в мантии ученика Белого клана. Постучав в дверь нашей комнаты, он на одном дыхании выпалил, что магистр Эльвир срочно вызывает нас в башню и что под покровом тьмы со стороны западных ворот город атакуют орды нежити. После этого гонец откланялся и поспешил удалиться. Мы переглянулись и начали собираться в дорогу, логично отметив, что этой ночью нам поспать не удастся.

Глава 10

— Доброй ночи, господа! Пожалуйста, проходите сюда. — Любезный охранник башни Белого клана провел нас через несколько коридоров и вывел в небольшую залу, где, склонившись над хрустальным шаром, стоял магистр Эльвир.

— Прекрасно! Я давно вас жду. Ночка будет нелегкой… Простите за мое недоверие, архимаг Освальд подтвердил, что вы верные подданные короля. Он предупредил, что завтра, после восхода Митры, вы должны находиться снаружи у северных ворот города. Не знаю как, но он собирается открыть для вас портал в столицу. — Эльвир провел рукой, вытирая капли пота со лба. — Мы проиграли первое сражение под городом Риф. Завтра король предпримет вторую попытку. Надеюсь, наши силы смогут остановить империю, иначе…

— Хорошо, а что с нежитью? — прервал я мага.

— Ах да. Эш хорошо защищен, но эти бестолковые создания лезут на стены, используя друг друга как лестницу. Пока наши воины их сдерживают, но вы сами понимаете, что мертвых убить невозможно. У нас только один некромант, и то обучавшийся по старым книгам своего прадеда.

— А я думал, в королевстве их вообще не осталось, — удивился Тантос, прекрасно знающий законы академии.

— У каждого клана свои секреты. Жаль, что они не всегда помогают. Но суть не в этом. После полуночи к нам могут заявиться личи и вампалы — вот с ними будут реальные проблемы. Освальд сказал, что вы можете многое. — Магистр выразительно посмотрел на нас, ожидая ответа.

— Ну что-то мы действительно можем. Будем разбираться на месте.

— Что ж, тогда предлагаю присоединиться к моим подчиненным.

В узкой келье мы познакомились с Ирном, который оказался весьма способным некромантом, спасшим не один десяток горожан. Жаль, что мир забывает истинное назначение тех, кто может противостоять смерти. Вернуть отлетевшую душу в силах только истинный некромант. Нам выдали браслеты, являющиеся средством связи и защитой от трупного яда нежити. Взяв еще несколько боевых магов, мы выдвинулись на позицию. По дороге к нам присоединился десяток легионеров, на которых Равест смотрел с некоторым подозрением, вспоминая приключения в Риротеке.

Подходя к западной стене, я почувствовал еле заметный запах, который исходил от мертвецов, злобно рычащих за пределами города. Тантос, с которым я поделился своими ощущениями, сказал, что это пахнет смертью. На узкой дорожке, шедшей по верху крепостной стены, сновали солдаты, иногда разражавшиеся отменной бранью и ударявшие оружием куда-то вниз. Сама стена представляла собой каменную кладку шириной три метра, к которой с внутренней стороны были пристроены специальные уровни, служащие для установки метательных орудий и снарядов. Там же располагались блочные лестницы для подъема наверх воинов. Высота стены была около семи метров, чего вполне хватало для защиты от нападений кочевников халифата и диких шудр из ближайших лесов. Впрочем, и те и другие давно уже перестали это делать, так что вся система защиты была активирована лишь в связи с имперским конфликтом и сообщениями о темных магах, поднимавших целые кладбища по всей стране.

— Что будем делать?

— Упокоивать несчастных, — серьезно заявил Ирн и угрюмо запахнул мантию, подвязав ее небольшим пояском.

— Эльвир?

— Ирн прав. Только не простых мертвецов первых уровней, а их руководителей.

— Кстати, с личами-то все ясно, маг он и после смерти маг, а что за вампалы?

— Представьте себе голема, который создан из мертвой плоти.

— Ого! Красиво… — протянул Тантос, осенив себя защитным знаком.

— Вот то-то и оно. Ваше место пока наверху, на левом фронте ворот. Если будет прорыв, тогда первая задача — защитить горожан, не дать нежити пройти во внешнее кольцо. Вам все ясно?

Я согласно кивнул, и бойкий солдат взялся отвести нас наверх. Пройдя несколько уровней, мы попали в искомое место. Там была сооружена небольшая площадка, по обе ее стороны располагались арбалетчики, приветливо встретившие нас. Сами арбалеты были не обычными заплечными, а располагались на станинах и имели весьма угрожающий вид. Заинтересовавшийся ими Равест узнал, что эти орудия бьют на пару сотен метров, пробивая навылет тяжелые доспехи. Пока Тантос готовил какие-то снаряды, копаясь в сумке и выразительно озвучивая все неудачные моменты поисков, я исследовал грядущее поле боя. Сейчас на нем нестройными рядами бродило несколько десятков трупов весьма отталкивающего вида. Ровная песчаная долина тянулась вплоть до леса. Я прикинул на глаз расстояние — метров четыреста, нормально для заклинаний — и, не дожидаясь гостей, начал ткать плетение, сетью охватившее все пространство перед воротами до самого леса. Удовлетворенный проделанной работой, я напитал узлы заклятия Силой, взяв ее у самой земли и тем самым обеспечив постоянный приток энергии.

— Интересно. Я такого еще не видел, как это ты сделал? — Незаметно подошедший Тантос похлопал меня по плечу, осматривая плетение.

— Ты его видишь?

— Конечно, так же как и слышу твои мысли. Забыл про инициацию?

— Точно. Что скажешь?

— Как ты дал ему столько Силы? Это же мощнейшая ловушка!

— Пятая стихия, — немного виновато произнес я, жалея, что не рассказал ему раньше.

— Да ну? Ты все-таки стал ее адептом? — Пораженный маг отшатнулся, и в его глазах проскользнуло недоверие, быстро сменившееся восторгом. — Это же прекрасно! Единственный в мире адепт Пятой стихии — ты! Поздравляю! — Он наигранно потряс мне руку и рассмеялся.

— Что у вас тут? — Равест наконец оторвался от арбалетов и вернулся на грешную землю.

— Пока все спокойно. А Тантос рад, что я теперь в силах владеть Пятой стихией.

— Лучше б ты мечом махать научился. Ничего, выживем — продолжим тренировки, — пригрозил неутомимый воин и вернулся на свое место.

Наступила полночь. Варуна вышла из-за облаков, осветив равнину мертвенно-бледным светом. Копошащиеся мертвецы отхлынули от стен и не замедлили попасть в мои сети. Одним рывком я спеленал несколько десятков нежити и оставил их лежать у стен крепости. Браслет на руке похвалил меня голосом Эльвира и озадаченно хмыкнул, когда я не смог ему объяснить, как это получилось. А на опушке леса разыгрывалось первое представление спектакля Смерти.

Первые личи, вышедшие из леса, не произвели на меня впечатления — обычные мертвецы, только объятые ореолом черной дымки и держащие в руках посохи. Однако мое мнение изменилось, когда моя ловчая сеть не нанесла им никакого вреда. Личи спокойно просочились сквозь спеленавшие их нити и начали в два голоса выпевать заклятие. Зашумели на стенах воины, кто-то послал в их сторону пару огненных снарядов, что дало результат, равный моему. Тантос напряженно думал, пропуская сквозь мысли десятки формул и видов плетений. А личи времени не теряли. Вот один за другим из земли встали пять чудовищ высотой около трех-четырех метров, омерзительно уродливые и отталкивающие. Вампалы получили цель и теперь медленно приближались к стенам, ковыляя на кривых ногах. Однако нерасторопность была обманчива: когда наши арбалетчики выстрелили, вампалы уклонились от стрел, слегка размазав свои очертания в пространстве. Я ахнул: впервые своими глазами я видел, как существа явно замедлили время! Пятая стихия!

Первый вампал доказал, что стандартная магия тоже не действует на них, отбросив лапами несколько молний и знаменитых Ударов Кали. Подойдя к воротам, он с ревом ударил в них всем туловищем, отчего раздался страшный грохот. Эльвир сообщил, что створки выдержали, но одна из десяти петель почти сорвана. Услышав это, Равест плюнул на все и гигантским прыжком сиганул с семиметровой высоты. В свете Варуны блистая доспехами, он молодецки выхватил Оберион и вонзился клинком в наступающих вампалов. Я проклял все на свете и последовал его примеру. Защитники города, наблюдая, как два воина спрыгнули с семиметровой высоты и врезались в огромных чудовищ, осенили себя защитным знаком, продолжая бесполезные попытки расстрелять вражье отродье из арбалетов. Впрочем, многие болты попадали в вампалов, но почти не наносили им вреда, застревая в телах монстров.

Надо признать, что, когда вокруг тебя такие твари, поневоле становишься искусным воином. Кроме того, у меня получилось немного подчинить себе время, и я стал двигаться относительно врагов гораздо быстрее. К сожалению, мое оружие почти не наносило им вреда, но зато отвлекало, что помогало Равесту крошить вампалов в суповой набор. Его меч каждый раз оставлял в теле чудовищ огромные раны, источающие темные массы гнилой крови.

Сверху раздался удар грома, и я, на секунду потеряв контроль, получил огромной лапой по голове. Вот здесь открылось еще одно незаменимое свойство моего обновленного организма. Я почувствовал, как затрещали кости и порвались мышцы от страшного удара, боль разлилась по жилам, но тут же прекратилась; почти оторванная голова и часть плеча стали снова одним целым с туловищем. Удивляться было некогда, и я ответил ударом меча. На этот раз мне повезло, поскольку меч попал в оставленную Равестом рану и раскроил вампала надвое. Тот рухнул, едва не задавив меня зловонной тушей.

Биться больше было не с кем. Равест вытирал меч о траву, росшую под стенами, а все пять монстров лежали перед воротами мертвые. Некоторые части их слегка шевелились, впрочем, с ними без проблем разберутся сами горожане. Я посмотрел в сторону леса и понял, что именно применил против личей наш маг. Тот удар грома, который отвлек меня от битвы, был лишь следствием фокуса, уже однажды проделанного адептом Земли. На бедных личей с неба рухнул метеорит, погребая под собой все на расстоянии нескольких десятков метров.

Я вернул время в нормальное течение, и мы с Равестом с помощью простого заклинания левитации взлетели к нашему другу, который ехидно посмеивался над несчастными арбалетчиками, имевшими счастье общаться с «убийцами вампалов». Эта кличка приклеилась к нам крепко, и подоспевший Эльвир только посмеялся и поздравил нас с победой. Провожая нас до таверны, он пытался понять, кто мы такие и откуда взялись. Его расспросы ни к чему не привели, ведь мы действительно были обычными людьми. Когда же мы вручили ему сумку с десятью тысячами золотых, он вовсе замолчал и, только уходя, произнес пару слов на прощание. Около трех часов ночи мы все-таки смогли уснуть, чтобы на следующий день с восходом Митры отправиться к архимагу в ВайТан, где до этого имел счастье быть только Тантос.

Как и обещал Освальд, с первыми лучами Митры у северных ворот открылся портал, правда, немного необычного вида. Он развернулся наподобие бутона, и оттуда вышли двое стражей в знакомых серебряных доспехах.

«Это же воины, которых мы видели в лесах Свободной Земли?»

«Да, Равест», — ответил маг и поприветствовал жителей Индигоя.

— Архимаг Освальд Прем ожидает вас. Вы готовы?

— Пожалуй, да.

— Тогда просим вас следовать за нами.

Мы сделали глубокий вдох и шагнули в портал. Охвативший нас вихрь доставил всю группу в красивейшее место, какого мне еще не приходилось видеть. Мы находились на опушке рощи на небольшой горе. Под ногами расстилался плотный ковер из очень маленьких растений, в котором утопали наши ноги. Яркий свет переливался всеми цветами радуги, проходя сквозь ветки деревьев над нами. Ниже по склону стояло огромное здание, похожее на старинный замок. Улицы вокруг него были вымощены белым камнем. Везде, куда падал взгляд, мы видели дома, башни, шпили, парки и маленькие озера. Я заметил перед зданием много людей в мантиях, что могло означать только одно…

— Это Академия А? — спросил я у Тантоса.

— Именно она. Место, где я провел почти всю юность.

— Что ж ты не говорил, какая она красивая, — восторженно выдохнул я, загораясь желанием поскорее пойти туда.

— Гм, — кашлянул один из стражей, — вас ждет архимаг.

— Да, конечно, простите.

В сопровождении стражников мы спустились к академии. Некоторые ученики недоверчиво оглядывали нашу тройку, а один из них приветливо махнул Тантосу. Мы зашли в холл здания, откуда нас провели к комнате, где находилась пентаграмма внутреннего портала. Вскоре мы стояли перед высокой дверью, которая осмотрела нас громадным глазом, жившим своей жизнью, и соизволила пропустить внутрь. Стражники оставили нас, и мы оказались наедине с высоким человеком, облаченным в мантию архимага.

— Значит, это вы. — Освальд обошел вокруг нас, словно изучая и оценивая наши возможности. — Прекрасно. Эльвир сообщил, что вы практически в одиночку остановили штурм города и уничтожили пятерых вампалов и двух личей. Это так?

— Вы не верите его словам?

— Верю, конечно. М-да. — Освальд повернулся к нам боком, и я заметил у него свежий шрам, идущий от уха до плеча, а может, и ниже, только мантия скрывала это.

— Война идет?

— Идет.

— И как? — спросил Равест.

— Плохо. Для нас плохо. Вчера мы проиграли первую битву. Причем проиграли с огромными потерями: выжило только около двух десятков. У врага тоже потери, но они их быстро восполнят, а для нас гибель почти тысячи воинов — сильный удар.

— Какие планы? — нахмурился наш маг, что-то усиленно соображая.

— Сегодня мы собираемся перебросить пять тысяч воинов в степи около города Короне. Там истреблены все лазутчики, а сам город представляет собой неприступную крепость с водным рвом и стенами высотой пятнадцать метров. Если нам удастся задержать там врага, то это будет большой удачей. — Освальд сел в кресло и предложил нам последовать его примеру.

— Империя использует Иниана?

— Да. Именно этот факт позволил без боя сдать несколько рубежей. Предатели! — выкрикнул Освальд, обращаясь неизвестно к кому. — Простите, сказывается вчерашний день.

— А если объявить, что я жив и здоров? За Наанором Калил пойдут в бой?

— Бесполезно. Те, кто верят в Иниана, посчитают это провокацией, а те, кто в него не верят, уже ни во что не поверят. Ваша задача другая.

— Какая же?

— Карро говорил, что у вас после инициации должны появиться некие особые способности.

— Это так. — Я вспомнил все пережитое на острове Боли, и меня пробрала дрожь.

— Вы сможете проникнуть в стан врага и выкрасть один древний артефакт?

— Можно попробовать. — Ребята согласно кивнули. — А что за предмет?

— Корона Сфинкса.

— Ого! — Тантос вскочил с кресла. — Как она попала в руки врага?

— Давно это было. Помните, Айлейл вел кампанию на севере, тогда графство Наротер официально стало частью королевства?

— Конечно, мой отец в ней участвовал, — гордо ввернул Равест.

— Так вот. В сражении с Найскату он разгромил армию короля и заставил отдать ему этот артефакт взамен их формального присоединения к Запредельному. Король не смог признать поражения и согласился на его условия.

— Да, история скрывает много фактов. Что ж, тем больше важность нашей задачи. — Я поклонился Освальду.

— Все инструкции получите у Герона. Он вас уже ждет. Сегодня в два часа мы будем у Короне. Если к этому времени вы не выполните задание, тогда… Вы все поняли?

— Да, архимаг.

— Пусть вам сопутствует удача. Да, и еще… — Освальд на мгновение замер. — Когда все это закончится, я бы хотел побывать на месте гибели Карро…

Поручив гостей своему помощнику, архимаг спустился в приемную залу, куда его вызвали по внутренней связи. Магистр Следящих встретил Освальда и сообщил, что посетитель ждет его в желтой комнате. Пройдя туда, Освальд в изумлении увидел самого даргот-сура, предводителя армии халифата Ле-Аннат. Разговор был коротким, и Асуан вскоре покинул академию, а архимаг поспешил во дворец, чтобы вместе с королем скоординировать действия нежданных союзников.

«Серебряные» маги открывали очередной портал, на этот раз чтобы перебросить нас в степи Междуречья, неподалеку от города Короне. Где-то там находились воины империи. Герон поведал, что именно с помощью Короны Сфинкса император открывает свои порталы. Если оборвать этот канал, то врага победить будет гораздо легче. Он дал нам все возможные виды плетения данного артефакта, чтобы мы смогли засечь его, когда Найскату начнет очередной этап переброса своих войск, и пожелал удачи. Портал заработал, и мы закружились в очередном вихре. Наводка оказалась точной: мы появились в зарослях высохшей травы, доходившей мне до пояса. Равест привычно выругался и осмотрелся: на востоке виднелись столбы дыма от костров.

— Будем здесь ждать?

— Пока да. Я контролирую все пространство; если он воспользуется артефактом, то мы засечем это место. — Тантос, закрыв глаза, уселся в позу лотоса, чуть поднявшись над поверхностью земли.

Равест вздохнул, жалея, что нельзя помахать мечом и прирезать пару десятков имперцев. Я уверил его, что работы нам сегодня хватит.

В ожидании сигнала нашего мага прошло несколько часов. Я начал беспокоиться — Митра перешла зенит, оставалось около двух часов до атаки. Неожиданно Тантос брякнулся о землю и вскочил, потирая ушибленный копчик.

— Есть! Он активировал Корону! Совсем недалеко, около двух километров к северо-востоку!

— Будем прорываться с боем? — обрадованно вскочил подгорный мастер, убирая меч в ножны.

— Нет. Пройдем по огибающей волне.

— Это еще что за новые фокусы? — Тантос испуганно посмотрел на меня.

— Я все-таки Единый. Пока Равест точил меч, я изучал законы времени и пространства в этом месте. Вспомнил кое-что из Книги Фархана, — объяснил я друзьям.

— Что нам это даст?

— Мы мгновенно перенесемся в указанную тобой точку с погрешностью в пару десятков метров.

— Портал? — хмыкнул маг.

— Нет, мне это только сейчас пришло в голову, да и на большие расстояния это не работает, так как законы мироздания везде разные, слишком сложно рассчитать… — Я замолчал, понимая, что объяснять бесполезно. — В общем, выступаем!

Прыжок по огибающей удался. Не успели пораженные воины в черных доспехах обнажить оружие, как я и Равест вывели четверых из строя, а Тантос довершил дело, прокатив круговую волну так, что в радиусе ста метров не осталось ничего, кроме шатра, в котором находился сам носитель артефакта. Со всех сторон на нас ринулись враги, оставались считаные мгновения до того, как начнется нешуточная бойня. Тантос мысленно передал, что задержит их, а Равест и я побежали к шатру. Внутри был лишь один человек, держащий в ореоле лучей Корону Сфинкса, которая работала на полной мощности. Момент — и мой друг уже снес ему голову. Артефакт упал, и энергия перестала питать открытый где-то портал. Стараясь не думать о тех, кто в тот момент находился в портале, я схватил артефакт, и мы выбежали на волю. И как раз вовремя, чтобы увидеть, как стена огня, закрывающая путь врагу, почти погасла, за ней стояли трое темных магов, распевающих заклятия против магии Тантоса. Я снова провернул фокус с огибающей — вот мы уже рядом с нашим магом, вот падает защита, вот мы уже далеко от места сражения, в глухой низине, заросшей высокой травой.

— Чудесно! Друзья, я в восторге! — Равест отряхнул с себя пыль и посмотрел на предмет, зажатый в моей руке.

— Мы это сделали! Что дальше?

— Пусть армии сражаются. Отдадим Корону Освальду и попросим «серебряных» перенести нас в Леренор. Координаты у меня есть.

— Герон нас ждет?

— Да, битва еще не началась. — В подтверждение моих слов перед нами распахнулся знакомый портал, откуда вышел наш провожатый.

Вскоре мы уже давали координаты столицы Тоскнарров «серебряным» магам, которые по просьбе Освальда должны были нас сопровождать до Долины Смерти на материке Весле.

Путешествие прошло без сучка и без задоринки, и вот удивленные жители Леренора встретили странных магов, облаченных в серебряные мантии, и трех их спутников. Я поспешил в таверну, чтобы забрать необходимые вещи, а мои друзья направились к старосте города, чтобы сообщить о смерти Ворона Эш и остальных Безликих. Маги остались ждать нас в лощине, которая была назначена точкой сбора.

В наших комнатах все осталось нетронутым. Вот вещи Сатьи, оставленные за ненадобностью, вот забытая накидка Мираллила… Я подавил ком в горле и отыскал свою Книгу. Открыв ее, я с изумлением обнаружил послание от неизвестного человека. Оно гласило следующее: «Когда взойдете на вершину, прочтите слова, написанные на тридцать третьей странице». Попытка открыть искомую страницу оказалась безуспешной — после тридцать второй шла тридцать четвертая. Подумав, что это очередная выходка Фархана, я кинул Книгу в лежавшую рядом сумку и вышел из комнаты.

Внизу ко мне обратился хозяин таверны, передавший, что мой отец и его отряд все еще сражаются в лесах Токанны. Я попросил его передать Ренару, когда тот вернется, что со мной все в порядке. Я надеялся, что, когда закончится война, мы с ним обязательно встретимся и выпьем кувшин доброго вина. И еще я увижу Алию и Еона… может быть, Лиару и сантиму Даяну… Горна и его дочерей… Отмахнувшись от мечтаний, я быстрым шагом пошел к месту встречи.

В лощине приветливо пахло скошенной травой. Тантос и Равест уже ждали меня, у них все прошло гладко, староста Леренора обещал любую помощь, если она нам понадобится. Равест не замедлил предложить Тоскнаррам помочь королю в битве с империей, на что получил ответ такого рода: «Мы не участвуем в ссорах королей. Если кто-то из них нападет на Свободные Земли, тогда и мы ответим мечом!» Но даже это было лучше, чем ничего. «Серебряные» маги активировали портал, и, пройдя сквозь пространство, мы ступили на раскаленный песок Долины Смерти.