На вершине отчаяния (СИ)

Глава 1

Шаг в сторону, от чего один из охранников пролетел мимо, удар под дых второму, кувырок и резкий рывок за повода. Зарим встал с колена, обернулся и придирчивым взором осмотрел высокохудожественную кучу малу, которую изобразили его телохранители.

— Уже лучше. Намного лучше. — Прокомментировал он их действия.

Парни медленно распутались, встали и угрюмо уставились на него из-под насупленных бровей. Еще бы, охраняемый без труда сваливает их уже пятнадцатый раз подряд и им никак не удается повторить тот момент, когда они надели на него ошейник. Узнает об этом Ализир и будет им еще десять лет обучающих лагерей. Есть от чего злиться, кусать губы до крови и с упрямством раз за разом подниматься с пола.

— Повторим еще раз.

Зарим встал в центре зала. Парни разошлись по углам, до предела натянув повода. Таким образом, они хотели заставить Зарима стоять на месте. Он лишь хмыкнул, и спустя две минуты все четверо со стонами вновь поднимались с пола.

— Жесткая фиксация охраняемого, приводит к тому, что в конечном итоге он окажется на свободе. Никогда так больше не делайте. Передохнули? Начали.

Спустя три часа тренировок, телохранителям, наконец, удалось заставить Зарима пройти десять метров нужном им направлении. Достижение, за которое он их искренне похвалил, а потом опять свалил в кучу, из которой они уже не встали.

Сев на пол подле них, Зарим с улыбкой наблюдал, как парни медленно восстанавливают дыхание и расползаются в стороны. Молодцы. На самом деле молодцы. Если бы они еще узнали, что до них никому не удавалось заставить его слушаться, совсем бы носы задрали. Как хороший наставник он не стал говорить им об этом, и так рожи довольные, больше некуда.

— Ну что? Продолжим? — Он знал, что ни не встанут, поэтому рассмеялся их дружному хоровому:

— НЕТ!!!!!!!

— Тогда потопали обедать.

В столовую они ввались как толпа инвалидов, потирая ушибленные места и охая при резких движениях. Миррон, при их появлении, есть не перестал, лишь выгнул брови в удивлении.

— Опять тренировались?

— Ага. — Зарим сел на самый край, стола.

Из-за того, что он был на коротком поводке у телохранителей, стол пришлось перенести поближе к кухне, чтобы ребята, не тревожа своего подопечного, могли самообслужиться. По той же причине пришлось сменить спальню с королевской гостевой, на скромную служебную, где до недавнего времени обитали горничные. После происшествия с душем, Зарим наотрез отказался оставаться с предоставленных ему Нирраной апартаментах, ради собственной безопасности предпочтя более скромные размеры спальни.

Ребята принесли поесть себе, не забыли конечно о хозяине и расселись за столом. Зарим глянул в тарелку.

— Хм… я конечно могу понять, что моряки народ не избалованный излишками, и привыкший питаться чем ни попадя, но не до такой же степени! Миррон сколько можно есть одно и тоже? Скажи Люсьену, пусть наймет кухарку.

— С каких пор тебя стало интересовать содержимое твоей тарелки? — Миррон отставил недоеденный овощной суп, для густоты приправленный крупой. И взялся намазывать хлеб маслом.

Телохранители, не переставая стучать ложками, таращили глаза на царедворцев, обсуждающих вместо политики какие-то овощи.

— С тех пор как ее содержимое не меняется на протяжении трех недель. Я не буду, это есть. — Зарим отодвинул тарелку куда подальше и вместо нее притянул блюдо с мясной нарезкой.

— Не ешь, кто тебя заставляет.

— Ниррана. — Зарим вздохнул, а когда его заявление вызвало смешки молодежи, бросил на них хмурый взгляд и те, прекратив смеяться, уткнули носы в свои тарелки. Жаль нельзя подобным взглядом стереть всепонимающую ухмылку Миррона. — Она с чего-то решила, что я похудел, и теперь следит чтобы я хорошо питался.

— С тех пор как Ниррана была твоей подопечной, ты действительно похудел. Так чему ты удивляешься?

Тут уж не выдержал и Зарим. Засмеялся, чуть не подавился, закашлялся и запил сухомятку большим глотком травяного чая. Ниррана избавившись от своих старых психологических проблем, приобрела новые. В ней вдруг проснулся материнский инстинкт, и она кинулась опекать всех и каждого, доводя домочадцев до того, что те стали потихоньку тариться от нее по углам и даже сбегать из дома. Первым сбежал Люсьен, так как ему доставалась не только большая часть внимания лисицы, но и самые лучшие куски с общего стола. Небезосновательно опасаясь заплыть жиром, или двинуть кони от излишне активного секса, он все правильно рассудил и появлялся дома лишь под вечер. Второй не выдержала Жизель. Привыкнув быть в своем доме полновластной хозяйкой, причем очень хорошей хозяйкой, она как дама практичная, ужасалась способности Нирраны спускать баснословные суммы на ветер. Объяснение, что эти деньги по праву принадлежат Нирране и переданы Люсьену лишь во временное пользование, и то только до тех пор, пока он ее опекает, эта дама не принимала. Она почему-то решила, что Люсьен женился, хотя о свадьбе не было сказано и слова ни с одной, ни с другой стороны, Жизель требовала от сына приструнить девушку, или выдавать ей энную сумму раз в неделю. Зарим был свидетелем ссоры между матерью и сыном, тоже получил свою порцию нотаций, за то, что втравил внука невесть во что и не может повлиять на сумасбродную девицу, чтобы та научилась экономить и жить по средствам. Хорошо Зураб вовремя вмешался и уговорил супругу дать возможность сыну самому со всем разобраться. С тех пор они тоже редко появлялись в доме, предпочитая проводить время при дворе вместе с Люсьеном. Миррон, продолжая опекать и наставлять мальчика в делах государственной важности, тоже большую часть времени проводил вне дома. И Зарим остался один с двумя дамами, которых предпочел бы не видеть до конца жизни. С одной стороны Ниррана с приторной заботой, чтобы он хорошо питался, и одевался теплее, с другой Люсиль, которой задолбался объяснять, что он все обязательства перед ней выполнил. И что с того, что доставил не к тому королевскому двору. Обещал, пристроить во дворец Эрла, сделал. Люсьен как положено представил Каннингему свою семью в полном составе. А что это не тот Эрл и не тот дворец, куда она мечтала попасть, так об этом надо было оговаривать отдельно. Он не виноват, что девушка умолчала от такой малости, как желание блистать при дворе Ализира.

— Зарим. — Окликнул его Миррон. — Спишь что ли?

— Нет.

— К тебе пришли.

Миррон кивком указал на вход в столовую. Зарим обернулся. В проеме стоял Люсьен. Раскрасневшийся от мороза и быстрой ходьбы. Весь какой-то взъерошенный и с перекошенным от злости лицом.

— Это ни в какие ворота не лезет.

Он влетел в столовую, скинул на стул шубу и уселся на нее словно на подушку.

— Ты представляешь, что она вытворила?

— Ниррана? Жизель или Люсиль?

К слову сказать, сегодня все три дамы отправились с Люсьеном, так как Каннингем устраивал какой-то обед по какому-то там поводу. Зарим тут же прикинулся больным и не пошел. У Миррона приключился внезапный приступ старческой подагры, хотя он отродясь ничем страшнее насморка не болел, и под неодобрительным взором Люсьена самым бессовестным образом отправил его ко двору одного.

— Ниррана.

Зарим и Миррон переглянулись и уставились на парня, ожидая пояснений. А у Зарима отлегло от сердца. Если он, как старший из своего рода, нес ответственность за невестку и внучку, то Ниррана и все проблемы с нею связанные, были на совести Люсьена и больше никого. Он потому и спулил ее мальчишке, так как прекрасно помнил скольких нервов, сил и денег ему стоило держать лисицу в узде. Валлису стоило поставить пожизненный и посмертный памятник за то что умудрился прожить с ней больше ста лет. Да еще детей наплодить. Мальчики хотя бы частично поглощали кипучую энергию двуликой. А то бы житься не было не только им, но и бедным матросам, ставшим в доме чем-то вроде специалистов на все руки от скуки. Они были и кухарками, и слугами, и охраной и посыльными и даже в некотором смысле горничными, взяв уборку общих помещений дома на себя. Тогда как спальни убирали каждый свою. Нет, определенно пора нанимать новый штат. И если Ниррана так опасается наемных убийц, то он сам подберет ей слуг из тех, что надежные, или прикажет прислать двуликих из собственного замка в Алирране. Те точно не предадут. Точно надо так и сделать…

— Дет, ты что совсем не слышишь, что я говорю?

Зарим улыбнулся, ничуть не смущаясь того, что не слушал жалобы внука. Ниррана при дворе, чему тут можно удивляться, когда-то сам был на месте парня, причем не так давно. А ведь думал, что все забыл. Ан нет. Увидел рыжую и сразу все вспомнил.

— Зачем слушать. Я и без твоих рассказов могу себе представить, что она вытворила. Наверняка какую-нибудь глупость. Женщины это умеют. Но не затем же ты явился домой в разгар празднества, бросив семью и Ниррану одних во дворце, чтобы рассказать мне о ее возмутительном поведении? Говори, что стряслось на самом деле?

— Эрл Каннингем желает и требует твоего немедленного присутствия. К нему какая-то делегация от магов явилась. Так он как ушел с банкета, и два часа не являлся, а потом меня вызвали к Эрлу и передали тебе его волю, с личным пожеланием, чтобы… — тут Люсьен Так глянул на деда, то Зариму стало смешно. — … передаю дословно: «Доставь ко мне этого сукина сына, немедленно. Чтобы его все демоны ада десять тысяч лет жарили на одной сковородке» Дед, ты чем опять ему насолил? Ты же из дома не выходил всю неделю. Или я опять чего-то не знаю?

— Все ты знаешь. — Зарим встал, тут же подорвалась со своих мест охрана и замерла в ожидании дальнейших действий и приказов. — Только как и Каннингем не смог правильно расшифровать послание Ализира. Вот он и бесится и потребует объяснений у меня.

— Зарим… маги.

Зарим и Миррон опять переглянулись.

— Я помню. Они тоже укладываются в общую схему. Тут два варианта развития событий, и не приведи небо, если это самый худший из них. Я тогда Аликаю голову оторву своими руками.

— Та девочка, о которой ходили слухи….? — Брови Миррона поползли вверх в непритворном изумлении.

Зарим кивнул.

— Эния Веларис. Сейчас она должна быть очень далеко… — И добавил так тихо, что его услышал только Миррон. — Я очень сильно на это надеюсь.

— Эй, вы о чем сейчас толкуете? — Люсьен, ничего не понявший из их разговора смотрел то на одного, то на другого в надежде, что ему хоть что-то объяснят.

Зарим объяснять не стал. Быстрым шагом он покинул столовую и свернул по направлению к своей спальне. Не смотря на всю срочность и серьезность ситуации, не мог же он явиться во дворец в тренировочных шароварах, весь потный, и грязный от катания по полу и притащить с собой таких же замызганных телохранителей. У Каннингема всегда было плохо с чувством юмора, а теперь и подавно. К тому, же так на всякий случай не мешало бы прихватить кое-чего из оружия. Причем такого, которое можно запросто пронести во дворец и никто об этом не заподозрит.

Миррон остался сидеть за столом, прикидывая, пойти с Заримом или нет, и решил остаться. В случае непредвиденных событий, нужно будет предупредить Ализира и быстро эвакуировать детей Нирраны.

— Миррон, что происходит?

— Уже произошло. — Миррон посмотрел на Люсьена. — Вернешься во дворец, не ходи с Заримом, даже если тебя пригласят. А если будут особо настаивать, бросай все, хватай наших и телепортом домой. Заклинание при тебе? Молодец. Только не хлопай ушами, и следи за стражей. Все может обернуться очень плохо, если обман Каннингема раскрыт и будет настоящая катастрофа, если девушку все-таки нашли. Сколько магов было в делегации? Чей орден они представляли?

— Пять. Один Высший, два Магистра два ученика. Все из Ордена Смерти. Это та самая девушка, о которой все столько говорят?

— Именно. А теперь, пока есть минутка, расскажи подробнее про Ниррану, я должен это записать как летопись ее рода. Внуки потом обхохочутся, читая эти мемуары.

Люсьен улыбнулся и повторил свой рассказ, только уже со всеми подробностями и собственными комментариями. Они еще дружно смеялись, когда вернулся Зарим. Люсьен вскочил с места, подхватил шубу и ринулся за дедом, который не любил ждать. Догнав его уже у выхода, Люсьен придержал Зарима у входа.

— Постой. Я не знаю важно это или нет, но Каннингем прислал со мной сопровождающих. Он что боится, что мы сбежим?

Зарим окинул внука взглядом от макушки до пят, прошелся по нему обратно и остановился на лице.

— Следующий раз, рассказы о бабских выкрутасах оставь при себе и начинай говорить о том, что действительно важно. Сколько сопровождающих? Кто они? Кому подчиняются? Люсьен, ты военный, откуда такой ветер в голове?

— Прости, я не думал… — Он сделал глубокий вдох. — Восемь верховых, все из дворцовой стражи. Маги Темные, Один Высший и два магистра с учениками. — Выпалил он не дожидаясь пока его отчитают еще и за эту оплошность.

Зарим улыбнулся, открывая дверь и выходя на улицу.

— Спасибо. Про магов я слышал. От Миррона получил указания?

— Да. — Люсьен вышел следом.

У крыльца дома стояла карета. Стража, увидев их тут же оказалась в седле.

— Вот и действуй в соответствии с этими указаниями. — На последней ступеньке Зарим остановился. — И Люсьен…

— Я слушаю.

— Во имя всех предков никакой самодеятельности. И глупых попыток вмешиваться в мои дела с искренним желанием помочь. Помни одно, я могу выбраться откуда угодно, и когда угодно. Что бы ни произошло, помни на тебе ответственность за женщин и детей. Особенно за мальчиков Нирраны. Они твоя первая и наиглавнейшая забота. Я сам о себе позабочусь.

— Я понял. — Люсьен стал серьезным. — При первых признаках опасности бросить тебя на произвол судьбы и бежать поджав хвост. Я правильно понял твой указ?

— Глупец. — Зарим отвесил парню подзатыльник и затолкал в карету, сев за ним следом. Его охрана тут же разместилась на козлах и закорках кареты. — Если бы не одна такая вот дурость, о которой ты сейчас говоришь, мы не стояли бы на грани войны. Она тоже пыталась меня спасти и оказалась одна в компании идиотов не способных о ней позаботиться надлежащим образом. Люсьен, я не для того нашел вас, чтобы так быстро потерять. Пожалей мою совесть. Еще и вашей смерти мне не вынести.

Карета тронулась, по расчищенной от снега дороге застучали копыта лошадей, и Зарим откинулся на мягкую спинку, с намерением поспать. Неизвестно чем все обернется, и когда еще представится подобная возможность. Да и говорить, спорить и что-либо доказывать Люсьену тоже не хотелось. Если они все такие умные и не желают слушать добрых советов, то пусть топают в ад своим путем. Ему и так не одиноко на этом пути. Призраков за всю его жизнь скопилось так много, что скучно ему не будет уже никогда.

— Ты не прав.

Зарим выпал из дремы и удивленно воззрился на внука.

— Ты о чем?

— О том, что ты сказал. Ты не прав. — Люсьен отвернулся от окошка, куда до этого смотрел и посмотрел в упор на деда.

— И в чем я не прав? В том, что хочу уберечь вас от зла? Или в том, что ваши жизни мне дороже моей собственной?

— Тебе дороже не наши жизни, а собственное одиночество. Именно о его сохранности ты печешься более всего. И не смей отрицать очевидного.

Сонливость как рукой сняло. Зарим выпрямился, и подался вперед.

— Очевидного? Да что ты знаешь обо мне? По каким критериям судишь о моих поступках? Сопляк.

Люсьен не отвернулся и не взорвался, как ему того хотелось. Он знал, что физической силой ему деда не только не побороть, но и не убедить. Несмотря на все свои нечеловеческие возможности, доводы силы, для него не актуальны. Слово, вот единственное оружие, которым его можно победить. И этого оружия Люсьену было не занимать. Своего хватало с избытком. Дождавшись когда Зарим восстановит дыхание он ответил единственной фразой способной одним ударом выбить почву из под ног деда.

— Ты по жизни одиночка. Ты это знаешь, все твои родичи это знают и теперь это понятно мне. Она потому и не ответила тебе взаимностью. Потому что в полной мере предоставила тебе право быть одиноким.

Люсьен думал Зарим его ударит. Желание удавить внука на месте явственно читалось на его лице, но он даже пальцем не шелохнул. Настолько велика была его выдержка. И Люсьен в очередной раз убедился, что Зарим закрылся от всего и всех непреодолимой стеной пустоты, оставив на виду кучу забавных историй, о себе и своей жизни. Историй, способных заставить смеяться даже самого закоренелого пессимиста, но не способных показать его истинную суть.

— Мне жать тебя. И жаль ту женщину, которую ты любишь.

Все, вот теперь его точно убьют. Вон каким бешеным огнем загорелись глаза. Мог бы перекидываться зверем, давно бы перекинулся и задрал как кабана на охоте. Всего мгновение Заримом владела жажда убийства. Но он опять взял себя в руки и вдруг улыбнулся.

— А вот на этом спасибо. До тебя меня еще никто не жалел. Повода не было. Видимо действительно старею, раз заслужил подобное отношение от родного внука.

Теперь настал черед Люсьена сдерживать рвущийся наружу гнев. Как можно в двух предложениях, якобы сказанных от души, унизить так, что хочется убивать. Ни разу до сей минуты, Зарим не назвал его внуком. Принимая как равного себе. И столь уничижительное, хотя и биологически верное отношение почему-то оскорбило гораздо больше, чем если бы ему просто хорошенько врезали.

Чем бы закончился их разговор, одним Богам известно. В миг, когда они готовы были вцепиться в глотки друг друга, в крышу кареты постучали, и один из сопровождающих гвардейцев сообщил, что они прибыли во дворец.

В самом дворце, Зарим, не терпящим возражений тоном отправил Люсьена искать семью и подопечную, а сам отправился на аудиенцию с Эрлом Каннингемом.

Пока Люсьен ездил домой, банкет благополучно завершился, и все гости разбрелись по дворцу в неизвестных направлениях. Где искать своих, он понятия не имел, а спрашивать не решался. Пока он думал куда податься в первую очередь, дворец-то не маленький, за день не обойти, его нашла Ниррана.

— Люсьен, что с мальчиками?

— Не волнуйся, с ними Миррон.

Лисица горестно всхлипнула и повисла у него на шее.

— Не пугай меня так больше.

— Не буду, где остальные?

— О…о… — Ниррана подняла на него глаза. — Они пошли с Дианой смотреть ее зимний сад. А я осталась тебя ждать. Не волнуйся, пока они с королевой с ними ничего не случится. А где Зарим? Разве тебя не за ним посылали?

Люсьен обнял ее за талию и повел в зимний сад.

— Он к Эрлу пошел, а нам велел держаться всем вместе.

К его удивлению Ниррана молча кивнула, как будто была свидетелем их ссоры и одобряла решение Зарима, расхлебывать все в одиночку. Некоторое время они шли молча, пока она не заговорила вновь.

— Зарима искал Барон Ньеви. Поскольку он не может с ним встретиться, я от твоего имени пообещала, что ты уделишь ему минуту своего внимания.

Люсьен с трудом понял, что она сказала. Он до сих пор не привык, что женщины в обществе двуликих не могут сами принимать никаких решений и уж тем более решать что-либо за мужчину. Это было правило, но оно нарушалось так часто, что неизвестно зачем его придумывали. Разве что с единственной целью запутать иноземцам мозги так, что пока те будут разбираться в том что, кому, сколько и по какому статусу положено делать и чего еще больше не положено, свихнутся и забудут, зачем явились к двуликим.

— Барон? Ньеви? — Люсьен порылся в памяти и не припомнил среди сотен представленных ему людей никакого барона Ньеви. — Что ему от меня нужно?

— Неправильно. — Ниррана перестала улыбаться и в ее глазах заблестели слезы. — Что от него нужно тебе. По поручению Зарима он искал настоящих убийц Валлиса. Думаю, у него есть полезная информация.

Ах вот как. Люсьен был готов опять взорваться от злости на деда. Сидит бедный весь больной с поломанной ногой дома. Никуда не ходит. Ну прямо пай мальчик да и только. Неудивительно, что шпионы Каннингема день и ночь, следящие за особняком Нирраны не донесли своему владыке ничего крамольного. На виду все было чинно мирно и вполне прилично. Подумаешь, молодой посол завел интрижку с красивой вдовой. Так всему миру известно, что у двуликих нет морали. А сам значит, вел активные поиски убийц мужа Нирраны. Может статься, что и перелом был не случаен. Дед ничего не говорит и не делает просто так. Уж это он теперь знал наверняка. От сознания, что его использовали как ширму для прикрытия, своей тайной деятельности, Люсьен был готов… да мало ли на что он был готов. Восхищение старым интриганом затмило все прочие чувства. Вот ведь. Никто не знал об этом. Отец точно не в курсе. Разве что Миррон, тот тоже старый «лис» хотя и перекидывается вороном. С него станется быть связным между Заримом и внешним миром. И еще Ниррана. Уж она не могла не знать о том, что делает Зарим. Потому и перехватила его до того, как он встретится с семьей.

— Ты знала, об этом?

Ниррана не сбилась с шага, выражение лица не изменилось, лишь хрустальная слеза скатилась по щеке, но она ее тут же вытерла.

— Он обещал, что виновные будут наказаны.

Люсьен не нашелся, что сказать в ответ. Да и не собирался он углубляться в ее отношения с Заримом. Как и не мучил его вопрос, по своей воле она легла в его постель или по указу все того же Зарима. Дед как всегда оказался прав. Он в большей степени двуликий, чем Зураб. Он совершенно естественно принял их культуру, уклад жизни и зверя внутри себя. И звериный инстинкт ему твердил, пока Ниррана крепко держит его за руку. Пока доверяет свои слезы ему, а не Зариму. Повода для ревности у него не будет.

— Где назначена встреча?

— Я покажу. Ты не знаешь это место.

Хочет пойти с ним. Люсьен не улыбнулся. И не улыбнулся тогда, когда лисица вцепилась в его руку так, будто опасалась, что ее сейчас от него оторвут и прикажут возвращаться домой.

Пятнадцать минут кружения по дворцовым залам и служебным закоулкам, и Ниррана завела его в совершенно ничем непримечательный коридор, на конце которого располагалась единственная дверь. Без стука она вошла внутрь. Люсьен вошел следом и остановился, часто моргая глазами, чтобы те привыкли к плотному полумраку. Ниррана за его спиной закрыла дверь на засов и бесшумно скользнула вглубь комнаты.

— Михаэль… — Тихо позвала она.

Тени зашевелились, и из глубины мрака показался плотный, невысокий мужчина. Будучи уже в возрасте, он тем не менее держался гордо и величественно, что вызывало невольное уважение.

— Барон Ньеви? — Люсьен слегка кивнул мужчине, понимая, что расшаркивания совершенно неуместны.

— Тер Беррани? — Ответный кивок и жест приглашающий садиться.

Люсьен сел. Ниррана тут же забралась к нему на колени, чем ужасно его смутила. Хотя краснел он напрасно. Видимо Михаэль Тер Ньеви больше времени общался с двуликими, чем он, так как поступок лисицы не вызвал в нем ни возмущения, ни удивления. Он вообще никак на нее не прореагировал, сверля взглядом его лицо, как будто ожидал увидеть в нем Зарима-2 и не находил.

— Где Зарим?

И почему всех так волнует один и тот же вопрос? Такое ощущение, что без деда тут никакое дело не освятится. Даже рождение наследника северного королевства. Шутка. Хотя с изрядной долей правды. Умеют же двуликие веселиться. Чтобы всем потом икалось еще долгих двадцать лет. Ниррана, почувствовав перемену в его настроении, облегченно вздохнула, и прижавшись к его груди закрыла глаза, как будто вознамерилась поспать. Но он-то знал, что спать она не будет. Вон как ушки вздрагивают, ловя каждый звук в комнате и за ее пределами.

— Я за него.

Молчание и еще один оценивающий взгляд. Думает можно ли ему доверять. Хм… нелестное мнение. Но что поделать. Его здесь никто не знает, а Зарим нарабатывал репутацию не один год и даже не одно столетие. Придется хорошенько постараться, чтобы люди могли в будущем относиться к нему также как к деду. Видимо присутствие Нирраны перевесило чашу сомнения в его сторону. Так как барон расслабился и откинулся на спинку кресла.

— У меня неутешительные новости, молодой человек. След ведет на самый верх, и боюсь достать убийц Валлиса законным путем, у вас не будет.

— Мы подозревали, — Люсьен специально использовал множественно число, чтобы придать весомость своей догадке. — что Каннингем может отдать приказ об устранении действующего посла с тем, чтобы выманить сюда Алишера или Зарима. Ему нужен был кто-то обладающий реальной властью, чтобы подписать договор о военном союзе двуликих и людей. У Валлиса такой власти не было, поэтому он мертв. Могу я узнать. Казнили настоящих исполнителей, или убийца на свободе?

— Откуда ты узнал? — От его слов Ниррана резко выпрямилась и посмотрела в глаза.

— Зарим не говорил, что вы все знаете. — Барон тоже был удивлен, и не пытался этого скрыть.

— Зарим не единственный, кто умеет сопоставлять факты и делать выводы, барон Ньеви. У меня были хорошие учителя. Так вы знаете ответ на мой вопрос? Или расследование еще длится?

— Расследования вообще не было. Установить кто отдал приказ, было не трудно. Как вы выразились, достаточно было сопоставить факты. Как не трудно было проследить всю цепочку исполнителей, вплоть до того, чья рука насыпала яд в бокал супруга благородной Тери. Труднее с тем, как на это правильно отреагировать. Я не настолько знаком с вашей культурой, и ее традициями, но мне кажется объявлять кровную месть первым лицам королевства не совсем разумно, тем более, когда у нас на носу война с магами. Именно поэтому я настаивал на встрече с Заримом, хотя понимал как это для него опасно. Что скажете Тер Беррани? Мстить или нет решать вам.

Люсьен задумался. Ниррана не сводила с него выжидательного взгляда. Ньеви следил за его реакцией, ожидая что он скажет. А что он мог сказать? Он нифига не смыслил в таких материях. Лично он бы поставил сто к одному, что надо по-тихому прирезать гадов, и молча упиваться свершившейся местью. Но это в нем говорил зверь. Зверь готовый ради благосклонности подруги забыть о разуме и рвать врага зубами на части. Не даром, ох не даром Зарим предупреждал, что стезя оборотня в тысячу раз сложнее, чем у человека. Никогда не знаешь заранее, в какой ситуации надо безжалостно задавить в себе зверя, а когда закрыть глаза и выпустить его на свободу.

— Тот, кто лично сыпал яд, мертв? — Люсьен глянул на барона поверх головы Нирраны.

— Да. После проведенного расследования дознавателями Каннингема, по его личному указу, преступник был казнен.

— Отлично. Значит…

— Люсьен! — Вскричала Лисица. — Ты не можешь просто взять и уйти…

— Замолчи Ниррана. — Люсьен притулили ее голову обратно к своей груди, чтобы не мельтешила перед глазами, и увидел быструю улыбку барона. — Я не собираюсь оставлять все как есть. Мы не можем убить всех. Но Каннингему надо дать понять, что его игра раскрыта, и что если он еще раз решится на такое, то пощады не будет. А для этого мне нужно всего одно имя. Барон Ньеви, вы в состоянии его произнести? Или мне дознаваться самому?

— Чье имя вы хотите узнать Тер Беррани?

— Того, кто получил приказ об убийстве Валлиса лично из уст Каннингема. Он получит его голову в подарок по случаю подписания договора.

Ниррана прекратила слабые попытки сопротивления и рассмеялась тихим, злым смехом. У барона глаза вылезли из орбит от подобного заявления.

— Молодой человек, вы не понимаете, о чем просите?

— Имя, барон. Я все равно его узнаю. Рано или поздно. Так пусть это случится рано, чтобы впредь неповадно было. Ваш Эрл должен знать, что мы не позволяем безнаказанно убивать своих сородичей.

— Вы сумасшедший.

— Как и все двуликие. — Люсьен встал и помог Нирране встать на ноги. — Всего хорошего Тер Ньеви. Приятно было познакомиться.

Они были уже у двери, и открывали засов, когда услышали тихий шепот барона, произносящего имя первого министра королевства. Люсьен не оборачиваясь кивнул и они вместе с Нирраной пошли искать его отца, мать и сестру.

Полумрак комнаты, обитой зеленым бархатом. Приглушенные голоса, шуршание бумаги и два непримиримых врага напротив друг друга.

— Почему не предупредил?

Каннингем не спрашивал. Он требовал ответа, пребывая в праведном гневе, что двуликие опять его обманули. Но его злость не шла ни в какое сравнение с бешенством Зарима. Он был готов порвать на куски всех и каждого… Эния у магов. У Темных магов что всяко хуже, чем окажись она у Лиссы или Сайфера… одного этого было достаточно, чтобы он потерял над собой контроль. И тем не менее ему каким-то чудом удавалось держать себя в руках, и цедить сквозь зубы вместо того чтобы орать поминая благим матом, Аликая и непроходимую людскую тупость.

— Мы предупреждали! Не моя вина, что ты не понимаешь намеков. Я что должен был орать на весь дворец, что книга фальшивая?

— Фальшивая? Книга? При чем тут это? Я говорю о Энии Веларис!

— А я о ком, по-твоему, толкую. Тебе ясно сказали, что мы нашли девушку и держим у себя. Что всем давно известно, что заложница, которую ты выдавал за настоящую Энию Веларис фальшивка, как та книга, которую тебе подарили. Что тут сложного? Что? Я тебя спрашиваю? А теперь ты смеешь на меня орать за то, что сам осрамился перед всем белым светом. Каннингем у нас за такой провал кончают жизнь самоубийством. Твое счастье, что ты Эрл и от тебя никто не потребует подобного.

Все присутствующие в комнате попеременно то бледнели, то зеленели и не знали что лучше, сбежать куда подальше или упасть в обморок, чтобы не быть свидетелями, как двуликий в наглую оскорбляет их властелина, начисто забывая, что сам всего лишь третий наследник престола и не имеет на это никакого права.

Единственные, кого в данную минуту совершенно не интересовал международный скандал, были телохранители Зарима. Им было сугубо параллельно, что творится на политической арене. Их волновало только одно, безопасность Зарима Тер Беррани. И то с каким недовольством на их подопечного взирала стража и всякие там министры, вызывало их наиживейший интерес, заставляя время от времени частично трансформироваться с тем, чтобы видом когтей и оскаленных клыков успокаивать самых нервных, порывающихся хвататься за то немногое оружие, что было доступно для ношения во дворце.

А Каннингем тем временем продолжал повышать голос, начисто забыв, что Эрлам орать на подданных по статусу непозволительно. Особенно если этот подданный не твой собственный, а врага твоего.

— Если Ализир такой умный. Так какого демона он упустил девушку? Как она оказалась в руках магов? Что на это ты мне ответишь? Опять соврешь?

— Я тебе никогда не врал, и не буду делать этого впредь. — Зарим немного остыл, хотя сердце болело так, как никогда в жизни, не давая вздохнуть полной грудью. Стальными тисками сжало грудь, в голове стоял звон, как от хорошего удара по колоколу. — И причины происшедшего будут расследоваться с особым пристрастием, уж это я тебе гарантирую. Ализир так просто этого не оставит, даю слово чести.

— Что мне до твоего слова? Мне нужен военный союз, а не какое-то твое слово. — Взорвался Каннингем.

Один из его министров наклонился к его уху и быстро зашептал подсказку. Зарим сдержал ухмылку, не до того ему сейчас было. Видимо у Каннингема, не полагавшегося на собственные знания о двуликих, был специальный советник, который пояснял ему те или иные действия оборотней, не понятные самому правителю. Закончив говорить, министр с поклоном отступил назад, а Каннингем глянул на Зарима уже по-другому. Его пальцы выбивали по столу, за которым он сидел барабанную дробь.

— Слово чести, говоришь? Хорошо, поверю твоему слову. Что с договором?

— Еще утром я был готов его подписать. Сейчас у меня нет такого права. Я не Ализир. В изменившихся условиях, мне нужно его слово, подтверждающее ранее оговоренные условия соглашения.

— Как быстро ты сможешь получить приказы от Ализира?

— Минимум через десять дней. — Не моргнув глазом, соврал Зарим, моля при этом всех Богов, чтобы этого времени хватило Аликаю, Алишеру, Ализиру, да кому угодно вызволить Энию на свободу. — Мы, как и вы, лишившись поддержки магов, а главное возможности путешествовать по миру с помощью порталов, вынуждены довольствоваться обычными способами передвижения.

— У вас же есть действующие древние порталы. Воспользуйся ими для передачи сообщения.

— Именно так я и собираюсь поступить, только ближайший из них находится как раз в пяти днях пути отсюда.

Еще один советник склонился к уху Эрла. Тот выслушал еще более внимательно, чем первого, согласно кивнул и жестом отправил его прочь.

— С посланием к Ализиру отправишь своего внука. Сам же побудешь пока моим гостем. Соответствующие апартаменты во дворце тебе предоставят. И книгу верните. Подлинную. Я знаю, что она у вас, так что не отбрешетесь. Все, иди.

Зарим не стал спорить, хотя мог бы. Зачем? Все что ему было нужно, всегда было при нем, и нет никакой разницы, будет он сходить с ума от страха за Энию у себя дома или пребывая в «гостях» у Каннингема. И там и там неизвестность его доконает. Телохранители как верные псы окружили его, не давая страже Каннингема и близко приближаться к своему подопечному. Так в окружении плотных колец сопровождающих, его отвели в удобные трехкомнатные апартаменты, расположенные этажом ниже королевских покоев, а потому смело можно считать эти комнаты самыми безопасными из всех гостевых во всем дворце, а значит, выбраться из них будет практически невозможно. Был бы он один, мог еще попытаться. Но с пантерами, словно гири, висящими на шее, даже рыпаться не будет. К тому же, кто кроме него подпишет этот треклятый договор? Не Ализир же собственной персоной? И уж тем более не Алишер. Представить брата, ругающегося матом с Эрлом Каннингемом, за каждый пункт договора, Зарим не мог даже при самой буйной фантазии. А с фантазией у него был полный порядок. Такого мог навыдумывать… а вот этого как раз не надо. Об Энии и ее судьбе он не будет думать вовсе, иначе ему не пережить эти десять дней. Лучше начать немедленно думать о чем-то другом. Например о том, как дать знать Люсьену, чтобы забрал в Алирану всех, и вернулся один.

— Тер Беррани. — Обратился к нему один из стражей. — Вы пока устраивайтесь. Все что вам понадобится для комфортного проживания… только скажите. Все будет.

— С чего бы такая щедрость?

— Таково пожелание Эрла. Он отдал ясный приказ, чтобы вы ни в чем не нуждались и чувствовали себя как дома.

— Но не забывал, что я в гостях. Спасибо, я понял. Но единственное что мне нужно сейчас и притом немедленно, это видеть своего внука Люсьена Тер Беррани. Если вы разыщете мне его, и приведете в ближайшую четверть часа, буду премного благодарен.

— Не смейте сомневаться. Найдем и доставим.

Стражи топая подкованными каблуками по полированному полу удалились звеня кольчугами и бряцая оружием. Зарим хмыкнул, когда за ними закрылась дверь. Удачи ребятки. Если вам удастся в обход приказа Каннингема, притащить сюда Люсьена уж он этой услуги век не забудет. Но вряд ли у них что получится. Каннингем хоть и не слишком умный правитель, но и не совсем дурак. Понимает, что нельзя их сводить вместе, иначе потом не сможет запугать пацана до смерти и заставить выполнять свою волю. Одна надежда, что Люсьен парень пуганный и не поддастся на провокацию. Демон, как не во время они поссорились. Как бы не взбрела какая дурь в его голову. Да и возможность провести первое обращение Люсьена в зверя он тоже упустил. Ализир ни почем не упустит такой возможности привязать этим парня к себе напрямую, тем самым, отодвинув его самого на третий план.

— Тер Беррани.

Двое охранников ненавязчиво подтолкнули его к креслу и чуть ли ни силком всучили в руки кубок с вином.

— Выпейте пожалуйста. Вино не отравлено, мы проверили. Вам нужно. Вы совсем белый. Так нельзя. Все образуется.

— Что вы меня утешаете, как дитя малого? Сам знаю, что образуется. Только от этого почему-то не легче.

— Выпейте, вам будет легче.

Ему уже и локоть подтолкнули, и Зарим не став упрямиться, выпил все до дна. Действительно полегчало. Боль в груди немного ослабла. Дышать стало чуть легче. Он рванул на себе ворот рубашки. Пальцы зацепились за шейную пластину кольчуги. Вот блин. Теперь и не снять ее. Придется мучиться. Но лучше так, чем серебряный нож под лопатку.

Пока он витал в своих мыслях, пантеры еще раз наполнили ему бокал. Второй раз просить его не пришлось. Сам выпил. Вздохнул уже свободнее и скинул сапоги. Все равно ближайшие десять дней никуда ходить не придется. Потянулся за бутылкой и налил себе уже сам.

Пантеры, видя, что сердечный приступ миновал, успокоились, и разбрелись по комнате, осматривая мебель и прочие «достопримечательности».

— Тер Беррани.

Опять окликнули его. Зарим вытянул шею, глядя на них через спинку кресла.

— Ну, что еще?

— Та же проблема, что и раньше.

Старший сделал шаг назад при этом он не дошел до противоположной стены комнаты метра два и Зарим почувствовал, как на его шее дернулся ошейник. Повод натянулся до предела.

— Понятно. — С мечтой по-тихому набраться и поспать прямо в кресле пришлось расстаться.

Они как раз заканчивали с перестановкой в гостиной и собирались проверить и обустроить под себя спальню, как двери неожиданно распахнулись, и на пороге появился Люсьен под руку с Нирраной.

— Чем это вы тут занимаетесь? Если не секрет?

Широкая улыбка на лице парня, заставила сердце Зарима наполниться искренней радостью и гордостью за такого славного внука. Чем он заслужил подобную милость Богов, он не знал, но был им искренне за это благодарен. Губы сами собой растянулись в ответной улыбке.

— Чем? Чем? Не видно что ли? Мебель двигаем.

Глава 2

Ночь была черная и непроглядная, как та тьма, что поселилась в его душе. Аликай был рад, что луны давно ушли за горизонт, оставив холодные колючие звезды мерцать на небосводе. Теперь спутники виделись как черные силуэты, медленно бредущие по узкой тропе высоко в горах. Он до сих пор не мог прямо смотреть им в глаза. И не важно, что все они пытались доказать ему, что Эния сама виновата во всех своих бедах. Умом он понимал их правоту, только это ничуть не умаляло его вины. Знал ведь о проклятии. Знал и ничего не сделал.

— Айк, осторожно!

Его схватили за шиворот, удержав от падения в пропасть. Нога скользнула по сыпучим камням, срываясь вниз. Сзади с силой дернули, и он отпрыгнул от обрыва, который не увидел в темноте.

— Спасибо. — Он кивнул Баруху, только что спасшему ему жизнь.

— Будешь должен.

— Жизнь за жизнь. — Айк прижался спиной к скале, переживая запоздалую реакцию на испуг. Сердце бешено заколотилось, ладони вспотели, а во рту наоборот пересохло и захотелось пить.

Остальные тоже остановились. Барух присел на корточки, что-то прошептал и провел рукой по краю обрыва. И тут же по его краю заклубился легкий туман, обозначая границы, куда ступать нельзя, иначе свалишься.

— Все равно скоро рассвет, туман поднимется из ущелья и скроет следы колдовства. — Оправдался он за нарушение соглашения не применять магию.

С ним спорить не стали. Никто не хотел встретить утро на дне пропасти. Передохнув немного. Осторожно пошли дальше, уже не отвлекаясь на ненужные мысли. Айк тоже сосредоточился. Самобичеванием он Энию не вернет. Он и так голову сломал, думая над тем, как вызволить ее из цитадели темных магов. И до сих пор ни до чего путного не додумался. Ведь доступ в Дарк-Кросс заказан всем, кроме Жиля. Парень эфир. Витает глоток магии Смерти и входи, можно прямо через главные ворота… Только отправить его туда одного, равносильно своими руками толкнуть в пропасть и смотреть, как он летит навстречу скалам.

Спуск с вершины занял гораздо меньше времени, чем подъем на нее. К тому же небо над горами начало светлеть, облака окрасились розовым, предвещая ясный солнечный день. Как и предсказывал Барух, над рекой, протекавшей на дне ущелья, белыми клубами поднялся туман, обхватив своими сырыми объятиями всю округу.

— Все, привал. Дальше идти опасно.

Барух первым сложил сумки. Чтобы не сидеть на сырой земле, он опять поколдовал немного, высушив круг среди деревьев, и усталые путники попадали кто куда. Не важно, лишь бы дать отдых ногам и уставшим все время вглядываться во тьму глазам. Ясенка тут же скинула сапожки, встала у воды и превратилась в дерево, развернув свои ветви к свету. Гери, со стоном растерла мышцы ног и взялась доставать провизию. Все равно, пока туман не рассеется, никуда они не пойдут. Так почему не перекусить.

Они жевали вяленное мясо с хлебом, запивали чистой водой из речки и дружно молчали. О чем говорить, когда все давно сказано и пересказано. После того как они вызволили Ясенку и Гери из рук темных магов и те поведали им об Энии, Айку ничего не оставалось как рассказать всем, кто она такая на самом деле. Кто такой он сам и что они намерены делать. Жиль воспринял новости с полным равнодушием. Он был так далек от всяких магических неурядиц, что его мало волновало — принцесса Эния, или простая девчонка. Единственно он чем он беспокоился на самом деле, это чтобы темные, заполучив Энию не получили вместе с ней древнюю магию эльфов, которой девушка успела овладеть довольно сносно. Айк успевший забыть о такой малости, окончательно потерял сон. Как ничтожны его переживания по поводу утраты чести, совести и достоинства, все это легко решаемо с помощью ножа и собственной крови. А вот если знания эльфов станут доступны Темным, как и вся магия мира вместе с ними… Его не спасет даже смерть. Ализир достанет его с того света, чтобы с пристрастием спросить, куда смотрели его глаза, когда он должен был денно и нощно следить за Энией.

Ясенка и так знала кто они такие на самом деле. Даром что ли дочь Дубовика. Гери отреагировала примерно также как и Жиль. Если не проще. Она искренне переживала за подругу, а до остального ей не было никакого дела. И как ни странно сочувствовала Аликаю, что совершенно не укладывалось в его голове.

Барух, узнав, что за малым не переспал с дочерью Владыки Жизни Ройка и Владычицы Эфира Элеоноры, вознес хвалу всем богам стихий, за то что сия великая беда его минула. И тут же расхотел жениться на Сиу, в одночасье превратившейся из обычной вздорной девчонки в наследную принцессу Нардагаса. Ведь ее дядя Ассель, был еще не женат и за неимением законных детей провозгласил Энию своей наследницей. Айк думал, он бросит все и свалит от них подальше, но вопреки этому Барух вызвался помочь. И его помощь иногда оказывалась совсем не лишней. Особенно этой ночью, когда он не дал кое-кому особо умному свалиться со скалы и сломать себе шею.

Айк вздохнул. Уж лучше бы дал упасть. Ведь едва наступит утро, и туман рассеется, его ждет новый день позора. Нет. Он не будет думать о смерти, пока не вызволит Энию из лап Темных магов. Он освободит ее, и вложит свою судьбу в ее руки. И руки Гэриса. Пусть они решают жить ему дальше или умереть.

— Аликай. — Гери едва коснулась его плеча, привлекая внимание.

— Я слышу. — Он поднял взгляд на девушку. — Скорее всего, местные охотники. Их собаки почуяли нас. Мы сидим по ветру. И вода далеко разнесла весть о том, что мы здесь.

— Раз есть охотники. Значит, есть и селение, откуда они пришли. Аликай, кончай хандрить, это же отличные новости. Ночью будем спать на сене. — Барух, единственный не унывающий среди них, довольно потер руки и боднул затылком ствол Ясенки, на который так удобно опирался. — Ясенка, давай обратно. Скоро здесь будут люди.

Ясенка приняла человеческий вид, и села подле мага.

— Вы уверены, что они нас почуяли?

Она кивнула на клетку с таинственным зверем, которого они не посмели бросить в Дартане и неизвестно зачем тащили с собой. После того как тварь ее покусала Ясенка и близко к ней не подходила. Гери тоже боялась зверюгу и все заботы о ней взвалили на Жиля. Ему одному она нравилась, и похоже эта симпатия была взаимной. Стоило Жилю приблизиться к клетке, как животина видоизменялась до неузнаваемости. Шипы, когти и даже острые как иглы зубы исчезали, являя миру пушистое, милое создание, но стоило кому-то ее разозлить…

Жиль поняв намек, бросился к своей зверушке, сунул ей мяса, чтобы не отощала бедная и накрыл клетку плотной тканью, бывшей некогда его тулупом. Послышалось приглушенное утробное урчание, когда зверь взялся за еду. Столь умилительные звуки, повествующие о здоровом аппетите и полном согласии со своей совестью, заставили всех переглянуться и дружно заулыбаться. Даже Аликай улыбнулся и впервые за много дней почуял настоящий голод. Вцепившись зубами в бутерброд, он быстро съел три штуки, встал, вытер руки о штаны и отправился к воде умыться. Негоже встречать охотников с заросшим, помятым лицом. Не подобает это принцу крови. Да и устал он от душевных переживаний. Настала пора действовать.

Вернувшись к друзьям он заметил, что Барух переоделся в чистую рубаху. Ясенка и Гери надели платья, как это подобало женщинам. Даже Жиль причесался, и затянул пояс потуже. Теперь они не напоминали кучку оборванцев, а походили на приличных путешественников. Хорошо Хэлли, из-за недостатка энергии спала. Найдя приют в одной из сабель Аликая. Иначе было бы сложно объяснить простым селянам, что в их компании делает призрак эльфа. Хотя если быть честным до конца. Айк и сам не понимал, почему Хэлли увязалась за ними следом. Ведь могла остаться с Энией, но почему-то не стала этого делать.

Вскоре уже не только Аликай и Гери услышали лай собак, крики людей, и топот конских копыт. О селянах придется забыть. Такой шум могла издавать только охота устроенная кем-то из благородных.

— Барух, ты или я? — Айк глянул на мага, доставая из-за пояса кинжал.

Барух отрицательно качнул головой и отошел в сторонку, потянув с собой девушек. Жилю не надо было объяснять их действия. Проведя в обществе Энии и Аликая, достаточно времени он сразу понял, что Айк будет охотиться. Ведь псы и загонщики гнали зверя прямо на них. Айк кивнул, перехватил кинжал покрепче и приготовился к броску. Его ноздри затрепетали, почуяв хищника. Глаза вспыхнули диким огнем. Это была охота не для пропитания. Это была охота ради убийства. Ибо хищник, которого он почуял был не кем иным, как повелителем этих земель.

Воздух, и туман вместе с ним, пришли в движение, исказив очертания пространства. Где-то совсем близко затрещали кусты и ветки, это более мелкие звери и птицы спасались бегством от преследования. Айк втянул голову в плечи, согнул колени, и расставил руки.

Ясенка ахнула и тут же закрыла рот рукой. Айк был безоружен. Когда успел убрать кинжал? Зачем так рискует.

— Барух… — Она не успела договорить.

Как и не успел Барух, тоже заметивший это, сплести защитное заклинание для парня. Из тумана, выбежал огромный медведь. Увидев Аликая, преградившего ему путь, он прыгнул вперед с явным намерением сломать слабого человека как тростинку. Медведю не повезло, он не почуял, что вместо человека, встретил точно такого же зверя. Сильного, и не менее опасного, чем он сам. Айк с рычанием прыгнул навстречу. Барух хотел бросить в зверя заклятьем, но опять не успел. Два тела сплелись в единый комок когтей и зубов. Они рвали друг друга на части, оглашая лес диким ревом и глухим рычанием. Медведь боролся за свою жизнь, а потому был беспощаден. Аликай же не собирался его убивать, потому и убрал оружие. Ему просто нужно было выбросить в схватке все то дикое напряжение и отчаяние, которые медленно, но верно сводили его с ума.

Гери от страха спрятала лицо на груди Жиля. Парень, одной рукой поглаживая девушку по голове, другой держал готовое для активизации заклинание. Но помощь Аликаю была не нужна. Оседлав медведя, он обхватил его ногами за живот, руками за шею и медленно душил. Медведь катался вместе с ним по земле, бил лапами по воздуху и ревел от злости, что не может его достать. Тем временем силы его слабели и наконец, зверь потерял сознание от нехватки кислорода. Айк встал, встряхнулся словно зверь, хотя почему словно. Он и был зверем. Ему для этого даже перекидываться волкодавом не пришлось.

— Добей его, пока не очнулся! — Крикнул Барух.

Айк резко обернулся. Его глаза еще пылали безумием битвы. Рот был в крови. Медведь успел зацепить его лапами, и последняя рубашка клочьями висела на окровавленном теле.

— Зачем? Я не хочу есть.

С этими словами он вынул пояс из штанов, скрутил им лапы зверя. Остатки такни от рубашки, использовал для того, чтобы замотать ему пасть и как будто и не дрался до этого в смертельной схватке сел подле поверженного врага, выудил из травы, завалявшийся бутерброд и принялся жевать.

Барух снял с себя свитер и хотел накинуть его на голые плечи Аликая, как услышал из его уст угрожающее рычание и остановился не решительности, не дойдя до него несколько шагов.

— Не подходи ближе. — Гери потянула его обратно. — Он еще не человек. Вдруг решит, что ты хочешь отобрать у него его добычу?

— Нужен он мне, как собаке палка! — Барух не стал кричать вблизи зверя, еще пьяного от запаха крови, но злобное шипение у него получилось что надо. — Мне и твари Жиля с головой хватает. Гери, а нельзя его поторопить? В смысле чтобы он соображал быстрее. Скоро здесь будут собаки, а за ними люди. Убьют ведь.

— Собаки не проблема. Я их быстро угомоню, а вот с Аликаем надо что-то делать. Пока кровь не высохнет и не потеряет свой запах он не придет в себя.

— Всего-то? — Барух насмешливо выгнул бровь и щелкнув пальцами окатил Аликая и медведя тоннами ледяной воды, позаимствованной прямо из речки.

Аликай взвыл. За ним следом очухался медведь и принялся биться и рваться на волю. Айк стуча зубами от холода, кинулся к зверю, затягивая узлы по туже.

— Идиот. Как его теперь угомонить, он же сейчас ремень порвет.

Парни тут же расстались со своими поясами и протянули их Аликаю. У того уже был вполне осмысленный взгляд, и человеческое тело. Бугры чудовищных мышц медленно сглаживались, возвращаясь в свое природное состояние. Единственное, что выдавало в нем оборотня, была почти мгновенная регенерация. К тому моменту, когда Айк скрутил медведя и стукнул голове, отправляя в очередной нокаут, на спине и груди не осталось и следа от глубоких рваных ран, в тех местах, где его коснулись когти зверя.

И тут из леса на поляну выскочила свора борзых и кинулась на Аликая. Видимо поверженный хищник их уже не интересовал. Двойной угрожающий рык Аликая и Геарты, заставил собак замолкнуть и жалобно скуля, разбежаться по кустам. Следом за псами на взмыленных конных их тумана, словно призраки, показались всадники. Кони, почуяв кровь, не желали стоять на месте. Они нервно переступали, храпели, ржали, и не желали слушаться хозяев. Айк выпрямился, глядя на людей, одетых в дорогие одежды. Барух, Жиль и девушки встали рядом с ним. Баруху все же удалось накинуть ему на плечи свитер, и Айк благодарно кивнул.

— Кто такие? По какому праву взяли мою добычу?

Вперед на вороном коне выехал мужчина. Весь его надменный вид говорил спутникам о том, что он тут главный. Несколько женщин, среди многих мужчин, с презрением смотрели на полуголого, мокрого с головы до ног Аликая. Барух видя, что Айк не спешит представляться незнакомцам, вышел вперед и сдержанно кивнул мужчине.

— Мое имя Барух. Стихийный маг из касты Высших.

Этого было достаточно чтобы спесь и надменность на лицах благородных сменилась угодливым подобострастием. Не каждый день в лесу встретишь Высшего мага. Тем более Баруха, чье имя знали все на свете. Ведь именно благодаря ему, по миру не ходили сотни спятивших магов, убивающих любого, кто на них не так посмотрит. О нем ходили легенды не только среди людей, но и среди своих же соратников магов и других охотников. Ибо не каждый Высший займется подобным ремеслом, считая охоту и поимку магов делом не совсем чистым, и не таким этичным как сидение в высокой башне и думание о высоком, например о звездах.

— Барон Эван Ван Лорес. К вашим услугам, достопочтимый Барух. — Мужчина кивнул и уже более внимательно осмотрел спутников легендарного мага. Правда кто они спросить так и не осмелился. — Это члены моей семьи и гости моего дома. Окажите и вы честь, быть моим гостем.

Барух ткнул Айка в спину. Тот очнулся и кивнул, чтобы соглашался. Барух великодушно расплылся в улыбке.

— Мы с удовольствием принимаем приглашение. А добыча нам не нужна. Можете забрать ее себе. И кстати — Он остановил самых ретивых, уже бросившихся к зверю. — Он еще жив.

Загонщики тут же отпрянули и уже совсем по-другому глянули на Аликая. Сразу стало понятно, чья работа. Только на их уважение и неприкрытое восхищение Аликаю было глубоко начьхать. Его глаза неотрывно смотрели на тщедушного мага, не иначе как чудом оказавшегося среди охотников, до того нелепо он смотрелся в своей черной мантии верхом на лошади. Его Аура была черна как ночь, и печать Ордена Смерти говорила всем, кто мог ее видеть, что перед ними законный представитель своего Владыки. Барух тоже его заметил, и потому держался рядом с Аликаем, чтобы тот не наделал глупостей.

Кивок барона, и пятеро загонщиков соскочили с коней, предоставив их новым гостям своего господина. Барух, опасаясь, что Аликай до сих пор не в себе, сам помог Жилю взобраться на лошадь. Жаль, девушкам помогать не пришлось. А ведь какая была возможность подержаться за красивые ножки. Увы, обе были отличными наездницами и сами знали с какой стороны подходить к коню. Айк, усилием воли отведя взгляд от Темного мага, и не касаясь стремени, одним прыжком оказался в седле. Оставив загонщиков самих справляться с пойманным зверем и ломать головы над тем, как доставить его в замок, Барон и его люди потянулись обратно. Барух выехал вперед, поравнявшись с бароном.

— Могу я узнать, что за дела привели столь известного охотника в мои земли? Насколько я знаю, у нас все тихо и никаких беспорядков не наблюдается.

Барух изобразил на лице самое радушное выражение.

— Мы с друзьями мимоходом в Ваших землях и следуем по сугубо личным делам. Так что можете не волноваться. Долго мы вас не стесним.

— Что вы! — Оскорбился барон. — Мой дом всегда открыт для столь удивительных людей. Могу я надеться… нет, я настаиваю, чтобы вы остались погостить у меня больше чем один день. Когда еще выпадет возможность пригласить вас в гости, а тут такая удача. Вы сами пришли ко мне.

— И двойная удача, что я не охочусь в ваших землях. Так Барон?

— Истинно двойная удача, достопочтимый Барух.

— Можно просто Барух. Я не заморачиваюсь титулами.

Сзади раздались крики, вопли и шум драки. Барух и Ван Лорен дружно развернули коней и увидели, как двое, ехавшие подле Аликая валятся с коней по разные стороны от парня, а Айк трет о грудь ушибленные костяшки пальцев.

— Боги, что произошло! — Возмутился Ван Лорен.

Барух глянул на Аликая лишь пожавшего плечами, потом на бледного Жиля. Перевел взор на пунцовую Гери, и усмехающуюся Ясенку и все стало понятно.

— Эван, объясни своим родственникам и прочим, пусть держат языки за зубами, а руки в карманах. Вилт из Алирраны и очень не любит, когда кто-то пялится на его женщин и уж тем более отпускает в их сторону непристойные комментарии. А если пальцем тронут, убьет не раздумывая. И будет в своем праве. Считай, что я предупредил.

— Хм… — Барон окинул Айка изучающим взглядом.

Тот так и не оделся, а услышав слова Баруха только улыбнулся, не став отпираться.

— Что, обе сразу?

— Имеет право. — Барух нагло улыбнулся Аликаю, почуяв возможность поиздеваться в ответ на все его издевки. — Эх… видел бы ты тех, что у него дома остались, сам бы слюни распустил. Ну, что стоим? Или так и будем до вечера в лесу куковать.

Кавалькада опять тронулась, только теперь вокруг Аликая, Жиля и девушек образовалось пустое пространство. Никто не хотел получить в глаз или в нос, только за то, что не так глянул в их сторону. Правда украдкой посматривали все. Женщины так вообще бесстыдно пялились на голый торс Аликая. Айк с поистине королевским величием игнорировал косые взгляды и делал вид, что не слышит перешептываний за своей спиной. Хорошо Жилю и Ясенке, те действительно ничего не слышали, зато Гери, не стеснялась повторять все это для Ясенки, наклонившись к ее уху и шепча так громко, что ее слышала вся округа. Наконец, до людей барона дошло, что над ними просто издеваются и разговоры перешли на другую тему. Тему пойманного медведя. Правда тут опять не обошлось от обсуждения Аликая. Всех интересовал один и тот же вопрос. Сам он заломал зверя или маги помогли. Поскольку сам Айк молчал, спрашивать у него напрямую никто не решался.

Вскоре они выбрались из бурелома на широкую, мощеную дорогу. Вернулись собаки, и с громким лаем умчались вперед. Барон подстегнул вороного и вырвался вперед. Долг хозяина требовал встречать гостей у порога. Лес пересекла широкая река, через которую был перекинут каменный мост, а на том берегу уже виднелся замок. Построенный на значительном возвышении он словно вырастал из горы. Те же серые не обтесанные камни. Синий сланец вместо черепицы, лишь в окнах отражалось яркое солнце. Делая его хоть чуть-чуть похожим на обиталище людей. Над высокими башнями реяли разноцветные флаги. При их приближении подъемный мост через глубокий ров опустили и тут же подняли, едва последний всадник въехал во внутренний двор замка. Спешившись, Айк подыгрывая россказням Баруха, обнял обеих девушек за талии и повел следом за магом и бароном в дом.

Надо ли удивляться, что им предоставили одну спальню на троих. Барух продолжая на ходу выдумывать им новую историю выдал Жиля за своего ученика и затребовал себе и парню совместную спальню. Пояснив это тем, что парень силен, но не до конца контролирует свою силу и потому должен день и ночь находиться под присмотром опытного наставника, его значит, а то как не сдержится, будете потом собирать свой замок по камушку по всей долине. Услышав о том, что парень необученный Высший, от него тут же стали держаться как можно дальше и не задирали по поводу старой, местами потертой мантии. Все правильно ученикам иная и не положена. Даже если ты из рода правящих Эрлов. Попал к магам, начинай с самых низов. У них своя иерархия и титулы там получают не за знатность происхождения, а за уровень дара.

— Вилт оденься. Мне на тебя смотреть холодно. — Гери протянула Аликаю распослднюю рубашку. Она все еще пыталась закончить на ней вышивку, и потому держала в своей сумке, а не отдала на хранение ему. И правильно сделала, что придержала, иначе ее ждала бы та же участь, что и всех ее предшественниц. У Аликая был дар портить вещи.

— Мне не холодно. Я давно высох. — Айк припрятал под кровать сабли, но не слишком далеко, чтобы в случае чего до них было легко дотянуться.

— Мне! — Смущенная пауза и тихое, — Неловко.

Гери сунула рубашку ему в руки и отвернулась, опять заливаясь румянцем.

Айк удивленно глянул на девушку, и только сейчас до него дошло, что Гери не привыкла находиться в компании полуголых мужчин. Какая же она славная и как мило краснеет. Он едва успел увернуться от пинка под зад, которым его хотела наградить Ясенка.

— Нанюхался крови, так веди себя прилично. — Блондинка встала у окна, распахнула створки и выставила руки и лицо на солнце. — Мы не твой гарем. Не забывай об этом.

— Ты дашь забыть. Как же. — Айк усмехнулся и надел рубашку. — Может, ночью ляжешь между мной и Геартой, чтобы я ненароком не забылся?

Гери покраснела, словно вишня, и убежала в ванную. Ясенка заливисто расхохоталась. Айк улыбнулся. Ничего скоро она привыкнет. Выбрала жизнь двуликой, так чего теперь стесняться или не знала, что для оборотней нет более естественного состояния, чем нагота? То же было справедливо в отношении древней и элементалов. Ясенка тоже страдала от необходимости постоянно носить одежду. Ее тело требовало солнца и тепла. И вообще! Вы пробовали напялить платье на огненную саламандру? Тот-то!

К ним постучали. Не дожидаясь ответа дверь отворилась и в комнату просунулась голова Жиля.

— К вам можно?

— Заходи, четвертым будешь!

— Вилт не хами. — Ясенка улыбнулась смутившемуся парню.

Правда никакое смущение не помешало ему войти и плотно затворить за собой дверь.

— Я хочу защиту поставить, если вы не против. Не нравится мне этот барон Ван Лорен. Скользкий тип, и взгляд у него холодный и липкий как у змеи. Вы уж поосторожнее за столом. Смотрите, чтобы ничего в тарелку не подсунули.

— В свою смотри. — Предостерег его Аликай, и Ясенка согласно закивала.

Все были осведомлены о рассеянности мага. Услышав голос Жиля, из ванной вышла Геарта.

— Я не пойду с вами. Барух уже предупредил хозяев, что я больной и заразный к тому же.

— И зачем это? — Удивилась Гери, а когда поняла, что удивленная она тут одна, то смутилась сильнее Жиля.

— Я эфир, я единственный могу проникнуть в комнату тутошнего мага и воспользоваться его системой связи с Обителью Нориса и доподлинно выяснить, там Эния или ее держат в другом месте.

— Тогда я пойду с тобой. — Тут же решила Гери. — У тебя медведь будет топать над самым ухом, а ты не услышишь.

— Гери, я буду в комнате. Тебе туда не попасть. — Слабая попытка Жиля отговорить решительную девушку, потерпела полный крах.

Гери не собиралась отпускать его одного, и Айк был несказанно рад, что ему не пришлось просить девушку присмотреть за магом. Сам он этого сделать не мог, так как собирался в помощь магу, отвлечь барона, его гостей и слуг, новым представлением.

— Ничего, я покараулю снаружи и если надо постучу, чтобы убирался оттуда быстрее.

— А как ты меня найдешь? Я же телепортом…

— По запаху Жиль, ну ты прямо как маленький.

Не желая выслушивать новые возражения, Гери бормоча, что-то типа того «на фиг надевали платья, если штаны и рубашки удобнее», взяла себе переодеться и опять ушла в ванную. Жиль взялся колдовать защитную систему на всю спальню и прилегающие к ней помещения. Аликай, материализовал себе серебряный кафтан, так как приличных вещей у него не было. Прицепил к поясу кинжалы и помог Ясенке надеть одно из платьев Энии. Древлянке платья девушки были в пору, так как обе были миниатюрного роста и хрупкого сложения. Это Гери требовалось покупать по ее размеру, но видимо скоро и этого не понадобится. Она преспокойно перешивала на себя брюки и рубашки Баруха. Барух однажды, не досчитавшись штанов, попробовал возмущаться учиненным произволом, и был быстро приведен девушками в чувство, так как Ясенка бросилась отстаивать меркантильные интересы подруги. После того, как его отхлестали ветвями по лицу за жадность и едва не покусали за несправедливые обвинения, он больше не возмущался и делал вид, что не замечает, как пропадают его вещи.

Закончив одеваться, Аликай подал Ясенке руку, и они вместе спустились в общую залу. Народу здесь было много. Отыскав за одним из столов Баруха в компании барона Лорена и его миловидной супруги, они чинно раскланялись и расселись по местам.

— А где ваша…м…м… вторая подруга? — Заминка Барона не осталась незамеченной и за столами раздались сдавленные смешки, которые тут же стихли под грозным взглядом Баруха.

— Не подруга, жена. — Айк улыбнулся. — Геарта заболела. Видимо заразилась от Жиля.

— О…о… — Супруга барона мило улыбнулась и покосилась на Ясенку. — Так это ваша дочь?

Ясенка изумленно захлопала глазами. Барух захохотал, а Айк охотно пояснил недогадливой иностранке, кто такая белокурая и синеокая красавица и кем она ему приходится.

— Тери Ясенка моя третья жена.

— О…О…О… — Это восклицание было более многозначительным. — Простите, я не знала, что… хм… — Женщина бросила убийственный взгляд на мужа.

Чтобы не ставить хозяйку дома в еще более неловкое положение, Айк сам подсказал ей ответ на невысказанный вопрос.

— Тери Геарта приходится мне четвертой супругой. Первая не захотела ехать с нами и осталась дома, а вторая гостит у своих друзей. — Айк взял женщину за руку. Его взгляд полный восхищения скользил по ее лицу, белой шее, задержался в вырезе платья, вернулся к полным губам и там остановился. — Удовлетворено ли любопытство прекрасной Тери?

Его голос стал хриплым от страсти. Ему не пришлось для этого играть. Схватка со зверем, чувство смертельной опасности, пьянящий запах крови и ее вкус во рту подстегнули и без того обостренные наступлением весны чувства. Потом Гери со своими румяными щечками, теперь эта дама, у которой по глазам видно как она представляет его в постели с четырьмя красавицами. Тут и у нормального мужчины кровь взыграет, не то, что у оборотня.

Барух кашлянул, привлекая к себе внимание, и скосил глаза в сторону побелевшего от ярости барона. Ясенка продолжала невозмутимо улыбаться, ничуть не смущенная столь ветреным поведением «супруга», тогда как баронесса залилась краской до самых ушей и вырвав пальцы из ладони Аликая, принялась яростно обмахиваться веером. Айк был доволен. Уроки Зарима не прошли даром. Теперь все внимание барона его стражи и прочей челяди будет приковано к его персоне. И у Жиля будет полная свобода в действиях.

После завтрака все разбрелись кто куда. Как и надеялся Аликай, куда бы он не пошел, в какой бы части замка не оказался. Стража и Темный маг были тут как тут. А ему только этого и было надо. Продолжая играть роль наглого, распущенного типа, он для видимости и поддержания образа потискал по углам пару служанок, не забыл прижать к стенке даму из благородных. Схлопотал от нее звонкую затрещину и многообещающий взгляд, наконец «возымел совесть» и отправился к себе проведать «больную супругу».

Жиль и Гери были уже здесь. Ясенка и Барух тоже, и вид у всех был очень престранный. Дверь за ним закрылась. С тихим жужжанием заработала защитная система, и Аликай сбросил маску.

— Что удалось выяснить?

— Она в Дарк-Кросс. — Жиль только раз глянул на Аликая, и его взгляд заметался по комнате, выдавая крайнюю степень волнения.

— Мы ожидали этого. Что еще удалось узнать?

Молчание было долгим и всеобъемлющим, заставив его испугаться не на шутку. Что еще могло произойти? Неужели Норис спятил настолько, что решил навредить Энии. Но для того чтобы так поступить надо быть полным придурком, или окончательно рехнуться от ненависти к Ройку, уже однажды утершему ему нос.

— Да не молчите вы. — Вскричал он, устав от их скорбного молчания.

— Айк, ее сегодня выдают замуж.

Ясенка первой оказалась подле него и помогла устоять на ногах. Но она не так поняла его потрясение, так как Айк откинул голову и захохотал как сумасшедший.

— Норис, Норис. Маленький, глупый, Темный маг. До чего же ты предсказуем. Ну, что ж. Ты хотел игру в прятки, ты ее получишь.

— Айк, — В глазах Жиля появилась жалость. — Ты наверное не понимаешь…

— Да все я понимаю. — Отмахнулся от его сочувствия Аликай и с довольной улыбкой развалился в свободном кресле. — Дай угадаю имя жениха. Хотя, постойте, имени я как раз не знаю. Зато могу назвать его положение и статус.

— Айк, все очень серьезно. — Даже Барух не понимал веселья оборотня, находя его не совсем уместным. — Узнав настоящее имя девушки, я отказался от нее не по личным причинам. Эния мне нравилась в образе Сиу и нравится до сих пор. Просто я прекрасно понимаю последствия женитьбы на такой неординарной с политической точки зрения личности, как Эния Эр Нардагас Тери Веларис. Мне не нужна та власть, которую она может мне подарить. Но это не значит, что Норис упустит свой шанс и проявит благородство. Он давно имеет зуб на Ройка и Элеонору, лишивших его влияния на очень большое королевство. Сейчас Эния наследница Нардагаса и Норис ни за что на свете не упустит свой шанс вернуть утраченное.

— Я не сказал, что все просто. — Айк, видя, что его не понимают, перестал улыбаться и попытался объяснить друзьям, почему его больше не тревожит судьба девушки. — Я сказал, что действия Владыки Смерти легко предсказуемы, и я вполне могу предугадать, что он хочет выдать ее замуж за своего наследника.

— Именно! — Вскричал Жиль! — Связав ее узами брака с Высшим Темным магом, он тем самым обеспечивает себе беспроигрышное положение. Будучи Эфиром, Эния после замужества с темным навсегда станет одной из них. Он не даст ей впитать и глотка другой силы, и ни Ройк, ни Элеонора не смогут этому помешать.

И добавил уже тише.

— Никто не сможет.

— Я могу. — Айк улыбнулся, видя недоуменные лица друзей. — Не понимаете? Я поясню. У Нориса ни чего не выгорит потому, что Эния уже замужем.

— Что? — Барух от неожиданности привстал со стула, и как подкошенный рухнул на него обратно.

— Как? — Жиль вытаращил глаза, не веря, что такое возможно.

— Когда? — Гери верила, что возможно. Сама видела лилию на теле Энии. Ее интересовало когда, Аликай успел так поступить с ее подругой.

Одна Ясенка не сказала и слова. Дела оборотней ее не волновали. Все, что ей было велено, это проследить, чтобы не было войны. А какими способами двуликие и маги этого добьются, не важно. Лишь бы все были живы и здоровы. И кажется, она догадывалась, кто оказался «счастливым мужем».

Глава 3

Не спрятаться, не уйти и не скрыться от всевидящего ока Владыки Нориса. Эния приучила себя не обращать внимания на тусклый серый шар, всюду следующий за ней по пятам. Он висел над ней, когда она спала, плыл по воздуху, когда ходила, хотя куда пойдешь, если все что тебе доступно, это роскошные апартаменты в крепости Владыки. Разве что в ванную, но и там было не скрыться от слежки. Первые дни она очень стеснялась раздеваться, даже когда была совершенно одна, понимая, что с нее не спускают глаз, но когда никакой реакции не последовало, она расслабилась и старалась жить так, как будто находится в гостях у отца в Шерринг-Кросс. Там тоже были спальня, учебные классы, изоляция от магов, не имеющих непосредственного отношения к ее обучению и та же слежка. Только не настолько явная, но все равно ощутимая. Так что ее жизнь мало чем отличалась от той, которую она вела до семнадцати лет. Но ей восемнадцать и последний год жизни ни забыть, ни вычеркнуть из памяти. Она стала другой, и неволя тяготила ее так, что от отчаяния хотелось выть на луну, бросаться на стены и рвать когтями все и всех, что вызывало у нее раздражение.

Взгляд сам собой переместился на руки. Запястья вновь украшали изящные серебряные браслеты. Это конечно не наручники Зарима, а вещицы красивые, сработанные талантливым ювелиром, но сути это не меняло. Они надежно запирали зверя внутри нее и не давали ему вырваться на свободу. Норис лишил ее половины души. Она сама себя лишила второй ее части, закрыв в себе все магические каналы, и до сих пор продолжала оставаться простым человеком, полностью лишенным какой-либо магии. Хотя той было в избытке. Воспоминания о том, как из нее удаляли другую магию, до сих пор вызывали в ней омерзение. Убедившись, что она полностью пуста, ее сунули в источник Темной Магии такой силы, что ее чуть не разорвало от напряжения, но она выдержала. Выдержала из злости на всех, кто помыкает ее жизнью, и конечно чистого упрямства, которого ей было не занимать. Норис рвал и метал, видя, что его затея не удалась, и решил действовать по-другому, но и тут его ждал полный провал.

Эния улыбнулась своим мыслям. Разобравшись откуда у нее проклятие, и к чему это ее ведет, она была готова на любое безумство, лишь бы избавиться от него навсегда, но заточение в Дарк-Кросс дали ей время все хорошенько обдумать и прийти к удивительному выводу. Для нее лично, проклятие не сделало ничего плохого. Оно вредило тем, кто… это была самая радостная весть за все это время. Ее проклятье было своеобразной защитой от тех, кто желал ей зла. Оно карало любого, кто пытался сделать ей больно. Такова была его суть. Таково было его предназначение. Такова была воля последнего Эфира в их мире.

Все правильно, ее проклятие было заключено в имени, которое ей дала мать, а до этого ей дал отец. Ройк не понял, что Эфир таким образом пытался защитить свою преемницу от грядущих несчастий. Прожив среди людей десять тысяч лет, он знал, какая судьба ждет Элеонору.

Вспомнив, как она голосом, упавшим до едва слышного шепота, с чувством, с придыханием поведала «жениху» о своем проклятии, Эния не сдержала улыбки. В тот вечер Удвин явился знакомиться с невестой. Он тоже был не в восторге от предстоящей женитьбы, но в отличие от нее не собирался бороться за свою свободу. Естественно он ей не поверил. Правда, случайно опрокинутый на ногу стул, скатерть, зацепившаяся за цацки на его одежде и поваленный стол со всеми тарелками, стаканами и прочими «романтическими» причиндалами, а также ошпаренная рука, так как Эния от смеха не удержала заварник с горячим чаем, навели его на дельную мысль, проконсультироваться со знающими людьми.

Надо ли говорить, что на второе свидание он явился в компании Солера Ван Герса, вызванного по такому случаю со своих любимых раскопок. Ведь тот первый проводил опыты по устранению проклятия. Правда и вдвоем они не добились никаких результатов. Поскольку в ней не было магии, добраться до печати крови, за которой были скрыты истоки проклятия, она не могла. Темных Эния в свое сознание не пустила, а сами они не могли ничего поделать. Печать Крови была из тех заклинаний, которые могли снять только те, кто ее ставил. Поскольку не она ее ставила, то и не с нее был спрос, а пойти потребовать собраться вместе Ройка, Элеонору, Риву, Эйдеса и Пера и снять с нее клятву, у них не хватило смелости. О чем и было доложено Владыке Норису.

На третье свидание, которое проходило в ее комнате, Удвина втолкнули два дюжих охранника, и если бы не сам Норис, маячивший у него за спиной, бежал бы он от нее куда подальше. Эния потешалась над тем, как Высший маг, наследник владыки Нориса, трясется от страха, находясь рядом с ней. Тогда он промолчал весь вечер, забившись в дальний угол кушетки, и она преспокойно дочитала книгу, которую начала читать еще до всей этой возни со свадьбой.

На четвертое свидание его привел Владыка. Словно дитя малого взял за руку и усадил рядом с нею на ту же самую кушетку. И остался проконтролировать, чтобы ученик не сбежал от невесты, воспользовавшись для этого порталом. Этот вечер в отличие от других был по настоящему ужасным. Норис все время сверлил ее взглядом, отпускал колкие замечания и всячески старался задеть побольнее, чтобы пробить невозмутимое спокойствие, за которым она прятала свою ярость.

Ноги онемели от многочасового неподвижного сидения в кресле. Эния спустила их на пол и невольно охнула от боли, когда застоявшаяся кровь с неприятным ощущением побежала по лодыжкам и стопам.

— Давайте, я разомну.

Хорошенькая девчушка лет пятнадцати опустилась перед ней на колени и взялась массировать ноги, пока они не перестали болеть.

Узнав, что ей в услужение отрядили двух рабынь, она хотела возмутиться, и потребовать избавить ее от прислуги, мотивировав это тем, что в состоянии позаботиться о себе сама. Как она и ожидала, ее мнения никто не учитывал. Тем более девушки так и не поняли ее праведного возмущения. Они были из породы потомственных рабынь, искусственно выведенных, словно животные с единственной целью, служить своему хозяину. Их личности были настолько ущербны и искусственно урезаны, что они не мыслили себе другого существования. Для них высшим наказанием было недовольство хозяина, и они едва не покончили с собой прямо на глазах у Энии, когда узнали, что не нужны ей.

Так что пришлось их оставить, и каждый раз, принимая их заботу, преодолевать отвращение к подобному существованию. Увы, она не могла рассказать несчастным, что ее отвращение относится не к ним, а к самой себе, ведь пока она является пленницей в Дарк-Кросс, ее существование ни чем не отличается от их собственного. Разве только тем, что она знает, какого это быть свободной. Девушки никак не могли взять в толк, что они делают не так, что их госпожа не улыбается, и тоже были по своему несчастны.

— Госпожа!

На Энию уставились два несчастных голубых глаза в обрамлении пушистых черных ресниц.

— Спасибо Ти. — Эния как можно аккуратнее высвободила свои ноги из рук девушки. — Мне уже намного лучше. Ты умница.

Хорошенькое личико осветилось истинной радостью, что наконец Ти услужила хозяйке и сделала тем самым ее счастливой, и Эния зажмурилась, чтобы этого не видеть.

— Что может Ми сделать для госпожи.

Вторая, не желая отстать от первой, оказалась тут как тут и уставилась на нее преданным щенячьим взором. Эния едва сдержала крик отчаяния, и через силу улыбнулась. Господи, сколько ей еще терпеть это унижение. Убью Пера, допускающего подобное. Пока она росла на руках доброго великана, она по малолетству не задумывалась над тем, как живут другие. Ее мир был прост и понятен. Столкнувшись же с подобной правдой, и тем, что творится за закрытыми воротами крепости, она не могла понять бездействия Пера. Ведь он всемогущ как сам Бог. Так почему допускает подобное безобразие. Почему ничего не делает!

Увы, ответ был также прост, как и сама жизнь. Что может один маг, пусть даже самый великий среди своих собратьев? Ничего. Ибо слишком многие не хотят ничего менять. И готовы утопить в крови пол мира, лишь бы не расставаться с тепленьким местом подле трона Владыки. Было бы иначе, не сидела бы она взаперти в четырех стенах, окруженная непробиваемой магической заслонкой, не способной пропустить даже мысль, не то что тело, и не готовилась выйти замуж за будущего Темного Владыку.

Ну, положим, готовилась, это громко сказано. Она палец о палец не ударила для этого, а будь ее воля, настучала бы по голове Норису, чтобы не смел так с нею обращаться. Норис, понимая, что она может быть по настоящему опасной, тоже принял меры предосторожности. На ее теле были амулеты такой силы, что снять их будет не под силу даже Перу. Ведь их колдовали все до единого Паладины Смерти, во главе с Норисом.

Представив себе всех этих Высших Магов, колдующих защиту от несовершеннолетней девчонки, ей стало по настоящему смешно. Неужели она такая страшная? Наверное да. Иначе бы ее не содержали под семью замками, за семью печатями в самой высокой башне Дарк-Кросс.

Открыв глаза, Эния состроила «страшную» рожицу своему отражению в зеркале и пошла умываться. Так как скоро полдень, а она до сих пор ходит в пижаме и с заспанным лицом. Вдруг к ней кто явится в гости, а она в таком виде. Караул. И не важно, что она не у себя дома и видела всех этих гостей в одном заднем месте. Как в свое время говаривала маман, конец там мира или нет, не важно. Приличия надо блюсти всегда. И Эния не собралась раскисать и показывать свое отчаяние. Наоборот, своим опрятным внешним видом приличными манерами она выражала своеобразный протест. К тому же ей было любопытно, каким образом к ней явится «жених». Она крупно сомневалась, что Норису понравится идея сидеть подле них, чтобы не разбежались по разным углам.

Эния улыбнулась своим мыслям и тут же вновь стала серьезной. Все это конечно смешно и забавно. Вот только намерения у темных самые серьезные и Удвину в отличие от нее совсем не до смеха. Это она может себе позволить роскошь смотреть на все это сквозь пальцы. Еще одна психологическая защита от беспросветного отчаяния. Думать, что все это неправда и ничего ужасного с ней не случится.

Шум набирающейся воды, вывел ее из состояния задумчивости. Это Ти и Ми, пробрались следом за нею в ванную и включили воду, добавив в нее ароматических масел, чтобы она смогла расслабиться. Все эти ухищрения оставили Энию равнодушной. Без особой радости она скинула пижаму и погрузилась в теплую. Почти горячую воду. Ти взялась мыть ей голову, Ми мягкой мочалкой тереть тело. А Эния закрыла глаза и вновь погрузилась в свои мысли.

Надо наконец перестать бегать от правды и посмотреть на нее прямо, без уверток и прочих заморочек. Скоро ее выдадут замуж, и она перестанет существовать как отдельная личность. Удвин позаботится о том, чтобы она ничем не отличалась от Ти или Ми. И она не сможет этому помешать, так как будет в полной его власти. И так до тех пор пока смерть не разъединит их. Положим она проживет дольше чем он, но что от нее останется через тысячу лет подобного существования. От подобной перспективы Эния содрогнулась и только сейчас сообразила, что в ванной стоит подозрительная тишина. Девушки вели себя до того тихо…

Открыв глаза, Эния столкнулась взглядом с Удвином. Теперь понятно, куда подевались рабыни. Не смели мешать господам, потому и оставили их одних.

— Ты очень красивая, ты это знаешь?

Он присел на край ванны, опустил руку в воду и хотел коснуться ее, но Эния шарахнулась от него в другую сторону, расплескав воду и забрызгав так, что его одежда стала мокрой. Удвин криво усмехнулся, от чего черная татуировка на его лице исказила его черты до неузнаваемости. Это была печать наследника. Мать с восхищением рассказывала о подобной татуировке не только на лице, но и на всем теле у отца, в бытность того наследником Эсселина. Она до сих пор умоляла его частично восстановить ее. Так чтобы этого никто кроме нее не видел, но Ройк каждый раз на корню пресекал эту идею. Мысль о том, что подобные узоры покрывают все тело Удвина, и другая мысль, что скоро она все это увидит, приводили Энию в ужас, заставляя цепляться за миражи как за спасительные соломинки. А так же горько сожалеть, что в свое время не затащила Аликая в постель. Теперь бы по крайней мере знала чего ждать и не умирала от страха в ожидании первой брачной ночи.

— Не надо бояться.

Удвин пытался быть вежливым, но панический ужас на ее лице видимо был ему неприятен, так как он перестал улыбаться и его лицо из приветливого стало жестким. Он резко встал, одернул мокрую рубашку и зло выплюнул.

— У тебя на все про все, час Эния Веларис. Потом состоится церемония бракосочетания. Постарайся не опоздать. Я не люблю и не умею ждать.

Он ушел, хлопнув дверью, а ее затрясло от запоздалого испуга. Она честно пыталась сдержать слезы, но они сами катились по щекам, капая в воду. Как из-под земли появились рабыни и хотели продолжить купание, но Эния их прогнала. Девушки с ревом удалились, и тут она увидела следящий шар.

— По своей воле я не надену подвенечного платья. Слышишь, Норис? Хочешь, чтобы я пошла замуж, придется тащить меня к алтарю голой!

И не думая о последствиях, она плюнула в него. Тот затрещал, от подобного оскорбления, рассеялся, и тут же собрался вновь, зависнув повыше, чтобы она не повторила попытку. Эния не зная как побороть злость, страх и отчаяние разом накатившие на нее, нырнула под воду и сидела там, до тех пор, пока легкие не стали разрываться от нехватки кислорода. Надежда на то, что у нее сейчас отрастут жабры и она сможет жить под водой, тем самым поставив стихию между собой и Удвином, была столь же несбыточной, как и надежда, что ее спасут. Мысль о том, что друзья вот-вот придут за ней. Неизвестно каким чудом вызволят ее из лап Темных магов, была ее последней надеждой и сейчас она растаяла как дым. Всего час. Остался только час.

Она вынырнула, глубоко вдохнула, от чего голова слегка закружилась, и перед глазами поплыли разноцветные круги. Эх, как было бы хорошо потерять сознание и утонуть прямо в ванне. Понимая, что ей не позволят покончить с собой, Эния вышла из воды и встала перед огромным зеркалом во всю стену.

Она действительно стала красавицей. Отрицать очевидное уже бессмысленно. Аликай прятал ее набирающую силу красоту столько, сколько мог, и все равно не скрыл. Барух разглядел. Теперь увидел и Удвин. После того, каким взглядом, он смотрел на нее, мечтать о том, что ее брак будет фиктивным, основанным только на взаимодействии магических сил больше не приходилось. Одна надежда на проклятье. Пусть оно защитит ее, если другие не смогли.

Неожиданно отражение в зеркале вздрогнуло, поплыло, и пропало вовсе, явив ее изумленному взору очертания спальни. По ту сторону зеркала была ночь. Лишь свет лампад освещал невероятную картину. Два обнаженных тела, сплелись в порыве страсти. Она видела мужчину со спины. Изящная ножка женщины, нежная тонкая рука, обнимающая его за шею. Вторая рука, словно раненная птица, взлетала и падала на шелковые простыни. Лицо ее было повернуто в другую сторону и все, что видела Эния, это водопад медовых волос, рассыпавшихся по алому шелку. Тихий шепот, страстные стоны, шуршание простыней и ее крик, когда наслаждение достигло апогея.

Я сошла с ума. Была ее первая мысль. Эния хотела отвернуться, убежать, лишь бы не смотреть, не видеть… не знать. И тут начали происходить еще более удивительные вещи. На спине мужчины появилось золотистое пятно, которое быстро разрасталось, превращаясь в золотую замысловатую татуировку, разукрасившую всю спину. Он замер на миг и с проклятиями скатился с женщины. Эния еще успела увидеть, как у него под самым затылком расцвел красивый цветок. Какой именно она не разглядела, так как он скрылся под ошейником. Продолжая изрыгать страшные проклятья, Зарим завертел головой, в поисках того, кто ему помешал и тут его взгляд уперся в нее.

Эния вздрогнула. Видимо в его спальне тоже было зеркало ставшее своеобразным окном, через которое они смогли увидеть друг друга. Тишина обрушилась такая, что было слышно, как с нее на пол капает вода. От страха вскрикнула женщина и закрылась покрывалом. Зарим побелел словно мел. Вытянул руку, словно хотел ее коснуться, сделал шаг навстречу и пропал. Перед ней было обычное зеркало, и в нем она видела свое обновленное отражение. Почему обновленное? Да потому, что ее тело тоже разукрасилось золотыми рисунками. И цветок, что прежде был в виде бутона, раскрылся, словно только и ждал слов Аликая, навсегда соединившего ее судьбу с судьбой Зарима.

Первую минуту Эния еще не могла поверить, что спасена. Ее не выдадут замуж за Удвина. В их мире не практикуется двоемужество. А сила клана Беррани защитит ее от магического влияния. Не успела она нарадоваться неожиданному счастью, как ее мысли перекинулись на Зарима и она истерически хохоча осела на пол. Вот кому действительно не повезло. Жениться на ней, в тот момент, когда другая женщина млела в его объятиях. Такое могло случиться только Заримом. До скончания времен, над ним будет смеяться весь подлунный мир. И он теперь вовеки веков не отмоется от репутации бабника и отчаянного распутника. Послал же Бог мужа.

В ванную привлеченные странными звуками ворвались ее рабыни и с причитаниями бросились поднимать ее с пола. Они подняли такую суматоху, что не заметили изменений в ее теле. Эния, продолжая улыбаться совершенно идиотской счастливой улыбкой, быстренько оделась, еще быстрее причесалась. И была готова к выходу ровно через час.

За ней явилась целая процессия магов. Столь пафосного зрелища она еще не видела. На лицах достопочтимых мужей застыло одинаково торжественное выражение, от важности предстоящего момента. Все они были серьезными и величественными в своих парадных мантиях. Одну ее распирало от безудержного веселья. Надо же, тут такие новости, а она еще ни с кем ими не поделилась. Ничего, женишок станет первым, кого она обрадует, так сказать на полную катушку. Пусть ему тоже будет весело. Лишь бы Норис правильно отреагировал и не убил ее на месте.

Ее проводили в зал, полный магов. Эния, занятая своими мыслями не сразу сообразила, что ее рука оказалась в сухой ладони Владыки, который решил самолично проводить ее к алтарю, где их ждал злой и угрюмо взирающий на всеобщее ликование Удвин.

— Ты улыбаешься? — Удивление Нориса было столь искренним, что лишь добавило ей веселья.

— Должна плакать?

— Нет, конечно, но столь искреннее веселье по меньшей мере подозрительно. Ты не хочешь мне рассказать, что заставило тебя переменить решение?

Эния лукаво сощурилась. Бросила престранный взгляд на начавшего нервничать Удвина. Не иначе как увидел ее улыбочку. Очень кстати вспомнила картину в зеркале, покраснела и чуть слышно произнесла.

— Люблю татуировки. Они придают телу совершенно иную красоту.

Норис понял ее именно так, как она того ожидала. Решил, что час любви с его ненаглядным наследничком, привел ее в неземной восторг, и она теперь всеми силами спешит выскочить за него замуж. От улыбки Владыки Удвину сделалось дурно. Эния не сдержала смешок. Еще немного и мужик сбежит прямо из под венца и пусть его потом хоть четвертуют. Шаг, другой, третий и Норис вложил ее руку в потную от страха ладонь наследника.

Эния, чтобы не испортить все веселье, встала напротив «жениха» и скромно потупила взор. Специальный маг, вызванный для ведения церемонии, тут же забубнил заклинания. Эния видела, как от пентаграммы, в центре которой они стояли стали подниматься потоки силы, и если они беспрепятственно проникали в тело Удвина, то вокруг нее клубились туманом и не могли приблизиться на расстояние вытянутой руки. Ее окутало золотым сиянием, именно оно не давало церемонии идти так, как должно. Удвин как ни странно один из первых понял, что все идет не так как задумано. А Эния жмурилась от счастья и ну очень приятных ощущений. Брачный узор на ее теле разогрелся. Именно от него шла защитная сила, не позволяющая свершиться святотатству. Удвин уронил ее руку и она отошла от него на шаг, наконец осмелившись посмотреть в глаза.

— Ничего личного, Удвин. Но я не твоя женщина.

Удвин ничего не ответил на ее слова, но то с каким облегчением он воспринял весть о том, что сегодня не его день жениться, заставило Энию улыбнуться. Маг, поняв, что ничего не происходит, прекратил чтение заклинаний и захлопнул толстенный толмут.

— Церемония не может состояться. — Провозгласил он и сошел с возвышения.

По всему залу пробежал возмущенный ропот. Ее тут же окружили стражники из магов. То с какой опаской эти далеко не трусливые мужчины косились в ее сторону, заставило Энию разомлеть от удовольствия. Вот что значит репутация. А они все проклятье, да проклятье. Да это как оказалось, самая нужная вещь в жизни бедной скромной девушки. Священник, Удвин и Норис совещались не долго. Гости, поняв, что шоу отменяется, не знали куда деться. Уйти никто не решался, и оставаться тоже нет смысла, так что зал гудел словно растревоженный улей. Наконец к ней приблизился Норис, схватил за руку, и не сказав и слова телепортом увел в свой кабинет. Минуту спустя, там же оказался Удвин. Больше к ним никто не присоединился, так что разговор предстоял сугубо конфиденциальный.

— Удвин! Что произошло? Почему церемония не состоялась? — Бросился Норис с обвинениями на своего ученика.

Тот стоял расставив ноги и скрестив руки за спиной в эдакой позе вольно.

— Ты у меня спрашиваешь? — Кивок в ее сторону. — У нее спроси. Даром, что ли лыбилась словно кошка.

— Эй! Кошек попрошу не трогать. — Возмутилась Эния и прикусила язык, когда оба мага уставились на нее. И взгляды обоих не предвещали ей ничего хорошего.

Норис приблизился, нагнулся упершись руками в подлокотники ее кресла и вперил в нее немигающий взор, полный белой ярости.

— Ах, ты дрянь малолетняя. Что ты сделала? Что? Я спрашиваю?

— Ничего! — Она ответила ему таким же яростным взглядом.

Взгляд Нориса остекленел, он просматривал потоки ее сил магическим взором, а когда закончил, отшатнулся, словно она отвесила ему звонкую оплеуху.

— Они посмели! О Боги, куда мир катится! Эния ты в своем уме? Они же оборотни? А ты чистокровный человек! Маг! Высший Маг. Как ты дала на такое согласие?

Эния подтянула под себя ноги, уютно устраиваясь в кресле, и разглядывая свои обломанные и обкусанные ногти. Тоже мне невеста.

— Можно подумать меня кто-то спрашивал. Решили и сделали. Будто ты не знаешь законов, по которым живут двуликие.

Норис обалдел от столь фамильярного обращения. А что? Если Удвин обращается к своему Владыке на Ты, то и ей можно. Кто он ей такой? Правильно никто и звать его никак.

— Это замужество не продлится долго. Это я тебе обещаю. Как только я узнаю, кто осмелился встать на моем пути, ему не жить. Удвин, забери ее к себе и приступай к выполнению запасного плана. Они еще у меня попляшут.

Удвин шагнул к ней. Эния не стала брыкаться. Силы слишком неравны. Но ее взгляд о многом поведал магу. Они исчезли в чернух клубах воронки портала, а Норис бросился к магическому кристаллу в попытке выяснить, кто слал камнем преткновения, о который споткнулись и рухнули все его планы.

Глава 4

— Аликай, ты псих, ты это понимаешь?

— Понимаю. А ты понимаешь, от чего отказался?

Барух смутился. Известие, о том, что Аликай выдал Энию замуж за свого родственника, возмутило его в равной степени, как и остальных. Жиль, судил о Зариме с колокольни своего бывшего господина Зураба. Гери о Зариме ничего не знала, но сама идея заочного замужества, да еще без любви, претила ее душе и она высказала Аликаю все, что думает по этому поводу, и ушла вместе с Жилем. Одна Ясенка опять промолчала. Но на то у нее были свои причины, о которых она поведала только Аликаю. Наедине естественно. После чего парень светил красными ушами весь вечер. Наконец и Барух решился на разговор тет-а-тет, и новость Аликая пришибла его, заставив сидеть с открытым ртом и беспомощно хватать воздух.

— То есть не скажи я нет? Ты бы выдал ее за меня?

— Да. Она не любит Зарима, а ты ей нравился. — Айк наконец отвернулся от окна и глянул на мага. Они были в комнате вдвоем. Гери и Жиль куда-то запропастились. Ясенка отправилась бродить по замку барона. Ей там какой-то стражник приглянулся. Аликай только наделся, что сплетни не дойдут до Эвана, иначе объясняй потом недалекому человеку, по какому праву его жена совращает его людей.

— Здесь все решает добровольное согласие жениха. Ты отказался. Остались двое, я и Зарим. Я выбрал его. Это мое право старшего в клане. Надеюсь, они когда-нибудь простят меня за это.

Барух уронил голову на грудь. Чудные дела творятся в твоем мире Господи. Он не знал радоваться ему, что взял свое слово обратно или горько сожалеть о содеянном. Одно он знал точно. Зариму он завидовать не будет никогда в жизни. Вся ярость Нориса обрушится на его голову. Интересно, понимает ли Аликай, как по свински подставил родича.

— Зарим в курсе?

— Да. — Аликай улыбнулся одними губами. — Это невозможно не заметить.

— Тогда он должен знать, откуда ему ждать беды. Норис этого так просто не оставит.

Аликай опять повернулся к Баруху спиной и вцепился руками в подоконник, глядя в окно и не видя того, что за ним. Он молчал. Молчал и Барух не понимая, что движет Аликаем. Иные его поступки жутко раздражали, некоторые приводили в бешенство, но этот… тут оставалось только развести руками и недоуменно пожать плечами.

— Я не мог сделать этого сам. — Вдруг заговорил он. — Долгая жизнь не дает никакого преимущества перед остальными существами этого мира. Она лишь притупляет чувства. Замедляет мысли и наделяет самой большой иллюзией, иллюзией всемогущества и вседозволенности. Все, что касается Темного Владыки, в моем сознании ассоциируется с одним словом — убить. Если это выход из положения, я убью его, хотя это право теперь принадлежит Зариму. Уверен ли ты, что так будет лучше для всех? Я не уверен, потому и поступил так, как поступил. Зарим единственный, кто в состоянии решить дело миром, не пролив ничьей крови. Потому, я и взвалил все на него, заранее зная, что ни он, ни Эния не скажут мне спасибо.

Барух смотрел Аликаю в спину.

— Ты хочешь, чтобы я судил, правильно ты поступил или нет? Аликай, это не я должен решать. Ты действовал так, как считал правильным. Не важно, к каким последствиям это привело. Ты верил, что прав, так верь демон тебя задери дальше. Не распускай нюни, словно мальчишка.

— Я не распускаю.

Барух увидел в отражении, как Аликай улыбнулся. И понял, что его опять провели словно мальчишку. Его только что заставили согласиться с принятым решением, причем так, что он начал убеждать в его правильности Аликая. Сгоряча плюнув в пол, он встал и вышел вон.

— Жиль, а это законно? — Гери испуганно озиралась по сторонам, прикрывая спину мага, пока тот взламывал защитную систему, наложенную на личные апартаменты Темного мага. Сам он мог без труда проникнуть внутрь, но ему зачем-то понадобилась ее помощь. И провести ее внутрь он мог, только через дверь.

— Шутишь! Поймают, прибьют на месте без суда и следствия. Все! — Раздался щелчок открывшегося замка и тихое «пшик» почившей с миром сигнализации. — Заходим быстро!

Они скользнули в комнату, и Жиль тут же запер дверь на засов.

— Нас никто не видел?

— И не слышал. Зачем мы тут?

Гери, которой не требовался свет, смотрела по сторонам, широко распахнув глаза. Ей еще никогда в жизни не доводилось бывать в комнате мага. И сейчас она с удивлением смотрела на полный бардак царящий тут. Неужели Жиль постарался, когда был тут в первый раз. Судя по тому, с каким проворством маг ориентировался в комнате, ответ будет Да. С тихим вздохом Гери подняла с пола первую вещь. Ею оказалась помятая книга. С помощью запахов ей удалось определить ее место на полке, куда она и вернула учебник. Пока Жиль что-то там колдовал с магическим кристаллом, Гери взялась за уборку. Видимо за этим ее и позвали с собой. Работа пошла быстрее, когда от кристалла пошел ровный серебристый свет, разогнав мрак и добавив хоть чуть видимости. Жиль бормотал странные слова на древних языках, водил руками над кристаллом. В серебряной дымке мелькали какие-то образы и знаки, но девушке было не до того. Она спешила вернуть комнате первозданный вид, надеясь, что у мага нет ее чутья и короткая память, и он не догадается, что без него здесь кто-то побывал. Она управилась как раз вовремя. Жиль погасил свет и схватив за рубашку потянул к выходу. Заперев дверь тем же способом, что открыл, Жиль вернул защиту на место и только их тут и видели.

— Успела? — Спросил он, когда они запыхавшись от бега спрятались в одном из коридоров, где судя по вековой пыли, давно никто не ходил.

— Кажется да. Ты зачем там бардак устроил? Не у себя дома! Думать надо, головой, а не магическим, не знаю, что там у вас и чем вы думаете, но нормальное мышление у вас пропадает напрочь, стоит увидеть кристалл, амулет или еще, что из магических причиндалов.

— Гери, не ругайся. Тут такие новости. Пошли, сообщим Аликаю, чтобы не дергался. М…м… или наоборот дергался сильнее. Тут с какой стороны посмотреть.

— Пошли, а то я тут задохнусь от пыли. Надо пожаловаться барону, что за грязь развели его слуги. Меня бы маменька выдрала как следует, посмей я запустить дом, подобным образом.

— Меня пеняешь, а сама? — Рассмеялся Жиль. — Пусть барон сам разбирается со своими проблемами. Нам бы свои расхлебать. Эния была бы не Эния, если бы не умудрялась вносить хаос в нашу жизнь, даже из такого далека как Дарк-Кросс.

— Ты что-то узнал? — Гери остановилась и дернула парня за рукав. — И молчишь! Что с ней?

— Не здесь Гери. — Жиль посторонил девушку с пути следования стражи.

На них посмотрели косо, и только тут они вспомнили, что вроде как «больны», причем оба. И должны находиться в постели, каждый в своей, и в разных комнатах, а не разгуливать по замку держась за руки и разнося повсюду бациллу.

Едва стражники скрылись за поворотом, Жиль открыл портал. Это позволило не только сократить дорогу, но и избежать дальнейшего распространения сплетен. Он не стал направлять точку выхода в спальню Аликая. Так можно было и лоб расшибить. Сам же ставил на нее защиту. Вынырнули они у самой двери и столкнулись нос к носу с разгневанным Барухом. Тот весь кипя, от праведного гнева как раз уходил. Окинув их пристальным взглядом, он не сказал ни слова и протопал мимо. Гери удивленно покосилась на мага и последовала за Жилем.

— Вилт, тут кое-что новое выяснилось.

— Что? — Аликай так и остался стоять к ним спиной.

Радость Жиля немного померкла, настолько усталый и потухший вид был у оборотня. Он не привык видеть его таким. И ему впервые стало страшно. Вдруг всезнающий и всемогущий двуликий из почти бога предстал перед ним в образе обыкновенного человека, способного ошибаться, как и любой другой на его месте. Это было столь вопиюще неправильно, что Жилю стало не по себе. И он поспешил выложить последние новости в надежде, что хотя бы это порадует Аликая. Что поделать. Любит парень скверные новости. Так пусть ему будет «хорошо».

— Ее переправили из Дарк-Кросс к отшельникам Закатного Храма. Все как ты и предсказывал.

— Это не я предсказал, а Ализир.

Айк соизволил повернуться к ним лицом и невесело улыбнулся.

— Если так, то оставаться здесь больше нет смысла. Надо идти к Закатным. Оттуда мы ее вызволим без особых проблем.

— Айк. — Жиль не мог поверить тому, что слышит. — Ты в своем уме? Туда даже Норис в лучшие свои дни не сует носа. Там же врата в мир демонов. Что можем мы?

— Больше, чем ты можешь себе представить.

Он обнял Гери и Жиля за плечи.

— Пошли, найдем Ясенку и Баруха. Надо идти.

Глава 5

— Да, что же это за жизнь такая. — Люсьен метался по комнате, собирая разбросанную одежду, и ругаясь на чем свет стоит. — Он что не спит вовсе?

Ниррана лениво взирала на него, не собираясь никуда идти, хотя ее тоже приглашали.

— Тер Беррани, да вы не спешите так. Никто вас в шею не гонит.

Посыльный Ализира с улыбкой взирал на молодого человека, и то как он пытается надеть на себя все сразу.

Люсьен замер с сапогом в руке.

— Никто не гонит? Четыре утра! Я два часа как вернулся от Эрла и вот он уже опять требует меня к себе. Это что шутка такая?

— Что вы. Какие шутки. Просто информация к нему поступает через каждые четверть часа. Видимо что-то случилось, раз вас так срочно затребовали обратно.

— Так срочно или нет?

— Люсьен, не истери. — Ниррана завернулась в покрывало и подойдя к нему помогла застегнуть рубашку, едва не придушив его при этом. — Привыкай к тому, что пока ты в столице, твоя жизнь будет состоять из беготни между домом и дворцом Эрла. Он будет дергать тебя через каждые пять минут, пока не наиграется вволю.

— Кто наиграется?

Ниррана улыбнулась и поцеловала его в подбородок, так как выше ей было не дотянуться, разве что нагнуть голову Люсьена пониже, но сейчас было не до нежностей.

— Ализир, естественно. А ты думал кто? Все, обувай сапоги и иди. Иначе он сам явится за тобой. Поверь, до этого лучше не доводить.

Она развернула парня и вытолкала в коридор, а за ним следом и посыльного. Закрылась на засов и отправилась досыпать. Люсьен постоял у запертой двери, обулся, молча принял из рук посыльного подбитый мехом плащ и накинул на плечи.

— Следующий раз, будьте любезны соблюдать приличия и не врываться в мою спальню без предупреждения.

— Будет исполнено Тер Беррани. — Посыльный учтиво склонил голову и пошел к выходу, где их ждала карета.

Всю дорогу до замка Эрла Люсьен старательно делал вид, что не замечает изучающих взглядов мужчины. На него смотрели все время. С того самого момента, как он возник на плите портала в столице королевства двуликих. Его предупреждал об этом дед, предупреждал Миррон, он и сам понимал, что в отсутствие отца, изъявившего желание вернуться домой, все внимание будет на нем, но не до такой же степени. И не в четыре утра, когда и поспать как следует не удалось. Люсьен не сдержал зевок, прикрыл рот рукой и пробормотал слова извинения.

— Простите.

— Ничего. Скоро привыкнете. — Посыльный протянул ему флакон с ярко фиолетовой жидкостью. — Выпейте, сразу в голове прояснится.

Люсьен улыбнулся, но руки не протянул. Мало ли, что там за питье. Слишком живы были воспоминания о рассказе Миррона о том, в каких страшных мучениях умирал отравленный муж Нирраны. Да и предупреждения деда не прошли даром. Родня, родней, а своя шкура все же ближе. Ализир может ему и прадед, но лучше проявить излишнюю осторожность на этом свете, чем с того сожалеть о легкомыслии.

Мужчина понимающе усмехнулся, откупорил крышку, сделал глоток, вытер горлышко рукавом и опять протянул бутыль Люсьену.

— Спасибо, я уже проснулся.

— Как пожелаете.

Бутыль скрылась за пазухой посыльного, еще один изучающий взгляд и удовлетворенный кивок. Опять проверяли на устойчивость. Да когда же это кончится. Сколько еще его можно проверять. Столько сколько нужно. Двуликие проявляют такую же осторожность по отношению к нему, как и он к ним. Напряжение немного спало и Люсьену даже удалось доглядеть прерванный появлением посыльного сон.

Все еще зевая, он вылез из кареты и через служебный ход проследовал в замок Эрла. Пол часа блуждания по полутемным коридорам и они оказались в личных покоях Ализира. Прадед не спал, но видимо ложился. Так как за два с половиной часа, что они не виделись, он успел сменить дворцовые одежды на мягкие домашние шаровары и свободную рубашку, серебряные волосы Ализира были заплетены в сотню косичек, что в купе с его довольно молодым внешним видом, лет двадцать не более, делали его мало похожим на древнего, мудрого правителя, каким он по сути и являлся. Люсьен прошел в центр комнаты и опустился перед ним на колено, склонив голову в приветствии.

— Вы звали меня. И я явился на зов.

— Люсьен! Как ты вовремя!

По знаку Эрла посыльный удалился, оставив их одних. Но это была только видимость. Ализир никогда не был один. Всегда где-то поблизости была охрана. Памятуя об этом, Люсьен не спешил проявлять фамильярность, хотя и имел высочайшее дозволение, наедине с Эрлом вести себя как внук с дедом. Дед у него уже был, а об Ализире он пока не составил собственного мнения.

— Можешь встать, все уже ушли.

Люсьен встал, снял плащ и аккуратно повесил его на спинку кресла. Ализир ушел в тень, комната была освещена так, чтобы создавать островки света и тени. А когда вернулся, в руках у него был пергамент бумаги, исписанный мелким убористым почерком.

— Читай.

Поскольку сесть ему не предлагали, Люсьен взял в руки листок, подошел ближе к свету и прочитал послание, и по мере того как он читал, брови его от удивления выгибались все сильнее.

— Откуда это?

Он вернул листок Ализиру и тот не раздумывая, бросил его в камин. Огонь вспыхнул, заметался и успокоился, когда бумага превратилась в черный пепел, и осыпалась между поленьев.

— От старшего надзирателя. Разве Зарим тебе не говорил, что я ежедневно получаю подобные отчеты?

— Не говорил. Я думал, он не знает.

Ализир насмешливо выгнул бровь, явно потешаясь над наивностью правнука, и жестом велел садиться. Сам сел напротив.

— Все он знает. Не в первый раз под наблюдением. И что ты об этом скажешь?

Люсьен едва не подпрыгнул на месте.

— Разве я должен что-то говорить? По-моему текст в комментариях не нуждается.

Опять проверка, на болтливость и склонность к сплетням. Что у них за дурная привычка, из всего устраивать проверку. Видимо его мысли отразились на лице, причем самым крупным текстом, так как Ализир улыбнулся.

— Привычка вторая натура. Но да не в этом суть. Отправляйся обратно и проследи за тем, чтобы Зарим оставался на месте. Мне он нужен у Каннигема.

— Он куда-то собрался?

— Пока нет.

Еще одно донесение как по волшебству возникло в руках Ализира и перекочевало в его пальцы. Люсьен прочел, уже ничему не удивляясь.

— Понятно. — Он вернул листок обратно и это послание, как и первое, сгорело в огне.

— Раз понятно, тогда я тебя больше не задерживаю.

Люсьен встал, принял из рук Ализира запечатанное портальное заклинание, активировал и исчез в воронке. Теперь ему стало понятно поведение Нирраны. Она заперла дверь не потому, что он ее чем-то обидел, а потому что знала, домой он не вернется.

Сила перемещения вынесла его точно в бывшую спальню Валлиса. Видимо Эрл не один раз вызывал посла на личный доклад и отправлял обратно, раз так точно рассчитал координаты. Дом, был погружен в мрак и тишину. Не все моряки вернулись домой с Зурабом, одно судно и вся его команда остались с Заримом, так что в доме должны были быть люди. Люсьен покрутился, ища выход, увидел дверь и вышел в коридор. Прислушался. Подозрительная тишина наводила на очень нехорошие мысли. Что-то тут явно было не так. Радуясь, что оставил плащ у Ализира и сейчас он ему не мешает, Люсьен неслышным шагом двинулся по коридорам, заглядывая в открытые комнаты и прислушиваясь к шорохам и скрипам. Рука сама собой потянулась к кинжалу за поясом. Хорошая все-таки культура у двуликих, предусматривающая ношение оружия по поводу и без. Не хотелось бы ему сейчас оказаться безоружным. Третий этаж огромного особняка оказался пуст. Люсьен перегнулся через перила на лестнице, глянул вниз. Боковым зрением увидел черную тень метнувшуюся из одного коридора в другой. Отпрянув прочь пока его не заметили, он на цыпочках спустился по лестнице, пошел по следу. Некоторые двери спален были открыты. Он видел в них спящих моряков. Судя по неестественным позам они были или мертвы ил одурманены магическим сном. Тень опять мелькнула впереди. Люсьен, уже не раздумывая, бегом бросился за нею.

В лунном свете вспыхнула сталь клинка. Он подставил под удар лезвие кинжала. Схватка была недолгой. Чтобы добраться до противника Люсьен пропустил удар и задохнулся, когда лезвие пробило грудь и легкое, зато ему удалось осуществить захват. Рывок, хруст сломанной шеи и мертвое тело повисло у него на руках. Люсьен опустил его на пол, подтащил к окну, откуда лился лунный свет и стянул с головы черный капюшон. Мужчина был ему незнаком. Наверняка наемник. Пересиливая боль в груди, Люсьен обыскал убийцу, и не найдя ничего, что могло бы подсказать имя заказчика, бросил его валяться на полу, а сам пошел вниз, там была комната со всякими лекарствами. Нужно было срочно что-то предпринять, иначе он утонет в собственной крови, быстро заполнявшей его легкие.

Его спасло, то что до лекарской он так и не дошел. На середине лестницы голова закружилась, и не устояв на ногах он полетел вниз, едва не разбившись о каменные ступени. Удар о плиты холла спровоцировал первое в его жизни обращение в зверя. Трансформация, привела в движение незадействованные ранее резервы организма, а именно второй контур силы, подарив ему кучу новых возможностей, в том числе и регенерацию.

Холодно. До чего же холодно. Тело заледенело и сжигало последние резервы в попытке согреться и не дать ему погибнуть. Люсьен открыл глаза. С серого неба тихо падал снег. В предрассветных сумерках были видны края оврага. Вонь от сточной канавы, в которой он лежал, ударила в ноздри, заставив застонать от отвращения. Что это? Великие предки, где он? Затратив немалые усилия на то, чтобы сесть Люсьен с ужасом уставился на собственные руки. Они были по локоть в крови. Оглянувшись, он не увидел ничего подозрительного. Никаких истерзанных тел, и прочих недоеденных трупов. Мысли скованные холодом никак не желали осмысливать происходящее. Встав на четвереньки, Люсьен вытер руки мокрым снегом вперемешку с грязью. Вытер лицо. Ему почему-то казалось, что оно тоже в крови. Неужели он, будучи зверем кого-то убил… и съел. От последней мысли тошнота подступила к горлу, и его вывернуло наизнанку. И выворачивало до тех пор, пока горлом не пошла желчь. Утершись снегом еще раз, он сделал попытку выбраться из канавы. Едва высунув голову наружу, Люсьен тут же нырнул обратно. Канава служила стоком для городских нечистот, и неподалеку располагались жилые дома. Если он выйдет на городские улицы будучи совершенно голым, то придется отвечать на вопросы городской стражи, сидя за решеткой в управе. А если он все-таки кого-то убил, то светит ему пожизненная каторга. Что делать? Может опять перекинуться? Нет. Он так и не узнал, какого зверя ему отрядила судьба. Скорее всего хищника. Все Беррани плотоядные. Тогда его убьют быстрее, чем он успеет муркнуть, гавкнуть… в общем заикнуться о том, кто он на самом деле.

Что же делать? Может ограбить кого. Снять одежду, отобрать деньги и двинуть домой. Домой! Дрожащими от холода пальцами Люсьен содрал с шеи кожаный шнурок с висящей на нем каплей силы, в которую было заключено магическое заклинание. Откуда такие штуки были у деда, он так и не узнал. Ведь маги в преддверии военных действий полностью исключили контакты с обычным населением и не продавали своих изделий кому попало. Он сжал капсулу пальцами, та вырвалась из рук, взорвалась осыпав его песком с головы до ног, и не успел Люсьен опомниться как воронка из зыбучего песка, образовавшаяся на месте падения капсулы, поглотила его с головой.

Еще один болезненный удар о жесткую поверхность. Истерзанное тело исторгло стон, и Люсьен закашлялся, выплевывая забившийся в рот и ноздри песок. Чьи-то руки подхватили его. Сильнейший удар в спину и из легких вывалился песок с запекшимися сгустками крови. Его куда-то потащили, он пытался сопротивляться, но заработал удар костяшками пальцев по затылку.

— Уймись. Тебя надо умыть.

Услышав спокойный голос деда, Люсьен чуть не разрыдался словно мальчишка, но сдержался. Кашель душил его, так что дышать было трудно. Его затолкали в ванную и включили ледяную воду. Люсьен взвыл. Зарим тут же заткнул ему рот, придушив, словно кот пойманного мышонка.

— А ну тихо. За мной следят. Если тебя обнаружат здесь, да еще в таком виде, будут наши головы болтаться на одном заборе.

Люсьен дико вращая глазами, дал понять, что понял предупреждение. Зарим отпустил его, пару раз макнул с головой под воду и наконец сделал ее теплой. Люсьен расслабился и чуть не захлебнулся, когда сознание поплыло, от внезапного тепла, слабости и большой потери крови. Спасибо деду, не дал утонуть в луже воды. Был бы позор для моряка. Продолжая откисать в ванной, Люсьен понемногу приходил в себя. Охранники деда притащили ему красного вина. Сладючего как сироп, влили два стакана в рот, не дав ничем закусить. Вода стала горячее, и к телу наконец вернулась чувствительность. Можно было вздохнуть свободно и навсегда забыть об обморожении.

Зарим сидел на стуле, развернув его спинкой вперед и положив на нее руки. Он не сводил с него глаз и при этом не задал ни единого вопроса. Люсьен знал, что если он промолчит, то дед ни о чем не спросит. И был ему за это безмерно благодарен. Наконец, поняв, что молчать дольше просто неприлично, подтянулся в ванной, и сделал попытку выти, но Зарим не дал.

— Сиди. Пальцы еще синие.

Люсьен уставился на пальцы рук. Те действительно имели нездоровый вид.

— Что с телом в доме? Узнали, кто это был?

— Наемник. Но чтобы узнать имя заказчика мне не нужно идти в гильдию. Я и так знаю, кто жаждет моей крови.

— Я тоже знаю. — Люсьен бросил косой взгляд на деда.

Тот лишь криво усмехнулся.

— Все знают. Это уже ни для кого не новость.

Они помолчали минут пять. Люсьен выбрался из воды, замотался в полотенце и глянул на деда.

— Я могу остаться у тебя? Или лучше уйти?

— Пошли, я покажу тебе кое-что, и ты сам решишь.

Зарим встал, и только сейчас Люсьен сообразил, что дед выглядит странно. Даже в худшие дни он не запускал себя, а тут щетина, лицо бледное осунувшееся, и синяки под глазами, будто он неделю пил не просыхая. Приглядевшись внимательнее, он заметил на лице и прочих открытых частях тела, почти исчезнувшие следы синяков и шрамов. Да и походка у деда была странной, как будто ему опять ноги переломали, и те только зажили. Великие предки, что тут произошло?

— Все так плохо? — Спросил он ему в спину.

Зарим обернулся. В глазах мелькнуло удивление.

— Ты о чем?

— О тебе, о девушке. Неужели ничего нельзя изменить?

Зарим удивился еще больше.

— При чем тут Эния?

— Ну… ты…. — Люсьен замялся, не зная как выразиться, чтобы не обидеть предка. — Выглядишь больным.

— Ах, вот в чем дело! — Зарим рассмеялся, махнул на него рукой, и подошел к окну в спальне. — Это не ее надо благодарить, а Каннингема. Любит он задавать вопросы, на которые я не хочу отвечать. Смотри. Да не высовывайся ты.

Зарим толкнул Люсьена, хотевшего выглянуть в окно, в сторону и позволил смотреть наружу из узкой щелки между окном и занавеской. Под окнами простиралась дворцовая площадь, а на ней толпа народа. Гул голосов, крики стражи, пытающихся вразумить горожан и труп мужчины, прибитый к стене, аккурат напротив окон личных покоев Эрла. Люсьен отпрянул, задрожал всем телом, картины забытых воспоминаний навалились все разом, восстанавливая провалы в памяти. Он сел на пол, схватился руками за голову, чтобы не лопнула от боли. Носом пошла кровь. Зарим задернул занавеси и сел рядом с ним.

— Каннингем рвет и мечет. Он знает, что это наша месть за убийство Валлиса. Доказать ничего не сможет, но и не оставит без ответа. Убийство первого министра, да еще столь варварским способом, это тебе не разбойника прирезать в темной подворотне и свалить труп в канаву.

— Не надо про канаву. — Простонал Люсьен.

Зарим тихо рассмеялся.

— Что впервой? То-то вид у тебя был, словно ты на помойке спал. — Увидев как позеленел Люсьен, он замахал на него руками. — Все, все! Молчу, а то ты заблюешь мне все ковры.

Люсьен вытер локтем кровь. Глубоко вдохнул, прогоняя спазм. Привстал, еще раз полюбовался на свою работу, позеленел пуще прежнего, и плотно задернул шторы.

— Зарим!

Позвал нежный женский голос из глубины комнат. Люсьен вздрогнул и удивленно воззрился на деда.

— Что ОНА тут делает?

— Что? Что? Живет. Не захотела ехать домой. Не мог же я оставить ее одну в доме полном мужчин.

— А у тебя тут мужчин нет? Одна твоя охрана чего стоит.

— Я ей родственник, а там одни чужие. Ты что хочешь, чтобы о твоей сестре пошла дурная слава?

Люсьен закатил глаза к небу. Только Люсиль ему и не хватало. Удивительно как Зарим при всей неприязни к девушке терпит ее присутствие. Не иначе как из родственных побуждений и чувства долга. Другого объяснения столь глупому поступку просто нет. Пока они обменивались понимающими взглядами, Люсиль попыталась пройти в спальню, но была остановлена пантерами, преградившими ей путь.

— Тер Зарим отдыхает. Не велел беспокоить.

— Я слышала голоса.

— Вам показалось.

— Но я слышала. — Люсиль решила идти напролом, но не ожидала, что встретит мягкий, но непреклонный отпор.

— Он спит.

Девушка ушла, недовольно шипя. Люсьен облегченно перевел дух. Ему только общения с сестрицей не хватало до полного счастья. Увидев с каким облегчением выдохнул дед, он не сдержал ехидный смешок.

— Она не сдается?

— Что ты хотел, она же Беррани. Не в нашем духе отступать.

Шум за окном стал громче. Там явно что-то происходило. Зарим и Люсьен, выглянули из окна. Каннингем наконец отыскал мага способного снять заклинание, которое, помимо гвоздей, удерживало тело на стене.

— Хвала Небу, его наконец, снимут. Не то казана разорится на нюхательные соли для дам. Крепко ты его приложил. Скажи спасибо, что на дворе зима, а не жаркое лето.

Увидев, что Люсьен ничего не понял, Зарим решил кое-что прояснить для парня.

— С того момента как Ализир отправил тебя обратно, прошло четыре дня. И если ты еще раз, посмеешь так меня пугать, я тебе уши оторву и…и… отдам на растерзание Нирране. Честное слово. Ты хоть представляешь, что тут было? Когда ЭТО появилось на стене.

— Так это из-за меня, тебя допрашивали? — Ужаснулся Люсьен, представив, что пришлось пережить Зариму по его вине.

— Выбрось из головы! Слышишь! Забудь. — Зарим взял внука за плечи и хорошенько встряхнул, чтобы привести в чувство. — Главное, что ты жив, здоров и смог пережить звериное безумие. Я говорил тебе, как опасно перекидываться в первый раз, без опытного направляющего? Чем ты слушал?

— Дед, я… — Люсьен не знал, куда деваться от стыда.

— Я сказал, забудь. Все в прошлом. Ализир тебя прикрыл. Сказал, что на момент убийства ты был в Алирране. Это могут подтвердить сотни свидетелей, так что обвинение тебе лично не грозит. Но отныне держи глаза и уши открытыми. Опасайся удара в спину.

— Интересно в этом доме можно хотя бы час поспать спокойно.

Еще один женский голос заставил Люсьена изумленно раскрыть рот, а Зарима покраснеть до корней волос.

— Спи, Лейла. Мы тоже скоро ляжем. Все равно спешить некуда. Нас не дернут, пока тело министра не осмотрят маги и лекари.

Незамеченная ранее Люсьеном красавица села в постели, недовольно глядя на них из-под нахмуренных бровей.

— Что у тебя за гадкая манера обсуждать всякие ужасы с утра пораньше? Нельзя это делать в другом месте?

Зарим кашлянул в кулак, покосился на внука, все еще изображающего из себя соляной столб, и глазами указал девушке на дверь. Та возмущенно фыркнула, завернулась в одеяло, и гордо вздернув подбородок, ушла. Правда дверь прикрыла очень тихо. Видимо понимала, что никто из посторонних не должен узнать о пополнении жильцов, апартаментов.

— Рот закрой, муха залетит. — Зарим толкнул парня, чтобы пришел в чувство. И пошел стелить постели на полу для себя и внука.

— Дед, ты же только что женился! — Люсьен едва сдержался, чтобы не повысить голос.

— И что с того?

Он бросил на шкуры по подушке и пошел в гардеробную за одеялами. Люсьен как привязанный пошел за ним следом, еще не до конца веря, в то, чему стал свидетелем.

— А как же твоя жена? Вдруг ей кто расскажет?

— И даром потратит время и силы. Она и так все знает. — Зарим остановился, держа одеяла в охапке, так как Люсьен преградил ему путь.

— Но, дед! Так нельзя! — В его голове, одурманенной любовью к лисице, не укладывалось подобное положение вещей.

— А как можно? — Зарим посторонил внука, вернулся в спальню и свалил одеяла поверх шкур.

Люсьен пару раз открыл рот, чтобы выдать ответ и так и не нашелся что сказать. Пока он думал, Зарим не раздеваясь, улегся спать. Люсьен тоже лег. Пантеры, охраняющие деда, тоже легли, оставив старшего караулить их сон. Но сон как раз и не шел. Люсьен знал, что и дед не спит. Просто притворяется спящим, чтобы его не трогали. Вот только любопытство такая зараза, что если поймало в свои сети, то избавиться от него просто невозможно.

— Дед. — Тихо позвал он. — Скажи, хотя бы кто она.

Зарим повернулся, подпирая голову рукой, понимая, что поспать не получится.

— Тоже заложница. Каннингем выдавал ее за Энию Веларис, пока та не попала к Норису, и ложь не выплыла наружу.

— И что Каннингем? Взял и вот так запросто отпустил?

— Почему нет? Мне все равно полагалась фаворитка, вот он и нашел способ избавиться от двух проблем сразу. Лейла оказалась девушкой неглупой, оценила для себя все преимущества и не таит на меня зла.

— Погоди… — От удивления Люсьен тоже привстал. Ему даже спать расхотелось. — В смысле полагалась… так это была не твоя инициатива?

— Нет, конечно. Ниррана уехала, я остался один. Чтобы не порождать новых сплетен, мне было ясно сказано, или я беру девушку к себе или переезжаю в тюремные казематы. Я выбрал девушку.

До Люсьена, наконец дошло, что ему пытается втолковать дед, и его взгляд как магнитом притянуло к потолку. От мысли, что прямо над их головами сном праведника спит Эрл Каннингем, обнимая свою супругу, бывшую некогда любовницей Зарима, ему сразу поплохело. Зарим рассмеялся, легко проследив ход его мыслей, и указал на едва заметную дверь в углу комнаты.

— Лестница в его спальню там. Но ты не волнуйся. Он умрет, но не коснется ручки двери. И я не трогаю свою, иначе сплетники мигом ославят нас на всех углах. Приписав противоестественную связь.

Люсьен немного успокоился. Это многое объясняло. В том числе и для него лично. Он давно подозревал, что тот Зарим, который известен всему миру, лишь удобная и во всех отношениях приятная роль. И только настоящий Зарим мог чисто по человечески пожалеть девушку. А то, что спит с ней, так это для обоюдной выгоды. Странные кренделя выписывает с нами жизнь. Порой события, кажущиеся вполне очевидными и легко объяснимыми, на поверку оказываются совсем другими, и оценить их не представляется никакой возможности. Остается просто принимать их такими как есть. Перелистывать страницы жизни и жить дальше.

— Давай спать. — Наконец сказал он.

— Давай. — Тут же согласился Зарим, при этом вставая с пола и перекидывая все шкуры на кровать. — Через пол часа принесут завтрак. Так что забирайся в постель и отсыпайся. Я пришлю к тебе Люсиль, прикроем тебя ею, и никто не догадается о твоем присутствии.

— Я что, должен прятаться за юбками сестры? — Возмутился Люсьен.

— Ты что, хочешь чтобы тебя прибили к той же стене, что и министра? Не забывай, что для всех ты еще в Алирране. Не нравится Люсиль, могу прислать Лейлу. Выбирай, мне все равно.

— Лейлу не надо. Пусть уж лучше будет Люсиль. А то еще ревновать начнешь, оно мне надо.

— Я? Ревновать? — Искренне удивился Зарим. — Люсьен, ты ничего не путаешь? Вот если бы ты клеился к моей жене, я бы тебя за это по головке не погладил.

— Ага! — Возрадовался Люсьен. — Значит, ты все же сознаешь, что женат!

— Конечно, сознаю. Тебе показать насколько?

— Нет! — Люсьен тут же прикрыл уши руками, серьезно опасаясь за их целостность.

Зарим рассмеялся, завалил его с головой шкурами и одеялами, и продолжая посмеиваться вышел из спальни. Пять минут спустя дверь тихо отворилась. Люсиль задернула шторы плотнее, чтобы солнце не так светило и забралась на высокую постель.

— Привет Люсьен.

— Привет, сестренка.

— Будешь спать или поговорим?

— Спать. Спать. И еще двадцать часов подряд спать.

И Люсьен действительно уснул, радуясь тому, как все-таки хорошо иметь любящих и заботливых родственников. Если бы только эти родственники еще не гладили его по головке, пока он спит, было бы совсем чудесно.

Глава 6

— Аликай, ты уверен, что это хорошая идея?

— Это отвратительная идея, но другого пути я не вижу. Нам надо попасть внутрь храма, пройти двадцать два кордона стражи, найти Энию, освободить, и при этом умудриться остаться в живых. Если у тебя есть план лучше, предлагай, я с удовольствием выслушаю.

Плана не было, и Геарта промолчала. Ради осуществления задуманного пришлось в рекордно сжатые сроки постигать премудрость быть двуликой. Аликай был беспощаден не только к ней, но и к Жилю., гоняя их до обморока и седьмого пота. Один Барух не принимал участия во всеобщем безумии. Но та роль, что отводилась ему, была не из завидных. Что может быть страшнее, чем смотреть, как друзья идут на верную смерть. При этом самому оставаться на месте, чтобы по первому зову о помощи, открыть портал и вытащить их из храма. Узнав, об этом Барух с Аликаем едва не задрались. Как более опытный маг он хотел пойти вместо Жиля. Но исход спора был ясен в самом начале. Жиль не просто маг. Он эфир, так что идет он, а Барух остается на подстраховке.

Не выдержав, она в сотый раз посмотрела на себя в зеркало. Аликай заставил ее сменить обычную одежду на ту, в которую при обращении трансформируется шерсть зверя. Теперь ее тело обтягивал плотный, без единого шва, брючный костюм из черной кожи, создавая контраст с распущенными светлыми волосами. На шее красовался золотой, инкрустированный бриллиантами ошейник. В подобное был одет и Аликай. Только его костюм отливал серебром. И ошейник у него был платиновый с черными бриллиантами. Прям под цвет глаз, подумала она и улыбка раздвинула ее губы.

— Любуешься? — Айк подошел сзади и обняв за плечи, положил подбородок ей на плечо.

От его тела пошло успокаивающее тепло. Пройдя с ним почти военную муштру, Гери больше не подозревала парня во всяких извращениях. Она многое поняла о нем и о себе в частности. Теперь она знала, что те чувства, что они вызывают друг у друга не имеют никакого отношения к истиной любви. Такова была сущность оборотня, подчиняться инстинкту и следовать зову плоти. Как и знала, что он в жизни не позволит себе ничего лишнего, выходящего за рамки дружбы.

— Не могу поверить, что это я. Это так безнравственно. Я имею в виду одежду.

— Не знаю как тебе, а мне нравится то, что я вижу.

— Я не сказала, что мне не нравится. Я имею в виду, что это просто неприлично выглядеть так, как я сейчас одета.

— Что есть неприлично, Гери? Объясни мне. Я не понимаю.

— Что совсем? — Иной раз она никак не могла понять, шутит он или говорит серьезно. Судя по лукавым искоркам в глазах, сейчас он шутил, помогая справиться с нервным напряжением.

— Совсем, совсем. Вот такой я безнравственный, а ты не знала?

— Не знала, но догадывалась. — Гери покосилась на двери ванной. Жиль уже пол часа, как ушел туда переодеваться и что-то ни звука оттуда не слышно. — Долго он там будет копаться?

Аликай выпустил ее из рук и кликнул парня.

— Жиль!

— Я не хотел вам мешать. — Дверь приоткрылась, и из-за нее показалось пунцовое от смущения лицо парня. — Следующий раз снимайте себе отдельную комнату и делайте что хотите.

— Мы непременно так и поступим. Выходи. Хватит прятаться.

— Я не прячусь. — При этом Жиль не двинулся с места.

Гери понимала, что Аликай шутит. Он знал, что она неравнодушна к Жилю. Все это знали. Один он, толи действительно не замечал что она по нему сохнет, толи делал вид, что не замечает, но Гери вдруг захотелось помучить парня, чтобы наконец прозрел и заметил ее чувства.

— Жиль, — промурлыкала она, грациозно приближаясь к парню. — Неужели тебе ни разу не хотелось посадить меня на цепь?

Айк кусал губы, еле сдерживая смех при виде парня пошедшего красными пятнами от неловкости ситуации. Гери же взяла заранее приготовленную цепь и пристегнув один конец к кольцу на своем ошейнике, второй протянула Жилю.

— Ну, же. Не медли.

— Гери, пожалей мальчика. — Рассмеялся Аликай, когда Жиль едва не хлопнулся в обморок.

Гери усмехнулась и воспользовавшись замешательством парня защелкнула браслет с прикрепленной к нему цепью на его правом запястье.

— Вот так. Надеюсь, ты уже переоделся, иначе придется зашивать одежду прямо на тебе.

Жиль сделал судорожный вдох и вошел в комнату. На нем был похожий костюм, только не такой облегающий. С помощью магии цвет его глаз изменили на кроваво красный, придав полнейшее сходство с восставшей нежитью. Узкую талию опоясал пластинчатый серебряный пояс, сплошь увешанный всевозможным оружием. Где главными среди прочего были две сабли Аликая, которые тот не мог взять с собой сам, потому и доверил парню. И один кинжал, в котором спряталась Хэлиания.

Айк молча пристегнул вторую цепь к своему ошейнику и второй браслет замкнулся на левом запястье Жиля.

— Готов?

— Да.

— Тогда открывай портал.

На них не просто оборачивались. На них откровенно глазели. Те, кто был посмелее пристраивались в длиннющую процессию, сопровождавшую их с того самого момента как Жиль, держа на цепях двух хищников вошел в город. Вокруг него образовалось пустое пространство, а за пределами кольца людская толпа вела его к самому центру, где был расположен храм одного культа, имеющего дурную славу. Адепты Заката, не так давно, (всего каких-то пару тысяч лет назад) бывшие особо радикальным ответвлением Темной Магии, откололись от основного культа, когда один из основателей проломил пространство и открыл брешь в мир демонов. Он же вместе со своими последователями, закрыл трещину порталом в последствии названном Вратами Заката. Врата действовали только в одну сторону. Из их мира в мир демонов. Многие смельчаки и безумные исследователи проходили через врата с тем чтобы исчезнуть навсегда. Но иногда, особо сильным магам удавалось вызвать демона с этот мир. Сила вызываемого ужаса напрямую зависела от жертвы принесенной во время вызова. И силы вызывающего.

Гери рыкнула на особо смелого, и лязгнула зубами в опасной близости от руки, посмевшей ее погладить. Смельчак тут же скрылся в толпе, под дружный возглас, не то изумления, не то возмущения.

Жиль чуть сильнее натянул цепь, не давая ей повернуть в сторону и она недовольно вильнув хвостом, пошла ровно, размышляя о своем, о девичьем. С момента знакомства Жиль не преставал ее удивлять. Худой просто до неприличия, вечно витающий в облаках парень. Сейчас от образа мечтательного мага не осталось и следа. Сменив вечно мятую, засаленную на локтях, коленях и за… хм… мантию на кожаный костюмчик, он стал совсем другим. Плечи распрямились, явив миру какие они широкие. Гордо вздернутый подбородок, властное выражение лица, надменный взгляд. У него даже походка стала другой, твердой и пружинистой, а в руках, привычных к перу и книге появилась незамеченная ранее сила, способная с легкостью удержать огромного волка и волкодава.

Неожиданно толпа идущая впереди них расступилась, явив взору пять ступеней ведущих к огромным воротам храма.

Аликай и Гери по заранее оговоренному плану, не сбавляя шага перекинулись людьми и сделав с десяток шагов, остановились у первой ступеньки, опустившись на одно колено, склонив головы и упершись в землю одной рукой. Жиль остановился так, чтобы цепи, удерживающие их на месте натянулись до предела. Толпа ахнула от изумления, воочию увидев оборотней.

Они же замерли как скульптурное изваяние, в ожидании пока их заметят. И их заметили. Не прошло и десяти минут, как огромные деревянные ворота, покрытые позолотой, и затейливой резьбой плавно открылись и из храма, навстречу очередному безумцу вышли служители культа. Их было ровно десять, как и требовал устав ордена. Все в красных балахонах с белыми безликими масками на лицах. Только разный цвет и длинна волос позволяли судить, что это разные люди, а не качественно сработанные иллюзии.

Жиль учтиво поклонился.

— Во имя Смерти, да будет мне позволено попытать счастья в вызове демона из врат Заката.

Служители молчали, как и молчала многоликая толпа. Вся жизнь горожан вертелась вокруг храма и всего, что с этим связано. В основной массе это были простые ремесленники, обслуживающие священников опасного культа. Ведь и сам город возник только благодаря Закатному Храму и дурной славе, о нем. Так что всем городом провожали в последний путь каждого, кто рисковал бросить вызов судьбе и демонам.

Один из десяти, тот, что стоял с правого края, выдвинулся вперед и повернул закрытое маской лицо к Жилю.

— Прежде чем ты получишь позволение и переступишь порог храма, ты должен принести великое подношение, чтобы войти в число избранных, допущенных до ворот Заката.

Жиль молча пошел вперед, ступая так, чтобы не делать резких движений. Ни Айк ни Гери не шелохнулись, продолжая сохранять раболепные позы. Жиль прошел между ними и остановился перед говорившим. Достав из ножен кинжал, он протянул его служителю храма.

— В сие оружие заключена душа последнего из Эльфов живших в нашем мире тысячелетия назад. Да примет Закат мой дар.

С этими словами он склонил голову и вытянул руки, протягивая кинжал священнику. Тот протянул руку к кинжалу и тут же одернул ее.

— Этого не может быть. Ты лжешь, чтобы получить право войти в храм. Эльфы больше не живут в нашем мире.

— Не живут. — Не моргнув глазом и не смутившись ответил Жиль. Прижав кинжал к груди, он лаково провел по сверкающему клинку.

— Хэлиания. — Тихо позвал он.

Из кончика лезвия появилась струйка эктоплазмы, и толпа ахнула вновь, когда из густого облака появился призрак эльфийки.

— Ты звал меня, господин?

Гери едва сдержала улыбку. Из всех дней, что они потратили на подготовку, больше всего отрабатывали именно этот момент. Каждый раз после этой фразы Хэлли начинала хохотать как сумасшедшая. И ни как не удавалось втолковать ей, что это просто спектакль, необходимый для осуществления задуманного плана.

Служители храма, воочию увидев призрак эльфа впали в ступор. Обычная невозмутимость покинула их. Они запричитали на всех языках континента, и только спустя некоторое время вспомнили, что они люди солидные и им не пристало так бурно проявлять эмоции. Со всем благоговением, приличествующим моменту священник принял из рук Жиля заветный кинжал и дал разрешение пройти внутрь.

Жиль выпрямился, намотал цепи на запястья, максимально укоротив поводки. Гери и Аликай встали, и опять перекинувшись в зверей, пошли впереди мага. Служители храма змейкой потянулись за ним следом.

В огромном холле храма, где и свода не было видно, они остановились. Как будто в издевательство над безумным смельчаком двери храма закрывались медленно, минута за минутой сужая единственный луч солнца, проникавший с улицы. Наконец полоса стала узкой словно нить и с тихим стуком дверные створки сошлись вместе, погрузив всех во тьму.

Вспыхнули красные осветительные шары. И их окружили служители храма. Со всех сторон из-за громадных колонн и из множества боковых дверей выходили люди в красных балахонах. Те же, кто встречал их на ступенях, сняли маски.

Гери не знала, что ожидала увидеть, оказавшись в храме. Ей рисовались смутные картины полубезумных людей, устраивающих дикие оргии и отправляющие в мир демонов любого, несогласного с их религией. Эти же люди, выглядели настолько нормально, насколько это вообще возможно в подобном месте. По крайней мере никаких признаков безумия или неконтролируемой агрессии она пока не замечала. Они вполне приветливо улыбались Жилю и со здоровым любопытством рассматривали ее и Аликая.

Из толпы, образовавшейся вокруг них, выдвинулся мужчина средних лет. Подняв руку, он призвал всех к молчанию и когда в зале повисла звенящая тишина, обратил удивленный взор на Жиля.

— Вы удивили меня, молодой человек. Знаете ли вы, что ваш дар самый необычный и самый бесценный из всех, что когда-либо преподносили Храму. Откуда у вас такая редкость, если не секрет?

— Вы служите демонам тысячи лет. — Жиль улыбнулся одними губами. — Имя Милостивой Госпожи должно быть вам известно, в противном случае я пришел не по адресу.

Глава 7

Герата металась по клетке не находя себе места от беспокойства. Ее не особо огорчало, что их с Аликаем принимают за зверей, а не людей. И потому разместили в большом вольере в местном зверинце, рядом с другими диковинными животными. Старые стереотипы и укоренившиеся страхи про оборотней были им только на руку. Никто их сильно не беспокоил, а на зевак, спускавшихся поглазеть на «зверушек» можно было не обращать внимания. Ее беспокоил Жиль и его долгое отсутствие.

Аликай разместился в дальнем углу и привалившись спиной к каменной стенке пытался побороть собственных демонов. Он чувствовал присутствие Энии в храме. Знал, что она недалеко, и необходимость сидеть тут и ждать возвращения Жиля, сводила его с ума не меньше чем терзания Геарты за любимого.

Когда девушка сделала тысячный круг по вольеру, Аликай не сдержался.

— Гери, сядь. Этим ты ему не поможешь.

— Я нервничаю. Что можно обсуждать так долго?

— Спроси у Жиля, когда вернется.

— Спрошу!

Айк вскинул брови, услышав в ее голосе кровожадные нотки.

— Гери, уж не ревность ли я слышу? Неужели ты так расстроилась, что настоятельницей оказалась женщина?

— Какая ревность! — Гери, чтобы скрыть неуместное смущение, отвернулась от парня и устремила взор на выход из зверинца, каждое мгновение ожидая появления мага. — Ты, что не знаешь Жиля? Он в общении со мной и Ясенкой превращается в полоумного заику, а тут Настоятельница Храма. Ты хоть представляешь, каких акул назначают на эту должность?

Они вполне могли себе позволить говорить открыто. Жиль дал им соответствующее заклинание, блокирующие любое прослушивание. А поскольку плели его они с Барухом вместе, то в его эффективности сомневаться не приходилось.

— Я-то знаю. Приходилось сталкиваться, а ты недооцениваешь Жиля. Не волнуйся так. Все у него получится. И в его верности ты зря сомневаешься. Он не из тех парней, что дарят свою любовь налево и направо.

Айк помолчал, улыбнулся и вдруг огорошил ее так, что Гери чуть не рухнула, услышав его слова.

— И если тебе станет легче, я могу помолиться за успех дела.

— Ты, молиться? Ты хоть одного бога знаешь?

— Одного знаю. — Совершенно серьезно ответил Айк.

— Назови, иначе не поверю.

— Гери. — Айк взял пафосный тон, призывая и ее подурачиться вместе с ним. — Я между прочим получил приличное образование и религия разных народов была одним из основных предметов. Не любимым, признаю, но сдал я его на отлично. Так что не надо подозревать меня в невежестве и полном отсутствии понимания тонкостей в различии всевозможных религиозных культов.

— Шут.

— Зато ты улыбаешься.

— Я не улыбаюсь, я нервничаю.

— И мы опять вернулись к тому, с чего начали. Что мне сделать, чтобы ты успокоилась и прекратила дергаться. Это знаешь ли передается другим и заставляет нервничать меня. А я этого очень не люблю.

Гери и без того не находила себе места, а узнав, что Айк ловит ее чувства и тоже волнуется сверх меры, окончательно скисла. Айк видя, что расстроил девушку, поспешил ее утешить. Все же Гери не Эния и не привыкла к его весьма своеобразной манере поведения, а потому легко обижалась.

— Не волнуйся Гери. Справится твой Жиль. Вот увидишь.

— Он не мой! — В один миг ощетинилась она.

— Хочешь, будет твоим?

— Вилт, прекрати говорить глупости. — Гери поняла, на что намекает Аликай, и покраснела как маков цвет. — Я боюсь, что он не справится и тогда всему конец.

— Если не справится, то справим по нему веселые поминки и все сделаем сами. Гери, в последний раз прошу, успокойся.

— Не получается. — В отчаянии воскликнула она.

— Тогда иди ко мне, я сделаю тебе массаж.

Гери тут же подозрительно покосилась на Аликая. Что еще за гадость он для нее придумал.

— Только массаж? И ничего боле?

— Ничего. Обещаю. — Айк через силу улыбнулся.

Все же несмотря на то, что Гери училась доверять своим инстинктам, она продолжала оставаться простой деревенской девушкой, воспитанной в очень строгих правилах. И любое касание к себе воспринимала как посягательство на свою честь. А учитывая, что она была довольно сильной и запросто могла дать сдачи, это заставляло быть с ней особо обходительным.

Гери, все еще не до конца доверяя его намерениям, пересела поближе. Он развернул ее спиной к себе и взялся массировать шею и плечи. Медленно опускаясь на спину и поясницу.

— Так лучше?

— Хорошо-то как. Кто тебя этому научил?

— Если я скажу, что учился этому в школе, ты поверишь?

— Не поверю. — Ее голос прозвучал приглушенно из-за того, что, Айк нагнул ее голову и взялся как следует массировать шею.

— И правильно сделаешь. Ложись на пол. Так уж и быть разомну всю. Только чур не кричать, что больно или щекотно.

Без лишних слов Гери растянулась на соломенной циновке, которая должна была служить им общей постелью. Уж лучше так проводить время, чем от безысходности кидаться на решетку. Аликай, начав со стоп, размял ей каждый мускул, каждую жилу. Свернул, закрутил и раскрутил каждый сустав. А когда его руки вновь коснулись головы и шеи, Гери не выдержала и застонала от удовольствия.

Айк усмехнулся.

— Что не так? — Она попыталась вывернуть шею, чтобы посмотреть на него, но ее тут же уткнули носом обратно в циновку.

— Все так, кроме того, что на нас опять смотрят.

— Тоже мне новость. На нас целый день смотрят. Уж кого-кого, а тебя такие тонкости волновать не должны.

— А тебя?

Ох как ей не понравился его ехидный смешок. Приподнявшись на локтях, Гери приглушенно ахнула увидев толпу зевак, собравшуюся возле их вольера. Человек сорок, а то и больше, стояли полукругом возле клетки и откровенно пялились на них, не отрывая взгляда.

— Ви…и…илт! — Протянула она. — Чего это они, а? Никогда не видели как делают массаж, или уже записались к тебе на сеанс в очередь?

Айк сел на пятки. Его губы дергались в попытке сдержать веселье. А искрящиеся смехом черные глаза выдавали его с головой.

— Гери, ты неподражаема. Им и в голову не придет войти в клетку к зверю и уж тем более требовать от волкодава, массаж. Просто они пришли поглазеть как мы спариваться будем.

— Мы… что? — От изумления она резко села, сведя на нет весь эффект от массажа.

Айк не выдержав, захохотал. Гери же обвела зевак возмущенным взором.

— Скажи ка мне, Вилт, с чего это они решили, что шоу будет продолжаться?

Айк отсмеявшись, утер выступившие слезы.

— Как это с чего? Чем же нам еще заниматься, в ожидании смерти на жертвенном камне. Глупо умирать просто так. Ты не находишь?

И Айк вновь захохотал. И Гери, за ним следом.

— Они, что серьезно думают, что мы в самом деле будем…? — Смех прошел, но улыбка осталась. Гери так и не смогла придать лицу серьезное выражение.

— Почему нет? — Айк весело подмигнул ей, но так, что никто кроме нее этого не видел. — Не забывай, для всех людей мы в первую очередь звери, а значит никакая мораль и понятие о долге, чести и совести нам не присуще. Они даже не уверены вступаем ли мы в брак. Большинство свято верит, что мы просто размножаемся, подчиняясь животному инстинкту.

— Размножаемся, им назло?

— Естественно!

Они вновь захохотали, чем немало удивили наблюдателей. Поняв, что приперлись зря, люди стали медленно расходиться и вскоре остались двое из тех, что сегодня отвечали за чистку клеток и кормежку зверей.

— Эй. Вы! Жрать будете?

Айк с Гери переглянулись, услышав слова служки.

— Это он нам? — Гери специально сняла защиту от прослушивания, чтобы подшутить над грубияном.

— Всенепременно нам. Благородная Тери. Вы жратаньки изволите? — Светским тоном поинтересовался Аликай.

— Мсяо, благородный Тер. — Как можно мягче ответила Гери.

В тот же миг она перекинулась зверем и прыгнула на решетку так, что прутья прогнулись. Взвыла магическая защита, только благодаря которой клетка осталась целой.

— Человечье мсяо!

Служек как ветром сдуло. Одни совки да веники остались валяться на проходе между клеток. Айк взвыл от хохота, повалившись на циновку. Гери же вернула себе прежний вид и смущенно улыбнулась.

— Прости, не удержалась. Надо было проучить грубияна, чтобы впредь неповадно было.

— Вот так и рождаются про оборотней все те ужасные слухи, которыми мир полнится. — Сквозь смех выдавил Аликай. — Что есть то теперь будем, шутница?

— М…да! — Гери почесала затылок. Не помогло. От голода никакое чесание не поможет. — Что-нибудь придумаем.

— Угу. — Айк сел, продолжая усмехаться. — У обезьянок бананы попросим?

— Хорошая идея.

— Гери! — Айк ухватил ее за руку, когда она уже вставала. — Я же пошутил.

— А я нет. Если я сейчас же что-нибудь не поем, то никакая сила не удержит на мне магические одежды. Тебе хорошо, ты чистокровный, можешь быть одетым сколько хочешь, а я не могу. Мне силы экономить надо.

— Могу раздеться с тобой за компанию.

Айк шутил, она же наградила его самым суровым взглядом.

— Лучше я мартышек потрясу, а ты оставайся одетым.

Гери отошла от греха подальше и просунув руки сквозь прутья стала приманивать к себе мартышек, с тем чтобы позаимствовать у них пару фруктов. Айк с пол часа наблюдал за ее бесплодными попытками добраться до чужого ужина. Наконец сжалился над девушкой, встал, подошел ближе и протянул руку.

— Мы с тобой одной крови, иди ко мне сестра.

Гери вздрогнула от его голоса, глянула на его улыбающиеся лицо, обращенное к мартышке. Та же заверещала на своем языке, и в два прыжка оказалась у него на руках. Айк погладил звереныша по голове, спинке, почесал за ушком и поднеся к решетке почти вплотную, что-то прошептал на ухо. Мартышка пискнула, уставилась на него удивленными глазищами, спрыгнула на пол своего вольера и куда-то унеслась. А минуту спустя к ним в клетку посыпались бананы, яблоки, груши и прочие фрукты. Айк встал в центре и со всей серьезностью поблагодарил мартышку. Поднял с пола яблоко и протянул его Геарте.

— Вот так это делается у нас оборотней.

— Великие Боги, Вилт. Как? — Гери переводила недоуменный взор с Аликая на гору фруктов у своих ног, на мартышек, прилипших к клетке в надежде получить еще немного ласки и опять на Аликая.

— Очень просто. Чистокровные не просто оборотни. Мы духи своего народа. Как саламндры духи огня, големы духи земли, ундины духи воды, а сильвы духи воздуха. Мы суть и основа всего животного мира. Поэтому нам многое дано. Но и спрос с нас особый. В тот день, когда умрет последний чистокровный, животные навеки исчезнут с лица земли.

Аликай чуть ли не силком всунул в ее руки яблоко. Себе выбрал грушу и уселся обратно к стенке, с удовольствием жуя сочный фрукт.

Гери тихонечко села рядом с ним, так и не куснув яблока.

— Значит Ясенка… — Она не договорила, оборвав себя на полуслове, и посмотрела на Айка.

— Дух леса, как ее предки и ныне живущие родственники. Ешь Гери и не забивай себе голову всякими глупостями.

Гери ничего не сказала в ответ и принялась есть. Фрукты это конечно не мясо, но они тоже неплохо восстанавливали силы. Интересно, если бы рядом с ними была клетка хищника, он бы тоже поделился с Аликаем куском мяса? Скорее всего да. И Аликай принял бы его с такой же благодарностью как и дар мартышек. Просто по тому, что все они одной крови. И не важно чистокровный ты или полукровка. Гери тоже ощутила в себе ту нить, что связывает всех оборотней этого мира. Почувствовала огромную, совершенно необъяснимую симпатию к Аликаю. Причем такую сильную, что ей захотелось обнять его крепко-крепко и зацеловать до смерти.

Айк, опять поймал ее чувства и загоготал как сумасшедший.

— Не надо Гери. Я тоже люблю тебя, но давай не будем целоваться. Оставь эту радость Жилю, или другому избраннику. Так как это в тебе говорит не твое человеческое Я, а зверь, принявший в дар мою силу.

Эния стояла, закрыв глаза и прижав руки к груди, в попытке унять бешеный стук сердца и удивляясь тому, что Аликай до сих пор ее не почуял. Она был совсем рядом. Можно сказать за первым поворотом, отделявшим зверинец от прочих построек храма. Она примчалась сюда сразу, как только почувствовала присутствие друзей. И вот уже битый час стоит тут, слушает их разговор и не решается преодолеть последние сто метров.

Она не знала, что удерживает ее на месте. Душа ее рвалась вперед, увидеть его, сказать простое «здравствуй» и услышать знакомое «Эния, я убью тебя» и разрыдаться от счастья на его груди. Душа, душой, а тело отказывалось повиноваться. Стоило ей сделать шаг и ноги становились ватными, не желая ее слушаться. Беда прямо какая-то хоть кричи, чтобы тебя услышали.

Шум за спиной заставил ее быстро уйти в сторону и притаиться в тени. Двое служителей храма, и Жиль с ними шли по двору и в сгущающихся сумерках она видела как они совершенно спокойно переговариваются. Не было неприязни, подозрительности и прочего недоверия. Жиль рассмеялся чему-то. Его сопровождающие тоже засмеялись, и они прошли мимо нее, так и не заметив.

— Что ты здесь делаешь?

Неожиданно тяжелая ладонь легла ей на плечо, заставив подпрыгнуть на месте от испуга.

— Удвин, мать твою. Ты напугал меня до смерти. — Зашипела она сквозь зубы.

— Твое счастье, что моя мать давно умерла. Эния, ты думай прежде чем ругаться. С твоим проклятьем надо очень осторожно выбирать слова для общения. Иначе будешь бита ремнем да по заднице.

— Да хоть по двум задницам, ты что специально шел за мной?

— Конечно. — Темный выдвинулся из тени и с силой сжал ее запястье. — Я еще удивился, как ты могла забыть о вечерней лекции и уйти куда-то, а потом вспомнил, что утром явились эти и ты захочешь пойти пообщаться с сородичами. Только не нужно тебе этого делать.

— Почему?

— Потому, что завтра их принесут в жертву демонам. Зачем лишний раз расстраиваться без всякого на то повода. Мало ты наплакалась? Еще хочешь?

Эния опустила глаза в пол, как будто признала его правоту и послушно пошла обратно в огромное здание, служившее домом для всех членов культа. Удвин проводил ее до дверей кельи, отведенной ей в единоличное пользование и не забыв запереть замок снаружи ушел, оставив ее одну одинешеньку. Эния бросилась к окну, выходящему как раз в сад, где и располагался зверинец. Обхватив пальцами толстенный прутья решетки, закрывавшей весь оконный проем, она прижалась к ней лицом. Постояв так минут десять и поняв всю бесплотность попыток уловить в окружающих звуках голос Аликая, Эния вернулась в комнату, села на кровать и уставилась в противоположную стену. Как любая монашеская келья в храме, эта ничем не отличалась от остальных. Выбеленные стены. И потолок. Черные балки, с которых свисал единственный масляный светильник. Узкий топчан, служивший постелью, сундук для личных вещей и коврик в углу для ежедневных молитв. Эния покосилась на дубовую дверь. Проверять прочность замков не имело никакого смысла. Проверено и перепроверено десяток раз еще в день прибытия. Сил, чтобы сорвать ее с петель у нее не было, магии тоже, так что можно не упираться и не рвать пут от натуги. А думать над тем, как дать знать Аликаю, что она здесь, что она знает о его присутствии и готова сделать все, лишь бы выбраться из этого гиблого места. Вот только она не знала, возможно ли это. Особенно после того, как над ней провели какой-то ритуал, обрядили в красный балахон, и стали звать Сестрой Энией.

Она заподозрила неладное сразу же, и уверилась, что опять вляпалась, когда ее по утру пригласили на утренний молебен, позволив при этом беспрепятственно ходить везде, где ей вздумается. Естественно в пределах храма. Сам храм был накрыт магическим куполом такой силы, что даже Владыки были вынуждены просить разрешения у матушки настоятельницы, чтобы попасть внутрь. Внутри самого храма магии не было вовсе. Это было необходимо, чтобы держать портал в мир демонов в стабильном состоянии. В противном случае беда могла случиться такая, что все дрязги магов вкупе с амбициями Эрлов выглядели как муравьиная возня на фоне катастрофы мирового масштаба.

Небо давно сменило окрас с синего, на угольно черное. По всему небосводу ярко вспыхивали звезды. Фитиль в лампе давно прогорел, заметался на сквозняке, мигнул пару раз и погас, погрузив келью во тьму. А Эния все продолжала сидеть не шевелясь и не зная что еще ей предпринять, чтобы все кончилось. Она устала бегать от судьбы. И если честно устала бороться с нею. Чего она спрашивается добилась своим упрямством? Кому сделала лучше? Себе? Аликаю? Зариму? Остальным?

Может плюнуть на все и вовсе не возвращаться в мир? Остаться здесь навсегда? Посвятить свою жизнь служению культу? Ведь там, за пределами купола все неверно понимают истинное предназначение адептов Заката. Они не тащат в мир демонов. Это делают такие безумцы, как те, что утром явились в Храм. Их истинная цель защитить мир от вторжения демонов и они всеми силами пытаются этому противостоять. Есть ли цель в жизни благороднее этой? Есть ли что-либо более значимое, чем безопасность всего мирозданья?

— Эния!

Тихий шепот, легкая встряска за плечи. Эния моргнула, сфокусировала взгляд и узнала Аликая. В темноте его одежда казалась серой, а глаза были черными как сама ночь. Еще одна тень метнулась в комнату, через широко открытую дверь.

— Фу, что за вонь? — Едва слышный шепот Геарты.

— Не знаю, но мне это очень не нравится. Эния.

Ее еще раз встряхнули, и оцепенение спало.

— Эния, ты слышишь меня?

— Аликай!

— Хвала Небу. — Выдохнул он. — А то уж я боялся, что тебе мозги промыли как следует. Пошли, надо уходить отсюда.

Он потянул ее за руку и удивленно остановился, когда Эния не последовала за ним.

— Я не пойду.

— Что?

— Долго вы там? — Жиль просунул голову в келью едва не стукнувшись головой о низкий дверной косяк.

— Погоди. — Айк вернулся к Энии, сел подле нее на корточки и взял ее руки в свои. — Эния, сейчас не время и не место выказывать мне свои обиды. Мы пришли за тобой, так что давай шевели задницей, и не мешай нам спасать тебя.

Эния улыбнулась, высвободила свои руки на волю и обхватила ладонями его лицо.

— Бедный Аликай. Ты не понимаешь. Меня больше не надо спасать. Я наконец нашла свой дом. И Зариму передай, что я не держу на него зла и отпускаю на свободу.

— Что она несет? — Удивилась Гери, и ее испуганное лицо замаячило рядом с Аликаем.

— Айк, Гери, быстро, сюда кто-то идет. — Заторопил их Жиль.

— Уходите, иначе вас всех убьют. — Эния с улыбкой смотрела в офигевшие лица друзей.

— Ага. — Наконец выговорил Аликай. — Понятно.

— Быстрее… — От нетерпения бедный Жиль пританцовывал у двери.

Айк хотел схватить Энию и тащить с собой силком.

— Стой! — Гери без труда остановила его. — Жиль сюда быстро!

Маг юркнул в келью и мгновенно запер двери на все засовы. Из коридора послышались шаги, и тихий стук.

— Эния, пора на молитву.

— Иду Удвин. Одну минуту, только четки возьму.

Эния протиснулась среди друзей, так как в келье сразу стало не протолкнуться. Достала из сундука четки и не оборачиваясь вышла в коридор. Правда дверь прикрыла довольно быстро, так что Удвин не заметил, что она там не одна.

Жиль, от пережитого страха рухнул на кровать. Гери рядом с ним. Айк за неимением другого места расположился на полу. Но почти сразу вскочил, без труда дотянулся до лампы, снял ее с крючка и усевшись обратно на пол принялся разбирать ее на составные части. Едва он вскрыл стеклянный колпак, как по всей келье пошла удушающая вонь наркотических препаратов.

— Вот и ответ на все наши почему. — Тихим шепотом проговорил он, вытряхивая пучки полуистлевших трав на пол и растирая их ладонью, чтобы перестали тлеть и дурманить мозги всем, кто имел несчастье вдохнуть их аромат. — Интересно как долго ей окуривали мозги?

— Неделю максимум. — Так же тихо предположил Жиль. Нагнулся, взял несколько травинок растер пальцами и вдохнул аромат. — Аронис Дельк. Применяется в медицине для лечения психически больных людей и прочих нервных расстройств. При длительном применении к нормальным людям вызывает галлюцинации и шизофрению.

Жиль аккуратно собрал с пола все травинки, замотал в носовой платок и сунул в карман.

— Еще неделя и мы бы не вернули ее обратно.

— Думаешь? — Глаза Гери от страха за подругу были полны слез. — По-моему она уже немного того. Виданное ли дело? Захотеть остаться здесь.

— Немного того, она была и раньше. Небольшой сдвиг ей не повредит. Вот если бы доза была больше или мы припозднились, тогда действительно было бы плохо, а так отоспится, отъестся и за месяц полтора придет в норму.

— И главное чтобы никакого стресса.

— Главное выбраться отсюда живыми. — Оборвала философов Гери. — И чтобы она не доложила о нас, кому следует. Может, стоит убраться отсюда, тогда спишут все на ее галлюцинации.

— Отличная мысль, Гери. А ну двигаем отсюда.

— Айк., куда двигаем? Я обещался завтра провести ритуал. Одна ночь на все про все.

— Тебе время нужно? — Странным голосом спросил Айк.

Жиль кивнул, а когда увидел каким огнем загорелись глаза оборотня попятился от него прочь, да не успел. Айк схватил его за шиворот, выволок из кельи и подтащив к крутой лестнице сбросил вниз.

Гери зажала рот руками, душа визг в самом зародыше. Жиль вскрикнул и с грохотом покатился по ступеням, пару раз что-то нехорошо хрустнуло, и он остался недвижимо лежать на полу.

— Ты убил его! — Гери кинулась на Аликая с кулаками.

Он поймал ее за запястья и с легкостью отстранил от себя.

— Не убил. — Он хорошенько встряхнул девушку, чтобы та пришла в себя и прекратила истерику. — Малость покалечил, да, но не убил. Так что никакого ритуала по вызову демона не будет, пока Жиль не поправится. Пошли отсюда. Нам надо вернуться в клетку, пока не настало время утренней кормежки.

Глава 8

Ее разбудило постороннее присутствие в спальне. Открыв глаза, Эния увидела Удвина, сидящего на постели у нее в ногах.

— Удвин? Что ты здесь делаешь? — Она натянула одеяло до носа, хотя была полностью одета.

— Пришел узнать как ты?

— Зачем? — Эния тряхнула головой, от чего волосы, освобожденные от чепца, рассыпались по плечам. — В смысле, разве со мной могло что-то случиться? Здесь?

— Не знаю. Ночью кто-то напал на мага. Он в лазарете с сильнейшим сотрясением мозга. Я подумал, вдруг ты что слышала. Твоя комната ближе всех к тому месту, где его нашли.

— И что с того? При чем тут я?

Эния совершенно ничего не понимала. От воспоминаний вчерашнего дня не осталось и следа. Но она привыкла к тому, что часто по утрам не помнит о том, что происходило вечером. Она догадывалась, что ей промывают мозги. Ее об этом еще Эйдес предупреждал. Но пока ничего плохого с ней не случалось. А сегодня одна новость невероятнее другой. И голова трещит как после хорошей пьянки.

— При чем тут ты? — Удвин передвинулся ближе и помог ей надеть чепец, спрятав под него ее кудряшки. — Притом, что ты двуликая и об этом известно каждому в храме.

— Да я двуликая. Я и не скрывала этого.

— А надо было. Я предупреждал тебя, а ты не захотела меня слушать. Вот и случилось то, чего я опасался.

— Что случилось? — Вскричала Эния, и тут же схватилась за виски, так как голова чуть не раскололась на две половины.

— Тебя обвиняют в нападении на мага.

— Что?

— То! — В тон ей ответил Удвин. Встал, и в нетерпении прошелся по келье. — Мать Настоятельница требует привести тебя в лазарет. Если маг опознает тебя, то тебя осудят. — Он остановился напротив нее. — Где ты была ночью?

— Я… — Эния зажмурилась в отчаянной попытке припомнить события вчерашнего вечера. Но все ее попытки были тщетны. — Я не помню. Ты же знаешь, что иногда я забываю некоторые события.

— Именно, что некоторые Эния. Я не могу прикрывать тебя вечно. Ты должна научиться справляться со своими проблемами сама.

— Я пытаюсь!

— Этого недостаточно! — Он повысил голос, и она сжалась от его крика, так как голова взорвалась дикой болью.

Удвин, заметив ее состояние, подошел к ней, погладил по голове как ребенка, прижал ее лоб к своей груди.

— Эния, ты должна избавиться от дара двуликой.

— Нет!

Она вырвалась из его рук. Она могла сколько угодно грешить на свою память и неустойчивую психику. Могла даже допустить нападение на мага. Но то, к чему клонил Удвин, было в корне неверно. Он уже неделю пытался убедить ее в том, что она рождена чистокровным человеком, и все те неприятности, что с ней случаются оттого, что в ней находится чуждая ей энергия оборотней. Она устала доказывать ему и матушке настоятельнице, что ее двуликость никому не помеха. Тем более ее зверь под надежным замком серебра.

— Я не делала этого.

— Это легко установить. Ты сейчас пойдешь со мной, предстанешь пред несчастным, и он скажет ты это или нет.

— Да зачем мне это нужно? Нападать на него?

— Я не знаю, Эния. Может это и не ты вовсе… — Эния не успела вздохнуть свободно, как слова Удвина напугали ее с еще большей силой. — Может это зверь берет верх над твоим разумом, и поэтому ты ничего не помнишь?

Он вышел за дверь, давая ей время переодеться. Эния встала с постели. Сменила мятую мантию на свежую, сняла чепец, и взялась расчесывать волосы. Ей нужно было время подумать. Вот только мысли путались, и не желали выдавать так необходимый ей ответ. И тут ее взгляд опустился на пол, где валялась разобранная на части лампа. Отложив расческу в сторону, Эния опустилась на колени, взяла лампу в руки и удивленно воззрилась на крючок под потолком, на котором лампа должна была висеть. Притом, что келья была мала, и по размеру больше напоминала кладовку, потолки здесь были высокие, и при ее росте она могла дотянуться до лампы, только если встанет на кровать или сундук. Но вся мебель была на своих местах, и не было ни единого признака, что ночью ее кто-то двигал. Тогда как? Что происходит?

— Эния!

— Иду!

Она сунула лампу под кровать, решив подумать над этим позже, кое-как нацепила чепец и вышла из комнаты. Удвин окинул ее скептическим взглядом, сделал недовольное лицо, но оставил ее внешний вид без комментариев.

— Пошли, нас и так уже заждались.

Эния пошла за ним, уже не зная бояться ей или нет. Лазарет располагался на первом этаже. В нем пахло лекарствами и пряными травами. Так как никакая магия при лечении больных не использовалась. Только обычная медицина. Сестра в белой мантии и таком же белом чепце впустила их внутрь.

— Только говорите тише. У юноши сильнейшее сотрясение мозга.

Удвин кивнул и схватив ее за плечо буквально втолкнул в палату, так как Эния заупрямилась, и в последнюю минуту хотела отказаться от встречи.

В палате они были далеко не первые посетители. Матушка настоятельница была здесь, как и двое ее ближайших помощников.

— Доброе утро. — Приветствовал Удвин всех собравшихся.

— Не такое уж оно и доброе, Наследник. — Настоятельница встала и приветствовала Удвина как старого знакомого, обняв и расцеловав в обе щеки.

— Простите, что беспокоим. Я привел девушку.

Он выдвинул Энию вперед, и чтобы предупредить возможные последствия крепко взял за плечи. Адепты разом отошли в стороны, открыв ее взору больничную кровать. И Эния уставилась на покалеченного мага.

Жиль в свою очередь уставился на Энию. Его брови изумленно взметнулись вверх и уперлись в плотную повязку на голове.

— ?!

— Мы хотим, чтобы вы опознали нападавшего. — Пояснила его недоумение настоятельница. — Видите ли, у нас есть все основания полагать, что именно она столкнула вас с лестницы.

— Основания? Какие? Эта малышка не только не скинет меня. С места не сдвинет. Тем более там было темно. Я не разглядел лица.

— Основания имеются, и если вы постараетесь вспомнить, то можете удивиться.

— Меня довольно трудно удивить, Матушка Настоятельница. И я не понимаю, зачем ей вредить мне.

— Затем, что вы хотите убить ее сородичей. — Не утерпев, высказала предположение настоятельница.

Удвин нахмурился. Брови Жиля заломились еще выше.

— Так она двуликая? — И он перевел взор на Энию, как будто только сейчас сообразил что к чему. — Тогда вполне возможно. Силы у нее предостаточно.

Он еще раз окинул ее внимательным взглядом. По его лицу невозможно было понять, узнал он ее или нет. Наконец он разочарованно качнул головой.

— Не помню. Темно было.

— Но вы допускаете такую возможность?

— Вполне. — Жиль закрыл глаза. — Да, вполне допускаю.

— Именно это я и хотела от вас услышать.

Настоятельница встала и по ее знаку все покинули лазарет. Эния ту же вывернулась из рук Удвина и бросилась к Матушке.

— Я не делала этого. Я знаю.

— Эния. — Настоятельница наградила ее суровым взглядом, от которого ей стало не по себе. — Наследник Удвин сказал, что ты ничего не помнишь из событий прошлой ночи. Ты вообще мало чего помнишь из событий прошлой жизни. Как ты можешь быть уверена, что не делала этого?

— Я знаю. Я чувствую. — Эния кусала губы от досады не зная как доказать свою невиновность. Но ее не хотели слушать.

Она видела, что Матушке почему-то важно, чтобы это была именно она. И Удвину важно. Он не сделал попыток оправдать ее. Хотя больше других знал о ней.

— Чувствовать недостаточно. И я верю молодому человеку и тому, что говорит мне опыт долгой жизни. Ты зверь Эния. А зверям не место среди людей.

— Я человек.

— Ты двуликая. Этим все сказано. Отведите ее в зверинец, где ей самое место.

Приказала она, и повернулась чтобы уйти. Эния хотела догнать ее, но Адепты взяли ее под руки и потащили прочь.

— Удвин! — Крикнула она в последней надежде.

— Я ничего не могу сделать, Эния. Это твой выбор. Ты не хочешь вновь стать человеком. Так чего ты ожидала?

Эния хотела сказать, чего она ожидала, но вовремя прикусила язык. Так как ее выволокли во двор, протащили через весь сад и втолкнули в свободную клетку. Пока она стояла, не до конца веря в происходящее, клетку надежно заперли на хитроумный замок и оставили одну.

Нет. Не одну. Справа и слева ее окружали такие же клетки, в которых сидели такие же звери, как и она. На глаза навернулись слезы, и она осторожно опустилась на дощатый пол вольера.

— Бог мой! Какие люди. Гери, ты только посмотри, какие у нас соседи!

Эния как ужаленная, подскочила на месте и повернулась в сторону говорившего. Красивый парень с удивительными серебряными волосами и не менее удивительными черными глазами на смуглом лице. Он делил одну клетку с очень красивой девушкой. Только она сейчас спала, и потому не слышала его слов.

— Вы оборотни? Те, что прибыли вчера вместе с магом?

Эния встала, подошла к решетке их разделяющей и присмотрелась к ним внимательнее, так как парень от ее слов здорово удивился. Покосился на спящую подругу и не став ее будить, тоже приблизился к решетке.

— Что еще тебе о нас известно?

— Вас принесут в жертву демонам.

Парень кивнул, подтверждая ее слова. Странный он был какой-то. Если бы она знала о скорой смерти не сидела бы так спокойно. А он как будто и не думает о своей незавидной участи. Точно зверь. И она такая же. Прав Удвин. Животное не может быть разумным. И не место таким как она и эти двое, среди людей. Только у нее перед ними есть преимущество. Она может вновь стать человеком.

Он стоял совсем близко, так что протяни она руку, без труда коснется его. И Эния не утерпела. Ее пальцы коснулись его груди. Он не отстранился. Наоборот шагнул ближе, схватил за руки. С силой притянул к себе и впился в ее губы грубым поцелуем. Эния на мгновение замерла неподвижно. Ничего подобного она не ожидала. А потом стала вырываться. Он держал ее, продолжая целовать, перехватил руками, чтобы обнять крепче. Решетка впилась в ее лицо и тело, причиняя боль. Он тоже делал ей больно, и ярость зверя всколыхнулась в ее душе. Прошла по телу как ураган, ломая искусственные блоки, вымывая заслонки в сознании и открывая двери памяти.

Памяти, которую у нее хотели отнять. И которую она сама спрятала, чтобы ни Удвин, ни мать настоятельница не смогли забрать ее силой. А ведь именно этого они хотели. Норис, потерпев неудачу с ее замужеством, отправил сюда, чтобы ни родные, ни двуликие не могли до нее добраться. Но ему этого было мало. Он хотел отомстить им всем. Двуликим, тем, чтобы она сознательно отказалась от их дара, и навсегда потеряла способность к оборотничеству. Родным тем, чтобы она по доброй воле отреклась от мира и вступила в ряды Адептов Закатного Храма.

Пока все это волнами всплывало в ее сознании, ее трясло. Аликай держал крепко, не давая упасть, и через его руки, его губы, в нее текла сила, которую он жертвовал для нее совершенно бескорыстно. Вспомнились события этой ночи. И уже новая волна затопила ее сознание. Волна счастья, оттого, что ее не бросили. О ней не забыли и она не одна на этом свете.

Не зная как дать знать Аликаю о том, что она вспомнила его, Эния не придумала ничего лучше, чем ответить на его поцелуй. И было в нем столько радости от долгожданной встречи, и сожаления о том, что могло бы быть и не случилось, что настал черед Аликая дрожать всем телом. Так как он слишком хорошо слышал ее мысли и чувства.

Он опустил ее резко. И Эния не устояв на ногах, полетела на пол, больно приземлившись на пятую точку.

— Зверь! — Она со злостью вытерла губы рукавом мантии и сплюнула на пол.

Приходилось играть в ненависть, так как они были в зверинце не одни. Если Удвин обо всем узнает, им всем не жить. И тогда уж точно никакая сила в мире их не спасет.

— Я смотрю, ты уже познакомилась с собратьями оборотнями? — Наследник Темного Владыки встал напротив ее вольера. В его глазах была насмешка, а губы кривились в презрительной улыбке. — Я могу сделать так, чтобы тебя выпустили отсюда Эния.

— Как? — Кто бы знал, каких усилий ей стоило отвести взор от Аликая и смотреть в ненавистное лицо темного мага.

— Я могу вновь сделать тебя человеком. Только человеком. Выбор за тобой.

Эния опять встала с пола, потерла ушибленное место и недоверчиво покосилась на довольного мага. Неизвестно на что он рассчитывал, позволяя запереть ее здесь, но видимо поведение Аликая соответствовало его намерениям.

— Если я соглашусь. — Аликай, миленький выдохни, пожалуйста. Это же только игра, неужели не понятно? — И стану только человеком. Это снимет с меня обвинения в нападении на мага?

Удвин подошел ближе и сделал скорбное лицо.

— Боюсь, что нет, Эния. Ты причинила зло человеку. Магу. Ты должна будешь понести за это заслуженное наказание.

— И в чем оно состоит? — Ее голос упал до шепота, а весь вид говорил о том какая она запуганная и несчастная.

— Тебе придется остаться здесь и быть послушницей храма на протяжении двух лет. Ровно столько каторги ты бы получила, случись такое во внешнем мире. Так что ты должна понимать, как тебе повезло и благодарить небо и Мать настоятельницу, за оказанную милость. Подумай об этом Эния. Хорошенько подумай. Я приду за ответом утром.

Удвин собрался уходить, и Эния вспомнив, что забыла спросить о самом главном, кинулась к решетке.

— А если я откажусь?

— Тогда тебя принесут в жертву демонам вместе с ними. И будет вдвойне справедливо, что тебя покарает маг, которого ты хотела убить.

Удвин ушел, а она осталась стоять, глядя ему вслед и не решаясь посмотреть на Аликая. Она боялась, что не сдержится и выдаст себя. Не словом, так взглядом. Когда ноги устали, она вернулась в центр клетки. Села, обхватив руками колени и уткнувшись в них лбом.

Незаметно скосив глаза, она увидела, что Аликай спит. Или притворяется спящим. Но так или иначе он тоже не смотрел в ее сторону, видимо боясь того же чего и она. Так они просидели, каждый в своей клетке до наступления темноты. Дважды приносили еду. Кормили всех зверей, кроме оборотней естественно. Видимо считали бесполезным переводить еду на тех, кто и так должен умереть. Наконец в саду все затихло. Даже звери угомонились в своих клетках и улеглись спать, когда на темной тропинке показался Жиль.

Голова его все еще была замотана бинтами и походка была несколько неуклюжей. Видимо когда падал с лестницы, подвернул лодыжку. Подойдя к клеткам, он тихонько позвал Аликая.

— Вилт.

— Какие новости? — Айк встал, и подошел ближе к магу, чтобы можно было говорить тихо, не привлекая к себе внимания.

— Тебе мало того, что есть?

— Нет. Ты все сделал правильно.

Жиль кивнул, принимая похвалу. По его телу прошла синяя рябь силы Жизни. Он снял с совершенно здоровой головы повязку и встряхнул ногой, возвращая ей подвижность. Эния поразилась с какой быстротой Жиль управляет источниками силы. Он стал не просто Высшим магом, а наверное Великим. Так как его уровень, несмотря на использование силы, не снизился ни на йоту, как будто и не эфир он вовсе, а самый что, ни на есть классический маг.

— Когда уходим?

— Сейчас. Отпирай клетки.

Жиль отпер сначала Аликая и Гери, потом клетку, где была заперта Эния. Она осторожно вышла, и тут же попала в крепкие объятия Геарты.

— Эния. Я так рада тебя видеть.

— Я тоже Гери.

У обеих глаза сразу оказались на мокром месте. Парни, не долго думая, растащили их в стороны.

— Потом, все потом.

Стараясь издавать как можно меньше шума, они с перебежками и остановками пробирались к выходу из храма.

— Айк, через ворота не пройти. — Запыхавшись от бега, предупредила Эния. — Их может открыть только Настоятельница.

— Эния, — оборвал ее Аликай, не сбавляя скорости и не оборачиваясь. — Я по-твоему, совсем дурак?

— Поняла, молчу. — Ее сердце пело от счастья. Еще два зала и свобода!

Увы, их надеждам сбыться было не суждено. В зале у главных врат, дорогу им преградила толпа вооруженных адептов во главе с Удвином. Айк резко затормозил. Жиль с Гери ткнулись им в спины и тоже остановились.

— И почему я не удивлен? — Удвин вышел вперед. В его руках полыхнули атакующие заклиная. Адепты рассыпались по храму, окружая их со всех сторон.

Айк выпустил ее руку и сорвал с пояса Жиля свои сабли. Его серебряный костюмчик в то же мгновение превратился в пластинчатую стальную броню, защищавшую как от холодного оружия, так и от магии. Гери выхватила из-за пояса мага кинжалы и встала в боевую стойку. Ее черный комбинезон тоже трансформировался в непробиваемую броню. В одной руке Жиля полыхнула огненная плеть, в другой, засияло изумрудным огнем, заклинание ментальной школы. Одна Эния осталась стоять, не зная куда бежать и что делать. Айк почувствовав ее растерянность, бросил не оборачиваясь, и не сводя взгляда с Удвина.

— Эния. Твоя сила в единении с Хэлианией. Сегодня полнолуние. Зови ее и она придет на твой зов.

Удвин услышав его слова, немало удивился. Эния же закрыла глаза, раскинула руки и позвала на эльфийском.

«Милостивая Госпожа, призываю тебя. Прими жертву, тебе причитающуюся. И да свершится Божья воля».

Стены зала задрожали. С потолка полыхнуло пламя и в центр, напротив Энии приземлился огненный демон. Жестокий и ужасный. Никогда ранее ни люди, ни двуликие, ни маги не видели Милостивую Госпожу в ее истинном облике. От жуткого вида подруги содрогнулся даже Аликай. А Демон тем временем ринулся к Энии и вошел в ее тело, заставив выгнуться дугой и закричать в приступе дикой боли.

Эния-Хэллиания-Милостивая Госпожа триединые в одном теле, закружились в танце смерти. Любой, кого они касались, умирал страшной смертью, ибо Хэлиания забирала их жизнь, а Милостивая госпожа душу.

Удвин и Жиль сошлись в поединке магов. Аликай и Гери прикрывали Энию как могли, а когда поняли, что никакое оружие не может убить демона, открыли свою собственную битву. От ударов заклинаний магов содрогались стены храма. Удвин думал, что быстро истощит силу эфирного мага, и добьет того, когда он станет обычным человеком. Но он не учел, что Жиль не только эфир, но и ученик эльфов. И мог в считанные мгновения поглощать любую силу и в любом количестве, прямо из окружающего пространства. И против Высшего Темного вел Битву Высший Темный, Ментальный, Стихийный маг и полученные раны и увечья он залечивал с быстротой Высшего мага Жизни. Такого Удвин еще никогда не видел и страх завладел его душой, ибо он понимал, что против этого эфира ему не выстоять. Да и оборотни сильно проредили ряды адептов. Служители Храма падали под ударами стали. Исчезали в пасти демона, когда тот ловил своих жертв.

Это была не битва. А самая настоящая бойня. И на помощь адептам пришла старая гвардия. Будучи последователями не самого популярного культа, они много времени уделяли военной подготовке, оставляя молитвы и обряды юным послушникам. Когда в строй встали ветераны, дело пошло веселее и Удвин тоже приободрился. У него открылось второе дыхание, и как будто сил прибавилось. Жиль отступал. Он не успевал атаковать, а только защищался. Отвлекшись всего раз, он не успел вовремя поставить защиту, и Удвин яростно крича от радости, и ликования послал в него петлю смерти. Та захватила шею юного мага и стала душить со всей ненавистью к эфирам, что жила в сердце Удвина. Гери давно лежала на полу без признаков жизни. Аликай стоял над ней, истекая кровью, шатаясь и пропуская удар за ударом. Эния увидела как он упал, и на него тут же навалилась толпа адептов, погребая оборотня под своими телами. Это конец. Мелькнула мысль, но она тут же прогнала ее прочь. Она жива, и пока ее тело живет и дышит, она будет сражаться за себя…за Гери…за Жиля и за Аликая.

Из-за спины пошел свет, заставивший Адептов Заката застыть на месте, давая ей минутную передышку. Она невольно обернулась, чтобы посмотреть, что за беда пришла на этот раз. Свет шел от главных ворот. Лучи прорезали полумрак и ворвались внутрь храма. Вечные и нерушимые, они вдруг стали искажаться, проросли ветвями и покрылись листьями, являя просветы между веток. Сплетения веток раскрутились, сжались, и ворота превратились в изящную миниатюрную блондинку с синими как небо глазами. Ясенка. Оказывается, она соединила себя с деревом, из которого были сделаны ворота храма, и трансформировала их в собственное тело. Так вот кто должен был открыть им ворота и выпустить на свободу. Эния едва не застонала от отчаяния. Слишком поздно. Больше некого спасать. Разве только….

За спиной дрвелянки открылась гигантская воронка воздушного портала и из нее хлынула толпа воинов. Ясенка ушла в сторону, освобождая дорогу, наконец прибывшей подмоге. Маги, прямо на ходу развертывали атакующие заклинания. Двуликие врезались в ряды Адептов Заката, словно нож в масло и стали теснить, никого не щадя на своем пути и не прося взамен пощады. Еще какие-то воины прибывали из портала, но Энии было уже не до того. Она увидела Зарима. Он видел ее и бился словно демон, прорубая к ней дорогу.

Она кинулась к нему навстречу, сметая со своего пути всех и каждого. Но не успела, удар силовой волны бросил ее на пол. Быстро вскочив на ноги, Эния обернулась. Не только к ним пришла помощь. У закатных тоже было, что предъявить им в ответ. Ступая между трупов, навстречу ей шла Мать Настоятельница. И там где она проходила, невидимые силы разбрасывали людей в стороны. И своих и чужих. Ее не волновали такие мелочи. Ее волновала Эния. На ходу женщина трансформировалась в огромного демона и издав дикий рев, напала на нее.

Милостивая Госпожа внутри нее пришла в полнейшее неистовство, получив наконец достойного противника. Эния уже не замечала ничего вокруг. Отдав свое тело в полную власть демона, она направила все усилия, чтобы не дать Милостивой Госпоже захватить и ее сознание. Хэлли от страха забилась в другой контур силы, оставив Энию один на один с двумя демонами. И Эния сражалась, как могла. Стены храма дрожали, крыша перекосилась, и грозила обрушиться на их головы.

— Отступница! — Взвыла Настоятельница.

И Эния, пробив защиту демона, ударила что есть силы. Зарим учил ее, никогда не кричать во время поединка, чтобы не отвлекать собственное внимание. Видимо настоятельницу этому не учили, так как она не успела увернуться от сильнейшего удара, и полетела прочь. Врезавшись в ближайшую колонну, она мгновение висела на ней, упала на пол от чего по каменному полу пошли трещины, встала на все четыре лапы, встряхнулась, сбрасывая штукатурку и выпрастывая из складок на спине кожистые крылья.

Ой…ё… только этого не хватало. Эния кинулась на нее, не давая противнице взлететь. Но не успела, та взмыла в воздух и Эния прыгнула ей на спину. Ухватившись за крылья, она стала рвать их в клочья, хотя понимала, что падать будет больно. Так как высота, на которую они взлетели, была огромной. Настоятельница кружилась, извивалась, ревела и рвала когтями воздух, но так и не смогла сбросить ее с себя. Эния порвала последнюю мембрану. Они замерли на миг в вышине и полетели вниз, так как крыльев больше не было.

Удар спиной об пол вышиб из нее дух, и на миг Эния потеряла сознание, а когда очнулась, удивилась тишине вокруг. Она была просто нереальной. Битва стихла, так как все замерли в ожидании худшего. Настоятельница вся в крови, лежала на ней, крепко держала ее за грудки и гадко ухмылялась ей в лицо.

— Вот и все. Теперь тебе конец.

Эния скосила глаза и пришла в ужас. Под ними простиралась преисподня. Пол исчез, явив пропасть, бурлящую огненной лавой и клубами огня. Они висели над этой пропастью, как будто пол превратился в тонкое прозрачное стекло. Портал!!!!!!!!! Боже Великий Царю безначальный! Так это и есть портал в мир демонов!!!! Понимая, что терять уже нечего, Эния отпустила гнев Милостивой Госпожи на волю.

Та взревела и ринулась на демона. Вцепившись в него всеми когтями, она что есть силы, рванула его на себя, выдирая из тела одержимой женщины. Эния кувыркнулась через голову, перекинув и настоятельницу, и теперь уже она лежала сверху. От удара их тел, по прозрачной глади портала пробежала рябь, словно круги по воде.

— Это тебе конец. — Процедила Эния. И вытолкнула Милостивую Госпожу из своего тела.

В то же мгновение бездна под ней разверзлась, забирая демонов туда, откуда они вышли. Все происходящее виделось так, словно время вдруг остановилось. Ее взгляд, словно магнитом приковало к огненному демону, летящему в пропасть вместе со своим врагом. И мысль, что Милостивая Госпожа, наконец, избавилась от вечного проклятия и возвратилась домой, была самая правильная на свете.

— Силы Неба. Мы упадем!

От страха, что тонкое силовое поле портала не выдержит их двойного веса и провалится под ними, Мать Настоятельница рыпнулась, чтобы освободиться из мертвой хватки девушки. И Эния задохнулась от боли.

Лишившись мощнейшей поддержки демона, она только сейчас поняла, насколько изранена и истерзана. Боль накатывала волнами, путая мысли, но даже в таком состоянии она понимала, одно движение и лететь им вслед за демонами.

— Лежи смирно. Иначе рухнем. — Прорычала она, не смея шевелить более чем глазами. — Зарим!!!!!

— Не шевелись. Во имя всех богов не шевелись. Сейчас мы вас вытащим!

Эния опять скосила глаза, чтобы посмотреть скоро ли они там. Первую попытку предприняли маги, но любое колдовство, стоило ему оказаться в поле действия демонической силы, развеивалось словно дым. Настоятельница стала поскуливать от страха. Эния бы стукнула ненормальную, да посильнее, жаль только двигаться нельзя.

— Да угомонись ты. Живы же, так чего стонешь!

Женщина от страха широко распахнула глаза и взглядом испуганного ребенка уставилась на нее.

— Почему мы не упали?

— Потому, что я двуликая. Но сейчас я человек, так что последний раз прошу, замри, или я не удержу тебя.

Только сейчас до настоятельницы дошло, что ее ноги болтаются по ту сторону энергетического барьера, и Эния, до боли обхватив ее за подмышки, не дает сорваться вниз. Эния понимала, что долго ей женщину не удержать. Руки из-за крови были скользкими и та медленно, но верно соскальзывала вниз.

— Зарим! — В отчаянии закричала она.

— Иду!

— Что?!!!!!! — Эния вопреки запрету повернула голову и увидела невероятную картину.

Толпа у края пропасти расступилась, оставив Зарима и еще четырех парней стоять у самого края. Магическим зрением Эния видела силовые нити связывающие их воедино. Магия явно была не классической. На это они и надеялись. Решив использовать существующую между ними связь как страховочную веревку.

Двое попытались ступить на поверхность, но их ноги тут же провалились вниз. Тогда они перекинулись пантерами, и пошли по энергетической глади портала, аки по тверди земной. Только круги энергии расходились от мест, где ступали их лапы. Пройдя часть пути, они остановились и оглянулись на Зарима, так как нити идущие от их тел к нему, натянулись до предела. Дальше дело было за ним.

Безумец! Эния хотела закричать ему об этом. Человеком ему не пройти, а перекинуться не сможет…. Или сможет? Эния забыла, что надо дышать. Настолько сильным было ее волнение.

Зарим поймал взглядом ее взгляд, перекинулся в зверя и ступил на силовое поле. Оно завибрировало под его весом, порождая настоящие волны, но не провалилось. Эния задохнулась от нахлынувшего на нее счастья. Она уже не видела, как по десятку воинов ухватили оставшихся двух парней, не давая им последовать за сородичами, и держали их как страховку на случай, если все сорвутся в пропасть. Все что она видела, это то, что помощь уже близко. Пантеры с каждым мгновением были все ближе, она слышала их дыхание, чувствовала запах. Наконец мощная челюсть одной из пантер прокусила ей плечо, сжимая зубы под костями. Эния едва сдержала крик боли, понимая, что так они будут уверены в том, что не уронят. Настоятельница, которой тоже что-то там прокусили, запричитала от боли и шока. Но это было уже не важно. Рывок выдрал ее и женщину из вязкого плена энергии портала. Еще рывки. От боли красная пелена застлала сознание. Когда она рассеялась и Эния смогла сфокусировать взгляд, то увидела над собой улыбающегося Зарима. Он держал ее с такой силой, словно боялся, что не удержит, и она все-таки провалится. Хотя под ними был пол. Настоящий, каменный, и такой надежный.

Эния хотела улыбнуться ему в ответ. Хотела сказать как рада видеть его вновь. Но силы покинули ее. Мир сузился до размеров длинного черного тоннеля, на конце которого виделся яркий свет. И она полетела к этому свету. Она услышала, как страшно закричал Зарим, но вернуться было уже не в ее власти. Она словно мотылек летела на свет, а он предательски мигнул пару раз, погас, и вечная тьма поглотила ее сознание.

Глава 9

— Нет, ну вы только подумайте!

Мать подошла к сыну и заглянула через плечо, чтобы увидеть то, что его так удивило.

— Что это?

— Эния умерла.

— Не может быть! — Женщина вышла вперед и присмотрелась внимательнее. Изумление вместе с потрясением застыли на ее лице. — О Гэрис, она все таки сделала это.

Она отвернулась от всевидящего ока, с помощью которого сын управлял миром, и глянула в хмурое лицо юноши.

— Да, уж. Кроме нее никто бы не додумался спасать того, кто пять минут назад был готов отправить тебя в преисподнюю к демонам.

— От чего же. — Мать Мира улыбнулась грустной улыбкой, и потрепала сына по русой челке. — Там много таких как она. Просто ты их не видишь… или не хочешь видеть. Для живых существ нормально верить в добро, даже если оно скрыто под толстым слоем зла. Я сама их такими сотворила, так что знаю о чем говорю.

Мальчишка отмахнулся от приторной заботы матери и отошел от огромного экрана. Изображение тут же уменьшилось и встало туда, откуда было вызвано по первому желанию божества. Явив взору Богов пеструю мозаику мира, состоящую их миллиардов миниатюрных живых изображений.

— Что мне теперь делать с Аликаем? — Гэрис развалился в огромном кресле, явно не подходящем ему по размеру.

— То что должен. Он не выполнил договор и ты обязан покарать его так как и было условлено.

Она внимательно следила за выражением лица сына и сразу поняла, что тому не по душе такой вариант развитий.

— Уж не хочешь ли ты нарушить свое слово?… ОПЯТЬ?

Мать говорила спокойно, не повышая голоса, но угроза в ее словах была недвусмысленной. Он уже раз нарушил слово и заплатил за это слишком дорогой ценой. Пришлось уничтожить всю прошлую цивилизацию и начинать с полного нуля. А такая удачная модель была… если бы не его глупость и дурацкая привязанность к эльфийской девчонке….

— А никак нельзя?…

— Гэрис!!!!! — От возмущения матушки содрогнулось само небо и на дне моря взорвался вулкан, прогнав жуткое цунами до континента, разрушившее несколько городов.

Он с вызовом глянул в ее осуждающие глаза.

— Хорошо, я сделаю то, что должен.

С огромной неохотой он сполз с кресла опять подошел к экрану и вызвал на него изображение оборотня во весь рост. На нем Аликай пытался оторвать Зарима от мертвого тела девушки. Но тот не отпускал. Его мужественное лицо исказила гримаса горя и он все пытался вернуть ее к жизни, надеясь на то, что чудо свершится….

… Но чуда не произошло.

— Гэрис! — Гнев Богини еще раз потряс небо и Бог встряхнул кистями рук, оттягивая неизбежное как можно дольше.

Бог понимал, что просить милости для друга у матери не стоит. Она уже раз уступила ему и вот что получилось. Второй раз не уступит, или все же…

Он обернулся и посмотрел на маму самым жалостливым взором. И та не устояла. Выражение ее лица дрогнуло и в уголках губ появилась… еще не улыбка, но уже намек на нее. Гэрис улыбнулся в ответ.

— Ладно, ладно… верну ее, так уж и быть. — Она всплеснула руками и Сын расплылся в улыбке от уха и до уха. — Что с вами поделаешь.

Она исчезла. А Гэрис, не теряя больше ни минуты рванул за кресло, выхватил оттуда заранее и в великой тайне от матушки приготовленный узелок с вещами и отправился на планету, так как хотел завершить то, что давно начал и тем самым искупить вину перед мамой, за то, что так ее расстроил.

Мать Мира с веселой улыбкой смотрела на уловки сына и решила… пусть будет. Пусть попытается все исправить. Все лучше, чем он будет маяться бездельем и выдумывать новые шалости.

Она вздохнула. И на что только мать не пойдет ради своего ребенка?

Она широко улыбнулась.

Действительно на что?

Всего один щелчок пальцев и полетел ее птенчик в собственный мир обычным человеком. Будет ему впредь наука. Чтобы знал как швыряться невыполнимыми обещаниями. А она, так уж и быть присмотрит, чтобы с ним ничего плохого не случилось. Иначе что она за мать.

Убедившись, что сыночек удачно приземлился посреди южных болот и его изображение нашло место в общей мозаике мира, она отправилась вызволять Энию из ловушки межмирового пространства. Это ненормальная даже умереть не смогла как все люди. Или не совсем люди?

Не важно. Главное, она вернется в мир.

….

И посмотрим что из этого получится.

Продолжение следует…