На войну

1

Залитый утренним светом циклопический крепостной город Ринфелд сверкал белизной мрамора и золотом куполов. Светлый и просторный, он был средоточением мощи, красоты и культуры. Окружающие его стены сложены из отполированного мрамора и достигают пятидесяти миль в высоту и пятнадцати в толщину. По направлению к каждой стороне света находятся огромные ворота, отлитые из золота и адамантия, и украшенные фигурами львов и орлов. На высоких колоннах и постаментах, словно стражи стоят внушительные статуи, герои Великого Альянса, сжимающие в руках оружие. Исполинские монолитные здания выполнены в уникальном стиле, и самые крупные из них простираются бесчисленными уровнями на сотни миль вширь и вверх. Дома в городе построены из ярких, многоцветных камней и отличаются великолепной архитектурой и путешественники, часто прибывающие в Ринфелд с других планет, восторженно любуются венчавшими их сверкающими куполами. Даже нижние уровни города ярко освещены чудесными подобиями светил, свисающими с потолков или парящими в воздухе, и правители города окружили жителей роскошью, не уступающей той, в которой они и сами живут на пронзающих облака золочённых шпилях. Гигантские искусственные водопады, зелёные насаждения, волшебные замки и дворцы, торжественные соборы, широкие проспекты и изумительные фонтаны перемежаются зелёными террасами. Прекрасные вблизи, все вместе эти архитектурные шедевры складываются в цельную картину для смотрящего издали. Там и тут стоят маленькие храмы и алтари, где можно отдохнуть или помолиться Богам. Местные архитекторы выстроили город, следуя чудесному естественному ландшафту, не выравнивая холмы и не перекраивая землю по своей прихоти. Идеальная геометрия форм и пропорций поражает воображение, и даже Ангелы, сошедшие сюда столетия назад, были поражены красотой и совершенством этих строений. Сияющие улицы этого города не раз превращались в поля кровавых сражений, но Ринфелд до сих пор остаётся городом Богов, будто никогда и не знал никаких войн. Во всей Империи Перворождённых он вызывает гордость и изумление. Город столь велик, что оказавшись в нём можно представить себя вознесённым на сами небеса. Это был совершенный город, и совершенный город ждал.

В столице Божественного Мира Тиохии, на громадной боевой площади Орестес, выложенной волшебным образом сияющим халцедоном голубоватого цвета собрались силы ордена Тёмных Рыцарей грядущего крестового похода. Они стояли перед Гельтенской крепостью, титаническим сооружением, больше похожим на дворец, чем на фортификацию. Но внешний вид строения был обманчив. Крепость ощетинилась тысячами орудий, управляемых сверхумными программами и прекрасно обученными стрелками. На балконах меньших фортификаций, в окружении своих телохранителей стояли суровые высокопоставленные офицеры и лорды Тиохии включая самого Себастьяна Хельмсбурга, Полубога, завоевавшего этот Мир более чем 60 миллионов лет назад. Множество политиков и офицеров из других структур Великого Альянса присутствовали здесь, будь то лично или с помощью призрачных голограмм, проецируемых голопроекторами. Раздавался приглушённый гул неисчислимых миллионов горожан, заполонивших трибуны. Городская Стража Ринфелда была приведена в полную боеготовность, число Стражей Порядка в этот знаменательный день было увеличено в десятки раз, солдаты из многих подразделений Императорской Армии прибыли на этот мир для его охраны, военные машины охранения и Космический флот Сил Обороны Системы, усиленный кораблями Тёмных Рыцарей и Имперского Военного Космического Флота заполонили Небеса этого мира и космическое пространство всей Системы Солус, образовав в её пространстве подобие гигантской паутины. Историки регистрировали каждую мелочь грядущего события.

Настоятель Хадерн Вальденгард стоял на большом балконе с балюстрадой вместе со своими телохранителями. Огромный Бог внимательно смотрел на своих воинов, как на новобранцев, так и на закалённых в боях ветеранов. Беспощадные убийцы, души, не уступавшие в остроте мечам, отточенным на службе Всеотцу. Здесь были солдаты сотен Расс, объединённые пламенной верой и клятвами верности. Они стояли молча и неподвижно, словно статуи, а чёрно-красные доспехи резко выделялись на ярчайшем фоне. Кроме пеших воинов, на площади находилось бессчётное количество бронетехники, роботов и орудийных платформ, огромные боевые звери и гигантские шагоходы, некоторые из которых были способны в одиночку сокрушать целые армии. Это была сила, которая способна оставить лишь пыль от любого возможного врага. За всю долгую и насыщенную событиями историю этого региона Империи столь грозные силы собирались здесь лишь несколько раз. Так мириады суровых воинов из разных уголков Галактики встретились в этом месте и обратили свои взоры на Антимарскую Звёздную Систему.

Многие ветви сил Тёмных Рыцарей были здесь. Близилось время речи, и Хадерн с радостью исполнит свой долг. Это был его крестовый поход, он объявил эту кампанию, намереваясь отвоевать у Кромархов Звёздную Систему, потерянную почти сто тысяч лет назад. В той войне погибли миллиарды Первородных и куда больше их смертных собратьев. Тёмные Рыцари сражались со всей присущей им яростью и задействовали разрушительное супероружие из своего арсенала, но даже этого оказалось недостаточно, чтобы уничтожить обрушившихся сразу на целую Звёздную Систему громадную армию Кромархов. То мощное наступление было невозможно остановить, так как за ней не стояло единой главенствующей силы или провокатора, а лишь вырвавшаяся наружу злобная и хаотичная природа Ксеносов, наседавших сплошной волной безумия и разрушения. Ситуацию усугубили атаки других недругов Империи, поспешивших воспользоваться положением. Только неистовое упорство помогло воинам Форруса и немногим раздробленным частям Императорской Армии выжить в той мясорубке, перегруппироваться и с боем отступить в Систему Солус, с невероятной быстротой укреплённую для отражения нашествия, продолжения которого так и не последовало.

Целые космические флоты и легионы солдат были потеряны для Первородных и их союзников, но Хадерн выжил, окровавленный и разъярённый поражением. То, что «Голос Ордена» спасся, когда многие из его собратьев пали в боях, в глазах служителей ордена Тёмных Рыцарей стало очередным знаком того, что Всевышний наблюдает за ними. Из Цитадели Вечности на далёкой Земле он огласил смертный приговор захватчикам. Миллиарды лет никому не удавалось так ранить брата Тёмного Короля и его дух кипел от жажды мести. Почти сто тысяч лет он жаждал пролить кровь Ксеносов и швырнуть их вопящие души к трону Тёмного Жнеца. Теперь он сделает это – в этом не было никаких сомнений. Тысячелетия разведки, планирования и подготовки дали свои плоды. Рыцари досконально изучили систему обороны Антимарской Системы и выпытали неизмеримо полезные сведения у пленных Кромархов. Благодаря подрывной деятельности агентов Ордена их враги грызлись друг с другом, в то время как Хадерн становился всё сильнее.

Возвышающийся над собравшейся армией «Голос Ордена» в своих древних доспехах казался воином из легенд и был воплощением силы и харизмы. Сегодня он предстал перед всеми настоящим колоссом ростом около сотни футов, наглядным доказательством того, что пришло время Перворождённых и что он владеет чрезвычайно сильными инструментами убеждения. Его броня, закалённая в пламени монументальных вулканических кузниц Иторры, является настоящим воплощением недосягаемого для большинства других Расс мастерства в кузнечном деле. На его поясе был закреплён таинственный артефакт в форме эфеса меча с навершием в виде драконьей головы, чёрной рукоятью и гардой в виде крылатой фигуры тотемного зверя Ордена. Он был способен обретать любую форму по желанию хозяина и подчёркивал характер Настоятеля как Бога разрушительной силы.

Облачённые в тяжёлую броню, мрачные телохранители Хадерна в шлемах с металлическими гребнями и сияющими красными камнями на месте оптических сенсоров представляли собой не менее внушительное зрелище. Вокруг Настоятеля и его личных стражей распространялось грозное красное сияние и их массивные фигуры были окутаны языками красного колдовского огня и клубами чёрного дыма, а драконьи символы ордена на нагрудниках источали магическую энергию. Несмотря на сдерживаемый гнев, который видели наблюдавшие за ними, физическое совершенство огромных фигур Бессмертных, свойственное всем Первородным, лишали видевших их вблизи дара речи, а суровое бородатое лицо Хадерна казалось маской устрашающей ярости. Ветер развевал великолепный чёрный плащ необъятных размеров, прикованные цепями сверхъестественные реликвии ордена лязгали о доспех, скрежетавшие об адамантий зачарованные пергаменты шептали о воинской доблести, но символ его власти – корона из тёмного металла, сидела на голове, как влитая.

Огромная гордость заставляла чаще биться сердце Настоятеля. Ни один из собравшихся воинов не выказывал ни малейших признаков слабости или нерешительности. Их ощущения были как на ладони благодаря сверхчувствам Хадерна, столь же очевидные для него, как и их физические особенности. Он чувствовал их жажду битвы. Он видел, как в груди каждого из них горел огонь, способный разжечь ярость, простирающуюся далеко за границы понимания простых смертных. Для его сверхсознания всё было видимым, наполненным энергиями, которые опутывали этот мир и всё Мироздание.

Быстро окинув взглядом собравшееся воинство, он заговорил. В этот момент все прекратили свои разговоры и перешёптывания и принялись слушать. Даже один Бог представлял собой внушительное зрелище, а громадная армия, возглавляемая сотнями подобных ему и подавно станут событием, которое они запомнят на всю жизнь. По многим причинам.

Преисполненный праведным гневом, он подкреплял свои слова решительными жестами. Голос Бессмертного не нуждался в усилении, он разносился над собравшейся армией подобно вулканическому грохоту и его слова без труда достигали самого дальнего края площади. Его речь транслировалась на каждом мире Империи Первородных в этой галактике, в каждом городе этой несокрушимой Империи, и каждое его слово записывалось для потомков.

– Воины Тёмного Лорда! – прогрохотал великан. Мощный голос был наполнен властностью, притягивая к себе внимание и заставляя ему верить.

– Мы стоим на пороге великой войны. Вскоре мы вступим в первое сражение из череды многих. Сойдёмся в бою с теми, кто тысячелетия назад захватил наши миры и жаждет и дальше держать их в зловонном мраке ереси. Ради своих низменных интересов они и поныне продолжают осквернять их и не желают отдавать ни пяди тех некогда священных мест. Мы здесь, дабы освободить их от этого ужаса, и вернуть порядок и свет Универсума в те давно потерянные земли!

Хадерн убеждал не только словами, но и тоном, которым их произносил. Он был прирождённым оратором: его глубокий стальной голос давал тем, кто слышит его понять, что он абсолютно уверен в том, что говорит и выдавал поразительный даже для Бессмертных интеллект и способность к пылкой риторике, чья сила могла соперничать с работами величайших духовных лидеров Альянса.

– Миры Альянса находятся в осаде, но Всевышний по-прежнему поддерживает нас, а дух Высших Расс, поклявшихся защищать и оберегать своих младших собратьев пылает всё также ярко. Нам суждено не терпеть поражения, а завоёвывать, упорно идти вперёд, несмотря на любые трудности. Нам суждено побеждать в борьбе за господство над дарованной нам Мультивселенной!

Когда Хадерн говорил, казалось, будто говорит сам Тёмный Король. Он обладал аурой сверхъестественной мощи, которая обволакивала его и всё, к чему он прикасался, и преобразовывала не только речь, но и её восприятие. Собравшиеся на площади воители даже самых могучих Расс вслушивались в каждое сказанное им слово, словно от этого зависело их спасение. Как никто другой, Хадерн заставлял поверить, прежде всего, в самих себя.

– Сегодня мы сделаем первый шаг на пути к своей благородной цели! Это важный шаг! Мы должны отбросить всякое милосердие к врагу и вести себя с твёрдостью, приличествующей этой великой задаче. Иначе мы обречём миллиарды невинных на жизнь в ужасном мраке и страдания под гнётом Ксеносов.

Безусловно, представители Высших Расс, и в особенности, Перворождённые, были очень рады слышать своего собрата, но они ни в коей мере не нуждались ни в воодушевлении, ни в мотивировании, потому что каждый из них осознавал свою роль в Великом Плане Создателя и по жизненному пути их вели Высшие Силы. Такого рода мероприятия были необходимы простым смертным, солдатам младших Расс и мирным гражданам Альянса. Они должны были знать, что не одни в этом полном кошмаров мире и что Наставники никогда их не бросят.

– Впереди нас ждёт тяжёлый путь. Мы пройдём по бескрайним морям и бездонным пропастям, которые могут поглотить целого титана. Мы пройдём чудовищные бури и ужасные облака яда, способные в мгновение ока убить даже Перворождённого. Мы столкнёмся с порождениями всепоглощающей тьмы, убивавших даже Богов.

Его слова должны были внушать ужас, но вместо этого просто обрисовывали испытания, которые следовало преодолеть истинным воинам ради обретения славы. Появившиеся на его лице тонкая мрачная улыбка и отеческий взгляд словно говорили каждому: «Ты, именно ты можешь пройти их!», и Хадерн давал понять, что здесь они все за одного.

– Но мы справимся! Мы делаем это во благо! Объединив замыслы наших учёных и таинственные знания Искателей Истины, мы разработали новые технологии и вылепили новые чудеса из глины смертной плоти. Мы создали новые армии для сражений в эту тёмную эпоху. Смертным, томящимся в рабстве у Ксеносов, мы даруем свободу. Мирам, погибшим от рук служителей Архиврага или постепенно загубленным их деятельностью, мы даруем возрождение. Врагам владений Всеотца мы принесём смерть, сим я – Хадерн Вальденгард, Настоятель ордена Тёмных Рыцарей, сын Императора Перворождённых, объявляю о начале Антимарского Крестового Похода! Враги Универсума заплатят за ересь! Да разразится буря, несущая правосудие!

Рыцари отозвались. Их резкие, воодушевляющие крики отбросили тишину.

Даже смертные ветераны тысяч битв, стоявшие на балконах крепостей чувствовали, как в их сердца просачивался страх, когда они слушали пламенные речи Хадерна и наблюдали за тем, как его воины наполнялись жестокой решимостью беспощадно обрушиваться на любого врага.

– Мои братья и сёстры, – продолжил Хадерн, – сегодня настанет великий день! Я благодарю вас за защиту владений Альянса, нашего общего дома. Идите же к своим судам и военным машинам! К вашим транспортам! На войну!

– На войну! На войну! На войну! – закричали воины.

Ведомые своими лордами, под оглушительные крики горожан, Тёмные Рыцари направились к своим кораблям.