Начало долгой зимы

Глава 26

Тронный зал Моунцвеля снова наполнен жарким обсуждением. Король Идрион решил провести совет не в обычном зале для совещаний, а в тронном, который обычно используется только для приемов и праздников. Но спорить никто не стал особенно при условии того, что монарх недобрым взглядом смотрит на присутствующих.

Гнисир тоже может здесь присутствовать в качестве советника первой принцессы, но высказывать мнение вслух не будет. Если ситуация того потребует, то прошепчет на ухо Шерил, а та уже сама заявит, если захочет. Причина экстренного совещания проста: летучая крепость Штормовых Небес замечена у берегов Витро. И более того пролетает мимо территории Ограйна и скорее всего будет атаковать Моунцвель.

Во время прошлого Поветрия была только одна такая крепость, а именно Гед-Наруман, но демоны, похоже, сумели построить дополнительные, чтобы атаковать разные направления. Как и обычно, передвижение воздушной базы сопровождает сильная гроза, из-за которой трудно оценить прячущуюся в черных тучах угрозу.

— Демоны скорее всего не будут захватывать всё королевство. С большой вероятностью захватят только определенную локацию, где начнутся окапываться, — шепчет Ирай за спиной принцессы. Пускай эта информация мало поможет, но стоит навести окружающих на мысль о том, какую тактику избрали демоны на этот раз.

— Поняла, — кивает Шерил и высказывает эту мысль вслух.

Начинается новый виток обсуждения того, как правильнее всего встретить демонов, а Ирай замечает еще одного человека, который почти не принимает участия в обсуждении. Идрион Локрост сидит на троне, вновь положив тот самый клинок на колени, оставив в ножнах. Король выглядит так, словно уже принял решение и сейчас лишь ждет, пока остальные наговорятся, чтобы объявить о своей воле. Если так произойдет, то гипотеза о радикальном изменении в поведении станет очевидной.

Однако Гнисир не может с уверенностью сказать, что дело именно во вмешательстве извне. Тяжелые испытания часто меняют людей, особенно, если внутренняя суть до этого скрывалась. В исторических хрониках скорее всего сохранится лишь тот вариант, где Идрион Локрост на пороге катастрофы смог найти в себе силы храбро встретить врага. Опасность, конечно, может мобилизовать все ресурсы тела и духа, но только в объективных пределах.

— Сначала посмотрим, где остановится эта копия Гед-Нарумана, — король, наконец, сообщает о своем решении. — Демонический дворец по воздуху движется намного быстрее наших лошадей, не говоря уже о пехоте и обозах. Вместо того, чтобы дробить силы и тратить силы наши войск на марши, дадим демонам нанести удар первыми. И уже туда, где они остановятся, выдвинем войска.

«На самом деле отличное решение», — думает Ирай. До этого действительно считал короля не самым подготовленным правителем, но сейчас его рассуждения весьма дельные, хоть есть шанс уступить какой-то важный плацдарм без боя.

— А если они нацелены на Винкарто? — спрашивает один из советников.

— Тогда и идти никуда не нужно. Дадим бой здесь, — пожав плечами, Идрион показал, что вопрос не имеет смысла.

— Демоны могут наброситься на какой-то другой город. Будут колоссальные жертвы в том месте, — произносит Шерил обеспокоенным голосом.

— Да, Шерил, это возможно. Но сейчас война, сейчас Поветрие. Жертвы в любом случае будут. Я уже принял решение. Приказываю следить за передвижением грозового фронта и сообщить о месте, где он остановится. А теперь перейдем ко второму вопросу. Приведите их.

Несколько стражников уходят из зала, чтобы после привести трех аристократов из Винкарто. Двое ничего особенного в плане влияния и богатства не представляют, но вот последний является сыном влиятельного герцога. Их схватили по подозрению в измене и пособничестве культу Поветрия. Ирай не знает, как именно их зовут, и легко читает их судьбу по морщинам лица монарха.

— Ваше величество, я бы никогда не посмел помогать демонам и их слугам, — припадает на колено высокородный отпрыск, пытаясь сохранить достоинство с порванной одеждой и тяжелыми оковами. — Книги по старинным ритуалам и разные проклятые артефакты я собирал с исследовательским намерением. Я член башни магов и всю жизнь потратил на изучение способов противодействия…

— Молчать, — уставшим голосом произносит Идрион и встает с трона.

Все смотрят на спускающегося короля, который сильно похудел за последнее время, а лицо приобрело бледный оттенок. Но при этом в походке, голосе и взгляде теперь чувствуется ненормальная сила. Идрион останавливается рядом с коленопреклонными фигурами предателей.

— Случайные свидетели и слуги сообщили, что ты общался с подозрительными личностями и даже пускал их к себе жить. А также был дружен с графом Энаритом, которого уже казнили за измену. Говорят, ты часто громко обсуждал несовершенство моей политики и качеств, как государя.

— Прошу меня простить за те грубые слова. Я не понимал, что несу, но теперь я точно знаю, что был неправ. Но я никогда не помышлял о предательстве.

Удар меча прерывает бессмысленный разговор. Многие присутствующие против воли вздрогнули, когда король схватился за рукоять черного меча, выхватил и рубанул по шее приговоренного. Сейчас человек лежит на полу и судорожно пытается зажать рану, но с такой кровопотерей ему осталось жить меньше минуты.

— Вас это тоже касается, — сейчас Идрион напоминает самого бога смерти, пришедшего за душами грешников.

Еще два трупа падают на каменный пол, а король жестом подзывает слугу с чистой тряпкой, о которую вытирает острый клинок с потусторонним внутренним светом, то и дело проглядывающим в разных частях оружия. Вокруг стоит гробовая тишина, нарушаемая лишь суетой гвардейцев, которые выносят тела из тронного зала. Идрион вновь поднимается по ступеням и садится на трон, положив меч в ножнах на колени.

— Предателей не хороните обычным способом. Выкопайте за пределами города яму, туда и сбрасывайте все тела изменников, а также преступников. Когда яма заполнится до краев, то насыпьте вокруг курган и выкопайте рядом новую яму. На этом совет завершен.

Все тотчас направляются к выходу, стараясь обойти лужи и пятна крови на полу. Гнисир следует за Шерил, а вот рядом с королем никого не осталось, кроме телохранителей.

«Похоже, её величество не смогла повлиять на мужа и плюнула на эти попытки», — думает Ирай, а потом видит, что королева подзывает к себе первую принцессу и её советника.

«Она ведь до сих пор считает, что моя судьба в её власти, а я по большей части присматриваю за Шерил», — разубеждать в этом Гнисир не будет, если это не потребуется для дела. Пока будет лучше продолжить играть эту роль.

— Нам нужно поговорить, — только и произнесла Игена Локрост, после чего все втроем направились в рабочий кабинет королевы. Кэйла сегодняшнее собрание не посетила, чтобы не пересекаться с Шерил.

Когда они вошли в кабинет, Игена заняла место за рабочим столом, а для принцессы Ирай пододвинул стул ближе к столу, а сам встал рядом и позади.

— Шерил, что ты думаешь о действиях отца? — было очевидно, о чем пойдет разговор.

— Ну, он ведет себя не как обычно, но и время сейчас неспокойное.

— То есть ты считаешь, что он просто собрался с духом и изменил поведение только из-за демонической угрозы?

— Мне трудно судить об этом.

Разговор между женщинами обрывается, а Гнисир не будет ничего говорить, пока его не спросят. Впрочем, вопрос от королевы не заставил себя ждать.

— Ирай, а твое мнение каково?

— Ваше величество, я думаю, что изменения могли вызвать как внешние причины, так и внутренние мотивы. Больше всего меня смущает оружие, которое его величество теперь постоянно носит с собой.

— Его меч? — удивленные нотки в голосе королевы указывают на то, что Игена про этого даже не думала. — Идрион сказал, что это меч его дедушки. Нашел в сокровищнице. Клинок явно зачарован, так что наверняка пригодится в бою. А что не так с этим оружием?

— Мне трудно это объяснить. Интуиция. Но раз это оружие короля Моунцвеля прошлого и к тому же деда его величества, то в нем может быть польза.

— Я бы лучше сейчас обсудила скорый прилет летучей крепости Штормовых Небес, — Шерил решительно меняет тему разговора.

— А что здесь обсуждать? — пожимает плечами её мать. — Идрион сказал всё верно, мы не можем рассредоточить силы по всему королевству. Пока непонятно, куда он движется, поэтому придется ждать поступления новой информации.

— А если нанести удар первыми?

— С помощью чего? Крепость наверняка хорошо защищена даже от осадных навыков.

Первая принцесса задумчиво дергает себя за рукав, а потом продолжает:

— Легенда. Я получила странную силу, но это явно сила. К сожалению, мэтр Учибаеши с помощниками из башни магии пока не могут понять, как верно её активировать. Ирай сказал, что на Ак-Треносе его легенда пробуждалась, активируясь в знакомых условиях.

— Если честно, я совершенно не понимаю, что может быть знакомым условием для твоей легенды.

— «Свет жизни в бесконечном цикле» имеет описание, связанное с Ашеримой. Но она была богиней природы, оставившей после себя большое количество историй. Пока что трудно сказать, что будет знакомыми условиями для легенды, но в библиотеке я поговорила с Гримуаром Разума. Мудрая Лисица посоветовала напрямую спросить легенду, но для этого нужно провести ритуал.

— Так проводи, Шерил. Ты уже достаточно взрослая, чтобы самостоятельно принимать важные решения. Или я чего-то не знаю?

— Амелла также сказала мне, что сейчас нужно осторожно проводить ритуалы, так как результат может оказаться неудовлетворительным или даже опасным. В прошлый раз, когда Кэйла пыталась использовать «Обрушение небес», чтобы размыть дороги, мир отреагировал иначе и пролил кислотный дождь на врага и наше войско. Даже пленников у крепости Басиль задело.

Ирай помнит это, так как до сих пор не смог найти причину метаморфозы ритуала. И дело было не в том, что он исказил текст с записями, чтобы дождь убил пленников, которых король Друксау мог использовать в качестве жертв. Он сделал это с Амеллой, и та вряд ли могла ошибиться.

— Тогда продолжай поиски чего-то похожего среди письменных источников. Сила легенды безусловно важна, но если ты погибнешь во время ритуала или обрушишь катастрофу на город, лучше нам от этого не станет. Я спрошу совета у ордена Предсвета.

— А как, кстати, дела на Оплотном острове и на Аргене?

— Увы, у меня нет информации об этом. Оплотный остров на грани уничтожения, но сама крепость по последним данным все еще держится. К сожалению, почти все виды связи перестали там работать несколько часов назад. Вторжение на Аргене, насколько мне известно, пока что обошлось без крупных стычек. Увы, но новости до нас могут доходить с большим запозданием. Волнуешься за будущего мужа? — Игена позволила себе небольшую победную улыбку.

— Ваше величество, брак не будет иметь никакого значения, если демоны победят, — слишком официально отвечает Шерил, показывая, что последний вопрос не понравился.

— Ладно, я услышала вас. Просто будьте готовы и не предпринимайте рискованных шагов. Мы не знаем пока, что именно хотят делать демоны для захвата Домена Людей, поэтому готовимся ко всему.

Гнисир вместе с принцессой кланяется королеве, а потом выходит в коридор.

— Ты возвращаешься к себе на базу? — спрашивает Шерил. — Передай, пожалуйста, Кэйле, что я сожалею о том, что сказала в тот раз.

— Без проблем. А ты займешься поисками информации о легенде?

— Да. К тому же у меня есть обязанности, связанные с защитой продовольственных запасов. Увидимся.

Золотоволосая девушка уходит быстрым шагом, и пускай погружена в мысли, но Гнисир уверен, что не сможет незаметно напасть. Его уроки она закрепила, это хорошо видно со стороны. Что же, ему тоже пора.

На внутреннем дворе замка Ирай встречает тренирующихся воинов, на которых кричит невысокий старик в полушубке из овечьей шерсти. Его хмурое лицо покрыто мелкими шрамами, а голос силен и высок, несмотря на возраст.

— Наносите удар резче. Представьте, что перед вами самый ненавистный для вас человек. Куда делась вся ваша сила?! — инструктор прохаживается перед шеренгой элитных воинов, с которых пот уже ручьем течет и быстро замерзает на холодном ветру.

Кому-то другому эта картина могла бы показаться странной, но Ирай догадывается, что это грандмастер Тозгуч, который участвовал в кампании во время первого Поветрия. Говорят, он уже давно повесил меч на стену, доживая свой век в спокойствии и тепле, но новое вторжение демонов вновь заставило выйти из дома с оружием.

Маловероятно, что он такой же сильный, каким был в молодости, но титул грандмастера он получил явно не просто так. Ведь Тозгуч не был ни главой гильдии, ни ордена или другой организации, грандмастером его прозвали именно за боевые успехи и воинские навыки.

Старик замечает красноволосого человека и прикрикивает на него:

— Тут тебе что, ярмарка? А, подожди, у тебя красные волосы. Ты тот самый советник её высочества.

— Да, это так, грандмастер, — отвечает Ирай, когда старик подошел ближе.

— Не называй меня так, я уже бледная тень себя прежнего. Теперь просто старик Тозгуч. Говорят, ты одолел в бою культистов, ассасинов и проклятого короля Друксау. Может, это ты новый герой королевства, что останется в памяти всех?

— Надеюсь, такого не случится.

— Ха-ха-ха, — ответ Ирая рассмешил Тозгуча, а потом грандмастер неожиданно резво выхватывает меч, который нацелен в правую руку Гнисира, но тот одновременно делает подшаг вперед, чтобы заблокировать руку.

— А неплохо, Гнисир Айтен. Многие на твоем месте либо не успели бы среагировать, либо попытались бы сбежать от клинка уклоном или прыжком. Но, умирая, поняли бы, что сбежать от моего меча невозможно. А вот ты сразу догадался, как остановить удар. Скажи, я никогда тебя раньше не видел?

— Маловероятно, — Ирай отпускает руку старика. — Я не так уж давно в Моунцвеле.

— Нет, я точно тебя где-то видел. Хм. Но не суть. Если ты пришел не тренироваться, то проваливай.

— Я хотел спросить, вы ведь должны помнить дедушку его величества?

— Конечно, я был зеленым новобранцем во время первого Поветрия, а его величество Сигизмунд Локрост — опытным ветераном и умудренным жизнью человеком. Лично мне не доводилось с ним беседовать, но он часто обходил отряды, так что видел неоднократно.

— Значит, вы должны помнить его излюбленное оружие.

— А как же. Тот меч по слухам передавался в роду Локростов и имел великую силу. А почему ты спрашиваешь?

— И как он выглядел?

— А как по твоему должен выглядеть меч? Заостренная металлическая палка на рукоятке. Ей рубят и протыкают врагов, если ты не знал.

— Я имею в виду, был ли он похож на подобное оружие, — Ирай описывает Тозгучу клинок, с которым сейчас ходит Идрион Локрост.

— Вообще не то. Сигизмунд Локрост владел прямым обоюдоострым длинным мечом. Носил в белых ножнах с черными узорами. То, что ты описал, это масрайкай, бритвенные клинки из Деметии. Я слышал, что ты маг, вероятно, поэтому в оружии не разбираешься. Записывайся в мой отряд, я сделаю из тебя настоящего ценителя мечей и других приспособлений для ковыряния в носу и телах недругов.

— Спасибо за приглашение, грандмастер, но у меня уже есть должность. Но я могу найти вам способного ученика, который обязательно станет героем королевства.

— Геройство на самом деле — чушь для новобранцев, — Тозгуч, кажется, полностью потерял интерес к разговору и вернулся к отдыхающим воинам с приказом подняться и продолжить тренировку. А сам Ирай быстрым шагом возвращается домой.