Начало Игры

Глава четвертая. Рейд

Как и представлял себе Меткий, ничем иным, кроме как грандиозной дракой просто не мог закончиться этот вечер в баре. А все началось с того, что некий сталкер, находясь в состоянии изрядной поддатости от выпитого спиртного, обозвал своего задолжавшего сотоварища внебрачным выкидышем химеры и кровососа. Подобную дерзость в свой адрес второй сталкер не смог стерпеть и, взяв в руку свою жестяную кружку, из которой и поглощал здешний хмельной продукт, швырнул ею в обидчика. Однако выпитое внесло существенные коррективы в траекторию полета кружки, которая попала совсем не туда, куда целился сталкер. Итогом стало образование гематомы под глазом у серьезного ветерана, знакомого Меткому под прозвищем Самосвал, принявшая увеличиваться с устрашающей скоростью. Ярость ветерана, взбешенного невиданной наглостью, оказалась безгранична и он с еще двумя своими коллегами по хабароискательству ринулся в бой, подобно быку на корриде. В своем порыве гнева он совершенно случайно зацепил локтем борцовского вида ходока, который отлетел, потеряв от неожиданности равновесие. И все бы ничего, если б ветеран бросил а-ля «извини», но тот, будучи ослепленным желанием отомстить за брошенную кружку, прокладывал себе путь сквозь толпу, собравшуюся промочить горло после утомительных ходок. «Борец» решил не оставаться в долгу и, свиснув своим, ринулся разбираться в чем же, собственно, дело и почему перед ним даже не извинились. Догнав ветерана, «борец» с наездом стал требовать от того сатисфакций, на что ветеран, обозленный как сам чёрт, решил ответить точным правым боковым в нижнюю челюсть наглеца. Не смотря на свою, по всей видимости, неплохую реакцию, «борец» отлетел и рухнул прямо на чей-то стол, где вовсю шел процесс трапезы скромной пищи, обильно запиваемой местным аналогом водки. Естественно, в их планы совершенно не входило видеть, как все что у них имелось на столе, было сметено каким-то мужиком в антирадиационном костюме, однако сидящие пришлись давнишними знакомыми «борца» и тут же без вопросов вписались за него в драку с противником. Как оно чаще всего бывает в таких случаях, прицепом к уже вступившим в схватку поспевали новые силы и подкрепления, в результате чего общее число участников массовой потасовки приблизилось к двум десяткам, причем вряд ли кто-нибудь из них на следующие утро смог бы внятно объяснить, почему же он решил влезть в это побоище. Закончилось все действие предупредительным выстрелом охранника, благодаря которому удалось пресечь разрушительные последствия для всего бара. Через минуту внутри оказались сотрудники Службы безопасности для окончательного закрепления порядка и вскоре они при помощи системы видеонаблюдения вычислили основных зачинщиков драки и выписали им штраф, а также двухмесячный запрет на посещение Бара. Таким относительно легким наказанием отделались завсегдатаи только благодаря отсутствию существенного ущерба заведению.

Меткий был раздражен тем, что после изнурительного дня ему не удалось хотя бы немного расслабиться за порцией простой еды, да подумать над своей будущей миссией. Единственным утешением стало довольно быстрое успокоение вспыльчивых сталкеров и выдворение из здешней Мекки для отдыха главных зачинщиков беспорядка. Теперь предстояло осмыслить и продумать заново все риски, связанные с рейдом в Северные территории. Большую часть дня Меткий посвятил тренировкам в стрельбе из своего оружия и выяснил, что сноровка у него никуда не делась, а напротив, даже заметно улучшилась, подтверждая тезис об отсутствии предела в совершенствовании своих навыков. Правда, тренировки имели свою цену, ведь за оттачивание своего мастерства пришлось потратить значительную часть имевшихся в наличии боеприпасов, особенно патронов калибра 7,62×39 миллиметра, однако эту проблему Меткий решил за счет суммы, оставшейся после последней вылазки за хабаром. Вечером же у сталкера впервые состоялась встреча с главным организатором большого рейда в глубины Зоны, которого знали под прозвищем Сумрак. Это был настоящий ходок, с весьма внушительным опытом выживания в Зоне и весьма требовательным как к себе, так и к тем, кто решил идти с ним в рейд. Среднего роста, он обладал довольно грубыми чертами лица, волевым подбородком и серыми глазами с проницательным взглядом. Сказать о его точном возрасте тяжело, зато слухи о прошлом Сумрака имелись самые разнообразные, начиная от его причастности в прошлом к крупной криминальной группировке, промышлявшей в девяностые годы грабежами и заказными убийствами до версий о работе на некого олигарха в качестве телохранителя. Третьи утверждали, будто кто-то из знакомых подписал вместе с ним контракт в одной частной военизированной фирме, которую привлекали нефтяные компании для охраны месторождений черного золота в странах Ближнего Востока. Самому же Меткому не было необходимости выяснять личность этого сталкера, поскольку ни разу его деятельность не попадала в поле зрения ГРУ. По всей видимости, этот человек действительно делал свой гешефт в Зоне, специализируясь на добыче редких и дорогих артефактов, но, вероятно, он прекрасно осознавал, что и кому можно продавать, дабы компетентные органы при помощи своих агентов не проявили к нему внимание.

Как бы то ни было, этот Сумрак действовал профессионально и вел тщательную подготовку к каждому рейду. Он хорошо знал важность планирования и наличия необходимой информации для совершения вылазки в те, районы Зоны, которые, как правило, сталкеры старались избегать, ввиду их дурной славы из-за беспрецедентных потерь среди здешних ходоков. Однако только в таких опасных и труднодоступных территориях можно найти нечто по-настоящему стоящее и получить за него достойный барыш. Риск, естественно, был велик, но при соответствующей подготовке он из разряда неоправданного переходил в статус приемлемого для тех, кто выбрал самую опасную профессию на свете — сталкерство. Только трезвый расчет и должное отношение даже к самым, казалось бы, незначительным мелочам могли стать залогом успеха в поиске ценного хабара. Тех, кто не готов принять подобное отношение к работе, Сумрак никогда не брал в рейд. К нему в отряд шли исключительно здравомыслящие люди, очень хорошо понимавшие куда и зачем они идут.

Сказать, что сам факт таких вылазок являлся чем-то секретным и не подлежал разгласке ни при каких обстоятельствах — нельзя. Для руководства «Долга» также не было тайной, кто шел в походы, однако никаких препон для их организации и подготовки на территории базы не делалось. Более того, само руководство чуть ли не более всех остальных заинтересованно в таких рейдах, ведь найденные артефакты продавались, чаще всего, торговцам прямо или косвенно связанных с группировкой. Это означало, что значительная часть редких образований Зоны проходила через них, позволяя контролировать их оборот, что особенно важно тем, благодаря кому, группировка не просто существовала, но еще и усиливала свое влияние.

Само собой попасть в отряд к Сумраку дело не простое. Набор проводился с учетом того, насколько организатор рейда лично знал кандидата на место в отряде, однако мог брать и того сталкера, за которого могли поручиться его доверенные лица. К такому числу лиц относился Косматый, не единожды топтавший землю Зоны вместе с Сумраком и другими, кто в надежде найти редкий или даже новый артефакт готов рискнуть по-крупному. Он-то и рассказал главному организатору рейда о Метком, как о серьезном сталкере с большим опытом выживания в здешних условиях. Благодаря давнему знакомству ветеранов, Сумрак согласился рассмотреть кандидатуру Меткого на членство в отряде для предстоящей вылазки. Само собой квота была ограниченной, ведь чем больше народу, тем меньше конечная прибыль каждого из участников. Поэтому организатору требовалось найти то количество человек, когда безопасность (а значит и потенциальный успех дела) и прибыль будут находиться в оптимальном соотношении. В этот раз оно не нарушалось, поскольку Косматый, которого хотел взять в рейд Сумрак, не сможет принять в нем участие при всем желании, что означало наличие свободного места для одного человека. Его и рассчитывал занять Меткий. Слова Косматого имели весьма приличный вес и рекомендация такого закаленного в ходках ветерана Зоны являлась серьезным плюсом для кандидата в отряд и все же для принятия недостаточно одного слова. Перед тем, как организатор давал добро или отказывал, нужно пройти собеседование с ним, тем более у Сумрака имелись вопросы по поводу длительности пребывания Меткого в рейде.

— Значит, это ты тот меткий стрелок, о котором говорил Косматый? — спросил Сумрак, глядя неморгающим взглядом.

— Он самый, — подтвердил сталкер.

Внутри его «номера», который лишь немногим отличался от убранства, имевшегося в комнате Меткого, наличествовало то, что называют рабочим беспорядком. Несколько старых топографических карт, разложенных на столе, защищенный ноутбук серо-черного цвета, куда его хозяин заливал нужную информацию о происходящем в Зоне, разобранный Калашников сто четвертой модели, средства для его чистки, несколько магазинов к нему. К стене прислоненными стояли две снайперские винтовки Драгунова и одна швейцарская штурмовая винтовка, а справа от них, закрывая мелкие трещины, которыми покрывалась стена, красовался самодельный шкаф, где, вероятно, хранились бронекостюмы для выходов в сильно загрязненные места Зоны. В целом, если не считать большего количества разных предметов и площади этих «апартаментов», то они мало чем отличались от жилища Меткого.

Достав пару старых алюминиевых кружек, потемневших изнутри от частого использования, Сумрак насыпал в обе нерастворимого кофе и залил кипятком. Размешав, одну кружку он протянул гостю, а сам сделал небольшой глоток, пробуя на вкус ароматный напиток. Меткий последовал его примеру.

— Знаешь, сталкер, — глядя прямо в глаза, произнес Сумрак, — я еще ни разу не слышал о ком-либо столько положительного из уст Косматого как о тебе и мне немедленно захотелось лично убедиться, что такой человек действительно существует.

— И как впечатление от увиденного? — парировал Меткий, не отворачивая взляд.

— Встреть я тебя где-нибудь в Баре или еще в каком месте, среди толпы, то вряд ли бы обратил на тебя внимание. И уж тем более вряд ли заподозрил в тебе столько талантов.

— Уверен, Косматый сильно приукрасил мои достижения на сталкерском поприще.

На лице Сумрака отразилась еле заметная улыбка.

— Не стоит прибедняться. Я достаточно хорошо знаю ветерана, чтобы знать цену его словам. Лучше скажи, как я не знал о тебе, толковом стрелке, знатоке своего дела, живущим совсем рядом от меня? Ведь база ограниченна в размерах и народу здесь не так много, чтобы не знать всех серьезных ходоков.

— Я не из тех, кто ходит в Зону в составе крупных групп. Предпочитаю в основном одиночные вылазки, либо в паре. Может поэтому мы и не пресекались.

— Возможно, — согласился Сумрак.

В его взгляде читалось некое подозрение: практически не моргая, он смотрел прямо в глаза собеседнику, что вызывало чувство некого дискомфорта. При этом во всем остальном он не проявлял какой-либо подозрительности и вел себя так, словно он с Метким был знаком уже много лет. Подобное поведение вызывало некий диссонанс и Меткий оценил такую тактику в разговоре, которую использует сталкер в ходе «собеседования». Вроде как с доверием относится к любому незнакомцу, а сам тщательно изучает его, ведь думающему человеку поведение собеседника в разговоре может много чего дать. Не исключено, подумал Меткий, его обучали физиогномике.

— У меня есть к тебе некоторые вопросы, надеюсь, ты понимаешь мою позицию в вопросе отбора кандидатов для рейда и мне нужна полная уверенность в тех, с кем мне придется идти по Зоне. — Сумрак продолжал пристально глядеть на сталкера.

— Справедливое требование, — согласился Меткий.

Стараться держаться как можно естественней и одновременно показывать своим видом сдержанную уверенность в себе было непросто. Он понимал, что в сложившихся обстоятельствах будет крайне трудно, если вообще возможно, дойти до нужной местности без участия в таком рейде и необходимость убедить Сумрака в своей профпригодности приобрела критически важное значение.

— Первое, о чем мне хочется спросить, так это зачем тебе проходить с нами лишь часть пути, а не идти в полную вылазку? Каков твой интерес? Если у тебя есть надежная информация о рыбных местах в Зоне, то, быть может, имеет смысл поделиться ею со мной? Гарантирую хороший процент от потенциальной прибыли как человеку, доставшему информацию.

При иных обстоятельствах предложение Сумрака оказалось бы очень заманчивым. Вообще, таким людям не принято отказывать, причем не только в сталкерской среде, а и в любом бизнесе, но в данном случае об истинных целях говорить нельзя.

— Скажем так, я выполняю заказ на составление точных карт редких новообразований и мне нужно выйти в определенный район для его изучения, — уклончиво ответил Меткий. — Дойти туда весьма непросто, но поскольку ты собираешь группу для вылазки и ваш маршрут во многом совпадает с моим, то данное обстоятельство может значительно повысить мои шансы на успех.

На несколько секунд задумавшись, Сумрак отвел глаза в сторону, но затем снова посмотрел на Меткого с хитрым прищуром.

— Понимаю, — он улыбнулся уголками рта. — Стратегическим мышлением обладает твой наниматель, сталкер. Составить точную карту распределения аномалий и возможных артефактов в них, а затем иметь некоторое преимущество в их поиске по сравнению с конкурентами. Да еще и после Выброса, что значит максимальную стабильность аномалий в течение… Хм, действительно толково. Тамошние крупные аномалии редко меняют свое положение даже после Выбросов, так что маршрутизация в данном случае действительно не бессмысленна.

«Так быстро уловить суть? А этот бродяга действительно не зря ест свой хлеб» — подумал Меткий.

— Там места гиблые и мало, кто отважится в них сунуться.

Сумрак кивком головы согласился и Меткий решил дожимать ветерана, пока в нем горела искра заинтересованности, которую опытный старатель как ни старался, но все же не смог скрыть. Вполне возможно, подумал Меткий, я подбросил ему хорошую идею, чем заняться в будущем, если, конечно, оно для него настанет.

Меткий взял быка за рога:

— Сам прикинь: я не участвую в доле от вашего хабара, оружие, амуниция и провизия у меня своя. Согласись, что на значительном участке пути тебе не помешает опытный сталкер, умеющий использовать оружие по назначению, а не только для создания напускной значимости.

Опытный ходок осушил кружку с кофе и отставил ее в сторону.

— Допустим, — ответил ветеран, в раздумьях отведя взгляд куда-то в сторону. Полностью при первом общении добиться стопроцентного доверия нереально, да это, собственно, и не требовалось. В конечном итоге, Меткому главное заинтересовать Сумрака в его участии.

Скорее по привычке ветеран стал разбирать один из своих автоматов, видимо, заметил про себя Меткий, во время этого процесса какой-либо вопрос обмозговывался им лучше всего. В конце концов, благотворное влияние такого занятия он знал по себе, а потому терпеливо ждал. Естественно, мысль брать того, с кем ты ни разу не ходил вглубь Зоны, не отстреливался от ее свирепых обитателей, не участвовал в боях с бандами самых разных отморозков и не прятался от патрулей истребительных отрядов, вертолетов и еще сотен опасностей, заставляла всерьез взвесить все «за» и «против» в принятии окончательного решения. В пользу положительного ответа говорило слово Косматого, замолвленное за Меткого, плюс немалый опыт и знания, которыми обладал кандидат. Наконец, пораскинув мозгами, Сумрак дал ответ:

— Добро, сталкер, будет тебе место в отряде. Однако есть одно «но».

— Какое?

— На момент, пока ты находишься в отряде, то подчиняешься мне и мои приказы выполняются беспрекословно. Как только ты уходишь, то мы становимся сами по себе без взаимных обязательств по отношению друг к другу.

— Замётано.

Ветеран еще раз пристально взглянул на сталкера, будто проверяя, на сколько серьезным являлось понимание с его стороны того, куда им придется сунуться, но уверенность Меткого, какой обладают люди по-настоящему знающие, о чем говорят и что делают, окончательно убедила организатора в правильности принятого решения. Поколебавшись немного, Сумрак достал большую и довольно потрепанную топографическую карту, что свидетельствовало о ее частом использовании при составлении ходов в тот или иной район Зоны. Не смотря на свой изношенный вид, все обозначения на ней были достаточно хорошо видны и даже время не сильно повлияло на их четкость.

— Вот, — сказал Сумрак, ткнув пальцем в ту область, где располагалась база «Долга», — отсюда мы выходим и направляемся в сторону бывшего села Старые Шепеличи, что находится, как ты видишь, приблизительно в четырех с половиной километрах к северо-западу от Припяти, там будет укрытие для большого привала. Ориентировочное время движения до него — восемь часов. Количество привалов минимальное, а длительность не более десяти минут и по возможности как можно ближе к строениям из бетона.

Он указал на некоторые постройки советского периода, расположенные вдоль проложенного маршрута.

— По моим прикидикам, логичней их будет сделать здесь и вот здесь. — Сумрак обвел небольшие районы, удачно размещенные между крупными скоплениями аномалий отмеченных на карте карандашом, на что Меткий одобрительно кивнул.

— Думаю, — продолжил ветеран, — средняя скорость движения на данном участке может составлять четыре-пять километров в час. Дальше, скорее всего, придется сбавлять ход и это если не учитывать сторонние факторы.

— Как на счет мест сбора?

— Здесь несколько сложней. По моим данным никаких крупных отрядов фанатиков или бандформирований в этой области Зоны замечено не было, однако если нам все же «повезет» наткнуться на противника с серьезным численным перевесом, то места сбора показаны точками под номерами один и два.

Две точки были выбраны не случайно: если по тем или иным причинам в одной из них будет невозможно собраться, что для Зоны как за здрасьте, то все, кто входит в группу, автоматически пойдут ко второй. Местоположение точек сбора Меткому также пришлось по душе, поскольку те находились хоть и вдоль маршрута, но не строго на нем, а с небольшим отклонением при учете здешней местности и наличии крупных скоплений аномалий.

— Каков порядок действий при возможной встрече с превосходящим противником? — продолжал спрашивать новоиспеченный участник отряда.

— Рассредоточение малыми группами и уход от преследования.

— Есть подгруппа обеспечения на этот случай?

— Имеется. Хорошая тройка из подготовленных сталкеров. У них за плечами два десятка успешных дальних рейдов. Надежные хлопцы.

— Это хорошо, — скорее себе, нежели Сумраку, сказал Меткий, внимательно изучая карту. Он обнаружил, что на ней были отмечены только те большие группы аномалий, которые могли попасться на пути до Старых Шепеличей.

«Верно, — прикинул Меткий, — такой информацией можно торговать». Но сам-то он никогда не пользовался чужими сведениями, ибо один раз из-за непроверенных данных, будучи еще зеленым салагой в Зоне, чуть не сгинул в радиоактивных Болотах. Да и помогала она не сильно, все-таки свой опыт ничем не заменишь.

«Значит координаты остальных он вбил либо в свой КПК, либо обозначил на другой карте, — прикинул сталкер. — И это правильно».

— От Старых Шепеличей, — продолжил Сумрак, — мы двинемся в сторону Хутор-Леса, где будет второй привал… хм, если будет. Вероятно, он станет последней длительной остановкой перед конечным пунктом нашего назначения — Дуброва.

Ветеран обвел на карте небольшую деревню, полностью вымершую после Второй катастрофы. Располагаясь на территории принадлежавшей еще десять лет назад Белоруссии, теперь эта область и прилегающие к ней территории на карте Земли были черной дырой даже для спецслужб, ибо то, что творилось там приводило в замешательство любых аналитиков и разведчиков. Меткому не было ничего известно об исследовательских операциях от Альфы, но по тем скудным сведениям, которыми он располагал главным образом от других бродяг, смутно представлял себе, какая опасность может подстерегать в Северных землях. Поговаривали, что в поисках то ли очередных артефактов, либо других порождений Зоны, погибло диверсантов-разведчиков больше, чем за все время существования таких подразделений, причем как у наших, так и у аналогичных зарубежных служб. Периодически всплывала информация будто сталкерские отряды или спецподразделения группировок замечали в небе по нескольку вертолетов, которые летели в те земли и никогда оттуда не возвращались. Пару раз Меткому доводилось слышать от знакомых ходоков, как те перехватывали радиосканером переговоры между пилотами, находившихся во власти неописуемого страха, просили на открытых каналах о помощи, в которых отчаянные крики перемешивались с матом, после чего в эфире оставались только шумы. Толком никто не знал, что творится на Севере в связи с крайне ограниченными возможностями вести оттуда сбор информации. Спутники давали очень мало, равно как и использование авиации, а агентура, в связи с чрезвычайной опасностью организации рейдов в эти земли крайне редко приносила что-то стоящее. Меткий с усмешкой себе представлял, какой праздник наступает у его кураторов, когда им приносят сведения о Северных территориях. Еще бы, ведь в Зоне порой можно найти такие предметы, за получение которых правительства и корпорации (хотя может уже не стоит их разделять?) пойдут на что угодно, хоть на развязание целой войны.

Для показа своей особой заинтересованности Меткий задал вопрос, на который, впрочем, он заведомо знал какой услышит ответ:

— Скажи Сумрак, на чем базируется уверенность, что за «артами» идти нужно в эту часть Зоны? Почему не в более южные земли, о которых больше известно?

— То, откуда исходит моя уверенность, тебя не касается, — резко бросил Сумрак. — Я уже не в первый раз организую рейд в глубокие территории и ни разу моя информация меня не подкачала. За это меня и ценят.

В его взгляде прочиталось желание не продолжать тему источников, чего, собственно, Меткий не желал делать. Главное убедить Сумрака в полной серьезности своего подхода к предстоящему делу, а резонные вопросы для организатора свидетельствовали о компетентности новичка отряда.

— Не сомневаюсь, — заключил Меткий.

Сумрак хмыкнул и, взяв карту, сложил ее вчетверо и отнес в нечто, отдаленно напоминавшее сейф.

«Интересно, откуда он его достал?» — удивился Меткий. Хотя если посудить, то, зная нужных людей, в Зону можно протащить очень многое, вопрос был лишь в цене и риске утратить товар по пути к заказчику.

Усевшись на обшарпанную табуретку, Сумрак достал из кармана самокрутку, подкурив ее при помощи спичек, и в воздухе сразу же заклубился горьковатый дым.

— Так где именно ты хочешь оставить отряд и пойти своей дорогой? — спросил он.

— Думаю, у Хутор-Леса, сразу после привала, — последовал ответ.

Идея оказалась логичной и ветеран утвердительно кивнул.

— Когда будет дополнительный инструктаж? — последний вопрос сталкера.

— Знаешь, где расположены склады? Отлично, тогда подходи к ним сегодня вечером.

Вот в таком ключе и прошел практически весь разговор с командиром сталкеров. Собственно, ничего нового и экстраординарного им не было придумано для облегчения нелегкой работы старателей, а сам план рейда разрабатывался схожим образом, что и для операций разведывательно-поисковых групп с поправкой на особенности глубинных земель Зоны. Перед его началом придется несколько раз уточнять некоторые детали, но кое-каким временем Меткий все же обладал и потратить его он намеревался исключительно на тщательную подготовку выполнения своей задачи.

Часом позже сталкер в чехле уносил от Бармена заказанный маскхалат типа «Леший» — довольно качественная и нужная вещь по относительно умеренной цене в соответствии со здешними мерками. Кроме того, он принял решение, что нелишним будет использовать фотокамеру для заснятия предполагаемого места дислокации частников, ведь это даст дополнительный источник сведений для анализа тем, кто, возможно, будет разрабатывать план операции против них. Одна такая в наличии у него имелась и вместе с остальным оборудованием ее придется нести с собой, что, естественно, радости не прибавляло, ведь каждый грамм в рейде превращался в килограмм, усложняя и без того тяжкий путь. Однако целесообразность применения фотоаппаратуры взяла верх и теперь оставалось запастись боеприпасами и провести полную проверку всей имевшейся в распоряжении электроники.

Придя к себе, первым делом Меткий в очередной раз занялся разбором-сбором оружия. Автомат взял на себя ответственность быть первым разобранным своим хозяином, который, продев ветошь через прорезь для протирки, ввел ее в канал ствола и несколько раз по всей его длине продвинул протирку, предварительно надетую на шомпол. К счастью нагара оказалось немного и ветошь пришлось поменять только один раз, а уже по завершению Меткий насухо вытер ствол. Далее процессу чистки подвергся патронник и только когда качество проделанной работы полностью устроило сталкера, вслед за осмотром на свет канала ствола и патронника, он взялся за ствольную коробку и затвор. Верная «Гюрза» подверглась аналогичной процедуре, в ходе которой выяснилось, что оружие практически не загрязнено и даже стандартный дозиметрический контроль не выявил повышение фона от имевшихся частиц. Вот, что значит беречь свое оружие — оно отплатит тем же.

Затем настала очередь экипировки, удостоившейся особого внимания. Переодевшись в свой бронекостюм, Меткий надел на себя разгрузочный жилет и влез в маскхалат. Надеть его на себя, будучи облаченным в средства индивидуальной защиты от крайне опасных для жизни факторов, оказалось занятием не из легких. Проблема заключалась в маскхалатах, не рассчитанных на ношение поверх бронекостюмов с разгрузкой, по этой причине пришлось заказывать на два размера больше, чем требовалось исходя из габаритов Меткого. К счастью, расчет был верным и «Леший» с учетом остального надетого подошел как раз в пору. Лесной раскраски, преимущественно с коричневым и темно-зеленым цветами, он в наибольшей степени подходил для условий Зоны. Весу в нем было килограмма на три-три с половиной, что являлось платой за скрытость в предстоящей работе. Из подручных материалов сталкер нашил небольшие петли, в которые можно засунуть растительность той местности, откуда должно проводиться наблюдение. Единственное, что радовало Меткого, так это необходимость надевать «Лешего» только в случае, если он обнаружит логово наемников, а до того момента маскхалат предстояло нести в компрессионном чехле, закрепленном на рюкзаке. Кроме того, автомат подвергся обмотке маскировочной лентой, поскольку всякой возможностью снизить собственную заметность нельзя пренебрегать. Дальний рейд — дело не шуточное и подготовится к нему стоит основательно, в том числе и к разного рода живности, которую можно встретить на Севере чаще, чем где-либо в Зоне. Ну а чтобы встреча прошла без смертельного исхода для сталкера весьма рекомендуется с собой брать помимо основного оружия, еще и вспомогательное, предназначенное именно для истребления мутантов. Помощником в подобном деле выступил автоматический дробовик «Сайга-12», имевшийся в распоряжении у Меткого. Им сталкер не пользовался уже несколько месяцев, со времени последней своей дальней ходки в Зону, ограничиваясь, как правило, автоматом и гранатами, однако постоянно занимался тренировками стрельбы из этого дробовика. И все же, не смотря на всю важность умения толково стрелять, скрытность и бесшумность должны быть такими же неотъемлемыми умениями для сталкера, как и способность без приборов обнаруживать аномалии. Очень многие, то ли в силу завышенной самооценки, то ли подвергшись губительному влиянию нескольких удачных ходок, считали себя спецами по Зоне и гибли от чрезмерной самоуверенности. Дескать, болота по колено и ренегаты ни по чем…

…Часто не было даже слухов о гибели таких самонадеянных идиотов. Это Меткий уяснил себе очень давно, считая тот факт, что он оставался живым так долго в Зоне, не чудом, а в большей степени результатом своей осторожности и предусмотрительности. Нет, конечно, приходилось рисковать и не раз, но только в те моменты, когда иного выбора просто не оставалось, а риск всегда оправдан. Сорвиголов Зона не терпит: останки их легкомыслия в виде расчлененных трупов частенько можно заметить, проходя мимо мясорубки или глядя в монокль, когда вдалеке слышно свирепое рычание разных тварей, остервенело бросающихся друг на друга в борьбе за кусок чьей-то руки или ноги.

«Скоро выход» — подумал Меткий, еще многое нужно сделать и приготовиться к рейду на уровне и если уж суждено сгинуть в радиоактивных далях Зоны, то это хотя бы не будет следствием плохой подготовки.

Общий совет и инструктаж Сумрак провел ближе к вечеру, когда все сталкеры, задействованные в рейде собрались в одном из подвалов, который удалось заполучить буквально на несколько часов не без помощи связей главного организатора предстоящей ходки. Долговцы некоторые помещения держали в качестве резервных, на случай, если где-нибудь на складе после очередного Выброса неожиданно возникнет аномалия и тогда придется переносить провизию или оборудование в другое место. Для этих целей рядовые бойцы группировки отчищали бывшие хранилища от всякого хлама, оставшегося в них еще со времен советского периода и вешали на входные двери новые замки вместо старых, полностью проржавевших. Одно из таких помещений в юго-восточной части базы и приглянулось Сумраку в поисках места для проведения совещаний и планирования предстоящего дела. Меткому выбор понравился, ввиду достаточной отдаленности от Бара и малой вероятности встретить какого-нибудь бродягу-одиночку, который здесь мог оказаться лишь по чистой случайности.

Внутри оказалось относительно просторно и при этом весьма накурено, ввиду отсутствия всякой вытяжки. Вдоль одной из покрытых плесенью стен, потемневших со временем, шла труба отопления, вся ржавая от скапливавшейся влаги, добавляя в здешние «палаты» удручающего впечатления, впрочем, как и подавляющее большинство подобных закутков на территории базы. Внутри пространство освещалось несколькими достаточно мощными осветительными фонарями и нехватки света не было. На отчищенном от всякого мусора полу расстелили карту предстоящего маршрута, согласно которому сталкеры должны пройти к конечному пункту назначения. В их число Меткий не входил, но раз уж его удостоили чести быть принятым в команду, то и ему соответственно позволялось узнать подробности грядущей операции. Сам по себе факт организации рейда, естественно, не был тайной; в основном только этим и занимались здешние бродяги, но подробности — куда, за чем и как — необходимо сохранять в секрете, дабы некоторые особо предприимчивые особы не могли слить информацию о рейде третьим лицам, а те, в свою очередь, не решили организовать засаду, да не отобрать чужое добро, добытое честным сталкерским трудом. Меткий даже не исключал, что после разговора с Сумраком за ним могли следить его доверенные люди, дескать, не маякнёт ли кому Меткий о грядущем рейде. И уж тем более Меткий был уверен в наличии датчиков вокруг склада и замаскированном часовом — одним из людей Сумрака, призванным обеспечить охрану совещания ветеранов Зоны. Как позже выяснилось, Меткий оказался прав.

— А меры безопасности? — поинтересовался кто-то из группы сталкеров требовательным голосом.

— Прослушки нет, все проверено, — заверил всех Сумрак. — Присутствующие здесь люди, надежны все до единого.

Ветераны одобрительно закивали. Однако один из них — Меткий, стоявший чуть поодаль ото всех, не знал его прозвища — обратил на него внимание.

— А это кто? Ты не говорил нам о пополнении, — недовольно пробурчал сталкер с рыжими волосами, острыми чертами лица и колким взглядом.

— Собирался сказать, Огонь, — отозвался Сумрак. — Это Меткий и он пойдет с нами. За него поручился Косматый, да и я проверил его по своим каналам. Надежный человек.

— А как на счет хабара? Его в долю решил взять без нашего ведома? — возмутился еще один, крепкий на вид старатель.

Этот вопрос привнес небольшой гам в разговор и организатору пришлось всех утихомирить своими разъяснениями.

— Он пройдет с нами только часть пути, дальше наши дороги расходятся. Хабар, как и прежде говорилось, делится только между нами.

Ответ Сумрака вызвал оживление и рыжий сталкер по прозвищу Огонь теперь взглянул на Меткого все еще с недоверием, но уже несколько удивленно, если не сказать уважительно. Неожиданно один из присутствовавших бойцов взял слово:

— Я видел несколько раз этого сталкера в деле, когда мы защищали базу от мутантов и нападения банд Катафалка и Шершня. Хороший стрелок, много сделал для сохранения базы. Да и Косматого я знаю не первый год, он абы кого не предложит.

В иной раз Меткий не узнал бы этого ходока — обычно не сильно обращаешь внимание на тех, с кем не пересекаешься, но на сей раз лицо ветерана показалось ему знакомым. Проницательный взгляд, выраженные скулы и смуглая кожа — по этим признакам в нем можно было узнать Кремня, топтавшего Зону не меньше Меткого, а может и больше. Как бы то ни было, но слова этого мужика заставили всех замолчать.

— Вам, что плохо будет, если с нами пойдет человек на деле не раз доказавший свою способность быть полезным? — обратился Кремень к остальным. — Или кому-то не хочется, чтобы его ствол прикрыл вас, когда никто другой этого не сможет сделать? Тем более, ему известно, как с ним поступят, если он не будет держать язык за зубами.

Кремень замолчал. Сумрак осмотрел всех и по реакции обравшихся понял, что никаких возражений против кандидатуры Меткого более не поступит, после чего продолжил свою речь.

— Значит решено. Теперь к другим вопросам. Позволю себе напомнить всем, что за нарушение правил свето и звукомаскировки никто церемониться не будет и виновного я лично пристрелю, независимо от того, каковы его заслуги перед сталкерским сообществом и каков его авторитет в оном. Рейд на мне, значит и правила мои. Надеюсь, никто не сочтет наглостью с моей стороны напоминать вам прописные истины, но покойному Егерю в свое время тоже казалось, будто он все усвоил, да, как выяснилось, даже опытные старатели совершают ошибки. Часто роковые. Но не будем о грустном. Далее, в этот раз сосредотачиваемся только на конкретных артефактах, все встречные по ходу не наш хабар. Их сбор только осложнит задачу, а лишние рентгены изрядно скажутся на нашей дальнейшей работоспособности. Всякие встречи как с нейтральными бродягами, так и с враждебно настроенными элементами избегать, в контакт не вступать и не выдавать своего присутствия любыми способами. Война — не наша работа, мы — ходоки. Любая активность аномальной фауны, как известной нам, так и неизвестной, один из главнейших врагов и против них применять оружие только в самом крайнем случае. Если твари неизвестной природы, то прячемся и выжидаем пока угроза не исчезнет. Дальше, проверьте наличие защищенных детекторов: всякая дешевая дребедень губительна для дела. Мне не хочется повторения последнего раза, когда у двух из нашего отряда — не будем называть их имена — отказали детекторы, когда рядом с нами сработала сверхсильная электра и электромагнитный импульс сжёг всю незащищенную аппаратуру в радиусе двухсот метров.

Все слушали молча и не перебивали. То, о чем говорил Сумрак всем известно как азбука, но часто повторение — мать учения — никогда не бывает лишним, а от напоминаний некоторых общеизвестных правил никому хуже не станет. Проверено на практике.

Сумрак продолжал:

— Будьте готовы к тому, что все может пойти не так, как изначально намечено. В Зоне это неизбежно, но только умение действовать по заранее продуманным схемам как раз на такой случай и является залогом успеха. Точки сбора все знают. Помните: никто, повторяю, никто не должен знать их координаты, ни основной, ни запасной. Это вопрос нашей безопасности. Если выясню, что кто-то проболтался, по злому умыслу или с пьяного угару — не взыщите.

Сумрак сделал небольшую паузу, чтобы услышанное создало нужный эффект и каждый, переварив информацию, принял ее к сведению. Затем он продолжил:

— Все оружие должно быть с глушителями, а ноктовизоры или тепловизоры обязательны. У каждого будет по инфракрасному маркеру для определения своих в темноте или в плохих метеоусловиях.

Из рюкзака он выложил на стол десять нашлемных систем опознавания «свой-чужой», работавших в качестве инфракрасных маяков, видных приборами ночного видения и тепловизорами, когда есть высокая вероятность перепутать в бою своих бойцов и вражеских. Кроме того, эти приборы очень удобны на случай, если кто-то заблудится, а воспользоваться рацией или фонарем по разным причинам не представиться возможным. Хорошая вещица, не раз спасала жизни сталкерам.

— Разбирайте, но, в случае удачной ходки, с возвратом.

Каждый взял себе по одному такому гаджету, состоящему из небольшого неопренового корпуса и крепления к нему.

— Теперь мужики, ваши вопросы, замечания, предложения? — Сумрак окинул взглядом всех присутствующих, смотря как те раскладывали по карманам технические примочки.

Меткий поднял руку.

— Говори, сталкер.

— Где и когда встречаемся?

— Правильный вопрос. Встречаемся в пять утра по местному времени, место сбора в полукилометре строго на север от базы, прямо вот здесь, — Сумрак показал на карте точку. — Недалеко от заброшенной мойки машин. Вам всем известно, где оно находится, так что не заблудитесь. Главное старайтесь прийти туда не одновременно, а раздельно и по одиночке, максимум вдвоем с интервалом не менее десяти минут. Незачем привлекать внимание. Как только все встретимся, проведем перекличку, если кто-то не придет, ждем пятнадцать минут и выдвигаемся в том составе, который будет. Но учтите: кто опоздает или по какой-то причине не подойдет, тот под моим началом в Зону не ходок. Все ясно?

В ответ последовали кивки и вопросов больше не последовало. По всей видимости, как заключил Меткий, ветераны уже не в первый раз обсуждают план действий, не говоря уже о непосредственной подготовке к рейду. Тем временем Сумрак, достав рацию, через тангенту подал условный сигнал и почти сразу получил ответ.

— Снаружи чисто. Можем выходить, но не все сразу, — сообщил командир.

Разобрав фонари и убрав с пола карту, ее электронные версии Сумрак разослал всем остальным при помощи беспроводной связи, после чего каждый запаролил полученную информацию. Координаты точек сбора и другую важную информацию предстояло заучить.

На выход Меткий шел седьмым и не оборачиваясь, сразу же направился сторону своего «дома». В комнате, сидя на своей скрипучей кровати, сталкер раздумывал над тем, как ему корректней сформулировать свой запрос для Альфы. Наконец, когда это ему удалось, то в окончательном варианте сообщение формулировалось следующим образом:

Через минуту сообщение было зашифровано и отправлено на спутник, откуда оно будет отослано на наземный пункт приема, после чего по надежному каналу связи поступит в штаб-квартиру ГРУ в районе Хорошевского шоссе на стол к непосредственному руководителю Меткого Николаю Селезнёву. Связавшись с управлением космической разведки, генерал узнал у ответственного офицера, может ли быть выполнена такая задача в установленный срок, включая само радиолокационное зондирование, дешифровку и анализ изображения. Офицер ответил, что спутник будет пролетать над ЧАЗ ровно через пятнадцать минут, а это означало наличие достаточного времени для изучения информации. Таким образом, получив утвердительный ответ, Селезнёв распорядился по окончанию работы прислать ему интересующие данные.

Спутник дальнего зондирования Земли Аркон-2 двигался над поверхностью планеты, пролетая точно над Чернобыльской аномальной Зоной. Как только он оказался над районом, который следовало прозондировать, радиолуч с его антенны принялся измерять профили высот с получением детального изображения поверхности. Передатчик и приемник радиолокационной системы, поочередно подключался то к антенне радиолокатора, то к антенне радиовысотомера, после чего отраженные сигналы передавались на спутник связи и уже с него по каналу пересылались на группу антенн, расположенных на станции радиоразведки. Принятые отраженные сигналы в виде радиолограммы обработали в вычислительном центре, где с использованием преобразования Фурье было восстановлено ее изображение. Глядя на него с экрана монитора, аналитики провели детальное изучение полученных данных. После часа работы они завершили анализ изображения и подготовили отчет, который вместе с полученной картой был отослан в штаб-квартиру военной разведки.

Егоров подал сигнал по рации, означавший соблюдать радиомолчание. Нельзя, чтобы противник мог засечь переговоры, ведь даже связь на защищенном канале могла вызвать у неизвестных подозрение, если те вдруг услышат непонятный шум в эфире. Командир отряда поднялся по лестнице к своим постовым, чтобы лично изучить потенциального врага, коим мог стать любой, оказавшийся на пути выполнения миссии спецподразделения. Нагнувшись во избежание быть замеченным группой бойцов, он подобрался к Валету.

— Идут, словно налегке, — не дожидаясь вопроса, шепотом произнес Валет.

— Еще бы, с такими собачками им обойти аномалии — раз плюнуть, — ответил Егоров и достал монокуляр, через который восьмеро бойцов видны как на ладони. У них отсутствовали опознавательные знаки отличия, по которым можно было бы определить их принадлежность к той или иной группировке Зоны. Этот факт добавлял майору беспокойства, поскольку не давал понять, с кем его отряду предстояло иметь дело. Определив с помощью встроенного в монокуляр дальномера расстояние до цели, командир произнес:

— Дистанция двести шестьдесят.

— Командир, думаешь псевдособаки смогут нас… учуять? — спросил Валет.

— С такого расстояния — вряд ли. В отчете из Института говорилось, что их потолок семьдесят метров и то, при отсутствии других целей. Да и мне ни разу не приходилось наблюдать, чтобы эти твари улавливали пси-волнами жертву с такого расстояния.

— Значит, пока они не знают о нашем присутствии, — заключил старший сержант.

— Пока нет, но если они войдут на территорию завода — тогда смогут определить нас и решат узнать, кто же здесь есть, — пояснил Егоров, глядя как восемь человек и три псевдособаки хоть и осторожно, но с виду без всякой опаски уверенно следовали своим маршрутом, огибая невидимые издали аномалии. Молчание радиосканера говорило о соблюдении ими тишины в эфире.

«Что ж, разумно» — подумал Егоров и подозвал остальных бойцов.

— Значит так. Гунн, Валет и я остаемся здесь. Вы, — Егоров указал на Барса и Ворона, — спуститесь вниз и передадите остальным мои указания. Если наши гости идут просто мимо без желания устроить себе тут пикник, то сидим тихо и не отсвечиваем. Вздумают забрести внутрь, то действуем следующим образом. МОНки и прочие «сюрпризы» пока не трогаем, постараемся не шуметь. Этих типов нужно гасить, но так, чтобы никто из них не успел вызвать подмогу, если, конечно она у них есть. Точно мы этого не знаем, значит, будем исходить из наихудшего варианта. Работать только с «тихарями» либо в ножи. Если приблизятся ближе на семьдесят метров, то первых валим псевдособак, пока они не подали своим хозяевам сигнал об опасности и уже затем остальных. Из стволов у них я заметил три забугорных автоматических дробовика, у двоих четыреста шестнадцатые хеклеркохи без обвеса, остальные со сто третьими «Калашниковыми» на руках. Гранатометов или еще чего подобного не замечено, поэтому доставить особых хлопот они не должны. Если все пройдет гладко, то нам останется уничтожить тела в гравианомалиях, а если их друзья решат узнать, что случилось, к тому моменту наш след уже простынет. Рации все, кроме меня и Валета ставим на прием, в эфир выходим только в маскировочном режиме и только в самом крайнем случае.

— Есть предложение использовать запасной выход… — начал Барс, но Валет все это время наблюдавший за незнакомой группой, прервал его.

— Кажется, они останавливаются.

Поднеся монокуляр, Егоров увидел, что неизвестная группа лиц остановилась с юго-западной стороны, где имелся единственный свободный от аномалий вход на территорию литейного завода. Даже сквозь легкий туман оказалось достаточно легко разглядеть силуэты восьмерых человек и четырехногие фигуры псевдособак. Одна из них подошла к одному из бойцов и тот, почесав ее уродливую шею, дал ей команду. Правда сказать наверняка невозможно из-за маски, скрывавшей лицо человека, но после того, как псевдособака трусцой засеменила в сторону завода, напрашивался именно такой вывод. Вслед за ней устремились остальные две псины, причем первая походу, подумал Егоров, была кем-то вроде вожака.

«Хреново».

— Барс и Ворон — немедленно вниз, передайте остальным мою команду и отходите к запасному выходу из бункера, предельно тихо откройте дверь и ждите моего сигнала к действию.

Командир объяснил всем обозначения условных сигналов. В ответ бойцы кивнули и, пригнувшись, поспешили к лестнице, ведущей вниз.

— Гунн идешь со мной, надо по-тихому уложить этих тварей. Валет оставайся здесь и следи за нашими гостями сколько сможешь.

Вдвоем они спустились на два этажа ниже, стараясь двигаться как можно тише. В голове прокручивались варианты на счет того, как лучше поступить в сложившейся ситуации. Псов нужно уложить максимально быстро и это Егоров прекрасно понимал. Кроме того, у его отряда имелось определенное преимущество, ведь противник пока не знает об их наличии на заводе, а с помощью псов хочет провести разведку. Это вполне разумно, ведь если внутри окажется угроза, то собаки не будут встревать в схватку, а поднимут лай и поспешат обратно к своим хозяевам. Твари весьма сообразительные и нападают только при наличии значительного численного преимущества над жертвой или у них просто нет другого выхода. Зная повадки псов, командир грушников понимал, что им придется хорошо просканировать местность, прежде чем они лаем дадут знать о чьем-либо присутствии. В свое время при разборе очередных донесений и результатов исследований выяснилось, что, скорее всего псевдособаки не умеют четко различать пси-образы тех, за кем они охотятся, эта функция является лишь вспомогательной в процессе обнаружения кандидатов на роль главного блюда. Если на охоте они сами смогли стать чьим-то обедом, то сразу же ретировались как можно дальше. Из этого командир сделал вывод, что псины, скорее всего, с помощью своих способностей учуют наличие живых существ именно в административном здании, где укрылись грушники. Они постараются убедиться в наличии угрозы непосредственно, а значит, у него и Гунна будет шанс пристрелить их раньше, чем те смогут окончательно испортить им настроение. Возможно, будь на его месте другой, то он послал бы вниз только одного Барса или Ворона, но не двоих сразу, однако здесь решение также принято исходя из опыта Егорова. Чем больше людей, тем сильнее их пси-образ проявлялся в мозгу псевдособаки и тем большее была вероятность обнаружения бойцов. Но и одному ему не справиться с тремя псинами, поэтому два человека для их ликвидации оптимально подходили в данном случае.

Спустившись вдвоем на третий этаж, Егоров дал команду сержанту Георгию Мамедову, прозванному Гунном за свой свирепый вид, оставаться в этой части здания, стараясь не отсвечивать и следить за лестницей. Сам же майор пошел на противоположную сторону, чтобы зайти с другой стороны. Идея заключалась в следующем: либо Егоров, либо его напарник должен будет выманить псевдособак на себя, не вступая с ними в визуальный контакт, но дав им понять, что здесь присутствует жертва и она отступает. В этот момент, другой спустится на один этаж ниже, последует на помощь и зайдет зверюгам в тыл, тем самым пресечет им путь к отступлению.

Егоров тихо пробежал этаж к лестнице и посмотрел вниз. Направив туда ствол автомата, командир прислушался к звукам, доносившимся снизу. Некоторое время никаких признаков наличия зверья не проявлялось, но прождав еще не более полминуты оттуда послышались осторожные шаги облезлых ног мутантов, которые явно казались чем-то встревоженными, чувствуя кого-то чужого в этом здании.

«Быстро учуяли, гады. Наверно чувствительность вожака сильнее, чем у его сородичей».

Переступив обломок штукатурки, Егоров спустился на пару ступеней вниз, готовый в любой момент открыть огонь по зверинцу, собравшемуся устроить здесь трапезу. Напряжение росло с каждой секундой, отдаваясь учащенными ударами сердца. Командир грушников уже буквально кожей ощущал, что вот-вот и его палец ляжет на курок и автомат выпустит смерть в безглазую морду чудовищной ошибки природы, прежде чем та сможет издать хоть звук. Еще мгновение и в пролете на этаж ниже показалась лысая с кошмарными шрамами голова матерой псевдособаки — той самой, которую он видел в монокуляре, но с другого конца здания послышался легкий хруст. Реакция последовала мгновенно и по раздавшемуся топоту стало понятно, что все три собаки устремились разузнать источник шума, причем хриплый рык выдавал в них полную уверенность на счет победителя в грядущей схватке. Действовать пришлось незамедлительно и Егоров кинулся вниз, чтобы ударить тварям со спины. В несколько прыжков он преодолел расстояние, отделявшее его от второго этажа и выбежал в обшарпанный коридор за прирученными мутантами. Две псевдопсины поменьше бежали впереди и первыми ворвались на лестницу, вожак же еще не успел как следует разогнаться и находился сзади, но уже через пару секунд и он скрылся вместе с ними. Раздался скулеж и звон подающих гильз — Гунн четко сработал и кто-то из псевдопсовых отправился к своим праотцам. Однако, как оказалось, одна тварь решила, что сегодня ей не хочется заканчивать свое бренное существование на этой земле и выскочила обратно. Ею оказался тот самый вожак и только теперь Егоров увидел насколько он превосходил по размерам своих сородичей. Командир грушников остановился и вскинул автомат, но обнаружил, что вожака уже не было на том месте, где он стоял секундой раньше.

«Вот чёрт!!»

Егоров забыл, об умении этих мерзких порождений Зоны предугадывать действия противника благодаря своим пси-способностям. Псевдособака мчалась на него, резко меняя направление и буквально знала, куда человек сделает свой следующий выстрел. Совершив два промаха, в самый последний момент, когда зверь готовился к решающему прыжку, командир отошел назад и послал ему навстречу очередь слева на право, уперев приклад автомата в живот.

Сработало.

Несколько пуль попали в вожака, отбросили его на пол, и тот, перевернувшись, рухнул и взметнул в воздух целое облако пыли. Не теряя ни секунды, Егоров дал короткой очередью в тварь и та немедленно сдохла, издав хриплый ни то стон, ни то рык. Вряд ли противнику удалось бы услышать из здания звон падающих гильз и звуки выстрелов автоматов с глушителями из-за довольно приличного расстояния. Однако эту возможность командир решил не исключать и показал знаком Гунну, что все чисто, а затем «тихо» и «сюда», затем указал вниз в сторону первого этажа. В ответ боец выставил руку вперед и показал большой палец вверх, то есть «понял». Осторожно передвигаясь, они вдвоем спустились на первый этаж, постоянно контролируя обстановку. Связаться с Валетом запрещалось, ибо нет гарантий, что противник не прослушивает эфир. Оставалось непосредственно самим выяснить обстановку с максимальной осторожностью, ведь собакам могли под шкуру вшить радиомаяки и отслеживать их передвижение в реальном времени. Если это так, то, увидев на экране своих устройств слежения замершие точки, гости решат узнать, что же произошло с их питомцами и вот тогда придется действовать быстро и чётко. Если же датчиков нет, тогда по прикидкам Егорова, неизвестные начнут осмотр зданий через семь-десять минут — то есть спустя то время, которое нужно псевдопсам с помощью своих способностей выяснить наличие потенциальных жертв на площади целого завода и вспомогательных к нему зданий. Командир встретился с Гунном возле центрального входа здания заводоуправления, и, выйдя из него, они в полуприсядь пробежали к постройке напротив. По времени, вероятно, отряд противника уже вышел на поиски и теперь требовалось дождаться условного сигнала подтверждения от Валета. Тот не заставил себя ждать и в шлеме Егорова раздалось два коротких тоновых сигнала, означавших начало продвижения группы неизвестных в глубь территории. Егоров ответил: длинный, короткий, длинный. Это значило основной группе, к которой отправились Барс и Ворон, быть начеку и в случае надобности использовать запасной выход из убежища для захода противнику в тыл. Решив обойти компрессорную с другой стороны, Егоров и Гунн хотели тем самым избежать наиболее вероятного столкновения с отрядом противника.

— На связи Третий, — прозвучал усиленный гарнитурой шепот Валета, — отряд разделился. Трое юго-запад, дистанция двести, еще трое вышли на дорогу к административному зданию, двоих не вижу, но, скорее всего они пошли в обход компрессорной, приём.

— Принял. Третий — контроль центра.

Теперь настала очередь действовать группе Ворона, что означало нарушить режим радиомолчания и майор дал команду на общей частоте:

— Девятый, к вам гости, готовьтесь встречать. Как принял?

— Принял, сделаем.

Жёсткая и буйная флора надёжно скрывала от посторонних глаз любого, кто захочет в ней укрыться. Вот и сейчас трех спецов увидеть за ней было просто нереально, тем более у противника отсутствовали тепловизоры или переносные радиолокаторы, с помощью которых они могли обнаружить грушников. Заместитель командира Ворон видел с административного здания, как сильно разрослась эта дрянь и заподозрить за ней вход в заброшенное укрытие было довольно непросто. Вместе с Барсом и Арабом они разместились так, чтобы не мешать друг другу.

— Я беру левого, — тихо произнес Ворон, но не по рации, а уже непосредственно обращаясь к остальным, — Барс, на тебе средний, Араб — гаси правого. Пока ждем, пускай подойдут ближе.

Получив приказ, бойцы подтвердили свои цели. Теперь осталось лишь дождаться, когда фигуры подойдут достаточно близко. Трое бойцов, явно настороженные пропажей собак, шли облаченные в спецкостюмы средней защиты — не для дальних рейдов в Зону. Вместо шлемов головы сталкеров скрывались под капюшонами, крепившихся к их костюмам. Казалось бы мелочь, но при отсутствии шлема данных членов шайки кинологов снижался риск попасть в него, тем самым обозначив звуком свое присутствие.

— Ждем, — скомандовал Ворон.

Шаг за шагом тройка приближалась к своей смерти, не ведая о том. Еще пара секунд и команда Ворона «работаем» оборвала нити их жизней. Послышались характерные для выстрелов через глушители «пуф-пуф» и двое человек практически одновременно дернули головами, из которых взметнулись кровавые фонтанчики, а третий секундой позже последовал за своими товарищами, немного развернувшись от попадания пуль.

— Девятый на связи, минус три. Чисто, — сообщил на общей частоте Ворон.

— Принял, — отозвался Егоров. — Девятый на тебе главный вход, Третий внимание.

— Здесь Девятый, выхожу.

Сержант Иван Колосов, известный среди своих, как Валет, больше не мог контролировать подход к бывшему заводоуправлению со стороны центральной дороги, ведущей к нему, поэтому перебрался в один из дальних кабинетов в восточном крыле здания. К его удивлению в оконных рамах сохранились стёкла, хоть и потрескавшиеся и покрытые паутиной, но все же за многие годы в Зоне они сохранились. Открыв окно, сержант постарался выбрать такую позицию, которая обеспечивала максимальный сектор обзора и обстрела, после чего зашел внутрь довольно темной комнаты, чтобы с улицы его сложней было увидеть. Единственное место, не просматривавшееся с его позиции, находилось у самой стены здания. Осмотрев его, Валет понял, что, находясь здесь, он никак не сможет поддержать или подстраховать остальную часть группы.

— Здесь Третий, у меня брак позиции. Прошу разрешения вернуться на исходную.

— Первый принял, даю добро.

Тем временем сам командир спецов и Гунн в поисках того, где им устроить ловушку, решили использовать в качестве укрытия жесткую траву. Она росла по обе стороны вдоль заброшенной дороги между компрессорной и высоким забором, некогда ограждавший завод и его окрестности от посягательств разного рода лиц, алчных до чужого имущества. Здесь впервые в течение операции, точнее той ее части, которая проходила непосредственно в Зоне, они воспользовались своим камуфляжем. Маскхалаты спецов идеально сливались с местностью и обнаружить их просто невозможно, не имея специальных средств или натренированных животных. В связи с тем, что с их зверинцем было покончено, о чем, неизвестный отряд еще не знал, а спецтехники у них не обнаружилось, то шансы по-тихому убрать двух из них резко повышались. «Главное не дёрнуться» — подумал Егоров. Почему-то он каждый раз себе напоминал это, лежа вот так вот, где-нибудь в траве или среди городских развалин, когда в нескольких шагах проходил часовой. Два сталкера, вероятно, из подразделения какой-то новой группировки, чья активность еще не регистрировалась агентурой ГРУ или ФСБ, шли осторожно, стараясь не шуметь. Последнее у них не особо получалось и шаг этих двоих пусть и не был громким, но все же недостаточно тихий, что говорило о невысоком уровне подготовки этих бойцов. Они спешили, решил Егоров, и вряд ли предполагают, что территория может быть кем-то занята из людей. Передвигаясь слегка согнувшись, двое прошли совсем рядом от грушников, слившихся с окружающей средой воедино. Командир с напарником не издал не единого звука и даже услышал тяжелое дыхание бойца, который шел ближе к нему. Подождав, когда вражины пройдут несколько метров вперед, он достал свою «гюрзу» с навинченным глушителем и почти синхронно вместе с Гунном отправил по адресу по одной пуле, которые со скоростью четыреста двадцать метров в секунду прострелили головы обоих чужаков и они грузно рухнули на землю.

— Здесь Первый, минус два, — сообщение ушло в эфир.

— Третий принял, у меня чисто.

— Девятый принял, ждем гостей.

— Третий — оставаться на позиции, Девятый — быть наготове. Как поняли?

Ворон принял сообщение и ответил, как полагается. Теперь оставалось всего три человека и следовало их убрать без шума и пыли. Лейтенант вышел из здания и, пригнувшись, пошел вдоль стены, чтобы исключить возможность увидеть его из-за угла, остальные же остались внутри. По его прикидкам последняя тройка нелегалов должна оказаться рядом, но их по какой-то причине не наблюдалось. Заместитель командира подумал, а что если они заподозрили неладное и решили найти своих, не решаясь выйти на связь? Достав камеру на проводе, он подключил ее к КПК и посмотрел за угол. Действительно, трое находились метрах в двадцати пяти от него и несколько замешкались. Пользуясь условными знаками, один из них последовал в сторону производственного корпуса, двое других пошли по направлению к Ворону.

— Здесь Девятый, один отходит на юг, дистанция сорок, двое идут ко мне.

— Первый принял. Третий, ты его видишь, прием?

— Говорит Третий, есть контакт.

— Жди отмашки Девятого, как понял?

— Принял, жду.

Забежав в помещение, Ворон снова высунул камеру наружу и убедился, что двое зашли за здание и не увидят, как будет ликвидирован их напарник. Когда они прошли то место, где полминуты назад находился Ворон, лейтенант шепотом произнес:

— Третий работай.

— Принял! Сделаю.

Голова бойца неизвестной группировки оказалась аккурат в перекрестии прицела снайпера и через секунду из нее с огромной силой выбило большой кусок черепа.

— Здесь Третий, сектор чист.

— Девятый принял.

Лейтенант быстро спрятал камеру и, не издавая ни единого звука, добежал к своим бойцам, показывая знаком, чтобы все были наготове. На втором этаже он и еще двое остались с ним, чтобы встретить противника, остальные же перебежали на другую сторону этажа и ожидали там. Собственно у приручителей псевдособак шансов уже не было в любом случае, а всякая попытка скрыться или подать сигнал тревоги будет пресечена на корню. Целенаправленность, с которой шли двое, говорила Ворону о наличии аппаратуры слежения за своими псинами, а, кроме того, они для неизвестных представляли серьезную ценность, коль те решили сунуться на поиски. Послышался тихий стук шагов и Ворон дал знак, означавший полную готовность. Он, Барс и Араб держали под контролем лестничный пролет из приоткрытых дверей заброшенных кабинетов, тем самым, готовя «теплую» встречу неприятелю. Показался дробовик и следом возник торс одного из сталкеров, ступавший армейскими ботинками по полу, где остался давно сгнивший и пришедший в негодность линолеум. В полумраке, который царил в здании, поскольку внутрь мало поступало скудного дневного света Зоны, различить неподвижные и похожие на груды мусора силуэты грушников в маскхалатах весьма тяжело. Подождав, пока не появится второй, Ворон вместе с напарниками открыли огонь. Первый из них успел вскрикнуть — видимо, пуля вошла ниже, чем планировал один из грушников, но секундой позже продырявленный не менее пяти раз, он перекинулся через перила и с высоты трех метров с дребезгом и хрустом упал на ступеньки. Второй получил свою дозу бронебойного гостинца от Араба, и, не успев даже нажать на курок, кубарем скатился вниз. После короткого ожидания трое спецов осторожно подошли и осмотрели тела двух покойников, чтобы окончательно убедиться в их неспособности являть собой угрозу. Сработано четко — у первого прострелена грудная клетка и оторван кусок нижней челюсти, второй же принял на себя еще три «маслины», одна из которых сделала новое отверстие в его голове.

— Здесь Девятый, минус два.

— Первый принял. Группе: точка сбора — три.

В итоге грушники за исключением Араба и Валета, оставшиеся на наблюдательных постах, уже вовсю тягали тела убитых ходоков. Выяснить, кем же были неизвестные сталкеры, не удалось, поскольку опознавательных нашивок, с помощью которых можно установить их принадлежность, у них не было. Анализ изъятых КПК также ничего не дал: все данные с него не представляли собой ценности — карты южных районов Зоны, несколько безопасных путей по аномальным полям да разного рода пометки. Единственным, что могло быть полезным, это запароленная информация на КПК одного из убитых, вероятно, их главаря. Егоров решил взять с собой устройство, чтобы по возвращению передать аналитикам для взлома. Трупы бойцов сбросили в гравианомалии — пренеприятное зрелище. Главным в заметании следов таким образом является точное определение границы области повышенной гравитации, чтобы самому в нее не угодить. Если совершишь ошибку, то гарантирована стопроцентная гибель. С помощью подручных предметов, будь то камни, ветки или обломки строительного мусора, определялся край аномалии и уже после в нее перебрасывались тела. Бросок — и труп резко падал вниз, вдавливаясь невидимой и страшной силой в грунт, в котором образовывалась трехметровая воронка. От человека не оставалось практически ничего — сжатие в этой области пространства было столь велико, что всякий предмет, попадавший в него, сдавливало в тень, как будто по нему сверху некий колосс ударил тысячетонным молотом. Всё происходило столь быстро, что уловить момент расплющивания человеческим глазом практически невозможно. Следом за телами восьмерых старателей отправились их личные вещи, а также оружие. Естественно, перед данной процедурой утилизации все полезные предметы были изъяты в пользу грушников, которые обогатились на две сотни патронов к Калашникову, пятнадцатью «эргээнками» и восьмью индивидуальными пакетами медицинской помощи. Все остальное, включая зарубежные штурмовые винтовки и дробовики, пришлось уничтожить, подобно их прежним владельцам. Не миновала подобная участь псевдособак, ликвидированных уже в другой аномалии. Единственной проблемой являлась кровь убитых, поэтому ее пришлось засыпать разным мусором — на большее времени не оставалось; наличие непредвиденного обстоятельства в виде восьмерых ходоков и без того застопорило проведение операции.

Убрав все свои следы пребывания в бункере, грушники сделали в нем небольшой тайник, сложив туда собранное у сталкеров имущество, и добавили немного из своего. После маскировки нового схрона Егоров и Лис заминировали оба входа в бункер и плотно закрыли массивные двери. Еще раз осмотрев, не пропустили они чего существенного, спецы сняли все радиоуправляемые мины и датчики и отозвали постовых со своих наблюдательных пунктов. Теперь их всех ждал долгий и тяжелый путь, ведь здесь закончился лишь предбанник настоящей Зоны, которая простирает свои жуткие объятия всякому, кто осмелится бросить ей вызов.

— Группе: выходим в колонну по одному, Ворон — в тыловой.

Обойдя скопление вихревых аномалий, колыхавшихся еле заметными потоками воздуха над землей, отряд вышел в чащобу черной растительности, произраставшей здесь столь плотно, что на прохождение каждого метра сквозь нее требовались ощутимые усилия. Начался дождь, который буквально за минуту перешел в сильный ливень и превратил и без того влажную землю в настоящие топи. Егорову не нравилось, когда в Зоне шел ливень, порой превращавший местность в радиоактивную сель. Для него он был чем-то вроде плохой приметы и командир, как любой, кто долго находился в ЧАЗ, рано или поздно становился суеверным, вот и теперь разверзшиеся хляби небесные низвергли на эту землю могучий водяной поток и навеяли скверное предчувствие. Исключительно скверное.

Полностью приведя экипировку в порядок к предстоящему выходу, Меткий в который раз собрал и разобрал свое оружие. После этого он надел спецкостюм с разгрузочным жилетом к нему, попрыгал на месте, чтобы выяснить, все ли закреплено должным образом, нет ли демаскирующих звуков от соударения или трения предметов друг от друга. Такую проверку необходимо проводить каждый раз, перед тем как собираться в рейд, иначе будь то человек или мутант мог услышать сталкера и тем самым обнаружить его. Поэтому скрытность и тишина — главные союзники вольных ходоков. В художественной литературе, издаваемой на Большой Земле многотысячными тиражами, разного рода «знатоки» писали о невероятных приключениях сталкеров в Зоне, зачастую пренебрегая даже не только простейшими правилами безопасности, включая конспирацию, но, порой, даже игнорировали элементарный здравый смысл. У них бродяги только что не с бодуна ломились в аномальную территорию, ведя себя подобно дикарям, наводили такого шороху, будто вся Зона должна была узнать об их «подвигах». Само собой в реальности такие идиоты просто гибли, не успев осознать, какая сила неожиданно их разорвала на куски или с какой стороны им вышибли мозги здешние «добродетели». Подготовка к рейду, а тем более к дальнему — целое дело и чем сложней предстоящий путь, тем лучше проработанной должна быть подготовка к нему. Те, кто эти правила игнорировали, давно уже стали кормом для здешних тварей, для которых вот такие самонадеянные глупцы становились изысканным деликатесом.

После отправки сообщения, Меткому представилась возможность немного вздремнуть, что перед выходом было самым нужным делом наравне с непосредственной подготовкой снаряжения. Теперь он ожидал, когда Альфа даст ему запрашиваемые снимки, чтобы определить, есть ли в районе вероятной дислокации группы наемников наземные строения, способные стать временной базой для них. Если таковых не окажется, то задача поиска «диких гусей» резко усложнится. Перепроверив детектор и радиостанцию, Меткий уже хотел приступить к дополнительному осмотру остальной электроники, работавшей в условиях Зоны порой особенно капризно, но вибро-сигнал с основного КПК заставил сталкера прерваться. Взяв со стола устройство, сталкер открыл сообщение. В нем говорилось следующее: «НАШЕЛ ТРИ ЭКЗЕМПЛЯРА, РАСЧЕТ ПРИ ЛИЧНОЙ ВСТРЕЧЕ». Подпись — Капкан. Это была условная фраза, под которую маскировался сигнал о приходе сообщения от Альфы. Такой ход делался для исключения возможности прочесть посторонним шифровку из Управления, если, например, сталкер-агент находится в ходке вместе с другими бродягами, но по какой-то причине в данный момент не может воспользоваться своим КПК, а некий особо любопытный субъект решит открыть сообщение. Несмотря на пароль, некоторые ушлые лица пользовались тем, что сталкеры часто вбивали его в память КПК, чтобы не набирать каждый раз при входе. Само собой, для допуска в ту часть памяти устройства, где непосредственно находилась шифровка, агент был обязан каждый раз вбивать заученный второй пароль при входе. Таким образом, взглянув на условную фразу в сообщении, подобную той, которая пришла к Меткому, злоумышленник не догадается о шифровке, тем более фразы подбирались типичные, не вызывающие подозрений. Да мало ли какой сталкер по прозвищу Капкан знаком Меткому?

Само же сообщение имело следующее содержание:

К сообщению имелся прикрепленный файл, открыв который Меткий нашел непосредственно само изображение нужного квадрата. На нем для удобства выделены площади одинакового вида и однородной структуры путем очерчивания их штриховой линией, а каждому участку и объекту присваивался соответствующий номер. Восьмой и десятый, упомянутые в сообщении кандидатами на звание временной базы, находились на расстоянии около двух километров друг от друга. Проведя двумя пальцами по дисплею в разные стороны, Меткий увеличил масштаб, чтобы лучше рассмотреть полученный снимок. Выбрав объект «восемь» он обнаружил прилагавшуюся к нему сноску с кратким описанием постройки. Ею была заброшенная военная часть, покинутая после катастрофы 1986 года. После осмотра Меткий сделал вывод, что подобное место в принципе может быть использовано для организации временной базы наёмниками, поскольку на снимке чётко видно отсутствие серьезных разрушений здания части. Однако большее внимание привлёк объект под номером «десять». Из сноски следовало, что данное сооружение когда-то являло собой помещение для зондирования ионосферы и других исследований, а главное говорилось о наличии подземных этажей.

«Очень любопытно».

Вероятно, постройку пришлось покинуть, так же как и большинство остальных после взрыва на ЧАЭС. Теперь уже тридцать лет она не использовалась, а десять из них туда вообще не было никакого доступа, начиная с момента появления Зоны. Находясь в Северных территориях, к ней очень трудно пробраться, не имея специальных навыков и снаряжения. Меткий обратил внимание, что даже детальная радиолокационная съемка не давала четкого снимка этой станции, означавшее наличие значительного количества помех, искажавших сигнал со спутника. Собственно, как догадался сталкер, определить принадлежность к военному объекту удалось только при сопоставлении данных о его расположении с данными Управления обо всех постройках гражданского и военного назначения советского времени на территории ЧАЗ. Кроме того, объект мог быть разрушен Зоной в любой момент и требовалось перепроверить с более высокой точностью его состояние, для чего старые снимки при дистанционном зондировании не годились. По новым изображениям Меткий, исходя из размеров и особенностей станции, определил в ней наиболее вероятного кандидата на роль временной базы наемников. Переписав ее точные координаты, он проложил на электронной карте маршрут к ней и к объекту «восемь» от Хутор-Леса. Изучение квадрата, куда предстояло держать путь, привело к еще одному выводу: на топографической карте, составленной в конце восьмидесятых годов, станцию на ней не отображали. На всех спутниковых снимках, сделанных до две тысячи шестого года, когда над Зоной образовался стойкий аномальный атмосферный фронт, скрывший поверхность в видимом спектре, данный объект обозначался заброшенной постройкой. Следовательно, абсолютное большинство сталкеров не имело представления о существовании станции или о ее истинном предназначении. Правда, признался сам себе Меткий, и он тоже мало что знал о станции. Единственно, в чем он был уверен, так это в особом режиме, сохранявшемся на станции в течение всего срока ее работы.

По окончании анализа полученной информации и сбора снаряжения Меткий еще раз проверил наличие всего необходимого для рейда. Все на месте, ничего не забыто. Сталкер посмотрел на свою каморку и где-то в глубине ощутил странное чувство, сродни тому, которое испытал, когда давным-давно он и еще несколько беглецов с Большой Земли в последний раз посмотрели на нее, прежде чем проникнуть за проволочное заграждение, разделявшее мир, который им был знаком, и новый, неведомый, ставший для одних домом, а для других могилой.

«Призраки прошлого не дают покоя, сталкер?» — спросил его внутренний голос.

«Нет» — солгал сам себе Меткий.

Хватит воспоминаний, решил он, и, выключив свет, закрыл дверь. Зона ждёт, а заставлять даму ждать как-то невежливо.

— Седьмой легион.

— Четвертая когорта. Пароль верный, подходи брат.

Как и ожидал Меткий, все участники рейда пришли раньше, чем было оговорено на совещании. Десять темных силуэтов в предрассветной тьме выделялись в черно-зеленом цвете ноктовизора на фоне полуусохшей-полусгнившей растительности, которой покрывалась земля северней базы. Не смотря на кажущееся спокойствие матёрых ходоков, в воздухе присутствовало напряжение от скорого начала вылазки. Еще бы, ведь каждый поход в Зону порой опасней, чем пробежка с закрытыми глазами по минному полю. Никто не знает наверняка, что может случиться с тобой за время выхода в недра аномальной территории, сумеешь ли вернуться не только живой, но и с хабаром или встрянешь в нечто такое, по сравнению с которым и смерть покажется великим избавлением.

Сумрак (его все признавали по солидному костюму БКЗ-5) вышел чуть вперед, чтобы встать перед всеми старателями.

— Все в сборе, — констатировал он. — Теперь слушаем внимательно: в голове группы иду — я, в тылу будет идти Огонь. Говорим только в случае надобности, если растянемся, то используем общую частоту для связи. Надеюсь, никто не забыл вчерашнего разговора и мне не придется применять меры по отношению к нарушителю установленных правил? — вопрос был скорее риторическим. — Вот и отлично. Если кому есть, что сказать или кто-то решил отказаться от выхода в рейд, то пусть он это сделает сейчас.

Глава группы окинул взглядом через свой ноктовизор всех членов команды, но никто не произнес ни слова.

— Тогда все за мной. Оружие снять с предохранителей.

Отряд шаг в шаг устремился в ночную чернь, осторожно продвигаясь сквозь заросли. Меткому выпало идти в середине группы и он, держа автомат на сгибе руки, старался ступать точно по следу за шедшим впереди ходоком. По прозвищам он знал лишь некоторых из группы, остальных же сталкер запомнил по их позывным.

Старатели шли весьма осторожно, прислушиваясь ко всем подозрительным звукам, и внимательно следя за показаниями детекторов, дабы не пропустить особый сигнал о присутствии рядом аномалий. Буквально проламывая себе путь сквозь заросли, Сумрак несколько раз давал команду остановиться, то прислушиваясь к неясным шорохам, то с крайним вниманием осматривал путь впереди. Иногда отряд вынужденно менял направление хода, ибо дальше сквозь мутноватую утреннюю пелену испарений мелькало почти незаметное для неопытного новичка колебание или вдруг появлялось несвойственное для земли свечение. И тогда Сумрак сообщал, что нужно идти в обход, соблюдая предельную осторожность. Кто-то сзади Меткого даже шепнул, дескать, судя по описанию, это такая область, где пространство ведет себя не так, как везде. Естественно, проверять является ли это правдой или нет, никто не собирался, зато при движении в обход, каждый хоть раз да посмотрел с опаской в сторону редкого явления. Трудно представить последствия для человека, который ненароком угодит в такую ловушку. В Зоне с ее фортелями очень многое действовало на нервы, словно играя с воображением в какую-то безумную игру. Порой, даже если рядом нет прямой угрозы, разум сам находил причины для парализующего страха и не давал ступить ни шагу.

Сбоку что-то зашебуршало и Меткий с еще несколькими бойцами мгновенно навели в ту сторону свои автоматы, в эфире раздалось чье-то «всем стоять». На вопрос Сумрака: «Какого черта?», между стволами деревьев промелькнуло очертание небольшого существа, двигавшегося с огромной скоростью. Издав низкий звук, напоминавший нечто среднее между шипением и клекотом, тварь скользнула куда-то прочь, видимо, осознав, что расклад сил был в пользу странных двуногих существ. Однако с другой стороны от колонны, в которую выстроился отряд, донесся звук движения еще нескольких тварей.

— На двенадцать часов от меня! — последовал сдавленный крик в эфире.

Автор этих слов выпустил из автомата короткую очередь туда, где только что были неизвестные существа.

— Отставить стрельбу! — прозвучал голос Сумрака.

Выстрелы прекратились и Меткий высмотрел ноктовизором обладателей злобного шипения. В зарослях мелькали силуэты, которые из-за скорости их передвижения очень трудно рассмотреть и только раз одна из тварей все же застыла на месте, оказавшись на пару мгновений в поле зрения Меткого. Ну и мерзость, промелькнула мысль у него в голове. Существо напоминало увеличенную ласку, но с более массивной круглой головой и пасть — какая это пасть! Впечатление, будто шириной она была во всю голову твари, а от ее оскала из десятков острых зубов, расположенных в несколько рядов, по коже пробежали мурашки. Уродливые круглые глаза черного цвета, занимали существенную часть морды мелкой твари, но более всего впечатляла и внушала страх та скорость, на которую оказалась способна бестия с ее собратьями.

— Все в кольцо! — крикнул Сумрак, осознав, что хищники охотятся стаей и норовят отбить кого-то одного из отряда.

За считанные секунды весь отряд перестроился в новый боевой порядок для ведения кругового огня.

— Что это за хренотень?! — спросил громким шепотом один из бойцов, но Меткий его не узнал.

— Мне довелось видеть пару раз такую, но здесь их прежде никогда не было, — отозвался Кремень, который, казалось, мог сохранять спокойствие даже в самых пиковых ситуациях.

Глушители, навинченные на оружии старателей, скрывали шум от выстрелов, разрывавших кусты, которыми плотно заросло всё вокруг. Но твари были поистине неуловимыми: как только одна из них попадала в прицел кого-либо из сталкеров, то немедленно с невероятной скоростью делала бросок в сторону и пропадала из виду. Меткий заметил, что расстояние, отделявшее группу от этих проворных мутантов, стабильно сокращалось и через минуту-другую кто-нибудь лишится части своего тела, когда одно из этих мерзких созданий отхватит кусок ноги или туловища своими чудовищными челюстями. Крик сбоку — сталкер повернул голову и увидел сиганувшую тварь на одного из бродяг. Она впилась ему в плечо и тот, упав в образованный круг, завопил от приступа боли нечеловеческим голосом. Автомат вылетел из его рук, но боец что есть сил схватил существо руками в попытке отдернуть ее от себя и отбросить мутанта как можно дальше.

— Помогите мне!! — заорал сталкер.

Один из тех, кто был ближе к нему достал нож и решил ухватить существо за спину, чтобы затем воткнуть свое оружие в тело зверя, однако тварь своим извиванием ускользала из рук бойца. Крик не прекращался ни на секунду — сложно представить, какую рану мог нанести обладатель челюстей и лишь когда подоспел на помощь еще один ходок они втроем оторвали ее и выбросили в сторону. Тварь явно не ожидала такого поворота событий и сделала роковую ошибку. Вместо того, чтобы убежать в заросли она злобно посмотрела на людей, раздумывая атаковать ли их или ретироваться. Неопределенность длилась не более пары секунд, но и такого времени Меткому хватило для прицельной стрельбы короткой очередью по существу и оно, получив три пули в тело, откинулось назад, конвульсивно задергав конечностями. Не успел Меткий выдохнуть, как на него выпрыгнул из кустов сородич убиенного мутанта. Рефлекторно сталкер выставил перед собой руки с автоматом и, как оказалось, весьма удачно. Зверь ударился о него и был с силой отброшен в сторону, куда незамедлительно последовали несколько пуль, которые и оборвали жизнь существа. Троица, занятая первым мутантом, уже вовсю отстреливалась от хищников и, как подумал Меткий, рана сталкера либо не сильно серьезная, либо адреналин схватки притупил боль от укуса. Теперь отряд приноровился к атакам жутких «ласок» и последовательности их действий. Патроны уже не тратились впустую, как в начале схватки и вскоре нападения сошли на нет пока ни одно из мерзких созданий более не осмеливалось напасть на отряд людей.

С автоматом наготове Сумрак ждал в напряженном молчании несколько минут для уверенности, что твари не вернуться и только затем дал команду проверить раненых и провести ревизию, сколько и чего они лишились за время нападения на отряд.

— Уххх, сука-а-а, — простонал Стилет — тот самый сталкер, в кого вцепилась «ласка».

— Мда-а, хорошие у них челюсти, — сообщил Огонь пнув берцем труп одной из тварей. — Не будь на тебе костюма, брат, отгрызла бы она тебе руку. Никогда не видел ничего подобного.

— Лучше бы ты помог мне сделать перевязку, козлина, — злобно процедил сквозь зубы Стилет, стараясь побороть в себе чувство боли.

— Прежде, чем перевяжем тебя нужно тщательно проверить местность на радиационное заражение, чтобы в рану не попали фонящие частицы. Огонь и Хлыст — организовать охрану, Гуру и Кремень — вы на дозиметрический контроль. — Взглянув на Меткого, Сумрак коротко добавил:

— Молодец, хороший выстрел.

Сталкер кивнул в ответ. По окончании контроля Гуру и Кремень сообщили о нормальном уровне радиационного фона, а грузный на вид ходок известный как Мастиф, заявил, мол, еще повезло, что не напали где-нибудь возле Шепеличей, где загрязнение куда сильней и остальные согласно закивали. Меткий и Кремень помогли снять разгрузку вместе с верхним сегментом бронекостюма и обработать рану Стилета. След от хвата твари оказался весьма глубоким, говоря об огромной силе ее челюстей. Пробив бронекостюм, зубы дошли до плеча и вонзились на сантиметр внутрь. Вся грудная клетка, правая рука и плечо были залиты кровью, но вены, судя по всему, задеты не были. Стилета перебинтовали, вколов обезболивающее и обработав рану, после чего помогли ему одеться. По его словам рана не мешала при ходьбе и переноски снаряжения, но Сумрак распорядился Мастифу, Огню и Кремню взять часть его снаряжения. Пятнадцатью минутами позже все были готовы продвигаться дальше и отряд выстроился в том же порядке, в котором сталкеры следовали до нападения. Перед выходом Гуру произвёл несколько снимков трупа одной из тварей специальным фотоаппаратом в режиме ночной съемки и создал новый раздел в своем КПК с ее описанием. Такой порядок существовал уже давно из-за ценности любой информации о новых существах или более точные данные об уже встречавшихся, ведь они помогали в конечном итоге всем, а кроме того, немаловажную роль играла их стоимость. По завершении осмотра существа Гуру присоединился к остальным и отряд боевым порядком продолжил идти, забираясь все глубже в Зону.

Впереди Меткого шел пострадавший Стилет и без сомнений, он в определенной степени корил себя за произошедшее с ним. Полученная рана, какой бы «ерундовой» она ни была с его слов и как бы она не выглядела, все же могла сказаться на функциональности его обладателя, причем в самый неподходящий момент. И пускай в среде ветеранов-ходоков принято всегда помогать своим при любых условиях, зная, что в другой раз любому из них тоже будет оказана помощь, все-таки ощущалась некая озабоченность таким раскладом. Пока никто не станет подавать протестующий возглас, дескать, давай-ка ты отправляйся своим ходом назад, пока несильно углубились, либо пережди нас в каком-нибудь подвале, а мы тебя на обратном пути заберем. Провизии хватит, а если нет, то мы тебе добавим. Однако в критический момент кто-нибудь да обязательно скажет нечто подобное, ведь рейд сталкеров отличался от военного рейда и тем, что в первом случае никто не заставляет ходоков идти на риск в поисках желаемых артефактов, если не считать нужды, то во втором приказ надо исполнить хоть ты тресни. Этот факт означал допустимость потерь среди групп сталкеров, но не в смысле возможности кем-либо пожертвовать для обхода особо хитрой аномалии — такое практикуется лишь у полных отморозков — а в смысле оставить собрата по хабароискательству в надежном месте или отправить его назад на базу, если имеется такая возможность. Меткий просто кожей чувствовал, что именно такие мысли проскальзывают если не у всех, то у некоторой части группы уж точно и в этом не приходилось сомневаться. Кто-то преследовал свои сугубо корыстные мотивы, ведь если отослать одного из группы, то его доля от потенциальной выручки за найденные артефакты делилась на всех остальных. Для самого же Меткого данное обстоятельство не играло никакой роли, поскольку он в любом случае не участвует в делении барыша. Однако идея примкнуть к отряду, состоящему из опытных старателей ему оказалась очень по душе, ведь собрать собственную команду для дальней ходки и легендирование своего участия в ней дело весьма непростое, зато куда легче стать частью группы профессионалов, пусть и за относительно короткий срок. Да и не факт, что в первом случае ему со своим отрядом удалось бы отбиться от этих чудовищных «ласок».

Отряд продвигался мимо искореженных деревьев по широкой поляне, где недалеко от дороги, невидимой из-за уродливой травы и кустарников, находилась заброшенная машинотракторная станция. Лишь по трем ангарам и небольшому одноэтажному зданию во всем этом удавалось признать некогда одну из форм организации автотранспортного хозяйства. У административного здания с покосившимися стенами из красного кирпича крыша оказалась полностью разрушена; от нее остались лишь несколько обугленных досок — следствие особой интенсивности Выброса в этих краях. Вся территория станции ограждалась заржавевшим забором, который кое-где, судя по всему, был проломлен целой группой мутантов во время очередного Гона. Приглядевшись, кто-то впереди увидел нечто, привлекшее внимание всех. В одном из автобусов, точнее в его сгнившем каркасе, из оконных проемов вывалились тела двух человек, а в одной из дыр в корпусе виднелся труп третьего. Настроив свой ноктовизор, Меткий также заметил разорванные тела сталкеров, вероятно тех, кто не прибился к одной из группировок. Их порванные защитные костюмы далеко не лучшего качества не спасли от зубов и когтей преследователей, от которых им так и не было суждено уйти. Вид погибших ходоков угнетающе действовал на всех, ведь на месте этих бродяг, чьи обглоданные останки лежали под открытым небом, мог оказаться каждый из них. Никто не пожелал бы себе такой участи и каждый из сталкеров давно решил оставлять для себя один патрон, чтобы не достаться тварям. Меткому так и представилась картина перед глазами, когда троица убегала от хищных существ, выследивших сталкеров своим особым чутьем.

«- Отходите, я прикрою! Вон там, в ста метрах автобус, давайте туда!

Канонаду выстрелов и звон падающих гильз заглушали вопли мутантов, чьи тела дырявились бронебойным огнем. Затем тот, который остался прикрывать, сумел добраться к своим и они втроем попытались организовать оборону изнутри автобуса. И вот в темноте его салона, некогда чистом, но теперь полностью проржавевшем, они слышали, как снаружи доносилось злобное рычание жутких существ, так и рвущихся попасть внутрь.

— Нельзя дать им проникнуть в автобус… Если окажутся здесь — нам конец. Стреляйте по ногам, раненых они сами сожрут и может от нас отстанут!

Самообман. Сталкеры мужественно отбивались пока не закончились патроны и уже понимая неизбежность своей гибели, один из них схватил свой боевой нож и кинулся на нечто свирепое. Второй последовал за ним, но хищные уродливые создания не заметили их сопротивление и разорвали на куски. Третий увидев, что случилось с его товарищами, приставил к виску свой пистолет и нажал курок…

Звук осечки был страшнее смерти.

Крик сталкера слышали далеко от станции, когда последнее, увиденное им, оказался жуткий оскал существа и его глаза, полные дикого безумия».

Картина трагедии прошла столь же неожиданно, как и началась. Меткий дал себе очередную установку максимально сосредоточится на рейде и полностью абстрагироваться от всех посторонних мыслей, хотя и понимал, что рано или поздно ему придется отвлечься, пускай на несколько мгновений.

Отряд миновал заброшенную станцию и шел по лесополосе, точнее по той местности, которая когда-то именовалась подобным образом. Теперь каждый из группы Сумрака, включая и самого командира, вновь почувствовал, насколько тяжелей давалась ходка в Зоне, когда предстоявший путь был намного дольше и сложней обычного. Особенно это ощущалось во время отхода от преследования, когда путь отхода проходил через овраги или другой сложный участок. Вот и сейчас, чуть не угодив в вихревую аномалию, вовремя замеченную Сумраком, предстояло подняться по одному из таких оврагов, но лидер группы поднял кулак вверх, давая команду остановиться и замереть. Постояв так секунд десять, он махнул рукой вниз и тут же все ничком неподвижно залегли в ржавого цвета траве, наставив автоматы в ту строну, куда смотрел Сумрак. В такие моменты никто не задает лишних вопросов, касающихся причины того, почему приходится только что не лицом лежать в грязи. Жизнь дороже. Откуда-то впереди донесся топот, сопровождаемый сдавленным рыком и метрах в сорока от залегших на земле сталкеров пробежала стая косматых хищников, виденных Метким всего два-три раза за все время его пребывания в Зоне. Всклокоченная серо-коричневая шерсть на горбатых спинах подчеркивала их звериную, яростную суть. Эти двухметровые твари куда-то целеустремленно мчались, передвигаясь огромными прыжками, будучи ведомыми своим матерым вожаком. Было в их виде и повадках немного от гиен и крупных кошек, но можно не сомневаться, что эти чудища являли собой куда большую угрозу. Возможно, где-то впереди от них старалась укрыться очередная жертва, которая в роковой час для себя попала на охотничью тропу проворных хищников.

Наконец, стая мутантов убралась прочь и Сумрак дал команду осторожно встать и, по мере возможности, спешно преодолеть открытый участок земли да скрыться в чаще уродливого леса. Мало ли, а вдруг где-нибудь в километре над ними среди воздушных аномалий барражирует какой-нибудь «демократический» ударный беспилотник? Демократизаторы на весь мир заявляли, что, дескать, используют их исключительно в разведывательных целях, хотя и не отрицали исключений, когда в некоторых случаях применяли оружие. Само собой их командование не уточняет, что именно относится к «некоторым случаям», но Меткому известно, как те же янки неоднократно использовали их для уничтожения отрядов группировок, составлявших конкуренцию тем группировкам, которые курировали их спецслужбы и против военных отрядов, имеющих допуск в Зону. Ну и само собой западно-либеральные вояки с особой педантичностью участвовали в истреблении вольных бродяг, если те появлялись в их секторе ответственности. Так что мысль о том, как можно быстрее скрыться среди леса хоть и не была панацеей от роботизированных дронов (гиперспектральным камерам этих летательных аппаратов растительность не помеха), но во всяком случае давала небольшой шанс остаться незамеченным. Спустя пять минут отряд забрался в самую чащобу искореженных веток и ядовитой поросли, лишь изредка сверяясь по спутниковой навигации или по компасу, чтобы не зависеть от аппаратуры работавшей ненадежно среди помех. Сталкеры успели перекинуться парой слов об увиденном за время хода и сошлись во мнении о весьма странном поведении мутантов в последнее время. Встретить двух видов тварей, которые даже бывалые старатели наблюдали не больше пяти раз за всю свою сталкерскую «карьеру» в течение нескольких часов — событие из ряда вон. Для непосвященного человека могло показаться, будто сему факту не стоит придавать большого значения, но так мог подумать только человек далекий от Зоны и никогда не ходивший за хабаром. На самом деле поведение мутантов, а также их наличие и активность давали значительную информацию о ситуации в той или иной части Зоны, ведь это могло сказаться на проведении рейда. Если там появлялись редкие, особо опасные виды или даже совершенно новые, то прокладка маршрута существенным образом корректировалась в соответствии с поступившими данными. Как бы то ни было, но в этом рейде сталкерам уже пришлось встретиться с подобными отклонениями, правда такая аномалия в аномалии для ветеранов Зоны не была чем-то экстраординарным. Собственно, если рассудить, то им приходилось постоянно находиться в экстраординарном месте и большинство уже давно ничему не удивлялось. Или почти ничему, ведь это же Зона.

До привала, намеченного Сумраком, оставалось не более получаса пути, как сзади сталкер, известный под прозвищем, Дикий окликнул Меткого, но чтобы никто другой этого не услышал. Меткий замедлил ход, дождавшись, когда напарник сравняется с ним в шаге и еле заметно кивнул, мол, чего тебе надо?

— За нами наблюдают, — твердо сказал Дикий.

Меткий удивленно вскинул брови, хотя этого ветеран не увидел из-за шлема и осторожно посмотрел по сторонам.

— С чего ты взял? Видел что-то?

— Нет, но… в общем, у меня всегда такое ощущение когда за мной кто-то смотрит. Не знаю, почему так, однако еще ни разу это чувство не подводило меня.

При иных обстоятельствах и в другом месте на такое вряд ли бы обратили существенное внимание, но только не в Зоне. Не раз случалось, что интуиция и сталкерское чутье спасали жизни вольным бродягам. Никто точно не знает, почему ни один детектор или роботизированный аппарат не мог сравниться с человеком по умению понимать, где есть аномалия, а где ее нет. То ли дело в его способности подмечать и комплексно анализировать все замеченные детали, которые он видел в Зоне или дело в несовершенстве аппаратуры, но факт остается фактом: ничто созданное человеком не могло лучше определять выкрутасы Зоны, чем он сам. Во всяком случае, никто не доказал обратного. По этой причине подобные заявления опытного сталкера порой учитывались не меньше, чем точные разведданные.

— Как долго ты чувствуешь чье-то присутствие?

— Точно сложно сказать, однако оно меня не покидает с момента, когда мы отбились от этих проворных тварей. Может стрельба и крики привлекли постороннее внимание? — скорее самого себя спросил Дикий, нежели обращаясь к Меткому и тут же добавил: — Думаешь, стоит сообщить об этом Сумраку?

— Пока не надо. Будем внимательней прислушиваться и если подозрения подтвердятся, вот тогда и сообщим ему, — ответил Меткий, глядя вперед, в серую мглу.

Дикий кивнул и замедлил шаг, чтобы снова занять свое место в колоне отряда.

«Будь настороже».

Вскоре ощущение кого-то стороннего охватило и Меткого. Ни с того, ни с сего, оно возникло совершенно неожиданно и сталкеру даже показалось, что он чувствовал его присутствие уже достаточно давно, хотя обратил внимание лишь сейчас. Такое состояние походило на то, когда смотрят в затылок не сводя глаз, но значительно сильнее, а потому испытывался весьма ощутимый дискомфорт. Наваждение буквально сверлило мозг, не давая нормально сосредоточиться и приводило к непонятным паническим ощущениям, не продиктованным какой-то конкретной угрозой. Отсутствие ясного понимания причины такого волнения усиливало чувство беспокойства, но сталкеры продолжали свою охоту.

Легкий туман, свойственный этой части Зоны, не мешал достаточно хорошо просматривать местность даже без применения технических средств. Сумрак приказал отряду остановиться и достал из рюкзака портативный радиолокатор, которым он прозондировал территорию, но кроме двух мелких кабанов, распознанных прибором, ничего не нашел. К нему подошел Дикий и Огонь. На вопрос: «Ты тоже чувствуешь?», командир сталкерского отряда коротко кивнул. Подав рукой сигнал идти дальше, Сумрак спрятал прибор и пошел в головной дозор, ведя за собой остальных. Мелкая растительность и кривые деревца составляли основную часть здешней флоры, преобразившуюся в уродливые подобия своих недавних предков под воздействием окружающего мира. Растительность существенно мешала передвижению, но члены отряда упорно шли вперед, прокладывая себе путь и не останавливались ни на миг. Постоянный контроль секторов практически исключал возможность пропустить опасность, однако угроза пришла совершенно иного характера. Сработал детектор Сумрака, о чем тот сообщил своему хозяину еле слышимой вибрацией. Ветеран достал его из разгрузки и определил направление, откуда исходил сигнал. Все бы ничего — обнаружь да обойди — но особенность этой аномалии заключалась в неспособности прибора определить и локализовать ее границы. Сей факт несколько сбил с толку опытного ветерана и он, не раздумывая, дал команду замедлить ход. Детектор не выявлял образования, а показывал сотни крохотных красных точек на дисплее, общее расположение которых не имело четкой границы. Тогда командир вычислил расстояние до ближайшей к ним точки и определил ее координаты, затем, на своей электронной карте отметил ее положение. Прибавив к границе пятьдесят метров по направлению к отряду, командир нашел место, где его бойцы могли остановиться и осмотреть область неизвестного происхождения.

После непродолжительного, но осторожного передвижения по каменистой почве — что показалось странным для этой местности — группа вышла на позицию, отмеченную Сумраком у себя на карте и… обомлели. Впереди, в каких-то тридцати шагах пред ними предстало нечто, объяснение которому вряд ли смог бы дать даже самый просветленный ум современности. Растительность куда-то исчезла, а открывшееся пространство напоминало пустынный и, казалось, безжизненный пейзаж. Земля под ногами сначала была сухой и потрескавшейся, но с каждым метром становилась все более похожей на спёкшуюся стекловидную массу, покрытую мелкими трещинами. От поверхности шли испарения и чувствовалось, что температура здесь выше, чем в остальной части Зоны, с легкой дымкой в воздухе, дополнительно ухудшавшей видимость. Чувство тревоги, доселе скрытое в ожидании нужного момента для вселения страха, теперь с новой силой нахлынуло на каждого без исключения. Послышался до боли знакомый треск дозиметра, указывавший на довольно значительное повышение радиационного фона из чего следовала недопустимость дальнейшего хода в текущем направлении. Такая непредвиденная поправка в схему маршрута была нежелательна и могла оказать существенное влияние на ход рейда, но делать нечего, иначе преодолеть возникшее препятствие не представлялось возможным.

— Кремень, Мастиф проводите контроль. Скорость выдерживайте обычную. Огонь, Дикий — кройте наши спины. Всем — расстояние не больше тридцати метров.

Определить природу происхождения неизвестного феномена, коим, безусловно, являлась увиденная мёртвая равнина, не удалось. С виду воздействие на землю напоминало термическое, будто прошёлся огненный ураган, превратив все на своем пути в спекшуюся массу. Однако детекторы, способные выявить подобного рода аномалии, молчали, что само по себе наводило на два возможных вывода: либо они наблюдали только последствия активности термических аномалий невиданных масштабов, либо это новообразование оказалось не изученным.

Снизив скорость передвижения до трех-четырех километров в час, отряд шел вдоль условной границы. Сумрак отметил, что как назло из-за плохой видимости ориентиры были незаметны. В таких условиях имелась реальная угроза потерять связь с ГЛОНАССом — явлением нередким для Зоны — и сбиться с пути. Единственным положительным моментом в этой ситуации было отсутствие следов на высохшем от необычно высокой температуры грунте — фактор, снижавший возможность враждебных элементов обнаружить отряд. И все же, если область окажется слишком большой для ее обхода, придется идти прямо по ней, выбирая наименее загрязненные участки.

По внутренней связи с командиром связался Кремень.

— На связи один-ноль-третий, — раздался голос Кремня, — нашли относительно чистый участок, фон в пределах допустимых значений, приём.

— Говорит один-ноль-первый, — ответил Сумрак, — разрешаю радиационную разведку, максимальная дистанция пятьдесят метров, прием.

— Понял, отбой.

Предстоял путь по достаточно узкому участку, в котором радиационный фон находился в норме. За тыл, как и прежде, отвечали Огонь и Дикий, которые внимательно следили, не зашел ли кто за спину, и хотя в подобном месте вряд ли можно кого ожидать, но осторожность никогда не бывает лишней.

Шаг за шагом отряд продвигался вглубь невиданного места, всматриваясь в каждую, на первый взгляд, даже незначительную деталь. Поверхность земли здесь явно теплее, чем воздух, что ощущалось в спецкостюмах, а капли мелкого дождя, начавшегося не так давно, падали на разогретую землю, над которой образовывался туман испарений. Он в значительной степени снижал видимость, вызывая негодование у сталкеров ввиду невозможной корректировки маршрута по ориентирам. В любой момент спутниковая навигация могла дать сбой и тогда останется полагаться только на свои силы и каждый из сталкеров, привыкший рассчитывать прежде всего на самого себя, прекрасно осознавал, чем могло обернуться нынешнее положение. Оно прямо-таки подталкивало к ускорению шага, чтобы как можно быстрее пройти эту область, схожую с гигантской сковородкой, под которой кто-то злой в любой момент может добавить огня… Но спешка верный путь к гибели: не выдержишь, примешь необдуманное решение, вот тогда можно угодить в аномалию и еще повезет, если смерть будет быстрой, а то в Зоне всякое может случиться.

«Проклятая дымка, ничего не видно» — раздраженно подумал Меткий. Ситуация изрядно действовала на нервы и только благодаря немалым усилиям бойцы держали самообладание. Кроме того, из-за повышения температуры воздуха, а следовательно и всего теплового фона, использовать тепловизоры становилось бессмысленным. Мгла обволакивала, забирала в свои объятья и всячески мешала толком разглядывать предметы. Теперь видимость значительно ухудшилась и командир скомандовал Кремню с Мастифом идти на расстоянии не более двадцати метров, но вместо ответа по рации он услышал сдавленный голос Мастифа.

— Вам надо это видеть.

Инстинктивно все члены отряда ускорили шаг, на секунду позабыв, что идут не по пляжу. Фигуры двух бойцов увеличивались по мере приближения и Сумрак заметил, как они оба повернулись к нему, в ожидании, когда командир увидит устрашающую сцену. Метр, еще один и еще, сталкеры обошли своих разведчиков, а их взору предстала невероятная, безумная картина. В двадцати шагах от них стояла черно-серая человеческая фигура с выставленными вперед руками, словно защищаясь от кого-то. Сталкеры подавили изумление и медленно подошли к ней. Внимательно рассматривая наследие чего-то страшного каждый старался внутри себя найти ответ на вопрос, чему же они стали свидетелями? Да, теперь, приблизившись в упор, можно с уверенностью сказать, что раньше этот жуткий монумент был человеком. Теперь же от него остался лишь покрытый толстой коркой обгоревший труп, навеки застывший в своей предсмертной стойке. Совершенно обомлев, Меткий обошел вокруг него и обнаружил, как маска противогаза оплавилась вместе с лицом и сейчас представляла собой дикое зрелище, от которого бросало в дрожь.

— Здесь еще один, — сообщил по рации Дикий.

— И тут тоже, — отозвался Огонь.

Действительно, неподалеку стояли такие же памятки катастрофы, положение которых говорило о полной неожиданности причины гибели ходоков.

— Что… что тут произошло? — сглотнув, полушепотом произнес Хлыст.

— Похоже на воздействие очень высокой температуры. Будто они попали в огромную духовку, — отозвался Гуру, пораженный представшей трагедией.

— И мы в самом ее центре, — мрачно заметил Дикий и протянул к одному из обугленных тел руку. Он лишь слегка дотронулся и… — Вот черт!

От прикосновения тело того, кто некогда называл себя сталкером, рассыпалось в прах, взметнув в воздух черной тучей. Все оторопели.

— Не трогайте их! — гаркнул Сумрак, и сделал пару шагов назад. — Нам надо как можно быстрее выбраться отсюда, если не хотим присоединиться к ним.

Довод командира был железным и никто не выразил желания провести подробное изучение причин здешней аномалии. Отряд продолжил путь по имевшейся электронной карте, куда нанесли неведомую область с известными границами. До небольшого заброшенного поселения, где планировалось сделать привал, оставалось еще порядком и задерживаться на этом пустынном куске земли никто не хотел. Меткого же поразил и одновременно привел в замешательство факт отсутствия хоть каких-либо намеков на растительность, некогда произраставшую здесь. Ни обугленных и поваленных стволов, ни пепла, то есть ничего свойственного, например, обычному лесному пожару. Кроме всего прочего много вопросов вызывало то, как именно сгоревшие сталкеры остались не разрушенными от ударной волны, если считать все увиденное следствием какого-то чудовищного взрыва. Все имевшиеся в наличии факты не укладывались в признаки известных процессов или явлений и единственным отдаленно похожим по воздействию были последствия ядерного взрыва. Естественно, никто не мог сбросить в Зону бомбу или провести ракетно-ядерный удар: еще в самом начале ведущие державы достигли неофициального соглашения, согласно которому каждая из ответственных сторон давала гарантии неприменения ядерного оружия на территории Зоны, хотя, как известно, из любого правила всегда могут иметься исключения. Однако такой вариант Меткий сразу откинул, ведь применение столь радикальных средств обязательно было бы зафиксировано со спутников и специальными станциями слежения. Плюс все наличествовавшие наблюдения опровергали такое предположение целиком и полностью. Где воронка от взрыва? Почему радиационный фон повышен только на отдельных участках? Ответов на эти вопросы не было. Отряд прошел добрых полкилометра, но никакой воронки. И эти пепельные люди… их наличие вообще не поддавалось логическому объяснению.

— На связи один-ноль-первый, фиксируется повышение радиационного фона в направлении на северо-запад, — сообщил Кремень.

— Принял. Всем: выстроиться в колонну по одному в установленном порядке.

Группа незамедлительно стала собираться согласно полученному приказу, как вдалеке один из сталкеров заметил странное свечение, о чем не преминул сообщить остальным. Взоры каждого сталкера были направлены в сторону, откуда сквозь дымку испарений от земли стало проявляться некое сияние, сам вид и наличие которого не предвещал ничего хорошего. И эта уверенность базировалась на богатейшем опыте каждого из отряда, ибо всякое странное, пусть и с виду красивое и завораживающее, в Зоне несло гибель.

— Мать моя женщина! — выдохнул Гуру.

— Ты знаешь что это? — спросил Сумрак, глядя на разрастающееся свечение и инстинктивно пятясь назад.

— Слышал что-нибудь об аномалии Упавшая звезда?

— Вроде бы да, но сам никогда не видел, — шепотом ответил командир, по коже которого прошли мурашки в предчувствии чего-то нехорошего.

— А мне один раз довелось. Нужно быстро отходить до границы этой выжженной поляны и валить отсюда быстрее пока при памяти.

Короткий диалог на общей частоте слышали все и без разговоров ускоренным шагом, а не бегом, во избежание налететь на какую-нибудь жарку или трамплин, принялись уносить ноги от странного и жутковатого сияния.

— Не останавливаться! — рявкнул Сумрак, подгоняя каждого из отряда.

Меткому такая ситуация крайне не нравилась. Мало того, что придется корректировать маршрут и потерять на это драгоценное время, так еще появился реальный «шанс» присоединиться к числу пепельных людей, что в его планы никак не входило.

— Твою на лево… смотрите! — донесся полный тревоги голос Огня.

Вспышка словно увеличивалась в размерах и визуально казалось, будто она обретала довольно чёткие контуры и только несколькими секундами позже это предположение подтвердилось, когда чудовищное огненное облако будто раздулось, резко сократив дистанцию до отряда. Сталкеры одновременно ускорили движение, за исключением Стилета, который из-за своей раны не мог бежать даже трусцой.

— Я не могу за вами угнаться! — умоляюще крикнул он и взглянул назад. Он с ужасом увидел, как всесокрушающая стена раскаленного газа расширялась и поглощала пространство вокруг себя. — Помогите мне! — позвал остальных Сумрак, прокручивая в голове мысль о том, что когда они спасутся, то Стилет отправится на базу. На этом его рейд завершен. Опытный ходок в суматохе подумал о спасении от аномалии как о факте само собой разумеющемся, что было нарушением неписанного сталкерского правила.

Зря.

Сумрак, Меткий, Кремень и Огонь схватили своего напарника, предварительно скинув его и свои рюкзаки с оружием остальным из отряда, и с максимальной скоростью, на которую были способны, понесли его, оббегая редкие ухабы на стекловидной земле.

— Гуру, на тебе контроль! — крикнул Сумрак.

От испытанной нагрузки в глазах потемнело и Меткий только колоссальным усилием воли заставил себя бежать наравне с остальными. В груди жгло каленым железом, но мешкать нельзя, подумал он, если не хочешь превратиться в жаркое.

Услышав мат в гарнитуре, всем тут же стала понятна его причина.

— НЕ ОСТАНАВЛИВАТЬСЯ! — звенел голос Сумрака.

Меткий вместе с командиром отряда бежал позади всех, таща за ногу Стилета, у которого, по всей видимости, от всех этих трясок вновь открылась рана, но он мужественно не подавал виду. Сначала Меткому показалось, будто стало припекать, но сталкер скинул это на интенсивный бег с нагрузкой, однако теперь он отчетливо осознал, что причина жара состоит не в этом. Аномалия настигала их, медленно и неуклонно сокращала дистанцию между ними.

«Только не это…»

В то же мгновение послышался звук подобный бурлящей магме в жерле вулкана, растекаясь раскаленными потоками из недр земли на поверхность. Только в этот раз звук становился все громче, как бы предупреждая о своем приближении и тем самым все сильней подстегивал людей бежать быстрее, хотя каждый чувствовал, что двигался на пределе своих сил.

Гуру мчался впереди всех и с помощью детектора старался определять расположение мелких аномалий, имевших крайне неприятное и опасное свойство встречаться в самых неожиданных местах и в самый не подходящий момент. От бега со лба пот тёк ручьем и у него даже промелькнула не к месту и ситуации мысль, что только за один этот забег он сбросит не меньше полкило. В такие моменты зависишь от аппаратуры и детекторов более всего, поскольку полагаться сугубо на свой опыт просто не выйдет, ведь для оценки обстановки нужно остановиться, внимательно осмотреться, свериться со своим внутренним голосом и только тогда принимать решение. Сейчас времени на эти приёмы просто не было и Гуру всецело пришлось довериться своему весьма недешевому портативному определителю аномальных образований. Однако проклятый пот стал не просто мелкой неприятностью, а настоящим бедствием, ведь стереть его рукой не получалось из-за противогаза, а снять его на ходу в данной ситуации равносильно самоубийству.

— Да чтоб тебя! — с раздражением процедил Гуру.

На экране детектора, встроенный в рукав его спецкостюма, он увидел серое пятно, говорившее, что в двадцати пяти метрах в направлении на один час от него имеется аномальная область термической природы. Гуру дал предупредительный сигнал остальным брать правее, но усталость и все тот же проклятый пот не позволили ветерану вовремя заметить высвечивание на экране еще одного пятна меньших размеров, означавшее относительную слабость второй аномалии и детектор не сумел ее выявить столь же оперативно, как и первую. Также и Гуру не обратил внимание, а ведь ее положение находилось именно там, куда он собирался увести отряд от первой аномалии. Двадцать метров, пятнадцать, десять…

— Куда ты нас ведешь?! Туда нельзя!!! — взвопил Мастиф, ответственный за вторичный контроль аномальной и радиационной обстановок.

— Что ты мелишь, ничего там впереди не… — Гуру запнулся, с ужасом осознав свою ошибку. — Все берите левее!! — заорал он, вложив в крик оставшиеся силы.

Но было поздно.

Остальные сумели отреагировать, резко свернув в левую сторону, ценой потери равновесия и падением на потрескавшуюся землю. Все, за исключением Кремня, находившегося ближе всего к аномалии вихревой природы, не замеченной Гуру. Стилета резко отбросили в сторону для его спасения, но сам Кремень не успел отреагировать, по инерции вбежав в область её действия. Даже относительно слабых эффектов на периферии образования оказалось достаточно, чтобы выдернуть сталкера к себе внутрь. Остальные ходоки от резкой смены направления бега не удержались на ногах и тоже повалились на землю. Кремень, дико вскрикнув, упал и вцепился пальцами в землю, но чьей-то огромной силой стал увлекаться куда-то в самый центр невидимой аномалии. И тут словно весь воздух принялся кружиться, все быстрее и быстрее сворачиваясь в смерч, втягивающий в себя окружающую пыль и грязь.

— Кремень держись! — Сумрак кинулся к своему товарищу и попытался его схватить за руки. Он подполз к нему как можно ближе и протянул руку.

— Хватайся!

Неимоверным усилием Кремень взялся пальцами за кисть Сумрака и теперь их обоих начало увлекать в эпицентр бушующей аномальной стихии. Увидев, как их двоих затягивает в вихрь, Меткий бросился на землю и взял за ноги командира в попытке удержать его.

— Мне одному не справиться, помогите мне! — позвал он остальных.

Те сталкеры, которые были в состоянии помочь, немедленно отреагировали и схватили Сумрака с Метким за ноги, стараясь оттащить их и Кремня от чудовищной ловушки. В шлеме был слышен крик полный отчаяния и угасающей надеждой на спасение, но Сумрак словно не обращал на это никакого внимания и без остановки орал Кремню, чтобы тот не сдавался и не разжимал руки. Наконец, Кремень обреченно простонал:

— Отпусти меня, брат, или мы все здесь сляжем…

— Заткнись! Слышишь меня?! Заткнись и не смей говорить мне такое! Старый, я тебя вытащу!

Однако могучая сила все сильнее тянула сталкера внутрь, ни на секунду не ослабляя своей хватки, напротив, поток вихря становился мощнее и втягивал внутрь себя все вокруг. Сумрак видел, как его разгибающиеся пальцы не были в состоянии удерживать Кремня и в эфире послышались его просьбы, перемешанные с криками и даже угрозами, смысл которых сводился к тому, чтобы его оставили.

— Отпускай!! — крикнул Хлыст. — Ты не сможешь ему помочь и только всех погубишь!! — Но в этих словах уже не было необходимости и Кремень, полностью осознав неизбежное, сам разжал пальцы и чтобы не подвергать смертельной опасности других принял свое последнее в жизни решение.

— Бегите! — обреченно сказал Кремень и его окончательно затянуло в самый центр вихря.

— Уходим, уходим!!! Вставайте все!!! — на сей раз очередь приводить всех в чувство настала за Метким.

Жар в воздухе ощущался намного сильнее и поэтому было трудно дышать. Подняв Сумрака с земли, Меткий увидел, как тело Кремня взметнуло в воздух и невидимая сила раскрутила его с огромной скоростью. Еще немного и крики уже перестали быть слышны, видимо, Кремень потерял сознание, а затем, через несколько мгновений туловище завертелось столь быстро, что руки и ноги сталкера нельзя было различить. Огромная перегрузка в итоге разорвала на части человека вместе со спецкостюмом, разбросав далеко вокруг его останки.

— ВПЕРЁД!!! — заорал Меткий, подгоняя всех.

Жар становился просто нестерпимым. Обернувшись назад, Меткий увидел, как воздух позади группы на первый взгляд без какой-либо причины накалялся, превращаясь в разрушительную волну раскаленного газа. От одной мысли, что произойдет, если все они окажутся внутри нее, у сталкера чуть не подкосились ноги, но только жажда выжить не дала ему упасть на землю.

— На час вижу овраг, всем туда! — разобрать голос через гарнитуру не удалось, но можно было не сомневаться в его принадлежности Сумраку. И действительно, в сотне метров, на пределе видимости, удалось рассмотреть ложбину в земле, в которой имелся шанс попытаться укрыться от чудовищной аномалии.

— Поднажали! — командирский голос Сумрака постоянно подгонял, не давая усталости взять вверх над телом. — Давай-давай-давай, не останавливаться! Еще немного! — Добавил он, искренне надеясь на то, что огненная стена распространялась подобно ударной волне от взрыва и не достанет их, когда они скатятся на самое дно оврага.

Так тяжело Меткому, да и остальным не было очень давно. Все происходящее превратилось в сильнейший физический и психологический стресс для каждого и теперь от выучки, самообладания и воли зависело, выживут сталкеры или нет. В этот раз Стилета несла другая четверка ходоков, а на долю Меткого и тех, кто с ним уже волок ветерана пришла очередь тащить рюкзак и в довесок чей-то автомат, на что организм отреагировал ноющей болью почти везде. Однако, получив команду от мозга работать практически на износ, он подчиниться, пусть и не на долго. Последние несколько десятков метров, казалось, растянулись в километры и отделили их от спасения. Голова гудела подобно тепловозу, а кровь отдавалась бешеным стуком в висках, будто стремилась под давлением из вен вырваться наружу и хлынуть теплым потоком по коже. В последний миг, когда, воздух нещадно обжигал легкие, а силы почти покинули измученное тело, перед глазами возник обрывистый склон глубокого оврага, откуда росли дико искривленные деревья.

— Все вниз, иначе нам конец! — не узнавая своего голоса крикнул Сумрак и оставшиеся восемь человек, включая бессознательного Стилета, кубарем покатились по склону оврага, сминая своими телами мелкую ядовитую поросль. У Меткого мир перед глазами перевернулся и кадры сменялись то видом сырой земли, то свинцовыми тучами, то деревьями и, наконец, когда сталкер тяжело рухнул на дно оврага, зацепив ногой шлем Огня и больно ударившись боком о камни, он взглянул наверх. В десяти метрах над ним могучий огненный шторм с огромной скоростью пронесшийся далее, разогрел воздух до такой степени, что кожа отдавала жжением, как ошпаренная кипятком. Не будь на сталкерах защитных костюмов, то можно не сомневаться в печальном для всех окончании рейда в виде превращения его участников угли. Но Зона так просто не даст умереть, нет, это не в ее правилах. Уж если ей захочется превратить ваше существование в сущий ад, то будьте уверены, вы пройдете по всем его кругам, прежде чем от вас не останется даже воспоминаний.

Выставив руки перед собой, Меткому казалось, это может помочь, хотя, естественно, такой жест был лишь чем-то вроде инстинктивной защитной реакции, абсолютно бесполезной в данном случае. Протерев от грязи противогаз, он взглянул на ослепляющее желто-оранжевое море бушующей энергии, которое словно зависло над отрядом. Оно переливалось потоками разного цвета, от светло-оранжевого до бордового, сливаясь между собой и переходя из одного в другой. Однако все пережитое навалилось такой тяжестью, выдержать которую оказалось не под силу и никакие попытки оставаться в сознании не смогли удержать Меткого от падения во тьму небытия, почти мгновенно заключившую сталкера в свои объятья. Она отобрала возможность дальше заворожено наблюдать за аномальным морем огня, двигавшийся подобно живому существу, переливаясь тысячью оттенков.

Изучая в монокуляр раскинувшееся пространство с небольшого холма, расположенного в четырехстах метрах к западу от места крушения разведывательного самолета, Егоров отметил следы борьбы, которая велась здесь относительно недавно. Крови сохранилось очень мало — погода сделала свое дело, но разбросанные автоматы, гильзы от патронов и части тел говорили о многом. Однако грушника интересовали не они, а ямы оставленные существами неизвестного происхождения, о которых упоминалось в разведсводке. Потратив не менее двух часов на осмотр прилегающей территории, вернулся разведдозор, в который входила пара Валета с Лисом. Проверив местность всеми доступными средствами, включая радиолокаторы и тепловизоры, а также осмотрев наиболее вероятные позиции, с которых мог вестись снайперский огонь, было выявлено отсутствие всяких признаков наличия противника в окрестностях упавшего самолета, что, впрочем, полностью не исключало его отсутствие. И хоть снайперов не оказалось на всех наиболее выгодных участках, которые могли использоваться как основные, так и запасные позиции в радиусе трехсот метров, но соблюдать предельную осторожность следовало постоянно. Возможным нахождением противника где-то поблизости для осмотра летательного аппарата нельзя пренебрегать. В первую очередь это связано с тем, что заклятые друзья непрерывно наблюдают за территорией Зоны, начиная со спутников видовой разведки и заканчивая беспилотниками, значит, наверняка новость о падении разведывательного самолета в секторе ОДКБ их весьма заинтересовала. Вероятно, поразмыслил Егоров, им неизвестно истинное предназначение «Небесного взора», однако не использовать возможность порыться в обломках электроники они не упустят и обязательно отправят поисковую группу. Уцелевшие приборы, разведывательная аппаратура и программное спецобеспечение самолета, не говоря уже о шифрах и прочем, представляли огромную ценность. Причем задачу поставят таким образом, чтобы вытащить все это до того, как русские смогут прийти к месту катастрофы. Егоров прекрасно это понимал и никак не мог допустить подобное развитие событий, тем более, если дело касалось результатов пассивного пси-сканирования с помощью прибора, о существовании которого знало очень ограниченное число людей. Не стоило и забывать о разведывательных отрядах группировок Зоны, которые денно и нощно шныряли по аномальной территории в поисках всего, что могло пригодиться для их командования и можно не сомневаться, падение с небес самолета относится к этому числу.

Расставленные наблюдатели высматривали все возможные вражеские огневые точки, но не подавали каких-либо сигналов о присутствии враждебных элементов. Аналогично Валет и Лис, вернувшись, дали отрицательный ответ на вопрос о наличии противника. Все позиции, с которых могла вестись стрельба просматривались наблюдателями с максимальной тщательностью, чтобы выявить возможные щели, укрытия, ямы с прочими естественными особенностями рельефа и постараться запомнить их вид. Вражеские снайперы могут использовать любую из них и укрываться там до того момента, пока не выявят нужную им цель и не поразят ее. Скорее всего, даже заметив противника, они не станут открывать огонь, а соберут как можно больше интересующей информации, прежде чем произвести свой первый выстрел. Однако признаки наличия снайперов вроде расчищенных для стрельбы секторов обстрела не обнаруживались, что, впрочем, ничего не значило. Железное правило постоянно действовать так, словно ты непрерывно находишься под наблюдением противника, включая и снайпера, еще никто не отменял. И все же к самолету придется идти, а значит, риска никак не избежать, но имелась возможность свести его к минимуму.

Егоров дал вводную:

— Радиомаяк с самописца включен, начинаем фазу его поиска. Валет, Лис — смотрите в оба. Засечете противника, даете три сигнала. Остальным: предельно осторожно двигаемся рывками до самого самолета. Мы не знаем точно повадок существ, но из того, что нам известно следует передвигаться как можно аккуратней и тише, не создавая толчков, которые они могут учуять под землей. Как только доберемся до обломков действуем следующим образом. Я, Князь и Араб устанавливаем сейсмодатчики, а в образованные отверстия в земле забрасываем гранаты с газом, отходим и ждем десять минут. После этого Фауст вместе с Барсом ищут самописец с изделием у хвостовой части самолета. Их обнаружение и доставка в целости и сохранности — приоритет над всем остальным. В это время Шорох, Ворон, Гунн — минируйте останки частей самолета, где находилась аппаратура. Если при падении она уцелела, то наша задача уничтожить ее. Проверьте свои противогазы — откинуться от недосмотра будет крайне обидно.

Все еще раз перепроверили свое оружие и средства индивидуальной защиты. Валет с Лисом снайперской парой ушли на обнаруженную позицию, чтобы подготовить ее для наблюдательного пункта, остальная же часть группы стала медленно пробираться в сторону разбитого самолета. Осторожно двигаясь по влажному грунту, по мере приближения к конечной цели миссии Егорову все больше попадалось свидетельств схватки имевшей место здесь недавно. Странные следы, обломанные ветки кривых деревьев, отстрелянные гильзы все чаще обнаруживались с каждым пройденным десятком метров на пути к обломкам. Крайне необычное ощущение, посетившее майора от понимания всей ситуации, отдаленно смахивало на продвижение по минному полю, не раз испытанное им во время операций в горячих точках. И все же оно отличалось от тех эмоций и напряжения, что чувствуешь в процессе обезвреживания очередной противопехотной мины или растяжки. Здесь враг не искусственные устройства, созданные человеком, а неизвестный ему живой противник, который мог его достать оттуда, откуда врага ждешь меньше всего. Как они выглядят? На что способны? Хотя на второй вопрос красноречиво отвечала чья-то оторванная рука, которую еще не успели обнаружить и съесть местные падальщики. Шедший впереди Шорох тоже заметил ее и переступил, шагая на встречу первому обломку крыла от самолета. Его белая обшивка, заляпанная кусками земли и грязи, резко выделялась на общем фоне и была видна с довольно приличного расстояния. Отряд пошел в обход и вышел к хвостовой части фюзеляжа, где должен был находиться защищенный бортовой накопитель. Всего их на борту имелось два: один в виде сферы из высокопрочных материалов расположен в кабине пилота и не имел защиты на случай падения, второй же устанавливался в той части самолета, которая страдает менее всего при катастрофе. Это означало, что искать нужно в хвосте, а на помощь в обнаружении прибора пришел сигнал, перехваченный с установленного на нем радиомаяка.

— «Вижу цель» — знаком дал понять Фауст.

Взору группы предстала внушительная пятнадцатиметровая часть разведсамолета вместе с хвостом на расстоянии в сотню метров от основного фрагмента фюзеляжа. Образованная от страшного удара машины гигантская борозда в земле и коридор из сломанных деревьев, уходили в направлении на север. Дыма от возгоревшегося топлива осталось совсем немного, поэтому в условиях такой плохой погоды, включавшей в себя довольно густой туман, увидеть его с расстояния более трехсот метров не представлялось возможным. Егоров с Князем и Арабом бесшумно, почти по-кошачьи, направились к хвостовой части и установили датчик. После этого майор, подошел к ближайшей от обломка дыре в земле и заглянул в нее. Его два напарника так же нашли схожие норы и принялись их изучать. Они не были засыпаны благодаря малому времени, пройденному с того момента, когда неизвестные твари образовали эти дыры. В недавно созданном закрытом аналитическом центре одного научно-исследовательского института (он структурно входил в ГРУ Генерального штаба), получив информацию о подземных видах существ, сразу же прикинули, что вероятно, их подземные норы объединены в одну систему. Против них рекомендовали использовать отравляющие вещества, в частности VR-газ, запасы которого оставались все еще значительны. Для этого в срочном порядке на базу спецназначения доставили газовые гранаты с этим смертоносным отравляющим веществом. Егоров посмотрел на бойцов и они подали знак, что у них все готово и можно начинать действовать. Каждый обладал двумя гранатами цилиндрической формы, корпус которых сделан из листовой стали. В нем имелось пять отверстий, откуда происходило свободное истечение газа, находившегося в особых капсулах. После того как выдергивалась чека, запал внутри гранаты воспламенял специальный заряд, прожигавший оболочку капсулы, после чего VR переходил из жидкого в газообразное состояние.

Егоров дал команду к броску. Вырвав чеку, три гранаты синхронно полетели внутрь глубоких нор и тут же за ними последовала еще тройка. Конструкция боеприпаса проектировалась таким образом, чтобы запал не сразу поджигал заряд и бойцы имели семь секунд для укрытия от действия газа.

«Уходим» — Егоров показал в направлении кабины пилотов и регистрирующих приборов. Сигнал с сейсмодатчиков не шёл, что являлось хорошим знаком и подземные твари не отреагировали на падение гранат. Сам же VR-газ, находясь в своем боевом состоянии в виде аэрозоля, был тяжелее воздуха и, естественно, не поднимался, а опускался все глубже под землю, заполняя каждый проход, сделанный некогда новым видом существ. Любое живое существо, вступавшее в контакт с этим венцом военной химии, погибало при микроскопической дозе, полученной через дыхательные пути или кожно-резорбтивным воздействием.

На общей частоте раздался один тоновый сигнал, означавший окончание процедуры использования вытравки существ и разрешение минировать те обломки самолета, где имелась вся техника и аппаратура для регистрации полей. Через десять минут Ворон вместе с Шорохом и Гунном пришли минировать хвостовую часть самолета, где кроме основного самописца по идее находились еще два запасных, которые аналогичным образом подлежали уничтожению. Одновременно с ними хвост осматривали Фауст и Барс, стараясь вести поиск максимально оперативно, чему помогал встроенный в самописец радиомаяк. Шума пришлось избегать всеми способами, осторожно откладывая в сторону куски железа и прочего хлама, в который превратилась эта часть самолета. Старший лейтенант Леонид Сысоев, любивший на досуге читать Гёте, в следствие чего прозванный Фаустом, осматривал обломки задней части самолета, определяя по пеленгу сигнала с радиомаяка его точное расположение, однако среди груды развороченного металла и композитных элементов найти бортовой самописец оказалось весьма не просто. Кучи искореженных листов обшивки беспорядочно навалились и смешались в одной безобразной массе, тем самым препятствовали поиску приборов. И все же спустя четверть часа под целой горой обломков, частично сдавленных, а частично оплавленных под действием высоких температур, показалась заветная ярко-оранжевая сфера бортового самописца.

«Нашелся» — радостно подумал Фауст.

Отложив в сторону мусор, он буквально выкопал прибор из-под обломков и аккуратно вытащил. На корпусе сферы большими буквами красовалась надпись:

Визуальный осмотр не выявил каких-нибудь серьезных повреждений, что бывает нечасто и старший сержант подумал о том, как пришлось бы его доставать, упади он в реке Припять. Когда сферу вытащили наружу, то предварительно положили ее в специальный рюкзак из влаго и термостойкой ткани. Фауст передал его стоящему недалеко Барсу, который периодически сканировал окружающее пространство доплеровским локатором. Настала очередь найти звуковой регистратор, чтобы при дешифровке аналитики могли узнать, о чем говорили пилоты и операторы «Небесного взора» в последние минуты своей жизни. Черт возьми, это, наверное, ужасно так погибнуть, подумал Фауст, в глубине души недолюбливавший полеты, хоть и всячески это скрывал. Поиск довольно быстро привел к регистратору, который внешне практически ничем не отличался от бортового самописца. Отодвинув целую кипу обломков и развороченных кусков мусора, старший сержант извлёк прибор, аналогично осмотрев его на предмет наличия серьезных повреждений. Однако и на сей раз аппаратура оказалась относительно цела и даже вмятины, образованные на корпусе регистратора не вызвали у старшего сержанта каких-либо опасений. Само собой, на вскидку сложно сказать, сумеют ли специалисты восстановить звукозапись, но порой и оценка внешнего состояния аппаратуры могла дать определенные выводы. Тем временем Ворон с остальными минёрами последовал за Егоровым к другой части самолета, чтобы и там установить заряды. Сам же командир успел вместе с Князем и Арабом провести заброс гранат в норы существ. Этим они в значительной степени облегчили задачу подгруппам минирования и поиска аппаратуры, ведь исключить толчки при закладывании мин и откапывании самописца из-под обломков пятью бойцами практически нереально, а значит, подстраховка в виде подарка VR-газа для тварей была весьма нелишней. Тем временем Фауст и Барс, уложив приборы в рюкзаки, забрали сейсмодатчик и отправились к точке сбора вторым путем. Ворон заложил несколько последних мин с активацией в них таймера в самом сердце изувеченного корпуса самолета и после их подрыва даже наиболее продвинутая экспертная группа в мире не сможет восстановить секретное оборудование методом обратного проектирования.

«Готово!» — дал знак рукой Ворон и Шорох с Гунном ответили ему так же. Как только все завершили свое дело настал черёд отходить на заранее выбранную точку, удаленную на пятьсот метров к югу от места крушения. Быстро, но осторожно, они уходили вслед за Егоровым, успевшим к тому времени поснимать сейсмодатчики и теперь понять о происходящем внизу под землей не представлялось возможным. Посматривая из стороны в сторону в поисках любой угрозы, грушники следили за тем, что под ногами и не просто из желания не зацепиться за корень какого-нибудь уродливого дерева, а еще и не потерять равновесие, ведь на падение могут среагировать существа. Неизвестно, уничтожил ли отравляющий газ здешнюю популяцию подземных мутантов, но испытывать судьбу никому не хотелось. Спустя двадцать минут весь отряд за исключением снайперской пары, прикрывавшей отход остальных подгрупп с безопасного расстояния, подходил к рощи из витиевато произраставшей растительности, покрытой странного вида паразитическим организмом подобной помеси лишайника и повиликики. Обменявшись паролем и ответом на него, бойцы прежде, чем уйти в сторону своего ночлега, завершили эту часть своей работы.

— Аппаратура? — вопрос Егорова был адресован Фаусту.

— Нашли. Судя по виду приборов, из них можно будет извлечь всю необходимую информацию, хотя ручаться не могу. Последнее слово за экспертами.

— Ясно. Теперь надо сматываться отсюда и доставить ее по назначению. Ворон, сколько до взрыва? — командир обернулся к главному спецу по минно-взрывному делу. Его заместитель лейтенант Олег Чернов по прозвищу Ворон сверился с таймером и поднял правую руку, начав по очереди загибать пальцы.

— Пять, четыре, три, два, один…

Звук серии взрывов дошел только через полторы секунды, но был подобен могучему раскату грома. Его разнесло на многие километры вокруг и теперь любой, кто оказался неподалеку мог заинтересоваться или насторожиться, услышав такой грохот. Воцарившееся напряженное молчание прервалось Егоровым:

— Объект уничтожен, уходим.

Командир вышел на связь со снайперской парой (за них он был уверен и знал об их осторожности) и подтвердил отход к точке сбора, а затем подал знак и отряд выстроился «змейкой». Сталкеры прошли странного вида кустарники и постоянно меняли направление, когда детектор фиксировал впереди аномалии. Теперь уже окончательно стемнело и важно добраться к пункту сбора, где основная часть отряда должна соединиться с Валетом и Лисом. Оттуда они все вместе выйдут к точке выхода из Зоны.

Шедший впереди колоны Ворон вдруг резко поднял кулак вверх и подал знак замереть. Все настороженно остановились, сосредоточенно вслушиваясь в окружающее пространство. И даже через шлемы бойцов, сквозь завывание ветра и множество звуков естественного происхождения пробивались шумы, которые нельзя отнести к чему-либо, имевшему природное происхождение. Лишь несколько мгновений потребовалось для распознания их источника.

— Вертолеты! Всем укрыться! — сдавленным голосом дал приказ Егоров.

Бойцы практически одновременно бросились на землю, закрывшись ветками и всем, что находилось под рукой. Не смотря на их маскхалаты и бурную растительность, оставался риск быть замеченными с воздуха. Сам майор улегся в грязи под одним из густых кустов, напрочь забыв про загрязненность радиационными примесями земли в этой части Зоны, но выбирать не приходилось и теперь он повернул голову в ту часть неба, откуда нарастал рокот винтов.

«Тихо летит, как для вертолета».

Умение анализировать в любых условиях и в этот раз не оставило опытного офицера и теперь мысли хлынули целым потоком. В ноктовизоре он всматривался в ночную тьму, хотя технические возможности самого прибора давали определенные ограничения, однако они не помешали заметить в двухстах-двухстах пятидесяти метрах от залегшего отряда три вертолета. Винтокрылые машины пролетели один за одним на высоте не более сотни метров над землей.

«Твою мать».

Поскольку вертолеты летели низко да еще в ночное время по Зоне, то их скорость оказалась невелика, поскольку при больших скоростях имелся значительный риск попасть в одну из многочисленных аномалий, заполнявших воздушное пространство. Этого хватило майору и нескольким бойцам рассмотреть пролетавшие «вертушки», чья форма была до боли знакомой грушникам, но кое-что из замеченного Егоровым, посеяло в нем подозрения. Как только командир убедился, что вертолеты ушли в сторону упавшего «Небесного взора» и за ними не следуют другие, он дал команду вставать.

— Быстро уходим! — прошипел Егоров и спросил лейтенанта, который также наблюдал за непрошенными гостями. — Ворон твои соображения?

— Вроде похоже на «Блэк Хоук», но… что-то в нем было необычно. — Быстро ответил Ворон, поравнявшись со своим командиром.

— Я тоже заметил. Видел уплощенные обводы?

— Да. Необычная форма, вроде как сглаживает весь силуэт. И хвост… я много насмотрелся на этот тип вертолетов в Иране и хорошо знаю их форму, но этот другой.

— Плюс очень низкий шум. Мы услышали их всего за полтора-два километра до приближения к нам.

— Значит, америкосы?

— Они самые. Только эти вертолеты не просто «Блэк Хоуки», а их стелс-версии, что означает одно: к нам пожаловали гости из командования специальных операций США, поскольку такие игрушки используют только они.

«Противник впервые столь явно вступил в игру, — подумал Егоров, — значит, теперь ход за ним»

Приход в себя нельзя было назвать приятным или чем-то хоть отдаленно напоминавшим то состояние, которое обычно называю нормальным. Еще до того как глаза смогли сфокусироваться на каком-либо предмете, а весь мир предстал в мутной пелене, Меткий почувствовал, что лежит без шлема. Раздался стон, точнее его подобие, ибо звук из его горла не поддавался классификации и тут же где-то сбоку знакомый голос произнес:

— Лежи спокойно. Здесь радиационный фон в норме, а склоны оврага защищают нас от ветра с радиоактивными частицами, так что тебе не повредит относительно свежий воздух.

«Сумрак?» — подумал Меткий.

Он моргнул пару раз глазами и окружающее пространство стало приобретать все более четкие очертания, пока, наконец, взор не отчистился от остатков помутнения. Присев рядом, на него смотрел Сумрак, во взгляде которого тревога теперь перешла в удовлетворение от того, что еще один сталкер из его отряда жив и на первый взгляд находится в порядке.

— Как голова? — осведомился командир, внимательно разглядывая лицо Меткого.

— Да вроде… ничего, — процедил тот в ответ и скривился в гримасе боли: — Бок… похоже задел.

— Сейчас выясним. Давай-ка, перевернись.

Спецкостюм пришлось снять, что при иных обстоятельствах у бывалых ходоков вызвало б долговременный шок, однако в данных условиях необходимость вынудила пойти на такой шаг.

— Мастиф, поди сюда, — позвал командир ветерана, который в отряде выполнял еще и функцию медика.

Оглядев правый бок Меткого, он поинтересовался у того, нет ли у него болей в области удара и не усиливается ли она во время вдоха или при перемене положения тела, на что получил отрицательный ответ.

— Видимо, перелома нет, зато ушиб сильный, вон какая гематома появилась, — констатировал ветеран. Повернув голову. Меткий увидел, как огромное фиолетовое пятно кровоподтека выпячивалось на боку, давая понять насколько сильным был удар при падении. Мастиф дал какую-то мазь, которую сталкер осторожно втирал, дабы не вызвать болевых ощущений. Осмотрев более внимательно всех вокруг, Меткий заметил, что говорили только они с Мастифом, но остальные не произносили ни слова, будто не хотели сорваться из-за последних событий. Знакомая для него ситуация; ведь если сейчас начнешь устраивать разборки, кто и в чем виноват, тем более виновного на самом деле и вовсе не было — Зона же, в ней всякое может случиться, — то проведение рейда будет поставлено под угрозу. Такой исход никому не был нужен: для большинства слишком много поставлено на карту и провалить такую ходку означало бы лишиться средств к существованию. Конкуренция не терпит слабаков, не готовых к быстро меняющимся правилам игры и если не найдешь способ их принять да побыстрей, то дальнейших вариантов немного. Первый, стать падальщиком, не способным себе заработать на кусок хлеба и побирающимся на базе. Правда, чаще всего таких деклассированных элементов в сталкерской среде главенствующая группировка просто выгоняла и тогда либо сдохнуть в Зоне, либо пойти по пути номер два — присоединиться к ренегатам или местным бандформированиям. В последние набирались именно такие отчаявшиеся бродяги, которые в поисках хабара и от неспособности добыть его самостоятельно становились особенно жестокими и безжалостными по отношению к своим бывшим братьям по сталкерскому ремеслу. Вот почему крупные рейды оказывали куда большее влияние на дальнейшую судьбу отдельно взятого человека, чем могло показаться на первый взгляд.

Незаметно сзади подошел Сумрак, улучив момент, когда все активно занимались проверкой оружия и снаряжения. Как бы начиная издалека, он произнес:

— Решили сделать вынужденный привал, привести себя в порядок. Стилет пока в отключке, остальным дал задание провести ревизию припасов да осмотреть свои стволы.

Меткий понял некоторую неловкость ситуации и спросил напрямую:

— Гуру?

— На посту, — явно ожидая вопроса, ответил командир группы. — Первым вызвался, видимо, чувствует непосредственную вину за гибель Кремня. — Сумрак поморщился.

— А ты сам как думаешь?

— Да какое это теперь имеет значение? — с досадой ответил Сумрак. — Кремень сам подписался на дело, значит, знал, на что шёл. Не заметить аномалию мог любой из нас, будь то я или ты. Да кто угодно. Я давно знаю Гуру и уверен, что имей он шанс все исправить, то костьми бы лёг, а ту чёртову аномалию заметил бы и провел мимо нее. Но второго шанса не будет. Никогда.

Он замолчал и посмотрел вниз, на небольшую лужицу, в которой увидел свое отражение. Увиденное ему не понравилось и Сумрак обернулся к Меткому:

— Мазь втёр? Вот и отлично, давай я помогу наложить давящую повязку. И спасибо, сталкер, что выдернул нас всех из того остолбенения. Если б не ты Зона могла получить в жертву многих из нас.

— Ты бы и сам так поступил, — ответил Меткий и они оба замолчали.

Повязка практически не мешала, а потому одежда и «спецуха» нигде не давили. Настала пора вновь надеть противогазы, поскольку усилившийся порыв ветра таки сумел принести с собой фонившие частицы в овраг, что само собой представляло большую опасность из-за риска попадания их внутрь по дыхательным путям. Вернулись постовые, среди которых был и молчаливый Гуру. Он не произнес ни единого слова, а все его действия со стороны казались какими-то механическими, словно тело только и выполняло команды мозга, заученные до автоматизма за годы пребывания в Зоне бывалого сталкера. Хоть это скорее всего только видимость, а сам ходок в экстренной ситуации будет действовать решительно, но все равно гнетущее состояние, связанное с гибелью Кремня не отпускало полностью его.

«Так не пойдет, бродяга, уж лучше бы тебе прийти в себя, да поскорей».

Меткий знал, наверняка так же думал и Сумрак, но пока командир никаких действий не предпринимал. Возможно, прикинул сталкер, организатор рейда решил дать время Гуру и проследить за его дальнейшими действиями. Что ж, и это тоже входит в обязанности командира.

Никаких костров не разводили, ввиду отсутствия в них особой надобности и убирать за собой следы своего пребывания долго не пришлось. Коллективно все думали над тем, как поступить со Стилетом, рана которого от сумасшедшей пробежки и весьма болезненного падения раскрылась еще больше и сталкерам с трудом удалось остановить кровотечение. Решение приняли за него и Мастиф предложил перенести его в один из старых схронов, созданный им еще в давние времена, когда ветерана только начали называть более опытные товарищи сталкером. Идея далеко не всем пришлась по душе и внутренний голос запротестовал у всех, но никто не видел иного выхода. Другой ближайший схрон находился на расстоянии в три раза большем и пролегал вдоль того же пути. Сориентировавшись по карте и спутнику, ходоки нашли свое точное местоположение и прикинули, насколько они отклонились от своего первоначального маршрута после столкновения с эффектом Упавшей звезды. Оказалось, что уйдя на полкилометра в западном направлении от намеченного пути, они приблизились к схрону, на который указал Мастиф и добраться до него было делом не более чем на час хода. Правда, недавние события развеяли остатки надежд на более-менее безопасный путь, насколько он вообще может быть безопасным в Зоне. И все же решение выдвинуться отряд принял незамедлительно из-за потери времени. В головной дозор отправился Мастиф с Хлыстом, знавшие эти места лучше всех остальных, за Огнем оставили тыл, остальные же тянули раненого и его экипировку. Меткому, как одному из наиболее пострадавших поручили нести два автомата и несколько полных «рогов» к ним, что вполне его устроило. Тащить Стилета даже в купе с еще тремя ходоками оказалось бы для него не под силу из-за ушиба, отдававшего острой болью при каждом сильном толчке или значительной нагрузке. Но ничего, стиснув зубы, сталкер упорно тащил свою ношу.

Путь к схрону пролегал недалеко от заброшенного села «Толстый лес», расположенном западнее города-призрака Припяти. В здешних краях искать хабар не советовали новичкам более опытные бродяги. Гиблые места, во всяком случае, таковыми стали в последнее время. То одна группа ходоков не вернется, то другая и так далее, пока сие место не приобрело себе дурную славу, ставшую синонимом фразы «не-суйся-туда-если-жить-охота». Да и Мастиф соорудил там свой схрон по чистой случайности, не зная о том, во что превратятся в будущем его окрестности. Хотя если честно рассудить, то разница в расположении тайников заключалась только в степени опасности тех мест, которые бродяги им придавали. Ведь вряд ли существенным можно назвать различие в определении угрозы того или иного района Зоны, если оно заключается лишь в приставках «очень опасно» и «чрезвычайно опасно», коль все они означали только одно — смерть. Сам же путь пролегал мимо странного вида деревьев, чья кора лоснилась какой-то мерзостью коричневатого цвета, проступавшей из грибообразных наростов, один вид которых вызывал рвотный позыв. Вероятно, эти паразитирующие существа были еще, ко всему прочему, и хищниками, устраивавшими ловушки здешним видам мутировавших насекомых, новых форм которых встречалось все больше. Поход несколько отвлек всех от переживаний в связи с гибелью Кремня, хотя после стольких лет в Зоне к смерти становишься относиться куда более привычней, чем в любом другом месте. Это не значит, что сталкеры превращаются в чёрствых скотин (хотя нередко и такие бродят по Зоне), но чувствительность к уходу из жизни своих товарищей становится столь же обыденной частью существования сталкера, как для официанта прощание с клиентом в ресторане, где он работает. Был человек, ходил за хабаром и нет теперь его. Как говорили древние: «Здравствуй и прощай». Сам путь до схрона отвлек всех от мыслей о невероятной аномалии и причине ее образования. Кроме всего прочего, стремление убраться подальше от ее эпицентра продиктовывалось еще и желанием избежать встречи оперативных групп по изучению Зоны. Эти мобильные военизированные отряды, как наши, так и буржуйские, в случае обнаружения спутниками или специальными разведывательными самолетами мощных аномальных всплесков энергии, засылались для поиска новых артефактов, ведь давно уже замечена эмпирическая зависимость между мощностью аномалий и качеством артефактов, рожденных ими. Для служб такие выкрутасы Зоны были чем-то вроде новогодних подарков, ведь имелась возможность найти нечто по-настоящему уникальное, а такая аномалия, от которой убегал отряд Сумрака вне всякого сомнения «родила» нечто о-о-очень серьёзное. Правда, не всегда погоня официальных лиц за новыми артефактами давала им премии, отпуска и внеочередные повышения в звании. Порой здесь военные старатели находили свою гибель, ведь часто найденное оказывалось куда опасней, чем всё, с чем они встречались. Как-то поговаривали о некой глыбе, образованной в самом центре гравитационно-пространственных искажений, имевших доселе невиданную напряженность. Интересно же узнать, что за чудо-юдо такое возникло, авось и высокое начальство похвалит, но только эти умники подъехали на своем гусеничном роботе, чтобы отщипнуть, отломать от нее кусок, как вдруг глыба раскололась, да как разлетелась по всей округе с вытеканием из нее некой бесформенной серой массы. Она за несколько секунд вобрала в себя половину техники военных, включая и людей, сидевших внутри. Свидетели поговаривали, как вертолеты, на которых удирали «бравые» натовске вояки, развили скорость, которую те вроде как и не способны были в принципе развить по своим техническим характеристикам, но, как известно, жить захочешь и не на такие пируэты окажешься способен. Не известно, сколько в этих россказнях правды, а где начинался вымысел, но каждый сталкер, будь у него желание говорить, мог бы поклясться, что за время своих похождений в Зоне навидался и не такого.

Высокие, но изувеченные стволы некогда красивых и величественных сосен, все более участились и проходить между ними становилось все тяжелее.

— Уже скоро. Я начинаю вспоминать приметы к схрону, — сообщил Мастиф.

— Главное не забудь обезвредить растяжки, которые ты поставил на пути к нему, — резонно заметил Хлыст, на что медик лишь буркнул что-то вроде «и без тебя знаю».

Высоко с неба вновь стали падать на землю капли дождя, постукивая по высокопрочному органопластику шлемов через чехлы камуфляжного цвета, в которые те были оснащены. Посмотрев вверх, Меткий увидел еще одно необычное зрелище, которое можно встретить только в Зоне. Метрах в трехстах над отрядом образовалась вихревая аномалия, сработавшая по неизвестно какой причине. Теперь силы, управлявшие ею, закрутили воздушные потоки в огромный «водоворот», вбирая в себя влагу из воздуха и падавшие капли уносились этим потоком, закручиваясь в огромную спираль. Чем сильнее становился ливень, тем отчетливее проявлялось причудливое творение здешних стихий, все больше напоминая некий поперечный срез мощного смерча, сопровождавшийся низким гулом. Такое зрелище завораживало и пугало одновременно, напоминая своей «воронкой» некий глаз, смотревший на жалкие потуги людей, копошившихся далеко внизу подобно насекомым. Впрочем, внимательность к такого рода феноменам для сталкеров не являлась сугубо эстетическим интересом, потому как активная аномалия, да еще таких масштабов, могла представлять опасность и периодический визуальный контроль был весьма нелишним. Однако на сей раз ее наличие могло лишь повредить летательным аппаратам разных правительственных служб, прочесывавших Зону по мере своих возможностей. Наконец Мастиф сообщил по рации:

— Подходим. Нужно остановиться, пока я буду осматривать путь до схрона.

— Ясно. Всем остальным: пятиминутный привал, — скомандовал Сумрак и вместе с другими носильщиками положил на уже изрядно промокшую землю раненого Стилета, который тем временем, пришёл в чувства.

Ожидать возвращения Мастифа пришлось недолго, видимо, ветеран, не смотря на время истекшее с тех пор, когда он в последний раз появлялся в этих местах, все же смог быстро сориентироваться на местности и найти тайник. Вид у него был еще тот: бронекоюстюм весь в грязи, с боков и на спине прилипшие обломки веток делали его похожим на лесное чудище из фольклора какого-нибудь древнего народа, чьи предания сохранились до наших дней. Упади и замри он где-нибудь в лесной чаще, то мгновенно превратился бы в неотъемлемую часть местности, незаметную для человеческого глаза. Ветеран слегка отряхнулся и не без удовлетворения сообщил первую положительную новость за последнее время.

— Нашел, родимый! Растяжки все поснимал, так что можно идти спокойно.

— Хорошо. А ну-ка взяли! — и Сумрак подхватил Стилета за руку.

Тащить раненого сквозь бурелом мутировавшей флоры «удовольствие» еще то: вся растительность здесь словно создана, чтобы мешать продвижению вперед и цеплялась всеми своими отростками за любые части экипировки. Слушая собственное кряхтение и сопение, Меткий все сильнее ощущал боль в боку, что, естественно, энтузиазма в рейде не прибавляло. Однако ничего не поделать, а потому только и оставалось идти в постоянной борьбе с осточертевшей растительностью. Вскоре отряд подошел к небольшому открытому участку, который обильно зарос мелкой порослью какого-то неестественно черного цвета, что, впрочем, не было чем-то необычным для Зоны в целом. Отсутствие солнечного света, а точнее его недостаток, привело к возникновению многих новых видов растений с черным или темно-коричневым окрасом, так как в значительной степени в них происходил инфракрасный фотосинтез. На одном из пятачков земли с произраставшей «травой» Мастиф рывком поднял крышку люка вместе с кусками земли, лежавшей сверху. Судя по виду, сам люк состоял из нескольких слоев термостойкой стали, которую можно приобрести у торговцев, если, конечно, знать к кому конкретно обратиться. Сверху он покрывался грунтом, причем именно той местности, где расположен сам схрон. Это делалось, чтобы разного рода мародеры, прочесывавшие Зону, а точнее отдельные ее участки, не могли определить расположение тайника сталкеров. По-сути в любой среде, где живет или существует человек обязательно появляются паразитические элементы, которые не хотят работать или рисковать жизнью, но весьма охотливы до чужого добра. Зона не является исключением из этого правила, а потому значительная часть всех неучтенных элементов представляет собой бандформирования в той или иной форме. Охотников за чужими хабарами — таких себе домушников Зоны — хватало чуть ли не с первых месяцев ее существования. Появились глубоко законспирированные группы, создававшиеся с целой сетью информаторов, специализировавшихся, главным образом, на чистке схронов и тайников честных бродяг. После сбора всеми возможными путями информации о местонахождении нычек сталкеров, они вычисляли их точные координаты. Многие в Зоне проходили в той или иной степени военную подготовку и среди таких лиц находились свои мастера обнаруживать даже по самым скудным сведениям схроны бывалых старателей. Они умели обходить ловушки, грамотно расставленные хозяевами тайников, и вытаскивать оттуда все стоящее. Расчет был прост: всем известно, что самое ценное сталкеры хранили именно в схронах, а не в местах постоянной дислокации и потому именно в них часто прятали основные припасы на черный день. Сколько раз бывало, когда один или даже несколько опытных ходоков, пройдя все круги ада и достав заветный хабар, лишались его, будучи обкраденными вот такими «домушниками». Естественно подобные персонажи, живущие за счет чужого добра не были в почете у старателей и практически всегда, в случае поимки, свою жизнь заканчивали в одной из аномалий. Правда, стоило признать, что чаще всего такие типы оказывались весьма осторожными и достаточно сообразительными, дабы не попадаться на разного рода провокации ходоков, которые для поимки воров часто сливали дезинформацию о схронах. Однако далеко не всегда такие методы давали положительный результат.

Отложив в сторону люк, Мастиф залез внутрь на глубину не менее полутора метров. Для человека не знакомого с оборудованием таких тайников, не многим отличавшихся от долговременного наблюдательного поста, сложно было представить, как один сталкер в одиночку да еще в Зоне умудрялся вырыть и оборудовать такое сооружение. Впрочем, чему только не научишься здесь. Показался шлем ветерана и он махнул рукой, дав понять, что все в порядке. Гуру с Огнем взялись опускать Стилета вниз, в схрон, а Сумрак подстраховывал их, придерживая раненого сзади за «спецуху». Снизу же его принимал Мастиф, который втащил Стилета и необходимое сталкеру для выживания в одиночку в течение недели-полторы. Вниз ему передали его оружие, патроны, аптечку и продовольствие, да еще немного добавили от себя. Все добро спустили Мастифу, который затем, не без помощи остальных, выбрался наружу. Сумрак подошел к отверстию в земле и, нагнувшись, крикнул:

— Ну, как там?

— В тесноте да не в Бутырке, — устало отозвался Стилет. Все усмехнулись.

— Значит, порядок, — ответил командир, удивившись собственному оптимизму. — Помни, связываться с нашими на базе можно только по прошествии десяти дней, начиная от этого момента. До того времени сиди здесь и не высовывайся. Как понял?

— Есть командир, — донесся глухой голос Стилета. Он принял участь просидеть под землей десятки часов как должное, хоть и был, мягко говоря, не в восторге от подобной перспективы.

— Тогда бывай, брат. Не забудь вести дозиметрический контроль каждые шесть часов. Если станет вообще хреново шли условный сигнал с координатами по защищенному каналу.

— Будет сделано и… Зона вам в помощь.

Усилиями Сумрака и Мастифа люк закрыли и группа отошла от схрона, но уже другой дорогой. То, что Сумрак не вызвал сразу на помощь его людей из базы «Долга» объяснялось просто. Решение командира оставить Стилета в схроне до конца рейда мотивировалось, во-первых, недопустимостью риска другими ходоками без крайней надобности, а во-вторых, диктовалось стремлением сохранить данные о точных координатах схрона среди максимально узкого круга лиц, иначе им уже не удастся воспользоваться в другой раз.

Передышка и очередная порция обезболивающего оказали благодатный эффект на самочувствие Меткого и путь теперь проходил куда легче. Идти же до конечного пункта назначения предстояло долго, но значительная часть пути оказалась позади и Меткий искренне надеялся, что отряд сумеет избежать очередных потерь среди личного состава, но как можно быть в чем-то уверенным в Зоне, где нет устоявшихся правил, а всякая попытка долгосрочного прогноза с большой долей вероятности обречена на провал? В любом случае, нужно приложить все усилия, чтобы изменить ситуацию в свою пользу, ведь только так стоит рассчитывать на успех.

Охотник с любопытством наблюдал за двуногими, изучая их повадки. Его глаза были способны различать предметы с расстояния куда большем нежели человек и для него скрыться от своей потенциальной жертвы не составляло труда. Охотник сейчас воспринимал знакомые мыслеобразы, которые столь часто ощущал при контакте с двуногими, ведь они, наверное, также вели непрерывную борьбу за существование, но отличались от остальных странным поведением. Одного из своих они спрятали в странной на вид норе, но зачем? Он ранен? Но ведь тогда можно его съесть, все сородичи охотника так поступали. Если слаб, значит неспособен выжить, а раз так, то пусть станет кормом для тех, у кого есть такой шанс. Быть может, они не питаются мясом и относятся к добыче, жующей жесткие стебли? Однако сколько охотник не наблюдал, но ни разу не видел чтобы двуногие ими питались. Странные они. Охотник до предела напряг свое восприятие и после напряженных секунд ожидания обнаружил то, что искал. Один из двуногих испытывал знакомую эмоцию, куда более ярко выраженную, нежели у других его сородичей. Мгновенно охотник понял, где мог чувствовать ее. Много раз, когда он нападал на двуногих, то воспринимал такую эмоцию у остальных из его вида. По своим субъективным ощущениям инстинктивно охотник догадался, что эмоция не связана с агрессией, голодом или болью от раны. Скорее она походила на мыслеобраз своей матери, когда та давно потеряла одного из своих детенышей. В ту ночь охотник впервые вдоволь насытился еще теплым мясом своего собрата и требовательно посмотрел в желтые глаза матери с надеждой на добавку, но мать лишь безразлично отвернулась, словно ей было все равно. На теле матери кровоточили глубокие свежие раны, полученные в схватке с другим охотником, вторгшимся на ее территорию. Она смогла отогнать чужака, но и сама получила серьезные увечья и случайно придавила всем весом одного из двух своих детенышей, который под тяжестью ее тела тут же погиб. Почти неподвижно, мать охотника лежала в ожидании своей участи и в этот момент она излучала эмоции очень похожие на те, которые испытывал один из двуногих. Когда ее страдания окончились, а бок не вздымался в тяжелом дыхании, детеныш впился в тело матери зубами, обретя источник пропитания на много дней. За это время он вырос и стал в двое тяжелее, чем прежде и теперь смог самостоятельно добывать себе пропитание.

Сейчас, спустя годы, навыки охотника подсказали ему, что в такие моменты добыча уязвима и следует воспользоваться возможностью для нападения. Существо посмотрело вслед двуногим и бесшумно метнулось за ними.

Охота началась.