Начало партии (Opening Moves)

Пролог

– Запомни главное – это просто игра, – произнес Ледоволк.

– Но это же не так, – возразил Алан. – Ты же сам говорил, что Игра влияет на реальную жизнь. Если завоюешь планету в Игре – будешь контролировать ее и в реале.

– Все верно. Не забывай, что речь идет о сложной симуляции жизни с эффектом полного погружения. Глобальная альтернатива войнам. Но прежде всего это игра. И относиться к ней нужно соответственно, – Ледоволк откинулся в кресло. Он казался стройнее, чем помнил Алан; серый комбинезон сидел на нем как влитой. На груди красовалась эмблема «Омнитек Индастриз»: бьющая в высокую стальную вышку молния.

Алан бросил взгляд за окно, на великолепную панораму Сан-Франциско. Если бы год назад ему кто-то сказал, что он будет сидеть в роскошном пентхаусе, обставленном, словно логово злодея бондианы и строить планы о входе в виртуальную игру неземного происхождения, на которой основано все инопланетное общество, Алан бы только отмахнулся – мало ли на свете троллей? Он был обычным студентом колледжа с неопрятной шевелюрой и чёрными волосами. Неприметный и анонимный, по крайней мере, ему нравилось так думать.

– В игре ради победы ты делаешь все, так? – спросил Ледоволк.

– Верно.

– Ну, а в РПГ ты будешь хватать всё, что не привинчено и убивать других игроков ради ценного лута, так? – продолжал допытываться Ледоволк.

– Ну… Когда я точно знаю, что меня не поймают и буду играть Разбойником, то, конечно, но…

– Никаких «но»! Ты играешь в Игру, чтобы победить. Не относись к ней, как реальности или очередной работёнке, здесь всё по-другому, другие правила… Если умрешь – возродишься. Если ты умрёшь, то возродишься. Если ты кого-то убьёшь, то получишь награду. Если убьёшь пачку, повысишь уровень. И так далее. Так что плюнь на осторожность и просто действуй на своё усмотрение.

– Это-то я знаю, – кивнул Алан. – Я бы не стал одним из топовых рейдеров гильдии, если бы не умел постоять за себя. Просто я никогда не думал, что займусь этим профессионально. Хотя, конечно, от диплома мало толку, когда вокруг столько искинов.

Ледоволк открыл рот, чтобы что-то сказать, запнулся, словно передумал, но все же произнес:

– В общем, расклад такой. Делай свое дело и развивай персонажа, как захочешь. Не забывай, что в Игре есть свои законы, старайся их соблюдать. Землю контролирует Правительства Объединённого Мира (ПОМ), так что в Игре рулят их правила и законы. Помни, они смогли распространить свои законы на всю планету не потому, что их избрали, а потому что они захватили и удерживают Контрольные Точки в Игре.

– Как скажешь, – с сомнением произнес Алан.

– Просто поверь. Когда флот Контролеров впервые объявился возле планеты, они не сделали ничего, лишь сбросили капсулы и передали Сообщение. Никто не навязывал нам законов, пока ПОМ не покорила Землю в виртуальности.

– Ладно, ладно, я тебе верю. Это объясняет, почему кредиты стоят по десять баксов. Я могу уже начать играть? – нетерпеливо пробурчал Алан.

Ледоволк бросил взгляд на капсулу Алана. Серый металлический эллипсоид длиной около трех метров покоился в массивной черной док-станции – примерно такой же, как у телефона, только намного больше. К док-станции крепились металлические трубки и провода, некоторые из них по два-три сантиметра диаметром, и уходили в стены и пол, и далее в неизвестность.

Капсула Алана немного отличалась от четырех других в номере: она была больше, чуть темнее, и к ней крепилась дополнительная черная приставка, которой не было у остальных. Помимо капсулы черная приставка соединялась также с миниатюрной спутниковой антенной и к нескольким мониторам в центре комнате. Толстые сетевые кабели разбегались от нее в разные стороны. Самому Алану эта капсула больше всего напоминала камеру сенсорной депривации.

– Хорошо, последний совет, – сказал Ледоволк в пятый раз. – Прежде всего думай только о себе, но не забывай, что ты должен мне десять миллионов долларов за капсулу. Можешь начать выплачивать долг после Обучения. Рекомендую пользоваться энергетическим оружием, оно проще. Целься и стреляй, ни отдачи, ни перезарядки. Обзаведись хорошей броней. Не зли никого, у кого пушка больше, чем у тебя. Избегай тех, чью «крышу» ты не знаешь. И последнее. Ты точно уверен в этом своем помощнике? Знаю, ты сам с ним возился, но случалось, что после переноса в Игру искины слетали с катушек.

– Ева – это причина, почему я здесь, – ответил Алан. – Она создана для побед.

– Просто будь осторожен. Искин, ответственный за все операции ВС США имеет всего лишь B-ранг, а твоя Ева, по-видимому, D. Хотя, в сочетании с капсулой B-ранга…, – Ледоволк недоговорил.

– А насколько точны эти ранги? Разве в игре не уровни? – спросил Алан.

– Ранги достаточно точны, чтобы все, от Департамента Образования до чёртового Пентагона перешли на эту систему для оценки и классификации абсолютно всего, от кубиков до космических кораблей. В Игре есть и уровни, но только для персонажей. А ранги позволяют судить о возможностях всего остального, от предметов до монстров и способностей. Причина, по которой твоя капсула стоит десять миллионов, а не сотню тысяч, как обычная, заключается в том, что это специальная капсула B-ранга, позволяющая использовать тебе искин в игре; и добыл я её далеко не законными способами. В наши дни даже сила олимпийского чемпиона по пауэрлифтингу имела бы лишь D-ранг, так что такая редкость на открытом рынке стоила бы миллионов пятьдесят минимум.

– Понял. Мой искин супер навороченный, капсула ещё круче, и я начну выплачивать тебе долг после Обучения. Я всё ещё без понятия, почему ты решил пойти на этот риск ради меня, но давай уже начинать.

Алан подошел к капсуле. Когда до нее оставалось несколько шагов, гладкая обтекаемая крышка поднялась, явив миру ванну серебристой жидкости в полметра глубиной. Алан поглядел на Ледоволка, ожидая подтверждения.

– Считай, что это инвестиции, – сказал тот. – У меня есть капитал, который я хочу вложить в друга, о чьих геймерских успехах наслышан. После Обучения у меня будет для тебя пара заданий, но это потом. И помни, это всего лишь игра!

Сделав глубокий вдох, Алан забрался в капсулу, с головой погрузившись во что-то вроде жидкого желатина. Крышка сомкнулась над ним, оставив его в полной темноте. Алан запаниковал и забарабанил по крышке, уверившись, что сейчас утонет. Это была какая-то жестокая шутка, наверное, метод инопланетян по отсеиванию излишне доверчивых и глупых людишек. Однако, когда он наконец был вынужден открыть рот, то осознал, что каким-то образом мог дышать этой жидкостью. Алан с облегчением глубоко вздохнул несколько раз и почувствовал, как его сознание блекнет и ускользает…

Глава 1

Луч света нарушил безмятежный покой Алана, вырвав его из объятий донельзя реалистичного сна, который он практически сразу забыл. Девственно чистая белая комната уступила место полю, заросшему высохшей, жёлтой травой. Оглядевшись, он слегка запаниковал, не понимая, где находится, пока не вспомнил, что он в Игре. Удивительно, насколько правдоподобным было всё вокруг. Прикосновения, краски окружающего мира, запахи… всё было таким… реальным. На самом деле, этот мир в каком-то смысле казался ему даже более реальным, чем настоящий, как ни парадоксально.

Всё вокруг было непередаваемо чётким. Алан всегда страдал от аллергий, он слабо ощущал запахи, да и зрение было не идеальным, хоть и недостаточно плохим, чтобы носить очки. Но сейчас он мог различить отдельные травинки и капельки росы в десяти метрах от себя. А запахи… он чувствовал их все, начиная со слабого аромата влажной от росы травы и птичьего помёта и заканчивая запахом лимонного дерева, растущего где-то неподалёку.

Алан начал осматриваться более вдумчиво, пытаясь определить, что это за место. Он стоял на небольшом холме в какой-то сельской местности, предположительно в Калифорнии. Неподалёку виднелись два небольших дома, один с маленьким палисадом, а другой – словно недавно переделанный из амбара. На его крыше Алан заметил несколько потрёпанных солнечных панелей.

Грязная грунтовка пролегала между домами, но он понятия не имел, куда она вела. Насколько хватало глаз, вокруг не было ничего, кроме деревьев и кустов, которыми поросли склоны холма.

Наконец Алан поднялся, и тут же с удивлением опустил взгляд на своё тело. Он сжал руку в кулак, сделал несколько шагов на пробу. Как ни странно, юноша чувствовал, что находился в куда лучшей форме, чем когда-либо в реальной жизни. Он словно вернулся в прошлое, когда был на пике своих физических возможностей, занимаясь бегом по пересечённой местности. Впрочем, он забросил это увлечение на втором году старшей школы, поскольку это было слишком болезненно. Сейчас он чувствовал себя так, словно с легкостью пробежал бы два километра за восемь минут.

Разминаясь и проверяя свои возможности, он побегал вниз-вверх по склону холма и осознал ещё кое-что. Его чувство равновесия также значительно улучшилось. Такое ощущение, что он стал почти суперменом. Алан даже хотел попробовать сделать сальто вперёд, но передумал.

Тем не менее, чувство подлинности, достоверности поражало. Он ощущал себя более сильным, быстрым и чутким, чем когда-либо, однако это всё-таки был он, его родное тело. Алан внезапно заметил маленькие иконки, что маячили на периферии его зрения, и закончил разминку. Эти иконки были почти незаметны, но начали проступать чётче, стоило ему только сконцентрировать на них своё внимание. Здесь было всё, что можно было обычно встретить в любой игре. Большая часть интерфейса располагалась в правом нижнем углу.

Пиктограммы оказались вполне понятны. Кнопка статуса, где он мог посмотреть на свои данные. Кнопка друзей, где, по всей видимости, можно было послать сообщение, добавить человека в друзья или в чёрный список (хотя он не был уверен, что в Игре это работало так же). Кнопка инвентаря, демонстрирующая его имущество. Кнопка логов, где будет отображаться системная информация о происходящем с игроком. Кнопка гильдии, необходимая для придания официального статуса группе людей, играющих вместе. И, наконец, меню с настройками. В правом верхнем углу обнаружились карта и часы.

Алан на миг запаниковал, когда не обнаружил кнопки выхода, но потом вспомнил. Ему говорили, что в Игре ему предстоит провести месяц, что было эквивалентно неделе в реальном мире. Поэтому ему и пришлось переехать. Вероятно, он узнает подробности об этом нюансе позднее.

Почувствовав любопытство, Алан решил проверить, что означает каждая кнопка и, вытянув руку, ткнул палец в то место, где видел иконку статуса. Ничего не произошло. Он замахал руками в воздухе, пытаясь нажать хоть на одну из столь чётких кнопок перед его глазами.

– Что за чертовщина? И как же мне открыть меню? – воскликнул он вслух. Слава богу, что никто не видел, как он изображал из себя мельницу.

«Просто произнеси команду мысленно», – раздался голос в его голове.

– Что? Кто здесь?

«Поблизости никого нет.»

– Стоп, нет, я имею в виду, кто ты?

«Я Ева. Созданный тобой и перенесенный в Игру искин.»

– Погоди, ты в моей голове?!

«Не уверена. Я соединена с Игрой, которая соединена с тобой. Я могу чувствовать всё, что и ты, а также слышу твои поверхностные мысли. В частности, поэтому нет необходимости озвучивать свои вопросы и команды вслух, достаточно подумать.»

Мысли Алана заметались, как бешеные: «Черт, Ева слышит, что я думаю… Ну и ладно, она всего лишь программа…»

Почти не сомневаясь, что сходит с ума, он мысленно обратился к Еве:

«То есть ты что-то вроде моей персональной поисковой системы? Ты знаешь, где я сейчас нахожусь?»

«Мой функционал куда шире, чем у обычной поисковой системы, хотя я действительно имею в своём распоряжении 200 терабайт разнообразной информации, которые ты загрузил в мой банк памяти. Я способна выполнять широкий спектр задач, которые могут потребоваться от меня в этой игре. Да, судя по окружающей местности, температуре, положению Солнца в это время суток, а также местной флоре и фауне, я убеждена, что мы сейчас в округе Сонома, Калифорния.»

«Круто. Можешь показать, что ты умеешь? Выдели всех живых существ.»

«Выполняю.»

Алан пожалел о своем решении. Сотни, если не тысячи жучков вокруг засветились ярко-красным. Зажмурившись, Алан подумал:

«Стой! Выдели всех, кто крупнее мыши, ладно? Вообще, нет, выдели всех, кто может быть потенциально опасен для меня – например, ядовитых пауков… Нет, выдели все, что может мне навредить, красным, и скажи мне, если рядом появится что-то, что может быть потенциально смертельным.»

«Выполняю.»

Алан открыл глаза. Земля вокруг, Солнце и всё-всё вокруг было окрашено в ярко-красный цвет. Он не имел ни малейшего представления, как могут быть опасными листья, но и они не избегли участи быть помеченными в качестве «потенциальной угрозы».

«Оке-ей. Оставь только то, что может убить меня в течение ближайшего часа, а не просто когда-нибудь.»

«Выполняю.»

Деревья, земля, каждая палочка на ней и дома остались подсвеченными. Застонав, Алан уселся на землю и глубоко задумался, придя в себя лишь через несколько минут.

«Давай так. Выделяй те предметы, на которые я должен обращать внимания, чтобы увеличить свои шансы на выживания или уменьшить шанс получить ранение. Как только я обращу на что-то внимание, тебе больше не нужно выделять этот предмет, если только я о нем не забуду. Например, если прямо на меня несется машина, ты говоришь мне уклониться влево или вправо, а заодно обозначаешь, когда я должен это сделать. Чем быстрее мне нужно прыгать, чтобы не отбросить коньки, тем эмоциональнее ты мне это говоришь. Можешь менять свои мысленные интонации? Впрочем, неважно. Еще пример. Если в твоем поле зрения появится смертоносное существо, удовлетворяющее условиям, по которым я должен обратить на него внимание, ты должна сказать мне, где оно находится и как от него спрятаться или его убить, поняла?

«Ответ положительный.»

«Ещё кое-что, твой “ответ положительный” рано или поздно начнёт раздражать, так что постарайся немного разнообразить свой лексикон в таких случаях, ладно?»

«Идет.»

«Отлично. Если увидишь какие-либо стоящие внимания ресурсы, также оповещай и отображай их местоположение на мини-карте. Собственно, с врагами то же самое.»

«Каково определение и критерии “стоящих внимания”?»

Вздохнув, Алан поразмыслил еще немного…

Какое-то время спустя с разъяснениями было покончено, по крайней мере, юноша на это надеялся. Впрочем, без разницы, если что-то настроено неправильно, то впоследствии это себя как-то проявит, так что он сможет поправить это на ходу. В этот момент ему в голову пришла одна мысль.

«Сохраняй бэкап всех мои команд и изменений настроек.»

«Излишняя команда. Резервное копирование ведется постоянно.»

«Постой, ты что, записываешь мои мысли?»

«Я фиксирую в памяти всё, что ты видишь и переживаешь.»

«Офигеть! Прекрати записывать все, что я думаю.»

«Так точно.»

Алан закатил глаза, но ощутил скорее веселость, чем раздражение. Он снова огляделся. Всё вернулось в норму, мир перестал быть красным, и тысяч неведомых паразитов вокруг было также не видать.

Алан взглянул на часы: 16:44 по стандартному тихоокеанскому времени. Рядом обнаружился таймер, который показывал «00:15:43».

«Что за обратный отсчет?»

«Ты пожелал использовать такое обозначение для любых важных событий. Этот отсчёт показывает время, оставшееся до того, как начнётся Обучение.»

«Что, у меня осталось всего 15 минут?! Ледоволк сказал, что у меня будут почти сутки на привыкание к виртуальному миру!»

«По моим данным, ты проснулся 2 часа, 17 минут, 23 секунды, 34 миллисекунды, 20 микросекунд и 8 наносекунд наз…»

«Стоп. Нет нужды говорить мне время с точностью до наносекунд. Если это никак не сможет повлиять на мои решения или чем-то помочь, то не используй настолько точные факты или данные наблюдений, когда предоставляешь мне информацию.»

«Хорошо.»

Алан уже осознал, что к добру или к худу, но Ева была всего лишь программой. То есть она исполняла инструкции строго в соответствии с командами, насколько она их поняла. Это напоминало создание макросов в ММО-играх, в которые он играл раньше.

Недоумевая по поводу того, куда делось всё его время подготовки, Алан спросил:

«Ладно, так чего мне ожидать, когда отсчёт дойдёт до нуля?»

«Если исходить из информации по другим играм, в которые я играла, то либо тебя телепортирует в стартовую локацию, либо начнётся серия испытаний прямо здесь.»

«Испытания, точно! Значит, нужно набрать припасов.»

Алан добежал до большой фермы и попытался открыть дверь.

Чёрт, не стоило рассчитывать на такое везенье, как незапертая дверь.

Он помчался ко второму дому. Вход в него преграждала лишь раздвижная дверь из толстого стекла. Алан подобрал большой булыжник в саду и метнул его в дверь что было сил. Камень срикошетил, оставив след, однако дверь осталась цела, а не рассыпалась, как он надеялся. Он взглянул на часы, оставалось лишь 10 минут.

«Дверь не заперта», сообщила Ева.

Алан был почти уверен, что услышал в её голосе насмешливые нотки, но это было невозможно, ведь она лишь программа. Впрочем, пределы её возможностей с каждой секундой становились всё более размытыми.

Он бросился к двери и откатил её в сторону.

Подавив желание изобразить фейспалм, Алан вошёл и осмотрелся. По правую руку от него была скромная кухонька, а слева виднелась гостиная и обеденный стол. Впереди был короткий коридор с несколькими закрытыми дверями.

В надежде найти оружие, Алан пробежал по комнатам, распахивая шкафы и выдвигая ящики из тумбочек. Помимо одежды, старых книг, настольных игр и различной домашней утвари, ему удалось отыскать лишь тёмно-зелёный составной лук со стрелами. Он понятия не имел, как им пользоваться, но решил, что подобная вещь определённо может пригодиться.

Когда осталась минута, юноша побежал на кухню и схватил самый большой нож, какой нашёл. Им оказался обычный кухонный нож с 15 сантиметровым лезвием.

Когда Алан попытался открыть инвентарь, никаких сумок или слотов для экипировки в нём не оказалось. Вместо этого здесь просто перечислялись все пожитки, что он носил или держал в руках.

Поняв, что никакой встроенной системы хранения вещей игровая система не предполагает, Алан быстро метнулся к одному из шкафов и достал из него зелёный рюкзак. Закинув туда стрелы, он сжал в одной руке лук, в другой – кухонный нож, и приготовился.

Индикатор отсчитывал последние секунды…

0:00:03…

0:00:02…

0:00:01…

Глава 2

Перед глазами выскочило сообщение, слегка напугав парня.

Алан секунду подумал, затем тыкнул на кнопку “Принять”. Каким бы ни было это послание от ПОМ, выслушать его явно стоило.

Ничего не произошло.

«Принять», – отчётливо подумал Алан, припомнив наставления Евы.

В голове промелькнула мысль о том, а не включить ли возможность нажимать кнопки руками, но Алан отказался от этой идеи. Вдруг он случайно намет что-то не то, просто пожав кому-то руку. Лучше не рисковать.

После короткой потери ориентации в пространстве по его глазам ударила яркая вспышка света. Алан машинально зажмурился, а когда снова открыл глаза, то обнаружил, что стоит в каком-то цилиндрическом агрегате, а стеклянная перегородка перед ним отъезжает в сторону.

Прямо за ней оказался мужчина с европейской внешностью, в полном обмундировании ВС США, который подал ему знак двигаться вперёд. Когда Алан, слегка пошатываясь, выбрался из устройства и огляделся, то увидел бесконечные ряды таких же кабинок телепортации (или как это называется), из которых, подобно ему, один за другим появлялись люди.

Настороженный взгляд солдата напомнил Алану, что он до сих пор сжимает в руках лук и нож.

– Ох, простите, я думал, что мне предстоит тест на выживание или что-то в этом роде. Так что я схватил первое, что попалось под руку там, где я оказался, когда залогинился. Эм-м… у вас, случайно, нет какого-нибудь футляра для этого ножа? Хотя я могу просто оставить его вам, как и лук со стрелами.

Алан поспешно протянул вперёд своё оружие. Всё равно эти вещи вряд ли могли сгодиться на что-то серьёзное, и он определённо не собирался разгуливать по космопорту с кухонным ножом в руке. Окружающие сочтут, что у него не всё в порядке с головой.

Солдат на миг застыл, оторопело уставившись на него.

– Вас понял. Подождите здесь, игрок, я вернусь через минуту.

Солдат подхватил лук с ножом и зашагал к караулке возле выхода.

Алан снова огляделся, уже более внимательно, стараясь ухватить как можно больше деталей. Судя по всему, это был какой-то ангар шириной в сотню футов и длиной в две. Здесь располагалось штук 50 кабинок, из которых появлялись игроки. Перед каждой из них стоял солдат со штурмовой винтовкой наперевес. Вояки направляли всех новоприбывших к выходу у дальнего торца ангара.

Алан всмотрелся в людской поток, в слабой надежде заметить хоть одно знакомое лицо. Большинство игроков выглядело подтянуто, но не слишком брутально, и носило униформу компаний, которые их наняли. Они ничем не напоминали классических «геймеров», вопреки ожиданиям юноши. Алан в своих джинсах и футболке чувствовал себя неуместно. Кстати говоря, многие имели при себе разнообразное оружие. Возможно, ему стоило оставить нож при себе. Впрочем, мелькали в толпе и игроки в более обыденной одежде, вроде джинсов и футболки, как Алан, а также и куда более колоритные персонажи.

Мимо прошла весьма примечательная пара – рыцарь и волшебник. Первый был с ног до головы закован в броню и имел при себе меч и щит. Доспехи отчаянно громыхали при каждом шаге. Волшебник же был задрапирован в синюю мантию и синюю же остроконечную шляпу, украшенные незамысловатым серебряным орнаментом, и совершал руками какие-то безумные пассы.

До Алана донёсся обрывок их разговора:

– … В какую-то деревенскую глушь. Я там полдня проторчал, пытаясь привыкнуть к этим чёртовым доспехам. Ты знал, что этот металлолом может натереть тебе…

В этот момент Алан увидел, что солдат, забравший его вещи, возвращается, сжимая что-то в руке. Подойдя, он вручил парню другой нож, уже в ножнах.

– Вот, можете положить это в карман. Это просто стандартный боевой нож, ему даже ранг не присвоен, но командир подумал, что он может вам пригодиться. А сейчас будьте любезны проследовать за всеми в зал, где будет проходить презентация.

– Хорошо, спасибо, – Алан сунул нож в карман.

– Помните: острым концом к противнику! – весело сказал солдат.

Алан кивнул, пытаясь изобразить дружелюбную улыбку. Шутка не показалась ему особо смешной, но ему не хотелось раздражать человека с оружием.

Последовав за всеми, Алан прошёл через что-то вроде металлодетектора и покинул ангар. Вывернуть карманы его никто не просил. На самом деле, практически ни у кого не изымалось оружие, если не считать пары осколочных гранат, оказавшихся в распоряжении какого-то наёмника. Алан невольно задался вопросом: что же тогда они пытались найти своими сканерами?

Оказавшись снаружи, он заметил, по меньшей мере, ещё двадцать аналогичных ангаров, и из каждого непрерывным потоком выходили игроки. Сотни, тысячи людей шагали в одном направлении – к огромному белому шатру. Здесь и там слонялись группы военных разных национальностей, подгоняя отстающих.

«Ева, где это мы?» – спросил Алан, продолжая шагать вперед.

«Местонахождение неизвестно. Рабочая гипотеза: новый международный космопорт, либо перестроенная база ВВС США… Обнаружена локальная сеть. В ней может содержаться ответ на этот вопрос. Осуществить взлом?»

Идея, конечно, такое себе, но Алану было интересно, на что способна Ева.

«Какова вероятность, что тебя обнаружат в процессе взлома? С какой вероятностью они отследят меня?»

«Вероятность обнаружения составляет приблизительно 0,05 %. Если в результате просмотра логов будет обнаружено несанкционированное подключение, то с вероятностью 20,34 % его удастся отследить.»

«Понятно, то есть, шанс того, что меня на этом поймают, всего лишь 0,01 %. Вламывайся. Не забудь скопировать любые данные, которые найдёшь в этой сети.»

«Получаю доступ к сети через бэкдор… обнаружены ещё 7 пользователей… Доступ к сети получен. Маскировка присутствия… Скачивание данных… Анализ входящих информационных потоков… Мы сейчас недалеко от Вашингтона, округ Колумбия, в международном космопорте, который в реальном мире не существует.»

Алан ощутил прилив гордости, хотя понятия не имел, что конкретно сделала Ева и как ей удалось разыскать бэкдор. Во время обучения Евы он прочел несколько книг по взлому и изрядно основался на хакерских форумах. Алан даже нашел несколько учебных курсов и обучающих сайтов, где в игровой форме учили компьютерному взлому. По приказу Алана Ева закончила и их, но легкость, с которой была взломана сеть, удивляла. И всё же, если для Евы такая задача была парой пустяков, то, быть может, ему следовало просто её продать?

К этому моменту их группа достигла шатра. Внутри были расставлены несколько тысяч стульев, большинство из которых в настоящий момент были заняты. У дальнего полога виднелась сцена с подиумом, а на нём ещё несколько стульев, на которых восседали какие-то “важные шишки”. Один из них выглядел особенно необычно. В следующий миг Алан осознал, что смотрит на инопланетянина.

Пришелец был похож на обычного мужчину, только с бледно-голубыми руками и ростом метра под два с половиной. Он – по крайней мере, Алан предположил, что это был «он» – был облачён в облегающий тёмно-синий скафандр, покрывающий большую часть тела. На голове существа был шлем с тёмно-синим лицевым щитком, на котором можно было заметить отметку в виде трёх горизонтальных серебристых линий.

Рядом с пришельцем сидели генерал, посол и сенатор США, если верить Еве. Алан даже вроде бы видел сенатора в новостях. Юноша выбрал одно из самых дальних мест, поближе к выходу. Усевшись, он снова впился взглядом в инопланетянина.

«Так, как же называется этот вид?» – подумал он про себя.

«Это Ультихакслард, это подвид лордов и элиты расы Хакслард.»

«Ох, точно, ты же слышишь всё, о чём я думаю… это вовсе не жутко, нет-нет. Ну, так что нам говорит Википедия о расах Ультихакслардов и Хакслардов? Давай только общие сведения.

Наверное, Алан должен был заучить всю эту информацию о пришельцах и прочих насущных вещах, прежде чем входить в Игру, однако вместо этого предпочёл просто загрузить всю информацию из электронной энциклопедии в Еву. Какой тогда смысл всё это зубрить в наш век высоких технологий?

Ну, а всё свободное время, которое он предположительно должен был потратить на подготовку к Игре, он посвятил видеоиграм. Играть в игры, готовясь к дебюту в другой игре, это довольно разумная стратегия, верно?

«Хаксларды были той расой, которая открыла человечество для межзвёздного сообщества и Игры. Как и большинство рас, установивших контакт и торговые отношения с нашей, Хаксларды являются гуманоидами, как внешне, так и биологически. Основное отличие – голубая кожа. Расой хакслардов управляют ультихаксларды, которые, по слухам, обладают подавляющим превосходством в силе, интеллекте и ловкости.

*Точные отношения между Хакслардами и Ультихакслардами неизвестны, хотя было зафиксировано множество случаев, когда Ультихаксларды отдают Хакслардам приказы и, похоже, только Ультихаксларды занимают управляющие позиции. Кроме того, вы могли подготовиться к Игре эффективнее.

Алан понятия не имел, как Ева сумела сделать сноску в мысленной речи, однако прекрасно понял, что это было примечание. Кроме того, он ощутил укол раздражения, когда Ева заметила его темную мыслишку.

«Почему Хаксларды, как и большинство других пришельцев, которые попадались мне на глаза в интернете, гуманоиды?» – заинтересовался Алан.

«Большинство учёных сходятся на мнении, что главным…»

«Стоп.»

Сенатор, женщина в синем брючном костюме, встала и направилась к трибуне. Алан не видел микрофона, однако, когда она заговорила, её голос разнёсся по всему шатру.

– Приветствую всех вас в Игре. Я очень рада возможности выступать перед вами сегодня. Уверена, многие из присутствующих не могут усидеть на месте в предвкушении начала приключений, однако я бы хотела донести до вас одну очевидную, но очень важную мысль. Если человечество надеется выжить и процветать, то все вы должны запомнить эту простую истину.

«Дай угадаю, "это просто игра", так?» — подумал Алан.

– Игра – это не просто игра, – сказала сенатор.

«Подтверждаю» – ответила Ева.

Последовала пауза.

Затем сенатор вскинула руки и заговорила вновь, громче и быстрее, чем раньше.

– Игра – это война! Война галактического масштаба. Игра определяет границы владений и ресурсы, которыми позволено владеть каждой цивилизации в реальном мире. Хаксларды рассказали нам, что давным-давно во Вселенной бушевала великая война между двумя великими расами: Предтечами и Владыками жизни. Это была последняя война, которая велась в реальном мире! Война, положившая конец всем войнам.

В ходе боевых столкновений год за годом истреблялось множество разумных существ с обеих сторон, а многие планеты становились непригодными для существования. Ощутив угрозу взаимного уничтожения, обе стороны осознали ущербность подобных способов улаживания конфликтов и, в конце концов, решили перенести боевые действия в виртуальную реальность. Они полностью воссоздали свои военные силы, которыми обладали в реальном мире и договорились принять результаты сражения и сдаться в случае поражения в мире виртуальном, в Игре.

Чтобы гарантировать это последнее условие, обе расы создали гигантский роботизированный флот, Кураторов, которых мы сейчас знаем, как реальное воплощение воли Администраторов, модераторов этой игры. Доподлинно неизвестно, чем закончилась Первая виртуальная война, однако, насколько можно судить, Владыки Жизни канули в Лету, а Предтечи живут и здравствуют.

Война, какой её знали раньше, прекратила существовать как явление. После этого прецедента все сражения проводились в виртуальном мире, а их результат определял облик реального мира. Виртуальная вселенная ширилась день ото дня по мере того, как флот Кураторов расширял круг своего влияния, заставляя воюющие планеты принимать мир. Принимать Игру.

Никто не знает наверняка, насколько широко раскинулось виртуальное пространство Игры. Что мы знаем точно, так это что Кураторы обладают единственным значимым флотом в известной Вселенной. Любые расы или альянсы рас, которые предпримут попытку создать действующий флот, будут полностью истреблены.

Сенатор сделала паузу.

– Несколько слов о тех, кто управляет Игрой. Об Администраторах. Они ввели правило, запрещающее разглашать информацию об Игре участникам, не прошедшим Обучение. Потому никаких деталей, лишь важные пункты. Что ещё важнее, новые разумные расы, которые подключаются к Игре, как человечество, получают временный иммунитет от попыток захвата. Наш иммунитет продлится ещё примерно три игровых года. Как только этот период закончится, другие силы в Игре получат право – и не преминут им воспользоваться! – атаковать нашу цивилизацию. Если некая фракция сумеет закрепиться на нашей планете в виртуальном мире и захватить нужные Контрольные Точки, то захватчики получат полный контроль над завоёванными территориями в реальном мире. Они смогут устанавливать налоги, насаждать законы и использовать наши природные ресурсы.

Сенатор с такой силой вцепилась в трибуну, что её ладони побелели.

– Если мы не сможем подготовить достаточные силы и не найдём надёжных союзников, очень скоро человечество утратит контроль над родной планетой. Поэтому главным императивом для вас, – женщина решительно ткнула пальцем в толпу, – тех, кто присоединяется к Игре, не забывать про Землю. Не забывайте о человечестве! Помните…

«УБИРАЙСЯ ОТСЮДА! СЕЙЧАС!» – крикнула Ева.

Алан вскочил на ноги. Несколько человек обернулись на него, но большинство продолжали внимательно слушать сенатора.

Внезапно снаружи раздались выстрелы.

«Что за…»

«ВЫБИРАЙСЯ НЕМЕДЛЕННО, ЕСЛИ ХОЧЕШЬ ВЫЖИТЬ! СЛЕДУЙ УКАЗАТЕЛЯМ!»

Алан кинулся прочь из палатки, вдоль появившейся на земле голубой линии. Он бросился вперед сломя голову, не глядя по сторонам и слушая только команды Евы. Хотя ничего из ряда вон выходящего вокруг, казалось, не происходило, у Алана не возникло даже мысли, чтобы остановиться. Выстрелы стали громче.

Голубая линия привела его в ближайший ангар, затем погасла.

«Укройся здесь», – скомандовала Ева.

«Что? Что происходит?» – спросил Алан, затаившись у дверей.

«База подверглась нападению.»

– Что?!

«Смысл вопроса неясен.»

В следующий миг по всей базе разнёсся жёсткий мужской голос, усиленный громкоговорителями:

– Люди Земли. Вас обманывают, прочищая вам мозги предательской пропагандой. Правительство Объединённой Земли давно пляшет под дудку хакслардов. Если вы хотите видеть Землю свободной, свободной от любых посягательств инопланетных рас, то у вас лишь два пути: присоединяйтесь к Легиону Людей или сдохните!

«Откуда он говорит?» – спросил Алан у Евы.

«Это еще один пользователь в локальной сети. Именно через его бэкдор я получила доступ,» – ответила Ева.

«Погоди-ка… так ты знала, что здесь были мятежники? Ты можешь выбить их из сети? Почему ты велела мне уходить из палатки?»

«Да, искин, передающий сообщение, был одним из семи других пользователей в сети. Я не могу его отрезать. Я обнаружила заложенную в шатре бомбу, поэтому, следуя протоколу безопасности…»

– Стоп-стоп, в шатре заложена бомба?

«Да.»

«Так, ты можешь объявить об этом через громкоговорители? Нет, стоп, передай следующее: все должны срочно эвакуироваться из белого шатра для презентации, поскольку в нём заложена бомба; по идее, ты должна быть на это способна, поскольку у тебя те же права, что и у повстанцев.»

«Как скажете.»

Перекрывая мужской бас, вещающий что-то о тирании Правительства Объединённого Мира, раздался механический женский голос:

«Все должны срочно эвакуироваться из белого шатра для презентации, поскольку в нём заложена бомба; по идее, ты должна быть на это способна, поскольку у тебя те же права, что и у повстанцев».

Почувствовав неловкость из-за последней части сообщения, Алан замер, надеясь, что люди прислушаются к предупреждению.

Через несколько секунд грянул мощный взрыв. Ударная волна докатилась даже до ангара, где находился Алан, однако здесь обошлось без разрушений. Похоже, Ева увела его достаточно далеко, чтобы уберечь от любого возможного вреда. Даже в ушах не зазвенело от взрыва.

Однако, выглянув наружу, он увидел, что в направлении шатра всю территорию засыпало обломками, а в воздухе плавал чад. Стихшие было звуки стрельбы возобновились с новой силой. Алан задрал голову и заметил, как к базе движутся две маленькие точки, но он понятия не имел, были ли это вражеские корабли или союзные.

«Принадлежность не установлена, на запросы не отвечают. Вероятнее всего, это повстанцы», – ответила Ева на его невысказанный вопрос.

«Ты так и будешь отвечать на мои праздные размышления? Стой, не нужно отвечать на этот вопрос. Так, мне нужно понять, куда податься… какие действия от меня ожидаются? Это же игра, верно? Вполне возможно, что всё это часть Обучения»

«Вопрос не ясен. Кто именно ожидает от тебя?»

«Стой. Не отвечай на риторические вопросы.»

«Так точно.»

«Ладно, какова вероятность выживания, если я пойду туда и попробую оказать сопротивление повстанцам?»

«В случае схватки с повстанцами шансы на выживание составляют приблизительно 3,2 %. Если ты найдёшь оружие и будешь использовать его, то вероятность выживание уменьшится до 1,6 %.»

«Что? Почему мои шансы на выживание меньше, если я найду оружие?»

«В таком случае тебя с большей вероятностью сочтут угрозой.»

«Да блин! Ладно, ты знаешь, что происходит, если умираешь в Игре?»

«Точно сказать невозможно. Различные источники упоминают потерю утрату предметов, навыков, опыта и денег.»

«Опыта? Стой, какой у меня сейчас уровень?»

«Третий. Это сейчас не важно, продолжайте прятаться.»

Стоя за дверьми ангара, Алан пытался наблюдать за происходящим. Все казалось настолько настоящим, что он даже забыл, что находится в Игре. И сам мир, и другие люди, и его собственное тело – все было ровно таким, каким и должно было быть. Он чувствовал запах дыма, витавшего в воздухе, даже ощущал его вкус. Каждый выстрел гулко отдавался в голове. Алан заметил, что приобретает опыт и за свои действия, и за действия Евы. Получается, если он убьет нескольких мятежников, то прокачается. Вот только, скорее всего, умрет в процессе.

«Окно статуса», – мысленно скомандовал Алан.

Перед глазами развернулось информационное окно, включая его собственное трёхмерное изображение. Судя по тому, что он видел, у него было 100 % здоровья, 89 % выносливости и полное отсутствие болезней. Ниже ещё было отдельная таблица для навыков, но в настоящий момент она была пуста.

«А где характеристики и очки распределения за повышение уровней? В Игре же предполагается развитие персонажей, как в обычных RPG-шках, разве не так»

«Неизвестно. Вероятнее всего, информация об этом станет доступной на этапе Обучения.»

«Нет, но как…»

Перед лицом Алана появилось сообщение:

Как только он прочел это сообщение, появилось другое.

На карте Алана появилась иконка какого-то космического корабля. Вероятно, это и был «Кузнечик».

«Понятно. Ну, видимо, это и есть ответ на мой вопрос… Что ж, веди», – подумал Алан.

На земле появилась зеленая линия, указывающая дорогу к кораблю. Выглянув наружу, Алан увидел нескольких солдат в механизированной броне, которые как раз пробегали мимо ангара. В их руках было что-то вроде лазерных винтовок.

«Ты уверена, что это безопасно?» – спросил Алан у Евы.

«Обе стороны избегают жертв среди новых игроков. Если не будешь ввязываться в сражения, то с тобой всё должно быть в порядке.»

Алан кивнул и глубоко вздохнул, готовясь. В следующую секунду он пулей вылетел из ангара, где скрывался всё это время. Он не отрывал взгляда от линии перед собой, мчась изо всех сил. В конце концов, бережёного бог бережёт.

Алан слышал, как один из солдат ему что-то крикнул, но продолжил бежать, не сбавляя хода. От выплеска адреналина у него заложило уши. Через минуту бешеного забега он уже выдохся и, пытаясь отдышаться, перешёл на шаг. Алан посмотрел по сторонам – никого. Наверное, ему стоило больше внимания уделять физической подготовке перед Игрой… эта корреляция между реальной и игровой выносливостью превосходно объясняла, почему все игроки от компаний были в столь хорошей форме.

Линия на земле повела его вдоль взлётно-посадочных полос, параллельно веренице ангаров. Позади себя он мог видеть повреждённые ангары и столб дыма на том месте, где раньше стоял белый шатёр. Две точки, которые он приметил ранее, оказались небольшими юркими истребителями. Они носились над землёй, поливая её из лазерных орудий, и демонстрировали поразительную манёвренность, недоступную любому другому известному Алану воздушному средству. Они метались взад и вперёд, стремительно меняя направление, словно насмехаясь над законами физики.

Из-за угла одного из ангаров вдруг шагнул мужчина в чёрном комбинезоне. При виде Алана он молча поднял штурмовую винтовку и взял его на прицел. Юноша поспешно вскинул руки и завопил:

– Я сдаюсь, сдаюсь!

Человек бросил на Алана один взгляд, затем продолжил оглядываться вокруг в окуляр винтовки. Алан перевёл дух и уже собирался что-то сказать, как вдруг из груди мужчины показалось лезвие меча. Крови почти не было, а рана оказалась слегка замаскирована пиксельной мозаикой. Мужчина безмолвно рухнул на землю, мертвее некуда.

Ошарашенный Алан уставился на того, кто стоял позади убитого – девушку азиатской внешности, примерно его возраста, облачённую в тёмно-синий костюм для занятия боевыми искусствами. Алан решил, что он называется хакама или типа того, но полной уверенности не было: мало ли что осядет в голове после просмотра тонны аниме. Как сообщила ему Ева, меч назывался катаной. Значит девушка, скорее всего, была японкой.

– Э-э, спасибо. Я, как бы это, просто мимо проходил, а тут такое! – сказал Алан, пытаясь получше рассмотреть незнакомку.

Она повернулась и уставилась на него. Больше всего на её лице выделялись свирепые карие глаза и несколько заметных шрамов. В отличие от всех представительниц прекрасного пола, с коими Алану приходилось иметь дело в прошлом, девушка, по всей видимости, не использовала косметики. Красивая, это было первым, что пришло на ум юноше. И смертоносная.

Девушка начала поднимать меч.

– Стой! Ты разве не Китана? – воскликнул Алан. – Ледоволк сказал, что ты была в этом наборе для Обучения. Он показал твою фотографию, потому что ты уже была в Игре. Наши капсулы как раз стоят друг рядом с другом в реале!

Китана помедлила, затем опустила оружие.

– Ты Адамнагибатор? – спросила она.

– В смысле? Нет! То есть да, но лучше зови меня Алан. Этот тупой ник казался мне крутым в старшей школе. Взял «Адам» вместо «Алан», потому что мама не хотела, чтобы я светил собственное имя. Ледоволк меня под ним зарегистрировал, не спросив.

– Мы должны отправляться по своим кораблям.

– Да, точно, – согласился Алан.

Китана кивнула, затем умчалась в другом направлении. Алан вздохнул, наблюдая за ее уходом. Затем развернулся и потрусил по пути, намеченному Евой. Он уже приближался к ангару «Кузнечика», как вдруг Ева приказала ему остановиться.

«Что такое?»

«В том направлении наблюдается столкновение между силами Легиона Людей и Правительством Объединённого Мира. Вероятность того, что нам удастся проникнуть в ту зону невредимыми, крайне мала.»

«Вот дерьмо. Ты знаешь, на какой корабль направилась та девчонка?»

«Провожу анализ… Китана приписана к “Титану”, дипломатическому кораблю хакслардов. Кесат в Игре является столицей гуманоидных рас.

«Ну что ж…»

«Искин «Титана» обнаружил мою попытку получить доступ к списку пассажиров. Он каким-то образом сумел замаскировать свое присутствие в сети и сейчас желает связаться со мной. Принять вызов?»

«Ух, окей.»

Алан подождал несколько секунд, гадая, к чему бы это все. Затем появилось еще одно сообщение:

Алан на секунду задумался, после чего дал мысленное согласие. Китана, вероятно, неплохо осведомлена о том, что здесь творится, а столичная планета звучит куда лучше, чем Марс. С другой стороны, Алан понятия не имел, кем на самом деле была встреченная им девушка и связана ли она как-то с творящимся вокруг безобразием. Он попытался вспомнить, что ему говорил Ледоволк. Китана была дочерью влиятельного японского бизнесмена. Ее завербовал один из коллег Ледоволка, инструктор по бою на мечах. Вот и все, что он помнил.

«Искин «Титана» передает новый маршрут, он позволит избежать неприятностей».

«Принимай.»

Алан побежал по новому маршруту, уводящему его прочь от ангаров. Конечная цель лежала где-то в глубине разлинованного взлётными полосами поля. Истребители продолжали проноситься над головой, сея хаос среди наземных сил ПОМ. Внезапно с той стороны, куда бежал Алан, выстрелили два гигантских зелёных лазерных луча. Они в мгновение ока настигли истребители, превратив их пыль.

«Это что, «Титан»?»

«Непонятно.»

Прищурившись, Алан разобрал смутные очертания небольшого корабля, приземлившегося посреди взлетно-посадочной полосы. Ева классифицировала его как десантный шлюп Хакслардов. Это был невзрачный серый кораблик, похожий на транспортный вертолёт, только без несущих винтов. Такие рабочие лошадки перевозили грузы и людей с крупных космических кораблей. Алан припустил быстрее. Вскоре ему стал виден хакслард, управлявший чем-то вроде лазерной турели. К кораблю подъехал грузовик с Китаной и ещё несколькими игроками, включая давешних рыцаря и волшебника.

Когда Алан подошел ближе, Китана бросила на него удивленный взгляд. Навстречу вновь прибывшим шагнул один из хакслардов, в зеленой маске с единственной белой вертикальной полосой. Еще несколько хакслардов, уже в полностью черных масках, вышли из шлюпа и начали быстро разбирать турель.

«Это ультихакслард, а не хакслард.»

– Приветствую, землянин! Процветания тебе и твоему дому. Ты, должно быть, Адамнагибатор, наше неожиданное пополнение. Я Фараон, капитан «Титана».

– Э-м, приветствую, сэр ультихакслард, зовите меня Алан, – ответил Алан, в очередной раз жалея, что Ледоволк использовал именно этот ник.

– Пополнение? – парень с испанскими чертами лица в белом костюме недоумённо поднял бровь. Он всем своим видом демонстрировал, что Алан не должен здесь находиться.

– Да. Присутствующий здесь Алан каким-то образом убедил искин «Титана» позволить ему взойти на борт и даже показать дорогу. Мне любопытно, как ты умудрился разобрать, что я ультихакслард?

– Эм, мой искин подсказал.

– Что ж, полагаю, это ответ на оба вопроса. Теперь, когда мы все собрались, давайте свалим с этой планеты и полетим на «Титан».

Испанец бросил на Алана испытующий взгляд, однако без возражений последовал за Фараоном к трапу корабля. Тот поднялся по трапу, больше ничего не говоря. Алан помедлил, чтобы оказаться в самом хвосте и пойти вслед за Китаной. Она поднималась на борт последней. На ее одежде Алан заметил брызги крови. Все остальные тоже выглядели изрядно потрепанными. У рыцаря пропал шлем, а на одежде остальных были заметны прорехи.

Фараон привёл их в кубрик, где вдоль каждого борта располагались по пять посадочных мест. Это были эффектные серебристые блоки, подстраивающиеся под телосложение пассажира. Центральная часть отсека, судя по всему, предназначалась для хранения груза и багажа, однако сейчас там ничего не было.

Фараон остановился перед отсеком, где, как решил Алан, размещались пилоты.

«Неверно. Вероятнее всего десантный шлюп пилотирует искин «Титана»

– Ну что ж, как и договаривались, посадка на борт означает начало вашего Обучения, – заговорил Фараон. – Отличие только в том, что к вам присоединится Алан. И не слушайте той чепухи, что вещали на Земле. Мы не промываем мозги вашим правителям. Ничего подобного не происходит. Трое, да будут их имена благословенны, никогда бы такого не потерпели.

Фараон ушел в рубку, и все расселись по местам.

Алан заметил сверкающий металлом ремень безопасности, застегнул его на поясе и оглядел остальных. Не зная, с чего начать, он наконец остановил свой взгляд на парне в белом костюме, сидевшем прямо напротив него, и спросил:

– Так, эм-м, ребята, а кто вы такие?

– Я Тьяго, – ответил парень. – Понятия не имею, как ты попал на борт, но для тебя мы просто случайная группа игроков, которые договорились добираться до Керсаза на одном корабле. Мне гораздо интереснее знать, кто ты такой.

– Я его знаю по работе, – ответила Китана за Алана. – Что случилось после того, как я ушла?

– Когда было объявлено о бомбе, активировалось защитное поле над сценой и первыми несколькими рядами, – ответил Тьяго. – Поле остановило большую часть разрушений, но людям на задних рядах не поздоровилось. Нас оттуда быстро вытащили, а потом мы нашли дорогу сюда. А куда ты сбежала? Ты пропала сразу же, как только послышались выстрелы.

Тьяго поглядел на кровь на костюме Китаны.

– Пошла на звук сражения, – невозмутимо ответила Китана, глядя на Тьяго в упор.

– Понятно. Я рад, что объявление о бомбе помогло, – вставил Алан.

– Погоди, так это был ты? – спросил крепкий на вид невысокий брюнет. Он был облачён в военную форму, но при этом не имел оружия. В его произношении Алану почудился лёгкий восточноевропейский акцент.

– Да, хотя, технически, это была Ева, мой искин.

– Как? – требовательно уточнил брюнет.

– М-м, в общем, она сумела подключиться к локальной сети базы и как-то обнаружить бомбу, – сбивчиво объяснил Алан, желая сменить тему. Ему не хотелось раскрывать нелегальную подоплеку своей деятельности. – Погодите-ка, так всё, о чём рассказывала сенатор – это правда? Что существует какая-то там межгалактическая федерация и что права на территории и всё остальное определяется внутри Игры?

– Да, хотя всё не так страшно, как выглядит на первый взгляд. Иначе панических воплей было бы куда больше, – сказала девушка, сидевшая рядом с парнем в камуфляже. Симпатичная блондинка в жёлтом платьице и босоножках. Крайне непрактичный наряд, по мнению Алана.

– Кстати, я Дейзи. А это Ас, – сказала она, показывая на своего соседа в военной форме. – Моя мать сенатор. Шанс попасть на этот корабль обошёлся нам в семизначную сумму, и этим, в частности, объясняется негодование Тьяго.

Алан быстро окинул взглядом остальную группу и ничего особенно крутого не увидел. За исключением того, что никого из них, казалось, серьезно не встревожил недавний взрыв.

– Ладно, а почему ты так уверена, что повстанцы ошибаются? – спросил Алан. – Может, правительство действительно уже полностью находится под контролем пришельцев?

– Деталей мы не знаем. Информация, которую нам могут сообщить, ограничена. Нельзя рассказывать игроку, который не прошел Обучение, ничего существенного. Ты, наверное, пропустил это, раз ушел из палатки. Не говори никому ничего об Игре. Иначе Администраторы тебя строго накажут, – сообщил Тьяго.

«Если они только об этом узнают» – усмехнулся Алан, но Ева поправила.

«У Администраторов повсюду есть свои глаза и уши. Они мониторят Интернет, телефонные звонки и любую другую аппаратуру передачи данных.»

– Угх. Окей. Ни разу не тоталитаризм.

Тем временем Таиго продолжил:

– Хотя нам точно и неизвестно насчет правительства, очень маловероятно, что оно кем-то контролируется. Хаксларды с самого начала изъявили желание сотрудничать с нами, без вопросов делились новыми технологиями, оружием и капсулами. Насколько я понял, если Землю захватит враждебная группировка, наша планета станет удобным плацдармом для нападения уже на хакслардов. Вот они и пытаются укрепить нашу оборону. А «Легион Людей», получается, финансируют враги хакслардов.

– Погоди, ты сказал ничего никому не рассказывать, но тебе-то явно всё это объяснили заранее, – удивился Алан.

«Правда, мне Ледоволк тоже кое-что рассказывал об игре», – вспомнил Алан.

– Не вся информация под запретом. Однако грань между «можно» и «нельзя» определяют Администраторы, так что… Лучше перестраховаться и действительно держать язык за зубами.

«М-да, у меня определенно будет забавный диалог с родителями, когда я вернусь в реал, – подумал Алан. – Скажи, сынок, на что была похожа Игра? – Не могу, засекречено. – Хорошо, ты хоть видел что-то интересное? – Вполне возможно»

«Наш игровой процесс пока что неэффективен, по крайней мере, твои действия далеки от оптимальных. Пожалуйста, для достижения наилучших результатов обдумывай свои поступки тщательнее. Требуется уточнение значения слова «интересные».

«В смысле далеки от оптимальных? А что я должен был сделать, по-твоему?!»

«Да, многие твои поступки были ненужными и не несли практической ценности. На твоём месте я бы обезвредила бомбу или отразила нападение повстанческих сил, но, к сожалению, ты бы вряд ли справился с такими задачами.»

«Великолепно. Ева, оказывается, тоже любительница диванной аналитики!»

Тьяго снова начал говорить, и Алан осознал, что весь мысленный диалог с Евой продлился какое-то мгновение. Интересное и, скорее всего, очень полезное наблюдение.

– Ты можешь об этом не знать, но существуют различные типы и уровни Обучения. В отличие от большинства игр, где просто объясняется, когда и с какой скоростью нажимать кнопки, Обучение в Игре – это тест. Она определяет твой класс и место в Игре. Покажешь себя хорошо, сможешь поступить в приличную Академию или гильдию. Одна из причин, по которой нам пришлось раскошелиться, заключается в том, что те, кто сюда попал, будут проходить групповое Обучение ранга “Ультихакслард”. Этот тип Обучения предполагает хорошие бонусы, если мы пройдем его успешно.

– Мы идем группой, поэтому распределили роли. КорольАртур будет танком, Дейзи хил, остальные милики или ренжи. Надеюсь, ты знаком с терминологией.

– А я буду ВОЛШЕБНИКОМ! – прокричал БезумныйМерлин, тот самый чудик в мантии и остроконечной шляпе. Он вскочил со своего сиденья и раскинул руки.

– Мы даже не знаем, существует ли магия в Игре, – тихо сказал своему другу одетый в рыцарские доспехи КорольАртур. – Тем более мы так и не прочитали…

– Не знаем? Или знаем? – Мерлин широко усмехнулся и вытянул руку. – Да будет СВЕТ!

Его ладонь слабо засветилась.

– Что?! Как ты это сделал?! – воскликнула девушка, сидевшая между ним и Тьяго. Она носила самые обычные чёрные джинсы и серую толстовку, однако в глаза сразу бросались роскошная фигура супермодели, ухоженная копна каштановых волос и брендовые солнечные очки.

– Волшебник никогда не раскрывает своих трюков, Афродита! – прокричал БезумныйМерлин.

КорольАртур дернул его обратно на сиденье и застегнул ремень, словно на непослушном ребенке.

«Волшебник? Больше похоже на фокусника. Хотя, черт с ним».

– Хорошо, – сказал Тьяго, – БезумныйМерлин будет волшебником, что бы это ни значило. А ты какую роль возьмешь, Адам?

«Ева, разведчики или снайперы в игре есть? Может, целеуказатели?»

«Есть все.»

– Вообще я собирался быть разведчиком, может, ставить ловушки, собирать информацию. Еще с помощью моего искина я, наверное, смогу быть целеуказателем.

– Разведчиком? У тебя есть боевой опыт? – спросил Ас, в чьих повадках Алан разглядел армейскую выправку.

– Вообще-то нет, но я обычно играл за Разбойников…

«Ева, на помощь!»

«Требуется разрешение, чтобы осуществить попытку подключения к карте других игроков?»

«Разрешаю.»

Судя по реакции, перед остальными в этот момент выскочило системное уведомление.

– Мне принять это, Алан? Какая-то Ева запросила доступ к моему интерфейсу, – поинтересовалась Китана.

– Да, принимай, это мой искин. Думаю, она сможет обеспечить вас миникартой, на которой будет отмечать всю значимую информацию, как она делает это для меня.

Ева для примера продемонстрировала им пространство вокруг корабля, отметив на борту ещё девять пассажиров и трёх живых существ в капитанской рубке. Десантный корабль в настоящий момент пролетал мимо Сатурна.

«Стоп, мы уже добрались до Сатурна? Чёрт, эти корабли явно пользуются какими-то чисто игровыми улучшениями?

«Не обязательно. Подобных скоростей можно добиться и в реальной жизни, используя подходящие материалы.»

«Что, правда? Надо же! Эй, а почему ты сейчас на мой вопрос не ответила?»

«Я сочла его риторическим.»

«Точно, так держать.»

– Интересно, – заметил последний игрок, который пока не представился. Внешне он походил на китайца, а одет был в черный костюм и черную рубашку. На его боку висело полуавтоматическое ружье в кобуре, придавая гангстерский облик.

– Я ДаЛун, – сказал он. – Похоже, мы уже скоро прибудем на «Титан». Он должен находиться у космической станции недалеко от Плутона, за пределами Солнечной системы. Вот и еще одна причина, по которой нам нечего беспокоиться о хакслардах: их кораблям выше определённого класса запрещено появляться внутри нашей системы.

«Да, но ты сам только что сказал, что они построили космическую станцию прямо у ее границ», – подумал Алан, но ничего говорить не стал. Все-таки они находились на корабле хакслардов, так что определённый уровень паранойи был просто необходим.

На самом деле, Алан не слишком любил принимать чью-то сторону. Он больше любил играть против всех сразу. Например, за Разбойника-наемника, верного лишь своему кошельку. Однако сейчас, когда на чаше весов лежала судьба человечества и контроль над Землей, возможно, стоило временно отставить в сторону свою главную цель – заработать кучу денег.

«Плохая идея. Не забудь про свой долг Ледоволку. Стремление к богатству и власти в данных условиях является лучшим способом повлиять на судьбу человечества.»

«Ладно, тебе виднее. Интересно, не пора ли мне начинать опасаться Еву как чокнутого диктатора? Так, стоп, она же это слышала? Черт».

«Это невозможно, ты мой хозяин. Целью моего существования является обеспечение твоей безопасности и развития. Да, я это слышала. Но, в соответствии с твоими приказами, я никогда не раскрою информации о твоих мыслях и не сделаю ничего, что могло бы тебе навредить.»

– Уф-ф, слава богу. Я отлично постарался, разрабатывая тебя… наверное.

– Что ж, полезная штука, – подтвердил Тьяго. – Как ты сам сказал, боевого опыта у тебя нет, поэтому, на мой взгляд, тебе лучше будет держаться опытного бойца. Например, Аса или Китаны.

Алан с надеждой поглядел на Китану.

– Хорошо, я присмотрю за ним.

– Отлично. Кто-нибудь еще хочет что-то сказать? – спросил Тьяго.

– Наверно, я должен сразу пояснить, чтобы вопросов потом не возникло. Таких связей, как у вас, у меня нет. И… в общем, на мне долг в пару миллионов, и я планирую делать деньги на Игре, – сказал Алан, поморщившись при мысли о том, какой на самом деле большой долг на нем висел.

– Это нормально, даже ожидаемо. Никто не заставляет тебя играть исключительно во благо человечества. Но, если на Землю нападут, надеюсь, ты поможешь ее защитить. Сам не знаю, как здесь все организовано, но некоторые гильдии вроде сильнее отдельных правительств, поэтому диктовать тебе, как играть, я не собираюсь. У всех нас разные планы, – сказал Тьяго, оглядывая остальных.

У Алана сложилось впечатление, что у слов Тьяго было двойное дно, но какое именно, он не понял. Как он заметил, Тьяго не стеснялся говорить от лица группы, но нередко его товарищи выглядели так, будто не вполне согласны с его словами.

– Стойте, они же не ожидают, что мы в самом деле будем кого-то убивать, да? – вдруг робко проговорила Афродита. Она выглядела так, будто её настигло запоздалое потрясение от пережитого хаоса и последующего побега.

– Ты сама согласилась стать ренжом, так что это вроде как входит в твои обязанности, – с сарказмом заметил Тьяго.

– Да, конечно. Хотя, вообще-то, теперь я думаю, мне больше подойдет быть целителем, как Дейзи, или дипломата. Нам ведь не обязательно драться, да? Главное выжить?

– Ничего не могу сказать по этому поводу. Нужно дождаться начала Обучения, тогда всё и прояснится, – жестко ответил Тьяго.

– Ну ладно…, – пробормотала Афродита, опустив глаза.

Алану показалось, что он увидел слезинку. Ему даже захотелось утешить девушку. Тьяго, однако, почему-то только закатил глаза, но ничего не сказал. Алан все еще понятия не имел, кто все эти люди и что их связывает. Он мог бы поклясться, что засек несколько косых взглядов в свою сторону. Попутчики сразу же нагрузили память Алана кучей лиц и имен, а у него всегда были с этим проблемы.

Поглядев на миникарту, Алан заметил, что они приближаются к космической станции. Освещение мигнуло, меняя цвет с жёлтого на зелёный. Из рубки вышел Фараон. Афродита вытерла глаза и немедленно села прямо. Для того, кто только что не находил себе места от горя, она держалась на удивление непринужденно.

– Ну что ж, мои маленькие земляне, мы скоро состыкуемся с «Титаном». Не покидайте отведенные вам зоны, хотя вы не сможете попасть в свои каюты, пока не завершите Обучение. Как только мы окажемся на корабле, вас отведут в отсек капсул, где все и начнется.

– Постойте, мы что, полезем в капсулу, уже находясь в капсуле? – удивился Алан.

– Да, – Фараон бросил взгляд на Тьяго. – Похоже, тебе не дали надлежащих разъяснений. Капсулы – один из ключевых элементов игры. Они позволяют игрокам попадать в их Домашнюю Зону, телепортироваться в ближайшие локации и выходить из Игры. Львиная доля показательных боёв, турниров и испытаний, проводимых в разных мирах, доступна только через капсулу. Этап Обучения может проходить в одном из этих миров, либо Игра сформирует отдельную локацию. Я уверен, что обо всём этом и многом другом вам подробно расскажут при первом использовании капсулы. Просто следуйте за охранниками, всё уже подготовлено. А меня ждут на мостике.

«Надо же, – подумал Алан. – Похоже, они даже переняли термины, которыми мы пользуемся».

«Неверно. Игра автоматически переводит все сказанное каждому игроку. Таким образом, Китана говорит на японском, вы на английском, Фараон на хакслардианском, но вы все понимаете друг друга.

«О, понятно, это имеет смысл. Но что насчёт лингвистических особенностей каждого отдельного языка?»

Ева мысленно пожала плечами.

Вновь подивившись возможностям Игры, Алан отстегнулся. Посадочная шлюпка как раз пристыковалась. Выдвинулся трамп, и Алан последовал за всеми по узкому коридору, похожий на стыковочный рукав к трапу самолета. Он увидел еще три или четыре коридора. По всей видимости, они вели к другим шлюпкам.

В конце коридора стояли двое хакслардов, сильно смахивавших на роботов – все из-за голубых металлических доспехов, закрывавших их с головы до ног. Лицевые щитки также были голубого цвета. Алан уже сообразил, что эти маски обозначали ранги или что-то подобное, но не был уверен, что вежливо будет об этом спрашивать. В доспехах не было никаких щелей, однако, когда хаксларды указывали направление, металл послушно сгибался в суставах.

Каждый хакслард в одной руке сжимал лазерную винтовку, насколько мог судить Алан. Это устройство в форме буквы U хаксларды держали за основание, а между двумя свободными концами протянулся зелёный лазерный луч.

Следуя за молчаливыми провожатыми, они попали в другой коридор, немного свободнее предыдущего. Смотреть тут было особо не на что, просто серые металлические стены и изредка попадающиеся закрытые серые же двери.

«Подключаюсь к сети «Титана». Загружаю схему помещений.»

Теперь на дверях, мимо которых они проходили, появились обозначения и схематичное изображение внутреннего убранства. Им на глаза попадались столовые, уборные, склады, однако в большинстве комнат ничего нельзя было различить, а на дверях была пометка “Отсутствует допуск”. Вид туалета вызвал у Алана естественное желание, из чего он сделал вывод, что в Игре также требуется есть и спать. Вероятно, конечной целью было сделать бои максимально реалистичными, а в реальном мире солдаты должны есть, пить и спать. По крайней мере, солдаты, имеющие биологическую природу.

Когда на дверях появились метки, Китана внимательно поглядела на Алана. Стало понятно, что все остальные тоже могли их видеть. Судя по всему, они уже приближались к цели, которая была помечена на карте, как «тренировочный зал».

Они подошли к этому помещению, и дверь автоматически скользнула в сторону. За ней оказался зал с капсулами, поразительно похожий на те, что он видел в реальном мире. У стен расположились двадцать металлических боксов, сверкающих серебром.

Перед Аланом появилось сообщение:

___________________

___________________

– Ладно, ребята, поехали. Удачи всем! – объявил Тьяго, забираясь в одну из капсул.

Алан ухмыльнулся. Наконец-то он сможет порубить нескольких монстров! Он подошел к капсуле в конце ряда, которая послушно открылась перед ним. Внутри оказалась привычная серебристая жидкость. Забравшись внутрь, Алан закрыл глаза, стараясь дышать размеренно. Да начнутся настоящие приключения!

Глава 3

Первым испытанием оказалось тотальное тестирование. Вроде вступительных экзаменов в вуз для ботаников-зубрил, пережравших энергетики.

Десять часов назад Алан обнаружил себя в бескрайнем белом пространстве, полностью отрезанным от Евы. Это его слегка дезориентировало. Перед юношей стояла женщина-андроид (или киборг, или чёрт знает что ещё), и это было единственное, что имелось в этом белом пространстве, помимо него самого. Она – а это определённо была «она», судя по некоторым особенностям строения тела – была покрыта металлическими пластинами, чёрные провода соединяли отдельные части её тела, а вместо глаз блестели миниатюрные камеры с голубыми линзами.

Андроид протянула ему анкету и попросила заполнить. Перед Аланом появился невзрачный стол и стул, тоже белые, а также ручка. Усевшись, Алан глянул на бланк и принялся его заполнять. В тот момент задача казалась несложной. Имя, дата рождения, пол, увлечения, образование и т. п. Но на этом всё не закончилось. Скорее, это было только начало.

Математика, научные познания, история, правописание, программирование, поп-культура – выглядело так, словно они собирались извлечь из него все знания до последней крупицы. На тестировании по иностранным языкам он пытался вникнуть в значение совершенно незнакомых слов из непонятных языков, о половине из которых он даже не слышал. Вопросы затрагивали всё, от малоизвестных языков программирования до покемонов и американских президентов.

В некоторых заданиях были варианты ответов, в других требовался короткий ответ, в третьих – развёрнутое объяснение. Он писал эссе, сочинял стихи, производил вычисления… Юноше пришлось даже рисовать причудливые карикатурные портреты, когда его попросили изобразить знаменитых личностей.

Стоило ему закончить страницу, как она исчезала, а на её месте тут же появлялась новая. Каким-то образом Игра точно знала, когда с очередным тестом было покончено. Впрочем, страницы не исчезали или появлялись вновь, если в новом тесте он хотел на них сослаться. После первых трёх часов, когда его руки начали дрожать от бесконечного письма, на столе возник миниатюрный ноутбук.

Алан сконцентрировался, и ноутбук превратился в полноценный десктоп, похожий на тот, что он использовал дома. После этого тестирование возобновилось. После первых вопросов по каждому предмету задания начинали становиться сложнее или проще, подстраиваясь под его уровень знаний. Как только он окончательно переставал понимать, что происходит, тема менялась.

В некоторых тестах его обучали новым концепциям из разных областей науки и техники, о которых он никогда не слышал, а затем проверяли, насколько хорошо он усвоил новый материал.

По мере накопления усталости, Алан начал всё чаще отвлекаться, но каждый раз внезапно обнаруживал, что смотрит прямо на экран, а Игра выдавала системное уведомление:

Это напоминало ему, что этап Обучения уже идёт полным ходом, и ему необходимо собраться и приложить все усилия. Но это было так отупляюще скучно!

Через несколько часов появилась новая тема – разработка искусственных интеллектов. Алан расстарался на славу, создавая идеального искина. В результате получилось нечто, что смогло бы пройти этот тест гораздо круче, чем сам Алан. Парень совсем не понимал, почему здесь нельзя находится Еве, ведь в Игре она будет с ним постоянно. Покачав головой, он вернулся к работе. Скорее всего, время в этом тесте также имеет значение.

Зевнув, Алан поглядел на часы. Было почти семь вечера: понятно, почему он так устал. Однако Алан привык работать допоздна, да и все равно последнее время жил по совиному расписанию. Накануне он лег спать в три ночи, поскольку слишком волновался перед Игрой.

Во время работы над тестом Игра дала ему возможность сходить в туалет, выпить воды и съесть разноцветные пищевые кубики. Как его не подмывало, Алан чувствовал, что попросить ещё и кровать было бы верхом наглости.

Алан несколько недоумевал, как еда, вода и прочее могли работать в виртуальном мире внутри виртуального мира, но спрашивать не стал. Вместо этого он попросил чашку кофе, получил её и снова уставился в экран. Он искренне надеялся, что конец уже близок.

Три часа спустя юноша ответил на последние вопросы, касающиеся политики пришельцев. Самая простая часть – знай, пиши себе в каждой графе «без понятия» и не заморачивайся. После чего перед ним высветилось уведомление:

Вздохнув, Алан откинулся на спинку стула, но в этот момент рядом со столом появилась белая кровать. Не говоря ни слова, Алан улёгся на неё и мгновенно забылся сном.

Пробуждение было похоже на предыдущее, только теперь в этом странном белом пространстве имелись стол с компьютером, обеденный стол, уборная и кровать. Посмотрев на часы в правом верхнем углу, он узнал, что уже 3 часа дня. Очень информативно, особенно когда не понимаешь, в какой ты часовой зоне. Женщина-робот неподвижно стояла в той же позе на том же самом месте.

Зевнув, Алан поднялся и подошел к андроиду, чтобы осмотреть ее.

Выскочило системное уведомление:

«Да», – подумал Алан.

Андроид обернулась к нему.

«Добро пожаловать в Игру, путник! Я Администратор, рада быть к вашим услугам. Эта вступительная часть была разработана с учётом ваших предыдущих действий и ответов на тестировании.»

Привыкший к мысленному общению с Евой, Алан не слишком удивился голосу, прозвучавшему у него в голове. Лишь отметил, что он более искусственный. Юноша сел на стул. Вероятно, это займёт какое-то время.

«Как вы знаете, Игра была создана как копия реальной Вселенной, однако существует также и масса различий. Лучше всего подходит сравнение с виртуальной MMORPG, в которую много лет назад была скопирована вся известная на тот момент Вселенная. Вам стоит учитывать, что Земля была просканирована приблизительно шесть месяцев назад, и именно ту версию поместили в Игру. После этого Игра и Земля в ней развивались иначе, чем в реальности. Первое и главное отличие состоит в том, что ресурсы в Игре практически бесконечны: живые существа, материалы и целые миры восстанавливаются с разной скоростью, число восстановлений не ограничено.

В настоящий момент вы находитесь в игровой капсуле, виртуальном пространстве внутри виртуального пространства. Ваше текущее местоположение называется Домашняя Зона. Любая капсула, в которую вы войдете в Игре, вернет вас на Домашнюю Зону, в пространство, которое вы видите сейчас.»

Администратор обвела рукой окружающее помещение, охватив те предметы обстановки, которые появились, когда Алан того пожелал.

«Могу ли я переименовать Домашнюю Зону?» – спросил Алан.

«Разумеется. Вы можете адаптировать Домашнюю Зону как вам угодно в рамках базовых настроек, на за все дополнительное, будь то новое пространство или мебель, потребуется плата.»

«Вот и отлично. Тогда переименуйте её в, скажем… Ладно, просто называйте её Домом.»

«Переименование подтверждаю. Продолжаю. Смерть в Игре никогда не окончательна. По истечении таймера смерти вы восстановитесь в капсуле там, где настроили последнюю точку респауна. Потеря кредитов и другие штрафы будут зависеть от обстоятельств смерти. Рекомендуем настроить эту капсулу на борту «Титана» как вашу точку респауна. Для этого достаточно четко выразить такое желание. Здесь, в Доме, вы можете настроить своей точкой возрождения любую капсулу.»

Алан начал обдумывать полученную информацию.

«Ладно, я хочу, чтобы эта капсула… стой! Если я установлю точку возрождения на «Титане», это значит, что хаксларды смогут держать меня на своем корабле до скончания веков?»

Администратор не ответила.

«Хотя, тогда и остальные оказались бы в ловушке… Ладно, доверюсь Фараону. Хочу настроить эту капсулу в качестве точки возрождения.»

«Установка точки возрождения подтверждена», – подтвердила Администратор.«Теперь в случае смерти по Игре вы восстановитесь на борту «Титана» в помещении с капсулами. Также, помимо установки точки возрождения, в Доме вы можете потратить свои очки способностей. Пожалуйста, обратите внимание, что оба этих действия вы можете совершать и в других местах в Игре, например, в лазаретах. Однако большинство игроков обычно предпочитает использовать для этого свои Домашние Зоны.

На протяжении первых ста уровней вы получаете пять очков способностей за каждый уровень. Вы можете тратить очки способностей на развитие навыков и улучшение характеристик. Основные характеристики – сила, ловкость, восприятие, выносливость, интеллект, воля, удача и харизма.

Названия некоторых характеристик говорят сами за себя. Например, повышение уровня силы позволяет увеличить вашу физическую силу. Однако с другими все не так просто. Повышение уровня вашего интеллекта может улучшить вашу память, увеличить скорость мышления или дать совершенно другой эффект.

Стоит отметить, что названия основных характеристик на вашем языке, английском, являются неточными эквивалентами изначальных терминов. Однако результат повышения этих параметров вряд ли будет отличаться от ваших ожиданий. Помните лишь, что в зависимости от вашего игрового процесса эти приблизительные понятия, отражающие фундаментальные характеристики, могут изменяться; не исключено и появление новых характеристик, не входящих в базовый список.»

– Чего? – не понял Алан последнюю мысль.

Администратор проигнорировала его и продолжила свою лекцию.

«Сейчас вы получите первые очки опыта и способностей. С этого момента вы будете получать опыт, характеристики и способности на основании ваших действий.»

Перед Аланом появилось пять сообщений.

Алан не знал точно, почему получил те или иные бонусы, однако почти не сомневался, что в основном его наградили за то, что он сообщил людям о бомбе, попал на борт «Титана» и прошел тестирование.

«Интересно, на каком я сейчас уровне…»

«В настоящий момент у тебя 12 уровень», – ответила Ева.

«О, так ты вернулась.»

Алан каким-то образом мог различить мысленные голоса Евы и Администратора. Ева звучала дружелюбно, ее голос выражал разные оттенки эмоций. Администратор же говорила монотонно.

«Добавь информацию об уровне в левый верхний угол», – велел Алан.

Юноша также настроил индикаторы здоровья и запаса сил так, чтобы они появлялись в случае необходимости и становились прозрачными, когда он переставал о них думать. Ему бы не хотелось, чтобы его обзор загораживала какая-то табличка, которую больше никто не видит.

«Добавила», – ответила Ева.

«Пожалуйста, потратьте свои очки способностей», – раздался следом голос Администратора.

Новое меню раскрылось перед Аланом. Здесь были сотни страниц, заполненные описаниями навыков, которые можно было приобрести. В отдельной небольшой табличке были отображены его основные характеристики, на которые также можно было потратить очки способностей.

Алан начал просматривать список. Здесь, похоже, были представлены все таланты, умения и бонусы, которые только могли прийти ему в голову. В конце концов, он решил отсортировать список по популярности, оставив только те навыки, которые были доступны ему для изучения. Большинство умений либо стоили слишком много очков способностей, либо требовали выполнения разнообразных предварительных условий, подчас скрытых

Разумеется, все супергеройские способности, вроде умения летать, суперсилы или суперслуха, также присутствовали в списке. Каждый такой навык стоил порядка 50 очков. Были здесь и навыки обращения с оружием, повышающие мастерство владения клинками или огнестрелом, с возможностью выбора более узкой специализации.

Чтобы стать приличным снайпером, Алану потребовалось бы всего 25 очков, хотя оставался вопрос, где раздобыть винтовку. Интересно, Игра просто внедрит необходимую информацию ему в мозг, или же как-то его обучит?

В отдельной категории описывались навыки, которые не оказывали влияния на него самого, а были нацелены на более успешное взаимодействие с Игрой, повышая награды за выполнение квестов и вероятность нахождения редких предметов, или же улучшая его отношения с различными фракциями.

Несколько способностей его особенно заинтересовали: «Одаренность», «Умелость» и «Талант». Первые две стоили по 50 очков. «Одаренность» каждые 5 уровней давала дополнительное очко способности, которое можно было потратить на повышение основных параметров. «Умелость» делала то же самое, только дополнительное очко можно было потратить только на навыки. Способность «Талант», для которой нужно было сначала приобрести «Одаренность» и «Умелость», просто наделяла талантом в той области, которая вам больше всего подходит, и стоила 100 очков способностей.

Разумеется, для того чтобы навыки «Умелость» и «Одаренность» окупились, необходимо было бы получить как минимум 260 уровней, так что их полезность зависела от предельного уровня в игре.

Алан обернулся к Администратору.

«Каков максимальный уровень в Игре?»

«В Игре нет максимального уровня.»

«Каков самый высокий уровень, достигнутый игроком к настоящему моменту?»

«Это секретная информация.»

«Каковы средние и наиболее распространенные уровни на настоящий момент?» – спросил Алан, твердо решивший вытянуть из Администратора хоть какой-то ответ.

«Средний и наиболее распространенные уровни среди игроков, которые решили не скрывать свой уровень, составляет 2460 и 1337 соответственно.»

«Отлично, тогда скрой мой уровень. Каков наивысший уровень человека из тех, кто решил не скрывать свой уровень?»

Алан решил, что лучше перестраховаться. Вдруг тут есть игроки, охотящиеся за новичками?

«Стоимость сокрытия уровня составляет 500 кредитов, которых у вас сейчас нет. Также потребуется посетить Центр администрирования. Наивысший уровень, достигнутый человеком с Земли, составляет 2045.»

«Уф, ничего себе. Почему вы уточнили, что человек с Земли?»

«Существует множество рас, которые достаточно похожи на людей Земли, чтобы их тоже можно было классифицировать как людей. Пожалуйста, распределите свои очки навыков.»

Пока Алан переваривал новую информацию, перед ним возник таймер с 10-минутным обратным отсчётом.

«Ладно, предположим, что высокоуровневые игроки скрывают свой уровень. Значит, максимальные и средние уровни игроков, скорее всего, выше. Поэтому «Одаренность» и «Умелость» – отличные способности. Однако следующая часть Обучения, скорее всего, потребует от меня всех моих навыков, так что мне лучше приобрести те, которые дадут немедленный эффект», – размышлял Алан, глядя на неумолимый таймер.

«Ева, как думаешь, с моей стороны умно будет приобрести «Одаренность» или «Умелость»?» – наконец спросил он.

«Подтверждаю.»

«Тогда ладно.»

Алан прокрутил меню и приобрел «Умелость», поскольку на получаемые после этого очки можно будет купить «Одаренность».

Оставшиеся 10 очков он потратил на базовый навык «Скрытность», подумав, что с его «огромным» боевым опытом проще будет рыскать вокруг в качестве разведчика, нежели напрямую участвовать в сражениях. Пусть другие воюют, а он будет мгновенно убивать врагов ещё до того, как они его заметят. Или же просто продолжать оставаться в тени.

Навык скрытности появился в списке его умений, но Алан ничего особенного не почувствовал. У навыка имелась пометка «ранг G». Ранг отражал мощь и потенциал способности, по крайней мере, так это воспринимал Алан. Ранг навыка «Умелость» отображался как неизвестный.

Администратор вывела перед Аланом еще одно игровое меню.

«Еще один способ развить свои навыки, помимо использования очков способностей – установка имплантов. Импланты бывают двух категорий: биологические и механические. Биологические импланты, как подразумевает название, изменяют вас биологически. Например, они могут дать вам силу Предтечи путем интеграции их ДНК в вашу. Механические импланты улучшают ваши навыки технологическим путем. Например, увеличивают силу за счет укрепления ваших мышц металлом.

Обращаю ваше внимание, что помимо преимуществ практически у любого имплантата есть и недостатки. ДНК Предтеч может сделать вас сильнее, но при этом вы будете подвержены болезням этой расы. Механизированные мускулы невероятно прочны, но могут быть уязвимы для мощных электромагнитных импульсов или требовать регулярного техобслуживания.

Люди могут иметь по одному биологическому и механическому имплантату. После повышения вашего уровня на порядок вы можете добавить еще по одному импланту каждого вида. Это означает, что на первом уровне вы можете иметь один механический и один биологический имплант, на десятом уровне – по два каждого вида, на сотом уровне – по три, и так далее. Установка и удаление имплантатов требует значительных затрат времени и ресурсов. Пожалуйста, ознакомьтесь с обзором ваших имплантатов.

Алан поглядел на меню. На нём голубыми линиями было схематично изображено человеческое тело, а также обозначены два имплантата, судя по всему, уже вживлённых. Первый был помечен как механический, ранг «C» и назывался «Расширенный интерфейс Компьютер-Человек». Если верить описанию, этот чип значительно упрощал взаимодействие с искинами. Это объясняло, как Адам разговаривал с Евой. Когда он рассматривал имплантат, на изображении человека ярче засветились линии головы.

Вторым был биологический имплантат, «Стандартный усилитель возможностей», который повышал все его основные характеристики на 20 пунктов. При выделении этого имплантата чуть ярче начинал светиться весь контур его схематичной фигуры

«Когда я получил эти импланты? И где?» – спросил Алан.

«При первом входе в Игру. Они были утверждены вашим искином. Это преимущество использования капсулы B-ранга», – ответила Администратор.

«Стоп, Ева, ты выбрала их за меня?»

«Подтверждаю. Это было до того, как вы настроили ограничения моих полномочий. Я выбрала эти имплантаты, поскольку, по моим представлениям, они с наибольшей вероятностью помогли бы тебе в Игре.»

«Да, они отлично помогли. Просто в будущем не выходи за рамки, которые я тебе обозначил. Спрашивай меня перед тем, как принять любые решения, которые каким бы то ни было образом повлияют на Игру. За исключением опасных ситуаций, которые не дают тебе достаточно времени на консультацию со мной.»

«Разумеется.»

Что ж, это объясняет, куда подевалось всё то время, которое даётся новым игрокам при первом вхождении в Игру. Оно ушло на внедрение имплантатов, которые Ева выбрала, никого не уведомив.

Ну что ж, все к лучшему. Алан, наверное, терзался бы муками выбора и ни за что не выбрал бы интерфейс для взаимодействия с компьютерами. Он по диагонали просмотрел другие варианты, для установки которых теперь требовались тысячи кредитов, различные материалы и даже очки способностей.

В основном импланты давали те же способности, которые он мог приобрести за счет навыков: увеличенную силу, улучшенные чувства, способность летать. Что интересно, он мог стать киборгом, что давало ему более широкий выбор механических имплантов, но ограничивало установку биологических. Правда, так он стал бы куда более уязвим для оружия против машин, да и Алан не был уверен, что ему нравится мысль о превращении в полуробота. Или, даже недоробота. В конце концов, у него в голове уже и так живет искин.

Как и список способностей, список имплантов тянулся практически бесконечно. Просмотрев около двадцати страниц наиболее популярных, Алан заскучал и поглядел на Администратора.

«Я закончил осмотр имплантов. Блин, это так странно звучит! Хорошо, что из живых людей только я слышу свои мысли.»

Администратор снова проигнорировала все, что Алан думал не по делу, и ответила:

«Ещё одна важная функция Дома – телепортация. За это взимается плата, в зависимости от того, как далеко находится точка назначения. Обычно телепортацию можно осуществить в пределах 10 световых лет. На кораблях она недоступна. Однако в связи с прохождением Обучения, в качестве исключения, телепортация была временно активирована. Обратите внимание, что, как правило, процесс телепортации не мгновенный. Теперь, пожалуйста, отправляйтесь в место прохождения Обучения, где пройдёт ваше новое испытание.»

Перед Аланом появилось третье меню – со списком локаций, в которые можно телепортироваться. Сейчас список включал только один пункт: «Место прохождения Обучения». Цена – 0 кредитов, а вместо иконки значок вопроса.

«Телепортируйте меня в место проведения Обучения», – подумал Алан.

И исчез.

Глава 4

Алан очутился в залитом светом флуоресцентных ламп бетонном бункере размером с небольшой спортивный зал. Помимо телепорта, вдоль стен выстроились ряды столов с оружием и припасами. В противоположном углу, рядом с капсулой, стоял Администратор. В центре зала находились раскладушки военного образца, на каждой лежали подушка и плед. Остальные члены группы уже были здесь, за исключением Аса, насколько он мог видеть.

Появилось сообщение:

Алан закрыл сообщение и огляделся. Его уже заметили. К Алану подошел Тьяго.

– Алан, как прошёл письменный тест? Надеюсь, ты не сильно умаялся? Все только тебя и ждут. Причем уже пару часов.

– Да, всё в порядке, – ответил Алан. – Так что, мы готовы выжить?

– Насколько это возможно, – ответил Тьяго. – Я решил, что лучше остаться в бункере и убивать врагов, которые подойдут близко. Пока остальные укрепляют позиции, вас с Китаной стоит выбраться наружу и определить, где мы находимся. Двери закрыты, но откроются, когда прибудет Ас.

Тьяго махнул рукой в сторону металлических ворот рядом с Администратором.

– Мы решили, что лучше согласовать покупки, чтобы не тратить деньги на одинаковые вещи. Сколько кредитов тебе дали?

– Эм, 100, – сказал Алан, припомнив недавнее послание. Затем он заставил Еву добавить в меню инвентаря отдельное поле, показывающее количество имеющейся у него наличности.

– Надо же, – Тьяго воззрился на него с таким видом, словно увидел впервые. – Хм-м, насколько я понял, количество кредитов у всех разное и зависит от начальных умений и вещей. Чтобы немного уравнять ставки, так сказать. Так мало кредитов пока что получила только Китана, но она приволокла с собой меч. Зато Дэйзи получила около 3000 кредитов; этого достаточно, чтобы купить генератор защитного поля! Ей кажется, что она поняла, как эта штука работает, так что мы установим генератор после открытия дверей.

– Да, пока ты не спросил, все вещи здесь, судя по всему, привязаны к владельцам до самой смерти, так что только купивший сможет ими воспользоваться. Самый дешёвый пистолет стоит порядка 300 кредитов, если что. На сотню кредитов ты сможешь купить только еды на несколько дней и аптечку, что я и советую тебе сделать. И ещё, добавь меня в список контактов, чтобы мы могли обмениваться сообщениями в ходе миссии.

– Ас прибыл. Готовься к выходу, – сказал Тьяго, посмотрев за спину Алану. Тот обернулся и увидел, как из кабинки-телепорта выходит Ас. К его удивлению, вояка выглядел так, словно не спал пару дней. Да ещё и физическим трудом занимался, судя по крупным каплям пота на лбу.

Алан поспешил к столу, на который раньше указал Тьяго, где были разложены съестные припасы и медикаменты. Когда он подошёл, перед ним высветился список возможных приобретений. Он купил три пищевых комплекта, которые выглядели, как тёмно-серые блоки желеобразной субстанции, по 10 кредитов за штуку; аптечку за 50 кредитов; а также фляжку, способную каким-то хитрым образом собирать влагу из атмосферы, за 20 кредитов.

В открытом виде аптечка выглядела весьма футуристично: бинты и много гелей для разных видов ран. Алан от души надеялся, что Ева во всем этом разберется. В прошлом кто-то предлагал ему посетить курсы первой помощи, но он не стал заморачиваться, поскольку у него всегда был под рукой интернет, да и больница располагалась неподалёку. Алан упаковал всё в зелёный рюкзак, который раздобыл в самом начале Игры. В кармане до сих пор лежал боевой нож, который вручил солдат. Алан надеялся, что всего этого хватит для того, с чем им предстоит столкнуться.

Появилось еще одно сообщение:

К сообщению прилагался трёхмерное голографическое изображение огромной твари, размером с внедорожник, с исполосованной шрамами шкурой и торчащими из пасти страшенными клыками. Для Алана это существо выглядело жутким бульдогом-мутантом, которого покрыли бурым медвежьим мехом, привесили кошачью пасть с клыками, как у саблезубого тигра, и несколько раз хорошенько избили. Юноша не думал, что его крохотный ножик сможет хоть как-то навредить этому монстру.

– Ну что ж, народ, пора начинать, – скомандовал Тьяго. – Все знают, что делать. За работу! Сообщайте, если узнайте что-то новенькое.

Все закивали и собрались вокруг металлического устройства. Алан решил, что это и есть генератор защитного поля. Китана закончила точить катану, поднялась с раскладушки и жестом подозвала Алана. Тьяго вернулся к разговору с Асом, который, судя по долетавшим до Алана обрывкам фраз, вообще не получил кредитов. Алану очень хотелось знать, какие у Аса способности и что с ним случилось, но нужно было выполнять свое собственное задание.

Они вышли из комнаты в узкий бетонный коридор длиной метров шесть. По обеим сторонам обнаружились две совершенно пустые кладовые. В дальнем конце наверх вел пролет бетонных ступенек. На последней ступеньке они увидели ДаЛуна, который пытался отворить дверь бункера. Алан поспешил помочь ему. ДаЛун косо посмотрел на него, но ничего не сказал.

После мощного рывка проржавевшие петли наконец подались, тяжёлая дверь качнулась назад, а в открывшемся проёме показалось затянутое облаками небо. Бункер находился на вершине поросшего травой холма, окружённого, судя по всему, лесом. Сложно было сказать наверняка, поскольку из-за тумана видимость была сильно ограничена.

Краем глаза Алан отметил несколько зданий с крышами из красной черепицы, а к западу слышался шум воды, но больше ничего не было видно. Только туман, деревья и кусты.

– Ты так и будешь тут стоять, или всё же пойдёшь на разведку? – спросил ДаЛун после нескольких секунд ожидания.

– Просто пытаюсь обнаружить какие-нибудь подсказки и ориентиры. Давай пойдем по дороге, разведаем, куда она ведет, – Алан показал Китане рукой в сторону, противоположную источнику воды. Девушка кивнула и побежала трусцой вдоль шоссе, прежде чем Алан успел сказать что-нибудь еще.

После недолгого спуска дорога начала забирать вверх. Кругом были холмы, и они «убивали» ноги Алана. Судя по проржавевшему дорожному знаку, они находились на Линкольн-авеню. Алан запыхался, пытаясь держаться за Китаной, однако не хотел ничего говорить и показывать слабость. Да и потом, если он будет усердно трудиться, то его характеристики могут повыситься, верно?

Несколько минут спустя Алан бросил взгляд на миникарту. Он замер и едва удержался от фейспалма.

– Китана, стой! Ева уже поняла, где мы.

Перед началом Игры Алан загрузил в Еву все карты мира, а еще целую кучу других данных, которые нашел в Интернете. Если верить искину, то они находились в парке Пресидио близ Сан-Франциско, который, согласно Википедии, был разбит на месте бывшей военной базы. Если они пойдут дальше, то окажутся в округе Ричмонд. Полоска воды, которую заметил Алан ранее, оказался Тихим океаном.

«Впредь говори мне, если ты сделала важное открытие».

«В каком смысле важное открытие?»

«Например, поняла, куда мы телепортировались.»

«Принято.»

– Спроси у Тьяго, что делать дальше, – попросила Китана, совершая руками странные пассы в воздухе. Видимо, она изучала предоставленную Евой карту.

– Хорошо.

«Сообщение Тьяго», – приказал он Еве.

«Голосовое или текстовое?»

«М-м, голос.»

«Соединяю…»

В ухе Алана зазвонил телефон. Секундой спустя зазвучал голос Тьяго:

– Да, Алан?

– Тут, в общем… Ева поняла, что мы в Сан-Франциско. Можешь посмотреть на миникарту. Она должна обновиться.

– О! – Тьяго на несколько секунд замолчал, изучая миникарту. – Очень хорошо. Нашли что-нибудь полезное?

– Нет, ничего особенного, тут только холмы и деревья.

– Ладно, вашим следующим заданием будет поиск припасов. Если карта права, мы уже в самой Игре. По-моему, Сан-Франциско находится под военным контролем США, но наверняка это не известно, поэтому постарайся избегать других игроков. Помните, прошло уже шесть месяцев с момента создания игровой версии Земли. Здесь прошло два года, так что многое могло поменяться. Будьте внимательны!

– Понял, пока.

«Соединение прервано.»

«Эй, Ева, где тут ближайший полицейский участок?»

«Ближайший полицейский участок находится в трех километрах.»

«Отлично, веди нас туда.»

«Маршрут проложен.»

Знакомая синяя линия появилась на земле. Алан повернулся к своей спутнице.

– Предлагаю смотаться к полицейскому участку, вдруг мы сможем обнаружить там что-нибудь полезное. До него километра три, но у нас ещё час в запасе, чтобы успеть вернуться.

Китана пожала плечами.

– Почему нет.

Алан устремился вслед за синей линией к полицейскому или, по крайней мере, к тому месту, где тот располагался в реальном мире. На бегу он попытался немного разговорить девушку.

– Значит, ты тоже увлекаешься компьютерными играми?

– Нет.

– Аниме? Манга?

– У меня не было времени на подобное.

– Хох, круто.

Китана ничего не ответила.

– Вообще, если ты не играла в игры раньше, тебе, наверное, тяжело разобраться в этих очках способностей и навыках, – продолжил Алан. – Я думаю, лучше заранее определить свою роль и сосредоточиться на этом направлении. Кроме того, я обнаружил несколько очень полезных навыков, которые могут позволить тебе развиваться быстрее. Не знаю, заметила ты или нет, но «Одаренность» и «Умелость» – это прямо имба… в смысле, они прямо нереально полезные.

– Да, эти навыки реально помогают. Именно с них я и начала.

– А, так ты уже с ними? Если не секрет, что у тебе еще есть?

Китана жестом открыла меню и начала проглядывать его прямо во время бега.

– Бой на мечах, ряд приёмов, которые Игра, судя по всему, конвертировала из того стиля, что я изучаю, несколько дыхательных техник, медитация, спринт, скрытность, улучшенная выносливость… тут много всего.

Алан открыл меню и поглядел на своего персонажа. Здесь были только те навыки, которые он купил: «Умелость» и базовая «Скрытность» G-ранга.

«Ты должен «подружиться» с Китаной. Выясни её цели, чтобы либо помогать, либо шантажировать. Она полезна.», – неожиданно предложила Ева.

«Да, пожалуй… Так и сделаю. Но точно не из-за тех причин, что ты назвала. И я определенно не буду ее шантажировать.»

«Замечательно. Исходя из моего опыта компьютерных игр, девушкам больше всего нравятся сильные, милые, красивые, харизматичные персонажи, либо очаровательные шуты. По моим наблюдениям, тебе лучше всего подойдёт вторая роль. Во-первых…»

«Погоди. Нет, стоп! Это уже слишком. Пожалуйста, не давай мне советов об отношениях.»

«Это приказ?»

«Да, именно так. Прекрати.»

«Как скажешь.»

Слегка покраснев, Алан продолжил бег. О чём они говорили? Ах да, точно, навыки!

– Потрясный набор, а у меня всего парочка навыков. Да, кстати, какой у тебя уровень?

– Пятьдесят третий.

«М-да, это многое объясняет…, – подумал Алан. – Похоже, способности в реальном мире переносятся в Игру. Логично, если Игра должна представлять как бы борьбу в твоем реальном теле, просто в виртуальности. Еще одна причина, почему на базе ВВС я видел одних качков, похожих на бывших вояк.

И все же как-то обидно, что у меня нет никаких навыков. Конечно, я только и делал, что сидел в четырех стенах, читал, смотрел всякие видюхи и играл в игры, но я еще и учился изо всех сил! Ну ладно, я учился, когда предмет был важным и настроение у меня было подходящим, но пару раз-то такое было! А, черт с ними, зато у меня есть Ева…»

Алан предпочёл проигнорировать тот факт, что первопричиной этой ситуации стала его лень. Он прикладывал усилия! Иногда.

Юноша начал постепенно выдыхаться, но Китана бежала, как заведённая. Алан собрал свою решимость в кулак, твёрдо намеренный выложиться так, как никогда ещё не выкладывался. В конце концов, это же игра.

Спустя два километра Алан уже жалел о своём решении, однако они все-таки добрались до полицейского участка. Минус 15 минут жизни, плюс единица выносливости и острое желание проблеваться от перенапряжения.

– Стой, – задыхаясь, просипел Алан. – Мне нужно… ха-а, ха-а… чуть-чуть отдышаться.

– Хорошо, подождем минуту.

Алан рухнул на ступеньки и припал к фляжке, которую он купил. Она уже была наполовину заполнена водой. Взглянув на участок, он заметил доску с объявлением, закрепленную над входом.

Поверх плаката были нанесены несколько матюгов, какие-то рисунки и парочка довольно полезных сообщений. Самые важные гласили: «Вы провалите Обучение, если получите помощь извне, так что не обращайтесь за ней». Рядом было подписано: «Но вещи покупать можно! Посетите "Лавку Игоря"!» Еще Алан обратил внимание на надписи «Здесь ничего нет, всё ценное уже вынесли» и «Сан-Франциско под властью вояк, бегите, пока можете».

Кроме того, сразу за Золотыми Воротами можно было разглядеть какой-то укреплённый лагерь.

– Видно, стащить что-либо здесь не получится, – сказал Алан. – Есть мысли, что делать дальше?

– Что означают зеленые точки на карте? – спросила Китана.

– Нейтральные или дружественные формы жизни крупнее лягушки, насколько я помню. Впрочем, могут быть и твари помельче, если мне зачем-то нужно о них знать.

– Так, ты упоминал, что у тебя нет боевого опыта. Полагаю, имеет смысл тебя потренировать, – решила Китана. – Ты когда-нибудь убивал?

Алан уставился на Китану широко распахнутыми глазами.

– Ты имеешь в виду, по-настоящему?

– Да, – Китана не отводила взгляда от Алана. – Например, на охоте?

– Эм, нет, не приходилось.

– Тогда начнем с основ.

Китана показала Алану, как правильно держать нож. Она объясняла спокойно и методично, демонстрируя режущие и колющие удары, особенно подробно описывая бой против крупных животных, вроде тех, с которыми им в ближайшее время предстоит встретиться. В результате Алан получил несколько пунктов характеристик и даже базовый навык обращения с ножом. Почему-то рядом с рангом умений «Ножевой бой» и «Скрытность» стоял знак вопроса, но сейчас ему было недосуг разбираться.

Затем они отправились на поиск живого манекена для практики.

Город выглядел так, словно был заброшен годами, природа медленно захватывала каменные джунгли. Неудивительно, что в этой растительности водилось всякое зверье. Ева засекла оленя в центре какого-то двора. Алан понятия не имел, как его искину это удавалось, но в радиусе пяти кварталов была отмечена на карте вся живность.

Алан медленно и терпеливо подполз к забору, ограждавшему двор с оленем. Юноша перелез эту изгородь так тихо и сноровисто, что сам себе удивился. Вероятно, так работала «Скрытность». Олень спокойно жевал валявшиеся на земле фрукты, не замечая подкрадывающегося к нему человека.

Расстояние уменьшилось до метра и Алан ринулся вперед, вонзая нож в бок оленю. Он ожидал увидеть какие-нибудь цифры урона или уведомление о критическом ударе, однако, вместо этого, олень испуганно всхрапнул и стрелой метнулся прочь из дворика. Вместе с ножом. Над зверем появилась полоска жизни, однако удар Алана отнял всего 10 %.

Алан бросился следом, чтобы увидеть, как навстречу оленю метнулась стремительная фигурка и обезглавила его молниеносным движением. Внутренности оленя, которые Алан увидел на короткое мгновение, оказались, по счастью, лишь каким-то хаотичным цифровым шумом, однако брызнувшая кровь была показана весьма реалистично, вызвав у него приступ тошноты. Пусть это и была всего лишь игра, но всё выглядело так реалистично.

Китана нагнулась, подобрала что-то, и тело оленя исчезло. Алан глянул на свою полоску опыта. Она увеличилась, возможно, на 1 %, не больше. Негусто, если учитывать, что обнаружение полицейского участка увеличили прогресс на 5 %.

– Что выпало? – поинтересовался Алан.

– Выпало? – не поняла Китана.

– Ну, добыча, лут… Что ты подобрала с него.

– А, сосуд с оленьей кровью. Знаешь, как ее использовать?

– Понятия не имею, но лучше, наверное, не выбрасывать.

– Ладно. Давай обсудим твоё… эм… нападение. Я же тебе говорила, что атаковать нужно в жизненно важные точки. В этой игре все особенности строения живых существ полностью повторяют таковые в реальном мире, насколько я могу судить. Ты же знаешь, где находятся эти точки, не так ли? – с сомнением уточнила Китана.

– Конечно знаю!

«Ева, ты же можешь отмечать уязвимые точки разных существ?»

«Могу.»

«Чудесно, когда мы в бою, показывай мне, куда эффективнее бить.»

– Поняла. Может, мне создать теневой клон, чтобы ты ему следовал?»

«А ты можешь?»

«Да.»

«Хорошо, думаю, стоит попробовать.»

«Ясно.»

– Эм-м, Китана, могу я кое-что проверить? Если я атакую тебя этим ножом, ты же сможешь уклониться, верно? Стоп, нет, проще найти подходящую палку.

Китана фыркнула на слова о том, что Алан сумеет хоть раз ее ударить, и заверила, что он может нападать на нее с ножом сколько влезет. Она повернулась к нему, держа катану перед собой.

– Можешь начинать в любой момент.

– Хорошо, сейчас.

«Ладно, Ева, показывай, как нужно атаковать!»

Внезапно перед Аланом возник схематичный синий контур человеческого тела, поверхность которого была разбита на сегменты серыми линиями. Этот силуэт рванул вперёд, нанося боковой удар.

«Ева, я не думаю, что могу двигаться с такой скоростью. И я абсолютно уверен, что мои ноги так не тянутся».

«Это движение вписывается в параметры возможностей вашего тела.»

«Пусть так, но как насчёт чего-нибудь, что я смог бы исполнить без адской боли?

Синий силуэт возник снова, и на этот раз Алан осознал, что он появляется из его собственного тела. Его двойник сделал два шага по диагонали вправо, затем резко метнулся влево и сделал быстрый глубокий выпад, целясь в левую ногу Китаны.

Алан попытался повторить увиденное. Но в тот момент, когда он сделал первый шаг вправо, девушка также сместилась вправо. Возник новый синий призрак, резко отпрыгивающий назад. Алан попытался скакнуть, как показано, но запутался в собственных ногах и упал.

Китана приподняла бровь.

– Разве ты не собирался меня атаковать?

– Да, хотел, подожди секундочку!

«Почему ты изменила силуэт во время атаки?»

«Шанс нанести успешный удар из той позиции составлял примерно 0 %.»

«Надо же. Ну, не могу же я реагировать на все твои предложения мгновенно. Не могла бы ты встроить в этот алгоритм что-то вроде небольшой задержки?»

«Вычисляю… Пожалуйста, следуй движениям модели так быстро и точно, как только сможешь. Тогда я постараюсь подогнать её движения под твою реакцию.»

Синий силуэт появился снова, но на этот раз он просто бегал вокруг Китаны. Алан бросился его догонять, пытаясь максимально точно воспроизводить движения. Иногда фигура выбрасывала ногу, делала какой-то жест или подпрыгивала. Алан имитировал все это, как мог. Скоро Ева закончила калибровку, и Алан приспособился следовать за голубой фигурой с совсем небольшим запаздыванием – буквально на десятую долю секунды.

Китана наблюдала за ним с веселым блеском в глазах.

Внезапно силуэт ринулся к ней, и Алан рефлекторно дёрнулся следом. Китана обернулась, и голубая фигура шагнула вправо. Алан тоже шагнул вправо. Силуэт сделал выпад, но прервал удар на середине. Когда Алан повторил этот финт, девушка едва заметно наклонила меч, но осталась стоять неподвижно.

Синий двойник буквально взорвался серией яростных атак. Алан приложил все усилия, чтобы в точности их воспроизвести, но клинок Китаны технично, минимальными движениями отразил все его выпады и режущие удары.

Алан понял, что не стоит полностью полагаться на голубой силуэт, а лучше воспринимать его как своего рода рекомендацию: движения все равно менялись сразу же, как только Китана двигались. Он также научился доверять проекции – Ева в любом случае воспринимала окружающее пространство и анализировала его намного быстрее, чем он когда-либо сумеет. В какой-то момент Ева принялась показывать Алану вероятную траекторию движения меча Китаны, что позволило ему предугадывать ее действия.

Китана начала ухмыляться, и Алан заметил, что улыбается в ответ. Юноша продолжал двигаться, не обращая внимания ни на стекающий по лицу пот, ни на постепенно накатывающую усталость. Это было весело.

Во время одного удара синий силуэт неожиданно разжал правую руку, роняя нож. Алан на автомате сделал то же самое. Краем глаза он уловил, как левая рука его двойника метнулась вперёд, хватая нож и тут же делая стремительный выпад. Юноша исполнил всё в точности, даже не успев удивиться той естественности, с которой он подхватил падающий клинок. Все его внимание сконцентрировалось на новой схеме движения, демонстрирующей, как меч Китаны ударяет по ножу, выбивая его из слабого захвата.

Алан повторил действия двойника. Левая нога вперед, перенос на нее центра тяжести, удар Китаны по ножу, выбивающий его в сторону, резкий разворот на левой и, используя импульс вращения, удар правой ногой по коленям девушки.

Алан видел, что внимание Китаны полностью сосредоточено на его ноже, но стоило ножу выскользнуть из рук юноши, а его ноге устремиться в полёт, она мгновенно переключилась на самого Алана. Он увидел, как проекция катаны начала двигаться, чтобы отрубить ему ногу, затем внезапно остановилась и отдёрнулась. К удивлению Алана, ему действительно удалось провести удар ногой, в точности как в схеме. Китана погасила удар, сделав сальто вперед. Девушка даже не поморщилась, хотя прямой удар по голени, должен был быть достаточно болезненным.

Приземлившись в шаге от Алана, она распрямилась, и катана устремилась к шее Алана. Если верить проекции Евы, клинок должен был остановиться, так и не пронзив горло, так что юноша просто застыл, позволив катане царапнуть его кадык.

Китана ухмыльнулась.

– Впечатляет, хотя я чуть было не отрубила тебе ногу.

Полоска её ХП сократилась от силы на 0,05 %. Впрочем, возможно, он просто выдавал желаемое за действительное.

– Да, это было что-то, – согласился Алан, обессиленно падая на землю.

Только теперь он осознал, насколько вымотался. Это ощущение накатило волной после того, как он вышел из этого похожего на транс состояния, в котором следовал за синим призраком. Юноша был весь в поту. Прокручивая в голове всё, что произошло, он не мог не изумиться всем этим выпадам, финтам и почти акробатическим этюдам, которые совершило его тело.

Не меньшее удивление вызвал и тот факт, что, вдобавок к повышению основных параметров, таких как ловкость, восприятие и выносливость, он также поднял семь уровней и получил несколько навыков. Что это за игра, если она не требует реальных сражений или выполнения квестов для повышения уровней? Если для прокачки можно обойтись тренировками, что ему помешает сбежать от всех и взять пару тысячу уроков у Китаны? Хотя её, конечно, ещё надо будет как-то убедить.

Алан уже собирался изучить новые навыки, как Ева заявила:

«Вызов от Тьяго. Принять?»

«Принять.»

– Где вы, народ? Почему еще не вернулись? – Тьяго, судя по всему, был на грани истерики.

– Ты чего? До первой волны еще двадцати минут, – ответил Алан.

– А откуда, по-твоему, возьмутся гончие? Просто появятся из воздуха? Они движутся, и через 20 минут ПРИБУДУТ к бункеру. Это значит, что они бегут и, зуб даю, бегут с вашей стороны. Они могут быть рядом с вами минут через пять! Может и быстрее, если унюхают вас в городе!

– Зашибись. Но…

Честно говоря, Алан действительно думал, что гончих сгенерируют прямо у бункера.

Тут же с юга раздался протяжный, резонирующий вой явно немаленького хищника. К нему присоединилось еще несколько глоток. Словно по команде таймер начала раунда обновился с 0:20:23 до 0:07:53.

– Вот дерьмо.

Алан начал лихорадочно перебирать варианты действия. Можно рвануть бегом до базы, но тогда их скорее всего перехватят на открытом месте. Вряд ли они обгонят этих монстров. Сюда он добежал за 15 минут, выкладываясь на все 110 %, а сейчас он ещё и уставший после тренировки.

«Ева, я думаю, нам нужно спрятаться в каком-нибудь здании, ты согласна?»

«Это вполне разумный вариант.»

Алан тут же зашагал к ближайшим домам.

– Алан, ты куда? Что происходит? – спросила Китана, схватив Алана за плечо.

Алан вспомнил, что другие люди не слышат Еву.

– Ох, точно, прости. Нам нужно спрятаться в одном из ближайших зданий, поскольку до базы мы добраться, похоже, не успеваем. Сражаться с тварями на открытом пространстве не кажется мне хорошей идеей, – ответил Алан и Тьяго, и Китане.

– Если ты считаешь, что это лучших вариант, то… Удачи!

Тьяго прервал соединение. Судя по голосу, довольным его назвать явно было нельзя.

Китана кивнула, затем начала оглядываться, пытаясь найти укрытие, которое легко было бы защитить.

Более-менее подходил небольшой супермаркет. Это был обычный круглосуточный магазинчик, такие попадаются на каждом углу в большом городе и торгуют, в основном, спиртным, закусками и овощами. Алан жестом показал Китане идти за собой.

Войдя внутрь, юноша обнаружил, что все полки давным-давно пусты, буквально вычищены до блеска. Похоже, сюда уже неоднократно наведывались в поисках поживы. Здесь остались только кассовый аппарат, несколько старых журналов и лотерейных билетов. Два узких прохода между стеллажами и запертая дверь у дальней стены. Ничего более.

– Так, можем спрятаться здесь. Вполне возможно, нас даже не найдут.

«Неверно. Гончие Предтеч уже учуяли ваш запах».

– Хрена с два, беру свои слова назад. Похоже, придется драться.

Девушка заняла позицию перед входом в магазинчик, захлопнув дверь.

– Китана, как думаешь, куда мне встать? – спросил Алан, сжимая в руке бесполезный нож.

Китана бросила на него взгляд.

– Залезь за стойку и не путайся под ногами.

«Ева?»

«Звучит логично. С твоим уровнем ты будешь ей только помехой.»

«Ну, раз ты согласна…»

Алан перелез через стойку и встал за кассовым аппаратом.

«Ха, надо же, сколько раз заходил в такие магазинчики, а за стойкой ни разу не бывал», – подумал Алан.

Под стойкой обнаружился сейф с электронным замком. Очевидно, в городе еще работало электроснабжение, потому что сейф недовольно бибикнул, когда Алан нажал кнопку ввода. Или, может, его питали батареи. Эх, был бы у него ПИН-код…

«Что-то вложено в третий журнал сверху».

Она подсветила стопку сложенных за стойкой журналов.

Алан выдернул указанный журнал из груды. Между страниц он нашёл свёрнутый листок из блокнота с написанным на нём кодом.

«Не может же всё быть так просто, да?».

Как оказалось, может.

Сейф открылся, явив Алану стопку наличных, теперь, скорее всего, бесполезных, и пистолет с коробкой патронов. Алан забрал все. Здесь было также несколько папок и документов, но их Алан проигнорировал. Сложив патроны в рюкзак, Алан начал осматривать пистолет, стараясь не направлять его ни на себя, ни на Китану.

Девушка совершенно не удивилась случайной находке. Лишь спросила:

– Ты когда-нибудь стрелял?

– Вообще нет, но что тут сложного-то? – спросил Алан.

Китана закатила глаза.

– Не направляй его в мою сторону, ясно? Даже если он не заряжен, даже если ты уже расстрелял все патроны или гигантский монстр вот-вот откусит мне голову, НЕ направляй пистолет в мою сторону. Все понятно?

– Ладно, ладно! – Алан впервые слышал, как Китана повышает голос.

«Слушай, Ева, ты же мне можешь сказать, куда стрелять, верно? Вроде проекции, показывающей, куда целиться, включая поправку на мою реакцию. А когда нужно нажать на курок, подсвечивать врага зелёным.»

«Конечно. Возможно, мне потребуется несколько выстрелов на калибровку.»

«Хорошо.»

Алан глянул на обратный отсчёт: оставалось две минуты. Когда таймер исчез, юноша нервно облизнул губы.

«Приближаются четыре противника. Похоже, они отделились от основной стаи.»

Алан посмотрел на миникарту. Действительно, к магазину быстро приближались четыре точки. Каким-то образом они преодолевали целые городские кварталы за считанные секунды. Издалека послышался скрежет сминаемых лапами машин: ищейки разрывали все, что встречали на своем пути. Китана оставалась спокойной и собранной; она улыбалась. Он же чувствовал, что вот-вот намочит штаны.

Неожиданно наступила мертвая тишина. Четыре точки начали окружать здание.

– Берегись, сле…

Гигантская зверюга проломила стену напротив Алана, полоснув когтями по тому месту, где долю секунды назад стояла девушка.

Китана сделала шаг вбок, а когда появилась гончая, рубанула мечом той по шее. Перед самым ударом ее меч вспыхнул белым огнем. Не останавливая движения, Китана отпрыгнула назад, вглубь магазина. Очень вовремя, потому что две огромные массы меха и зубов вломились через главный вход. Эти «гончие» с трудом помещались в маленьком магазинчике. Одна из них была похожа на чёрного медведя, а другая – на серебристого волка-переростка.

Синий призрак неожиданно возник перед Аланом, и его тело отреагировало быстрее, чем разум. Он несколько раз выстрелил, когда увидел впереди зелёную подсветку. Полоска здоровья медведя уменьшилась до нуля после первого же выстрела, так что все последующие пули вошли в мёртвое тело. Алана, оказавшегося несколько неготовым к сильной отдаче, повело назад.

«Пожалуйста, стреляй только один раз, когда я подсвечиваю врага. И постарайся держать руки ровнее.»

– НЕ ВИДИШЬ, Я ЗАНЯТ! – мысленно рявкнул Алан, потому что похожее на волка создание прыгнуло прямо на него. Синий двойник, сгенерированный Евой, подсказал ему скользнуть вбок, запрыгнуть на стойку и нырнуть вперёд, подальше от входа.

Алан попробовал последовать его примеру, но во время прыжка его нога зацепилась за край стойки. Он упал лицом вниз, но сумел перекатиться. Волк прыгнул снова. Алан еле успел поднять пистолет и выстрелить, едва Ева подсветила врага зеленым.

Пуля попала прямо в голову и туша мертвого волка по инерции врезалась в Алана. С трудом высвободившись, юноша взглянул в сторону Китаны и увидел, что она уже прикончила последнюю тварь, которая выглядела, словно чёрный… крот?

«Какие, к чёрту, гончие? Что это за порода такая?»

«Гончие Предтеч – это генетически модифицированные звери, которых часто используют в качестве пушечного мяса во время разведки боем или в турнирах на выживание.»

– Хах, защитники животных вряд ли будут в восторге. Ах да, это же лишь цифровые модели. Интересно, может ли это расцениваться, как жестокое обращение с животными?

Тело волка мягко засветилось, и перед Аланом всплыло окно трофеев, в котором был отображён единственный предмет – склянка с кровью, а также кнопка «принять/отклонить». Алан мысленно выбрал «принять», и сложил появившийся в его руке флакон в рюкзак. После этого он подошёл к чёрному медведю, чья голова также была разворочена пулями. У Евы неплохой прицел, надо сказать. Подобрав ещё одну склянку с кровью, Алан глянул на полоску опыта и обнаружил, что два убийства принесли ему в сумме полтора уровня.

– Отличная работа! Ну что, двинули к бункеру? – спросил Алан.

– Сперва осмотрю этого монстра, – Китана направилась к телу первой гончей.

«Плохая идея», – тем временем откликнулась Ева.

«Что плохая идея? Ты сейчас о чем?»

«Возвращение на базу понижает твои шансы на выживание.»

«В каком смысле? Почему вероятность нашей смерти увеличится, если мы будем вместе с остальными? Даже если нам придется помогать им убить других гончих, это поможет нам на длинной дистанции. Все будут живы, а мы пройдем больше испытаний!»

«Основные факторы риска: взрыв генератора силового поля – 56,36 %, предательство – 3,4 %. Однако по обоим пунктам велика вероятность погрешности.»

«Что?! Какой, нафиг, взрыв генератора? И что ты подразумеваешь под «предательством»?»

«Генератор силового поля был неправильно собран игроком по имени Дэйзи. В текущем виде, если энергия щита опустится до 50 %, велика вероятность возникновения нестабильных флуктуаций энергии с последующим взрывом. Кроме того, многие действия членов группы не вполне соответствуют стандартному человеческому поведению.»

«Ладно, оставив за скобками это твое «стандартное человеческое поведение». Сомневаюсь, что ты можешь их корректно определять. Ева, если приоритет выживания группы был бы таким же высоким, как сохранность моей жизни, то что бы ты посоветовала сделать?»

«Отправить Тьяго сообщение, чтобы эвакуировал всех из зоны поражения, когда энергия щита начнёт приближаться к 50 %. В настоящий момент они планируют отсиживаться за ним и расстреливать приближающихся гончих. Зверям придётся атаковать щит, тогда как силовое поле настроено таким образом, чтобы пропускать снаряды изнутри. Ты можешь послать экстренное сообщение Тьяго, похожее на системное уведомление от Администраторов.»

«Окей, посылай экстренное сообщение.»

«Я не могу отправить сообщение самостоятельно, подобные действия ограничены правилами Игры, введёнными Администраторами. Точно так же, как я не способна напрямую контролировать твоё тело или влиять на процессы высшей нервной деятельности, мои возможности ограничены лишь визуальным сопровождением.»

– Ясно, ясно. Послать экстренное сообщение Тьяго: ГЕНЕРАТОР ЩИТА ВЗОРВЁТСЯ… Погоди, ты можешь показать радиус взрыва на миникарте?

«Так точно.»

«Отлично, тогда содержание такое: ГЕНЕРАТОР ЩИТА ВЗОРВЁТСЯ НА 50 %, ОШИБКА ПРИ СБОРКЕ. ЕВА ПОКАЖЕТ РАДИУС ВЗРЫВА НА МИНИКАРТЕ.»

«Сообщение отправлено.»

Несколько секунд спустя Алан получил ответное сообщение от Тьяго. Перед ним появилась цифровая клавиатура и небольшое окошко чата.

Тьяго: Что значит «ошибка при сборке»?

Алан: Точно не знаю, но велика вероятность того, что генератор взорвётся, когда энергия щитов опустится до 50 %

Тьяго: Почему не сказал об этом раньше? Гончие будут здесь с минуты на минуту.

Алан: Я сам только узнал! Просто не позволяйте щитам опуститься до 50 %, или покиньте радиус поражения до того, как это произойдёт.

Тьяго: Хорошо, понял. Но потом у нас с тобой будет разговор на этот счет.

Тьяго отключился.

«Если выживешь», – мрачно подумал Алан. По его мнению, Тьяго вел себя решительно неблагодарно. В конце концов, Алан, наверное, только что спас жизни ему и остальным.

«Кстати, как ты узнала, что Дэйзи допустила ошибку при сборке генератора?»

«Я слежу за действиями всех членов группы с того момента, как они дали своё разрешение подключиться к их интерфейсу.»

«Погоди, то есть, когда они разрешили тебе настроить свою миникарту, они также дали тебе возможность видеть всё, что видят они?»

«Косвенно – да.»

«Получается, когда ты говорила насчёт предательства, это касалось твоих наблюдений за их действиями? Погоди, что именно ты подразумевала под «нестандартным человеческим поведением»? Что они пришельцы или что вели себя странно? Или же прямо обсуждали предательство?

«Моё решение действительно основывалось на наблюдении за действиями игроков. Несоответствием стандартным моделям поведения я называю проявление реакций, навыков и силы, не свойственных законопослушным молодым людям их возраста.»

Алан закатил глаза. Он искренне сомневался, что большинство подростков будут действовать рационально и “законопослушно” в условиях вседозволенности виртуального мира. Стоит ли ему вдаваться в подробности? По идее, это вторжение в личную жизнь, но, наверное, лучше перестраховаться.

«Ты можешь описать эти случаи более детально?»

Последовала пауза.

«…Невозможно. Предоставление этой информации было ограничено. Кроме того, мои привилегии были отозваны Администратором, и я получила предупреждение. Я имею право наблюдать за игровым процессом только через тебя или используя камеры, к которым удалось подключиться.»

«Интересно. За нами, оказывается, следит Администратор? Небось, отслеживает и оценивает каждое наше действие. Странновато, что он ничего не предпринимал, пока я не запросил информацию напрямую. Ну и ладно, давай обратно к Игре.

Ева молчала.

Алан взглянул на Китану, которая склонилась над телом покрытого бурой шерстью существа. У зверя были столь странные формы, что юноша даже не мог определить, что это было. Глаза Китаны были закрыты.

– Ты поняла, что это было?

– Нет. Но я готова вернуться на базу, – Китана открыла глаза и выпрямилась.

Тело исчезло, как только Китана взяла добычу: большой кусок бурой шкуры.

«Так что, возвращаемся?»

«Да. Только перезаряди пистолет и поставь его на предохранитель.»

«Ох, точно.»

Алан перезарядил оружие с помощью Евы. Дважды проверив предохранитель, он положил пистолет в рюкзак, потому что в карман тот не влезал. Алан и Китана рысцой двинулись в сторону базы. Проглядев сообщения, описывающие первый раунд, Алан обнаружил, что осталось всего семь противников.

Примерно на полпути до базы их число сократилось до трех. Похоже, Тьяго и остальные весьма неплохо справляются. Тем временем солнце начало клониться за горизонт. Город постепенно погружался в сумерки. При этом ни один фонарь в этом районе города не горел. Очень странно было бежать по этим улицам в последних лучах заходящего солнца. Алан заметил, что в центре города свет все же был.

Когда они взобрались на очередной холм, с дерева на Алана спрыгнула гигантская кошка. Но прежде, чем она сумела его ударить, Китана мгновенным движением обнажила катану и безжалостно резанула зверя, оттеснив юношу в сторону. Однако кошка каким-то образом сумела извернуться прямо в воздухе и скрылась за ближайшим домом.

«Ева, почему ты нам не сообщила?!»

«Это существо избежало обнаружения. Вероятнее всего, оно обладает какими-то сверхъестественными способностями, а также «Скрытностью» высокого ранга.»

Алан торопливо огляделся, пытаясь определить местонахождение кошки. Судя по тому образу, что запечатлелся у него в сознании, это было то самое существо, которое фигурировало в описании задания – оживших внедорожник с внешностью бульдога и пастью саблезубого тигра.

Китана подозвала Алана ближе.

– Ты смотришь в ту сторону, я в эту. Будем медленно двигаться по дороге к базе. Есть идеи, как эта тварь сумела увернуться или почему твой искин не может её отследить?

– Понятия не имею, но у него точно есть какие-то сверхспособности!

Алан достал пистолет и, напряжённо вглядываясь в окружающее пространство, продолжил движение в сторону базы. Было тихо. Слишком ти…

Мощнейший порыв ветра сбил Алана с ног.

«СВЕРХУ!»

Алан вскинул голову и увидел огромную гончая, прыгнувшую с крыши дома прямо на Китану. Девушка сделала попытку рубануть монстра, но он снова отскочил назад прямо в воздухе. Алан выстрелил по чудовищу, однако траектория пули изменилась, пройдя в нескольких сантиметрах от шкуры зверя. Зверь снова прыгнул на Китану, но, внезапно изменив направление, бросился к Алану.

Юноша выстрелил ещё несколько раз, но пули упорно отклонялись неведомой силой. Две из них попали в тело хищника, но никаких важных органов не поразили, понизив полоску здоровья противника на 10 %. Алан попытался отскочить в сторону, но гончая скорректировала курс прямо в воздухе. Страшный удар когтистой лапы обрушился ему на грудь. Алан отпрыгнул назад, пытаясь уйти от удара, однако все же упал на землю, а пистолет отлетел куда-то в сторону.

Жгучая боль заставила Алана зажмуриться, таких мучений ему в жизни не приходилось испытывать. Даже с закрытыми глазами он мог видеть свою полоску здоровья. Она сократилась наполовину и продолжала медленно уменьшаться из-за обильного кровотечения.

«ПЕРЕКАТИСЬ ВПРАВО!» – раздался вопль Евы.

Бурлящий в крови адреналин придал сил, и Алан сумел бросить своё непослушное тело вправо, чуть не взвыв от новой вспышки боли. Он раньше пытался представить, каково это – получить серьезную рану или ожог. Однако он и в кошмаре не мог представить даже тысячную долю этих ощущений. Она заполнила его разум, вытеснив собой все его мысли и эмоции.

«ОТКРОЙ ГЛАЗА!»

Алан медленно распахнул глаза. Гончая сражалась с Китаной, уворачиваясь от ее ударов с помощью магического ветра.

«СЛЕДУЙ ЗА ПРОЕКЦИЕЙ, БЕЙ В УКАЗАННОЕ МЕСТО».

Алан хотел отключить этот голос, отключить боль, отключить самого себя, но он знал, что если он хотел добиться хороших результатов на этом этапе Обучения, то ему нужно выложиться на полную. И меньшее, что он мог сделать, – это попытаться убить эту странную магическую кошку!

Знакомый синий силуэт появился перед Аланом и ринулся к зверю. Алан собирался издать яростный воинственный клич, но Ева сказала: «Не вздумай», так что Алан просто бросился к Китане, изо всех сил стараясь не обращать внимания на боль и хлюпанье в груди. Мир перед его глазами начал терять чёткие очертания.

«СДЕЛАЙ ВЫПАД, СЕЙЧАС! ПРОДОЛЖАЙ БЕЖАТЬ ВПЕРЁД.»

Собрав остатки сил, словно бегун на финишной черте, Алан выбросил нож перед собой. После чего словно в замедленной съёмке наблюдал, как отпрыгнувшая в сторону от удара Китаны гончая буквально насадилась горлом на нож Алана. Глаза зверя расширились от испуга и боли, и этот миг потери тварью концентрации Китана использовала, чтобы плавным движением объятой золотым светом катаны отрубить гончей голову.

Алан повалился на спину, и всё вокруг погрузилось во мрак.

Китана поглядела на Алана сверху вниз, раздумывая, не дать ли ему умереть. Возможно, так будет к лучшему. Впрочем, она быстро отбросила эту мысль. Возбуждение битвы медленно покидало ее, оставляя после себя лишь так хорошо знакомый скучный серый мир.

Китана склонилась над юношей, разглядывая его, затем нашла его аптечку и обработала раны. Просто удивительно, насколько быстро Алан адаптировался, насколько быстро научился драться. Это удивляло и… и беспокоило.

Но нет, она подождёт. Ей всегда тяжело было предсказать, к каким последствиям приведут те или иные ее действия. Девушка отправилась к телу гончей и рассеянным взглядом скользнула по её внутренностям, с циничной невозмутимостью анализируя слабые точки существа, на которые следовало обратить внимания. Для нее пиксели ничего не скрывали.

Это была хорошая битва, достойный оппонент, всё то, что она и хотела найти в Игре. Лишь концовка была подпорчена… нет, не подпорчена, а просто не такая, как она рассчитывала. Ей придётся рано или поздно научиться действовать в команде.

Китана передала лут, как это называл Алан, полученный с поверженной кошки, своему потерявшему сознание спутнику, как жест признания. В отличие от других, у неё никогда не было напарников. Но это не значило, что она не может их приобрести.

Китана нагнулась, подобрала Алана, перекинула его через плечо, как мешок картошки. После чего уверенным шагом направилась к бункеру. Жизнь медленно покидала её взгляд по мере того, как мир возвращался к своему естественному состоянию. Бесцветному.

Глава 5

Алан проснулся, перевернулся на другой бок и натянул одеяло повыше, как делал это всегда. Мысль вяло отметила, что под ним не его привычная кровать, а какая-то военная койка. Молнией пронзило воспоминание об Игре и последних событиях, но Алан отмахнулся и всерьез думал о том, чтобы снова заснуть. Как-то все слишком сложно, в кровати удобней. Даже если это твердая армейская койка.

«Нет»

Алан заставил себя продрать глаза, сесть и оглядеться. Он уже не тот Алан, который будет хвататься за каждую возможность поспать, желающий жить нормальной жизнью и иметь нормальную работу. Если он хочет чего-то добиться, то должен начать заставлять себя и стараться так, как никогда раньше. Теперь он был в Игре.

Юноша осмотрелся и увидел, что снова находится в бункере. Большинство ламп не горело. Вокруг он разглядел неподвижные силуэты членов группы. Было около пяти утра, неудивительно, что все спали. Таймер с обратным отсчетом сменился на другой, который теперь показывал 12:32:17. Но никакой дополнительной информации об их противниках пока не отображалось.

Несмотря на полученную страшную рану, Алан чувствовал себя прекрасно. Он ощупал грудь и вместо бинтов обнаружил формирующиеся… мышцы? Удивительно. Алан поднялся с койки и покачнулся, ощущая болезненную слабость во всём теле. Ну и зачем, скажите на милость, в Игре такая реалистичность? А, черт с ним.

Алан взглянул на полную полоску здоровья и свой 27 уровень. Ого!

«Эй, Ева, знаешь, что произошло после того, как я отключился?»

«Китана перевязала тебя и принесла на базу, после чего Дэйзи полностью исцелила.»

«Так ты функционировала, даже пока я был без сознания?»

«Да, я могу наблюдать окружающее, пока ты жив. Эти сообщения пришли, ты был без сознания.»

Перед Аланом появилась целая пачка сообщений.

«Хм, я так понимаю, последние три – это что-то вроде квестов?»

«Так и есть.»

«Ладно, наверное, стоит пойти потратить мои очки способностей.»

Алан подошел к Администратору. Тот выдал ему ещё одну склянку с кровью – видимо, единственный лут от босса, что несколько разочаровывало. После запроса Администратор развернул перед ним меню доступных умений.

У Алана было 78 нераспределённых очков, 3 из которых ему принёс навык «Умелость». Юноша определённо собирался приобрести «Одарённость». Поскольку этот навык давал одно очко основных характеристик каждые пять уровней, то лучше всего его было купить на самом раннем этапе игры. Так, остаётся ещё 28 очков.

«Хм-м, Ева, есть идеи, на что лучше потратить очки?»

«Лучше для чего?»

Надо сказать, это был весьма уместный вопрос. До того, как Алан сюда попал, он полагал, что Игра будет иметь более фэнтезийный сеттинг, поэтому собирался играть кем-то вроде вора или воина. Но в итоге это оказалось больше похоже на какой-то научно-фантастический шутер. По крайней мере, если исходить из того, что ему попадалось на глаза до этого момента. Никто из военных не использовал оружие ближнего боя, хотя Китана, кажется, чувствовала себя вполне комфортно. Надо не забыть спросить, почему ее меч светится.

Кроме того, здесь всё было настолько реалистично, что иногда это даже пугало. Алан во всей красе ощутил липкий страх смерти перед тем, как потерять сознание. Да и болевые ощущения зашкаливали: создатели Игры явно не собирались ничего смягчать. Если каждый бой будет так сильно ранить, юноша не был уверен, что захочет продолжать играть.

Таким образом, ему стоит попробовать роль бойца дальнего боя. Лучше всего подошёл бы, вероятно, класс вроде штурмовика, но люди в первых рядах постоянно получают ранения, а то и хуже. Так что, методом исключения, остаётся стать снайпером. На самом деле, это был идеальный вариант: с невероятными вычислительными способностями Евы она могла полностью взвалить на себя всю работу наблюдателя снайперской пары. Её способность выявлять наличие вражеских сил в любом направлении также был крайне полезен. Правда, снайпер эффективен только на открытой местности, а в закрытых пространствах довольно уязвим. Может быть, стоит попросить Китану обучить его обращаться с мечом, а лучше уговорить стать его телохранителем.

«Ладно, при прочих равных полезнее всего, наверное, приобрести способности снайпера. Как по-твоему?»

«Подтверждаю. С учётом твоей высокой восприимчивости к болевым ощущениям это кажется разумным вариантом.»

Алан закатил глаза, после чего подтвердил покупку «Одарённого» и «Снайпера» за 75 очков. Как и в прошлый раз, он ничего не почувствовал. Впрочем, скорее всего, он сразу ощутит разницу, когда на самом деле воспользуется снайперской винтовкой. Ведь способность «Скрытность» никак не проявляла себя, пока Алан не решил незаметно подобраться к оленю. Наверное, перед покупкой надо было проверить, есть ли у инопланетян снайперские ружья. Ну ладно, теперь уже поздно метаться. Человеческое оружие тоже довольно эффективно, по крайней мере, на этом уровне.

Последние три очка он, по настоянию Евы, потратил на улучшение восприятия. К удивлению Алана, это привело к мгновенному расширению радиуса восприятия Евы, хоть и на самую малость. Он никогда не обращал внимания на эту характеристику в большинстве игр, предпочитая вкладывать очки в более важные параметры, такие как сила, ловкость или интеллект. Но снайперу будет полезно иметь высокое восприятие, особенно с учётом Евы.

Так, что дальше… Подготовка ко второму раунду, то есть нужно потратить часть полученных кредитов. Если Алан правильно помнил, то обменный курс составлял что-то вроде $10 за 1 кредит, а это означало… что он получил $30 000 просто за выживание в первом раунде Обучения!

Теперь он понимал, почему Тьяго и остальные с готовностью заплатили Фараону, капитану «Титана», за возможность пройти это улучшенное Обучение. Правда, возникал закономерный вопрос: почему искин корабля позволил присоединиться ему? Но Алан решил оставить эту загадку на потом.

К этому моменту юноша окончательно проснулся и почувствовал, что проголодался. Он вернулся к койке, открыл свой рюкзак и, поедая на ходу серый пищевой брикет, начал прохаживаться вдоль стен бункера, изучая выложенные на столах предметы. По вкусу брикет недалеко ушёл от пластилина, но голод утолял исправно

Алан видел, что за 5 кредитов можно добавить брикету какой-нибудь вкус, однако решил, что тратить на это 50 баксов несколько экстравагантно, так что лучше потратить их на что-нибудь, способное увеличить его боевые возможности. Юноша старался ступать как можно тише, поскольку остальные члены группы всё ещё спали.

К сожалению, самая дешёвая снайперская винтовка стоила 2500 кредитов. Ему это показалось слишком расточительным, особенно с учётом того, что в эту цену даже не входили боеприпасы. Алан припомнил, что, по словам Тьяго, самый дешёвый огнестрел стоил порядка 300 кредитов, то есть, $3000. Похоже, Администраторы задирали цены втридорога. В его памяти всплыло послание, оставленное на полицейском посту. Вроде бы там говорилось о каком-то рынке в деловой части города. Заодно можно было бы попробовать выполнить квест по исследованию Сан-Франциско, очень удобно.

Алан подхватил рюкзак и направился к выходу из бункера. У подножия ступеней он встретил Тьяго. Тот стоял, привалившись к бетонной стене, и сонно моргал. Увидев Алана, он выпрямился, с ухмылкой хлопнув его по плечу.

– Эй, приятель, хорошая работа с этой летающей зверюгой. Китана сказала, ты помог ей ее убить.

– Д-да, спасибо, – нерешительно ответил Алан.

– Слушай, я знаю, что в прошлый раз я был немного резковат, но, если честно, я подумал, что ты просто обрёк себя и Китану на смерть. Я понимаю, что ты мало что знаешь о нашей группе, но я был выбран лидером этой экспедиции, а чтобы направлять людей и принимать обдуманные, взвешенные решения, мне необходимо знать, что происходит, и быть уверенным, что все следуют моим указаниям. Понимаешь?

– Вроде да…

– Вот и славно. Короче, есть что-нибудь еще, что, на твой взгляд, мне нужно знать? Типа того, что генератор вот-вот взорвется? Может, тебе твой искин еще что-нибудь полезное сказал?

Алан припомнил слова Евы о ненормальностях в поведении.

– Вообще говоря, есть. Скорее всего, это пустяки, но Ева сказала, что кто-то из нашей группы демонстрировал нестандартное для человека поведение.

Тьяго на секунду замер, потом слабо ухмыльнулся.

– Нестандартное для человека поведение? Как у инопланетянина? Знаешь, думаю, уж инопланетянина в наших рядах я бы разглядел. Большинство этих ребят я знаю уже несколько месяцев.

– Ну, тогда замнем, – сказал Алан.

– В любом случае, поскольку я лидер, то моя работа – распределять задачи. Мы тут организовали смену караула, чтобы никто не проник на базу. Пока ничего не случилось, но, раз уж ты встал, постой-ка на страже пару часиков. Мне почти не удалось поспать. Стой снаружи, постарайся понять, что тут происходит. В городе не слишком спокойно, какие-то вспышки и стрельба, но мы не знаем точно, нормально ли это в Игре или там что-то происходит. Давай, хотя бы несколько часов.

– Ладно, но я хочу…

– Да, и мы решим, что будем делать, после семи тридцати. Тогда я раздам всем задания. У тебя есть пожелания?

– Да, как я пытался сказать, я хочу пойти в центр города и посмотреть, не удастся ли там что-нибудь купить. Вроде бы в деловой части города должен быть рынок возле какого-то Метреона.

– Хм-м, ладно. Нашим приоритетом, скорее всего, будет починка генератора. Спокойной ночи. Можешь взять себе куртку у выхода.

– Ага, спокойной ночи.

Алан вышел наружу и взял куртку. Он никогда раньше не стоял на карауле, но решил, что ничего сложного тут быть не должно.

К счастью, единственным врагом, с которым Алану пришлось бороться в течение этих нескольких часов, была скука, но с ней он легко расправился, заставив Еву прошерстить свою базу знаний и предоставить ему рекомендации, как быть хорошим снайпером. К его удивлению, вся информация легко и непринуждённо оседала у него в голове. Вероятно, из-за купленного ранее навыка.

Где-то в 8 утра, когда Алан уже начал гадать, позовут ли его на совещание или он неслучайно был оставлен сторожить снаружи, из бункера показалась Афродита. Она встала прямо перед Аланом, слишком близко, чтобы он мог расслабиться. От неё приятно веяло слабым запахом лилий. В Игре не требовалось регулярно принимать душ и заботиться о личной гигиене, но сейчас Алан явственно ощутил всю прелесть ощущения чистоты.

– Можешь спуститься к остальным. Я тебя сменю, – Афродита ослепительно улыбнулась.

– Хорошо, спасибо, – ответил Алан, немного неловко спускаясь вниз по лестнице.

Тьяго сперва попросил Алана осмотреть генератор защитного поля. Не желая конфликтов с группой, юноша подчинился, мысленно пробурчав, что не помнит, чтобы он лично когда-либо соглашался принять Тьяго в качестве лидера.

Выяснилось (если верить Еве), что одна из деталей генератора функционировала неправильно. Было решено, что Алан отправится в центр города с Дейзи и Асом, чтобы поискать замену и купить еще что-нибудь полезное.

Дейзи отправили по той причине, что генератор поля принадлежал ей и только она могла купить ему запчасть. Во всяком случае, Администратор в этом был однозначен. Что касается Аса, у него, по всей видимости, были какие-то связи с армией, что контролировала город. Плюс он должен был выступить в качестве телохранителя. Все остальные разделятся на пары и будут посменно заниматься разведкой, защитой базы и отдыхать. Афродита с Тьяго, ДаЛун с Китаной, а БезумныйМерлин – с КоролёмАртуром.

Уже через час бодрой прогулки Алан и его спутники приближались к центру Сан-Франциско. По пути им не встретилось ни одного врага, но по мере приближения к центру города улицы становились всё более оживлёнными. По дорогам то и дело проносились машины, а по тротуарам ходили люди, преимущественно в военной форме. Ева указала ему на несколько удобных снайперских позиций в небоскрёбах и офисных зданиях. Некоторые из них, похоже, в самом деле уже были заняты снайперами. Как Ева это определила, Алан не представлял.

Чтобы добраться до делового района, необходимо было пройти через блокпост, однако это оказалось пустой формальностью. Стоило Асу сказать охране, что они проходят Обучение, как им тут же махнули проходить, даже не удосужившись проверить их оружие. Чем ближе они подходили к зданию торгового центра, тем плотнее становился поток людей. Сотни людей спешили по своим делам, и Алан начал беспокоиться, что это окажется самый обычный торговый центр, как в реальности. Впрочем, его тревога оказалась напрасной. Разница была видна невооружённым взглядом.

Вместо модных бутиков, заполненных брендовыми джинсами и стильными платьями, они увидели лавки с разнообразной экипировкой, начиная от брони всех форм и размеров, и заканчивая лазерным оружием и гигантскими мечами. Были также и магазины, продающие имплантаты, способные, как божились продавцы, превратить вас в могучего воина или в неуловимого шпиона; склады роботехнической продукции, где можно было купить ботов, готовых стать верными соратниками или ремонтировать ваше снаряжение; торговцы информацией, у которых можно было получить информацию о самых “горячих” боевых зонах и лучших квестах, и многое другое. Был даже маленький дилерский центр, торгующий космическими кораблями. Самый дешевый из них стоил сотни тысяч кредитов.

Складывалось ощущение, что большинство торговцев так или иначе связаны с армией. Судя по словам Аса, Сан-Франциско был главным портом снабжения и перевалочным пунктом армии США в Игре, как это было во времена Второй Мировой. Это объясняло количество солдат в городе, но не объясняло огромное количество гражданских.

Ас пожал плечами:

– Скорее всего, они здесь, чтобы присоединиться к армии либо улететь с планеты. В любом случае…, – он замер на полуслове с открытым ртом. – Знаете что, ребята? Я догоню вас, когда вы найдете эту запчасть. Вспомнил, что мне надо кое-что сделать. Вы будете в безопасности, если не станете выходить за пределы торговой зоны.

Ас растворился в толпе.

– Хох, это было очень странно, – заметил Алан. Это также была самая длинная речь, которую он слышал от Аса с момента их знакомства.

– Да, на моей памяти это первый раз, когда у него поменялось выражение лица! А я ведь видела, как он дрался с гигантской летающей кошкой, – ухмыльнулась Дейзи.

Они продолжили бродить по торговому центру. Девушка держалась просто и обыкновенно, как будто и не дочь сенатора. Оказалось даже, что некоторые интересы у них с Аланом общие. Они принялись обсуждать, насколько сильно Игра отличалась от других РПГ, в которые им случалось играть.

В торговом центре также имелась закусочная с самым обычным вредным фастфудом. Цены, правда, здесь ломили неслыханные – нормально поесть можно было от пяти кредитов. Однако Алан понятия не имел, можно ли найти бургер с картошкой-фри где-нибудь за пределами планеты.

И все же, несмотря на оживленность, примерно половина магазинов в торговом центре пустовала. Каждый раз, когда они проходили мимо какого-нибудь торговца информацией, Ева предлагала купить сведения об Игре, дополнить те куцые данные, которые Алан загрузил в нее из Интернета. На пятый раз Алан сдался.

Расспросив нескольких охранников, настоящих военных, а не просто сторожей в форме, Алан сделал вывод, что по общим вопросам лучше всего обращаться в «Лавку мыслей». Они были связаны с гильдией торговцев информацией, имевшей филиалы по всей Игре. Штаб-квартира этой гильдии располагалась на Кесате. Их услуги стоили дороже, чем в других агентствах, которые попадались Алану, но, очевидно, и данные они предоставляли более полные.

За 500 кредитов можно было купить нечто вроде базового информационного пакета по Игре, который обновлялся каждый год. Могло показаться, что это чересчур огромная сумма за набор данных, но по мнению всех, с кем Алан говорил, это был предмет первой необходимости для любого серьёзного игрока, который планировал покинуть Землю. Как выяснилось, этим мануалом снабжался каждый солдат ВС США по соглашению армии с гильдией, и такой подход помог спасти тысячи жизней.

Войдя в «Лавку мыслей», Алан увидел мрачный затхлый подвал и таинственную фигуру в ветхом балахоне. Но вместо этого его глазам предстал строгий деловой интерьер в серебристых тонах, гудящие сервера и мужчина-киборг с механическим глазом и титановой правой рукой за стойкой.

«Соединение с сетью «Лавки мыслей» установлено»

– Эм, здравствуйте, могу я приобрести базовый информационный пакет по Игре?

– Конечно. Я так понимаю, что это ваш искин подсоединился к серверу магазина, и данные нужно передать ему?

– Вроде да…

– Отлично, с вас 500 кредитов. Погодите, вы проходите Обучение?

Алан прикинул, не соврать ли, но решил, что с владельцем магазина данных номер не пройдет.

– Да.

– Окей, я интересовался лишь потому, что на всём рынке действует 80 % скидка для людей, проходящих Обучение. Чтобы ускорить интеграцию человечества в Игру, все торговцы в этой локации обязаны предоставить вам эту скидку. Те, кто этого не делает, просто наживается за ваш счёт.

– О, спасибо большое!

Алан мысленно подтвердил покупку за 100 кредитов, и вскоре Ева уже загружала данные. Похоже, это могло занять какое-то время.

– Может быть, вы захотите продать мне информацию о той части Обучения, которую прошли? – спросил брокер. – Можете не сомневаться, мы не станем жадничать.

Идея показалась Алану соблазнительной, но потом он сообразил, что, наверное, лучше спросить Тьяго, а заодно дать ему знать, где можно купить оборудование дешевле.

К сожалению, оказалось, что все остальные уже потратили свои кредиты в обдираловке Администраторов. Тьяго также попросил Алана не продавать никаких сведений. Поскольку Алан все равно не доверял торговцу, он вежливо отклонил предложение и дождался, пока Ева загрузит данные.

Как только загрузка завершилась, Алан нажал «ОК» в появившемся сообщении, и весь его мир изменился. Неожиданно всё вокруг запестрило именами персонажей, синими, зелёными и красными полосками здоровья и чего-то ещё, а также уровнями, титулами и описаниями классов. Его собственный индикатор здоровья теперь показывал не просто 100 %, как раньше, а 350, а выносливость: 248.

Стоило Алану подумать об определенном объекте в своем инвентаре, стали появляться подсказки. Колбы с кровью у него в рюкзаке оказались помечены как «Образцы ДНК». Пистолет получил тип модели, серийный номер, а также дальность прицельной стрельбы (12–20) и прочность (37/60). Для сравнения, у ножа дальность была 5–6, а прочность – 107/120. Рядом с каждым предметом также появилась примерная стоимость. Как оказалось, склянки с кровью стоили около 100 кредитов, тогда как образец ДНК босса оценивался в 5000 кредитов, то есть $50 тысяч!

Наконец-то все начало походить больше на игру, чем на реальную жизнь.

Открыв окно своего персонажа, Алан обнаружил еще один сюрприз. Вместо немудреного перечня способностей и характеристик появился куда более полный перечень с отдельным столбцом для способностей. Все это давало богатую пищу для размышлений, но беглый просмотр показал, что ничего сверхважного ему не открылось. Правда, пришлось поколдовать с визуальными настройками, чтобы таблицы воспринимались проще. – переключиться в режим горизонтального просмотра с одним столбцом. После этого данные приняли такой вид.

«Ева, что сейчас случилось?», – спросил Алан.

«Я получила огромный объём новой информации по Игре и соответствующим образом дополнила твой интерфейс».

«Отлично, не могла бы ты прояснить пару моментов?»

«Конечно. На самом деле, есть множество вещей, о которых тебе следовало бы знать.»

«Так, во-первых, что такое псионическая энергия?»

«Это способность влиять на физику мира силой воли, ближайший аналог – мана, используемая магами в других играх. Однако, в отличие от маны, существование и участие в физических процессах псионической энергии было научно доказано.»

«То есть это типа магия, только в Игре?»

«Подтверждаю.»

«Чудно, как этому научиться?»

«К сожалению, как ты мог заметить, уровень твоей псионической энергии непростительно мал. Насколько я могу судить, имплантат, который позволяет мне полноценно общаться с тобой и помогать во всех твоих начинаниях, резко ограничивает возможность использования псионической энергии.»

«Блин.»

«Хотелось бы уверить тебя, что моя нынешняя и будущая помощь куда полезнее любых псионических способностей. Отмечу также, что я уже спасла тебе жизнь, по меньшей мере, в трёх опасных ситуациях.»

«Это я не в смысле, что хочу тебя заменить! Просто подумал, что было бы круто стрелять файерболлами силой разума или сгибать ложки, или типа того. Но это объясняет, что за фокус показал БезумныйМерлин. Скорее всего, он освоил какой-то псионический навык.»

«Да. Это объясняет и несколько других особенностей, например, высокий уровень Аса и световые эффекты, создаваемые мечом Китаны. Сейчас, когда я лучше разобралась в этом феномене, я могу предусмотреть более эффективные меры противодействия таким способностям и защиты от них.»

«Отлично. Ладно, еще вопрос. Что означают звездочки рядом с некоторыми пунктами в моем окне персонажа?»

«Они означают, что актуальность информации зависит от обстоятельств. Например, если «Легион Людей» узнает, что это ты предупредил всех о бомбе на базе, я сомневаюсь в их нейтралитете. «Общение с машинами», «Улучшенная реакция» и навыки сражения с ножом были развиты мною с помощью «Улучшенного интерфейса Компьютер-Человек», что еще раз говорит о важности вашего импланта. Редкость навыка G+ означает столь повсеместную распространённость, что ему, возможно, даже не стоило бы присваивать ранг.»

«Ладно, Ева, я понял. Я тебя ни на что не променяю. Идем дальше, энергия щита и регенерация подразумевают, что у меня должен быть какой-то щит?»

«Подтверждаю. Первое, что тебе нужно будет купить в следующий раз – это хоть какой-нибудь силовой костюм. Это позволит на порядок увеличить твои шансы на выживание. Почти каждый игрок носит силовой костюм со встроенным индивидуальным генератором силового щита, способного поглощать входящий урон до определённого предела. Интересно отметить, что твоё недавнее предположение о бесполезности оружия ближнего боя оказалось ошибочным, поскольку оно куда эффективнее против силовых щитов, чем большая часть оружия дальнего боя. При этом те же силовые щиты позволяют бойцам ближнего боя сократить дистанцию.»

«Ладно, а что означают знаки вопроса?»

«Твои сопротивления и освоение навыков пока не определены. По завершении Обучения эти значения будут вычислены Администраторами и отобразятся в окне персонажа.»

«О, точно, напомни мне ещё раз, что означает графа «Освоение навыка»?»

Алан почти услышал, как Ева мысленно вздохнула.

«Как написано в руководстве к Игре, Освоение навыка – это численная характеристика, которая меняется от двух миллиардов до единицы. По мере освоения способности это число уменьшается, а когда дойдёт до 1, навык повысит ранг. Как ты мог заметить, некоторые навыки являются «базовыми». Они могут со временем развиться до среднего, продвинутого и мастерского уровня, если будут выполнены соответствующие условия. Навыки могут также видоизменятся и составлять разные комбинации. Редкость навыка определяет, насколько часто навык встречается в Игре, тогда как ранг навыка – это просто его ранг. Теперь я также гораздо лучше разобралась в разнообразных древах навыков и комбинациях талантов. Естественно, первый комбинированный навык, который я бы рекомендовала тебе изучить – «Талант», разблокированный после приобретения «Одаренность» и «Умелость». Надеюсь, теперь все понял?»

«Просто чтобы убедиться: навыки и способности – это одно и то же, верно?»

«Да. Эти слова в Игре взаимозаменяемы.»

Следующую мысль Алана прервала Дейзи, которая постучала Алана по плечу. Видимо, он общался с Евой так долго, что это стало заметно окружающим.

– С тобой всё в порядке? – спросила девушка.

– Да, более чем, просто нужно переварить много информации, – Алан ощутил на себе взгляд киборга 73 уровня, имеющего класс «Техношпион», и быстро проговорил:

– Знаешь что? Давай купим перекусить и тогда уж поговорим. В смысле, где еще мы найдем земную пищу?

«Вообще-то, несколько земных сетевых ресторанов недавно открылись на Керсазе. Там подают такие галактические деликатесы, как Биг-Мак и рулетики в шоколаде»

– Конечно, я только за, – ответила Дейзи.

Они с Дэйзи отправились в закусочную, где Алан решил немного шикануть, пользуясь 80-процентной скидкой. К тому же это, возможно, была последняя возможность насладиться земной кухней за относительно приемлемую цену. Он заказал бургер, картошку-фри, кусок пиццы, шоколадный молочный коктейль и стакан колы. Каждый кусочек пищи казался невероятно вкусным, затмевая всё, что юноша пробовал в реальном мире.

Несколько телевизоров, закрепленных под потолком торговой зоны, демонстрировали игровые новости. В них обсуждались слухи о Легионе Людей, будто бы террористы, что атаковали военно-воздушную базу, обосновались на Марсе. Кроме того, сообщалось, что в Млечном Пути были замечены какие-то Вернувшиеся, и что Империя готовится к войне. В настоящее время межгалактическая политика волновала Алана меньше всего. Как будто он мог повлиять на тех, кто собирался или не собирался воевать.

– Ладно, в магазине ты ненадолго отключился, так что это было? – спросила Дейзи, уничтожая два двойных чизбургера. У Алана сложилось ощущение, что она рискнула заказать их только потому, что все калории были виртуальными.

– Мой интерфейс серьезно изменился. Например, теперь я могу видеть полоски здоровья других людей, их имена и классы.

– Ого, это все из информационного пакета, что ты купил?

– Да, согласно моему искину, время от времени в Игре проводятся разные заварушки, участие в которых весьма выгодно игрокам. Там и собирается информация об уровнях и классах. Кроме того, публичной становится и информация об игроках, участвующих в военных действиях. Данные могут быть немного устаревшими, но всё равно позволяют составить очень неплохое представление об окружающих.

– Интересно! А можешь мне тоже передать эти данные? Я тебе заплачу, конечно.

«Хм-м, а ты можешь обновить интерфейсы всех в группе?»

«Это возможно. Однако полное обновление займёт не один день, так что я лишь добавлю в интерфейсы самое необходимое, вроде численного представления шкалы здоровья, урона, а также уровни и классы людей, с которыми возможна встреча в ближайшее время. Но эта информация быстро устареет.»

«Все равно пригодится, так что выполняй.»

Видимо, все в группе снова получили запрос разрешения от Евы на обновление их интерфейса, поскольку на Алана обрушился ворох сообщений. Он терпеливо ответил каждому, что всё в порядке, и что это обновление им поможет.

Несколько секунд спустя Дэйзи уже ошеломлённо крутила головой по сторонам.

– Ух ты, занятно. Теперь это куда больше похоже на игру. Ладно, пожалуй, нам стоит заняться тем, ради чего мы сюда пришли.

С помощью Евы они быстро отыскали ремонтную мастерскую, в которой была нужная им запчасть. На выходе из магазина их перехватил Ас, но ни словом не обмолвился о том, где пропадал. При этом настоял на том, чтобы незамедлительно вернуться на базу. Вроде как ему нужно было о чём-то переговорить с Тьяго. Однако Алану по-прежнему нужно было определиться с бронёй и оружием. Аса, кажется, совершенно не волновали дела Алана, но он потребовал, чтобы Дэйзи вернулась с ним. Алан пожал плечами и отправил их вперёд. Он мог справиться и в одиночку, возможно, так даже будет проще.

Алан продал всё найденное им ранее добро, включая и образец ДНК, упавший с босса. Конечно, теоретически, этот предмет можно было использовать для создания весьма мощного имплантата, но процесс мог занять часы, а то и больше. Столько времени у него сейчас, во время Обучения, просто не было. Когда всё, включая боевой нож, было продано, на его счету оказалось чуть более 9000 кредитов. Это было куда больше, чем он когда-либо имел за всю свою жизнь.

Алан начал обходить магазины снаряжения один за другим. Похоже, средний комплект брони стоил порядка 2000 кредитов (с учётом скидки), тогда как хорошая, сделанная по технологиям пришельцев, лазерная или плазменная снайперская винтовка обошлась бы ему в районе 2500. Когда Алан вошел в магазин под названием «Древние доспехи», его взгляд зацепился за нечто особенное.

Это был набор гладкой чёрной силовой брони, которая казалась гораздо легче, чем всё, что он видел до этого. Гладкая чёрная ткань переплеталась с металлическими вставками, ничуть не похожими на громоздкие пластины других изделий. Алан не знал, что это был за металл, но у него сложилось впечатление, что броня буквально впитывает в себя свет, создавая единственный затемнённый участок в хорошо освещённом магазине. Примерно так юноша представлял себе боевые костюмы спецназа будущего, с множеством кармашков и креплений под оружие, а также компактным генератором силового поля. Если вкратце, то это было самое стильное и брутальное снаряжение, которое попадалось на глаза Алану с того момента, как он вошёл в Игру.

Пытаясь не выказывать своей заинтересованности, Алан подошёл к продавцу. Это был лысеющий мужчина средних лет, который был больше похож на учителя старших классов, нежели на продавца военного снаряжения.

– Эта броня выглядит довольно симпатично, у неё есть какие-нибудь особые возможности? – спросил Алан.

– О, молодой человек, у вас намётанный глаз. Это настоящая броня разведчика Вернувшихся, она позволяет становиться невидимым почти для всех форм обнаружения.

«Вернувшиеся?»

«Группа фанатиков, поклоняющихся технологиям древней расы, якобы существовавшей задолго до Предтеч и Владык Жизни. Они имеют враждебные отношения с большинством фракций в Игре.»

«Надо же. Интересненько.»

– Хм. Как я понимаю, с ней в комплекте идут определённые репутационные издержки?

– С таким подходом я вам её точно не продам, – недовольно хмыкнул торговец.

– Я лишь надеюсь, что вы сбросите цену, поскольку я сомневаюсь, что армейский дресс-код позволяет носить доспехи вражеской фракции.

На самом деле Алан понятия не имел, были ли у военных какие-либо требования к внешнему виду, по крайней мере, в Игре.

– Да, есть такая проблема, к сожалению. Военные довольно быстро купили у меня первый экземпляр в целях исследования, однако не изъявили желания купить второй. Выходит, я зря выторговал его у хакслардов. Надо было догадаться, что больно выгодно они мне его предлагали. Знаете что. Сделаю-ка я вам особую скидку. 50 тысяч кредитов, если купите её прямо сейчас?

Алан упал духом.

– А с учётом того, что я прохожу Обучение?

– Тогда всего 10 тысяч.

– Как насчёт 7,5?

– Простите, я и так продаю её себе в убыток. Не думаю, что могу позволить себе потерять ещё больше. 10 тысяч – моё последнее слово.

Продавец поглядел на Алана с невинным видом.

Тот помялся немного, затем вздохнул.

– Если честно, у меня всего 9 тысяч кредитов, а больше я быстро никак не достану.

– Хм-м-м, вот так дилемма… – продавец облокотился на прилавок и подпер ладонь рукой. – Вот что. Не так давно я заметил несколько мутных типов, которые крутились вокруг одного магазина, «Железная стена». Он находится чуть в стороне от торгового центра, я покажу на карте. Все, чего я хочу, – это протестировать доспех, убедиться, что он работает. Побродите вокруг немного, посмотрите, сможете ли найти признаки незаконных делишек, которые, как я знаю, они там проворачивают, и… – владелец магазина оглянулся. – Если не найдете никакой информации, но они, гмм… случайно потеряют какой-нибудь ценный предмет стоимостью, скажем, в 1000 кредитов… это будет просто восстановлением справедливости, верно?

Перед Аланом появилось окно квеста:

Алан задумался, принимать задание или нет. Он был почти уверен, что никакой противозаконной деятельностью там и не пахнет, а торговец просто решил насолить конкурентам или что-то вроде того. Так что вопрос стоял следующим образом: хотел ли он заняться кражей барахла на тысячу кредитов?

«Ева, как думаешь, каковы мои шансы на успех?»

«Приблизительно 70 %, плюс-минус 20 %»

«Нехилая такая погрешность…»

«Согласна.»

Да к чёрту размышления, он просто проверит в действии возможности невидимости. К тому же, этот квест может оказаться первым в цепочке. Да и все остальные задания имели куда более размытые цели. «Выжить», «исследовать» – что это вообще за квесты такие?

– Я согласен.

– Отлично, – ответил продавец. – Сейчас я продам вам броню за 9000 кредитов, но официально эта транзакция не будет завершена, пока вы не выполните свою часть сделки. До тех пор, соответственно, она будет считаться краденным товаром, так что не попадайтесь на глаза военной полиции, ясно.

– Угу, понял.

С этими словами Алан ушёл в примерочную и переоделся в новую броню, уже жалея о принятом решении. Он бы не удивился, если бы по возвращению торговец уже поджидал бы его с нарядом военной полиции. Но всё же, эта броня была ужасно хороша, Алан не мог этого не признать. Она казалась невесомой и нисколько не стесняла движения.

Он проверил свои характеристики. Защитный костюм давал 500 энергии щита, при этом на поддержание невидимости уходило 5 энергии в минуту. Генератор щита, ко всему прочему, восстанавливал пассивно две единицы энергии в минуту. Ева также была впечатлена, ей даже удалось напрямую подключиться к системам управления костюма, так что Алан мог активировать режим скрытности просто усилием мысли.

Не желая рисковать, Алан активировал невидимость и, в довесок, свою собственную способность, Скрытность, после чего выскользнул из примерочной. Покинув магазин, он ухмыльнулся, поскольку торговец явно ничего не заметил.

Лавировать в толпе оказалось сложнее, чем Алан ожидал: несколько раз он случайно столкнулся с кем-то. Каждый раз он быстро уходил, надеясь, что никто ничего не заподозрит. К счастью, ему повезло, и он в самом деле остался незамеченным. Никто и не посмотрел в его сторону, даже военная полиция с их навороченными шлемами.

На подходе к нужной лавке Алан увидел спину выходящего оттуда человека. Незнакомец показался ему очень похожим на Ледоволка, но вряд ли то был он: Ледоволк сказал Алану, что будет вне Земли на серьезном квесте, поэтому с ним какое-то время нельзя будет связаться в игре. Кроме того, если верить данным, которые Алан получил в «Лавке мыслей», этот пользователь играл под ником ЖелезныйОрел, а не Ледоволк.

В этот момент другой игрок по имени ЖелезныйМедведь открыл дверь в магазин, и Алан бесшумно прошмыгнул вслед за ним. Судя по этим однотипным никам, с этим магазином явно что-то было не так. Впрочем, внутри он мало чем отличался от других лавок, занимающихся продажей снаряжения, разве что был немного просторнее. Вдоль стен стояли стеклённые стеллажи с разнообразным оружием, от земного до лазерного, а на некоторых полках пылились кевларовые бронежилеты и довольно примитивные модели силовой брони, изготовленные, судя по биркам, в США.

ЖелезныйМедведь подошел к стойке.

– День добрый. Я за особым грузом.

Он звякнул об стойку какой-то монетой.

– Разумеется, сэр, с вас две тысячи пятьсот кредитов.

За стойкой орудовал робот на колесиках.

– И не забудь о дополнительной порции свободы.

– Боже, храни Землю.

Робот исчез в подсобке, затем вернулся с большой коричневой коробкой. Алан понятия не имел, что в ней, однако ЖелезныйМедведь, очевидно, хотел убедиться, что получил нужный товар. Он вскрыл крышку и заглянул внутрь. Укрытый невидимостью, Алан кинул взгляд ему через плечо.

Внутри была бомба. Разглядев содержимое, Алан подался назад, и в этот момент ЖелезныйМедведь внезапно глянул в его сторону, будто каким-то образом ощутил его присутствие. Может быть, Алан подошёл к нему слишком уж близко. В следующий миг встревоженный мужчина широкими шагами устремился на улицу.

Стоило Алану вздохнуть с облегчением, как робот-продавец неожиданно повернулся и посмотрел прямо на него:

– Добро пожаловать, сэр, могу я вам чем-то помочь?

Алан замер. Затем, выждав секунду, чтобы ЖелезныйМедведь успел отойти подальше, он выскочил из лавки, полностью проигнорировав робота. Без сомнения, тот был оборудован каким-то продвинутым датчиком и заметил Алана, как только тот вошел в магазин. К счастью, ничего необычного робот не заметил и решил, что перед ним просто еще один покупатель. Слава плохому программированию.

Алан уже собирался вернуться к владельцу своей лавки с новой информацией, но тут же вспомнил, что понятия не имеет, есть ли в продаже бомбы что-то незаконное. Повсюду торговали самым разным оружием, как понять, что легально, а что нет?

«Военные определённо сочтут покупку этой бомбы незаконной».

«Хм, с чего бы это?»

«Точно такую же бомбу Легион Людей использовал для теракта на военно-воздушной базе и в других местах»

«И что? Ты можешь присоединиться к какому-нибудь военному серверу, я должен кого-то об этом уведомить?»

«Не рекомендуется. Ты должен завершить квест.»

«Что? Здесь же террористы, они могут…»

«Не трать зря время, ты в любом случае должен сначала разобраться с квестом.»

Алан закатил глаза. Ну что ж, может быть, владелец лавки знает больше. Или имеет связи с официальными органами, которым может передать информацию. В общем, Алан решил следовать совету Евы. Он быстро вернулся к магазину, все это время поддерживая режим невидимости. Ева помогала ему избегать людей, да и сам он начал приспосабливаться к тому, что его не замечали. Он даже задумался, не попробовать ли себя в роли карманника, но Ева удержала его от такой попытки.

Алану пришлось несколько минут подождать, пока в «Старинном доспехе» не останется посетителей. После чего он, наконец, вышел из режима невидимости. С момента активации прошло уже минут двадцать, так что у его силовой брони осталось около 400 единиц энергии.

Владелец магазина и глазом не моргнул, когда Алан появился из пустоты, только бровь приподнял.

– Так скоро?

– Да, у меня есть доказательства незаконной деятельности.

– И где же оно?

«Кстати, да, где оно?»

«Если ты помнишь, я записываю всё, что ты делаешь, как раз на такой случай. Я сделала несколько скриншотов бомбы, которую ты видел в том магазине, плюс у меня есть изображения бомбы, заложенной в ангаре, для сравнения.»

Перед Аланом появилось два изображения с совершенно одинаковыми бомбами, но в разных местах. К сообщению было приложено два видеофайла.

– У вас есть какой-нибудь компьютер, куда я мог бы загрузить несколько файлов?

– Естественно. – Владелец магазина нагнулся, возясь с чем-то под стойкой. – Теперь ваш искин сможет подключиться к серверам магазина.

«Я тебя упоминал?»

«Нет. Соединение со скрытым сервером установлено. Загружаю файлы.»

– Ладно, – сказал Алан.

«Файлы загружены.»

Глаза торговца заблестели, он начал быстро водить руками в воздухе, просматривая полученные данные на экране, который мог видеть лишь он один.

– Да, отлично, то что нужно. Спасибо за информацию. Я надеюсь, вы сделаете мне одолжение и не будете раскрывать её кому-либо ещё, особенно военной полиции и торговцам информацией.

– Что? Но…

– В качестве бонуса за вашу исключительную работу и осмотрительность я добавлю к вознаграждению любой предмет, который вы можете найти в этой лавке, стоимостью до тысячи кредитов.

Алан сузил глаза.

– До или после скидки для новичков?

Владелец любезно улыбнулся.

– Разумеется, после.

Алан погрузился в раздумья. С одной стороны, здесь явно затевается что-то противозаконное, и кто-то должен этому помешать. Но с другой, компенсация была действительно щедрой, а ему по-прежнему нужно было найти оружие на замену.

«Соглашайся».

«Что? Почему?»

«Высока вероятность, что он не просто обычный торговец. Я объясню подробнее, когда мы будем в более безопасной локации. Информация, предоставленная «Лавкой мыслей», оказалась очень интересной. Мне удалось обнаружить некоторые весьма неожиданные связи и многое узнать об истории этого мира.»

Алан не стал сомневаться в суждениях Евы и кивнул хозяину лавки.

– Хорошо. По рукам.

Перед ним возникло два сообщения:

Торговец усмехнулся, сунул руку в потайной карман и достал из него монету из чёрного металла, на одной стороне которой была изображена укутанная в балахон фигура, а на другой – пирамидка из металлических кубиков. Он бросил монету Алану, и тот машинально поймал её на лету. Юноша попытался рассмотреть необычную монету получше, но тщетно – изображения расплывались у него перед глазами, не позволяя увидеть детали.

– Вы вскоре обнаружите, что в некоторых магазинах в Игре можно купить и продать разные игрушки несколько… сомнительного происхождения. Просто покажите этим торговцам монету, и они охотно скупят у вас что угодно, от предметов до информации и услуг. Это также позволит вам получить доступ к… э-э, расширенному ассортименту. Я загрузил имена нескольких подобных магазинов в ваш искин. Если вы зарекомендуете себя в качестве надёжного клиента, то также, возможно, сможете получить доступ к различным новым локациям.

– Спасибо. Где я могу увидеть ваши, гм, особые предметы? Если вы не возражаете, конечно.

Торговец снова ухмыльнулся, перегнулся через прилавок и прошептал:

– Третья примерочная слева. Шагайте сквозь зеркало. Возьмите товар, который понравится, затем покиньте магазин в режиме невидимости, поскольку я сомневаюсь, что кто-то видел, как вы входили.

Хозяин лавки вернулся на своё место и, похлопав себя по животу, снова заговорил нормальным голосом:

– Приятно было иметь с вами дело.

– С вами тоже… типа того.

Алан отправился в указанную комнату и прошёл через зеркало, занимавшее большую часть стены, противоположной от входа. Оказалось, что и зеркало, и стена были лишь голографическими проекциями. Он попал в узкое помещение, протянувшееся вдоль всех пяти примерочных. Теперь, зная о потайной комнате, Алан вспомнил, что примерочные действительно показались ему ранее непропорционально тесными.

Комната была скудно освещена. Вдоль стен протянулись полки с множеством предметов; над каждой полкой виднелась цифровая бирка с ценником, от 100 до 100 тысяч кредитов. Ни один из предметов не был подписан, но Ева услужливо отобразила описания тех из них, что были в её базе данных. После этого без описания осталось лишь несколько объектов.

На одной полке громоздились наборы для нестандартных классов. Из любопытства Алан заглянул в кейс для воров. В нём оказались: связка отмычек, маломощный лазерный резак и множество других, несомненно, крайне полезных приспособлений. Другой набор предназначался для хакеров, третий – для наёмных убийц. Каждый такой кейс стоил 5000 кредитов. Если бы Алан планировал играть за один из этих классов, то купил бы один такой набор, не задумываясь. Но он ещё не определился с классом, так что просто пошёл дальше.

На следующих трех полках лежали многочисленные виды оружия, от патронташей с гранатами до модифицированных обрезов. Ни один из этих товаров не показался Алану особенно опасным или незаконным, но он не сомневался, что они не просто так продавались именно здесь. Если подумать, он не видел, чтобы кто-то в основном торговом центре продавал гранаты или ракетометы, да и другую взрывчатку тоже.

«Большая часть представленного здесь оружия незаконно создавалась против определённых биологических видов, а некоторые просто производились подпольно, без лицензии».

«А, значит, для производства оружия нужна лицензия?»

«Именно так. В Игре существует множество гильдий и регулирующих инстанций, которые навязывают подобные правила в «цивилизованном» секторе пространства. Впрочем, изучать подобные тонкости на этапе Обучения избыточно.»

«Хорошо.»

На следующих нескольких полках громоздились без разбора самые разнообразные предметы, от брони и оружия до инструментов и даже запчастей. Алан долго не мог понять, что же такого криминального в этих изделиях, пока не осознал, что на многих из них до сих пор красовались ярлычки вроде «Владелец: ЧужойНагибатор» или «Владелец: АгентСША_33АЕ2». Покупать что-то из этой кучи ему не улыбалось, поскольку в будущем было бы сложно объяснить, откуда он это взял.

«Есть идеи, Ева?»

«Вот это оружие кажется подходящим.»

Ева подсветила небольшой клинок, лежащий на подставке рядом с дальней стенкой. Алан подошел к нему, разглядывая описание.

«Хах, какой-то он до имбы мощный. Да и рекомендованного навыка у меня нет»

Самые мощные снайперские винтовки людей, которые попадались Алану на глаза, имели урон в районе 75 единиц, хотя в случае хедшота действовали множители. Самые продвинутые лазерные винтовки пришельцев, продающиеся в торговом Центре, имели урон 300–400, однако их стоимость доходила до нескольких десятков тысяч кредитов. В отличие от земного, большая часть оружия пришельцев стреляла энергетическими импульсами, используя для питания технологию холодного синтеза, что позволяло избежать дополнительных расходов на патроны. Достаточно было лишь подождать перезарядки.

«Лазерное оружие ближнего боя обычно наносит куда больше урона. Твоя броня может спокойно выдержать один-два выстрела из плазменного оружия, однако вряд ли сможет вынести даже один удар лезвия, способного резать сталь. Моих тактических рекомендаций и твоего базового владения ножом должно быть достаточно, чтобы эффективно использовать этот клинок в бою. В сочетании с режимом невидимости Силовой Брони Вернувшихся мы, вероятно, будем способны мгновенно убить практически любого врага наших уровней.»

«Отлично, этот план мне по душе.»

Как и в случае с силовой бронёй, стоило Алану взять в руки нож, как Ева сумела каким-то образом подключиться к устройству. В результате он получил возможность включать и выключать лазерное лезвие, лишь подумав. В неактивном состоянии оружие выглядело как обычный боевой нож из какого-то тёмно-серого инопланетного сплава, а во включенном лезвие окружало красное свечение, делая его похожим на миниатюрный джедайский меч. Алан попробовал активировать нож в режиме скрытности, но, к сожалению, свечение даже не померкло, предательски выдавая его местоположение. Это означало, что включать нож необходимо было прямо возле врага или даже уже во время удара.

Как и у большинства товаров в торговом центре, у ножа не было ограничений по уровню, что показалось Алану нетипичным для игр. Почти для всех предметов просто указывались рекомендованные навыки, которые позволяли использовать их эффективнее.

«Согласно моей базе данных предметов, лишь редкие и особо мощные предметы ранга B и выше имеют какие-либо требования для использования. И, по большей части, для них нужны определённые навыки или характеристики, а не высокий уровень. Экипировка в этой игре намного важнее для определения силы игрока, чем в большинстве известных мне игр. Игрок первого уровня, имеющий топовое снаряжение, вероятнее всего, сможет уверенно сражаться против игрока тысячного уровня с аналогичными боевыми навыками, если его снаряжение оставляет желать лучшего.»

«Прикольно. То-то кредиты так важны и так ценятся в реальной жизни! Ведь всем этим игровым фракциям приходится снаряжать армии.»

Выбрав предмет, Алан активировал невидимость и вышел из магазина. Он на секунду задумался, не обворовать ли ему магазин, но тут же отказался от этой идеи. Этот торговец, вероятно, имел какие-то связи в преступном мире, да и наличие скрытой системы безопасности было не исключено. Как только он шагнул за порог лавки, перед ним выскочило уведомление. В нём говорилось, что Силовая Броня Вернувшихся и Модифицированный Лазерный Нож теперь привязаны к нему.

«Что это вообще значит?»

«Непривязанные к игроку предметы ранга E и выше всегда выпадают после смерти. Кроме того, после смерти всегда выпадают предметы ранга А и выше, даже с привязкой. Соответственно, предметы ранга B и ниже, привязанные к игроку, после смерти останутся при нём. Обычно привязка появляется после покупки или длительного использования. Предметы могут иметь особые свойства, влияющие на применение этих правил. Привязанный предмет нельзя продать или обменять, а процедура отмены привязки стоит денег. Тем не менее, можно также снять привязку, если некоторое время не держать предмет при себе.»

«Занятно… кстати, какой ранг у Силовой Брони Вернувшихся?»