Наемники бродячих островов

— Над этими длинными домами дыма не было. — добавил Кен.

Холодное было подано на стол в порционных квадратных мисках. Кроме того, перед каждым посетителем появилось блюдце с резко пахнущим соусом. Хлеб принесли в одной корзинке на всех, да столько, что в голодное время — на два дня хватило бы.

— Мы этого не просили… — начал было Батя, но девушка поспешила его успокоить:

— Это входит в заказ.

Трапеза и чаепитие, а в случае Лайонела — распитие, прошли в темпе. Еда оказалась не в пример вкуснее повседневной стряпни в крепости.

— Слушай, дочка, а где у вас в городе ратуша? — расспрос начался, когда прислуга уносила пустые тарелки.

— Ратуша? У нас такого, наверное, нет. А что это?

— Ну… Нам городской голова нужен. Самый важный человек, то есть.

— А, поняла! Вам нужен лорд Колдролл. Он у себя в замке. По улице дальше пойдёте — увидите.

Когда прислуга в очередной раз удалилась, Лайонел полушёпотом подметил её приятный голос и изъявил желание заплатить за завтрак. Против никто не выступил.

Скоро посуды на столе не осталось. Девушка встала рядом и выжидающе смотрела на самого старшего из гостей. Она правильно определила в нём главного и теперь хотела рассчитаться.

Но вместо него поднялся другой мужчина — длинноволосый. Он положил на стол две серебряные монеты, лукаво подмигнул и отчеканил:

— Без сдачи.

Жест явно смутил бедняжку. Она потупилась и уже в который раз за утро покраснела, но всё же сумела совладать с собой:

— Господин, двух серебряных хватит только на одну порцию заливного мяса.

Сумма за весь завтрак выходила такова, что средних потребностей человек мог бы на неё пару месяцев жить в любом сельском трактире, питаясь там на убой и заливаясь алкоголем. Тем не менее, Лай не привык терять лицо. В особенности — перед милыми барышнями! Одну за другой, он отсчитал ещё восемь монет. На этот раз обошлось без бравады про чаевые.

На улице наёмники не сговариваясь начали подкалывать товарища:

— Неплохо подкрепились…

— Надо будет ещё сюда зайти!

— И девчонка приятная. Да, Лай? — Венга ткнула его локтем.

— А вот меньше будешь выделываться! — снова подал голос Батя. — Мог бы и сам сообразить, что цены у них — ого-го!

— Как я должен был это сообразить, по-твоему?! — огрызнулся Лайонел.

— Да легко! Башкой надо думать, а не шишкой! Давно ты рыбу в трактирах видел? Вон, хоть Макса спроси! Малый ты хоть раз рыбу ел?

— Да… — мальчишка задумался. А ведь действительно можно было сообразить. На островах Архипелага вода почти всегда представлена мелкими прудиками и подземными водохранилищами. Первые, как правило, набираются дождевой водой и являются сезонными, а во вторых никакая живность не водится.

— Отец с прошлогодней ярмарки принёс сушёную тушку и бочонок пива. Мама на него ещё ругнулась тогда, мол потратился, но вечером хвалила, когда они ели и пили. Нам с сестрой дали по кусочку попробовать, но я… — Макс неожиданно для себя ощутил подступивший к горлу ком и не сумел закончить мысль.

Перед глазами снова был родной дом и семья. Родители смеялись, а Кристина недовольно морщилась и мотала рыжей шевелюрой. Вот так вот мило она опротестовала не в меру солёного угощение.

Старшие товарищи без лишних слов поняли чувства, нахлынувшие на паренька. Кто-то грубо похлопал сзади по панцирю, другие промолчали. Собравшись, он всё же договорил:

— Короче, не понял я, чего в ней такого особенного.

— В рыбе то?! — возмутился Лай. — Подрастёшь, с меня сушёная рыбина и пиво! Тогда поймёшь!

— Хорошо. — Макс улыбнулся.

Попытка подбодрить удалась, за одно и тему вернули в изначальное русло.

Примерно через километр, улица вывела отряд на просторную площадь. На ней и находилась резиденция лорда — самый настоящий замок, что правда, скромный. Стены и башни не превышали аналогичных фортификаций внешнего периметра. Но, в отличии от них, были в пристойном состоянии.

На куртинах удалось увидеть всего пару стражников, ещё один лениво прохаживался перед распахнутыми вратами. А увидев приближающихся незнакомцев, он и вовсе замер.

— Чего изволите? — мужчина явно чувствовал себя неуверенно перед пятью отлично вооружёнными и снаряжёнными бойцами.

— Нам бы c лордом встретиться. — а увидев не озвученный вопрос в глазах, Батя добавил, — У нас не назначено. Мы странствующие воины.

После этих слов стражник несколько оживился:

— О! Воины! Пройдёмте, господа воины! Я проведу Вас!

Такая внезапная инициатива внушала оптимизм относительно работы.

Резиденция находилась посередине крепостного двора и совсем не походила на оборонительное сооружение. Скорее, это был на совесть сложенный трёхэтажный особняк.

Вопреки ожиданиям, ни лакеев, ни многочисленной прислуги дома у лорда не нашлось. Убранство оказалось богатым и чем-то напомнило посещённый салон. Тут была и утончённая лакированная мебель, и занавески на окнах, а за одной открытой дверью стояли мягкие диваны и заполненные книжные шкафы высотой до самого потолка.

Хозяин всего этого богатства обнаружился за столом в просторном зале на втором этаже. В гордом одиночестве лорд совершал утреннюю трапезу.

Худой мужчина, с редкими седыми волосами и точёными чертами лица, замер, поднеся ко рту ложку. Строгая, слегка угловатая физиономия никак не вязалась с салфеткой, заправленной за воротник. А изумление, от появления незнакомцев, добавило его внешности ещё больше комичности.

— Господин Колдролл, эти люди сказали, что они путешествующие воины и просили Вашей аудиенции.

Стражник даже не соизволил извиниться за прерванный завтрак своего начальника. Батя ожидал чего угодно от гнева на невоспитанного подчинённого до простого игнорирования гостей, но лорд сумел удивить:

— Благодарю, Стэн. Возвращайся на пост. — отложив ложку и избавившись от салфетки, он встал из-за стола. — Осмелюсь предположить, что господа путешественники на самом деле никто иные, как мерсеры?

— Да. — подтвердил Батя. — ищем работу и хотим пополнить запасы еды и дров.

— Прошу прощения, но зачем Вам дрова?

Интерес был удовлетворён стандартной историй про твердыню с нерегулярной вертикальной орбитой. Время пристани было озвучено неопределённо долгим, так что наёмники вполне могли позволить себе задержаться, для выполнения длительного контракта.

— Вот оно что… — похоже, потенциальный наниматель не спешил верить в байку. — Как бы там ни было, работа для Вас есть, а потом можно будет и поторговать.

Далее беседа перешла к сути: твердыня граничила с окраинными орбитами, да и сама находилась на таковой. С пристающих островов время от времени умудрялись пробираться варвары. Один-два дикаря или может даже несколько семей, обычно не доставляли неудобств. А иногда и напротив — умудрялись ассимилироваться в городе или в одном из двух сёл острова. Однако, пять лет назад, по соседству завелось целое воинственное племя. Первые два года оно совершало набеги на деревни, а особо смелые представители даже пробирались за городскую стену. Но потом удалось выяснить с какой именно пристани они приходят и прямо на ней выстроили небольшой форт. Первый раз варваров легко удалось осадить на задницы, они попросту не были готовы к боестолкновению. За то в следующий раз отделаться малой кровью не вышло. На штурм укрепления были принесены лестницы, численность агрессоров выросла, и они проявили неожиданную организованность. В общем, ополчение и стражники с визгом разбежались по лесам. Целую неделю, пока две тверди шли бок о бок, дикари грабили, гонялись за бабами, жгли хаты и всячески удовлетворяли свой норов.

— В прошлом году я лично решил командовать отражением набега! Необходимые знания пришлось черпать из книг с историей города и из художественной литературы. Но, как Вы понимаете, реальность имела слишком мало общего с военным делом, описанным на бумаге. Все эти «В рукопашной схватке солдат должен разить противника штыком.» упускали из виду, что когда до этой самой рукопашной дойдёт — солдат пять раз успеет обделаться! Отбились, конечно, но с большими потерями… — горько подытожил Колдролл.

Батя довольно заулыбался. Ещё бы! Одно дело, когда нанимают банду рубак, и совсем другое — офицеров и инструкторов для подготовки ополчения.

— Прежде чем принимать решение, мне хотелось бы знать более конкретные цифры. Сколько бойцов я получу в подчинение и какими силами обладает противник?

Остальные члены отряда поддержали лидера согласными кивками.

— Город и деревни мобилизовали ровно сто крепких мужчин. Сейчас они приводят укрепление в порядок и возводят барак для временного проживания. Также я выделю два десятка стражников. А варваров… — лорд запнулся, подбирая слова, — В прошлый раз, за неделю, мы сбросили в бездну пятьдесят тел, но это была лишь небольшая часть от общего числа.

— Что на счёт оружия и доспехов?

Вообще, Батя уже напрягся. Ведь если дикари хоть чуть-чуть воспользуются головой, то сменят провальную тактику. Не факт, что им удастся реализовать значительное численное превосходство, но если повезёт…

— Оружие и доспехи я выдал из фамильного арсенала и дополнительно скупил всё, что было у городских торговцев. Оставил на прилавках только две кольчуги. Не вижу смысла тратить кучу золота, на сомнительную защиту для пары солдат. Но всё равно хватило не всем. Ещё ремесленники за год собрали большой арбалет, его как раз сегодня туда повезут.

В общем, дело оказалось тёмным. С одной стороны, и денег можно хорошо срубить, и целая рота в подчинении, а с другой… Это же самая настоящая война! Можно и голову сложить! Но наёмник на то и наёмник, чтобы…

— Господа мерсеры, а может вы мне за завтраком компанию составите? На полный желудок и думаться лучше будет! — заказчик неправильно истолковал задумчивость лидера странствующей банды и даже успел отставить один из мягких стульев. — Присаживайтесь. Я сейчас распоряжусь…

— Нет, нет! Благодарю, уважаемый. Мы уже покушали в салоне.

— В салоне?! — Колдролл не мог быть не в курсе ценовой политики заведения и чуть не потерял челюсть. Уличив момент, Батя принялся набивать цену:

— Да… Неплохое место, правда рыбу как-то странно готовят.

— А вот вино у них что надо! — поддакнул Лайонел.

— Ладно! Мы в деле! По серебряному в день до пристани. Три серебряных за каждый день после. Плюс полное обеспечение едой и порохом. И да, нас шестеро.

Лорд надолго задумался. Нужны ли ему вообще солдаты за такие баснословные деньги.

Но ведь на доспехи, оружие и строительство форта уже было потрачено куда больше средств! Так почему бы и не усилить имеющиеся силы опытом бывалых вояк? Подумаешь, полторы золотой монеты! Не со своего же кармана платить, а для городской казны это не много.

— По рукам, господа мерсеры! — и, пожав руку главному наёмнику, добавил, — Требую приступить к подготовке сегодня же! Обоз с припасами и лесом выезжает после обеда, отправитесь вместе с ним.

— Слушаюсь, господин Колдролл! Перед обедом прибудем к Вам в полном составе! — отрапортовал Батя, вытянувшись по струнке. — А пока время ещё есть, может подскажете, в каком это магазине кольчуги завалялись?

Глава 20

Выяснив, где именно находится нужная лавка, Батя наказал Максу отправляться туда и примерить кольчугу поверх стёганки. И, если подойдёт, купить!

Остальной отряд возвращался обратно в крепость. Нужно было забрать Даджоя и взять кое-какие припасы. Да и смена одежды не помешает. Ведь задание почти на две недели и вряд ли там будет где помыться или постираться.

— Так, малый! Не вздумай в какую-нибудь задницу влезть, пока мы туда-сюда ходить будем! — пригрозил Батя. — Деньги не свети лишний раз. На случай каких-нибудь расходов положи в карман пару серебряных, чтобы каждый раз кошель не развязывать.

Лайонел тоже влез с наставлениями:

— В магазине цену на кольчугу заломят заоблачную! Так что обязательно поторгуйся! Сделай вид, что шаришь в доспехах, со всех сторон рассматривай, найдёшь дыры или латки — ругайся и требуй цену снизить. Починить не трудно, но переплачивать незачем.

Дельный совет последовал и от Кеншина:

— Если задирать кто-то будет — игнорируй. Но вдруг с руками полезут, тогда сразу убивай. Даже не задумывайся. Только в городе потом не сиди. Пока стража не очухается — успей в лес свалить и нас карауль.

— Кен! Вот научишь ты его дерьму, потом будем какую-нибудь тюрьму штурмом брать…

— Всё правильно, малыш! За себя нужно уметь постоять, а уродов всяких не жалей. Бей наверняка. — неожиданно для всех, возмущения Лая перебила Венга.

— Во-во! — поддакнул Батя, — Особенно баб остерегайся! Видал, какая?!

— Да хватит уже! Вы не зимовать меня тут оставляете! — Макс не выдержал потока жизненной мудрости. — Принесите моё одеяло, пожалуйста.

— Конечно принесём, малый. И одеяло, и матрац. Лорд хоть и обещал, что всем обеспечит, но ну его! Мешки с соломой подсунет ещё!

— Да-да… Знаем, проходили… — Лай поддержал предосторожность лидера.

— Как справишься — жди нас в хиленьком трактире, что недалеко от ворот на главной улице.

На том и порешали. Отряд отправился обратно в крепость, а юноша провожал их спины взглядом. Большую часть общака оставили при нём, надавали прорву советов… Но у Макса ни на секунду не возникло подозрений, что его решили оставить на острове. Напротив, спустя два месяца совместного путешествия, он был уверен в своих товарищах, как не был ни в ком и никогда!

А даже если мальчишка и ошибался, то потребность в еде и дровах всё ещё не была разрешена. Без припасов никуда не денутся!

* * *

Свет уже высоко поднялся над бездной и день вступил в свои права. На улице попадалось на много больше людей, чем при входе в город утром. Тут и там, в проулках и подворотнях, детвора резвилась с первым снегом. Кажется, некоторые из них был даже старше Макса. Одна встреченная парочка, почти наверняка были младше него. Хорошо одетые парень с девушкой шли под руку, её живот заметно выпирал под пальто.

Да уж! Одни в снежки играют, другие уже семьёй обзавелись. А кое-кто в шестнадцать лет тащится по чужбине с мушкетом, в панцире и шлеме. Ага… И побитый, как собака…

Тем не менее, проходя мимо местной школы, Макс пришёл к выводу, что не променял бы своих «уроков», на занятия в последнем классе, который ему оставалось закончить.

Оставалось, но не было суждено…

Надо сказать, что чувства не были взаимны! Любой из местных мальчишек, не задумываясь отдал бы уготованную ему судьбу, в обмен на жизнь авантюриста. Ещё бы! Абсолютно на всех твердынях есть похожие предания и легенды о героях. Одни рассказывают о лихих парнях, странствующих по небесным бродягам, другие несут наследие о великих свершениях на древних войнах. Ещё есть и такие, что должны заронить зёрнышко справедливости и морали в умы самых юных островитян. Сказки не менее важны, чем доброе воспитание и образование!

За подобными мыслями, Макс едва не прошёл мимо нужной лавки. Крылечко ничем не отличалось от других входов в жилые дома этого района, а вывеска была слишком маленькой. Положение спасла длинная витрина. Она была намыта и блестела не в пример другим окнам на улице.

Маленький звоночек над дверью услужливо сообщил о посетителе. Скорее всего, последние не были частым явлением, потому что хозяин влетел в помещение пулей и занял своё место за прилавком.

— Добрый день, господин! Чего желаете? — ни юное лицо, ни доспехи с оружием, нисколько не смутили торговца.

«Ну конечно! Поторгуешься с таким!»— подумал Макс, а сам поздоровался и принялся осматривать вешалки с разномастной одеждой. Похоже, что магазин не торговал новьём. Здесь присутствовало всё, от застиранных и штопанных рубах, до изъеденных насекомыми тулупов. В недрах помещения присутствовали и несколько прилавков со всякой мелочёвкой, типа ремней, пуговиц, и больших брошей для плащей.

Однообразие серо-коричневой массы нарушала полка с яркими тряпками. Внимание парнишки пало на странного вида короткие красные штаны.

— Исподнее тончайшей работы степняков! Настоящий шёлк, краска не выстирывается! Рекомендую! — немедленно отчеканил хозяин. Но трусы покупателя не интересовали.

— Лорд Колдролл сказал, что здесь я могу выбрать кольчугу.

— Ох! Кольчуги! Признаться, выбирать особо не из чего.

Дальше из-за прилавка были извлечены и продемонстрированы два звенящих свёртка.

Обе кольчуги имели длинные рукава и доставали Максу аж до колен. Одна была в виде цельной рубахи, а вторая разделялась на переднюю и заднюю части. От подмышек и до самого низа, две половины находили друг на друга и фиксировались застёжками на ремнях.

— Рубаху отдам за три золотых. — с ходу огорошил продавец. — Фартук — шесть. Предположу, что молодой воин ещё планирует расти, так что рекомендую именно второй вариант.

— Ага! Потому и шесть, что его рекомендуете! — огрызнулся юнец, а сам вспомнил наставления товарищей и принялся лапать более дорогой доспех.

— Нет, молодой человек! Каждое кольцо проклёпано и, обратите внимание, здесь квадратное сечение проволоки. Рубаха то может и легче, и дешевле, но там кольца просто сведены и на том всё!

Похоже, что хозяин лавки знал не только своё дело, но в защитном снаряжении разбирался. Как на зло, старшие товарищи ни слова не сказали о таких тонкостях. Так что придётся довериться заинтересованному лицу. Хотя…

— Возьму обе, но цена меня не устраивает. — заявил Макс, откинув полу кольчуги обратно на прилавок.

— Э… Э… Это как же? — продавец растерялся. Вроде бы, сделка и хорошая, но вот цену снижать не охота.

— А вот так! Сколько лет они у Вас тут проваляются ещё?

На такой аргумент у торговца не нашлось ни единого слова.

— За семь монет заберу.

— Да ты что?! — мужчина побелел от перспективы потери двух золотых.

Дальнейший торг был яростен, но немногословен. Один требовал уступить неоправданно много, а второй всячески отпирался, хоть и было видно, что терять такого покупателя не хочет.

Макс снова взялся за изучение плетения железных одёжек. Стоило найти хотя бы один разрыв, хотя бы ржавчину! Такими повреждениями можно было бы вооружиться для победы в споре.

Но нет! Оба доспеха находились в состоянии, близком к идеальному.

— Ниже семи в другом месте иди ищи!

— Бездна с тобой! — одно из любимых ругательств Лайонела само собой слетело с языка. — Но тогда добавляй те короткие штаны!

По итогу сделки, молодой наёмник стал счастливым обладателем двух кольчуг и одной пары шёлковых трусов. Красных!

Продавец тоже выглядел счастливым. Это натолкнуло мальчишку на мысль, что он таки переплатил. «Ну и бездна с ним!»— повторил он про себя, а вслух — вежливо попросил помочь с облачением в обновку.

* * *

Путь к трактиру парень проделал нарочито медленно. Ему нравилось собирать на себе взгляды горожан и горожанок. Особенно горожанок!

Проходя мимо салона, он мысленно порадовался. Прислуга, подававшая отряду завтрак, как раз подметала пятачок перед крыльцом. Она тоже узнала утреннего посетителя. Будучи его ровесницей, девчонка вряд ли могла оценить насколько завидный жених перед ней находится. Тем не менее, она мило улыбнулась, когда тот ей подмигнул.

Макс не знал зачем это сделал. Ему просто хотелось выглядеть перед барышней так же лихо, как это получалось у Лайонела.

К великому неудовольствию юноши, в таверне было пусто. А на немолодую хозяйку впечатление произвёл скорее безобидный заказ, чем обмундирование.

Чай.

Скорее всего, трактирщица держала травяной сбор для себя, чем рассчитывала, что какого-то местного выпивоху пробьёт на чаепитие. Но нет! Чудеса случаются! Да ещё и какие! Ближе к полудню подвалила целая банда любителей чая.

— О-о-о! — проревела ходячая стальная крепость. — Поздравляю с обновкой, малыш! Сколько?

Стоило назвать цену, за две кольчуги и настроение пропало сразу у всех. Кроме Венги, конечно же. Ей было всё равно, что ушлый торговец надул отряд на пару золотых. И это по меньшей мере!

Надевать доспех она принялась прямо за столом. На стёганку оказалось самое то. Скорее всего, раньше кольчуга принадлежала богатому роду и была предназначена для подростков. Так что наёмникам повезло. Ведь найти дорогое обмундирование небольшого размера — не так-то просто.

Чтобы лишний раз не тратить деньги, Батя решил направиться к лорду перед полуднем. Утром Колдролл попытался проявить гостеприимство, так почему бы этим не воспользоваться, и не напроситься к нему на обед?

У врат резиденции, наёмников встретил всё тот же стражник. Кажется, Стэн? Он был любезен и проводил дорогих (во всех смыслах) гостей к хозяину.

Тот занимался деталями найма и как раз составлял договор на бумаге. Ранее, не имея в этом опыта, он пытался подчерпнуть недостающие знания из старинных книг.

Воины во всеоружии и с объёмными котомками за плечами выглядели в библиотеке чужеродными объектами. Лорд хотел что-то сказать, но внезапно обнаружил перед собой настоящего великана. В стальных панцире, шлеме, наплечниках и набедренниках, Даджой казался ещё больше. Для образа мифического существа, ему не хватало башенного щита или трофейной секиры. Хотя, достойным щитом для такой туши могла бы выступать только дубовая дверь!

— Вижу, наши шансы на победу выросли разом на два с лишним метра! — попытался пошутить Колдролл.

— Да, я таков! — ответил Лайонел, поправляя гульфик.

Заказчик громко расхохотался, чем спас остряка от дисциплинарной взбучки.

— Замечательный настрой! — смахнув выступившую слезу, лорд перешёл к делу. — Я как раз составляю контракт. Вот только, боюсь, что совершенно не разбираюсь в нюансах. Как у Вас это обычно выглядит?

Батя растерялся. Банда всегда работала на устной договорённости. Оно и не странно, ведь кто рискнёт их обманывать? Но, учитывая сложность и длительность задания, оговорить все условия не станет лишним. Только вот у него тоже не было опыта в юридических вопросах.

Неожиданно для всех, ситуацию спас Даджой:

— Вы позволите? — не дожидаясь ответа, он уселся напротив заказчика и взял у того лист бумаги. Пока что там были обозначены только стороны. — Нужно описать права и обязанности контрагентов, условия разрыва и окончания действия контракта, обязательно — форс мажоры!

— Форс мажоры… — пробубнил лорд. Теперь, в его взгляде стало больше опасливого подозрения, чем искреннего восхищения богатырским сложением.

— Эм… Похоже это надолго. Возможно, вы распорядитесь, чтобы остальные пообедали, пока мы будем всё расписывать? — как-бы невзначай, гигант озадачил Колдролла ещё и едой.

* * *

Обсуждение и фиксация на бумаге всех положений продлились вплоть до часа отправки. Договор занял целых два листа. Когда Даджой переписал текст, чтобы обеспечить отряд собственной копией, в помещение зашёл стражник и доложил о готовности обоза.

За прошедшее время, наёмники успели перекусить, попить чай и даже выпросили на кухне каравай в дорогу. Они сделали это скорее от скуки и запасливости, чем по реальной нужде. Тем более, Батя не сомневался в Джое. Он наверняка должен был прописать отдельный пункт про обеспечение провизией.

Лорд Колдролл поспешил к «каравану», как он сам его окрестил, для проведения ревизии и смотра. Нужно было убедиться в добросовестности подрядчиков из числа торговцев и ремесленников. Последние явились лично.

Трое мужчин в кожаных фартуках поверх тёплой одежды, стояли рядом с одной из телег. Завидев начальника, они сдёрнули с подводы мешковину. Свету явился полутораметровый арбалет весьма грубой конструкции. Направляющие — толстые, относительно ровно отёсанные, брусья. Тетива — канат. Из примечательного были только металлические плечи. Похоже, местный кузнец был не лыком шит и сумел правильно закалить стальные пластины.

— В жизни не видел самострела уродливее! — изрёк Батя.

Оно и не странно! Даже неопытным взглядом, Макс сумел оценить: конструкторы больше провозились над укреплением орудия, чем над механической его частью. Ремесленники попросту боялись, что арбалет не переживёт первого выстрела. Отсюда и великое множество скоб, стяжек и намотанных в несколько слоёв верёвок на стыках.

— А что, собственно, не так? — уточнил лорд.

— Да бездна с ним! — наёмник махнул рукой. — Вы хоть испытали его?

— А то! — воскликнул один из мастеров. — Стрелой на три сотни шагов бьёт, ядром — в два раза меньше.

Боезапас лежал на дне телеги. Стрелы напоминали скорее черенки лопат, по ошибке снабжённые наконечниками. А ядра были выточены из камня и размером немного превосходили мужской кулак. Рядом нашлись и запасные канаты — для механизма взведения и тетивы.

Ещё пять телег были загружены досками и брусьями, и только одна — едой. Следующую поставку материала для укрепления, лорд обещал на следующий день. А непосредственно перед пристанью, планировал прибыть для проверки лично.

— Ну что, господин капитан островной милиции, я возлагаю на Вас надежды всех жителей нашей твердыни! — торжественно изрёк Колдролл.

— Благодарю за доверие! Не подведу! — Батя рапортовал, словно находился в почётном карауле. Даже каблуками клацнул.

Позже, когда обоз оставит городские стены далеко позади, новоиспечённый капитан будет сокрушаться на Даджоя. Откуда ему в голову пришла такая должность и чего ещё он понаписал в этом договоре? Но пыл лидера быстро сойдёт на нет от простого объяснения: в условиях военного положения на острове — глава ополчения наделяется исключительными полномочиями. Война начинается через пять дней, а наёмный офицер автоматически становится самой главной шишкой.

— Если повезёт, то и продуктов с дровами намутим. — прошептал гигант, убедившись, что никого из городских рядом нет.

— Ну ты и жучара, слушай! — Бате оставалось только восхититься прозорливостью подчинённого.

* * *

Дорога заняла почти весь оставшийся до темноты день. И всё это время не прекращался снег. Если так и дальше пойдёт, то варвары по сугробам на стены вылезут!

Но беспокойство исчезло, как только показался заслон. Даже издалека стены выглядели достаточно высокими.

Ближайший осмотр выявил как плюсы, так минусы. Хвалёный форт оказался банальным бревенчатым частоколом с полками, лесами и надстройками с внутренней стороны. За то, высоты в нём было добрых пять метров от уровня земли. А ещё имелась длинная перекрытая землянка, гордо обозванная бараком.

По краям стены доходили до самого края бездны и даже немного выпирали. Брёвна были приколочены скобами друг к другу. Батя предположил, что островитяне отгородили всё место пристани. Опасаться обхода с фланга не приходилось.

На первый взгляд задача показалась наёмникам плёвой. Ведь удержать силами роты участок стены длинной всего около пятидесяти метров— ерунда.

Вот только, эта самая рота — необученная деревенщина. Два десятка обещанных стражников на общую картинку тоже не повлияют. Так что следующие пять дней грозили ополченцам обернуться морозным адом.

Краем уха Макс слышал, разговоры старших товарищей. Особенно ему понравилось выражение «экстремально ускоренная программа подготовки». После этого, улыбка не покидала лица юноши до самого отбоя.

Глава 21

— Воевать мою мать… — протянул Батя тоном приговорённого страдальца, которому предстоит перенести тысячу ударов плетью.

Вместе с рассветом, атаман наёмников, а теперь ещё и командующий обороной острова, поднял вверенный ему личный состав. Морозное утро началось со строевого смотра.

Надо сказать, что даже у неопытного Макса в голове возникло многоэтажное выражение, превращающее ополченцев в одну большую семью и способное описать их родословную.

Остальные члены отряда вели себя сдержанно. Кеншин с Даджоем хранили на лицах свои дежурные физиономии, выражающие спокойствие. Лайонел довольно улыбался. А Венге, кажется, вообще было всё равно. Она стянула варежки и ковырялась под ногтями.

Разномастно снаряжённый строй напоминал скорее толпу дезертиров после разгромной зимней битвы. У всех поголовно — неполные комплекты доспехов. Те части что есть, застёгнуты на один-два ремня и болтаются. Горе вояки не имели понятия, как правильно держать оружие во время построения. Большая их часть так и норовила задеть соседа мечом или топором. Особо проворные умудрились расположить копья вдоль строя.

Заметив пару таких ловкачей, Лай предложил пошутить:

— Папаш, прикажи «кругом»! Ну прикажи, пожалуйста!

— Цыц! Сам будешь лорду объяснять, как это мы потери понесли ещё до начала боевых действий! — переведя взгляд обратно на воинство, Батя заговорил на тон громче, — Значит так! Лорд Колдролл нанял меня, чтобы подготовить вас к боестолкновению! Вот документ! — он поднял руку с контрактом. — Говорю сразу — легко не будет! Поэтому, кто прибыл пожрать казённые харчи, можете сразу подходить к нашему эксперту по юриспруденции. Он запишет вас в протокол как дезертира и отпустит. Позже, вас вызовут в трибунал!

Уловка подействовала. Масса незнакомых сложных слов напугала островитян. Над строем повисла тишина. Кажется, даже стало слышно, как падают снежинки.

Далее провели пересчёт оружия, снаряжения и тёплой одежды.

Проблем не было только с последним. Но остальное… Большая часть крестьян предпочли мечам топоры и дубины. А вилы стояли на вооружении в одном ряду с копьями.

Единственный полный комплект брони оказался личным и принадлежал горожанину. Он же был обладателем единственного ружья. Мужчина объяснил, что его прадед служил капитаном городской стражи и збруя — фамильная ценность.

Защита остальных ограничивалась разномастными шлемами, реже с панцирями. У некоторых были только наручи, напяленные поверх тулупов. Имелся и почти десяток щитов. Похоже, что их наспех сколотили ремесленники. Все однотипные, древесина свежая, ручки — просто верёвки. Не самая удобная конструкция, но доски вроде толстые. Таких на долго хватит.

Батя отметил необходимость и самим обзавестись щитами. Но только более тонкой работы!

Наконец, дело дошло до самого главного. Луки и арбалеты! Два десятка первых и всего три штуки вторых. Стрелы и болты тоже свежие. Все с металлическими наконечниками!

Не соврал Колдролл! Знатно потратился!

Следующей «жертвой» проверки, стало укрепление.

— Думаю, они свиней с коровами в таких загонах держат. — прокомментировал увиденное Лайонел.

К неудовольствию наёмников, высота оказалась единственным плюсом стены. Ни бойниц, ни зубцов для укрытия не было. Да и вся конструкция выглядела не шибко устойчивой.

По итогу, было решено выдолбить узкие вертикальные щели между брёвнами, подпереть частокол изнутри и построить на парапете зубцы.

«Форт» имел всего две башни, обе — на концах стен. Ворота тоже были самыми обыкновенными двустворчатыми. Таким, самое место висеть где-нибудь на амбаре, а не варваров встречать. Если последние додумаются притащить на штурм бревно — преграда не продержится и десятка сильных ударов.

В чём, в чём, а в силе наступающей стороны сомневаться не приходилось. По слухам, дикари всегда превосходили своих цивилизованных соседей и в росте, и в весе.

Батя рассудил, что в первую очередь следует уделить внимание именно укреплению фортификации. Нарезав фронты работ остальным наёмникам, сам он занялся обустройством стрельбища для лучников.

Самое простое досталось Максу, он руководил проделыванием бойниц в частоколе. Остальные же возводили дополнительные укрытия на стене. К сожалению, сразу всплыли подробности условий службы в островной милиции. Выяснилось, что лорд требовал от мобилизовавшихся только готовности махать оружием. Про необходимость таскать и обтёсывать брёвна, им никто ничего не сказал.

— С чего вдруг я должен это делать?! — возмущался один из бойцов, чуть ли не размахивая руками перед Венгой. — Я не батрак! Я ополченец!

На выручку подруге пришёл Лайонел:

— Ты — опочленец! Где там наш нотариус? Кен! Записывай этого дуралея в чёрную книгу!

Кеншин неизменно таскал с собой дневник и без лишних вопросов понял игру товарища. Записную книжку он распахнул нарочито размашистым движением. В воцарившейся тишине, ополченцы смотрели на сослуживца, как на приговорённого к смерти. Никто и не подумал, что степняк не может знать имени упёртого бойца.

Эффект оказался сверх любых ожиданий. Даже просто на глаз — работа ускорилась. Каждый показывал своему куратору, что старается и не отлынивает. А наиболее усердным стал именно нарушитель дисциплины.

В общем-то, самой работы было не сказать, что много. А таким количеством народу — так и вообще ерунда. К обеду, большая часть нарезанных задач была выполнена. Даже подняли на башню самострел. Правда, пока что, он смотрел внутрь острова. Орудие предстояло пристрелять.

С едой лорд Колдролл тоже не подкачал. Перед полуднем прибыл обещанный обоз. Одна телега была нагружена свиными окороками.

Наваристый жирный суп со свининой готовили сразу в пяти котлах на единственном костре. Его развели в яме с прокопанным дымоходом. Такая заморочка позволяла сильно экономить дрова.

На время еды, Венга сняла шлем, отдав свои локоны во власть холодному ветру. Внимание жующих мужиков тут же перешло с похлёбки на барышню. Таких взглядов не удостаивался даже Кеншин. Кстати, к великому удивлению отряда, на степняка вообще особо не смотрели. Такое впечатление, что островитяне не видели в нём ни угрозы, ни диковинки.

— Ух! Горячая баланда! — пробубнил кто-то с набитым ртом.

Венгу передёрнуло. В поисках наглеца, она развернулась так резко, что чуть не выронила свою миску. На благо говорившего, старший наёмник урезонил девушку прежде, чем она схватилась за меч:

— Венга, спокойно! Баланда — это суп.

После приёма пищи, Даджой подсчитал расход провизии. Одной телеги должно было хватить на двое суток. Вывод внушал надежду на избыток продовольствия. Соответственно, с новой силой засияла перспектива торговли.

Первый день подошёл к концу. Свет уже поднялся в незримую высь, его лучи практически перестали давать тепло. Бездна за частоколом стала нежно-розовой и быстро тускнела.

Если холодная погода сохранится и дальше, нужно будет заказывать из города дополнительные дрова. Или просить разрешение на рубку леса, что более предпочтительно. Глядишь и припрятать немного получится, а потом попробовать крепостью пристать поближе. В крайнем случае — нанять сани и возить по ночам!

Перед отбоем первого дня, Батя собрал остальных наёмников в стороне от землянки. Требовали обсуждения насущные проблемы. А конкретнее — хотя бы минимальная подготовка ополченцев.

— И как ты это видишь? — Лайонел со скепсисом отнёсся к идее обучения военному делу. Тем более, за оставшиеся четыре дня.

— Да в том то и дело, что никак. — развёл руками командир.

Почесав подбородок, предложение вынес Даджой:

— Можно сделать как на войне было: первые шеренги снарядить всеми доступными доспехами, а остальным — луки и копья, чтобы из-за спин били.

— Латников на стены, а лучников к бойницам. Кому ни того, ни другого не хватит — в резервную группу. — согласился Батя.

— Представляю, сколько нытья будет… — Лайонел был прав как никогда. Вряд ли далёкие от войны островитяне оценят тактический ход.

— Пускай поноют, за то потом меньше слёз будет. Джой, Кен и Макс, завтра начинаете лупить их. Драться научить точно не успеем, так хоть теряться меньше будут. Ну а мы, с Лаем и Венгой, займёмся стрелками. Малый, вы все бойницы выдолбили?

— Да, дядь Сергий. Каждые пять метров, как Вы сказали.

— Хорошо, молодец… Ладно, перекур и командуйте отбой.

Однако, быстро лечь спать не получилось. К Бате присоединились несколько бойцов. Примечательно, что курильщики были мобилизованы исключительно из города. Среди деревенских любителей пагубной привычки не нашлось.

Мужчины сначала болтали о том, о сём, а осмелев начали расспрашивать своего капитана о делах военных.

— Лук мою кирасу пробьёт?

— А арбалет за сколько шагов пробьёт?

— В контратаку нас поведёте?

Вскоре, у входа в землянку толпилось не меньше двух десятков ополченцев. Между ними затесался и Макс. Парню тоже было интересно послушать своего командира. Хоть он уже и так прекрасно знал ответы на большинство вопросов. В своё время успел донять ими обоих наставников.

— А почему у нас знамени нет? — вопрошал кто-то из толпы.

Батя задумался. А ведь и правда! Целая рота, настоящий форт, пусть и деревянный, даже осадное орудие есть… А флагом не озаботились!

— Завтра придумаем что-нибудь! — отмахнулся наёмник. — Всё, паны милитанты, Отбой!

* * *

Следующее утро начали с перераспределения обмундирования. А чтобы у народа было меньше желания протестовать — Кеншин стоял перед строем с раскрытой книгой. С чёрной!

Выяснилось, что бойцы больше переживают не из-за собственной защищённости. Доспехи и оружие лорд выдал им под роспись. Вернуть тот или иной элемент снаряжения предписывалось даже в случае гибели защитника острова. В противном случае компенсация должна была взыматься с его семьи.

— Колдролл… Бухгалтер, что б ему! — но Батя легко нашёл выход из ситуации. — Кен, пускай твой блокнот хоть раз делу послужит. Запиши фамилии, кто кому и что передаст.

По итогам перетасовки доспехов, удалось собрать двадцать полных комплектов. В наличии было всё, кроме латных рукавиц.

Одевать решили самых крепких и тех, кто участвовал в обороне в прошлом году.

Панцири были в общей сложности на половине вояк, а трое из них укомплектовались и полной защитой рук. На всех хватило только шлемов. Да и те — по большей части без защиты лица. Похоже, что некоторые котелки наспех склепали ремесленники.

— Надо будет намекнуть лорду, что к войнам готовятся заранее. — равнодушным тоном рассудил Даджой, отдавая на растерзание свой плащ. Из него вырезали чёрный прямоугольник и закрепили на Т-образной перекладине.

После торжественного поднятия флага над стенами, начались маневры и упражнения.

У Джоя и Кена тренировки свелись к избиениям палками. Вся идея была в том, чтобы выработать у ополченцев стрессоустойчивость и привычку к приближающемуся и неотвратимому тычку по шлему.

Первый час бойцы или избегали ударов, или терялись после первого же пропущенного. Им не возбранялось пытаться ответить своим «учителям», но… Надо ли говорить о количестве успешных контратак?

Каждый, рискнувший поквитаться с наёмниками, немедленно опускался лицом в снег! Уже скоро на месте учебного боя (вернее, побоища) была вытоптана двадцатиметровая площадка. А народ не уставал вытряхивать снег из-под доспехов.

Издевательство продолжалось целый час. Кеншин крутился как юла, и умудрялся выскальзывать, даже будучи полностью окружённым. А Даджой бил с такой силой, что к нем просто стали бояться подходить, уже после первых взмахов. Одного смельчака он схватил за края кирасы и метнул в его же товарищей. Самый высокий из латников не доставал гиганту даже до плеча, так что для удержания их на дистанции хватало и рук с ногами.

Когда ополченцы устали и обозлились, Кеншин приказал им атаковать Макса. Мужчины заулыбались и заулюлюкали. Они предвкушали, как сейчас отыграются за собственные синяки. Но, к вящему удивлению, мелкий сопляк на деле оказался злым демоном.

Мальчишка вспомнил собственные уроки, наполненные болью и издевательствами. Каждым ударом он старался если не убить, то уж наверняка вышибить дух из подвернувшегося ополченца. Постоянно меняя позицию, Макс так и не дал себя окружить. Бойцам удалось свалить юного наёмника, только когда его руки окончательно устали. Шутка ли? Пытаться отбить головы сразу целой ораве настырных взрослых!

Всё это время, чуть поодаль, упражнялись в стрельбе все, кому хватило луков и арбалетов.

По сравнению с латниками и резервом, их занятие выглядело практически медитацией. Батя и Лайонел необычайно спокойным тоном объясняли премудрости стрелкового дела. С какой стороны от лука держать стрелу. Где лучше всего иметь на себе колчан с боекомплектом. Как удержать тетиву на морозе.

Венга тоже была неплохо знакома с лучным мастерством. Она попробовала продемонстрировать скоростную стрельбу. Дополнительные стрелы взяла в руку которой натягивала тетиву и выстрелила их одну за другой. Вот только в столб в тридцати шагах, попала лишь одна из четырёх. Из ружья или пистолета она могла бы обойтись без промахов, сколько угодно выстрелов подряд.

А вот Лаю с Батей навыков не доставало. Мишень получала в лучшем случае одну из пяти стрел.

С арбалетами всё было куда проще, но и у них было слабое место. Перезарядка требовала значительной сноровки и силы.

Единственной радостью стал осадный самострел. Приноровившись и поняв, как летят снаряды, удалось добиться чтобы каждый второй попадал в столб с полста шагов. С ядрами дело обстояло несколько печальнее, но всё ещё лучше, чем с луками. Пристрелка на дистанции в сто и сто пятьдесят шагов результативностью не отличалась, и требовала скорее удачи, чем практики. Точности метания препятствовало низкое качество стрел и неидеальная обточка каменных шаров.

Когда объявили обед, со всех сторон послышались вздохи облегчения и счастливые возгласы.

— Так и без пальцев остаться можно! Видал, красные какие?! — хвастался кто-то из лучников.

— Да что ты говоришь?! Давай поменяемся! — воскликнул латник с разбитыми губами и синяком под глазом.

— А ну-ка угомонились! Каждый в свою миску смотрите! — спору не дал разгореться обладатель личного обмундирования. Мужчина вообще показал себя более дисциплинированным и умелым, чем остальные. От наёмников это не скрылось и его сразу стали называть сержантом.

— Именно! — поддержал Батя. — Слушайтесь сержанта… эм…

— Блэксмит, господин капитан.

— Вот! Сержанта Блэксмита!

К прочим преимуществам ополченца, добавился ещё и опыт прошлогоднего боя. Так что, в первый же день тренировок, его назначили старшим над бойцами авангарда.

После еды, воинство отправилось отдыхать в тепло. Но через час упражнения должны были продолжиться.

* * *

Два дня, оставшиеся до пристани, провели в том же формате.

У большинства лучников результативность удалось вывести до невероятных четырёх попаданий на пять выстрелов. Для большей правдоподобности был возведён короткий участок частокола с бойницами. Теперь поражать мишени приходилось из укрытия и по очереди парами.

Блэксмит признался, что в прошлый раз такой дотошности не было. Иначе несчастные две сотни дикарей рыдали бы кровавыми слезами. Но Батя справедливо ожидал роста численности атакующей стороны. До осадных лестниц же додумались? Что правда, у обороняющихся тогда был всего один ствол огнестрельного оружия. А теперь, здесь наёмники с десятком пистолетов и по мушкету на каждого. А у командира — целых два!

Даджой решил провести акт морального насилия над подопечными. Он увёл латников с резервом в поле, подальше от форта.

— Смотри, малыш. Сейчас цирк начнётся! — Венга предвкушала множество обмоченных штанов и паническое бегство во все стороны.

Гигант построил воинство, что-то им рассказал, а потом заорал во всю глотку. Эффект был сногсшибательным, чуть ли не в прямом смысле. Почти все ополченцы бросились на утёк. Латники падали и бежали по товарищам, кто-то даже попытался зарыться в неглубокий снег. «Мама!!!»— верещал самый быстрый бегун. Немногие оставшиеся на месте, жались друг к другу и выставляли перед собой оружие.

Все, кто остался у форта, ошарашено смотрели на действо. Спокойно отреагировали только старшие наёмники.

— Это как?! — Макс глазам своим не верил. То, что происходило на заснеженном поле, никак не могло быть репетицией тактического отступления. Да и выглядело слишком уж реалистично.

— А бездна его знает, этого переростка. Как заорёт — так всем вокруг страшно становится. Во… — девушка задрала рукав стёганки. Волоски на её предплечье стояли дыбом.

Сбор строя и перекличка заняли почти пол часа. После чего, занятия продолжились в уже привычном русле. Правда, больше никто не шутил и не разглагольствовал.

Даджой обозвал процедуру «психологической закалкой» и обещал повторить ещё раз в конце дня.

— Слышь, а может побольше погорлаешь на них? Глядишь, совсем бесстрашными станут. — высказался Батя, но гигант сходу отмёл предложение:

— Толку не будет, только вымотаются. Да и сердца у некоторых встанут уже раз на третий подряд.

— Не буду спрашивать, откуда такая арифметика… — согласился командир.

— Главное, чтобы в городе потом никто ничего не спросил. Я слышал, у них храм Света есть. — полушёпотом сообщил Лайонел. И, на всякий случай, оглянулся, словно пытаясь найти подслушивающих фанатиков.

Максу пока не довелось видеть молящихся людей, но Кеншин подтвердил опасения товарищей. Среди ополченцев имелось по меньшей мере трое верующих. Все — лучники.

— Бездна с ними. — совершенно спокойно отозвался командир и не преминул добавить своё кредо. — Будем решать проблемы по мере их возникновения.

* * *

Утром последнего дня подготовки, вместе с обещанными стражниками, прибыл заказчик.

Лорда Колдролла встречали как мессию, принесшего избавление. Ополченцы наивно полагали, что наймиты не посмеют применять свои звериные методы обучения в присутствии начальства.

Увы!

Фактор сработал в обратную сторону. На показательном выступление отходить палкой пару мужиков умудрилась даже Венга. Что правда, теперь бойцы не отступали и не пятились перед опасностью. Трёх дней побоев им хватило, чтобы обозлиться и начать хотя бы пытаться отвечать. Но получалось это только с численным превосходством. Навыков всё ещё критически не хватало.

Лорд удовлетворил свой интерес и, за одно, убедился, что дела идут много лучше, чем раньше. В прошлые разы вооружённая толпа выглядела как крестьяне, собирающиеся вспахивать поле мотыгами.

После убытия начальника, наёмники разобрались с пополнением. Двадцать стражников имели в своём распоряжении короткие копья и кирасы со шлемами. Всех их определили на стену.

Остаток дня воинство отдыхало. Лишь с наступлением темноты на башни поднялись первые за всё время караульные. Контролировать их смены вызвался Даджой.

* * *

Вскоре после рассвета, дверь в землянку распахнулась. Возбуждённый латник гавкнул из-под шлема команду «к бою» и точно также исчез.

На секунду воцарился ступор. Но его разогнал внезапно помолодевший голос Бати:

— А ну-ка по позициям! Пошли! Пошли! Пошли!!!

Мужчины посыпали наружу. Холодный воздух привычно щипал лица, а белоснежные просторы заставили морщиться после темени помещения.

Со всеми к ступеням направился и Макс. Его место было на левом фланге, около башни с самострелом. Здесь же разместилась и Венга.

Немногое огнестрельное оружие было заряжено, тетивы натянуты, а обслуга осадного орудия, ожидала команду, какой боеприпас заряжать.

Приближающийся остров со стороны пристани был полностью лишён растительности. Ни кустов, ни сухой поросли торчащей над снегом. Девственно-белую гладь уродовало лишь тёмное пятно толпы.

Твердыня уже почти закрывала собой пол обзора на пропасть.

Когда стало возможным различить отдельных дикарей, один из них поднял над головой топор и издал воинственный клич. В следующий миг бездну сотряс разъярённый вой сотен глоток.

Глава 22

— На такое приветствие и ответить не грех! — завопил Батя, чтобы его слышали все на стене. — А ну-ка! Три-четыре! А-а-а-а!!!

Его одинокий клич подхватили сначала наёмники, а потом и остальные обороняющиеся. Причём громче всех верещали стрелки откуда-то снизу.

С другой стороны пропасти немедленно донесся громогласный смех многих десятков глоток. Ещё бы им не смеяться! На их могучий боевой зов, ответили каким-то вялым стоном. Чуть ли не бабским! Наверняка, кто-то из варваров на такое даже сплюнул, предвкушая и в бою столкнуться со слабаками.

Когда до твердыни оставалось не больше пары сотен метров, стали видны осадные лестницы. Удалось различить и вооружение первых рядов — топоры и дубины. Щиты имелись примерно у трети. Если додумаются встать «черепахой», то лучники обороняющихся не станут для них серьёзной помехой.

— Стрелу укладывай! По навесной, прямо в толпу! — выкрикнул команду Батя.

Обслуга самострела засуетилась, словно опаздывая на пожар. Необходимый снаряд лёг в желоб, стрелок задрал на станке нос конструкции и спустил тетиву. Бездну пронзил короткий свист. Это стрела, больше напоминающая копьё, устремилась к самому центру толпы.

Когда снаряд исчез среди дикарей, они мгновенно затихли. Единственным звуком остался скрип ворота, которым двое ополченцев натягивали тетиву для следующего выстрела. Похоже, снаряд нашёл свою цель! Племя постепенно разражалось новыми, ещё более яростными возгласами. Но теперь в них было больше гнева и злости, чем боевого задора.

До пристани осталось каких-то пятьдесят метров.

— Зарядили? — снова уточнил старший из наёмников. — Стрелу! Стрелу давай! Не хлопай глазами!

Тембр его голоса тоже изменился. Он дрожал, но вместе с тем — приобрёл оттенок азарта.

Второй выстрел произвели без команды и уже не задирая самострел. Древко преодолело серую пропасть, мелькнуло над заснеженной поляной и врубилось куда-то в первые ряды. В этот раз дистанция позволила разглядеть несколько упавших фигур. Кого-то убило или ранило. Другие свалились от неожиданности или были сбиты с ног товарищами.

Варвары взорвались негодованием. Наверняка, с их стороны сыпались проклятия и угрозы, но из-за количества голосов, они сливались в одну сплошную какофонию. То и дело, воины выбегали за пределы строя, сотрясали оружием и вздымали его к небесам. Пока что, они были бессильны сделать что-то большее. Но скоро всё изменится. Очень скоро!

Макс впервые принимал участие в настолько масштабном сражении. Раньше он только слышал истории и читал в книжках о войнах былых времён. В самых больших сражениях прошлого, принимали участие по несколько тысяч бойцов с каждой стороны. Но даже сейчас… Сколько их там? Три, четыре? Пять сотен? Обычная толпа выглядела несметным войском в глазах мальчишки. Но его поражало даже не это… Во всех легендах и былинах, герои и воители всегда переживали о братьях по оружию. Бойцы тащили своих смертельно раненных товарищей, сами истекая кровью!

Сколько таких образов было в сказках? Не счесть! А что происходит сейчас?!

Там, где пару варваров сразила огромная стрела, вроде ещё кто-то шевелится. Но другие воины даже не обращают на них внимания! Вот к одному убитому приблизилась фигура в шкурах, забрала щит и молча удалилась, переступив через тело.

Такое вопиющее равнодушие заставляло шаблон мироздания Макса трещать по швам. Почему всё равно им, а обидно, за павших дикарей, ему — их врагу?!

В юной груди начал затвердевать неприятный склизкий комок, а горло словно само издало тихий рык. Ему хотелось верить, что он не одинок в своих чувствах. В попытке успокоиться, а на самом деле — найти поддержку, он отыскал взглядом старших товарищей. Но, похоже, они нисколько не были впечатлены.

Венга казалась совершенно равнодушной и лишь задорно подмигнула, обнаружив на себе взгляд парнишки. Батя азартно щерился. Лицо Кеншина как всегда не выражало никаких эмоций и было даже более умиротворённым, чем обычно. Лайонел уже опустил забрало, но его нервы выдали руки — пальцы то и дело плясали на мушкете. Ну а Даджой вообще прятался за зубцом и не смотрел на противника.

Тем временем, пристань становилась всё ближе. В толпе, на той стороне, начал проявляться некий порядок. Вождь, или кто там у них главный, держал руку на пульсе своего воинства. Передний край человеческого моря выровнялся. Бойцы менялись местами, формировался строй. Спустя какие-то секунды, авангард представлял собой сплошную стену щитов. Да и позади, тоже просматривались круглые и прямоугольные очертания.

Пропасть между островами существовала последние мгновения. Края заскрежетали друг о друга, загремела ломающаяся мёрзлая порода. Из щели поднялось облако каменной крошки. Пристань провозгласил раскат грохота, прокатившийся по заснеженным полям. А за ним, нестройным эхом, разнеслись крики сотен дикарей.

Когда гомон стих, изнутри строя кто-то что-то гаркнул, и враги пошли вперёд. Несмело, не спеша, словно собираясь прощупать стрелковый потенциал обороняющихся, прежде чем предпринимать другие действия.

— Мушкеты! Целься! Огонь по команде по первому ряду! — прокричал Батя. — Лучники! Начинайте стрелять сразу после мушкетов! Самострел…

Что именно должна была делать обслуга осадного орудия, командир не договорил. Его коллега с неприятельской стороны тоже что-то завопил. От тыла общей массы дикарей отделилось не менее пятидесяти человек. Расстояние позволило увидеть в их руках луки.

— Резерв, под стену! Всем укрыться! — старый воин прекрасно знал, что последует далее.

Вражеские лучники вскинули своё оружие, дождались ещё одного возгласа и спустили тетивы. Снежные равнины и серое небо перечеркнули десятки стремительно увеличивающихся полосок. Две секунды и, вместе со свистом, на форт посыпались стрелы.

Макс встал вплотную к одному из зубцов, рядом с ним прятались четверо латников. Один из них припал на колено и трусился. Кажется, его прерывистое дыхание было слышно даже через закрытый шлем. Да уж! А ведь даже до драки ещё не дошло!

Барабанная дробь длилась не больше ещё пары секунд. В парапет впились несколько стрел с каменными наконечниками. Но большая их часть улетела куда-то за укрепление. Ни материал, ни меткость стрелков не давали гарантии хотя бы на минимальные потери у обороняющихся. Но вот психологический эффект был достигнут. Из-под стены, от бойниц, донеслась одинокая молитва. Дрожащий мужской голос просил у света защиты.

— Мушкеты! Целься!!!

Наёмники мгновенно выполнили команду и облокотили ружья между кольями частокола. Кроме них, из-за зубцов выглядывали только несколько самых любопытных ополченцев.

— Огонь!!!

Верх стены расцвёл семью огненными всполохами. Первый ряд воинства дрогнул. Пули легко преодолели преграду в виде щитов. Даже сквозь дым было видно, как среди них образовалось несколько прорех. А один из щитоносцев замертво рухнул наружу.

— Лучники, мать вашу так и эдак!!! Не спать!!! — завопил Батя, а сам уже целился из своего второго мушкета.

Захлопали тетивы и на варваров посыпался ответный град из стрел. Значительно более редкий, за то воинам в чистом поле приходилось рассчитывать только на собственные щиты и каприз удачи. Защищаясь, весь первый край армии дикарей собрал кривую «черепаху». Скорее всего, это получилось само-собой, ведь вряд ли они могли знать такой боевой порядок. Да и никаких команд слышно не было.

Но даже так, стрелки не подвели. Большинство из них целились в провалы между щитами. А некоторые даже попадали!

— Скусить патрон! Заряжай! Самострел, огонь ядрами! — Не уставал тараторить командир форта.

Зачем кусать патроны, Макс понятия не имел. Подсказка нашлась рядом: тот самый латник из города, унаследовавший своё ружьё от прадеда, откинул забрало, надкусил край бумажного патрона, и стал насыпать порох на полку кремневого затвора.

У наёмников не было необходимости в таких операциях. Они предпочитали не снижать своей защиты, открывая лицо при перезарядке. Поэтому, в банде всегда перекручивали купленные бумажные картриджи с порохом и пулей. Патрон старались делать более сподручным для разворачивания пальцами в толстой кожаной рукавице.

От перезарядки, мальчишку отвлёк скрипнувший механизм осадного орудия. Он выглянул через парапет как раз вовремя, чтобы увидеть, как ядро крошит чей-то щит и проделывает за ним целую просеку из тел.

Лучники сориентировались и туда сразу же влетело несколько стрел.

— Малыш! Не зевай! — рык Венги был одновременно злым и заботливым, если такое вообще возможно.

Макс разделался с порохом и уже заталкивал шомполом пулю вместе с остатками бумаги.

Тем временем, за стеной снова загавкал командующий атакой.

Стрелки противника совершили ещё один залп. К их сожалению — такой же безрезультатный. Чего нельзя было сказать про их прямых конкурентов. На снегу лежало по меньшей мере пять варваров с торчащими из тел стрелами. Сколькие ещё сумели пережить ранения и устоять на ногах — останется неизвестным.

Командовать ружейный огонь Бате пришлось под следующей волной стрел. Враги спустили тетивы, как только он сам приказал «Целься!». Тем не менее, ни риск, ни втыкающиеся повсеместно кривые древка, не смогли повлиять на меткость прожжённых авантюристов.

ДУ-ДУ-ДУХ!!!

Бреши в стене щитов затянулись словно живые раны, разве что несравнимо быстрее таковых. Тем не менее, свои стрелки успели ими воспользоваться.

Вождь воинственного племени не был дураком. Он сумел оценить бестолковость, а вернее — вредность, перестрелки. Срочно нужно было менять тактику и переходить к следующему этапу.

Очередная его команда затянулась, а под конец, ещё и обернулась звериным воем. Ряды бойцов подхватили этот своеобразный боевой клич и ринулись вперёд.

Бревенчатая стена в прямом смысле задрожала от топота сотен ног, а вопль заставил острия копий и мечей звенеть ещё секунду, после того, как сам сошёл на нет.

Стремясь поскорее встретиться лицом к лицу с трусами на частоколе, варвары рвались вперёд. Многие из них позабыли о защите или просто пренебрегли щитами, демонстрируя свою храбрость.

Для обороняющихся лучников наступило кратковременное раздолье — обилие лёгких целей и постоянное сокращение дистанции. У щелей под стеной, началась настоящая толкотня. Каждый стремился выпустить как можно больше стрел, пока в бойницы не ударили копья. Ведь наёмный капитан предупреждал о таком. Во время штурма все стрелки поднимутся на башни и будут вести фланговый огонь вдоль укрепления, говорил он.

А вот наверху — наоборот, царила тишина. Латники находились выше и могли оценить несметное количество дикарей. Как сказал великан — пять сотен, не меньше. И все они неслись сплошной волной сюда.

Частокол выдержит их напор, только если Свет будет милостив!

Снова скрипнул самострел. Ядро наверняка поразило кого-то и даже не одного. Но человеческий поток безжалостно погребал и надёжно прятал под собой любого, кто не устоял на ногах. Люди, одетые в шкуры, стремились вперёд, обгоняли друг друга, раненных и убитых. Едва ли давка убила меньше, чем пули, стрелы и снаряды орудия!

— А ну-ка наверх! Лентяи! — по команде лучники принялись менять позицию.

Толпа варваров преодолела последние метры до стены. Кажется, они всерьёз намеревались снести её собственными телами. Но человечек мал и слаб. Брёвна даже на миг не захрустели!

— Лестницы!!! — выкрикнул чей-то перепуганный голос.

Латники подобрались. Все они знали, что будет дальше, а некоторые уже и видели год назад.

Вместе с волнами людского моря, под стенами поднялся такой гомон, что иной раз даже матерщину Бати слышно не было. Кажется, он начал разогреваться перед схваткой и отрабатывал затрещины на собственных бойцах. На деле же, всё было куда прозаичнее. Командир просто расставлял нерадивых ополченцев под зубцы и разворачивал их оружием в нужную сторону.

Сколько именно было осадных лестниц, не то пять, не то восемь, или целых десять, никто не понял. Щитоносцы внизу образовали неуязвимый для стрел полог, а самострел попросту не мог вести огонь под таким углом. Так что, единственными целями для стрелков могли стать только поднимающиеся по ступеням.

Первых смельчаков именно такая участь и постигла. Едва показавшись над щитами, они получали по несколько стрел и валились вниз под разъярённый рёв своих соплеменников. Больше доставалось крайним, меньше — тем, кто был ближе к центру форта.

Но командующий атакой быстро сориентировался. С задних рядов толпы на стену хаотично посыпались стрелы. Нашлись и особо искушённые в лучном мастерстве. Они умудрялись бить по навесной траектории.

Зубцы и парапет мгновенно перестали быть гарантией. Пока что спасали плохой материал наконечников, а иногда и их отсутствие, да и малое количество умельцев.

Тем не менее, свои лучники поубавили пыл и больше не рисковали целиться лишние доли секунд.

Первые бойцы добрались до верха частокола примерно в его центре. Но там их ждала новая непреодолимая преграда.

Осадное орудие, град стрел и пятиметровая стена, взятые вместе — внезапно перестали быть хоть сколько-нибудь существенными.

Варвар, карабкавшийся первым, уже собирался броситься на топоры и копья железных людей. Он желал славно пасть в бою, забрав с собой пару-тройку этих слабаков! Он желал продержаться на ногах, пока рядом не появится кто-то из его братьев! Возможно, даже, желал разбросать всех врагов, обнаружив себя несокрушимым героем саг! Его глаза горели! Горло исторгало рык, способный напугать не то что человека, а дикого зверя! Но…

Внезапно, над парапетом поднялся настоящий великан! Точно, один из тех, которых одолевали воители из стихов и песен!

Тут-то дикарь и усомнился. А та ли это сага? И он ли её герой?

Остальные враги не доставали шлемами и до груди гиганту!

Монстр взмахнул рукой! Растерявшийся бородач в шкурах едва разминулся с лезвием двуручного меча, но оступился и рухнул на товарища позади себя. Брат по оружию не подвёл! Сам устоял и растяпу удержал! Вот только длинны оружия и рук огромного воина с лихвой хватило, чтобы проткнуть их обоих.

Смертельно раненные варвары отпрянули и покатились по соратникам, увлекая некоторых из них за собой. Жаль только, что высота не позволяла тем разбиться!

В других местах ситуация не сильно отличалась.

По соседству, варваров встречал ловкий копейщик. Латник во всю использовал длинное древко и разил врагов в лицо и руки.

Ещё один ополченец в наглую рубил топором лестницу на своём участке обороны. Он не обращал внимания на попадания стрел в панцирь и шлем. А от подбирающихся противников, смельчака прикрывали другие бойцы с топорами. Они так остервенело махали оружием, что драка быстро переросла в словестную перепалку. Благо, общий язык мужики нашли. Ведь и слово «мама», и великое множество матюгов, были интернациональными почти на всех островах.

На правом фланге настоящую дуэль над стеной устроили двое сорвиголов: ополченец сумел потеснить дикаря, но на том не остановился и перешёл в контратаку. Одной ногой он уже стоял на лестнице, сзади за ремни доспехов его держали трое друзей, а спереди пытались одолеть трое врагов. Дуралея спасала невозможность собственного окружения и менее устойчивые позиции неприятелей. Но ему всё равно доставалось. То по шлему каменным топором дадут, то по железному наколеннику зарядят. Удары боец переносил стоически, однако первого противника он сумел поразить, лишь, когда сам уже наверняка был в синяках. После боя ещё долго отлёживаться будет!

На долю Макса тоже выпала парочка разъярённых здоровяков. Да и те — раненные стрелами, ведь лестница находилась ближе других к лучникам. А руководила обстрелом Венга, не давая большинству подняться даже до середины. Но не этим двоим!

Только первый варвар появился над парапетом, как в забрало юному наёмнику ударил запах спиртного. Вернее — неприятный смрад какой-то кислой браги. Сам же воин взревел и попытался сбросить с себя одежды перед рывком. Но шкура оказалась буквально прибита стрелами к крепкому волосатому телу. Эффектной атаки не получилось, и дикарь на мгновение замялся. Этого хватило, для выпада между зубцами и меткого тычка мечом. Макс целился прямо в глаз под широкой кустистой бровью. И не промахнулся!

Но, враг не собирался не то что умирать, а даже отступать. Казалось бы, чего тебе ещё нужно? Сдохни! Но нет! Залитый кровью, он ринулся вперёд и снова налетел на клинок. На этот раз — сам и значительно глубже.

Падая, могучее тело чуть не вырвало оружие из молодых, пока что недостаточно крепких рук.

Второй мужик был столь же вынослив. Он сумел избавиться от шкуры, но тут же получил несколько стрел в спину и бок. Не обращая на них внимания, с боевым кличем, амбал кинулся к мелкому железному человечку. Настоящий, не каменный топор описал широкую дугу, скользнул по шлему и ударил в панцирь. Макс вскрикнул скорее от испуга, чем от боли, и тут же ответил. Один, два, три удара… Ещё и ещё! Парнишка уже знал, что раза может не хватить, а страх, заливший глаза, требовал десятка выпадов! Сотни и тысячи!

Бездыханное изувеченное тело повисло на частоколе. Вниз его сбросили подоспевшие латники.

— Живой? Посмотри на меня! — Венга хотела убедиться в целостности младшего товарища и пыталась рассмотреть его глаза в щели забрала. — Куда вы смотрите?! Вниз смотреть! Ты, с копьём! Тоже на эту лестницу! Малыш, посмотри на меня! Не подставляйся так, слышишь?

— Да. Да… Хватит. — Макс оттолкнул руку девушки и вернулся к своему зубцу, даже не поблагодарив за внезапную заботу.

Тем временем, полуголые бойцы полезли по всем лестницам. Они не реагировали на стрелы, разве что в голову, и кое-где даже проткнутые копьями продолжали карабкаться наверх. Для более адекватных товарищей, пьяницы представляли отличное прикрытие.

Один такой пузатый окровавленный вояка, решил потягаться с Даджоем. Из-за рогатого шлема похожий больше на быка, чем на человека, он буквально нёсся по лестнице. Нёсся в крепкие объятия смерти. Когда до зубцов оставалось меньше полуметра, между ними показались две огромные ладони. Они схватили рога, крутанули шлем вместе с головой и… Разом обмякшая туша устремилась вниз, на ничего не подозревающих щитоносцев.

— Ловите! — только и крикнул вслед великан.

По остальным точкам конфронтации происходило нечто подобное, с той лишь разницей, что было менее пафосным. Да и, чего греха таить, не таким зрелищным. Но везде противника удавалось сдерживать за парапетом.

Везде, кроме правого фланга.

Похоже, что там, враги таки сумели выбраться наверх. Драка шла прямо на башне. Батя уже думал дать приказ резерву, чтобы те поднялись и взяли особо резвых гадов на копьё. Однако, единственным и самым резвым гадом оказался Лайонел. Наёмник пинал и материл лучников. Его сапог не ведал пощады!

— А ну… — Лай схватил одного стрелка за воротник и с размаху влепил его лицом в брёвна, — …драться, трус! Ты! Иди сюда! — он переключился на следующего. — Я тебя вниз сейчас сброшу, если стрелять не начнёшь!

Демонстрируя собственный пример, воин отобрал арбалет и встал между зубцами. Снизу что-то рявкнули и в забрало его шлема тут же ударились две стрелы. Им вдогонку полетели ещё несколько и ещё. Такое впечатление, что боеприпасы бросали просто охапками. Но, бездна их побери, делали это метко!

Новый выкрик снизу, утонул в громе ружейного выстрела.

Это Кеншин обнаружил и угомонил крикуна. Жаль только, голос его был совсем не похож на того, кто командовал всей оравой. Ну хоть поток стрел сразу ослаб.

Перезаряжая мушкет, степняк одним глазом продолжал контролировать поле боя. Нельзя было упустить вождя из виду, если тот сглупит и проявит храбрость. Но внимание привлёк не отдельный варвар, а сразу целая группа.

— Батя! — крикнул Кен и сразу указал направление.

Там, далеко позади поля боя, по снегу мчались ещё бойцы в шкурах. Человек около тридцати. Не так уж и много. Вот только не в количестве была сила подкрепления. Они тащили с собой новые лестницы. Да не одну-две штуки, не пять и даже не десять…

Командир форта стал считать. Он по очереди загнул все пальцы на обеих руках. Потом дополнительно разогнул на одной и вслух завершил подсчёт:

— …тринадцать, четырнадцать, пятнадцать, курва!

Глава 23

— Разворачивай самострел! Вдоль позиции! — завопил старый наёмник, предвидя, что лучники попросту не справятся. Да чего уж… Они и так позволяли части врагов добраться до верха стены.

Хорошо, что не додумались закрепить станок осадного орудия. Спустя считанные секунды, расчёт уже готовился вести фланговый обстрел.

Обстановка накалялась. Среди латников пошли нервные шепотки:

— И где столько дерева взяли на своей проплешине?

— Наколдовали демоны…

— Господин капитан, не устоим!

— А ну пятак завали! — Батя грубо захлопнул забрало воина-паникёра и толкнул того к зубцу. — Мушкеты! Два быстрых выстрела!

И тут же продемонстрировал, чего хотел от подчинённых: практически не целясь, выстрелил из обоих ружей и принялся их перезаряжать. Остальные наёмники последовали примеру. Только Блэксмит возмутился расходу пороха. Мол, лучше по явным целям, чем сквозь щиты наугад.

— Делай что говорю! — возмутился командир, но всё же пояснил, — Для победы всегда не хватает одного патрона и одного солдата! Патронов у них и так нет, а количество солдат мы как раз и подсократим!

Смысл был неказист — хотя бы минимально навредить врагам, пока они не полезли наверх.

К моменту, когда лестницы добрались до линии соприкосновения, успело отгреметь шестнадцать выстрелов. Да ещё и лучники выпустили по несколько стрел.

Варвары неистовствовали. Бессильные перед дистанционной атакой они слали проклятия на головы обороняющихся, их предков и отроков. Яростные вопли сплетались со стонами раненных в страшную песню войны и заглушали даже выстрелы ружей.

— Как полезут — прицельно мушкеты и сразу пистолеты! Собьём спесь с немытых ублюдков! — с великим трудом, Батя сумел перекричать гомон под укреплением.

Наконец, над плоскостью щитов поднялись осадные лестницы. У них были кривые направляющие и такие же, наспех вытесанные из чурок, ступени. Для наступающих, они выглядели едва ли менее опасно, чем копья, ожидающие их сверху.

И вот, в следующие секунды, показались первые смельчаки. Ни алкоголь в крови, ни маленькие щиты, не спасали от стрел. Дикари почти сразу обмякали. Некоторые падали вниз, другие оставались на ступенях. Их товарищам приходилось карабкаться поверх бездыханных тел или даже хвататься за кричащих раненых.

Но ни то, ни другое, не было способно остановить наступление.

Племя уже решило, что в этом году унесёт достаточно еды на свою твердыню. Но теперь, на встречу с ней падали всё новые и новые её же сыны. Наверняка, самые лучшие, здоровые и смелые! Заслуживающие воспитывать новые поколения островитян, но никак не гибнуть от…

— Огонь!!! — взревел Батя.

В то же мгновение со стены поднялись сизые клубы дыма.

Ружья стреляли практически в упор, так что никаких шансов у первого ряда не было. По крайней мере, у тех, кто лез первыми. Командир стрелял последним, да ещё и второе ружьё в ход пустил. Остальные ждали, пока он извлечёт из кобур пистолеты.

— Огонь!!! — продублировал старый волк целясь повторно.

Лайонел, на правом фланге, встал на частокол одной ногой. Он театрально вскинул первый пистолет и выстрелил. Второй поднял вместе с разворотом торса, прямо так, как описывают барды в песнях о героях. Вместе с выстрелами, он посылал врагам какие-то пожелания. Но услышать наверняка не представлялось возможным.

Скорее всего, Лай делал это для поднятия боевого духа. Ведь барышень рядом не было, а, если верить остальным членам банды, выделывался он исключительно ради них.

Как бы там ни было, рядом с ним сразу замельтешили блестящие шлемы ополченцев. До того, бойцы прятались и в полный рост не отсвечивали.

Преодолеть несчастные пять метров мешали ещё и лучники. Под их огнём, до верхушки частокола добралась только центральная часть противника. Но и там всё было не так просто — наёмники успели перезарядить половину пистолетов.

Грянул разобщённый залп!

Жидкий, неслаженный… Но прицельный!

Три пистолета поразили как раз трёх бойцов. А в данном случае, даже это была значительная фора для защитников форта. По крайней мере — временная.

Больше стрельбы не было. Только рёв сотен глоток, скрежет сотен клинков, удары сотен каменных орудий о десятки кирас и шлемов. И…

Всё больше и больше стонов и воплей раненных.

Несчастные кричали в основном под стеной. Кое-кому повезло — они гибли на стене, под ногами обороняющихся. Последние игнорировали тяжелораненных, но и топтаться по ним не спешили.

Драка разгорелась и на участке Макса. Крепкий варвар извернулся, поднырнул под копья и вступил в противоборство сразу с тремя ополченцами. Вполне возможно, что он сумел бы потеснить их за зубцы и дождаться подмоги. Но юный наёмник вынырнул из-под парапета, сделал глубокий выпад клинком и спрятался обратно. Раненный даже понять ничего не успел. Копейщики тут же отправили его в короткий полёт.

Латники осмелели и больше не прятались от стрел противника. В конце концов, каменные наконечники даже рукава стёганки Бати пробить не могли. Кстати, лучники как-то подозрительно организованно сосредоточили на нём огонь. Видимо с обратной стороны не возникло проблемы с определением старшего. Только вот, устранить его не представлялось возможным, в виду малой убойной силы оружия.

В какой-то момент схватки разошёлся Даджой. Он пошёл вдоль парапета и громил всех своим двуручным мечом. Даже те, кто только-только начинали подниматься над толпой соплеменников, получали самым кончиком двуручного меча. В такие моменты, пять метров, от верха стены до земли, переставали казаться сколько-нибудь серьёзной дистанцией.

Гомон и крики, лязг металла и стон древесины разорвал одинокий крик. Да такой, что воины с обеих сторон притихли. На несколько секунду, единственным звуком остался мерный стук стрел по брёвнам, особенно звонкий на морозе. Переломным моментом, в плавном ходе битвы, оказалась случайность: один из воителей бесплодных земель, решив, что уже обречён, попросту метнул своё оружие во встречающего его латника.

И надо же так удачно!

Каменное остриё копья влетело в щель забрала и достало до глаза. Раненный завопил, отпрянул прочь от частокола, споткнулся и-и-и… Перелетел через перила внутрь форта. Бойцы резерва даже не сразу бросились оказывать ему первую помощь.

Ведь не каждый день перед вчерашними мирными обывателями с неба падают люди! Да ещё и с копьями, торчащими из головы!

В общем, деморализация защитников острова прошла на отлично, чем дикари и воспользовались.

Давешний метатель бросился вперёд с голыми руками. Его глотка исторгла воинственный рёв. Соплеменники тут же его подхватили и полезли по лестницам с утроенным рвением.

Лучники и самострел перестали их смущать. Равно как и выставленные навстречу копья. Возможно, даже, не весь авангард состоял из пьяных толстяков и крепышей.

По краям, где стрелки хоть как-то умудрялись проредить поголовье наступающих, бой остался на уровне зубцов. Обе стороны молотили друг друга топорами, дубинами и, временами, переходили на кулаки.

Как на зло, в момент активизации дикарей, Даджоя не было на центральной части стены.

Сразу пятеро воинов в шкурах выбрались на парапет. Понимая бесполезность своего оружия против железных людей, они бросились на последних с объятиями. Нужно было продержаться хотя бы пару ударов сердца! Тогда подоспеют братья и обороняющихся самих побросают вниз!

Коррективы в стремительный ход вещей внёс несчастный случай.

Когда на маленьком пятачке боролись уже больше двадцати человек, хрустнула перекладина перил во внутреннюю сторону форта. Возможно, кто-то и смог бы удержаться на ногах, а другие находились достаточно далеко от края… Но воины хватались друг за друга, за шкуры и доспехи.

Почти все участники мордобоя полетели на снег. Гремя доспехами, размахивая руками и крича…

Однако, громче всех матерился Батя! В один миг он лишился центральной части обороны, да ещё и заимел неприятеля в тылу. Нужно было спасать ситуацию. Старый наёмник взревел:

— Резе-е-ерв!!!

Но приказы были излишни. Запасная часть ополчения находилась аккурат под стеной. Враги, что называется, посыпались им почти на головы. Вот только — в наиболее удобном из всех возможных видов. Дикари были ошеломлены и дезориентированы. Стоит ли говорить, что подняться на ноги им не дали?

— Резерв! На стену! Встать по центру! — продолжал горланить командир, временно приняв обязанности простого солдата.

Сначала, ему пришлось встать против орды в одиночку. Но сразу подоспели Макс и Кеншин. Как на зло, Даджой увяз в схватке на правой башне. Вместе с Лайонелом, им приходилось сдерживать попытку организации второго прорыва.

По центру осталось всего трое воинов. Атакующие возликовали! Им было невдомёк, что сопротивление только что возросло в качестве, хоть и потеряло количественно.

На Макса снова выскочил пышущий перегаром мужчина. Тычок острием пришёлся ему в горло, сквозь густую спутанную бороду. Второй удар не понадобился, но по лестнице поднимался следующий. А ещё один враг спрыгнул на стену между зубцами справа. Он кинулся было на мелкого латника, но тут же и обмяк.

Кто-то что-то прокричал и мир вокруг мальчишки на долю мгновения погас. А когда цвета снова вернулись в глаза, он обнаружил себя лежащим лицом в брёвна. Свист в ушах словно переливался разными нотами, прерывался и заходился снова. Через несколько мгновений и встряхиваний головой, стало ясно — это крик. Да такой громкий, что за ним едва слышен гвалт сражения.

Начав подниматься, Макс сразу нашёл его источник. Рядом лежала женщина во всё тех же серо-бурых шкурах. Несчастная сжимала одной рукой обрубок другой и исступлённо заливалась визгом.

Что-то толкнуло в бок, парень повернул голову. Перед глазами мелькнула чёрная стёганная штанина. Это были свои! Кто-то из старших! Нужно к ним… Когда раненная закричала в очередной раз, Макс встрепенулся. Рука крепче сжала рукоять меча, который так и не выпустила при падении. Смерть и избавление понеслись на встречу чужому сердцу. Хотя, в сердце клинок как раз и не попал, так что пришлось ударить снова.

Стоило подняться, как тут же весь обзор из-под шлема закрыла новая звериная шкура. Только после удара, когда раненный рванул вперёд и тут же упал, парень понял — варвар стоял к нему спиной.

Сбоку между зубцами показалась ещё одна озверевшая рожа. На неё лезвие упало в рубящем ударе. Жаль только, зубец помешал продолжить движение. За то, столкновение замёрзшего кулака с бревном, словно пробудило юного воителя. Пришла боль в темечке и стало возвращаться осознание происходящего.

Но осмотреться не вышло. Пришлось рубить нового врага. Он успел отстраниться, но не убрал руку с частокола. Клинок снёс половину пальцев! Раздался крик. Преисполненный ярости варвар снова бросился внутрь и сразу налетел грудью на меч. Вытаскивать оружие пришлось из уже завалившегося трупа.

Да уж! Зазеваешься, и очередной мертвец оставит с пустыми руками.

Рядом раздались выкрики. Следующего влезающего противника кто-то встретил копьём. Мальчишка оглянулся. Это подоспел резерв вместе с латниками, уцелевшими после падения.

Наконец, вернулся с правого фланга Даджой. Под непрекращающимися взмахами его двуручного меча, прорыв быстро превратился в провал.

Наёмник разошёлся: не лезвием зарубит, так эфесом буйную головушку проломит. В крайнем случае, хватит и удара могучим кулаком.

Апогеем разгула великана стали две украденные лестницы. Подловив момент, когда скатившийся раненный освободил ступени от других врагов, Джой ухватился за верхнюю ступеньку и вытащил осадное приспособление из толпы. А потом — ещё одно.

Снизу раздались крики вражеского командира. Повторить фокус с воровством больше не представлялось возможным. Щитоносцы обратились якорем на первых ступенях.

А вот Кеншин момента не упустил. Примерно сориентировавшись по звуку, он выстрелил из мушкета и сразу же из обоих пистолетов. Пули пробили щиты, наверняка кого-то сразили, но вождь остался невредим. Его вопли повторились уже чуть дальше от стены.

Рубка продолжалась. Рядом с Максом появились Венга и Лайонел. Основное направление удара было понятно, а лучники на башнях прекрасно справлялись сами. Костяк обороны сосредоточился на центральном участке стены. Самый молодой из отряда не справлялся наравне с остальными наёмниками, так что Батя усилил именно его фланг.

Минуты потянулись медленнее.

Если атакующие не придумают, чем удивить защитников заставы — победа станет исключительно вопросом времени.

Так и получилось.

За следующие пол часа, варвары предприняли ещё две атаки. Оба раза им удавалось выбраться на стену, но, увы, слишком малыми силами.

Один раз они попробовали выстроить пирамиду из людей прямо под башней с самострелом. Но единственного выбравшегося наверх лучники встретили огнём в упор. А кто-то с другой башни, даже пытался попасть по акробатам.

Бой сошёл в вялую драку между отчаянными смельчаками снизу и уставшими ополченцами сверху. Одного зазевавшегося защитника чуть не стащили вместе с копьём, но товарищи успели схватить того за портки.

Когда снизу раздался очередной приказ, на стене приготовились встречать новую волну штурма. Но вместо этого, толпа организованно стала отходить.

— Разворачивай самострел! Ядрами огонь! Мушкеты и пистолеты огонь! Бей собак! — заорал Батя.

Первый залп ружей отгремел почти слитно. Пистолеты послали вдогонку ещё по два залпа, скрипнули плечи осадного арбалета и…

Слаженное отступление под прикрытием щитов, превратилось в бегство. Задние ряды понесли потери и завопили. Одни попытались протиснуться вперёд, другие бросили оружие и рванули вдоль строя, собираясь обойти и обогнать всё воинство. Паника передалась остальным, и вот уже лучники шлют смерть в большие прорехи между щитами.

Когда вдогонку отправилась последняя стрела из самострела, а дистанция не позволяла продолжать обстрел дальше, над фортом раздался одинокий клич. Его подхватили остальные ополченцы.

Снежные пустоши сотряс ликующий рёв!

* * *

Эйфория не продлилась долго.

Лишь до осознания, что за победным возгласом, притаился тихий, но не менее важный звук — стон раненных.

Вместе с тем, началась и самая неприятная часть службы любого командира — подсчёт потерь.

Опомнившись, Батя откинул забрало и сплюнул за стену. Тут же он повстречался с ошеломлёнными взглядами ополченцев. И не мудрено — с той стороны лежала гора тел, а кое-кто ещё шевелился.

Какая бы эпоха не была, в какую тьму не скатились бы технологии и культура, а глумление над мёртвыми, так и осталось преступлением, грехом и просто аморальным поступком.

И без разницы чей это труп…

Всех, кто чувствовал себя плохо, отправили в землянку на осмотр под снаряжением. Туда же пошли и бойцы с явными ранениями. Нашлись и те, кому требовалась более серьёзная помощь.

Ими всеми сразу занялись Даджой, Кеншин и Венга.

Раненный копьём в голову выжил, но лишился глаза, а при падении со стены ещё и разорвал мясо на половине лица. Бедолагу бил озноб, и товарищи решили напоить его самогоном, за что получили по шапкам от наёмников. Для остановки кровотечения, к повязкам пришлось прикладывать снег. Кое-как справились. Парню было всего девятнадцать лет.

— Ничего-ничего, девчонки любят шрамы. — успокаивала Венга.

Она лукавила… Сильно. Мало того, что слепой на одну сторону стал, так ещё и рана до самых зубов. На красивый шрам рассчитывать не приходилось.

Ещё десятеро получили разной степени травмы от ударов по доспехам. Каменное оружие варваров не пробивало металл, но аж бегом дробило кости за ним. Когда Кеншин помогал одному раненному избавиться от защиты предплечий, Даджой назвал это заброневой травмой. И где он этих терминов понабрался?!

Что-то подобное схлопотал и Макс. В бою его огрели по затылку дубиной. Да так, что малый на мгновение отключился. Вроде обошлось, но кожаный подшлемник теперь натирал ушибленное место.

Нашлись пострадавшие и от вражеских лучников. Несмотря на кажущуюся несерьёзность, стрелы примерно в трети случаев пробили верхнюю одежду резерва и собственных стрелков. Хоть особого вреда они и не нанесли, но раны всё равно требовалось промыть.

Самой лакомой мишенью был Даджой!

Не удивительно! Безнаказанно издали пнуть великана попытались почти все! Броня справилась со своей задачей, а вот рукава стёганки оказались прилично изодраны. Но рукам досталось не сильно, вроде только кожу поцарапало.

Интересно, что от падения со стены внутрь форта не пострадал ни один ополченец. Удар смягчил то ли мелкий сугроб, то ли варвары, с которыми те сцепились.

Кстати, снегопад так и не прекращался. К утру поля укрывало белоснежное одеяло, глубиной до колена.

Когда раненным была оказана первая помощь, Батя распорядился готовить завтрак. Ведь война войной, а еда — по расписанию!

Готовкой занялся пресловутый резерв. Остальные посменно дежурили и грелись, кто в землянке, а кто у костра.

После наступило затишье… Конечно, если так можно назвать непрекращающиеся стоны за стеной.

Племя не забирало и не добивало своих раненных. Дикари вообще куда-то пропали. Они пересекли хребет холма и были таковы. Ни звука оттуда, ни струйки дыма…

Сначала думали, что расчёт на то, что защитники сжалятся и пойдут добивать врагов, открыв при этом ворота. Но никто не сумел бы преодолеть несколько сотен метров пустыря за короткий промежуток времени. Тем более — по снегу.

— Девяносто четыре… — сосчитал Макс и попытался потереть затылок, через шлем.

— Что там у тебя? — уточнил Лай, имея ввиду ранение.

— Да ничего, всё в порядке…

— Шишка вскочила! — отозвалась Венга из-под стены.

— На тебя то?! — деланно изумился Лайонел, и тут же получил в лицо окровавленный снежок.

Девушка только освободилась от раненных и теперь, с неприкрытой брезгливостью, оттирала руки в сугробе.

* * *

Ближе к полудню из города прибыли сани.

Их тащили чёрные коровы, а управлял пожилой мужчина в дублёнке того же цвета.

Как он сам сказал, лорд Колдролл прислал за убитыми, чтобы отдать их родным для проведения прощальных ритуалов. Сбрасывать своих в бездну, градоправитель запретил настрого!

Но делать этого и так никто не собирался.

Вообще, повсеместно на Архипелаге, добрых людей было принято хоронить на пахотных землях. Если покойный ничего лихого не натворил за жизнь, то пускай перерождается через землю и своё добро передаёт дальше. От того и хлеб всегда и везде считался особой едой.

Всех остальных — сбрасывали в бездну. Негодяем был человек, или просто неизвестное тело нашли… Всё туда. Вниз.

Ещё могли огню предавать. Так сказать, чтобы с дымом и пеплом по небу развеять. Такой церемонии удостаивались только видные деятели и местные правители. И только если леса в достатке!

Услышав, что погибших среди защитников острова нет, старик обрадовался. Телегу загрузили раненными. Гарнизон заставы провожал соотечественников как героев. В след звучали и обещания напиться, и угрозы по бабам пойти через неделю!

Все улыбались и смеялись.

Прошла половина первого дня из семи.

Глава 24

Время шло к ночи. Свет уже высоко поднялся в небеса, Архипелаг опускался во тьму. В приближающихся сумерках снег приобрёл голубоватый оттенок и начал блестеть.

— Поле как жемчугом посыпало… — мечтательно изрёк Кеншин.

Что такое жемчуг, не знал ни Макс, ни кто-либо ещё на стене.

— Ну… Это такой драгоценный камень, который в моллюсках растёт. — попробовал объясниться степняк, но это породило ещё больше непонимания. Как камень может расти? Чем таким он драгоценен? И, наконец, что такое эти самые моллюски?

Рассказ о большой воде, называемой морем, и о причудливом животном, производящем жемчужины, вызвал улыбки на лицах ополченцев. Им казалось, что узкоглазый просто странный малый и травит байки. С интересом слушали только другие наёмники. Да и Блэксмит тоже, кажется, проникся.

— Раненых добить надо, пока ещё светло. — перевёл тему Даджой.

— Да ладно, господин офицер. Стемнеет — сами помёрзнут. — отозвался кто-то из мужиков.

— Не в этом дело. Если Варвары ночью полезут, часовые из-за стонов не услышат ничего. — на стену поднялся Батя. Бывалый вояка сразу узрел смысл в словах товарища. — Десять добровольцев с копьями наружу. Все тела проверить. И раненых, и мёртвых. По сигналу — бегом марш обратно на заставу. Агов, мужики! Убирайте подпорки и открывайте ворота! — последний приказ был адресован паре ополченцев, бездельничающих внизу.

На вылазку напросился и Макс.

Акция, прошла без происшествий. Копьями проверили абсолютно все тела. Раненые, в большинстве своём, были в бреду и не соображали, что их вот-вот отправят на вечный пир к предкам.

Некоторые дикари демонстрировали чуть ли не мистическое здоровье. Их приходилось протыкать по несколько раз. Да и вообще, люди — живучие создания!

Попутно удалось собрать много стрел, увеличить количество щитов и вернуть самострелу три снаряда.

Ни на поле, ни на хребтах заснеженных холмов, никто так и не объявился. А Даджой уверил товарищей, что не сумел заметить ни одного наблюдателя за весь день. Это делало ситуацию ещё более подозрительной.

Наёмники надолго задумались.

Свет в выси окончательно померк. Только тогда Макс решился поделиться наблюдением. Раньше, он словно боялся оскорбить этим святой источник тепла и жизни:

— Среди них были женщины.

Мальчишке никто не ответил, и он добавил чуть тише:

— Даже совсем молодые…

Ночь сотряс тяжёлый вздох. Это был Даджой:

— Видишь ли, малыш. На войне нет женщин, есть бойцы с альтернативной анатомией.

Тишина после ответа просуществовала недолго.

— А… Алетра… Антлератомия? — незнакомое слово чуть не завязало в узел язык деревенского ополченца. Ему на помощь пришёл более просвещённый городской товарищ:

— Другое строение тела! Ух, дубина!

Надо полагать, что лязгнувший в темноте металл знаменовал собой подзатыльник по шлему.

С наступлением ночи, все свободные от караула бойцы отправились в землянку. На стенах остались десять человек и ещё трое наёмников. Последние сменялись по двое и ещё Даджой вызвался стоять до рассвета. Команда поняла, что его инициатива основана на необходимости человека с острым зрением и тонким слухом. Но островитянам на всякий случай скормили сказку. Мол великан необычайно вынослив и ему требуется куда меньше отдыха, чем остальным.

Не смотря на ушибленную голову, для Макса поблажек никто не делал. Разве что дали ему заступить в самую простую смену — первую. Ведь так отстоял и иди спи до самого утра, а если ничего не случится, то аж до завтрака. Остальным приходилось разбивать сон на две части. Относительно неплохой была ещё смена перед рассветом. Да и то… Что если днём потом покемарить не удастся?

Но в тот раз не выспался никто.

Когда до конца ночи было примерно столько же, сколько прошло с её начала, за частоколом захрустел снег.

Вдоль стены прошёлся Даджой и приказал всем приготовиться. Сам он отправился в землянку, будить остальной личный состав.

Бойцы поднялись на позиции на столько тихо, на сколько это вообще было возможно, учитывая доспехи. Но, похоже, маневр остался не замечен теми, кто крался с другой стороны.

Вскоре на фоне снега появились первые отличные по цвету пятна.

— Огонь!!! — скомандовал Батя и тёмное поле осветили вспышки ружейных выстрелов.

Краткого мига хватило, чтобы сориентировались лучники.

Щитами никто из врагов не прикрывался, так что стрелы тоже собрали кровавый урожай. Варвары попросту не ожидали такого радушного приёма!

Кто-то из них попытался поднять боевой дух криком, но остальные соплеменники уже делали ноги. Группа вообще была несравнимо меньше, чем во время утренней схватки. Скорее всего, надеялись по-тихому снять караульных и открыть ворота. А может быть расчёт был на занятие плацдарма на стене, для более комфортного её пересечения основными силами.

Так или иначе, истина останется покрыта мраком одной из тёмных ночей Архипелага.

Силы ополчения простояли на частоколе до самого утра. Костёр не разводили, а для обогрева ходили малыми группами пить чай в землянку.

К завтраку снова прибыл старик на подводе. В этот раз обошлось без траурных одежд. Чёрными были только коровы. Цель визита тоже отличалась.

Лорда интересовали вести из уст лично капитана, потому как раненые сообщали противоречивую информацию. Одни уверяли, что противников было не счесть — тысячи тысяч! Другим мерещились катапульты и тараны. Третьи твердили, что врагов не брали ни стрелы, ни ружья…

В общем-то, во всей этой околесице было зерно истины. Дикари в самом деле пришли серьёзным количеством — примерно пятью сотнями, имели осадные приспособления, а пьяных увальней разве что по голове утихомирить выходило. Были переданы и потери неприятеля убитыми. Сколько ещё сумели уйти — неизвестно.

В конце устного сообщения, Батя скромно просил прислать ещё стрел.

На том и распрощались.

После обеда, тот же извозчик привез заказанные боеприпасы. Он передавал от градоправителя похвалы и добрые напутствия. А вместе с ними — премию: целое ведро самогона и бочонок мочёных овощей, чтобы закусить.

Первое отправили обратно, сославшись на дисциплину. На всякий случай, бойцам даже рассказывать не стали, чтобы собственный авторитет не подрывать. А вот соленья неплохо дополнили рацион защитников.

Не считая предрассветного инцидента, второй день закончился в тишине и покое.

Венга всё свободное от еды и дежурств время проводила в землянке. Собственных шкур ей показалось мало, так что она временно забирала себе одеяло Макса. На удивлённые взгляды отдыхающих латников, девушка коротко пояснила:

— А ему оно сейчас незачем. Всё равно весь день с вашим братом таскается.

Из темноты землянки звучали шепотки:

— Ишь, наглая какая…

— Во-во. И штаны носит…

— А тебе лишь бы штаны с девки снять. Тьху…

Даджой до самого вечера проспал. Кто-то из крестьян испугался за великана и поднял шум, якобы тот умер. Естественно — зря. Джой спал очень тихо и со стороны казалось, что он не дышит. Соотечественники пристыдили паникёра. Но вот Батя поставил его бдительность в пример остальным. На войне лучше перестраховаться лишний раз, чем потом разводить руками.

Лайонел с Максом выравнивали шлем последнего. Вмятина на затылке была пустяковая, но сказывалась на удобстве носки. А потом ещё и в подшлемник тряпок наложили, чтобы не натирал.

— Ты поменьше так подставляйся. Голова не кружится? — уточнил Лай.

— Не. В глазах только потемнело на секунду, а так — хорошо всё.

С записной книжкой не расставался Кеншин. Он детально изучил одежду и оружие атаковавших их варваров. Для этого пришлось раздевать окоченевшие трупы. Были задокументированы все детали гардероба, арсенал и татуировки. Особого внимания удостоилась вязь из угловатых и крючковатых символов, набитая синими чернилами. Возня степняка с покойниками вызвала порицание у ополченцев. За то, вид чёрной записной книжки в его руках производил неизгладимое впечатление. Народ даже шагать шустрее начинал под взглядом узких глаз.

Батя отрабатывал обещанные деньги. Да старался так, словно и за остальных лямку тащит. Караульных он оставлял в покое только во время сна и приёмов пищи. Подпорки стен и ворот подвергались инспекции каждые пол часа. От идеи обновить заточку немногих мечей, его с трудом удержал Лайонел.

— Свет всемогущий! Папаш, ты мёртвого затрахаешь!

— Ага! Ты только опытом поделись!

— Поделись-поделись! Накопай и еб… — закончить фразу не дал Даджой, он же положил конец спору:

— Не нужно их точить. Шкуры дикарей всё равно не порубишь, а протыкаются они и так хорошо.

* * *

Грядущей ночью ожидали повторную попытку устроить диверсию.

Кеншин был уверен, что дикари в состоянии провести работу над ошибками.

— Наверняка попробуют удивить! — говорил он.

— Это как же, господин Кеншин? — вопрошали ополченцы. Но наёмник лишь пожимал плечами.

Предположение вынес Макс:

— Например, какие-нибудь огненные стрелы сделают и частокол подожгут.

В общем-то, вполне в силах дикарей. Да и логично — поджечь деревянную конструкцию. Вопрос лишь в том, есть ли у них смола?

— Да не-е-е… Господин адъютант, Свет на нашей стороне! Варварам пламя помогать не станет. — отозвался один из религиозных горожан. — Сами посудите. Мы хоть раз дым видели над их твердью? Нет! Это значит, что огонь им неподвластен и в их невежественных лапах не разгорается!

Адъютантом Макса начал называть Батя. «Где адъютант… Адъютант, ты чего там на стене торчишь… Адъютант, доложить обстановку… Адъютант то… Адъютант сё…»— постоянно горланил командир.

Местным слово знакомо не было, и они решили, что это какой-то благородный титул. А иначе как бы сопляка в военную команду взяли, если не знатное семейство заплатило? Мол, пусть опыта набирается! Дорогущая кольчуга лишь подтверждала такой вариант. Но, после драки, сомнений в полезности мальчишки не осталось ни у кого. Наравне со всеми дрался и по башке получил. А с мушкетом то как управлялся! Короче, в первый же день, он внезапно стал в глазах мужиков — господином.

— Нечего им там жечь просто, вот и дыма нет. — прошептал Кеншин, когда рядом не осталось бойцов. В частности, его беспокоили верующие.

— Погоди, но лестницы же из дерева! — усомнился Макс.

— На других пристанях лес порубили и сделали себе лестницы. Всё.

В общем-то, объяснение было простым и удовлетворило парнишку.

До самой ночи ничего интересного не случалось. А вот после наступления темноты…

— Смотрите!

Первой мыслью были именно горящие стрелы. Вот только двигались они в обратном направлении. Два бледно-жёлтых огонька летели со стороны острова защитников на бесплодные земли. Они постепенно снижались, но делали это не естественно плавно.

— Что за дрянь? — прищурился Батя. — Джой, видишь чего?

— Это не огонь. Слишком ровно светится. И… Хлопает, что ли…

— В смысле, не огонь? Горит же!

— Не горит, а светится.

Кто-то из караульных начал тихонько молиться.

Огни долетели почти до хребта холма. На несколько секунд подсветили изнутри сугроб и стали медленно гаснуть. Всё происходило в полной тишине, даже ветер замолчал.

Аномалией заинтересовался Кеншин. Он пообещал сходить на разведку на следующий день.

* * *

Ночь прошла спокойно. Ни нападений, ни вообще хоть каких-то признаков жизни, варвары не проявляли.

Незадолго до завтрака, Даджой спустил за стену трофейную лестницу. Кеншин для вылазки накинул на себя белую простыню. Маскировка работала — белый силуэт терялся на фоне снега даже в движении. Достигнув хребта, он некоторое время поблуждал, выискивая место падения одного огонька. А найдя — порылся в сугробе прихваченным копьём и побежал обратно.

— Ну что там?! Что?! — вопрошали ополченцы не дожидаясь, когда наёмник хотя бы заберётся по лестнице.

— Мёртвая птица. — коротко ответил он, и добавил, уже перелезая через частокол, — Вся в грибах, репейнике, мхах каких-то… Перья слипшиеся…

— О-о-о! Знаю, знаю! — возликовал один из лучников. — Хворая тварь, отмеченная Светом! Притчи говорят — они по Архипелагу жизнь несут. Таких трогать нельзя. Свет накажет! Заболеешь и умрёшь потом!

Верующий искренне радовался живому проявлению чуда из священных писаний. На остальных же, явление скорее напустило суеверного страха, чем воодушевило.

— Ну и пусть дальше несёт. Пойдёмте жрать. — брякнул Батя.

Хоть наёмников религиозные сказки и не впечатлили, Кен решил прокалить в костре остриё копья. Так, на всякий случай. Жизнь научила его, что в любой, даже в самой невероятной истории, может скрываться изрядная доля истины. Подхватить какую-нибудь заразу от павшей животины не хотелось.

Весь день ситуация не менялась. Тишь да гладь, как выразился Лайонел.

А вот вечером продолжилась история со светлячками. Только масштаб несколько вырос.

Из глубины родного острова защитников появилась какая-то огромная тварь. Сутулое существо отдалённо напоминало собаку, но вот размерами — едва ли уступало корове. Лениво переваливаясь с лапы на лапу, оно шло к форту,

Последние лучи Света позволили рассмотреть животное.

Шерсть отсутствовала целыми клоками. Кое-где, прямо на проплешинах, росли грибы, напоминающие трутовики. Они то и мерцали едва заметным жёлтым свечением. В целом, выглядело точно, как Кеншин описывал мёртвую птицу. Наверняка, когда стемнеет, эта громадина превратится в настоящий танец огоньков.

Приблизившись, тварь недовольно фыркнула и начала бродить вдоль частокола.

— Медведь. — констатировал Даджой.

— Господин капитан, давайте пропустим. — предложил всё тот же лучник.

— Ты шо, совсем сдурел?! Стрелки, целься!

Но воинство дало заднюю. Наслушавшись россказней набожного бойца, никто не хотел подвергать себя риску.

— Ну пожалуйста, господин капитан! Смотрите, тварь же Светом отмечена! Нельзя её обижать!

— О бездна… — простонал Батя, наблюдая как косолапый мечется у стены. — Джой, сходи ворота отопри, а то лучники заболеют и умрут, мать их так и эдак… — и добавил издевательским тоном, оглянувшись на караульных, — Чего умолкли? Молитесь! Да громче, чтобы этот ваш медведь веселее лапами перебирал!

Ополченцы восприняли командира серьёзно и в полный голос затянули заунывную песнь.

— Тфу ты… — старый наёмник сплюнул.

Животное опасливо посторонилось, наблюдая как великан убирает подпорки и распахивает ворота.

— Ох и громадный! Даже не знал, что у нас такие водятся. — восхитился кто-то из латников.

Что правда, на фоне Джоя, зверь не казался сколько-нибудь большим. На четвереньках, он ему и до середины бедра не доставал.

Когда проход освободился, а гигант отошёл в сторону, тварь удивила ещё раз. Миновав ворота, она развила скорость, никак не вяжущуюся ни с больным видом, ни с размерами. Кажется, даже сугробы ни капли не тормозили могучую тушу. Да уж… От такой на своих двоих не убежишь…

Только на хребте холма медведь замедлился. Оглянулся, словно прощаясь, и скрылся с глаз.

* * *

— Жатвеников не трогай! Больную скотину не обижай! — бубнил Батя, забивая табак в трубку. Поднявшийся ветер-хулиган забрал часть курева. — Слышь, малый! Почему всякое дерьмо начало происходить именно с твоим появлением?

— Не знаю, дядь Сергий. А разве у вас не всегда так? — Макс не понял шутки.

— Да… — старый наёмник подкурил лучиной из костра. — Да, так и есть. Не знаю, как у остальных, а у меня с самого начала не заладилось. — поглубже затянувшись, он подумал о чём-то своём и продолжил, — Как ходить научился, так и понесло в соседский сад яблоки тырить. Соли сракой поймал столько, что во всём этом… Как его… Етить этого узкоглазого! Во всём этом его потерянном море, столько не плавает. Батька мой ему тогда чик! — Батя провёл по горлу мундштуком трубки. — Нашу семью тем же годом на первый встречный остров и ссадили. И что думаешь, всё закончилось на том? Сразу же попали! Чума там началась в единственном селении. Двое братьев, сестра и мамка померли… А чумных хоронить нельзя, значится. — грудь воина сотряс тяжёлый вздох. — Всех в бездну! А потом ещё и выяснилось, что ту хворь — наша семья занесла. Да-а-а… Чего так смотришь? Староста тамошний так и сказал! Чужака-убивцу приняли, о то нас Свет и карает!

— Страшные вещи говорите, Господин капитан. — перебил Блэксмит. Он приблизился к костру так, что собеседники даже шагов по снегу не услышали. — У нас в Стиллролле и лорд хороший, врать не станет людям. И закон народ блюдёт. Даже врачеватель свой есть. Хирург! — последнее он произнёс с неподдельной гордостью. Ещё бы! На большинстве твердынь и слова то такого не знают уже много столетий.

— Чего за Стиллролл такой? — не понял Батя.

— Город так называется. Стиллролл. — пояснил Блэксмит, как что-то само-собой разумеющееся. Но вот гордости на его лице стало ещё больше. Ведь именованные поселения на Архипелаге встречаются даже реже, чем приличная медицина! За чередой несчастий, испытаний, частых болезней, редких войн и стремительно утекающего времени, многие люди даже собственных фамилий не сохранили. А тут — целый город! Шутка ли?

Вскоре, разговор сам собой сошёл на нет, и воины отправились отдыхать вплоть до своих смен на стене.

Ни за ночь, ни на следующий день, ничего не стряслось.

* * *

Тихо было и всё последующее время.

Единственное разнообразие снова привнёс неугомонный командир. За день до окончания пристани, он решил собрать все возможные трофеи с обледеневших трупов.

Смысл действа заключался в произведении впечатления на население Стиллролла. Каменные копья, топоры, шипованные дубины и разукрашенные щиты предстояло закрепить на бортах телег. А при въезде в город — ещё и флаг поднять!

Грозное оружие дикарей и величественный вид чёрного знамени затронут умы и сердца всех горожан. В том числе — далёких от военного дела!

Трофейную команду назначили из латников. Постоянная опасность подгоняла мужчин, так что справились они меньше чем за пол часа.

Впоследствии, Лайонелу с трудом удалось отговорить Батю от идеи провести занятия по строевой подготовке. В конце концов, их не для этого нанимали. Да и заказ был почти выполнен.

Незаметно, за дежурствами, обогревами и сном, подкрался последний день службы.

С самого утра ополченцы находились в приподнятом настроении. Попытки прорыва больше никто не опасался. Но, не смотря на это, на стену и во двор форта вывалили все мужики. Они веселились, бросались снежками, обсуждали своё приключение. У кого-то нашлась заначка спиртного. Флягу передавали друг другу тайком. Хотя офицеры ясно дали понять, что не против нарушения дисциплины. А Лай даже соизволил попробовать. Но деревенское пойло его не впечатлило.

Ночью к частоколу также вышли все. Ополченцы не хотели упустить миг конца пристани.

Когда в бездне забрезжил рассвет, острова зашевелились. Края издали короткий грохот, треснула примёрзшая порода.

Безжизненную ледяную пустошь провожали как что-то одушевлённое. Ведь вместе с опасным приключением, она привнесла сплочённость и дружбу этой сотне мужчин.

Отдаляясь и становясь всё меньше, заснеженные земли блестели мириадами сказочных жемчугов.

Свет переворачивал ещё одну страницу в жизни Архипелага.

* * *

До города добрались в первой половине дня.

Жители встречали войско улыбками и подбадривающими выкриками. Кому-то на встречу выбежала жена, на других бойцах повисала радостная ребятня.

— Любимый! — только и сумела воскликнуть молоденькая девушка, растирая слёзы по румяным щекам.

— Папа! Папа! — вопила девчушка лет трёх на руках у приятно округлой женщины.

— Братишка, привет!!! — та самая прислуга из салона увязалась за одним из молодых латников.

Ещё одна женщина чуть не падала и с трудом дышала, обнимая вернувшегося сына.

Для горожан возвращение членов семей было настоящим событием. Народ радовался, смеялся, кое-кто плакал от счастья.

Но в ликующей толпе нашёлся и один угрюмый юноша…

Боясь не справиться с пробудившимися чувствами, Макс захлопнул забрало. Никто и никогда не будет его так встречать… Никогда под руку его не возьмёт сестра, а мать с отцом не восхитятся тем, как рано он стал мужчиной.

На его плечо легла громадная ручища. Даджой словно почувствовал настроение младшего товарища. Пальцы чуть сжались и гигант тяжело вздохнул. Кто знает, может быть чувства юнца ему не чужды?

Остальные наёмники были довольны собой. Бодро вышагивали по мощёной улице, отвечали на улыбки прохожих и смеялись друг-другу.

Но, как все мы хорошо знаем, в этой жизни не бывает ничего гладкого и простого.

Когда воинство заходило во двор замка, им на встречу, из резиденции лорда, появились пятеро пустынников. Смуглые бородатые лица были искажены гневом. А самый старший и вовсе держался за рукоять кривого меча на поясе.

— Ставлю золотой, что у нас будет ещё один заказ. — едва слышно прошептал Лайонел.

Глава 25

Чужеземцы на мгновение замялись. Похоже, их смутил вид вооружённых людей во дворе замка. Но недоумение продлилось не дольше секунды. Старший из них прыснул что-то под нос и направился сквозь толпу.

Впрочем, смешаться с местными у них не получилось. И дело не только в более тёмной коже. Одежды пустынников кардинально отличались от общепринятых на серединных орбитах большинства плоскостей.

Вместо штанов или, на худой конец, шоссов, они носили шёлковые шаровары. Сверху — светлые накидки, больше напоминающие халаты. А на головах намотаны узорчатые платки или массивные тюрбаны. Даже сапоги и те странные — с задранными вверх острыми носками.

Все вооружены! За яркими поясами по кривому мечу.

Мужчина, идущий последним, и вовсе завладел всеобщим вниманием: невероятно высокий, широкоплечий, а кожа его — чёрная, как смоль!

Чернокожий зацепился взглядом за Даджоя. Наверняка пустыннику не часто доводилось встречать людей своего роста. Но этому великану, он даже до плеча не доставал!

Следом, из резиденции вышел уже знакомый стражник:

— Господин капитан, господа и дама офицеры, лорд ожидает Вас.

В голосе служивого слышалось куда больше уважения, чем было при первой встрече.

На этот раз беседа с градоправителем состоялась в наиболее подходящем для этого месте. Стражник проводил наёмников в кабинет лорда. Небольшое помещение имело Т-образный стол. С торца располагался сам хозяин, а для посетителей были предусмотрены кресла вокруг хвостика этой самой Т.

— Добрый день всем! — Колдролл не сумел скрыть истинного настроения за улыбкой.

— Судя по всему, не очень добрый? — уточнил Батя, усаживаясь в кресло.

Остальные последовали примеру лидера. Дожидаться приглашения остался только Даджой.