Наказание без преступления

Глава 3

Ночью Ник спал плохо. Ему снилось, что он мчится по шоссе в автомобиле. Дорога была гладкой. Автомобиль – спортивный кабриолет ярко красного цвета, – не машина, а мечта детектива. Но поездка не доставляла ему удовольствия. И он знал почему. Ему не нравилось то, куда он направлялся. И хотя во сне было не понятно, что это за место, Ник точно знал, что туда он не хочет. Нежеланная цель становилась все ближе, а съехать с дороги, повернуть или хотя бы сбавить скорость было невозможно.

Проснулся Ник совершенно разбитым. Беспокойство, поселившееся в нем во сне, не покидало его. Он вспомнил о Мадж и ощутил в животе неприятное покалывание. Чем было вызвано это чувство, то ли голодом, то ли тревогой, детектив не мог сказать наверняка. В любом случае, завтрак у Мадж, поможет с ним справиться, подумал он.

Наскоро умывшись, сыщик отправился в кафе, где работала девушка. Каково же было его удивление, когда ему сказали, что официантка еще не пришла. Обычно пунктуальная, она опаздывала уже на десять минут. Волнение нарастало, но убедив себя в том, что суетиться еще рано, Ник решил для начала перекусить. Он заказал омлет с тостами и порцию взбитых сливок и стал просматривать лежащие на столе утренние газеты.

Сообщения прессы не успокоили его. Первые полосы кричали о наводнениях и пожарах, разразившихся в разных частях света. Сыщик посмотрел в окно. Солнышко светило ласково, и трудно было поверить, что стихия может быть так безжалостна. “Никогда не известно, где подстерегает опасность”, – подумал Ник и вернулся к чтению. Дальше шел неутешительный экономический прогноз, на котором детектив решил не задерживаться. Перелистнув несколько страниц, он перешел к разделу «Культура». Статья Пена и Копена – журналистов, с которыми Ник был немного знаком, рассказывала о новинках кинематографа. Сыщик прочел статью дважды, но так и не понял, понравились ли кинокритикам последние фильмы, и не решил, стоит ли смотреть их. Взгляд его упал на небольшую заметку, в которой говорилось о начале гастролей заезжего дрессировщика с очень умной обезьяной.

Ник никогда особо не любил цирк, предпочитая ему другие развлечения. Но сейчас ему вдруг нестерпимо захотелось оказаться под куполом шапито, в месте, где все так просто, где идеально круглую арену окружают восторженные лица зрителей, заворожено следить вместе с ними за ловкими движениями жонглера, испуганно ахать при каждом прыжке воздушных гимнастов, пытаться разгадать фокусы иллюзиониста в чалме и хохотать над незатейливыми шутками красноносого клоуна.

–Может, предложить друзьям сходить на представление, – подумал Ник,– Дэн хотел развлечь Мадж.

При мысли о Мадж его охватила новая волна беспокойства, – подруга так и не появилась.

Однако, Ник решил повременить с паникой и принялся за подоспевший омлет, выглядевший весьма аппетитно.

Он уже успел позавтракать и взялся за кроссворд на последней странице газеты, когда официантка вбежала кафе.

??? З1.3.1 . В ожидании Ник налил себе чашку кофе и добавил молока из молочника. Но как только он их смешал, то понял, что чтобы взбодриться хочет выпить кофе без молока. Недолго думая, он вылил из чашки в молочник столько же смеси, сколько сначала взял оттуда молока. В результате манипуляций образовались два кофейно-молочных напитка – в чашке и молочнике. Тогда Ник задумался: чего же получилось больше – кофе в молоке или молока в кофе? А как думаете вы?

Она влетела, запыхавшись, и, заметив приятеля, сразу направилась к его столику.

– Ник, как хорошо, что ты здесь. Мне срочно надо с тобой обсудить последние происшествия, – заговорила она возбужденным шепотом. – Сейчас я переоденусь и вернусь.

Через пару минут Мадж, уже в рабочем фартуке с двумя чашками, наполненными дымящимся какао, подсела к Нику. В кафе в это время посетителей было не много, и официантка могла перевести дух за чашечкой ароматного напитка.

Сделав несколько глотков, она немного успокоилась и приступила к рассказу.

– После вашего вчерашнего посещения я решила сохранять самообладание и не обращать внимания на преследователя. Утром я надела новые туфли, взяла сумочку, которая так шла к ним, и в превосходном настроении отправилась на работу. Но не успела я выйти во двор, как на меня обрушился водный поток. Оправившись от первого шока, я увидела, что это дворник поливает меня. Я так оторопела, что не могла произнести ни слова. А он лил и лил воду прямо на мои новые туфли и сумку. Немного придя в себя, я закричала. Но дворник даже не шелохнулся и шланг не отвел.

Ник про себя отметил, что нервы у парня, должно быть, крепкие. Однажды он слышал, как визжала Мадж, увидев мышь. Если до этого смысл выражения “кровь стынет в жилах” был ему не совсем понятен, то теперь он точно знал, что оно обозначает.

– Укрыться от водных процедур мне удалось, только спрятавшись в подъезде. Пришлось подняться снова к себе и сменить одежду. Между прочим, сумка совершенно испорчена, вещи в ней буквально плавали. Я уже не говорю о туфлях. Это просто возмутительно.

На щеках Мадж горел румянец негодования. Она сделала глоток какао.

– Не заметила ли ты чего-нибудь необычного, когда вышла во двор? – спросил Ник.

– Конечно, заметила. Если ты думаешь, что для меня обычно принимать душ из водомета, то ты ошибаешься – ответила Мадж разгневано.

– Не заметила ли ты еще чего-нибудь необычного, кроме экзотического душа? – уточнил вопрос Ник. Свойство Мадж понимать все буквально действовало ему на нервы.

– Трудно вести наблюдение, стоя под водопадом, – пожала плечами приятельница, – но, пожалуй, ты прав, кое-что особенное действительно было.

Мадж наморщила лоб, пытаясь воспроизвести ситуацию.

– Я поняла, – воскликнула она. – Он поливал цветник около моего подъезда, в то время как клумба в центре еще была совсем сухая. Она так и осталась сухой, когда я спустилась во второй раз.

– И что же в этом странного? – не понял Ник.

– Я и не говорю, что это странно. Ты же спросил, что было необычного, и я тебе ответила. Во всяком случае наш дворник обычно так не делал. Он всегда начинает с центральной клумбы.

– Ты хочешь сказать, что тебя поливал не ваш дворник? – переспросил детектив.

– Нет, – Мадж сделала театральную паузу, прихлебывая какао.

Ник начинал терять терпение.

– Мадж, если ты хочешь, чтобы я помог тебе, выкладывай все, что знаешь. Может, ты еще скажешь, кто же это был.

– Точно не скажу, он скрывал свое лицо под кепкой. Но когда же он повернулся, мне кажется, что я узнала его. Это был мой преследователь.

***

– Я не думал, Ник, что тебя так легко увлечь девичьими фантазиями, – сказал Кир и отправил в рот кусок шарлотки, которую Мадж передала друзьям. – Пораскинь мозгами, кто может следить за нашей Мадж? Кому это понадобиться? Что ценного у нее есть? Подаренные ей бриллианты она пожертвовала обществу борьбы за чистоту речи, – вспомнив о на его взгляд совершенно бессмысленной благотворительности, сыщик поморщился, – Не охотится же кто-то за рецептом этого пирога? Хотя он, надо признать, того стоит. – Он потянулся за новой порцией.

– В самом деле, Ник, не придаешь ли ты слишком большое значение этой истории. Мадж явно растревожена. Она издергана. В таком состоянии легко обмануться, тем более, что она сама утверждает, что плохо разглядела этого человека. А подозрительный посетитель кафе, ей, похоже, везде мерещится. Да и подтверждений тому, что этот посетитель в самом деле – преследователь, а не тривиальный гурман, у нас нет. Я бы, надо сказать, в последнее поверил скорее: шарлотка и правда удалась, – Дэн тоже взял второй кусочек.

– Сам не знаю, почему меня это так заботит. Возможно, и нет никаких причин для беспокойства, – Ник неплохо позавтракал в кафе, поэтому ограничился одним куском пирога. – Но кто-то же поливал Мадж из шланга.

– Подумаешь, пошутил дворник, – хихикнул Кир, – работа у него тоскливая. Только представь себе – целый день метелкой махать. Может он как-нибудь развлечься?

– Может, – согласился Ник и поднялся, прекращая бесполезный разговор.

– Я тоже могу,– подумал он, хотя вслух этого не сказал.