Наложница огня и льда

Глава 13

Осмотр дома, бесчисленных галерей, залов, гостиных и салонов.

Чай в той же гостиной в обществе императрицы и фрейлин. И я вижу, как закрывается Валерия при матери и свите. На лице знакомая уже маска равнодушия, взгляд устремлен в пространство. Короткие ответы ровным тоном на вопросы, случись Катаринне обратиться к дочери.

Беседа о программе развлечений на оставшиеся два дня. Императрица уточняла те или иные моменты у Валерии, но девушка лишь качала неопределенно головой, произнося «На твое усмотрение, мама», вызывавшее в зеленых глазах женщины вспышку досады, раздражения. Мне разговор казался пустым, бессмысленным и я хранила молчание. Впрочем, никто и не обращался ко мне, только поглядывали искоса, с настороженным любопытством. Возле наших ног лежал Пушок, и Валерия совала рассеянно печенье то одной голове, то другой, и пес съедал его с громким хрупаньем, ухитряясь не уронить на ковер ни крошки.

После чая нам разрешили удалиться с высочайшего дозволения Катаринны. Валерия проводила меня до крыла, где находились апартаменты для гостей, сказала, что ужин в семь — за городом императорская семья ложилась спать до полуночи, — а пока я могу отдохнуть и подготовиться к вечеру. От любезно предложенной девушкой помощи одной из горничных я отказалась. Не буду выбирать для ужина в неофициальной обстановке слишком вычурное платье, а наряд более простой я вполне смогу надеть самостоятельно. В конце концов, ни в пансионе, ни в храме прислуги не было, и я давно привыкла обходиться без камеристки.

Дрэйка в наших комнатах нет. Выскользнув на балкон, я на цыпочках приблизилась к оставленной открытой двери в апартаменты Бевана. Заходить, естественно, не стала, лишь осмотрела осторожно с порога пустую спальню, убеждаясь, что Бевана тоже нет и можно не опасаться визита нежданного гостя в отсутствие Дрэйка.

Дрэйк вернулся буквально за двадцать минут до ужина, когда я уже начала поглядывать в волнении на часы. Услышав хлопок входной двери, я поднялась из-за туалетного столика, обернулась к стремительно вошедшему в спальню мужчине.

— Извини, задержался. Ты не возражаешь? — Дрэйк указал на дверь, ведущую в ванную комнату.

— Нет, конечно. Я уже готова. — Я вышла в гостиную.

Присела на диван. Несколько минут смотрела на черный чемодан возле кофейного столика. Этикет требует переодеться к ужину, даже к простому семейному, а вещи еще не разобраны, и они все здесь, передо мной. Едва ли Дрэйк намерен предстать перед императрицей в той же одежде, что и днем, а значит…

Я оглянулась на незакрытую дверь в спальню. Встала, вернулась в комнату, прислушиваясь к доносящемуся из ванной шуму воды. Выскочила обратно, чувствуя, как теплеют резко щеки, как мешаются неловкость, стыд, новый всплеск волнения и желание, от которого хотелось не просто провалиться на первый этаж, а сразу исчезнуть с лика земли. Я не могу, я даже думать о подобном не должна. Не теперь, когда я знаю о привязке!

Как, во имя Серебряной, я могу скучать по одному мужчине и думать о том, чтобы зайти в ванную к другому, понимая прекрасно, что он наверняка обнажен?!

Я заметалась по гостиной, то бессодержательно поправляя волосы, то сжимая пальцы. Я не аморальна, я порочна. Если для Лиссет двоемужество естественно, то для меня желать двух мужчин сразу слишком невероятно. Слишком дико. Слишком безумно. И зная на собственном опыте, что происходит между мужчиной и женщиной, прочувствовав каждый момент, я жаждала этого еще сильнее. Нет уже прежнего страха, нет неизвестности и единственное, что пугало по-настоящему, что удерживало от опрометчивого шага, — я сама, мои развратные мысли, неровный стук сердца, предательская сладкая дрожь по телу.

— Айшель?

Вздрогнув, я обернулась к Дрэйку резко, нервно, словно меня застали за чем-то постыдным. Мужчина стоял на пороге, босой, с мокрыми волосами, в синем банном халате. А я и забыла о халатах, висящих в ванной. И вообразила невесть что.

— С тобой все в порядке? — спросил Дрэйк, окинув меня встревоженным взглядом.

— Я… — хотела прикоснуться к щеке, к подбородку. К шее. К ямке между ключицами, что виднелась в распахнутом вороте халата. Провести кончиками пальцев, ощущая тепло кожи. Зарыться в волосы, перебирая влажные пряди. — Просто я… волнуюсь немного. Простите. — Я метнулась мимо мужчины в спальню.

Аромат сандала и лета оглушил на мгновение, воскрешая воспоминания о странных снах, что преследовали меня ночами, проведенными в чердачной каморке. Во снах был огонь, чистый, яростный, поглощавший меня без остатка, но я не боялась, растворяясь охотно в пламени.

Удаляющиеся шаги позади — Дрэйк ушел в гостиную. Я замерла посреди комнаты, спиной к дверному проему, стараясь дышать глубоко и ровно, пытаясь успокоиться. Наверное, все действительно из-за волнения, из-за непривычной обстановки. И подсматривать я не буду.

— Обычный ужин с беседами ни о чем, — заговорил мужчина, шелестя одеждой. — Валерия объяснила, зачем она хотела тебя видеть?

— Она сказала, ей нужна компаньонка на выходные, — я надеялась, что мой голос звучит естественно, без лишних эмоций, а не писком жалким, смущенным.

— И только?

— Да. По крайней мере, о других причинах она не упоминала.

— Что ж, будем надеяться, Валерия не изъявит желания видеть тебя в числе своей свиты постоянно. Освободилось место одной из ее фрейлин…

— Да, Валерия рассказывала, — перебила я и все же позволила себе бросить быстрый взгляд через плечо. Лишь на секунду.

И столкнулась с взглядом обернувшегося Дрэйка. Совпадение или мужчина предугадал неуверенный мой порыв? Уже надел черные брюки и белую рубашку, но только начал застегивать пуговицы и я, вспыхнув, отвернулась поспешно. Однако мой взгляд успел скользнуть по мужской груди, отметив вещь непривычную, привлекающую внимание. Потемневшую от времени цепочку, овальную золотую подвеску с перламутровой вставкой.

Медальон.

— Ты готова, соседка?

На сей раз вскрика я не сдержала. Отшатнулась к проему, ища лихорадочно глазами хоть что-то, что могло подойти для самозащиты.

Балконную дверь я закрыла, но окно осталось распахнутым, и теперь Беван стоял по другую его сторону, облокотившись на подоконник. На мой вскрик в спальню вошел Дрэйк.

— Я готов, даже девушка готова, а ты все копаешься, как барышня, — посетовал Беван.

Дрэйк повернулся и вышел, на ходу застегивая последние пуговицы.

— Ты не представляешь, сколько он на самом деле прихорашивается, — понизив голос, добавил Беван доверительно.

Выпрямился, легко вскочил на подоконник и спрыгнул на пол комнаты. Тоже одет в обычный черный костюм и белую рубашку, без жилета, без бабочки. Упрощенный, негласный, но официоз, дань элегантному внешнему виду светских балов.

— В зеленом и с твоими длинными волосами ты похожа на ундину. — Беван приблизился ко мне, однако я выскользнула в гостиную.

Дрэйк надел пиджак, открыл передо мной входную дверь. И волосы уже сухие. Сам сушит?

— Так ты идешь на ужин или на рыбалку? — уточнил Дрэйк.

— На ужин с рыбалкой, — парировал Беван насмешливо.

Храмовые подвески с ядом были меньше и круглые, но я не сомневалась, что Дрэйк носит именно медальон. У Нордана я не видела ничего похожего, значит, медальон не является символом братства, подобно перстню.

Личное. Память? Но о ком? О члене семьи, о дорогом и близком человеке, о… ней? Той, кто погибла давным-давно, однако не покинула сердца того, кто любил ее?

В столовой Дрэйк представил меня тем, кого я не знала. Кроме фрейлин, в ограниченный круг приближенных входили несколько представителей высшей аристократии, известный в империи драматург с супругой, художник и посол Виатты. Из молодых людей возраста Валерии, не считая фрейлин наследницы, только две юные леди и сын драматурга, худой, застенчивый, отчаянно краснеющий юноша, на которого, впрочем, никто из девушек не обращал внимания. И если Валерия выбрала себе в кавалеры Пушка, то остальные юные леди — да и не столь юные тоже, — одаривали взорами томными, игривыми Бевана.

Меня посадили между Беваном и сыном драматурга, ближе к Валерии, а Дрэйка — по правую руку от Катаринны, на другом конце длинного стола. Девушки вокруг щебетали о чем-то, смеялись над шутками Бевана, юноша не поднимал глаз от тарелки перед собой. А я пыталась представить ее.

Погибшую невесту Дрэйка.

Представляла солнечной блондинкой. Задумчивой темноглазой брюнеткой. Рыжей с россыпью веснушек и яркой улыбкой. Высокой, как я. И миниатюрной, изящной куколкой.

Представляла, как Дрэйк улыбался ей. Как танцевал с ней на балах. Как целовал в темных уголках галерей и среди укромной зелени сада. Странно, но когда Лиссет рассказала мне о невесте, я почувствовала лишь легкую грусть и жалость. Теперь же из тени давно забытого прошлого невеста превратилась вдруг в призрака, что преследует и по сей день, скользит бесшумно, незримо, проникает в разум, в сердце, отравляя памятью о том, чего не вернуть, не изменить. И, хотя в братстве не допускаются привязанности, никто не может запретить любить мертвую девушку.

После ужина возглавляемая наследницей молодежь перебралась в музыкальный салон, дамы предпочли небольшую гостиную по соседству, куда подали чай, а мужчины — библиотеку, где можно скоротать время за бренди и сигарами. Дрэйка и Катаринны не было ни в одной из компаний — вероятно, императрица пожелала побеседовать с Дрэйком наедине. Я понимала, что глупо злиться из-за мелочей столь несущественных, глупо требовать внимания к себе, глупо изводиться, представляя погибшую невесту. Понимала, но не могла остановиться.

— Раз мы пытаемся веселиться, то поставьте что-нибудь пободрее, — велела Валерия фрейлинам, выбирающим пластинки для граммофона.

— Прелестная ундина позволит потанцевать с ней? — шепотом спросил Беван. Он не отходил от меня ни на шаг, едва мы встали из-за стола, и я уже ловила взгляды завистливые, недовольные, недоуменные. — Молю покорнейше, не отвечай отказом, не дай погибнуть во цвете лет, не бросай на растерзание пираньям. Если откажешь, мое сердце заледенеет навечно, а тело сожрут эти… мелкие, но прожорливые и с острыми зубками.

— Я думала, вам… тебе нравится общество… дам, — заметила я исключительно в целях поддержания беседы.

— Даже я не настолько не разборчив в связях. Я обещаю вести себя хорошо. Готов пасть на колени и клятвенно заверить, что не опущу руку на твою по… кхм, что мои руки останутся в границах дозволенного тем или иным танцем. — Беван наклонился ко мне, улыбнулся умоляюще. — Пожалуйста. Ответь «да», и я буду целовать край твоего платья, стану твоим преданным рабом навек.

Я посмотрела на Бевана, пытаясь понять, что скрывается за приглашением, за этим шутливым, пересыпанным цветастыми фразами поведением. Беван поднял руку и оттопырил неожиданно мизинец.

— Ну что, мир?

Дело не только в привлекательной внешности. Что-то таилось в обезоруживающей улыбке, в смеющихся карих глазах с россыпью золотых искр, что не позволяло хмуриться долго, искать подвох в словах и действиях. Что заставляло уступить, улыбнуться невольно в ответ.

— Перемирие, — согласилась я. — Но если ты хотя бы попытаешься…

— Да-да, знаю, месть Норда будет страшна, ужасна и мучительна, — перебил Беван. — Или Дрэйка, я еще не разобрался, кто из них больше над тобой трясется. Мизинчик.

— Серьезно? — мы ведь не дети, особенно он!

— Совершенно. Как иначе заверить тебя в честности и твердости моих намерений? — Беван терпеливо подождал, пока я, чувствуя себя на редкость глупо, подниму руку, и ловко подцепил своим мизинцем мой. — Ваше императорское высочество, не могли бы вы уделить нам минуту вашего драгоценного времени?

Валерия приблизилась к нам, глянула удивленно.

— Разбейте, — попросил мужчина невозмутимо.

Девушка вскинула брови, не скрывая своего недоумения, бросила взгляд на меня. Я кивнула обреченно, подтверждая, что участвую добровольно. Качнув головой, Валерия ударила легонько ребром ладони по нашим пальцам и отошла с видом взрослого, вынужденного отвлекаться на шалости малых детей.

— Меня здесь возненавидят все, кроме наследницы, — пробормотала я.

— Судя по их постным лицам, ты и так никому не понравилась. — Положив руку на мою талию, Беван вывел меня на середину салона. — Сказать, почему? Для них ты — очередная безымянная выскочка с туманным прошлым и сомнительным происхождением, по счастливой случайности привлекшая внимание монаршей персоны. Ты здесь по приглашению наследницы престола, за тебя поручился член Тринадцати. И ты загадочна и прекрасна, как настоящая ундина, что лишь усиливает их неприязнь к тебе.

— И еще я заняла единственного партнера, — добавила я.

— Что поделать, жизнь дама несправедливая.

Зазвучала музыка. Мягче, спокойнее той, что я слышала в клубе и в «Алой мальве», да и граммофон играл тише. Валерия, казалось, не нуждалась в партнере, танцуя сама по себе, прикрыв глаза, словно погруженная в транс. Остальные девушки жались поначалу у стены, где тянулся ровный ряд стульев, поглядывали на меня завистливо, неприязненно, затем поделились неохотно на пары между собой. Несчастный сын драматурга так и сидел, всеми позабытый, в дальнем углу.

Пришлось признать, что танцевал Беван прекрасно. Танцы быстрые и медленные, светские и народные. Он предлагал, исходя из темпа каждой новой мелодии, я соглашалась. Даже если я не помнила или не знала фигур, мужчина вел меня, подсказывал, направлял. В его уверенных руках стремительно таяли неловкость, скованность, плохое настроение. К третьему танцу Беван снял пиджак, бросив его на один из стульев, расстегнул, не стесняясь, верхнюю пуговицу на рубашке, а я поняла вдруг, что, увлеченная движениями и музыкой, перестала думать о невесте Дрэйка.

Кажется, заканчивался шестой, когда Беван шепнул мне на ухо:

— Прижмись ко мне.

— Что? — отдавшись музыкальным ритмам, я в первое мгновение не ухватила смысла его слов.

Беван рывком притянул меня вплотную к своему телу.

— Мне любопытно понаблюдать за реакцией Дрэйка, — пояснил мужчина.

Плавный поворот на месте, и я увидела поверх плеча Бевана императрицу с ее дамами, рассаживающимися на стульях, кое-кого из гостей и Дрэйка, вошедшего, похоже, в числе последних. Музыка закончилась, пары остановились, и я дернулась, пытаясь высвободиться из рук Бевана. Дрэйк замер на секунду, обжигая нас взглядом пристальным, тяжелым, затем приблизился. Беван отпустил меня, и я отступила, не зная, чего ожидать. Воздух вокруг накалился ощутимо, хотя я не уверена полностью, виной ли тому Дрэйк или всего лишь наши разгоряченные танцами тела.

— Возвращаю твою чарующую сирену, Дрэйк. Леди Сая, вы были великолепны. Не оставляю надежды на скорое повторение. — Беван поклонился мне, подмигнул заговорщицки и направился к Валерии.

— Все в порядке? — уточнил Дрэйк настороженно.

— Да. Мы только потанцевали немного.

— Он ни о чем тебя не спрашивал? Не делал каких-либо… двусмысленных намеков? Или недвусмысленных?

— Нет. Беван был на удивление… деликатен.

— Это и подозрительно.

Катаринна махнула повелительно рукой, разрешая продолжить танцы. Одна из фрейлин поставила другую пластинку, торжественное вступление сменилось мелодией медленной, нежной. Беван с любезной улыбкой пригласил Валерию, девушка кивнула равнодушно. Дрэйк подал руку мне.

— Позволишь?

— Да, конечно, — с радостью, хотела добавить, но сдержалась.

Мужчина обнял меня за талию, повел в вальсе. На повороте я встретилась случайно глазами с Беваном, и тот состроил шутливо-печальную гримасу. Я закусила губу в попытке спрятать улыбку.

— Я значительно лучше понял требование Норда не спускать с тебя глаз, — заметил Дрэйк. Голос спокоен и все же чувствовалось в нем тщательно скрываемое недовольство.

— Простите, — я сосредоточила взгляд на Дрэйке, стараясь поменьше обращать внимание на корчившего рожицы Бевана. — И когда Норд о таком просил?

— Позавчера у нас была возможность все обсудить.

Позавчера? Наверное, по дороге в императорский дворец. И что же именно мужчины обсуждали?

— Вы… говорили обо мне?

— О многом.

— И обо мне, — не вопрос. Утверждение.

— Не стану отрицать.

— Дрэйк, мне искренне жаль, что все так сложилось, меньше всего на свете мне хотелось причинять вам столько неудобств…

— Перестань извиняться, — оборвал меня мужчина. — Все складывается так, как складывается и, на мой взгляд, бессмысленно просить прощения за то, что произошло не по твоей вине.

— Я не уверена, что и Норд понимал до конца, что и зачем делает, — возразила я. Голова начала кружиться, то ли от утомления, то ли от аромата сандала и лета, с каждой секундой, с каждым моим вдохом становящимся все сильнее, более волнующим.

— Помнишь, я говорил, что документацию храма реквизировало братство? — неожиданно сменил тему Дрэйк. — Двое из нас лично ездили за документами в храм. Книги и большая часть архива переданы в хранилище Тринадцати, остальное проверяется, хотя мне отказались объяснить, что конкретно там проверяют. Что до списков послушниц, личных дел жриц, когда-либо состоявших при храме, то все уничтожено. И сам храм тоже.

— Храм уничтожен? — опешила я.

— Его практически сровняли с землей около месяца назад. По официальной версии под храмом было слишком много старых, плохо укрепленных подземных тоннелей и этажей. После ухода военных там все обрушилось.

— Случайно? — прошептала я, осознавая ясно, что настоящих случайностей братство не допускает. — А… люди?

— В храме и на его территории уже никого не было. Никто не пострадал, — мужчина помолчал и добавил: — Брат Салливан, к которому я обращался по поводу списков, в ответ ненавязчиво полюбопытствовал, зачем мне это надо и чем вызван мой интерес к храму непорочных дев.

Я понимала, что опустевший, всеми покинутый храм уже не будет, как прежде, обителью света, надежды и защиты, но в оставленный под влиянием обстоятельств дом можно вернуться, можно восстановить его, можно начать все заново. Не сейчас, но когда-нибудь. Однако и храма теперь нет. Некуда возвращаться, нечего восстанавливать.

— Думаете, вам… то есть братству нужны… мы? — едва слышно спросила я.

— Больше похоже на попытку убрать все следы.

— Следы чего? Поклонения Серебряной богине? Или… ее жриц?

Дрэйк не ответил, но подтверждения собственной правоты мне не требовалось.

— Но зачем это вам… то есть братству?

— Хотел бы я знать. В прошлом веке существовал еще один храм вашей богини, кроме феосского.

— Да, в одном из северных королевств. Храм разорили во время бунта, поднятого против короля и парламента, обложивших страну и народ непосильными налогами, — нам рассказывали эту историю, и я сама читала о тех страшных событиях. — В городе, где находился храм, начался пожар и…

— И храм сгорел вместе с половиной мятежного города, — мужчина обратил мимо меня взгляд потемневших, непроницаемых глаз. — Я знаю. Тот город сжег я.

Я остановилась, всматриваясь в черную почти глубину, пытаясь осознать услышанное.

— И храм? Случайно? — уточнила я в надежде глупой, бессмысленной.

— Насчет храма было оговорено отдельно. Он должен был сгореть дотла и вопросов я не задавал.

Музыка закончилась. В салон вошел дворецкий, поклонился императрице и тихо произнес что-то, подавшись к Катаринне. Я заметила, как Дрэйк бросил взгляд на императрицу. Катаринна качнула головой и поднялась. Присутствующие склонились торопливо, и лишь я не смогла заставить себя сделать реверанс.

В городе во время пожара погибли люди: и мятежники, и не восстававшие против короля — разбушевавшийся огонь не щадил никого. В храме — жрицы и послушницы, спрятавшиеся от набегов бунтующей толпы, алчущей справедливости и — куда сильнее, куда яростнее — разрушений, крови. Тот храм принимал мало девушек, в основном, одаренных милостью Серебряной. И все они сгорели заживо, не сумев выбраться прежде, чем огонь охватил здание полностью. Говорили, после от храма осталось только выжженное пепелище с остовом и ни единого следа тех, кто встретил в его стенах свою смерть. По крайней мере, так нам рассказывали.

Дрэйк отпустил меня, подошел к Катаринне и в сопровождении дворецкого и одной из фрейлин оба покинули салон.

— Графиня Марлан прибыла. — Беван приблизился бесшумно, встал рядом.

— Хейзел? — странно. Я знаю, что Нордан в Эллоране, что его нет в загородной резиденции, но чувствую, как застывает воздух зябкой пеленой, как мне становится холодно. — Разве она приглашена?

— Она по специальному срочному пропуску. И Хейзел одна из феечек императрицы, а они благодаря своей высокой покровительнице просачиваются куда угодно.

— Феечек?

— Группа леди, которых императрица подкла… использует для получения разной информации.

— Лиссет об этом не рассказывала…

— Лиссет Элери? — Беван усмехнулся. — Лисичка, разумеется, хорошенькая, веселая и кажется всезнающей, но мы в Эллорийскую империю мотаемся по очереди уже больше двадцати лет и нам виднее, что и как тут устроено. Сами многое устраивали, в конце концов.

— А откуда ты узнал, что графиня приехала?

— Подслушал.

— И ты не с ними?

— Не зовут, — безразлично передернул плечами Беван.

Я глубоко вздохнула, унимая непроизвольную дрожь, холодок, неприятный, колющий. Не похоже, чтобы Дрэйку было известно, вело ли братство в действительности какие-либо дела со жрицами Серебряной. И все же именно он уничтожил храм, полный ни в чем неповинных, беззащитных женщин и детей.

После ухода Катаринны танцы потекли вяло, бледно, и постепенно все присутствовавшие разошлись. Беван проводил меня до наших с Дрэйком апартаментов, пожелал доброй ночи и сказал, что если что-то случится, если мне станет скучно, грустно и захочется с кем-то поговорить, то мне достаточно постучать в смежную стену, и служба спасения примчится немедля. Стучать я не собиралась, но за предложение поблагодарила.

Я долго лежала без сна, ворочаясь с боку на боку на слишком просторной, слишком пустой кровати. Впервые я поймала себя на мысли, что последние несколько ночей я и Нордан проводили вместе. Даже вне дома, даже когда один из нас оказывался пьян — мы все равно были рядом друг с другом, спали в обнимку. И сейчас мне не хватало теплого кольца рук, властных немного жестов, ласкового «котенок» на ушко. Прежнее собственное желание отодвинуться подальше от обнаженного мужчины теперь казалось по-детски наивным, незрелым. И оставалось то обнимать подушку, то взбивать ее резко, словно в попытке выместить обиду, разочарование и тоску.

Дрэйк вернулся поздно. Из-под двери гостиной сочился включенный свет, пересекаемый иногда тенью, проникал, туманя рассудок, запах сандала и лета. Аромат действительно сводил с ума, я с трудом заставляла себя лежать спокойно, с трудом подавляла желание выйти в гостиную, заверить, что ничего не изменилось, что приказ остается приказом и в произошедшем нет его вины, и броситься мужчине на шею, впиться голодным поцелуем в столь желанные сейчас губы.

Что со мной происходит? Почему раньше я не ощущала ничего подобного? Я ведь не первый раз остаюсь с Дрэйком наедине, мы целовались и даже тогда мысли мои не шли дальше одного поцелуя…

Когда тень замерла возле самой двери, я закрыла глаза, постаралась дышать глубоко, ровно, притворяясь спящей. Я слышала, как открылась створка, чувствовала, как застывший на пороге мужчина смотрит на меня. Хотела, чтобы он подошел к кровати, «разбудил» меня поцелуем, позволил себе наконец пойти дальше целомудренных объятий. Я стискивала уголок подушки под одеялом, отчаянно пытаясь сдержаться, не показывать, что я не сплю. А затем дверь закрылась, оставив мне новую волну запаха прощальным мучительным подарком.

Не помню, в котором часу я все-таки заснула. Во сне я сгорала раз за разом и восставала из пепла, готовая вновь окунуться бесстрашно, безрассудно в пламя. Мечтая о нем, как мечтает о глотке воды умирающий от жажды. Желая быть с огнем, приручить его, будто дикого зверя, желая показать любой, всему миру, что это пламя — только мое.

И проснулась с лихорадочно колотящимся сердцем, на разметанной постели, точно пробудившись от кошмара.

Или ото сна приятного, но слишком бурного, неспокойного.

С некоторым усилием, словно ночью не удалось сомкнуть глаз ни на минуту, я встала с кровати, надела халат и вышла в гостиную. Никого. Вчерашний костюм Дрэйка на кресле, несколько декоративных бархатных подушек горкой на диване возле подлокотника. И мужчина так и спал на диване, без одеяла или покрывала, подложив под голову эти подушечки? И где сам Дрэйк? Уже оделся и ушел по своим загадочным срочным делам? Я понимаю, что в загородной резиденции отдыхать полагалось лишь Валерии, остальные же вынуждены так или иначе выполнять какую-то работу, присматривать и развлекать наследницу в том числе. А Дрэйк здесь отнюдь не для составления компании Валерии. Но я не могла отделаться от раздражающего, неуместного ощущения, что меня избегают. Или, того хуже, мной пренебрегают.

Я умылась, вяло расчесала волосы и, распахнув балконную дверь, встала на пороге, глядя на ясное небо, поднимающееся солнце, скользящее лучами аккуратно, неспешно по ровно подстриженной траве лужайки.

Неужели мой запах так же сводил Нордана с ума? Тем более он ощущал запах постоянно и определенно сильнее, нежели я сейчас. И как он смог сдерживаться несколько дней, как смог покинуть чердачную каморку в ночь после бала, ограничившись одним только поцелуем? Как сумел проявить терпение во время нашей первой близости? Или уже тогда действовало неосознанное еще полностью желание защищать свою пару от любой угрозы, даже от самого себя? И не оно на самом деле вынудило Нордана остановиться тогда, в первое утро в столовой? Теперь, вспоминая, я многие моменты, многие ситуации видела иначе. Случайный взгляд, вырвавшееся слово, неявное действие. Книги удивительной, неуклюжей чуть попыткой проявить заботу. Нордан почти не называл меня Сая, лишь в начале. Странный взгляд, когда Нордан пришел в каморку за мной, чтобы передарить Бевану. Только на мгновение, однако я успела заметить, запомнить.

Но то следствие привязки. Дрэйк же меня не кусал. Да и усиливающийся запах мучил Нордана, не меня. Я не испытывала столь резкого, неодолимого желания броситься на Нордана, готовая не только отдаться душой и телом, но и самой взять то, что мое по праву.

Почему тогда? И по какому праву?

Рядом стукнула тихо дверь. Беван, в небрежно запахнутом и завязанном синем халате, с зубной щеткой в руке вышел на балкон, окинул меня взглядом быстрым, критичным.

— Выглядишь погано, — сообщил он бестактно.

— Леди не говорят, что она ужасно выглядит, — возразила я и призналась неожиданно: — Я плохо спала.

— И кто в этом виноват? Полагаю, что Дрэйк и, судя по безрадостному выражению твоих таинственных глаз, отнюдь не в приятном смысле этого выражения. Вчера утром они сияли ярче. По крайней мере, пока Норд не начал показывать, кто у вас хозяин.

Я вспыхнула невольно, догадавшись, что Беван имеет в виду.

— Если нужен Дрэйк, то он во-он там, медитирует. В конце балкона есть лестница, дальше направо и за те деревья с краю.

— Спасибо, — поблагодарила я искренне, закрыла дверь и прошла мимо Бевана. Остановилась, обернулась к мужчине. — Ты не медитируешь?

— Зачем? — Беван улыбнулся лукаво, с чувством превосходства. — Я и так прекрасен и гармоничен.

Я покачала головой, удивляясь и подобному самодовольству, и тому, что у меня не получается сердиться или обижаться на Бевана долго, и продолжила путь.

В конце балкона каменная лестница дугой, спускающаяся на лужайку. Справа деревья грядой и за ними низина, небольшая, вьющаяся изумрудным отрезом, со склонами пологими, ярко-зелеными. Я направилась вдоль низины, утопая обутыми в легкие туфельки ногами в траве. Повернула, следуя изгибам склона, и увидела огненное кольцо. Пламя поднималось в человеческий рост, выжигая землю под собой, но послушно стоя на месте, не касаясь зеленого покрова вокруг, размывая очертания фигуры, полуобнаженной, сидящей неподвижно внутри слабо потрескивающего кольца. Я спустилась осторожно по склону, приблизилась к огню. Застыла в нерешительности, не зная, окликнуть ли или подождать, пока Дрэйк закончит медитацию. Дом отсюда кажется далекими разрозненными лоскутами в просветах между деревьями, и так легко вообразить, что мы одни здесь, что никто нас здесь не найдет, не потревожит.

Пламя схлынуло вдруг, растворившись без остатка, и только черный, дымящийся чуть круг напоминал о недавнем присутствии опасной стихии. Дрэйк поднялся с земли, отряхнул единственное свое одеяние — черные брюки. На правой лопатке стоящего спиной ко мне мужчины — звезда о тринадцати лучах, такая же, как и у Нордана.

Дрэйк повернулся ко мне, улыбнулся скупо, сдержанно. На левой руке ничего нет, да и у Бевана тоже не было — значит, узор Нордана уже настоящая татуировка. И медальона нет. Выходит, Дрэйк не носит его постоянно?

— Доброе утро, Айшель. Я думал, ты встанешь позже.

— Доброе. Мне… плохо спалось.

— Надеюсь, я не разбудил тебя?

— Нет.

Дрэйк широкоплеч, мускулист, хорошо сложен, не хуже более молодого Бевана, а на мой взгляд, даже лучше. До зуда в пальцах хотелось прикоснуться к обнаженной мужской груди, провести, погладить, позволяя ладони словно невзначай опуститься ниже…

Я спрятала руки в карманы халата, с трудом заставила себя поднять глаза на лицо Дрэйка. В его взгляде непонимание причин моего поведения, ожидание, напряженное, глухое, будто стена неприступной крепости.

— Беван сказал, что вчера приехала графиня Марлан, — я не знала, с чего начать.

— Да, со срочным сообщением для Ее императорского величества. — Мужчина снял с растущего рядом деревца, молодого, тоненького, синюю рубашку, надел.

— Графиня уже уехала? — задаю бессмысленный вопрос, опасаясь заговорить о том, что действительно волновало меня.

— Нет, она останется в поместье до возвращения Катаринны в Эллорану.

И станет проводить время с Дрэйком, пока я буду находиться при Валерии? Возможно даже, продолжит свои попытки добиться Дрэйка. А если он все-таки согласится?

— Не тревожься, Хейзел не так глупа, как кажется, и не станет беспокоить тебя, — Дрэйк по-своему истолковал мой растерянный взгляд.

— Дрэйк, то, о чем вы рассказали мне вчера…

— Айшель, я понимаю, насколько тебе было неприятно слышать об этом, — перебил мужчина неожиданно жестко. — Но таково братство, такова наша суть, воспитанная старшим поколением. Можно ее скрывать, можно выставлять напоказ, однако истина от этого не изменится, не станет более приглядной.

Мне захотелось рассмеяться, хотя, подозреваю, смех вышел бы нервным, истеричным. Совсем недавно Нордан не менее старательно пытался рассказать мне, насколько он плох, и вот теперь Дрэйк говорит почти то же самое.

— Похоже, вы оба считаете меня наивным ребенком, не способным ни понять, ни принять ничего, что лежит за пределами его детского невинного мирка, — заметила я резко, раздраженно. — Дрэйк, мне двадцать два года, стены пансиона я покинула не вчера и стены храма тоже. Меня не растили в высокой башне и, хотя мои родители любили друг друга и меня, наша жизнь не всегда была легкой, а детство мое отнюдь не так безмятежно, как принято думать о детских годах маленьких избалованных леди. Я видела, как изуродовала война мою родину, я не знаю, что стало с моими родителями, и не уверена, смогу ли когда-нибудь узнать. Нас, напуганных до полусмерти послушниц, девушек и девочек, везли в империю в ужасных условиях. Из будущих служительниц богини, исполненных собственного достоинства и гордости, мы в одночасье превратились в товар, в вещи, живые, дорогостоящие, но вещи. Шадор весьма охотно просвещал своих рабов о возможных вариантах нашей участи, особенно девушек и особенно когда был пьян. Меня осматривали самым мерзким способом, который только можно вообразить невинной девушке, меня выставили на продажу, заставляя часами стоять едва одетой в стеклянной витрине, словно я бездушный манекен, и меня купили. Неужели вы полагаете, будто я не догадываюсь о делах братства? Не догадываюсь, сколько на нем крови? Крови, накопленной веками убийств во имя достижения собственных целей? Безусловно, прежде я не подозревала, насколько обширно поле деятельности Тринадцати, но я прекрасно понимаю, что подразумевается под избавлением от очередной ненужной шахматной фигуры.

— Догадываться, понимать или, скорее, думать, будто понимаешь, — одно, — возразил Дрэйк. В глазах удивление пылким моим монологом и все та же стена, глухая, непробиваемая, на которую я натыкалась снова и снова. — Знать точно, принимать — совсем другое. И мне не хотелось бы, чтобы ты принимала подобное с той же легкостью и равнодушием, что и мы.

— Прошлое не изменить, — кто из них двоих упрямее? — Оно останется таким, какое есть, каким его создали решения наши и чужие, независимо от того, приму я его или буду проклинать. — Я шагнула к мужчине вплотную и заметила, как он дернулся слабо, словно в попытке отстраниться от меня. — И вы сами сказали, во мне ваша частичка — яд Норда. Поздно уже пытаться оградить меня от вашего прошлого. Или… вы не ограждаете меня, вы хотите меня… оттолкнуть? — осененная новым предположением, я посмотрела на Дрэйка вопросительно, требовательно.

— Айшель…

Опять. Не надо было подходить так близко. Не надо было делать глубокий вдох, позволяя аромату вскружить голову. Не надо смотреть в темные глаза, потому что я вижу пробивающееся из-за стены пламя. Я и желаю потянуться к мужчине, и опасаюсь быть отвергнутой, не важно, по какой причине.

— Я не настолько хрупкая, я не сломаюсь, — шепчу едва слышно, не отводя взгляда, под стук собственного сердца, кажущийся слишком громким.

Дрэйк дотронулся до моей щеки, погладил легко, еле ощутимо. Пальцы скользнули по подбородку, по шее. Моих губ коснулись губы, горячие, но бережные, нежные. Я качнулась неловко, прижалась всем телом, обнимая мужчину за шею, отвечая на осторожный поцелуй со всем пылом, со всей готовностью погрузиться в пламя, как во снах. Почувствовала, как вторая рука легла на мою талию, как потянулось всходами к живительному солнцу желание, как нежность уступила место огню настойчивому, жадному, поглощающему. Яркому настолько, что мир исчез за незримой его стеной. Я сгорала, ощущая, как пальцы ласкают мою шею, наслаждаясь каждым мгновением этого поцелуя, алого, со вкусом жаркого лета, но хотела большего. Не просто отдаться одноразово похоти. Я хотела, чтобы Дрэйк был только моим. Навсегда.

Решение, дикое, невероятное, созрело спонтанно.

Я отстранилась, прерывая поцелуй, посмотрела в почерневшие глаза с рыжими всполохами в глубине.

— Укуси меня.

Тень растерянности, непонимания появилась набежавшим на солнце облачком и растворилась за огненными искрами.

— Айшель…

— Укуси меня, — повторила я тверже, удивляясь собственной отчаянной решимости.

— Нет. — Дрэйк отпустил меня, отступил на шаг, начал, не глядя на меня, застегивать пуговицы на манжетах.

— Почему? Если дело в Норде, то… — то он бы не одобрил. В лучшем случае.

Но даже Нордан ничего не сможет поделать с привязкой.

— Ты с ума сошла? В тебе уже есть доза нашего яда, вторая тебя убьет.

— Я дочь Стеклянного безумца Ориони, так что да, вероятно, я тоже безумна, — ответила я резче, чем хотела. Глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться. — Дрэйк, организм вполне может выработать иммунитет к яду, если регулярно принимать его в маленьких дозах. По крайней мере, так говорил папа. Или ты… то есть я тебе не… не нравлюсь? Я совсем ничего не значу… для тебя?

Пуговица на правой манжете не застегнулась ни с первого, ни со второго раза. Раздраженный рывок, и оторванная пуговица улетела в траву, под листья фиалок. Оставив манжету в покое, мужчина потер переносицу, посмотрел куда-то в сторону.

— Мои чувства к тебе значения не имеют, — произнес Дрэйк ровно. Перевел на меня взгляд тяжелый, отстраненный. — Ты связана с Нордом, ты его пара. Но даже если бы не была, я не подверг бы тебя такому риску и не обрек на такую жизнь.

— Какую? — спросила я тихо.

Непоколебимая уверенность в правильности принятого решения, в собственных действиях прошла, оставив меня подавленной, растерянной, опустошенной.

— Постоянная угроза со стороны братства, тайные встречи, жизнь фактически в одиночестве, в страхе, без возможности выйти замуж, родить ребенка, устроить все так, как сама считаешь нужным. Наш яд замедляет старение, некоторые из отмеченных проживали больше ста лет, но ты все равно не будешь молодой всегда, не станешь бессмертной.

Братство же будет жить долго, не меняясь внешне, а я рано или поздно состарюсь и умру, видя того, кто дорог мне, таким же, как и много лет назад. Ко мне потеряют интерес, навещая по привычке или из жалости, злясь на мои эмоции, испытывая отвращение к моей неизбежно увядающей внешности, воспринимая меня лишь как досадную обузу. А может, и вовсе забудут, отгородившись расстоянием от эмоциональной связи. В конце концов, Нордан чувствует мой запах, только когда я рядом.

— По крайней мере, на Норда почти не обращают внимания и не привлекают к партиям, — продолжил Дрэйк негромко, глухо. — Во всяком случае, пока он ведет себя тихо, спокойно и ни во что не лезет. Поэтому с Нордом есть шанс скрыть тебя и вашу привязку от остальных.

А с Дрэйком нет.

Я шагнула к мужчине. Дрэйк не отстранился, и мы замерли, стоя близко, но не осмеливаясь прикоснуться друг к другу.

— Я чувствую твой запах, — призналась я, ощущая дыхание мужчины на своей щеке. — С самого начала, иногда сильнее, иногда слабее. Я не знаю, не понимаю, почему это происходит, но мне… я ничего не могу с этим поделать, — тяжело пытаться объяснить другому то, в чем едва можешь разобраться сама, и все же я подбирала слова, складывала в путаные фразы. — Я и запах Норда чувствую, хотя не с самого начала. Однако твой, он… другой, я воспринимаю его иначе и… Норд говорил, что мой запах сводил его с ума. Теперь схожу с ума я…

— Возможно, это побочный эффект вашей привязки, — голос прозвучал возле моего уха, упавший до шепота, напряженный.

— Беван упоминал, что моя отметка изменилась.

— У тебя вновь появился запах. Похожий и одновременно не совсем такой же, как был прежде.

— Давно? — Несмотря на удивление, я не могла отодвинуться, словно завороженная близостью Дрэйка, ароматом, ставшим, казалось, осязаемым.

— В то утро на дороге.

Я помнила, как тогда Дрэйк обнял неожиданно меня за плечи, провожая к своему автомобилю. Жест вполне невинный, утешающий, покровительственный. И повелительный, будто мужчина пытался оградить меня от Нордана и всего мира.

Дрэйк обхватил мое лицо ладонями, поцеловал, обжигая мои губы жадным прикосновением. Секунда, минута опасным балансом на канате, когда любое неосторожное движение может сбросить в бездну, и мужчина отстранился от моего лица. Посмотрел мне в глаза пристально, серьезно, непоколебимо.

— Лучше, если ты будешь счастлива и в безопасности, пусть далеко и с другим, чем станешь влачить убогое существование по моей прихоти, постоянно подвергаясь опасности. Чем я рискну твоей жизнью, вводя тебе яд. Поэтому забудь о второй привязке.

— Но… — начала я.

— Послезавтра мы возвращаемся в Эллорану, — напомнил Дрэйк твердо. — Возможно, твои нынешние чувства продиктованы разлукой с Нордом и, соответственно, как только ты вернешься к нему, все придет в норму. — Мужчина отпустил меня, застегнул быстро пуговицы на рубашке. — Катаринна предпочитает завтракать рано, поэтому стоит поторопиться, чтобы не опоздать.

Я кивнула рассеянно. Как же так? Неужели мне настолько одиноко без Нордана, что я, даже не осознавая истинных причин, готова кинуться на Дрэйка? И почему на Дрэйка? Почему не на Бевана, например? Почему Дрэйк снова чувствует мой запах? Можно предположить, что мне не хватает моего мужчины, но Дрэйк-то здесь при чем? И почему в таком случае запах появился раньше, а не вчера, когда мы с Норданом расстались?

Сплошные почему и ни одного ответа.