Наперегонки со смертью

Джеймс резко обернулся в воздухе, задев плечом огромный желтый лист, по форме напоминающий кувшинку, одного из растений, которых в этом мире росло вдоволь, мешая нормально ходить и позволяя легко прятаться. Виктория отошла на несколько шагов, примериваясь. В этот раз осечки не получится, но необходимо задержать его на какое-то время.

— Погоди-ка! — завела она речь, в попытке отвлечь Джеймса разговором, давая ему необходимую для атаки возможность расслабиться. — Я открыла тебе врата, так что теперь ты должен отпустить меня! Или убить, но никак не тащить меня непонятно куда! Поэтому давай определяйся поскорее.

— Я давно определился, извини, но тебе придется идти со мной, как бы ты не сопротивлялась, — легко ответил эльф, не задумавшись ни на мгновение.

— И куда ты намерен меня увести? — Виктория решила, что в этом мире она еще успеет сделать свое дело, так что на какое-то время согласилась вести беседу. Тем более, что Джеймс заинтриговал ее своим заявлениями, раззадорив женское любопытство. Рука с тростью расслаблено опустилась, дожидаясь нужного времени.

— В деревню эльфов, из тебя получится неплохая заложница, за которую ваш Император готов многое отдать. Шутка ли, ключница в руках у нашего народа! — с издевкой заявил Джеймс, нагло смотря на нее сияющими синими глазами, в которых просто плескалась победа. Как бы она не перевалилась через край горючими слезами.

Виктория едва сдержала победоносную улыбку и радостные крики, немыслимыми усилиями сохраняя беспристрастную мину, в то время как уголки ее губ просто требовали подняться вверх, засвидетельствовав ликование. Девушка неспешно сложила трость, убирая ее в рукав, чтобы не мешала идти по рассеченной корнями и усыпанной высокими растениями свободной пока еще от человеческих рук земле этого мира. Какое-то время Виктории не придется прибегать к услугам дорогой сердцу вещицы, маскируясь под неразумную человеческую девушку. Если все пройдет удачно, и Джеймс действительно покажет расположение хотя бы одной деревни эльфов, которые так надежно скрыты от человеческих глаз, то Император не останется в накладе, легко списав грех открытия врат на хитроумный план.

— Что же, это может сработать. Так я, по крайней мере, выгляжу жертвой, а не изменницей. Солдаты Азариса все равно подтвердят, что я пыталась остановить тебя любой ценой, — деланно вздохнула Виктория, делая шаг вперед и легко перебираясь через корень. — Только я не могу летать, как ты, поэтому предлагаю отправиться пешком.

— Ох, вас понести? — уточнил он, приближаясь к девушке, но не спеша опускаться на пересеченную корнями поверхность, оставляя себе пару дюймов от земли.

— Не стоит, — предупредила девушка, приглядываясь к стволу одного из слишком высоких для человека деревьев и указывая Джеймсу на сверкающий красным огонек. — Вон там датчик отлова магии, засекут мгновенно. Со времени твоего последнего визита здесь многое изменилось.

Джеймс долго вглядывался в равномерное мигание, непримечательное на первый взгляд и способное легко затеряться среди растений, маскируясь под отблеск солнца. Потом недоверчиво нахмурился, оборачиваясь к Виктории, которая с легкой насмешкой и абсолютно без паники ожидала его очевидного дальновидного решения:

— Что-то ты слишком покладисто согласилась со мной идти, да еще и помогать, — недоверчиво констатировал эльф, пытаясь заглянуть ей в глаза, но у Виктории ждал заготовленный ответ.

— Какая разница, если ты все равно уже за вратами? — притворно вздохнула она, покачав головой, словно действительно этот факт стал финальным аккордом в истории их противостояния. — К тому же, мне надоели бессмысленные смерти, не хочу, чтобы ты сталкивался с людьми. — Виктория не стала говорить, что сейчас страшно ей не за людей, а за самого эльфа, который в родном мире из охотника превращается в добычу. Если его убьют до того, как он приведет ее в эльфийскую деревню, то случайная удача упорхнет от нее и вряд ли когда-нибудь появится.

— Что же, ты, кажется, действительно, наконец, разумно оценила ситуацию, — усмехнулся Джеймс и с легким шорохом зеленой травы, что доходила Виктории до щиколоток, опустился на землю.

Девушка кивнула, утверждая, что действительно в этой ситуации она разобралась с толком, выявив для себя все плюсы и минусы. Потом случайно бросила взгляд на изумрудно-зеленую смолу, замершую овальной каплей на стволе дерева. Здесь не существовало других зеркал, но всю себя Виктория смогла осмотреть и в зеленом цвете, после чего с недовольством стукнула ладошкой по лбу.

— Кстати, я бы тебе рекомендовала придать нам более эльфийский вид, хотя бы в одежде, потому как мимо людских ловушек я тебя как-нибудь проведу, а вот если в нас начнут стрелять твои же товарищи, то от меня помощи не дождешься.

— Стрелять? — удивился Джеймс, настороженно глядя на Викторию, которая открывала для него этот мир в радикально другом цвете, показывая, совсем не таким, каким он оставил его.

— Да, твои сородичи довольно давно вышли на тропу партизанской войны. От них сложно укрыться в тех местах, где не успели проредить лес, — предупредила девушка и, заметив, с какой оторопью смотрит на нее эльф, задорно рассмеялась. — Забавно да? Ты вел меня по моему миру, а я поведу тебя сквозь твой. Он сильно изменился за последнее время, тебе одному в этом не разобраться — сцепился бы сразу со стражниками.

Джеймс покачал головой, стряхивая задумчивость, напавшую было на него от избытка информации. Разумеется, многое изменилось за то время, пока он бродил по миру людей, к этому и шло, потому как люди чересчур активно вторгались в эльфийские владения еще до его ухода. Страшно представить, что могло произойти, пока он бродил по чужим землям. Но неожиданно странно оказалось чувствовать, что девчонка, трясущаяся при каждом шорохе все время их путешествия, стоило ей перейти Врата, вызывается спасать его шкуру и смеется ему в лицо, показывая, как все изменилось.

Но, признав правоту Виктории, Джеймс все же взмахнул рукой, закрывая глаза и сосредотачиваясь. Выбрать, во что оденется он, проблемы не составило. Легкие штаны, заправленные в низкие сапоги, да полупрозрачная рубашка небесно-голубого цвета с завязками на груди легли на него так же, как и в день его ухода за Врата. Насчет наряда Виктории, Джеймс думал значительно дольше, остановившись на высоких сапогах и легком платье с неопрятными краями цвета летнего солнца. Волосы Виктория распустила сама, парой легких движений, а потом присела на корень, позволяя эльфу сделать ей прическу, в этот раз украшенную живыми цветами вместо жемчугов. Трость, сложенную до длины столовой ложки, девушка закрепила на поясе, при этом проверив, легко ли она может ее высвободить.

— Зачем тебе вообще эта штуковина? Ты так со своим ключом не носишься, как с ней! — спросил Джеймс, когда девушка осматривала себя в зеленом отражении смолы, в очередной раз обратив особое внимание на золотой шар с небольшой сейчас рукоятью.

— Ключ всегда при мне, — беззаботно ответила Виктория, не задумавшись ни на секунду. — А тростью я могу сражаться. Все-таки неприятно чувствовать себя абсолютно безоружной.

Джеймс лишь заливисто и обидно рассмеялся, услышав от девушки такую фразу. Заметив же, как Виктория с немым укором смотрит на него, презирая смех над собственной гордостью, эльф притворно утер проступившие на краешках глаз от смеха слезы, и с издевкой прокомментировал:

— Что-то она не спасла тебя от меня!

Виктория нервно пожала плечами, не собираясь поддаваться на провокацию. Пусть думает, что пожелает, этот мир играет давно не по правилам эльфов, сдавшись на милость людей. Если за Вратами Джеймсу не находилось равных среди воинов, то здесь все становится иначе: пешки превращаются в дамок, обводя вокруг пальца бывших фаворитов игры.

— Пошли уже, — предложила вместо спора Виктория, улыбнувшись ему в ответ.

— Все равно совсем пешком я тебя не поведу, — щелкнув по носу, предупредил эльф, неожиданно поставив ее на следующий корень, который с земли доставал девушке до пояса. — И не смей прыгать вниз, мы пойдем вдоль! — погрозил Джеймс, залезая следом увы не с той легкостью, с какой бы он сделал это раньше. Конечно, магия облегчила бы им дорогу, но ради безопасности придется еще немного поиграть в человека. Радует лишь то, что до деревни все их приборы да и они сами не могли добраться.

Виктория пошла в указанном направлении, смешно дергая ногами, пытаясь не поскользнуться на круглом влажном стволе. Руки девушка раскинула словно крылья, периодически взмахивая ими, но взлететь не могла, да и не очень-то собиралась. Настроение первый раз за несколько дней оказалось солнечным, как и небо, которое скрывалось за огромными листьями деревьев и бутонами непривычных разноцветных растений.

— Ты такая беззаботная. Что с тобой вдруг произошло? — полюбопытствовал Джеймс, с интересом наблюдая за сменой настроения у строгой и боязливой в мире людей Виктории.

— Я теперь ценный заложник, и ты не сможешь меня убить! — отозвалась девушка, не оборачиваясь. Сказала полную глупость, но на самом деле могла перечислить еще сотни причин, почему у нее есть повод для радости, и она гарантированно останется жива при любой игре. Но эльфу их знать необязательно, чтобы он не сорвал ее планы раньше времени. Раз уж он сам предложил отвести ее в деревню, грех ему мешать.

— Ты и раньше так думала! — попытался урезонить ее эльф, но у Виктории уже ждал момента ответ столь же нелепый, как и первое предположение:

— В том мире ты все-таки волновался за свою шкуру, здесь сможешь удрать, бросив меня на произвол судьбы.

— Вик, это глупости! — немедленно сообщил ей Джеймс, немного нахмурившись, чувствуя, что не понимает какой-то детали. Однако эльф не мог сообразить даже к чему именно она должна иметь отношение, поэтому опасения остались сумбурными и неясными, не в силах приобрести очевидный контур.

— Я понимаю, — сообщила девушка с улыбкой, чуть поворачивая голову к нему, на какое-то время замирая, чтобы удостоить его притворно откровенного взгляда глаза в глаза.

Замерев ненадолго рядом с ней, Джеймс легко подтолкнул ее в спину, чтобы совсем не расслаблялась. Эльф до поры позволял себя вести, поскольку время в пути не поджимало, позволяя превратить возвращение домой в неспешную прогулку по давно покинутым местам, которым хотелось освежить в своей памяти. Задерживаться, впрочем, Джеймс не собирался, поэтому и решил ненавязчиво поторопить свою спутницу. Но девушка вместо того, что продолжить путь, легко соскользнула по стволу на землю, решительно предупреждая:

— Я и тебе советую спуститься. Там впереди сети, очевидно, кто-то раскрыл эту тропу и поставил ловушку.

Джеймс резко перевел взгляд с Виктории на дальнейший путь, который она отказывалась пройти, и прищурился, с трудом разглядев на деревьях черные точки, от которых тянулись различимые только при случайном падении солнечного луча нити. Зная об их существовании, эльф смог бы их разглядеть, но задумавшись, наверняка попался. Поэтому, надо признать, в в очередной раз, пленница по доброй воле спасла ему жизнь. Скользнув, Джеймс спустился к ожидающей его Виктории, которая тут же продолжила путь вдоль стебля, нарушая покой нетронутой травы.

— И много эльфов вы таким хитрым способом отловили? — невзначай поинтересовался Джеймс, но Виктория, несмотря на внешнюю расслабленность, прекрасно отдавала себе отчет в том, что надо ответить и в какой момент.

— Не я, они. Мне подобные игрушки не нравятся. Кого-то удается перехватить, правда, чаще сбегают из сетей, если рядом не оказывается стражников, — охотно оповестила она, заставив эльфа сжать зубы. Настолько беззаботно рассказывать, как люди ведут отлов разумных хозяев этого мира, словно каких-то животных, казалось Джеймсу диким и неприемлемым. Но Виктория беседовала о подобных вещах без малейших угрызений совести, как ни чем не бывало, обернувшись к нему, заметив, что сети закончились.

— Нам стоит вернуться обратно? Если да, то можешь поднять нас с помощью магии, здесь камеры не засекут, это слепая зона, — спросила она, останавливаясь. Корень, по которому они шли, в этом месте возвышался настолько, что Виктория не смогла бы достать до края, вытянув руку вверх.

— Можно пройтись и пешком, мы все равно почти пришли, — предложил Джеймс, опережая девушку, чтобы перенять руководство в свои руки.

Эльф уверенно пошел вперед, приминая нетронутую до этого никем траву. В отместку, раскачиваясь и сгибаясь под мужскими сапогами, травинки осыпали его градом капель, которые в человеческом мире приняли бы за росу. Но у эльфов трава оставалась влажной постоянно, в отличие от росы, которая в течение дня бесследно пропадала, превращаясь в воздух.

Виктория шла следом, с интересом разглядывая привычные, но незнакомые места. Из-за стычек с эльфами люди не имели возможности побыть в этом непривычном для них мире наедине с природой, чтобы понять ее. Отчасти в таком положении дел имелись как свои минусы, так и свои плюсы: мир становился загадочнее и интереснее для пришедших из-за Врат, а природа не теряла свой первозданный вид. Но эльфы не пускали людей на свою территорию, разумеется, не по этим причинам.

Джеймс занырнул под корень, выпрямляясь уже по другую сторону, Виктория повторила его маневр, удивившись, насколько небрежно он может себя вести. Ведь «заложница» могла потерять его из вида и идти на все четыре стороны. Внимательность, с которой она следила за дорогой, запоминая каждый поворот и не отставая ни на шаг, насторожило бы кого-то чуть более подозрительного. Возможно, он уже что-то понял? Однако по здравому размышлению, через какое-то время Виктория осознала, что опасаться нечего: Джеймс просто не может привыкнуть к тому, что люди ориентируются в этом лесу по-другому, не зная, всех его секретов.

Остановился эльф возле высокого стебля, уходившего вверх толстой спиралью и венчавшегося огромным «зонтиком» из ярко-рыжих лепестков. Виктория, следуя за проводником, подошла вплотную, вскинув голову, чтобы разглядеть, как солнце слепящими искрами проглядывает через мелкие щелки в лепестках, делая их почти черными.

— Отойди, — попросил Джеймс, отвлекая от осмотра.

Виктория без слов вышла из-под «зонтика», наблюдая за Джеймсом с внимательным любопытством. Эльф обошёл цветок кругом, почти выйдя из тени, которую тот отбрасывал, и вытянутой рукой сделал странное движение, похожее на щекотку. Виктория недоверчиво прищурилась, шагнув вперед, чтобы рассмотреть все в подробностях. Стебель закрутился, приседая, и девушку чуть не прижало к земле опустившимися лепестками, которые оказались на удивление тяжелыми.

— Я же просил тебя отойти, — холодно глядя, как девушка скидывает с себя лепесток, который успел накрыть ее с головой и выбить пару цветков из ее прически.

— Ничего страшного не случилось? — поправляя потрепанную прическу, пожала она плечами, заставив эльфа устало вздохнуть вместо утвердительного ответа. — Вот и все тогда!

— Залезай лучше, — потребовал Джеймс, сам подавая пример и проходя в самый центр цветочной чашечки, запачкав сапоги пыльцой. Викторию не пришлось долго упрашивать, стоило только эльфу протянуть руку, как девушка в мгновение ока заскочила на место рядом с ним, совершенно не заботясь, что подняла намного больший рой золотистых пылинок, замазав еще и подол своего платья.

Джеймс печально посмотрел на свои брюки, о которых девушка тоже не позаботилась, и притопнул, понимая, что ничего не исправить. Виктория совсем еще молодая девочка, как ее можно винить в интересе к непознанному? Он подхватил ее за локоть прежде, чем она успела сообразить, что теряет равновесие. Цветок медленно начал подниматься, распрямляя свой стебель.

И с каждой минутой открывался все более прекрасный вид на чудесный эльфийский лес, в котором деревья уходили под небеса, а цветы пестрыми островками раскинулись на невиданной высоте. И только розовые облака давали случайному человеку понять, что он попал в совершенно другой мир, а не уменьшился в своем.

Их цветок тянулся все выше, остановившись только когда его стебель вытянулся, как струна, а рядом с ним возникли первые, самые низкие ветви деревьев, образовывающие второй уровень леса. Джеймс перешагнул, оказываясь на длинной коричневой с зелена ветке, которая казалась Виктории неустойчивой, чуть покачнулся, но уверенно переманил спутницу следом. Особого выбора не предвиделось, поэтому Тори послушно шагнула, наблюдая, как отпущенный цветок, скручивается обратно, становясь ниже.

Джеймс повел ее по лабиринту из веток, часто переходя с одной на другую. Девушка следовала за эльфом без возражений, подавляя в себе желание прыгнуть, чтобы поднять волну из раскачивающихся древесных рук, удержаться на которой смогла бы едва ли. А Джеймс и не знал, о ее замыслах, идя вперед, с трудом вспоминая дорогу до деревни.

— Стой, — неожиданно потребовала Виктория, взяв эльфа за руку, немного смутив его и напугав.

Джеймс недоуменно посмотрел на напряженное лицо Виктории, которая пыталась уловить среди лесной тишины, нарушаемой только пением птиц да шелестом деревьев, какие-то видимые лишь ей символы и знаки. Эльф попытался уследить за ее взглядом, но не смог заметить ничего. Так что оставалось только наблюдать за девушкой, которая ведала секреты неизвестные многим. Наконец, она расслабилась, заключив:

— Там впереди стражники, слишком часто мелькает свет.

— Ты уверена? — забеспокоился Джеймс, для которого ее вывод не сулил чего-то хорошего. Наоборот, требовалось менять продуманный им план следования, с которого эльф и без изменений опасался сбиться, давно уже не прогуливаясь дородной деревни.

— Могу ошибаться, но очень похоже. Обычно маскировка именно так блестит, — подтвердила девушка, а потом ненавязчиво поинтересовалась, перекидывая проблему на Джеймса. — Что планируешь делать?

— Конечно, здесь переходить неудобно, но, — задумался Джеймс, потом сам уловил подозрительно частый блеск солнца сквозь листву, который, возможно, оказался бы всего обманом зрения, вызванным наветами Виктории, и приложил руку к стволу дерева.

Какое-то время ничего не происходило, а потом рука медленно начала погружаться сквозь кору. Джеймс, воодушевленный успехом, схватил Викторию за запястье, ускоряя свое исчезновение, а заодно утягивая следом и девушку. Не успела она ничего сказать, как, пройдя сквозь противную липкую поверхность, оказалась в полном порядке, но уже на третьем ярусе, оставив далеко внизу и цветочки и стражников.

— Отсюда, конечно, неудобно спускаться, но тоже есть выход, — оповестил Джеймс, перекрикивая шум несущейся по воздуху реки, которая как раз пробегала под веткой, где они стояли.

— Куда спускаться? — испугалась Виктория, понимая, что высота ей перестает нравиться, слишком обжигая страхом падения.

— Здесь никаких приборов для определения магии нет? — вместо ответа спросил Джеймс, обхватив девушку рукой, как только услышал отрицательный ответ: — Держись! — потребовал эльф, прерывая подкативший к горлу поток возражений.

И сиганул вниз, целясь прямо в реку. Неизвестно, что пугало больше: сама суть падения или то, что вместо приземления в одной точке, как обычно случается, когда прыгаешь, они зависли в воздухе, неспешно спускаясь к руслу. Ощущение полета безусловно непередаваемо, но когда от тебя не зависит совершенно ничего и любым движением ты можешь разрушить чары, несущие тебя, потому что не знаешь, насколько они хрупкие, чувства особенно остры.

Стоило им коснуться бешеного потока, подскакивающего на невидимых воздушных камнях, как заклинание пропало, бросая их в течение. Белая вода брызнула, окатывая их с ног до головы, и понесла на невиданной скорости вперед, непременно норовя выбросить на каждом повороте. Крики потерялись где-то в ветре, сопровождаемые ворчанием Джеймса, что орать слишком неосторожно. Он и без того держал ее у себя на коленях, обнимая за талию как можно сильнее, не давая упасть. Но Виктория не слышала его, опьяненная чувством скорости, летящей легкостью на виражах и ветром, сопровождающим их в пути.

— Ложись, — неожиданно приказала Виктория, откидываясь на спину и невольно уронив Джеймса. Вода окатила лицо, брызнув на тонкие нити, натянутые над руслом, которые словно перекрестили для беглецов небо. Но когда они закончились, садиться вновь не захотелось, проникаясь безмятежностью нежного неба, покрытого бесформенными клоками облаков.

Когда они оказались под землей, Виктория заметить не успела, ощутив только что их загадочным образом закрутило, а потом вытолкнуло в небольшой спокойный пруд, и не знавший никогда о буйстве реки, что его заполняет. Виктория, мокрая с ног до головы, откинула назад спутавшиеся волосы, из которых растерялись все цветы, оборачиваясь к Джеймсу, не спешившему выбираться по землю.

— Это просто великолепно! — от всей души воскликнула она, сверкая глазами, действительно пораженная новыми ощущениями.

— Надо же, как мало надо человеку для счастья, — саркастически заметил эльф, разглядывая беззаботную улыбчивую девушку.

— Это не мало! Это… это… — пыталась передать Виктория свои ощущения, но чувства зашкаливали, никак не желая собираться в слова. Они оказались слишком близко друг от друга, неожиданно затихнув и глядя глаза в глаза, словно через них появлялась возможность передать то, что не выразить речью. И грани между мирами разорвались.

Целуясь, они никуда не торопились, желая удовлетворить накопившуюся запретную и беспринципную страсть, которая вдруг прорвалась наружу, помимо воли разума. Он думал о том, что, возможно, не так плохо держать при себе ключницу, пусть и человека, это откроет для них перспективы. Она насмехалась над честным голосом совести, который говорил, что сейчас она покрывает себя позором, забывая о прошлом и будущем.

— Может, я подержу тебя в нашей деревне подольше, и не стану просить выкуп? — предложил он, разгорячённый и слегка ослепленный вырвавшимися эмоциями.

Виктория заливисто рассмеялась, понимая, что слишком тесное общение между мужчиной и женщиной никогда не приведет ни к чему другому. Да только позади у каждого кровавая полоса прошлого, а впереди у одного из них должно остаться будущее.

— Ты еще сам захочешь меня прогнать, а я откажусь уходить, — оповестила его девушка и, переводя тему, выскользнула из пруда, перебаламутив водные цветы возле берега и намочив камни под ногами. — Далеко еще?

— Мы почти пришли, — Джеймс вышел следом, снова ведя девушку за собой.

Они следовали по дороге усыпанной валунами, перескакивая с одного на другой, чтобы случайно не угодить в щель. Эльф периодически останавливался, чтобы помочь девушке, хотя она и сама отлично справлялась. И всю дорогу они молчали, словно боясь неловким словом помешать.

Остановились возле высоких черных дверей, сложенных из небольших прутов, похожих на ветки их мира Виктории. Напоминало муравейник, только над головой оставалось все тоже небо, откуда могли напасть нетерпеливые люди. Джеймс провел ладонью по стене, оставляя светящуюся голубую полосу. Она мерцала какое-то время, потом покраснела от конца, и двери неспешно распахнули перед гостями свои створки.

Джеймс прошел первый, забывая о девушке, которая послушно вошла следом, с интересом рассматривая невысокие тканевые дома с куполообразной крышей. Жители, занимавшиеся своими делами, на какое-то время замерли, присматриваясь к пришельцам и, на всякий случай, укрывая детей и прячась сами. При всем сходстве Виктории с эльфом, спутать ее с местной никто не мог, просто потому что за время, пока Джеймс наводил шум в человеческом мире, она иногда приходила в мир эльфов.

— Джеймс? — удивленно всплеснула руками какая-то женщина, нарушив, наконец, зловещую тишину. Виктория, начав приготовления, достала трость, разворачивая ее во всю длину, чтобы не остановил ее в нужный момент миг промедления.

Джеймс, естественно, не заметил движения девушки, с несвойственной для него радостью бросившись к пожилой эльфийке, приподнимая ее над землей. Хотел покружить, да ноша оказалось слишком тяжелой, поэтому пришлось ограничиться объятиями, и обычным выражением радости.

— Тетушка Лина! — улыбаясь, поприветствовал бродяга свою родственницу или близкую знакомую, которой дорожил.

— Джеймс, дорогой, я думала, ты мертв! — заплакав у него на плече, высказала свои опасения тетушка, потом оглядела его с ног до головы, ощупав, чтобы убедиться, что перед ней не мираж.

— Все в порядке, тетушка, — заверил ее очеловечившийся эльф, отличившийся от своих сородичей короткими волосами да чем-то неуловимым в поступках.

— Джеймс вернулся! — закричал кто-то в толпе, призывая остальных поприветствовать воскресшего собрата, по которому явно горевали. Эльфы, привлеченный вестью, все текли к нему, как огромная цветная и легкая река, с недоверием поглядывая на улыбающуюся Тори. И все здоровались, приветствовали Джеймса, а он вспоминал всех по именам, спрашивая как дела. А Виктория стояла в отдалении и улыбалась, не желая торопить и без того неизбежные события.

— Тетушка Лина, а где мама и сестра? — спросил Джеймс, стоило остальным хоть ненамного отступить от него, давая возможность собраться с мыслями. После этого вопроса повисла звенящая тишина, переходящая в гробовое испуганное и смущенное молчание, когда никто не решается сказать ничего.

— Их убили, — наконец, отводя взгляд, призналась тетушка, а потом тихо добавила: — Люди.

Джеймс покачнулся, прикрыв глаза рукой. Казалось, вся та ненависть, что он испытывал на протяжении последних лет к пришельцам из-за грани промелькнула вновь у него в зрачках, скрытых от остального мира. И в десятикратном размере вернулась, пробившись сквозь появившиеся чувство облегчения и радости встречи. Злобный почти звериный оскал окрасил лицо, изгибаясь во фразе:

— Ничего, мы еще им отомстим. У меня теперь есть козырь…

— Джеймс, сын Джастина! — прогремел над деревней властный знакомый Виктории давно голос, обрывая безумные мысли Джеймса укором, что чувствовался в словах. Эльфы присели в почтенном поклоне, расступаясь, чтобы освободить дорогу старейшине, который лично вышел поприветствовать беглеца. Только брови его хмурились, а взгляд выражал недовольство, вместо радости, настороженно глядя на Викторию. — Зачем ты привел сюда эту женщину? Ты знаешь, кто она такая?

Посох, длиной превосходивший старейшину, грозно ткнулся в Викторию, не выразившую абсолютно никаких эмоций, хотя даже эльфы побаивались силы, заключенной в оружии Старшего в деревне.

— Это ключница, она моя заложница, и с помощью нее мы сможем торговаться с Императором, — Джеймс непроизвольно встал перед посохом старейшины, ограждая Викторию от линии удара.

— Тогда почему у нее не связаны руки?! — продолжил спрашивать старейшина, делая несколько шагов в сторону, чтобы видеть Тори, но при этом не задевать Джеймса. Девушка, солидарная со стариком в желаниях, поступила так же, снова встречаясь с белыми, напоминающими кристалл глазами.

— Она согласна помогать нам по доброй воле, — Джеймс бросил взгляд на девушку, пытаясь улыбнуться, как и прежде, слегка устрашив ее или очаровав, но та и не глянула в его сторону, чуть дернув уголками губ.

— Тори Редрейн! — обратился к ней по имени старейшина, несказанно шокировав Джеймса своим знанием. — Действительно ли ты согласилась помогать нам, убийца эльфов?

И тут у Джеймса в первый раз за последние несколько лет мурашки заплясали по спине, проникаясь ужасом того звания, которым старейшина наградил Викторию. Девушка же и не думала возмущаться, только улыбалась все шире, кривя усмешку на один бок. Она шагнула вперед, невольно заставляя окружающих расступиться, словно две волны расходились перед носом корабля.

— А как вы думаете, старейшина? — спросила она, поднимая трость и перехватывая ее как можно удобнее, а потом, заливисто расхохотавшись тем смехом, который внушает ужас и раздирает нервы, сделала резкий выпад вправо, словно стирая шаром-наконечником ближайшего к ней вооруженного эльфа.

В следующий миг Виктория оказалась рядом со старейшиной, выбивая у него из рук посох один резким движением трости, а потом, снова исказив лицо в гримасе и прошептав: «Я клялась, что убью тебя», — стерла с лица земли и его.

Крики ужаса раздались по всей деревне, мгновенно подсказывая женщинам и детям бежать без оглядки. Мужчины, теребимые любимыми и близкими, пытались остаться на месте, направив на нее свое оружие или планируя отбиться магией, окружая девушку со всех сторон. Она не торопясь обернулась, отчего-то выбрав в качестве собеседника именно Джеймса, безоружного с побледневшими губами и отчаянным взглядом:

— Вы с ума сошли со мной тягаться?

— Ты окружена, Убийца эльфов! — закричал кто-то из толпы, но Виктория не дрогнула, провокационно уточнив:

— А не наоборот?

И ряды дрогнули, стоило ей поднять жезл, который все время ее путешествия прикидывался нелепой тростью. Но Джеймс, словно обезумевший смотрел на нее и не боялся, то ли потому, что не мог до конца осознать весь ужас, который эльфы испытывали перед хрупкой девушкой, то ли оттого, что давно разучился. Его голос, звучащий с надрывом, смог остановить ее движение, которое грозило принести кому-то смерть:

— Как ты смела обвинять меня! Ты, убийца, ничем не лучше меня!!

— Не смей сравнивать меня с собой! — злобно вскрикнула девушка, сверкнув глазами, пугая Джеймса и заставляя замолчать в страхе за свою жизнь. Никогда он не видел свою пленницу такой властной и переполненной безграничной силы. Лишь в этот момент Джеймс в полной мере осознал, как он выглядел для людей в мире за гранью, как чувствовал себя, превзойдя всех. — Ты грязный убийца, уродующий тела и души! Ты мучаешь людей, убивая без повода! Я забираю только повстанцев, перечащих императору, и ко всему прочему, даря им счастливую смерть в неведении!

— Но они даже не могут осознать, что умирают?! — закричал во все горло Джеймс, дернувшись к безжалостной Виктории, но остановился, чувствуя, как держат его за руки остальные, считающими подобный поступок самоубийством.

Виктория не стала ждать, пока его уговорят не лезть на рожон, во вспышке молнии метнувшись к ненавистному маньяку сама. Жезл жаждал поглотить очередную эльфийскую душу, но неожиданно в движении кто-то сбил девушку, не дав ей в самый последний момент атаковать.

— Бегите! — заорал отважный совсем еще юный эльф, стряхивая оцепенение с остальных. И рой поднялся, с криками и руганью убегая прочь из деревни.

Виктория взмахнула жезлом, поглощая новые силы того, кто еще мгновение назад посмел ей перечить. Собралась преследовать толпу, прикрываясь которой посмел бежать проклятый маньяк. Но еще пятеро парней, понимающие, что идут на верную смерть, попытались поймать ее в паутину, чтобы дать своему племени небольшую фору. Виктория не церемонилась, порвав их заклинание одним движением руки, а потом почти одновременно провела жезлом по их линии жизни.

Когда убийца эльфов развернулась, толпа еще не успела уйти далеко, пробираясь к выходу. Виктория подняла руку, призывая силы природы, и создала мощнейшее пламя, которому предоставлялось право испепелись всех отступников, что противятся воли императора. Жаль, конечно, что в костер попадут и мирные жители, если таковые, конечно, есть среди эльфов.

Огромный огненный шар взметнулся к беглецам, выскочивший из ладони девушки. Пронесся ужасающим вихрем по домам, съедая ткань пологов, добрался и до хвоста, мгновенно залив окрестности сотнями криков. Но неожиданно остановился, видимо, сдерживаемый чужим заклинанием. Им понадобилось всего несколько секунд, чтобы скрыться, после чего шар снова пустился по свей дороге, но уже не забирая с собой никого.

Виктория медленно направилась к выходу, оглядывая разоренную ей деревню, где только недавно царил мир и покой. Тела эльфов, которым не повезло, обугленные лежали перед входом, замерев с предсмертным ужасом на лице.

— Какая глупая растрата сил, — покачала головой Виктория, потихоньку собирая остатки жизни из тех эльфов, которые еще не успели умереть. — Неужели так, видя, какими безобразными и беспомощными вы умираете, вам лучше, эльфы? Глупости, — снова покачала она головой, — но на что я только не пойду, чтобы убить тебя собственными руками, Джеймс!

Четкие армейские шаги разлетались по коридорам, в спешке предупреждая окружающих, кто к ним приближается. Спутать с кем-то их обладательницу представлялось абсолютно невозможным, потому как только одна женщина при дворе Императора состояла на службе в армии и носила сапоги со звонкими металлическими набойками. Пусть и появлялась она в эльфийском мире не так часто, но слава летела впереди, устрашая и заставляя преклоняться многих.

Юная Виктория Редрейн сегодня пришла в Императорский дворец без спросу, но ее ждали, почетно открывая все двери. В черном кителе с золотыми пуговицами, с забранными в хвост волосами она смотрелась совсем по-другому, отличаясь и от скромной гувернантки, которой она была в другом мире, и от знатной дамы, которую из нее делал Джеймс, и даже от эльфа, каким она побыла несколько часов назад.

Зайдя в тронный зал, где в нетерпении восседал император, а с двух сторон от трона пристроились другие ключники — мужчины почти пятидесяти лет, по забавному стечению обстоятельств дипломат и военный — Виктория резко присела на одно колено, чуть приклонив голову, и в ту же секунду встала в полный рост. Ключники имели немного больше привилегий, чем любые другие приближенные.

— Приветствую вас, Ваше Величество! Карл, Эдвард, — кивнула она «генералам», едва одарив их взглядом.

— Приветствую тебя, Тори! — прогремел властный бас полного сил человека с несгибаемой волей и бешеным инстинктом подчинять. — Мне доложили, что ты без спросу открыла врата и желаешь видеть меня! Что тебе надо, девочка моя? — его глаза смотрели сурово, но Виктория прекрасно знала, что Император станет потворствовать ей почти в любом начинании, поэтому нисколько не боялась.

— Я прошу в подчинение пять следопытов не более, чем на три дня, — сразу перешла к делу девушка и без того разгоряченная предвкушением погони. Ждать казалось немыслимо, если бы она сумела выследить пропавших эльфов сама, то не стала бы и заскакивать во дворец. Впервые в жизни вся она стремилась к явной и однозначной цели, желая как можно скорее стереть с лица обоих миров особо мерзкого эльфа.

— А ничего кроме этого ты не желаешь сказать? — спросил с издевкой Эдвард, глядя на Викторию сверху вниз, но в ответ получил только в непонимании вздернутую бровь. — Например, о том, что провела в этот мир преступника!

— Я заманила на нашу территорию маньяка, которого пять лет не могли поймать жандармы! — грозно ответила Тори, нахмурившись и не желая терпеть обвинений, пусть и крылась в них толика справедливости. Но начать оправдываться, юлить, сдаться — нет, Тори не могла себе позволить такой роскоши. Среди приближенных короля в мире эльфов не терпят слабаков и неудачников. — К тому же, он оказался сбежавшим из этого мира эльфом! Помимо этого, я узнала, как добраться до эльфийских деревень. Пять следопытов — все, что мне нужно, чтобы поймать мерзавца.

Карл хотел сказать что-то в поддержку слов своего коллеги, нахмурившись и подготовив гневную речь. Виктория приготовилась, способная обратить любое обвинение в свою предусмотрительность, а любые слухи так, как ей того нужно. Но Император, который всегда отличался своенравностью, объявил решение раньше, чем все успели высказаться, схватившись в безумной перепалке псов, что дерутся за место у ног хозяина.

— Выбирай любых! — разрешил он, поперек желания своих приближенных ключников и наплевав на все сплетни, что он слышал до этого. Возможно, они правдивы. Но Император прекрасно знал, что Виктория еще ни разу не вернулась с охоты без добычи. — Ты должна его поймать любой ценой, Тори!

Девушка кивнула, поклонилась, и, не прощаясь, вышла из тронной залы, не желая медлить ни минуты, устремленная и прямая, как выпущенная из арбалета стрела. Виктория уже наметила план действий, отчетливо зная, что станет делать, но сама она навыками следопыта не владела, предоставляя выполнение этой работы тем, кто знаком с ней не понаслышке. Следопытам предлагалось стать ее последней ниточкой по дороге к победе.

Коридоры перестраивались один в другой с каждым поворотом, пока ключница спускалась в комнаты, оборудование для тренировок следопытов. Серые мрачные стены отражали стук ее каблуков по холодному камню, перекидываясь между собой звуками, словно мячом. Узкие окна, стоило ей войти в подвальные помещения, исчезли, вместо них появились лишь круглосуточно горящие факелы — магию требовалось экономить, так что не предвиделось возможность полностью отказаться от привычных вещей.

Девушка прошла коридор насквозь, полностью игнорирую редкие двери в коридоре, не остановившись и перед последней, темным призраком которой заканчивался путь. С размаху распахнув дубовую дверь, Виктория по неосторожности приложила ее о стену. Но звук дернулись четверо ребят, до этого внимательно осматривавшие карту и явно продумывая над ней какую-то учебную стратегию. Новички.

Виктория окинула комнату взглядом еще раз, пытаясь найти хотя бы одного, но постарше. Не на прогулку она собиралась их выводить, чтобы брать кого попало. Вряд ли бы они не справились с заданием, но за их жизни ручаться Тори не могла. И все же больше никого, а каждая секунда словно убегает из-под пальцев, смеясь над раздумьями девушки.

— Это что, все? — уточнила Виктория, заставив следопытов сбросить оцепенение, подскочить и вытянуться по стойке смирно перед приближающейся ключницей, которая решила для верности пройти внутрь.

— Да, госпожа Редрейн! — отрапортовал самый старший, сглотнув от волнения. Он едва ли обогнал Викторию на пару лет, но разница между ними больше походила на пропасть. Ключница не обычный человек, ей пришлось повзрослеть раньше. — Все на поисках или по отпускам.

Значит, стажеры. Ключница равнодушно пожала плечами в ответ на свои собственные мысли. Ребята и сейчас в состоянии найти все, что ей требуется, большого ума для обращения с приборами и не надо. А то, что не выживут… это не сама дорогая цена, которую она готова заплатить за смерть Джеймса, только бы добраться до него. Конечно, в мире эльфов его сила заметно снизилась, но навыки, рефлексы-то остались.

— Хорошо, тогда давайте с вами, — достаточно и четырех, особой разницы нет, правда, на пары не разобьешься. Но со стажером в паре это даже смешно. — Нам необходимо немедленно попасть в зону, где заканчивается четвертая река.

— Но, — неуверенно отозвалась девушка, — невысокая, маленькая еще, но уже знающая слишком много для человека, — глядя на Викторию со смесью восхищения и недоумения, — до нее два дня пути…

— Это пешком, лететь намного быстрее получается, — проинформировала ключница, но вновь напоролась на смешанное чувство во взглядах. Пробежала по глазам, нахмурившись от непонимания. Голос ожесточился, сталью прорезая воздух: — Что-то не так?

Ребята засмущались, не желая открывать постыдный секрет, но молчать значило испытывать терпение ключницы, которое в любую секунду могло лопнуть, как мыльный пузырь, и отдачей задеть всех в комнате.

— Эльфов давно не ловили, у нас не хватит сил на перелет, — пояснил старший в группе, запинаясь и несмело гладя на Викторию. Девушка досадливо покачала головой, на ходу придумывая другой путь, чуть более трудоемкий, но не менее быстрый. И все же тяжело привыкнуть к тому, что кому-то доставляют то, что ты в состоянии поймать сама.

— Доставайте карту, — потребовала ключница, желая наметить путь точнее, чтобы уже не возникало накладок. Это не так плохо, если она тоже сэкономит силы на дорогу, к тому же, когда открылись новые пути.

Желтоватое полотно бумаги с оборванными краями и заклеенной раной посредине расстелилось на столе, показывая все эльфийские леса и владения Императора, которые успели исследовать в этом мире. Виктория склонилась над ней, убирая за спину упавшие на карту пряди волос, и внимательно ища нужную линию, отмеченную цифрой четыре. Сложности в изображении этого мира заключались в том, что все топографические объекты существовали в трехмерном пространстве, порой, скрываясь один под другим. Но реки старались показать как можно более подробно, цветами выделяя ярус расположения русла.

Виктория проследила путь четвертой реки в обратном направлении, скользнув по неприятному «смертельному кольцу», затем дошла до окрестностей Императорского дворца. Не так близко, как, например, вторая, но дорога до ближайшей точки замет не больше часу.

— Собирайтесь, — бросила Виктория, сворачивая карту и убирая во внутренний карман кителя. — Мы отправляемся через пять минут, жду у ворот.

После чего она развернулась, оставляя молодых людей без внимания. И коридоры снова запестрили разнообразием своих форм, не выдержанные в едином стиле. Совсем уже скоро она догонит Джеймса, чтобы превратить его в свою силу, как он когда-то мог сделать с ней. И он станет ее частью, неделимой и нерушимой, возможно, даже оставляя в пространстве частичку своего разума.

Виктории собирать ничего не пришлось — как пришла, так и уходила, напоследок подождав своих спутников возле резных ворот императорского дворца под косые взгляды охранников. Следопыты подошли спешно, не заставив девушку долго ждать. Но выглядели не слишком презентабельно: запыхавшиеся и взъерошенные, к тому же немного напуганные предстоящей работой с самой ключницей, которая, ко всему прочему, была известно среди всех, как охотница на эльфов. Остальные хоть силой местно расы и не брезговали, профессионально охотой на них не занимались, предоставляя эту забаву военным и следопытам постарше.

Ключница ничего не сказала, просто выпрямилась и пошла в одном ей ведомой направлении, так что ребятам не оставалось ничего кроме, как следовать за ней. По мощенным мостовым, построенным на вырубленных лесах, вдоль веселых человеческих улиц, усыпанных сплошь трехэтажными особняками с огромными приусадебными участками, где в соответствие с модой каждый считал своим долгом посадить пару ростовых цветов.

Виктория шла уверенно, пересекая дороги, по которым никогда не ходил транспорт. Иногда с любопытством заглядывала за сетчатые заборы, где тут и там виднелись клетки для эльфов и с эльфами, как склады для зарядных устройств, только более жестокие. Все в этом мире строилось на магии, особенно среди пришельцев, которые не обладали ей от природы.

Через час дороги, девушка вышла на тропинку к лесу, останавливаясь, чтобы успели догнать следопыты. Ребята, видя, что их ждут, поспешно подошли, готовые слушать приказы.

— Повторяйте то, что делаю я, второй раз показывать не стану, — загадочно бросила Виктория, приближаясь к одному из деревьев.

Соотнеся свои знания с действиями Джеймса, девушка коснулась рукой коры, проходя насквозь и оказываясь на второй ярусе. Следопыты восхищенно выдохнули, в первую минуту не сразу сообразив, что сделала Виктория. Затем самый молодой парень, догадавшись, объяснил друзьям, после чего прошел сам, а через минуту подтянулись и все его товарищи.

Виктория кивнула, ничего не сказав, и пошла вдоль ветки к тому месту, где река ближе всего подходила к деревьям. Она, конечно, ни с кем обниматься не станет, как это когда-то делал Джеймс. Но с этого места прыгать намного удачнее, да и лететь недалеко. Ключница без объяснений спрыгнула первой, мгновенно подхваченная потоком реки. Команда растерянно наблюдала какое-то время, затем, спохватившись, с замиранием сердца и громким всплеском опустились следом, пока течение не унесло Викторию из виду.

Ключница, расслабившись, откинулась на спину, позволяя воде полностью окутать себя, и наблюдала, как несется над ней небо, временами опутываемое нитями человеческих ловушек. Думать ни о чем не хотелось, только какая-то пустота внутри. И холодная расчетливая ненависть, которая говорила ей гнаться за Джеймсов, не упуская ни одного шанса.

Виктория выбралась из пруда проворно, с помощью магии просушивая одежду и волосы. Следопыты же, с выражением бешеного восторга на лицах какое-то время находились в воде, оглядываясь и весело делясь впечатлениями. Можно сказать, что для ребят эта вылазка являлась первой серьезной, да и оказалась такой насыщенной. Виктория снисходительно молчала, вспоминая свои эмоции после первой подобной дороги.

Ключница дождалась, пока следопыты вылезут на берег, чуть поумерив эмоции, и не предложив им обсохнуть, коротко отдала приказ:

— За распахнутыми воротами находилась эльфийская деревня. Вам необходимо обнаружить, в какую сторону все скрылись.

Следопыты глянули на нее с недоумением, но не стали переспрашивать, видя, что Виктория перестала обращать на них внимание. Неуверенно они разбрелись по местности, пытаясь восстановить картину произошедшего. Виктория же осталась у воды, присев на камень повыше, чтобы наблюдать за спокойной водой озера, размышляя о чем-то своем. Размышления, как и предполагалось, перетекли на события последних дней, которые заставили ее пересмотреть систему ценностей.

В этой миссии ей наплевать на других эльфов, достаточным найти Джеймса. Наверное, если его выдадут, она даже помилует остальных, кто бы ей не встретился. Только эльфы вряд ли станут отдавать ключнице своего, поэтому ребята, если не оплошают, получат свою порцию магии. Или наоборот, но она точно в накладе не останется.

— Госпожа Редрейн! — позвал ее кто-то из группы, привлекая внимание.

Виктория отвлеклась и, чтобы не поднимать в лесу шум, подошла сама, оглядывая то место, куда указывали приборы, прихваченные следопытами. Говорить ничего не стоило, большой валун словно был создан для того, чтобы стать дверью, опираясь с другой стороны на глиняную гору. Виктория улыбнулась, понимая, что могла бы найти это место и сама, да только запаниковала, поддавшись эмоциям. Девушка коснулась камня рукой, проверяя магический фон, который действительно зашкаливал.

— Только мы никак не может понять… — сконфуженно признался один из парней, в то время как Виктория, найдя нужную точку, провела рукой на шершавой поверхности камня, заставляя ярко вспыхнуть красную полосу, которая с грохотом утащила валун под землю, освобождая путникам проход в туннель. Парень запнулся на полуслове, не зная, как повернуть ситуацию. Но ключница не стала обращать на это внимания.

— Пошли, — скомандовала Виктория, первая ступая в неосвещенный проход и зажигая в своей руке свет.

Узкий с неровными бугристыми стенами, в которых иногда обнаруживались камни, он шел обледеневшими ступеньками вниз, а потом тянулся далеко-далеко, что казалось, у него нет конца и края. Виктория с любопытством оглядывалась узоры, возникающие иногда на глине то ли естественным путем, то ли стараниями эльфов, которые помимо всего прочего возвели по всей длине опорные конструкции из необычного для Виктории светло-зеленого материала.

Ход закончился тупиком, который ключница открыла так же, как и проход, а потом они вышли на ослепительно яркую поляну, усыпанную цветами, что загораживали им солнце. Виктория подняла глаза, чуть зажмурившись от пробивающихся сквозь лепестки лучей.

— К какому чаще всего подходили? — спросила ключница, не дав свои спутникам налюбоваться видом поляны, казавшуюся в освещении тонких неравномерно раскиданных лучей еще более волшебной, чем на самом деле.

Ребята удивленно отпрянули, пытаясь унять свое восхищение, но не понимая приказа, словно он доходил до них через преграду. Девушка из группы сообразила первой, обследовав все, но только удивленно покачав головой, после определения результатов. Остальные даже не успели ничего сделать, настолько все оказалось просто.

— Возле каждого побывало примерно равное количество эльфов. Может, к вон тому красному подошло на пару больше…

— Значит, без разницы, — вслух заключила Виктория, подойдя к самому бликом и проделав то самое движение, которое нехотя показал ей Джеймс. Несчастный эльф, он в один день выдал ей все секреты, которые способны привести ее к нему. И даже не догадывался тогда, какую навлек на себя беду.

Цветок, игриво дернув стеблем, послушно скрутился пружиной, ложась прямо к ногам предусмотрительно отошедшей Виктории. Ребята смотрели во все глаза, как ключница заходит в сердцевину, пачкая черными высокие сапоги в золотой блестящей пыльце. Затем, заметив укоризненный взгляд начальницы, мигом последовали ее примеру, поднимая золотое облако, которое окрасило их едва ли не с головой. Виктория топнула, не замечая небрежности, благодаря которой ее волосы сейчас блестели на солнце не естественным своим цветом, и растение осторожно стало подниматься вверх, доставляя их на второй ярус.

Ветки располагались почти везде, где не протискивались головы цветов. Выбрав более прямую и плотную, Виктория поспешно шагнула, а ребята засеменили следом, боясь отстать от ключницы, которая открыла им сегодня необычный мир, еще неизвестный людям. Привыкшим пользоваться волшебством эльфов пришельцам не требовалось знать все эти тонкости, полагаясь только на свои (или чужие?) силы. Но лес настолько поражал, что на его территории возможно абсолютно отказаться от магии, заменив ее секретами растений.

Виктория дошла до ближайшего ствола и, не останавливаясь, прошла насквозь, переходя на третий уровень, где, остановившись на тонкой ветке, к своему удивлению не нашла реки. Отойдя, чтобы позволить следопытам выйти в том же месте, ключница попробовала пройти еще выше, только там достигнув делаемой цели.

И снова их понесла река, которая закончилась таким же уходом под землю, а потом вынесла их во вместительный круглый фонтан, то и дело стреляющий струями из-под воды, еле заметно переходившими в радугу. На этот раз место прибытия оказалось прямиком посреди площади довольно оживленного местечка, переполненного эльфами. Наверное, это центр деревни, которая оказалась не так предусмотрительна как предыдущая, пустив вторженцев в самое сердце. Тори поспешно выбралась на бортик, просушивая на ходу одежду и волосы, а затем демонстративно развернула трость, до этого спрятанную в кармане.

Эльфы, удивленные и настороженные смотрели на нее, постепенно начиная паниковать, всматриваясь лучше в знакомую форму. Вылезшие после Виктории следопыты их мало волновали, охотница на эльфов и без этого представляла серьезную угрозу. Стражники подбежали, но только оцепили площадь, где молча стояла девушка, оглядывая толпу. Вряд ли эльфы надеялись, что все обойдется без боя, но нападать первыми не спешили, настороженные и взволнованные.

— Мне нужен Джеймс, короткостриженый эльф, — сообщила Виктория, когда обстановка накалилась до предела, а нервы присутствующих держались на последнем волоске, — если вы укажете мне его местонахождение, я клянусь, что не трону никого из вас и не выдам Императорским солдатам местонахождение вашей деревни.

В толпе зашептались, обдумывая безумное предложение, которое могло спасти всех, если ключница говорит правду. Да только выдавать своего человеку казалось безумством для волшебного народа, прятавшегося в этом мире и не доверявшим никому из пришельцев. Виктория Редрейн, девушка, чьи руки по локоть запачканы в крови эльфов. Имеют ли они право заключать с ней сделку? Стража тоже задумалась, переглядываясь между собой, потому как трезво оценивала шансы на победу. Скрыться возможно, но выживут далеко не все. Отдать одного ради спасения многих. Виктория не торопила их с ответом, ожидая, пока напряжение достигнет предела, и кто-то все-таки решит, что безопасность всей деревни не стоит жизни одного блудного эльфа.

Виктория сделала шаг вперед, повинуясь какому-то поразительному чутью, а потом резко развернулась, почувствовав неладное. Джеймс с горящими глазами стоял между ключницей и фонтаном, держа на вытянутой руке тело одного из следопытов с проколотым сердцем. Остальные ребята испуганно сыпанули в сторону, с бледными испуганными лицами смотря на эту картину. Виктория, не растерявшись, взмахнула жезлом, но эльф ловко ушел, бросая безвольное тело на землю. Мгновение и второй следопыт упал, будто бы в насмешку над ключницей.

Виктория нахмурилась, напрягаясь всем телом и начиная раскачивать землю, предупреждающе вызывая землетрясение. Жители испуганно сыпанули по разным углам, но сейчас это мало интересовало ключницу. Земля вздыбилась, не желая никого выпускать, а возле фонтана, через который мог оказаться последним путем к свободе, происходила неминуемая битва.

— Я убью здесь всех, если не сдашься! — предупредила ключница, в очередной раз пытаясь атаковать, но ненамеренно позволяя проворному эльфу уйти.

— Я тоже всех убью! — в ответ пригрозил Джеймс, безумно улыбаясь ей. — Я не оставлю в живых никого из вашей проклятой расы!

Девушку-следопыта Виктория тоже не смогла защитить, чувствуя себя беспомощной. Переполненная яростью от того, что она просто не может схватить Джеймса, как всегда ловила остальных, ключница в бешенстве беспорядочно атаковала молниями, пытаясь отрезать ему путь к отступлению. Джеймс исчез, скрывшись в убегающей в панике толпе, беспорядочно поражаемой сверкающими копьями природы. Виктория попыталась броситься за ним, но была остановлена мощной стеной, которую смогла пробить далеко не сразу, несмотря на переполняющую ее силу. И без того пришлось отозвать стихийные бедствия обратно. Наугад запустив в хвост толпы жезлом, она стерла несколько эльфов за раз, однако остальные успели скрыться. И что-то подсказывало ей, что Джеймса она не зацепила.

Выйдя за открытые ворота, девушка оглядела пустую поляну, откуда все уже успели убежать. Искать в этой мешанине Джеймса? Как иголку в стоге сена, так еще и палец уколоть можно. К тому же, видя, что его нашли, вряд ли ее знакомый последует за остальными. Растерянная, ключница присела на один из камней, переполняемая гневом и яростью, как и любой человек, у которого ускользнула из рук ценная добыча.

Старший следопыт присел рядом на траву, ни слова не сказав о гибели товарищей. Виктория эту тему тоже предпочла не поднимать, достав из кармана карту и протянув ее мальчишке.

— Посмотри, куда отсюда можно уйти, — попросила она, перебираясь на зеленые заросли рядом с ним и откидываясь, чтобы была возможность видеть редкие солнечные лучи, едва проникающие на поляну. — И еще послушай сообщения центра. Мне кажется, либо он сейчас сам пойдет за мной, либо попытается пригласить. Скрываться сейчас — тратить чужие жизни.

И ключница закрыла глаза, пытаясь передохнуть, наверстывая упущенные за эти несколько дней часы сна. Цветных картинок не появилось, только черная пустота, расслабляющая сознание перед тяжелым днем, которая шла кругами, словно показывая дорогу сквозь себя. Но Виктория никуда не торопилась, блаженно и безмятежно отвлекаясь от проблем во сне. Не снились ей и погибнувшие следопыты или стертые эльфы, смерть которых прошла мимо нее как что-то привычное и ожидаемое. Она ведь даже не узнала их имен, да и не хотела.

Разбудил ее последний следопыт ближе к вечеру, настолько взволнованный, что беззастенчиво рискнул потрясти ее за плечо. Виктория открыла глаза, словно и не спала, а сознание не сразу пришло в норму, еще кружившись от недавнего отдыха, который столь бесцеремонно прервали. Девушка глянула на парня решительным взглядом, отчего тому даже стало не по себе, но, сглотнув, он решился доложить обстановку, сочтя новости действительно важными.

— Небольшой городок — к западу от резиденции императора — Рор почти полностью вырезан. Говорят о нашествии эльфов.

Ключница подскочила, поправив волосы, в которых запуталась прошлогодняя золотистая трава, переполняясь необычайным чувством оживления и азарта. Чего-то подобного стоило ожидать, хорошо, что Джеймс не стал тянуть кота за хвост. Внимательно посмотрев на парня и поняв, что и его имени не желает знать, спросила, сможет ли он добраться самостоятельно по рекам, а потом, дождавшись утвердительного ответа, с помощью магии поднялась над землей, словно пуля, рванув в нужном направлении.

Когда она пользовалась магией, Виктории не требовались ни реки, ни карты, чтобы добраться до нужного места. Она летела, проскальзывая между ветками и корнями деревьев, точно зная дорогу, ведомая внутренним чутьем. Но как бы не любила девушка такие моменты, сейчас на сердце не осталось привычной легкости от вседозволенности и полета, только холодная решимости перед встречей, в которой определиться победитель затеянной ими игры, наградой в которой станет жизнь.

Меньше, чем за час добралась она до Рора, где уже собрались военные империи, да по кустам прятались эльфы, думая, что их никто не замечает. Ключница с интересом оглядела это сборище, не став никого разочаровывать и приземлилась рядом с Карлом, возглавляющим имперскую группу, вопросительно кивнув головой.

— Что, доигралась, девка?! — злобно спросил он, протягивая руку, чтобы схватить ее за грудки, но останавливаясь в последний момент, заметив, как холодно сверкнули ее глаза. — Плюнула бы ты на своего маньяка, здесь бы он успокоился и никого не трогал. Но нет! Надо тебе поиграть в великую охотницу! Чего добилась-то?! Знаешь, сколько человек погибло?!

— Меньше, чем эльфов, — отрезала Виктория, вспоминая численность Рора, пусть и пару лет назад. Да и кого волнуют сейчас все эти жертвы? На кону более весомая ставка. — Где?

Карл, чертыхнувшись, указал ей на огромное здание театра, обмазанное кровавыми буквами, сложенными в приглашение. Виктория больше не стала вести беседы, без слов развернувшись от пылающего гневом генерала и решительно направившись к месту встречи. Дорога буквально была усыпана трупами, изогнувшимися в самых немыслимых позах с жестокими смертельными ранами, подтверждающими извращенную фантазию эльфа.

Дверью Виктория специально стукнула громко, предупреждая Джеймса о своем визите. Но он не спешил появляться, очевидно, выбрав место, где они должны встретиться на свое усмотрение. Страх, что следовал за ней во время путешествия в мире людей, и азарт, что проснулся в мире эльфов, когда она осознала свое превосходство, из души словно вырезал кто-то, оставляя только холод. Даже уверенность в своей непобедимости куда-то пропала, но Викторию это не волновало. Зайдя в зал, освещенной люстрой, откуда свесились пара мертвецов, она, наконец, увидела Джеймса, восседавшего на троне посреди сцены.

Не уделив времени лишним приветствиям, девушка просто бросилась вперед, пытаясь достать эльфа тростью, но он ловко увернулся, а затем сам попытался прикончить девушку, только напоролся на волшебный щит. Раз за разом. Это бессмысленное кружение затянулось, движения и ходы повторялись, иногда разнообразясь, но никто не мог достать противника, словно сама судьба насмехалась над ними, отводя оружие даже в момент верной смерти. И холодная злость подхлестывала их сильнее, бросая в атаку снова и снова.

Они не сразу заметили, что здание колыхнулось, но, когда почувствовали, словно по команде прервали битву, давая себе передышку и время перекинуться парой слов. Джеймс удивленно оглядывался по сторонам, понимая, что это не магия Виктории, девушка же переводила дыхание, готовясь к следующему броску.

— Что это? — не выдержав, спросил эльф, взглянув на нее перепуганными синими глазами, которые никогда не демонстрировали такие чувства в человеческом мире. Здесь эльф становился уязвимее, несмотря на все свои навыки и кичливость.

— Это наши и, судя по всему, ваши пытаются сообща обрушить здание, — оповестила его девушка, прищурившись, глядя с хитрой улыбкой. Магический фон такой силы чувствовался даже отсюда, не давая возможности ошибиться в исполнителях внимательной и сосредоточенной Виктории, в то время как Джеймс оказался слишком перепуган. И слишком слаб магически, чтобы спорить в умениях с паразитирующей убийцей. — Забавная солидарность, не находишь?

Мелкая крошка перекрытия беспорядочно спалась с потолка, не давая возможности угадать, откуда ждать более сильного удара. Пыль припорошила одежду и волосы невозмутимо стоящей на одном месте Виктории и бегающего в панике глазами Джеймса, который готовился в любой момент отпрыгнуть из опасного места.

— Какого черта люди это творят?! Ты же ключница? — опешил эльф, глядя на Викторию с ужасом непонимания. Устои этого мира, которые он считал непоколебимыми, рушились на его глазах, обращаясь в пыль. Все вставало с ног на голову и противоречило здравому смыслу, но Виктория спокойно с надменной улыбкой покачала головой, словно ничего необычного не происходило.

Стены начали рушиться, не выдерживая ударов и разваливаясь на огромные каменные куски, которые уже не могли подпирать потолок. Пыль застилала глаза, мешая внимательнее разглядеть противника, и давая понять, что скоро этой место перестанет принадлежать миру живых.

— Очевидно, их желание прикончить тебя и обезопаситься от меня настолько сильно, что они готовы пожертвовать одним ключом. Жить, порой, хочется сильнее, — Виктория действительно не видела в происходящем ничего странного, прекрасно зная, что люди готовы на любые жертвы, когда на чашу весов становится их собственная жизнь.

— Но эльфы… Ты врешь мне! — заорал Джеймс, отступая на шаг и походя на сумасшедшего в этот момент сильнее, чем в любое другое время. Непростительной казалась такая очевидная вещь.

— Нет, — вновь покачала головой Виктория, распрямляя спину, которую до этого позволила себе расслабить. — Ты им тоже не так важен, как возможность меня убить. Я нашла одну их деревню, значит, смогу найти и другие. Не удивлюсь если и того мальчишку, что остался в живых после твоего набега, тоже убьют по дороге для верности, — с горестью сообщила Виктория, понимая, что по своей же глупости пожертвовала четырьмя детьми. Нет, все же она не отличается от него, но сейчас это не так важно.

— Ты врешь!!! — снова потряс и без того надломленные своды своим криком эльф, сжимая в бессильной ярости кулаки, боясь нанести удар сейчас, не зная, чем он может для него обернуться.

— Нет, — и вот уже на ее губах заиграла странная пугающая улыбка, которая не несла в себе ничего хорошего, отдавая только уверенным холодом.

— Вик, слушай, давай продолжим в другой раз? — предложил он дрожащим голосом, когда увидел, как напрягается жезл в руках ключницы, не намеревающейся отступать.

— Черта с два я тебя выпущу! — злобно проинформировала девушка, готовясь к атаке, но давая противнику время осознать продолжение их битвы.

— Вик, мы умрем оба! Давай выберемся отсюда? Давай забудем обо всем и будем вместе, больше не убивая никого? Вик! — взмолился Джеймс, глазами ища выход, но видя только обрушивающиеся камни, завалившие все доступные проходы.

— Что, Джеймс? — с улыбкой спросила Виктория, делая легкий не слышный в сложившейся какофонии шаг вперед. — Жить захотел? Зря. Потому что я хочу, чтобы ты сдох!

Голос пронесся по разрушающейся зале, заглушая своим звоном даже гул разрушения. И не медля ни секунды, Виктория сделала рывок вперед, точным движением стирая эльфа с картины разрушенного театра, оставляя на его месте лишь пыль. Все! Девушка выдохнула, покачав головой и упав на колени, чувствуя странное облегчение, скользнувшее от сердца по всему телу. Больше его не существует, как будто бы бремя свалилось с ее судьбы!

В спешке, чувствуя что-то шестым чувством, она радостно подняла глаза, заливисто рассмеявшись, когда увидела, как огромная балка, осыпая ее пылью, с бешеной скоростью неотвратимо падает вниз, чтобы завершить и ее существование. А потом последовал только резкий удар и безумная боль, закончившаяся последним выдохом. Несущие смерть все-таки не смогли убежать от своей ноши..