Наперекор

Когда утро вечера ой как мудренее

- Я вот сейчас вообще не понял! Родная дочь приехала и уже собирается удрать! И куда? В дикие дебри! Ко львам! тиграм! Гиенам!

- Тигров нет. - осторожно проговорила я, когда папин бас стал чуть потише.

Ему бы в опере петь. Такой голосище! Вместо этого папа работал классным нейрохирургом, которого здесь едва ли не рвали на части. Сейчас он стоял рядом со столом, за которым примостилась я и чашка чая. Папа очень высокий, почти два метра. Прямо дядя Степа да и только. Особенно если сидеть.

- Зато есть гиены! И не спорь, я знаю как они ржут!

- Тявкают. - опять заметила я. - Тявкают. Ржут кони больше.

Мама едва заметно хмыкнула. Она возилась здесь же на кухне, разогревала ужин и варила кофе. Родители после года жизни здесь пристрастились к крепкому кофе без сахара. Меня же передернуло после первого глотка.

- Пап, но я же буду заглядывать в город. И потом, это всего две недели! А потом неделя будет ваша и моя! Мне реально нужно это интервью! А тут такая удача!

Папа сурово на меня зыркнул и сообщил, что в данном случае не удача, а собака помогла мне с какой-то радости обворожить Дамиана.

- Не надо! - чуть испугалась я. - Не обворожила, а заинтересовала. Я ж не дура, заметила как он стал смотреть, когда собаченьку уговорила не плакать и потерпеть. Еще и ведьмой обозвал.

- Ну это у вас семейное. - успокоил родитель.

Я покосилась на маму, заметила:

- Она не летает на метле.

- Метлы нынче не в ходу. - откликнулась мама. - Робот-пылесос удобнее. Так, садимся ужинать. И без скандалов. Кость, у дочери есть цель, она к ней идет. От нас, кстати, передалось. Ты вспомни как сам в медицинский прорывался. Тебя все в певцы прочили, а ты людей хотел лечить.

- То людей. - проворчал папа.

Но уже явно перестал так сильно возмущаться. За столом даже заулыбался, стал вспоминать как чудил в университете. Где с мамой и познакомился. Она училась на втором курсе, а он уже заканчивал пятый.

Потом я опять собирала вещи, а папа стоял, грозно говорил что-то про поведение, про недопустимость объятий со львом и мытье рук. Я кивала, а сама мысленно была в “Дарнелле”. Пока до сих пор не верилось, что Дамиан снизошел до общения со мной. Ну… ему повезло раз согласился так быстро. Иначе я могла каждый день приезжать к воротам парка и надоедать ему.

Ровно в девять за окнами раздался автомобильный гудок. Я мигом выглянула, чтобы увидеть как Дамиан выходит из мощного джипа. Похож на родительский лишь тем, что у него так же можно снять и крышу, и двери, и убрать все стекла. Суровый владелец заповедника переоделся в защитного цвета штаны с кучей карманов и белоснежную футболку. Отчего его загар выглядел еще темнее, а мышцы - внушительнее. Дамиан огляделся, а потом поднял голову и четко встретился взглядом со мной.

- А я готова! - обрадовала его.

Судя по выражению лица Дамиана, он не собирался падать в обморок от восторга. Лишь коротко кивнул и сообщил:

- Тогда спускайся.

Ясно, чемоданы придется тащить самой.

- А ну стоять! - от папиного рыка я аж присела.

Родитель легко подхватил чемодан, сумку и скомандовал?

- За мной. Тихо. Не вмешиваться. Поболтаю с молодым человеком.

- Папа, он мой… - тут я задумалась. - он моя будущая жертва интервью! С ним надо помягче!

- Лучше б твой парень заехал! С ним хотя бы понятно как себя вести.

В итоге я попыталась встать между Дамианом и папой, едва мы вышли из дома. Но на меня две пары мужских глаз посмотрели так, что пришлось срочно притвориться мышкой, шмыгнуть в джип и там затаиться. К счастью, разговор папы с мужчиной моего интервью был недолгим. Они даже над чем-то от души посмеялись, а затем Дамиан пожал руку папе. Тот погрозил мне кулаком, затем помахал, когда машина тронулась с места.

В вечернем воздухе чувствовалась подступавшая свежесть. Ветер, который днем нес зной, сейчас заставлял кожу покрыться мурашками. Не холодно, нет, но уже не так тепло. Я подумала, что можно было накинуть джинсовку. А то выбежала в штанах и майке. Но остальная одежда находилась в чемодане, а тот - в багажнике.

- Слушай и запоминай.

Дамиан говорил, глядя на дорогу. Вокруг уже стемнело, но профиль водителя я разглядеть могла. Свет фар выхватывал дорогу перед нами.

- Слушаю и запоминаю. - сообщила с готовностью.

- Штат волонтеров у меня заполнен. Люди меняются раз в полгода. Коллектив устоявшийся и дружелюбный, попытайся в него влиться. Ссор я не терплю, все проблемы мы обсуждаем, друг другу не гадим. Подъем в шесть утра. В выходные можно встать в девять. Зверям плевать, они хотят жрать и внимания. Как и весь заповедник. Отбой как захочешь, но помни о времени подъема. Все, что я прикажу - выполнять. Выдержишь - интервью у тебя будет. Нет - до свидания.

В машине повисла тишина. Я обдумывала монолог, Дамиан ждал моей реакции. Чую, в душе надеялся, что передумаю и попрошу вернуть меня назад. Ага, как же!

- Отлично, я без проблем встаю по утрам!

Соврала и глазом не моргнула. Встать по утрам для меня было равносильно пыткам. Будильник переставлялся на десять минут, на пять… на три. Пока я не вскакивала и не неслась на работу, почти опаздывая. Зато посидеть ночью за сериалом или с друзьями - запросто.

- Как со спортом?

- Дружу. В походы люблю ходить, по горам.

- Вредные привычки? Молчи, сам догадаюсь. Болтливость?

- Я журналист! - возмутилась в ответ. - Мы должны уметь говорить.

- Личная жизнь? - продолжал допрос Дамиан. - Никто не приедет к заповеднику с воплями, что его девушку похитили?

- Во-первых, здесь у меня только родители. Во-вторых, реально думаешь, что я могу встречаться с подобной истеричкой?

- Дай подумать… - Дамиан аж подбородок потер картинным жестом. - Я знаю тебя несколько часов, ты странная… думаю - да!

- Ха. Ха. Ха. Нет, у меня нет таких отношений, ради которых вторая половина сядет на самолет и прилетит к тебе, чтобы поскандалить. Расслабься, мне нужно интервью. Ради него я встану в шесть утра, побуду волонтером и все такое. Только не проси подстригать когти львам!‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Они дикие. - вздохнул Дамиан. - Не надо им ничего подстригать. Расскажи про свой журнал. Что вы в нем печатаете?

Пока я рассказывала, мы выехали из города. По обе стороны шоссе, в темноте, пряталась Африка. Саванна, раскидистые экзотические деревья, пряные запахи. В какой-то момент поняла, что глубоко дышу, пытаясь насладиться ими. За городом ароматы природы ощущались еще сильнее, еще ярче.

Ехали мы часа полтора, а то и все два, прежде чем добрались до заповедника. Ворота, которые открылись при нашем приближении, высокая и явно прочная сетка. Асфальт закончился, началась широкая грунтовая дорога. По ней мы проехали совсем немного. Впереди уже горели огоньки.

- Добро пожаловать в “Дарнелл”.

С этими словами Дамиан соскочил на землю. Я же на время замерла, осматриваясь.

Два больших здания и несколько маленьких. Все двери и окна занавешаны от насекомых, тут и там моргают огни.

И люди. Я насчитала человек пятнадцать. Среди них радостно носились собаки. Все они сидели под большим навесом, болтали, смеялись и пили. В воздухе разносился запах мяса и овощей.

- Весело живете. - заметила я.

- После работы можно и нужно расслабиться. - отозвался Дамиан. - За мной.

- Ты в армии не служил? - спросила, спрыгивая с подножки машины.

- Нет.

- А приказы раздавать любишь.

Меня одарили не самым ласковым взглядом. Ну и ладно. Я порылась в сумке, вытянула толстовку и напялила. Сразу стало гораздо теплее и комфортнее. Я готова знакомиться со всеми!

Постоянных сотрудников тут оказалось семеро. Остальные - волонтеры. Шумные, веселые и бесконечно дружелюбные. Я немедленно оказалась в центре внимания, завалена комплиментами и заверениями, что мне тут понравиться. Вот ни разу не сомневалась. Выпила пиво, легкое и на удивление вкусное, попробовала жареное мясо, овощи, фрукты. Насекомых почти не было, а те, что прилетали, предпочитали кружиться возле фонарей, а не возле людей. За что я им была бесконечно благодарна.

Один Дамиан вносил диссонанс для меня лично. Нет, он широко улыбался, болтал и хохотал. Но в какой-то момент поймал меня за рукав и отвел в сторону.

- В шесть утра, леди журналист. - сообщил уже без улыбки. - Учти, не встанешь с первого раза - провал.

- Лучше скажи, где я буду спать.

Дамиан чуть нахмурился.

- Сегодня комнату подготовить не успели, поспишь в гостиной. Нет, не в доме волонтеров, там не выспишься. Ляжешь в том, где живет основной персонал. Там есть малая гостиная, самое то.

- Это волк? - перебила я Дамиана.

Среди людей мелькали собаки, много собак. Я насчитала штук пять точно. Но этой еще не видела. С виду - волк волком. И взгляд такой независимый, пока не подошла к нам.

- Это Лисса. Наполовину волк.

- Фигасе! - сообщила я, видя как морда наполовину волка растягивается в умильной улыбке. И предназначалась она исключительно Дамиану.

- Лисса приехала со мной сюда. Не суй ей руки в пасть и вы подружитесь.

Остальные собаки явно были смесками разных пород. Я погладила их всех. Они облизали мне руки, ноги и лицо. В общем, общий язык определенно нашли.

Поздний вечер, тем временем плавно перешел в ночь. После полуночи все разбрелись по комнатам. Я осталась в малой гостиной, в обнимку с простыней, одеялом и подушкой. А еще напутствием:

- По утрам часто бывает прохладно. Потому кинь в ноги этот плед.

Еще со мной остался Бер. Огромный пес, в чьем роду явно потоптались доги. Шоколадного цвета, весь поджарый и галантный, он отжал у меня половину дивана. После чего со вздохом положил морду на лапы и заснул. Я попыталась последовать его примеру, но возбужденный мозг отказывался спать. В тусклом свете ночника взгляд то и дело принимался скользить по светлым стенам, по окнам, за которыми расплескалась тьма, по ярким коврам, явно сотканными местными. Мебель кожаная, добротная и тяжелая. Диван, который я разделила с Бером, смело мог вместить попы семи людей. Напротив стоял телевизор. А еще висело куча полок. И все с какими-то статуэтками, масками, картинами. Причем, не все маски милые. Некоторые корчили такие рожи, что ночью увидишь - поседеешь. С такими вот мыслями я все же заснула.

И спала как младенец, пока кто-то на меня не прыгнул. Точнее, потом уже поняла, что прыгнули. А сначала просто проснулась, выдернутая из глубокого сна. Ничего не понимая, открыла глаза.

В свете ночника на меня смотрела… ожившая маска. Нет, ну первая мысль была такой. Кривляющаяся морда в обрамлении то ли шерсти, то ли волос. Пару секунд я хлопала глазами, а потом… заорала. Громко, от души, снеся звуковым ударом “маску” в сторону.

Наверху залаяли собаки. Я продолжала визжать, причем к моему визгу присоединилась и “маска”. Захлопали двери, что-то упало. Я на всякий случай кинула подушку, в надежде, что попаду хоть в кого-то.

Первым влетел Дамиан. В трусах и толстовке. За ним мужчина, которого мне представили как Шона. Следом протолкались собаки, немедленно подняли шум.

- Тихо!

От голоса Дамиана собаки сели. “Маска” тоже. Впрочем, я уже окончательно проснулась и поняла, что это не шаманское колдунство. А просто…

- Обезьяна. - прошептала виновато. - Простите, меня напугала обезьяна!

- Колобус кирка. - проговорил Дамиан.

Его помощник хмыкнул и вышел, поманив собак за собой. Я продолжала сидеть на диване и комкать одеяло. Теперь то видела, что передо мной вполне симпатичная обезьянка с длинной шерстью и еще более длинным хвостом. Она устроилась на столе и возмущенно на меня смотрела. Прямо вот укоряла взглядом.

- Что?

- Колобус кирка. - повторил Дамиан со вздохом. - Очень редкий вымирающий вид. У меня их всего пятеро. Это самка. И теперь она явно в стрессе и вряд ли захочет размножаться в ближайшее время.

Я снова глянула на “самку в стрессе”.

- В смысле ты меня обвиняешь в том, что у обезьяны может случиться сексуальное расстройство?!

- У них очень чувствительная нервная система. Орущая девица явно не помогает ей сосредоточиться на зове природы.

- Ну супер! Вот в чем-чем, а в том, что из-за меня обезьяна не сможет размножаться еще не обвиняли. Зачем она вообще сюда явилась?

Дамиан пожал плечами.

- Любопытство думаю. Хотя она и ее брат предпочитают спать в моей комнате.

Так и запишем: крутой хозяин заповедника дрыхнет в одной спальне с обезьянами. А те ночами пугают честных гостей. Отличное вступление. Так и вижу начало статьи: “Я проснулась оттого, что мне в лицо смотрит африканский призрак…”

Тем временем, Дамиан и не думал уходить. Глянул на часы, что красовались на запястье, хмыкнул.

- Пять утра. Признаться, давненько я не вставал так рано. Ладно, у тебя полчаса на одеться, умыться и осознать реальность.

- Чего?

Да, спросонья да в такой час я иногда соображаю долго. Тем более, искренне не понимала, что понадобилось мужчине в пять утра в моей спальне. Ладно, в его гостиной, которая временно моя спальня. В конце концов, мы все выяснили.

- Раз ты проснулась, то собирайся на пробежку.

Дамиан зевнул, потянулся так, что я услышала хруст суставов.

- Ну? - подбодрил опять. - Я же предупреждал, что будешь выполнять все. Или не хочешь интервью? - он подмигнул, отчего мне захотелось ответить другим жестом. Более непристойным. Кажется, хозяин заповедника начинает меня бесить. Ходит тут в пять утра, приказания отдает.

- Но я же не выспалась!

- Смотри, я тебе сейчас на пальцах объясню. Сейчас начало шестого, подъем в шесть. Ты сейчас перевозбуждена, потому не уснешь. Даже если успеешь задремать, то будильник поднимет. Только будешь ты чувствовать себя более разбитой. Так стоит ли игра свеч? Вставай, умывайся и давай, побегаем. Да, в этом время на улице прохладно.

Он вышел, не забыв закрыть дверь. Следом за ним убежала “самка в стрессе”.

Я продолжала сидеть и смотреть ему вслед.

- Ну нефига себе, - проговорила, наконец, - Поспала, блин. Ну… мужчина моего интервью, посмотрим кто кого. Думаешь, мне слабо? Ха! Три раза “ха”.

Я зевнула, потом еще раз… и еще. На самом деле спать хотелось. Уснуть удалось не сразу, да и в течение ночи пару раз просыпалась. Но тут вопрос встал ребром: или мы, или нас. Так что усилием воли и с помощью подбадриваний я встала. И даже нашла ванную комнату. Где холодная, нет, ледяная вода мигом прогнала сон. Я прошипела что-то, но продолжила умываться. Да, да, встретим врага во всеоружии. Думает, я изнеженная дамочка? Черта с два, Дамиан Вольф, черта с два.

Еще в гостиной, одеваясь, я подумала, что как-то прохладно. Но не придала этому значения. Утренняя свежесть и все такое. За окном уже рассветало. Еще немного и солнце покажется над дальними горами. Я на всякий случай решила надеть не шорты, а спортивные брюки. А сверху топа натянула толстовку. Тонкую, красивого бежевого цвета. Отлично подчеркивала рыжие волосы и зеленые глаза. Ну все, можно выходить. Я на всякий случай намазала все открытые части тела солнцезащитным кремом, выпорхнула за дверь.

Дамиан находился во дворе. Я невольно засмотрелась в окно на начало дня. Солнце только начало подниматься над горами, тут и там лежали длинные тени. Собаки сидели у ног Дамиана и зевали во всю пасть. Они явно хотели спать, но и оставить хозяина не могли. Сам мужчина что-то настраивал у себя в часах. Тоже щеголял в штанах, но… без футболки. Голый торс, где мышцы все, как надо. Я посчитала кубики на прессе, впечатлилась размахом плеч и вышла на улицу.

Бр-р-р-р! Кто сказал, что в Африке всегда жарко? Сейчас оказалось, что здесь бывает весьма свежо, очень влажно и зябко. Я взглянула на Дамина и молча рванула вперед по широкой грунтовой дороге.

- Направление верное. - он догнал меня без проблем. - А скорость большая. Выдохнешься раньше времени, будешь плестись как дохлая крыса.

Я сбавила темп, потому что соответствовать описанию Дамиана не собиралась. Не дождется.

Дорога тянулась и тянулась вперед. Цвет у грунта везде, куда ни кинь взгляд был оранжево-красный. На его фоне яркая зелень деревьев особенно бросалась в глаза.

А еще тут не было тихо. Со всех сторон слышались птичьи трели, вопли обезьян, потом кто-то вдали зарычал. Так, что я едва не присела на бегу.

- Кажется, Пранкер пожелал нам доброго утра. - проговорил Дамиан.

Он бежал неподалеку, выглядел бодрым и даже не думал уставать.

Собаки носились как бешеные вокруг нас, иногда ныряя в заросли вдоль дороги. Спунива стайки птиц.

А над головой небо становилось все ярче, приобретало пронзительно-голубой оттенок. Шум вокруг становился сильнее. Природа вокруг здоровалась с утром, приветствовала новый день.

Мы же продолжали бежать. Уже стало не зябко. Я бы сказала, что стало почти жарко. На бегу стянула толстовку, повязала вокруг пояса. Кожа отозвалась на свежий ветер мурашками.

Откуда-то опять донесся рык.

- Арита. - тут же сообщил Дамиан. - Опять с Пранкером поцапалась.

- Ты узнаешь их по голосам?

Мне достался снисходительный взгляд:

- А как родители узнают близнецов? Как их различают? Как вообще узнают голос ребенка из сотен таких же?

- Ну ты сравнил…

- Эти львы достались мне совсем маленькими. - отрезал Дамиан.

Он продолжал так же ровно бежать, глядя вперед. Ни разу - на меня. Что касается меня, то сердце и боль слева как бы намекали, что пора сделать передышку. Но вместо этого продолжала бежать. Стараясь дышать размеренно и глубоко.

- Чи… тала. - выдохнула в какой-то момент.

- Ну вот. Я их вырастил, я учил их рычать, я учил как играть и не царапаться. Это - лишь пара тех шрамов, что на мне.

Я с уважением посмотрела на отметины на груди.

- Это они разозлились.

- Это они забыли про когти. - откликнулся Дамиан. - Так что я узнаю их рык. Устала?

- Еще чего? - пропыхтела я

Боль в боку ушла, но теперь ноги стали наливаться свинцом. Так-то с физподготовкой у меня порядок. Но я не выспалась, долго летела, плюс разница в часовых поясах. В общем, пара деньков мне точно не помешала бы, чтобы прийти в себя.

Только их мне давать никто не собирался.

Не знаю как долго мы бы еще бежали. Сердце у меня уже стучало в ушах, перед глазами начала плавать пелена. Да ну нафиг! Если грохнусь в обморок, никто не оценить. Собаки еще небось и оближут с ног до головы. буду возвращаться без сил и в слюнях.

Я остановилась, уперлась руками в колени. Надо отдышаться. Так… вдох-вы-ы-ыдох.

- Надо сразу говорить, когда устала. - послышался голос над головой.

Не меняя позы, вскинула взгляд и молчаливо дала понять, что я думаю обо всем этом.

- Серьезно. - пожал плечами Дамиан. - Я же не монстр. Устала - надо отдохнуть.

А что, так можно было?!

Медленно выпрямилась. Очень хотелось лечь на землю и полежать минут десять. Просто полежать, посмотреть в небо. Там и силы появятся. Но мысли про насекомых, что здесь водились, не давали совершить это действие.

Дамиан выглядел по-прежнему свежо и бодренько. Он потянулся и помахал руками, пока я продолжала изображать загнанную лошадь.

- Нам еще обратно бежать. - напомнили мне.

Кажется, у меня сегодня есть объект для ненависти. У него слишком жизнерадостный голос.

Чтобы прогнать кровавые мысли в сторону Мужчины моего интервью, я решила спросить. Благо дыхание почти восстановилось.

- Как устроен заповедник? В Интернете я ничего толком не нашла.

- И не найдешь. Зачем это? К чему?

Обратно бежать он не торопился. Я тоже. Стояла, дышала теперь уже потеплевшим воздухом, вдыхала ароматы вокруг. И звуки… звуки со всех сторон! Казалось, вокруг пели сотни птиц. А, может, так оно и было.

- Чтобы люди знали, как выглядит твой заповедник.

- Зачем? - повторил вопрос Дамиан. - Все, что я хочу показать - показываю. Есть животные. Они важны. По ним видно, что тут им вольготно. Все.

Он говорил сейчас какими-то рублеными фразами. И выражение лица стало… каменным. Скулы с щетиной точно четче обрисовались под кожей.

- Я тебя задела?

Дамиан сплюнул в пыль под ногами. Красно-оранжевая пыль казалась очень мягкой на вид.

- Да. Ты меня задела девочка-журналист. Люди не хотят знать про заповедник. Те, что хотят, уже знают. Остальным надо видеть животных. И меня.

Я кашлянула. Он такой, блин, скромный!

- Ну так ты создал себе образ. Никогда не поверю, что это произошло нечаянно. Уж прости, но сложно не обращать внимание на мускулистого хозяина заповедника, который дружит со львами, носит модную щетину и вечно щеголяет голой грудью.

- Нравится?

Я сглотнула под его взглядом. Ладно, будем честными, выглядит Дамиан ошеломительно. Такие мужчины в кино обычно преодолевают все преграды, управляются с оружием и животными, а также с женщинами одинаково ловко. Но при этом у них обязательно уже есть избранница. Которой они остаются верны.

Мда, не о том я думаю.

- Меня твоя грудь не интересует. Мне бы в твой мозг залезть. - призналась честно.

Хотя взгляд мой сам собой да перепрыгивал на пластины мышц под загорелой кожей. Думаю, много девушек захотели бы прижаться к ним. Я то видела в инстаграмме видео с тренажерного зала. Там вспотевший Дамиан радостно ухмылялся в камеру и говорил, что каждый день уделяет внимание спорту минимум два часа.

Меня опять наградили странным взглядом.

- Пора обратно. - Дамиан глянул на часы. - Завтрак уже скоро. Кстати, готовим мы по очереди. В доме у волонтеров отличная кухня, закупаемся продуктами раз в неделю. После работы сегодня можешь переезжать в свою комнату, ее подготовят. И пожалуйста…

Он помолчал, потом добавил со смешком:

- Не пугай больше обезьян.

Я хмыкнула в ответ.

- Надеюсь, они на меня не обидятся и не будут специально караулить везде, где можно. Говорят, обезьяны еще и какашками кидаются.

- Я подкину им такую идею.

Наши взгляды опять столкнулись. На миг мне стало жарко, очень жарко. Дамиан не походил ни на одного из моих знакомых. Кажется, он понахватался от своих подопечных каких-то черт характера и повадок. Даже двигался по-особому: мягко, грациозно и очень быстро. Точно и правда какая-то его часть - львиная.

- Надеюсь, они проверят новые привычки на тебе. - ответила мило. - Ну что, побежали.

Одно я знаю абсолютно точно: нельзя спать с теми, у кого собираешься брать интервью.

Ну так я и не собираюсь. Хотя надо признать, Мужчина моего интервью оказался не только потрясающе брутальным и привлекательным, но и весьма умным. Правда, характер не сахар, не сахар.