Активная оборона южных границ и успешные походы в степи ослабили наступление половецких орд. К исходу XII столетия походы половцев на Русь фактически прекратились. Отдельные отряды степняков приходили в основном в русские земли для участия в междоусобных войнах. Половецкие отряды участвовали в феодальных усобицах в 1217, 1219, 1229, 1234 гг. Опустошения, причиняемые половецкими «союзниками», часто бывали очень значительными. Были в начале XIII столетия и большие русские походы в степи, и отдельные досадные поражения русского войска, но Половецкая земля уже перестала выступать в качестве единой враждебной силы, для борьбы с которой требовались общерусские усилия. Половецкое наступление на Русь выдохлось. Русь выстояла в этой тяжелой борьбе.
Решающую роль в ослаблении половецкого наступления сыграло героическое сопротивление народных масс Руси. Агрессивные устремления кочевников сдерживала хорошо организованная, оснащенная мощными укрепленными линиями оборона южных границ Руси, созданная общенародными усилиями. Чтобы преодолеть эту оборону, половцам приходилось затрачивать много сил и жертв.
Русские дружины научились хорошо биться со своими быстрыми и коварными врагами — многовековой опыт борьбы со степняками не прошел даром. Ведущую роль стала играть конница: без многочисленного и хорошо вооруженного конного войска с подвижными степными всадниками воевать было трудно.
Русская конница делилась на легкую, вооруженную луками и саблями или мечами (так называемые стрельцы, участвовавшие, по свидетельствам летописцев, во многих битвах с половцами), и тяжелую, состоявшую из княжеских дружинников и имевшую на своем вооружении копья, мечи (реже сабли), крепкие щиты. Выделение легкой конницы было большим шагом вперед в военном деле. В этом отношении Русь значительно опередила Западную Европу. На Руси легкая конница как самостоятельный вид войска появилась в XI веке, а в Германии и Франции — только в XIV веке. Ударов русских конных дружин, одетых в железные доспехи и ощетинившихся длинными копьями, легковооруженные половецкие всадники обычно не выдерживали и обращались в стремительное бегство. В ближнем бою русские воины применяли боевые топоры, кистени и палицы-шестоперы. В обороне южных границ и в походах в степи активно участвовали и пешие рати, которые порой решали успех боя, нерушимо вставая на пути половецкой конницы.
В битвах со степняками выработалась тактика войны, которая учитывала сильные и слабые стороны кочевников. Русские военачальники умело использовали зимнее время, когда половцев было легче застать врасплох в их становищах, и часто организовывали зимние походы в степи. Обычными для русского войска были ночные марши, обеспечивавшие скрытное сближение с противником, и быстрые походы без обозов, во время которых конное войско проходило за день более 50 км (а в отдельных случаях даже более 100 км!).
Вперед высылались сильные сторожевые заставы, как правило, из дружин нескольких «молодших князей», которые перехватывали сторожевые дозоры половцев и уничтожали их, чтобы те не могли известить вежи о приближении русского войска. Иногда передовые отряды завязывали бой и с главными силами половцев, чтобы затем намеренным отступлением завести их под удар основных русских полков. Кроме того, сторожевые заставы старались захватить «языка», чтобы узнать все о противнике.
Бой обычно начинала легкая конница — стрельцы, осыпавшие половцев ливнем стрел. Исход битвы решал массированный удар тяжеловооруженной дружинной конницы, которая легко прорывала боевые порядки половецкой орды. Против больших скоплений половцев, успевших приготовиться к бою, часто использовались фланговые охваты и нападения с тыла. Угроза окружения вынуждала половцев к поспешному отступлению.
В опасные годы организовывалась «сторожа» Русской земли: войска нескольких княжеств стояли поблизости от степной границы на наиболее вероятном направлении половецкого удара.
Войны со степняками привели к изменениям и в вооружении. У русских воинов появились сабли — длинные, тонкие, сильно загнутые к концу, которые были удобны в конном бою. Однако основным оружием по-прежнему оставался меч, только форма его изменилась. Русский меч XII столетия становится короче и легче, конец его заострялся. Таким мечом в битве можно было не только рубить, но и колоть. Широкое распространение получили луки, которые стали оружием как пешего, так и конного воина. На Руси были известны каленые стрелы, сделанные из закаленной стали (о таких стрелах упоминается в «Слове о полку Игореве»).
Походы русских дружин в Половецкую землю подрывали экономическую базу кочевых скотоводческих половецких племен. Половцы постепенно слабели в войнах с Русью.
Значительные изменения происходили внутри половецкого общества. Развивавшиеся феодальные отношения разрушали былое единство военной организации половцев, основанной на родовых связях. Половецкие ханы постепенно превращались в феодальных владык, политика которых, несмотря на известные особенности, по своей сути мало отличалась от политики других феодалов, в том числе и русских. Брачные союзы детей половецких ханов и русских князей стали обычным явлением. Влияние Руси, находившейся на более высоком уровне общественного развития, становилось все заметнее.
Тяжелой и длительной была борьба Руси с кочевниками — половцами, много жертв и усилий стоила она нашим предкам. С 1061 по 1210 г. половецкие ханы совершили 46 больших походов на Русь, из которых на долю Переяславского княжества пришлось 19, на Поросье — 12, на Северскую область — 7, на Киевскую и Рязанскую земли — по 4 похода. Количество мелких половецких набегов вообще не поддается учету — их было множество. Постоянным опустошениям подвергалось не менее 1/15 части территории всей Руси — наиболее населенные, наиболее развитые районы с самыми благодатными природными условиями.
Множество русских людей, захваченных половцами в плен при набегах, было продано в рабство и рассеялось по странам Ближнего и Среднего Востока, от Египта до Индии. Еще больше погибло: ни один половецкий набег не обходился без того, чтобы половцы не «иссекли», не «избили» людей. Часто следствием половецкого разорения были эпидемии и массовые голодовки.
Судьба половцев похожа на судьбу многих других азиатских кочевников, вторгавшихся в степи Восточной Европы: их поглотила новая волна пришельцев из Азии — монголо-татар. Половцы были включены в состав монголо-татарских орд, и с середины XIII в. население южных степей стало известно под общим именем — татары, хотя коренных монголов там было сравнительно немного.
Древняя Русь выстояла в трехвековой борьбе с кочевыми племенами печенегов, торков и половцев. Но впереди были еще жестокие и кровопролитные битвы: враг наступал на западные рубежи Руси.