Нарушитель

1

Судейский попался молодой — небось, прямо из учебки. Пухленький такой, выпендрежный. Он то и дело поправлял форменный бант с полосками двенадцатой категории, украдкой косился на свое отражение в оконной пленке.

Вместо ответа на мое «здрасьте» молча протянул руку и взял жизняк.

Я стою как полагается, навытяжку, руки по швам. Стараюсь не раздражаться попусту. Мне так и так светит триста восьмой параграф, ни больше ни меньше. А прочее — никому не нужная комедия.

Судейский вставил жизняк в гнездо, глянул на экран.

— Имя, год? — спрашивает.

— Арч Ку Эхелала Ди, 4011 года, — отвечаю.

— Местожительство?

— Квадрат М8, 6-й квартал, дом 43–70, каюта 14.

— Место работы?

— Компьютерный техник в ремонтном бюро квадрата, лимитная категория 17.

— Судимости, привлечения к суду?

— Две 109, две 308 УОЛ. И еще три привлечения.

— Причина явки?

— Вчерашний привод в седьмой пункт спокойствия. Нашего квадрата, разумеется.

Уставившись в экран, судейский потрогал бантик. Потом набрал код и соединился с компьютером седьмого пункта.

— Объясняю возможности подсудимого согласно Процессуальному Уложению, — пробурчал он себе под нос. — Подсудимый имеет возможность оправдываться, представлять факты и свидетельства в свою пользу, а также возможность не считать себя виновным или же умолять Верховный Разум о снисхождении. Ясно?

— Точно так, — говорю.

Ну да, имею возможность оправдываться, параграф 27 ПУ. А попробуй что-нибудь толком объяснить, мигом накинут годик за пререкания в суде, параграф 93 ПУ. Знаем, ученые.

Тем временем из участка пришел ответ.

— Оглашаю данные по делу, — напыжившись, объявил судейский. — Одно увечье средней тяжести и одно нанесение побоев без особых последствий. Признаете?

— Признаю.

Правильно, первого я приложил здорово, с разбегу. Он как рухнул, так больше и не шелохнулся. Со вторым детиной пришлось повозиться, но и ему крепко досталось бы, кабы не подоспел патруль.

— Имеете ли что-либо заявить по существу?

Сложный вопрос. Того и гляди, потянешь добавку. А, была не была.

— Имею. Те парни вдвоем били одного. Вот я и заступился.

— Можете ли представить свидетелей?

— Нет. Я даже не заметил, как тот, третий, удрал. Он был в полосатой куртке, вроде.

Мало ли, вдруг в рапорте патрульных это отмечено…

— Подтверждений нет, — говорит судейский. — А потерпевшие утверждают, что вы напали первым, без очевидного повода.

Он подловил меня, как маленького. Теперь влепит годик-другой за попытку обмануть суд, параграф 84 ПУ. Ах, как этот мозгляк важничал, будто он и есть Подземный Папа собственной персоной. Влип Арчик, глупее некуда.

— Вы настаиваете на своей версии?

— Нет.

— Тогда будем считать, что ее не было.

Вот это да. Я подумал, что ослышался. Судейский занялся клавиатурой, отщелкивает приговор. Большой оригинал мне попался, не гляди, что молодой. Обычно их братия ловит кайф на том, чтобы припаять добавку. А этот — милует с неменьшим кайфом.

— Считаете ли себя виновным?

Ну, в эту западню только младенец угодит. Стоит ответить «нет» — и получай годик за нераскаяние. Процессуальное, параграф 130.

— Да, считаю.

— Итак, вы осуждены по триста восьмому параграфу Уложения об Охране Личности, с учетом злостного рецидива.

Правильно, теперь я прохожу по делу как злостный. Намотал сроки по молодости, по дурости, потом закаялся руки распускать. И — вот тебе, вляпался. Может, в другой день удержался бы, если б не разговор с Амой, не злоба на весь белый свет. Может, они того, полосатого, за дело учили — в тихом уголочке, не торопясь. Может, он гад последний, может… Мало ли что может быть. Попутала меня нелегкая.

Судейский нажал на обменный регистр, и по кабелю побежала знаменательная весть, дескать, Арч Ку Эхелала Ди, 4011 рожд., а проще говоря, Арчик-Гвоздь, намотал себе из чистого идиотизма по третьему разу параграф 308 УОЛ. Хотя мог бы выйти чистым по параграфу 405, если б тот полосатый побитый паршивец не задал деру.

Прошли положенные десять секунд. Я смотрел на лампу отказа. По правде говоря, никто не припомнит случая, чтоб проект приговора был отменен. И на сей раз лампа не зажглась, торчала тусклым прыщом на пульте.

— Можете идти, — сказал судейский и покосился на свое отражение в окне.

— Желаю долго жить, — машинально брякнул я, сделал налево кругом и вышел.

Очередь топчется в коридорчике, и у всех взгляд тоскливый, снулый. Иные пялятся в упор, щупают глазами — сколько получил да как держусь. А ничего держусь. Мне теперь плевать через палец, мне уже второй день все до дверцы-задницы, и ежели б меня прямо от дверей определили на каторгу или споки прихлопнули, глазом бы не повел. Сколько бы жить не осталось, все одно это уже не жизнь.

Вышел наружу, а там хмарь, дождичек сеется. Накинул капюшон, руки в карманы, плетусь, куда глаза глядят, с яруса на ярус. Занесло меня в лавочные ряды — вокруг толчея, суета, потому как декада кончается, и надо выбрать лимиты до упора. На мостках и лестницах грохот стоит, как в кузне. Все пыхтят, все прут кошелки, шныряют, давятся. А мне глядеть тошно — вдруг подумал, да ведь они покойники. Наполовину ли, на четверть, какая разница. Для каждого припасена пуля. И для того, с банками тушеных водорослей. И для этой, с набитым рюкзаком. А для того, с палочкой, пуля уже, небось, дослана в ствол. Вот, мельтешат, вроде живые. А сами поголовно записаны двоичным кодом на ферросплавных дисках, вплоть до подноготной, каждому отмерен срок, и в конце — пуля и печка.

Хотя кому-кому так рассуждать, но уж не мне, грешному; осталось ведь всего лет семь. Еще утром, по дороге на работу, прикинул: дадут триста восьмой, а поскольку рецидивист, это с накруткой — шесть лет. По прежним залетам набежало от восьми до двенадцати. Итого, от четырнадцати до восемнадцати. Получается, в сорок два я уже — внезак. И лучше не тянуть с прошением. Тут игры безвыигрышные — подперла тебе черта, всяко может приключиться, в любой момент. А в сорок два, надо полагать, я буду еще крепким мужиком, и мне светит отсрочка. Но кто его разберет — чем шахта или ферма, может, лучше сразу…

Ама не знает, что мои тринадцать лет — уже не тринадцать, а семь. И не узнает. Сейчас она, наверно, у лекаря. От мысли этой до того засаднило душу, словно меня, а не ее по живому скребут.

Вот и все, Арчик. Допрыгался. Осталось тебе семь годков копошиться потихонечку, и неизвестно, зачем так долго, ежели жить стало ни к чему после вчерашнего разговора. Семь годков ошиваться в жвальнях, долбаться в слякоть, чтобы эти годики быстрее пролетели, а после — всему черта, и ничегошеньки не останется от Арчика, потому что Ама решила пойти к лекарю. Может, сходила уже.

Она кругом права, ничего не скажешь. И впрямь, какое право я имею ломать ей жизнь? В тридцать два была бы вдовой, да с дитенком, куда тут денешься? Попадаются, правда, несуеверные, которым наплевать, что вдова.

И тут я понял окончательно: нет больше Амы, нет и не будет никогда. И я для нее все равно, что умер. Рано ли, поздно, появится у нее другой, у кого жизнь подлиннее, с кем не боязно объединять лимиты и рожать…

Очухался я оттого, что едва не налетел на дуло пневмача.

— Стоять! — рявкнул патрульный. — Ну-ка, предъявись.

Как обычно, второй спок зашел сзади и приставил к затылку ствол — холодный, твердый, и от него за шиворот скользнула паскудная дрожь. Не знаю, может, кто другой и привыкает, а я ни в какую. Особенно после того, как впервой увидел размозженную пулей голову.

Рука сама вынула жизняк, язык назвал имя, адрес и прочее.

— Чего прешься, как чумной? — полюбопытствовал старший спок, глядя на экранчик считывателя.

— Задумался.

— Что, умный шибко?

— Да вроде нет. Средне.

— Оно и видно, — осклабился тот, извлекая жизняк из колодки. — Параграфов у тебя хватает. Ладно, гуляй пока.

Споки вразвалочку двинулись дальше. Я стал запихивать жизняк в карман, потом вспомнил, что у меня не выбраны пять жвачек и еще какая-то мелочевка по съестной части. Приметил задрипанную лавчонку, где очередь поменьше. Отоварился двумя брикетами — на ужин и завтрак, хватило как раз.

Тем временем дождик перестал. Я облокотился о перила угловой площадки, развернул брикет и вдумчиво начал ужинать, глядя, как вокруг на мостках, лестницах, ярусах кишат ополоумевшие покупатели.

На той стороне улицы, ярусом ниже, из-за угла появился патруль. Сразу перед ним расчистился проход. А какой-то высокий мужик в низко надвинутой каскетке повернулся — резко, слишком резко, и чересчур суетливо стал шуровать локтями, прокладывая дорогу в давке. Даже я его заприметил, что уж говорить о споках.

— Эй ты, стоять! — гаркнул патрульный на всю улицу.

Толпа, словно с ней играли в «замри-отомри», мигом шарахнулась к стенке, замерла. Головы заворочались туда-сюда, ища, кто кричал и кому. Только высокий в каскетке не остановился, не оглянулся, наддал ходу. Споки вскинули оружие. Тут уже никаких команд не потребовалось — каждый лег, где стоял. А высокий побежал, перескакивая через лежащих. Хлопнул выстрел. Мимо. На соседних переходах и лесенках обезумевшая публика давилась, рвалась прочь от шальной пули.

Беглец ринулся вниз по первой попавшейся, обезлюдевшей лестнице. Перед поворотом он ухватился за перила и одним махом перебросил тело на следующий лестничный марш. Ловкий финт. Я подумал было, что у него есть шанс выкрутиться. Однако снова раздался хлопок пневмача. Второй из патрульных не стал заниматься догоняшками, а свесился через ограждение и хорошенько прицелился. Он срезал бегущего на втором повороте, в прыжке. Тот рухнул, кубарем прокатился по ступенькам и затих в изломанной, несуразной позе. Каскетка слетела, обнажились коротко обкромсанные, седые сплошь волосы. Вот оно что.

Я запихнул остаток брикета в карман, кусок не лез в глотку. Повернулся и пошел. Молодчагой оказался этот старик, жалко, не смог уйти. Да мне ли его жалеть, он уже отмучился. Сам-то и поседеть не успею.

Остановившись возле уличного автомата, я допил остаток воды, опять наполнил флягу. На табло обозначился недобранный лимит — полторы десятых куба. Этого добра мне не жалко, пусть подавятся. С другой стороны, раз сэкономишь, два сэкономишь, потом возьмут и урежут тебе декадную порцию. Так что я убрал флягу из-под краника, снова нажал кнопку, и мои лишние полторы десятых ушли прямиком в канализацию.

Прежде, чем сунуть жизняк обратно в карман, я прикинул, нет ли в нем еще чего, кроме пяти жвачек. Вроде нет. Ну, а зажевать новый приговор — дело святое, вроде добровольной повинности, тут хочешь не хочешь, обязательно удолбаешься.

Только не один я такой, и опять же, декада на исходе. Толкнулся в одну жвальню, в другую, всюду народу невпроворот. Ища, где бы приткнуться, добрался до угловых турникетов и решил заглянуть в припортовый квадрат, благо у меня туда служебный допуск.

Заведение на набережной забили до отказа флотские. Оставалось попытать удачи в круглосуточной буфетной, что возле пакгаузов. Авось там посвободнее, у портовиков пересменка еще не скоро.

Немного я постоял у парапета, глядя на заходящее солнце. Дымчатая кромка океана перерезала багровый диск точно пополам. Стояла тишь, ни ветерка. Лишь изредка из порта доносилось приглушенное лязганье, да в жвальне бормотали вразнобой, невнятно.

Года четыре назад, когда мне оформили проход через портовый турникет, я увидел океан впервые. Просто никакими словами не высказать, до чего это меня ошарашило. Конечно, в учебке его изучают, но совсем с другой стороны. Очень много соленой воды, семь восьмых планетной площади, то-се. Важнейший источник пищевого сырья. Растительные культуры, породы животных, отлов, забой, сбор и прочее. А оказалось, этот самый источник сырья — такая красотища, что не оторваться. С тех пор я сюда зачастил, хоть раз в декаду, но обязательно загляну. Ама никак не могла понять, с чего у меня такая блажь. И сколько ей ни объяснял, все без толку. Нет, пока его своими глазами не увидишь, никакие рассказы не помогут.

Лучше бы про Аму не вспоминать, не травить душу. Потому что сразу началось, пошло разматываться. Как она вчера уткнулась мне лицом в грудь, и шепот расплывался по коже горячим пятном. «Арчик, миленький, прости. Ты хороший, мне с тобой безумно хорошо. Но я не могу. Не упрашивай, не могу. Как подумаю, сколько тебе осталось…» Что тут скажешь. Нечего сказать. Все-таки спросил: «Ты окончательно решила?» Она кивнула: «Вчера взяла направление». Мы надолго примолкли, потом я собрался с духом, осторожно отстранил ее и встал. «Коли так, прощай, Глазастик». Она ни слова не промолвила, сидела, уперев подбородок в коленки, смотрела на меня. Покуда живой, не забыть ее взгляда. «Прощай», — повторил я, с треском застегивая молнию, и шагнул к двери. Ама молчала.

Когда очутился на улице, такая чернуха меня взяла, удавиться впору. Тут-то и попались под руку те парнишечки. Я шел через проходняк, что возле продуктового, там пустые контейнеры составлены в штабеля. Вижу, за штабелем, в углу, маленькая потасовочка. Тихо так, без ругани, без воплей о помощи. Терпеть не могу, когда двое на одного. Мне бы, дураку, гаркнуть, припугнуть патрулем. Нет, ввязался, душу отвести захотел. И осталось мне теперь жизни ровнехонько на один мордобой. Эх, все тина, всему черта. Жвачка, милая жвачка, что б мы без тебя делали, затыки грешные.

Добрался наконец я до буфетной и воспрянул: есть места. Прямо-таки зубы зудели, так разбирала охота задуриться. Взял у стойки все пять жвачек, уселся, зарядил сразу две и пошел работать челюстью.

Порожний жизняк сунул в нагрудный карман, застегнул на все кнопки. Чую, маленько меня повело. Подцепило. Легко стало, вольготно. Начал потихоньку выскакивать. Первый скок пошел в детство. Точней сказать, в мои незабвенные пятнадцать, когда жизняк выдали. Только не обряд с хоровой бодягой-присягой, а то, как шел потом домой, чуть ли не вприпрыжку, сам не свой от радости. Взрослый, полноправный, наконец-то. Впереди уйма времени, целых сорок пять. Может, и больше. Возьму да выучусь на знатца или пробьюсь в попечители, тогда получу прибавку лет. Весь мир — мой, жизнь только началась, делай, чего душе угодно. Сам надзиратель квадрата поздравил, сказал: «Мечтайте и добивайтесь.» Захочешь, постараешься — всего добьешься. До чего ж хорошо…

Тут пошел отскок, я обтер слюни, вывалил жвих в плевательницу, прополоскал рот водой из фляжки. С двойной дозы, как всегда, тащился прицеп, и я не стал спешить. Развалился в кресле поудобнее, блаженствую.

Второе место за столиком занял какой-то чернявый тип. Он уселся, пока я летал в отключке. На подбородке у него розовел рваный шрам, видать, от кастета. Глаза его мне сразу не понравились — наглые, щупающие.

— Чего пялишься? — спросил я сомлевшим голосом.

— Ничего. Лихо ты начал, сразу с двух.

— Жуй свое, без тебя разберусь.

Чернявый послушался, отщипнул половинку, закинул в жвальник.

А я слегка засмурнел. Думал, когда пойдет скок, увижу Аму. Не вышло. Оно и к лучшему, зачем себя дразнить понапрасну. Значит, поеду по маленькой, зато подольше. И я, благословясь, двинул третью.

Мало-помалу стало теплеть, подсвечивать. Уперся затылком в подголовник, таращусь в облупленный потолок. А он радужный, сияющий, колышется. Эх, благодать. Век бы так просидел.

Потом чернявый прикололся, не знаю ли какого-то длинного Мепа, больно уж личность моя знакома. Знать не знаю, говорю, а кличут меня Арчик-Гвоздь, седьмое-восьмое, каюта 14, квадрат, наоборот, М8, последние мои семь годиков долбаюсь, братишечка, и на все-то я забил, окроме океана, который наш важнейший источник, одному пожрать, другому полюбоваться, так-то.

Он тоже заморосил, Юхром его звать, дальше не разобрал, и вышли мы с ним одногодки, а квадрат его наискосок от моего, ну, тут грех не двинуться вместе; че ты, грю, по п-половинке; а мне хватает, грит; есть же такие счастливчики, но тащится со своих половинок здорово, аж на губах пена; слышь, Гвоздь, классный ты парень, сразу мне приглянулся, деловой, видать; какое там, деловой, одни триста восьмые и еще два сто девять, для смеху; а я думал, деловой; еще чего, счас вот свежий срок зажевываю; а, это да, значит, поехали еще; куда гнать, отвечаю, нечего гнать, я гнать не люблю; по такому-то случаю грех не долбануться; точно, тут кто хочешь удолбается, хоть сам Подземный Папа. Мы заржали, я чуть не подавился; ладно, нормалек, последнюю кидаем и встали; баба у меня классная, это Юхр говорит, я от нее как раз, девка тип-топ, все при ней, и пошел, пошел, пошел разливаться; я захлопнул жвальник, не мои это приколы, нечего душу вывертывать перед всяким…

Отжевались на славу, еле ноги держат. Как хочещь, а выметаться надо: у портовых амбалов смена кончилась, в двери толпа напирает. И пошли мы с Юхром в обнимочку. Солнце зашло, темень стоит клятая, пока доплетешься от одного фонаря до другого, сто раз шею сломаешь. Куд-да эт мы, говорю, нам же на т-турникеты… Тут ближе, отвечает. Кой ч-черт, говорю, не в ту сторону идем. Не спорь, я-то знаю.

Вокруг штабеля, пакгаузы, под ногами ничегошеньки не видать. Совсем ты сдурел, говорю, айда назад. Юхра шатнуло, запнулся обо что-то. Я выпустил его плечо и сам чуть не шлепнулся. А едва распрямился, р-раз! ослеп. В глазах резь нестерпимая, схватился за лицо. Удар в живот, скрючился, еще удар, валюсь наземь. Врезали по голове, и я вырубился.

2

Он очнулся в тесной, гробовой тьме. Разлепил зудящие вспухшие веки, попытался встать. Мягкий груз наверху качнулся, Арч натужился, налег спиной. Тюки откатились, он поднялся, цепляясь за стенку пакгауза.

На щеках засохли потеки едкого порошка, смешанного со слезами. Лицо и руки саднили, в голове расплавленным слитком колыхалась боль. Вспомнились буфетная, чернявый Юхр, внезапное нападение. Сначала горсть жгучей гадости в глаза. Потом оглушили, отволокли в сторону, завалили тюками… Почему, зачем?

К горлу подкатился клубок тошноты. Арч согнулся, опираясь о стену; его вырвало. Он уселся на тюках, достал флягу, прополоскал рот. Взглянул на запястье — часов нет. Судя по всему, первая четверть пополуночи на исходе. Долго же он тут провалялся. На голове здоровенная шишка, не иначе, саданули каблуком. Череп не треснул, кости целы, и на том спасибо. Смешной малый этот Юхр, стоило стараться из-за старых часов на самодельном браслете. Не убил, не раздел, только приварил шишку, чтобы впредь умнее был.

И тут Арч сообразил, что не чувствует привычной тяжести в нагрудном кармане. Схватился рукой — так и есть, пусто. Кнопки расстегнуты, жизняк исчез. Дичь, бред. Кому он нужен, жизняк семнадцатой категории, да еще с нулевыми лимитами. Наверно, вывалился, когда его тащили за ноги.

Долго Арч ползал, шарил ободранными ладонями по шершавым плитам. Ага, вот рельсовая дорожка, здесь Юхр споткнулся. Надо прочесать каждую пядь отсюда и до тюков. Он пополз на четвереньках, достиг пакгауза, отправился обратно, взяв чуть в сторону. Глаза до сих пор болели, то и дело набегала слеза, однако они понемногу привыкли к темноте. Арч уже различал собственные руки в виде смутных, белесых пятен, даже улавливал на рельсе крохотный отблеск далекого уличного фонаря. Значит, мог заметить и фосфоресцирующий ободок жизняка. Он упорно, методично искал, расшвырял тюки на том месте, где его уложили. Не доверяясь глазам, ощупал плиты вокруг.

Нет, нет и еще раз нет. Нету нигде. Проклятье.

Он уселся, привалился к стене. Голова болела адски. Что ж такое получается. На кой ляд Юхру чужой жизняк. Если на этом застукают, десять лет сроку. Ничего не понять. Уж лучше бы убил, замесил ногами вусмерть, чем так. Ведь не докажешь, что отняли. А потеря по своей вине — параграф 41, до восьми лет. Злостному — все восемь. Танцы кончены, двери закрываются. Позвольте рекомендоваться, Арч Ку Эхелала Ди, внезак. Неявка приравнивается к оскорблению Верховного Разума. Добровольная явка с повинной гарантирует быстрое безболезненное устранение, не исключено помилование с отправкой на бессрочные работы для блага всех живущих. Под землей ли, под водой — как повезет.

Неужто впрямь конец. Арч обхватил голову руками, до скрипа стиснул зубы. Что ж такое получается. Позавчера оставалось тринадцать лет, вчера — семь, сегодня… ноль. Жизнь прошла, ничего не поправить.

«Солнышко светило прям над головой, отправлялся в шахту парень деловой.» Ведь не шлепнут, помилуют, сволочи. На каторгу засунут.

Из брючного кармана он вытащил сплющенный брикет, отломил кусок, съел, хлебнул воды. Спешить некуда, сдаться стражам спокойствия он всегда успеет. Еды и питья хватит до середины ночи. Но даже этот остаток вольного житья бесполезен. Найти чернявого не выйдет, никакой он не Юхр, и про соседний квадрат, конечно, вранье. Через турникет не пройти без жизняка. Остается сидеть за тюками, пока не замучают голод и жажда. Идти некуда, к тому же запросто нарвешься на патруль. Такую разукрашенную физиономию споки мимо не пропустят, остановят непременно.

В груди накалялась безысходная злость на себя, на судьбу, на Подземного Папу, на весь белый свет. Злись не злись, толку не видно. А чем сидеть и трястись, как норушка в западне, лучше сразу каюк. Никаких добровольных явок, прошений, замены приговора. Патрулю не дамся, пускай пристрелят.

Рывком он поднялся и зашагал к набережной.

Погруженный во тьму порт оживал — то тут, то там вспыхивали прожекторы, трещали лебедки, орали десятские. Шла вторая четверть пополуночи.

На ходу Арч все-таки избегал открытых и освещенных мест, придерживался высокой сплошной ограды, где фонарей поменьше — то ли перегорели, то ли разбиты. Так он добрался до крайнего пакгауза, пересек рельсовый путь, нырявший под наглухо запертые ворота, осторожно выглянул из-за угла. Набережная оказалась безлюдной, как и следовало ожидать. Неподалеку, в проеме парапета, торчала лесенка причала для катеров. По ней Арч спустился к воде. Волны легонько лизали край железной площадки, глухо бились внизу, под ногами. Он встал на колени, сполоснул руки и лицо соленой влагой. Ссадины защипало, Арч отерся рукавом.

Вдалеке, у горизонта, чуть заметно ползла цепочка огоньков — караван барж следовал на разгрузку. С черного безоблачного неба светили звезды. Арч отыскал взглядом Северное Коромысло, оно уже повернулось стоймя, значит, на исходе третья восьмушка. Небесный свод неуклонно вращался, время шло, солнце входило в зенит над океаническим полушарием; когда его лучи снова коснутся материка, Арча уже не будет на свободе, а может, и вовсе не будет среди живых. Продержаться хотя бы до восхода не выйдет.

И звезды эти уже не для него, внезака, он лишен права смотреть на них. Ему суждена иная, беззвездная и нескончаемая ночь каторжника.

Неподалеку, за оградой и турникетом, пустует его рабочий стол в ремонтном бюро. Мастер созвонился с домовым надзирателем, узнал от того, что Эхелала Ди не явился на ночлег. Еще два дисциплинарных проступка, но они не в счет, взыскать не с кого. Экая бессмыслица.

Оцепенело Арч сидел на ржавой ступеньке, и если бы не огоньки барж, медленно продвигавшихся вдоль волнолома, могло показаться, что само время застыло, сгустилось в единый пустой и черный миг без конца, начала, смысла. Наконец, продрогнув, он встал и передернулся, словно стряхивая озноб.

Никакого выхода не предвиделось. Он мог лишь выбирать между двумя смертями — быстрой, от пули патрульного, либо медленной, в сумраке и духоте каторги, от изматывающей работы, побоев, скудного пайка. А потому все едино, затаиться ли, разгуливать ли без опаски; сколько ни доведется еще протянуть, этот крохотный остаток жизни окажется отравленным неотвратимостью конца.

Если человек потерял право жить, у него и тогда остается право умереть человеком, а не амбарным слизнем. Примерно так рассуждал Арч, шагая по захламленным портовым закоулкам.

Сзади послышалось тарахтенье движка, брызнул прожекторный свет. Арч посторонился, мимо прокатила дрезина с двумя гружеными вагонетками, отъехала шагов на полтораста, свернула за угол и, судя по визгу тормозов, остановилась. Движок покряхтывал на холостом ходу.

И тут из-за ближнего пакгауза появились двое патрульных, они направились навстречу Арчу обычной ленивой походочкой, от которой у кого хочешь душа уйдет в пятки. Неожиданно для самого себя Арч не почувствовал страха. «Вот, все» — только и подумал он, когда луч фонарика полоснул его по глазам.

— Стой, пошкрябанный, — скомандовал патрульный. — Что, с гулянки пилишь?

Второй спок, с пнемачом наперевес, вразвалочку двинулся, чтобы зайти проверяемому за спину. Вымуштрованные ражие детины действовали в точности по уставу, но, похоже, и в мыслях не допускали, что этот фрукт в грязном комбинезоне, ослепленный фонарем, исцарапанный и жалкий, вздумает сопротивляться. Поэтому полусогнутый палец второго патрульного лежал на гашетке свободно, безо всякого напряжения, и на мгновение запоздал с выстрелом, когда Арч ухватился за ствол, резким тычком отвел дуло от своей груди.

Все случилось как бы само собой — Арч понимал, что выбирает немедленную смерть, и остается лишь напоследок хорошенько врезать этой самодовольной сволочи по морде. Еще не вернулось отраженное стенками пакгаузов эхо выстрела. Еще не цвикнул о плиты выброшенный затвором баллончик. Обе руки Арча вцепились в пневмач, мотнувшийся на шее патрульного, рванули его на себя, а тело распрямилось из приседа, вкладываясь целиком в свирепый удар головой, снизу, по подбородку. От боли в темени перехватило дыхание. Арч наугад ударил коленом, отпрянул вбок. Оружие осталось у него — ремешок слетел с шеи оглушенного спока, попутно сорвав незастегнутую каску.

Это происходило в ясном предчувствии смерти, в ожидании пули, справа, в упор. Развернувшись к ней лицом, Арч увидел, что другой патрульный стоит, нелепо расставив ноги, согнувшись, зажав руками рану в животе. Вот он покачнулся, выронил фонарик, медленно завалился на спину. Тупо стукнула каска.

Не успел Арч опомниться, как деловито затарахтел движок, из-за дальнего угла показались вагонетки. Дрезина пошла в обратный путь. Он нагнулся, подобрал фонарик, бросился бежать. Прожекторный луч настиг его и отбросил на плиты непомерно длинную тень. Арч свернул в боковой проход, почти сплошь заставленный громадными кабельными катушками, вжался меж ними, перевел дыхание.

Слышно было, как дрезина сбавила ход, затормозила. Видимо, ошарашенный водитель обдумывал, то ли поднимать тревогу, то ли проехать мимо и не впутываться понапрасну. Наконец он решился, ночную тишину распорол рев гудка. Боком Арч протиснулся между катушек на соседнюю рельсовую линию и что есть духу побежал. Вокруг поднялась суета, раздавался топот, со всех сторон люди спешили на гудок.

Завидев впереди группку бегущих, Арч метнулся в первый попавшийся закоулок, пробежал по нему до поворота и увидел, что оказался в тупике. По бокам складские ворота, впереди глухая высокая ограда с колючей проволокой по верху.

Лучом фонарика он пошарил вокруг себя и заметил в углу квадратный чугунный люк. Недолго думая, ухватился за откидное кольцо, поднял крышку на ребро, заглянул вниз, посвечивая фонариком. Так и есть, кабельный узел. Арч повесил пневмач на шею, по ступенькам-скобам спустился в колодец, закрыв за собой крышку.

Достиг дна, попробовал сориентироваться. Из колодца вели бетонированные ходы — два вправо и влево, вдоль ограды, третий — перпендикулярно, к центру квадрата. Повсюду густо лепились соединительные коробки. Толстые силовые кабели, освинцованные многожильные провода связи, пухлые многоцветные жгуты прихотливо изгибались, пересекались, ныряли в тоннели и убегали вдоль крепежных боковин вдаль, в сужающуюся тьму. Арч выбрал средний, перпендикулярный ход, опустился на четвереньки и пополз в четырехугольной тесноте, освещая путь надтреснутым фонариком.

Когда он потерял всякое представление о времени и пройденном расстоянии, а колени и локти мучительно заныли, тоннель привел его к новому распределительному колодцу, покрупнее предыдущего. Отсюда выходило уже пять тоннелей, и Арч растерялся. На всякий случай он выцарапал дулом пневмача метку на бетоне возле хода, из которого вылез, потом забрался по скобам наверх, приложил ухо к люку. Где-то неподалеку погромыхивали контейнеры, урчал погрузчик. Здесь выбираться на поверхность не стоит, рискованно.

Спустившись вниз, он погасил фонарик, чтоб сэкономить батарейки. Уселся, привалившись в стене, доел остаток брикета, запил водой. Фляга уже опустела больше чем наполовину.

Ни с того ни с сего вспомнился чернявый. Тоже загадка в своем роде. Тихо-мирно сидели, нажевались, поморосили, вроде, никаких обид и заплетов. Арч не мог уразуметь, зачем понадобилось красть жизняк, и какая в том корысть. А ведь Юхр знал, что отправляет его прямиком на каторгу. Злейшему врагу — и то не устроишь такую подлость. Выходит, чернявый избил его и обчистил просто так, без умысла, ради собственного удовольствия. Другого объяснения нет.

В конце концов, тут нечего ломать голову, что было, уплыло, не воротишь. Главное, как дальше-то быть. Еда кончилась, вода на исходе. Куда деваться, неизвестно, по этим кабельным норам ползать можно до бесконечности, а что проку. Наверху шум, тарарам, споки наверняка устроили облаву, прочесывают квадрат. Правда, есть оружие, но как из него стрелять, поди разберись.

На всякий случай Арч зажег фонарик, осмотрел пневмач. Нажал защелку, снял магазин, осторожно извлек из него верхний баллончик с никелированной игольной пулей, повертел в пальцах, вставил обратно. Потрогал неподатливый, тугой рычаг затвора. Потом взялся за рукоять, положил палец на гашетку. Что ж, если дойдет до дела, выстрелить он сумеет. Штука в общем нехитрая. Он присоединил магазин, положил оружие на пол и выключил фонарик.

Ему пришло на ум, что здесь, в порту, склады ломятся от съестных припасов. Покуда не рассвело, можно рискнуть, попробовать разжиться едой и питьем. Только бы отыскать люк, из которого можно вылезти незаметно, тихо, в укромном закутке.

Неожиданно среди кромешной тьмы колодца забрезжил свет. Арч схватил пневмач, поднялся на ноги. Слабое свечение шло сбоку, из ближнего тоннеля — кто-то с фонариком полз в сторону колодца. Если это споки догадались проверить подземные ходы, дело дрянь. Однако, скорей всего, какой-нибудь кабельщик делает проверку либо чинит обрыв.

Человек с фонариком приближался. Арч прислонился к стене возле освещенного прямоугольника тоннеля, взял пневмач наизготовку.

Из отверстия высунулась взлохмаченная голова, обильно припорошенная цементной пылью. Арч уткнул дуло в затылок.

— Стоп, не шевелиться. Получишь пулю.

Голова вздрогнула, замерла.

— Кто таков? — спросил Арч.

Ответа не последовало.

— Я спрашиваю, кто ты такой.

— Никто.

Приставив к мозжечку собеседника дуло, не приходится рассчитывать на теплый доверительный тон. Однако человек из тоннеля умудрился вложить в одно-единственное слово удивительную, неописуемую дозу ненависти.

— Та-ак, — обескураженно протянул Арч. — А чего ты тут ползаешь, мил друг?

Последовал шквал отборных выражений, из которых самым лестным было «спок вонючий».

— Ошибаешься, приятель, — возразил Арч. — Я не вонючий. И даже не спок. Вставай, знакомиться будем.

Он отвел пневмач в сторону, и красноречивый незнакомец вылез из тоннеля. Малоросый, щуплый, выглядел он лет на сорок или немногим больше. Грязные отрепья опоясывал кусок электропровода, за ним наискось торчала остро заточенная отвертка. Локти и колени обмотаны толстым слоем паковой ткани. На шее болтался мощный аккумуляторный фонарь.

— Меня зовут Арч Ку Эхелала Ди. А тебя?

Оборванец не спешил отвечать. Он оглядел Арча с головы до ног, задержался взглядом на пневмаче.

— Откуда хлопушка?

— Одолжил побаловаться.

— Между прочим, наверху стоит большой хай. Видимо-невидимо споков, и броневики, штук пять. Ты случайно не знаешь, чего они так взбесились?

Арч кивнул.

— Случайно знаю. Там двое патрульных очень плохо себя почувствовали. Да еще хлопушка пропала. Как не заволноваться.

Щуплый незнакомец широко ухмыльнулся.

— А ты мне нравишься, Эхелала. Можешь звать меня Тил.

Сверху донесся рев мотора, по люку прогрохотали колеса броневика.

— Как думаешь, Тил, они сюда не заглянут?

— Раньше вроде не совались. Хотя такого могучего шухера я не припомню.

— То-то и оно. Не худо бы перебраться куда-нибудь, где потише и поуютнее. Тут сыщется такое местечко?

— А я как раз туда направлялся, — сказал оборванец. — Двигай за мной.

Он опустился на четвереньки и юркнул в ход, противоположный тому, из которого вылез. Арч последовал за ним.

По тоннелю Тил передвигался с завидной быстротой и сноровкой. Как Арч ни старался, дистанция между ними понемногу росла. Началась ломота в суставах и пояснице, кожу саднило, да так, словно холодного бугристого бетона касалось обнаженное мясо.

— Э-эй, не так шибко, — взмолился Арч.

— Хочешь жить — пошевеливайся, — огрызнулся Тил, однако смилостивился, поубавил прыти.

— Далеко еще?

— Чуток осталось.

Наконец они добрались до следующего колодца. Арч растянулся на полу в изнеможении. Тил уселся рядом и, сопя, начал возиться со своей амуницией. Потом толкнул Арча в бок.

— Ну-ка, подставляй костыли.

Оказалось, он снял с себя обмотки из тюковины.

— А ты как же? — запротестовал Арч. — Брось. Доползу.

Тил оголил руку и показал ему локоть с заскорузлой кожной мозолью.

— Понял? Давай, намотаю — легче будет.

Арч послушался, и вскоре его истерзанные колени и локти были плотно забинтованы.

Следующий переход оказался короче, а колодец — крупнее, с десятью ходами.

— Пришли, — объявил Тил.

Он вытащил из-за пазухи связку причудливых отмычек. В полу колодца обнаружился небольшой никелированный люк с замком.

— Ты никак собрался к Папе в гости? — спросил Арч.

— Угадал, — буркнул Тил, орудуя отмычкой. — До него самого, правда, не доберемся. Но это каналы спецсвязи. Там шмонать не будут, нипочем.

— В самом деле? — усомнился Арч.

Послышалось короткое хихиканье.

— То-то и оно. Совершенно секретно, доступ закрыт.

Замок скрежетнул, и Тил с натугой поднял крышку.

— Залезай, Эхелала. Выкрутились.

3

Тоннели спецсвязи пролегали глубоко, прямо в толще скальной породы. Их сооружение потребовало громадных затрат, и казалось нелепым, что это затеяно ради прокладки нескольких тонких цветных кабелей. Они тянулись всюду под материком, сходясь неизвестно где, в гигантской пещере, которая служила вместилищем Закона и Власти. Однако всеведущий и всемогущий правитель не знал, что в закоулке его строго засекреченной нервной системы нашли приют два изгоя.

— Ты, я вижу, тут прямо как дома, — заметил Арч, уплетая брикет и прихлебывая тоник.

Тил хмыкнул.

— А как же. Я почти двадцать лет вкалывал кабельщиком.

Они сидели на развилке тоннеля, там, где врубовая машина, разворачиваясь, выгрызла в камне маленькую, как раз впору поместиться двоим, пазуху. Здесь Тил оборудовал себе убежище. Груда ветоши служила постелью, в ногах ее валялись россыпью брикеты, консервы, банки с тоником.

— Давно тут обретаешься?

— Второй год.

— И что, никто тебя тут не засек?

— Я знаю, что делаю, Эхелала. Сюда лазят раз в сто лет, если не реже.

Доев брикет, Арч вскрыл банку с филе крапчатки, набил рот нежным пряным мясом.

— Ну и вкуснятины же ты натаскал, — сказал он. — Слушай, неужто до сих пор никто не хватился, что со складов харчи пропадают?

Тил выразительно сплюнул.

— Если б только я один там пасся. Каждый десятский мешками ворует.

Он тоже запустил пальцы в банку и выудил изрядный кусок филе.

— Лопай, Эхелала. Это добро у меня тут не переводится.

Обертки и пустые банки Тил сложил в бумажный куль из-под конфет, отпихнул ногой подальше. Перепуганная десятиножка, подкравшаяся было поближе, шарахнулась в глубь тоннеля и оттуда пялила красные угольки глаз на коленчатых стебельках.

— Слышь, Эхелала, — заговорил он, продолжая ранее начатую тему. — Как я понимаю, этот самый Юхр на тебя набросился ни с того ни с сего?

— Да вроде…

Задумчиво поковыряв в зубах, Тил проворчал:

— То ли он полностью рехнутый, то ли я, то ли… То ли кому-то крепко понадобились жизняки.

— А куда он с чужим денется. Опять же, накануне перелимитки…

— Тоже верно, — согласился Тил и умолк, потом заметил. — Крупно тебе не повезло, Эхелала. За двое суток четырнадцать лет стесал.

— И все по дурости своей, — отозвался Арч.

— Ясное дело. Были б умные, не сидели б тут, как цуцики задрюченные.

Тил взял с подстилки пневмач, вскинул к плечу, прицелился в непроглядную темень тоннеля. Вздохнул, опустил оружие.

— Чем тут гнить понапрасну, — задумчиво сказал он, — может, вылезть наверх с хлопушкой, а? Интересно, скольких на прощание шлепну?

— Бестолковый разбор, — возразил Арч. — Сколько ни шлепай, ихнего брата не убудет.

— Твоя правда, — Тил аккуратно положил пневмач на место.

Наступило молчание. Вокруг царили темень и тишь. Луч фонаря упирался в стенку, по ее грубо отесанной поверхности бежали три тонких кабеля, желтый, синий и красный, с виду обыкновенные, ничуть не выдающие своей таинственной и грозной сути.

— А ты-то с какой радости сюда залез? — спросил Арч.

Искоса Тил взглянул на него, прищурился.

— Тебе не все равно?

— Дело твое, не хочешь — не колись. Я-то тебе все как на духу рассказал.

— Ну-ну, ты уж сразу надулся. Ладно, расскажу, чего там. Слыхал ты когда-нибудь про парня по имени Дан Ча Кумурро Лу?

Арч призадумался, потом помотал головой.

— Вроде нет.

— Полтора года назад он пытался взорвать Подземного Папу, — невозмутимо сообщил Тил.

Не веря своим ушам, Арч уставился на него.

— Взорвать?.. Взорвать Папу? Выходит, это не враки?

— Смотря что считать враками.

— Ну, разное поговаривали. Мол, какой-то псих разжился мешком взрывчатки, хотел покончить с Папой. Само собой, охрана его шпокнула. Я думал, это байки для дурачья. Вроде тех же слухов про небесных братьев.

— По-твоему, небесников нету?

— Да чушь это все, чушь. Сам посуди. Если они есть, если они такие всемогущие, почему тогда от нас прячутся? Почему не объявятся перед всеми, открыто? Здрасте, мол, приветик вам с далеких звезд. Нет, не верю. А кто верит, те сплошные придурки, точно тебе говорю. У нас в доме был один такой, ночами не спал, таращился в окно, ждал ихнего пришествия. Так его в лечебницу забрали. Небесников придурки выдумали специально для других придурков, и больше ничего, — Арч пренебрежительно махнул рукой.

— Тогда откуда берутся парящие диски?

— Спрашивается, кто их видел? Кто, кроме тех же придурочных? Мало ли кому что померещится.

— Значит, я придурок, Эхелала. Прошлой ночью мне большущий диск померещился над гаванью. А до того я их дважды видел.

— Серьезно? — сбитый с толку Арч вглядывался в лицо Тила, пытаясь понять, не разыгрывают ли его. — Ты что, шуткуешь?

— Ничуть.

— Может, это облако такое было, — предположил Арч. — По телеку как-то лекцию показывали. Там один знатец объяснял, дескать, бывает обман зрения, принимают обыкновенные облака невесть за что.

— У меня галиков не бывает, я не жую, — возразил Тил. — И облако покамест отличу от диска. Это прилетали небесники, Эхелала. Голову могу прозакладывать.

Оба помолчали. Арч приглядывался к своему чудаковатому собеседнику. Что-то у него с мозгами не в порядке — верит в небесников, жвачкой не балуется, парящие диски видит, про покушение на Подземного Папу говорит так спокойно, словно про самую обыкновенную заварушку, вроде мордобоя в забегаловке.

— Ты вроде начал про этого… Кумурро, — напомнил Арч.

— Да, помню, — отозвался Тил. — А ты и впрямь считаешь его психом? Ты не тушуйся, тут все свои.

— А как же! — с вызовом ответил Арч. — Такое только психу могло взбрести на ум.

— С какого ты года, Эхелала? — вдруг поинтересовался Тил.

— С одиннадцатого. Ну, и?..

— Выходит, тебе всего тридцать пять. И ты, молодой, крепкий мужик — вне закона. Это что, правильно, по-твоему?

— Сам виноват, — буркнул Арч. — Дурак был.

— И впрямь дурак, — разъярился Тил. — Чердак у тебя набекрень, Эхелала. Почему, по какому такому праву эта подземная сволочь нами помыкает? Почему за нас решает, кому жить, а кому сдохнуть? Кругом лимит, на все лимит, на жизнь лимит, это как?! Сидим в своих квадратах, как крапчатки в садках, ждем забоя. Почему, я тебя спрашиваю, по-че-му?!

— Погоди ты. Не ори. Давай разберемся. Ну взорвал бы этот парень Подземного Папу. Так? Живи сколько хочешь. Турникетов нет, иди куда хочешь. Лимитов нет, каждый хватай чего угодно. Суда нет, режь, убивай прямо на улице. Да мы бы за сутки друг другу перегрызли глотки.

Неожиданно Тил заулыбался и потер ладони.

— Давай-давай, Эхелала, дальше…

— Что дальше? Нечего дальше. Все бы рухнуло.

— Ай-яй-яй. Так бы и рухнуло? Только подумать, одна-единственная самодельная бомба рванет в потрохах Подземного Папы, и все человечество летит на хрен кверху тормашками… Слушай, Эхелала, а если не бомба? Если сам Папа сбрендит? Вот возьмет и свихнется, модуль какой-нибудь паршивый перегорит. А?

— Ну, это ты брось, — уверенно возразил Арч. — Я, между прочим, тут просекаю, не хуже кого другого. Компьютер свихнуться не может. Приключится маленький сбой, так он сам тебе просигналит, дескать, неполадка. Так-то, брат.

— Кумурро тоже в них разбирался. Небось получше твоего. Он знатцем был, и как раз по компьютерной части. Так вот, он говорил, что такая супермахина, как Папа, может отказать в любой момент. Он формулу вывел, и по ней получается, чем мощнее компьютер, тем меньше надежность. Понимаешь? Рано или поздно случится сбой, да не простой, а лавинный. Это просто чудо, говорил Кумурро, что Подземный Папа не рехнулся до сих пор.

— Какого же беса он полез взрывать это чудо?

— Потому что наперед неизвестно, к чему приведет лавинный сбой. Мы живем под молотом, Эхелала. И не знаем, когда он ахнет по черепушке. Но рано или поздно так будет.

— Ты меня не пугай. Ахнет или не ахнет, надвое тетка сказала. Лучше скажи, как можно прожить без всего этого — без Папы, без лимитов, без жизняков. Я себе даже представить не могу… Личность — и то не установишь. Вот я, Арч Эхелала. Как доказать, что я — это я?

— А на кой вообще доказывать?

Изумленный Арч потеребил мочку уха. Этот самый Тил явно не в себе. Видать, одичал совсем, ползая по своим тоннелям.

— Ты мне сказал, что тебя звать Арчем Эхелала, — продолжил тот. — Я тебя так и кличу. Допустим, ты мне соврал. Пожалуйста, на здоровье. Значит, на то у тебя есть свои причины.

— Совсем сдурел, я погляжу, — развел руками Арч, и вдруг его осенило. — Погоди-ка… Ты, случайно, не этот… не Кумурро?

Их глаза встретились. Испытующий, недоуменный взгляд столкнулся с непроницаемо насмешливым. Тил сощурился, захихикал.

— Расслабься, Эхелала. Я не Дан Кумурро, нет. Просто он был моим другом. Это я раздобыл для него у горняков детонаторы и взрывчатку. И к Папе его провел, вот по этим секретным ходам. Дощли до самого центра сети, а там нарвались на охрану. Видно, у них датчики сигнализации сработали. Выскочили страблаги, Кумурро подранили, а я драпанул. Малость отбежал, тут ка-ак шарахнет взрыв, меня чуть не оглоушило. Видать, ничего больше Дану не оставалось, как подорваться вместе с охраной. Он погиб, я отсиживаюсь тут, Подземный Папа целехонек, все идет своим чередом.

— Ну а чего ты хотел? Чтобы пришел полный завал? И так уже от ворья не продохнуть, харчей в обрез, питьевой воды не хватает, живем в теснотище… Если бы не Папа…

— Тьфу, — в сердцах Тил сплюнул и крепко выругался. — Что самое паскудное, знаешь? Все рассуждают, как ты. Все, поголовно. Ну, значит, поделом. Заслужили — получайте. Ты, вроде, интересовался, чего небесники не лезут к нам с объятиями? Пожалуйста, вот тебе и ответ. С такими идиотами, как мы, не больно-то побратаешься. Себе дороже. Они, думаю, летают над нами и ни бельмеса не могут понять, что ж там за идиоты такие внизу копошатся. И до какого идиотизма еще докатятся. Слышь, Эхелала, если завтра Папа скомандует всем поголовно повеситься, ради блага народонаселения, ты как? Свою веревку возьмешь или казенную попросишь?

Арч вскипел.

— Слушай, я парень простой. Подстебов не люблю. Мне они поперек печенки, понял?

Он поднес кулак к самому носу Тила. Тот ухмыльнулся, хотел было что-то съязвить, но вдруг замер, уставившись на пальцы Арча.

— Мать честная, — выдохнул Тил. — Эхелала…

— Что Эхелала?

— Сыпь…

Не сразу Арч сообразил, в чем дело. Потом осмотрел свою руку. На коже кое-где высыпали крохотные черные прыщики. Ссадины припухли, Арч провел по ним ногтем, но боли не почувствовал, хотя содрал лоскутик омертвевшего эпителия, и из-под него сразу проступила серая капля гноя.

— Неужто черняшка? — убито проговорил Тил.

— Похоже.

— Она ведь бывает и ложная…

— Нет. Это настоящая. Если б ложная, болело бы.

Закрыв глаза, Арч привалился спиной к стене. Вот и конец, теперь уж окончательный. Все впустую — он бессмысленно, упорно пытался выжить наперекор судьбе, не зная, что гибель уже растворена в его крови, что комочки грязи, прилипшей к ранкам, давно вынесли ему смертный приговор. Он обречен, спасения нет.

Тил осторожно коснулся его лба.

— Вроде бы жара нет, — сказал он.

— Значит, будет. У тебя часы имеются?

— Да.

— Глянь, сколько времени.

Из-за пазухи Тил вытащил поцарапанные, с надтреснутым стеклом, пружинные часы на тесемочке.

— Седьмая осьмуха на исходе, — сообщил он.

Ночь близилась к концу. Скоро солнце покажется из-за горизонта и двинется своей неторопливой, протяженностью в двое суток, дорогой к закату. А когда оно зайдет, Арч будет лежать в беспамятстве и жутких корчах.

— Мне надо попасть в мой квадрат, — вдруг сказал Арч. — М8, ты можешь меня туда провести?

— Зачем тебе?

— Надо.

— Погоди, дай сообразить, — наморщив лоб, Тил задумался. — Это, вроде, другой радиус. Да, точно. Чтобы туда добраться, большого крюку придется давать.

— Сколько?

— По времени — больше суток.

— Не дойду.

Тил молчаливо согласился. Потом сказал:

— Объясни толком, зачем тебе туда. Может, вместе придумаем.

— Попрощаться.

— Чудак, ты же не пройдешь по квадрату. До первого патруля…

— Плевать. А вдруг проскочу.

— Тебе вправду это надо?

Арч поднес к его глазам усыпанную черными точками руку.

— Мне больше ничего не остается. Только это. Я должен ее напоследок увидеть, — он помолчал и добавил. — За себя не беспокойся. Если что, живым не дамся. Только выведи меня где-нибудь поближе к турникету.

Он взял кусок ветоши и стал обматывать им колено. Поколебавшись, Тил последовал его примеру.

— Будь по-твоему, Эхелала.

До нужного люка они добрались на исходе ночи. Тил приподнял крышку, вслушался, выглянул.

— Давай быстрее, — сказал он.

Арч вылез следом за ним, отцепил от пояса тяжелый сверток, в котором трудно было распознать пневмач. Вокруг, в тесном тупичке, громоздились контейнеры из-под маринованных водорослей.

— Вон там дрезинная линия, — показал рукой Тил. — По ней пойдешь направо, через два перекрестка увидишь турникеты.

— Спасибо тебе. Не поминай лихом.

— Прощай, Эхелала.

Кажется, Тил хотел что-то добавить, однако махнул рукой и скрылся в люке. Арч остался один. Он выглянул из-за контейнеров. Напротив, над воротами пакгауза, тускло светился ртутный фонарь. Не видно ни души. Скоро смена окончится, и люди заспешат к турникетам. Поблизости от гавани жилья нет, большинство портовиков живет как раз в том квадрате, куда необходимо попасть Арчу, где в маленькой одноместной каюте, свернувшись клубочком, спит в неведении Ама.

Представив ее, безмятежно спящую, Арч ощутил, как его первоначальная решимость улетучивается. В самом деле, что он скажет ей, вломившись на рассвете, грязный, оборванный, покрытый черной сыпью? Что любит ее? Что пришел проститься? Что смертельно болен, и ему остались считанные сутки? Зачем это ему и, главное, зачем ей? Ведь простились уже, расстались раз и навсегда. Не лучше ли оставить, как есть, пускай блаженно дремлет, пускай никогда не узнает, когда и почему он сгинул…

Послышались шаги — усталые, с подшаркиванием. Трое грузчиков прошли мимо, руки в карманах, береты надвинуты на брови, под сизыми небритыми щеками гуляют, переваливая жвачку, крутые желваки. Арч проводил троицу взглядом, сидя за контейнерами. Нет, с такой компанией ему не совладать. Он и одного насилу обратает, слабость во всем теле, видать, жар начинается.

Сумерки рассеиваются, сейчас тут станет многолюдно, одни — со смены, другие — на смену. Тогда вообще не высунешься. Похоже, его затея окончится ничем.

Снова раздался звук шагов. Арч осторожно выглянул из-за контейнеров и увидел, что к его укрытию приближается парень в форменной безрукавке путеобходчика. Один, вокруг никого. Повезло.

Отогнув краешек тряпки, прикрывавшей дуло пневмача, он сжал рукоять и положил палец на гашетку. Обходчик поравнялся с ним, и Арч выскочил из-за контейнеров с пневмачом наперевес.

— Стоять! — гаркнул он.

Парень остановился, глядя на обмотанный ветошью ствол с удивлением, но без испуга.

— Ну-ка, сюда, — кивком Арч указал ему на тупик. — Шевелись, живо.

Обходчик пожал плечами и подчинился. Контейнеры скрыли их от глаз случайных прохожих.

— Если не будешь дурить, останешься цел, — посулил Арч. — Предъявляйся, быстро. Имя, год, адрес. Жизняк сюда.

Увидев, что его приказание не спешат выполнять, он слегка повысил голос.

— Ты что, оглох?

Невозмутимый обходчик окинул Арча взглядом с головы до пят.

— А ты кто таков? — судя по всему, парень был отнюдь не робкого десятка.

— Объясняю. Ты отдашь мне жизняк, я тебя свяжу и уйду. К обеду вернусь, отдам жизняк, и катись на все четыре стороны.

— А сколько мне за это намотают? — полюбопытствовал тот.

— Нисколько. Все будет шито-крыто. Давай жизняк по-хорошему. Пристрелю. Ну?

Обходчик запустил руку в карман, и вдруг, пригнувшись, молниеносно рванулся вперед. Арч не успел даже понять, что происходит. Разделявшее их расстояние, шага в четыре, парень преодолел прежде, чем палец успел утопить гашетку. Он прыгнул наискось, уходя от выстрела, приземлился на руки и в немыслимом кульбите хлестко ударил ногой по стволу пневмача. Пуля грохнула в стенку пакгауза, высоко, под самой кровлей. А мгновение спустя раздался глухой хлопок, и Арч ощутил укол в бедро. Ноги подкосились, он привалился к стене и сполз по ней наземь. Напоследок успел заметить в руке обходчика маленький блестящий предмет, оканчивавшийся тонким дулом. Надвинулась тьма.

4

Когда сознание вернулось, Арч открыл глаза и увидел ровную сияющую голубизну. Казалось, над ним простирается безоблачное небо в ранний утренний час. Собственного тела он не чувствовал, им владело ощущение блаженной невесомости, свободного парения расставшейся с бренной оболочкой души. Мелькнула мысль, что это предсмертный бред, последние секунды агонии, прощальный подарок ускользающей жизни… Однако время текло, и ничто не менялось. Тогда, попробовав шевельнуться, Арч обнаружил, что лежит в густой вязкой жидкости, покрывавшей его целиком, за исключением лица. Голова, запястья и щиколотки покоились в мягких, плотно прилегающих зажимах. Попытка высвободиться из них ни к чему не привела. С пересохших губ сорвалось ругательство, но своего голоса он сквозь жидкость не расслышал, только приглушенный отзвук дошел по черепным костям до слуха. Скашивая глаза, он кое-как осмотрелся. Его жидкое ложе стояло в центре овального помещения со светящимся голубым потолком.

Внезапно затычка в его левом ухе ожила, и послышался негромкий размеренный голос.

— Успокойтесь. Вы в безопасности. Вы в полной безопасности. В знак того, что вы слышите и понимаете меня, дважды закройте и откройте глаза.

— Что со мной? — с трудом произнес Арч.

— Вам нельзя двигаться, разговаривать, напрягать мышцы, — последовал ответ. — Необходим полный покой, тогда болезнь окончательно отступит. Если ощущаете боль или неудобство, закройте и откройте глаза трижды. Если все в порядке, дважды. Прошу вас.

Арч послушно сморгнул два раза.

— Очень хорошо, — продолжил голос. — Вы сейчас получите инъекцию и уснете. Будем надеяться, что проснетесь абсолютно здоровым.

В левом запястье, под браслетом, возникло слабое подобие щекотки.

— Спите, — прошелестело в ухе. — Спите спокойно. Спите.

Голубой потолок расплылся, помутнел. Веки опустились сами собой.

Забытье полностью спутало какие бы то ни было представления о времени. На сей раз оно перемежалось вспышками сновидений, которые больше походили на связные, отчетливые, необыкновенно подробные воспоминания. Начались они с происшедшего той ночью, когда стражи пришли за отцом. Мать заметила, как Арч метнулся в кухню, и сразу поняла, зачем. Она побежала следом и схватилась за лезвие. Арчу пришлось выпустить рукоять, иначе мать разрезала бы ладонь до кости. Потом, безо всякого перехода, возникла Ама, их последнее объятие, разговор, прощание, уличная драка. Он снова, с поразительной яркостью, пережил события последней ночи — жвальня, Юхр, стражи, Тил, обходчик… Иные эпизоды обрывались и прокручивались заново, словно некий режиссер в его мозгу тщательно изучал отснятый материал перед тем, как приступить к монтажу. Если между схваткой с обходчиком и первым пробуждением, казалось, прошел единый миг, сплошной и черный, то теперь Арч как будто прожил вечность, полную неотвязно возвращающихся воспоминаний.

Окончательное пробуждение застало его лежащим в кресле с пологой спинкой. Ложе, наполненное жидкостью, исчезло. Остались мягкие браслеты на руках и обруч, плотно охватывавший голову. Арч лежал, укрытый до подбородка, словно одеялом, тонкой серебристой тканью, от которой исходило ровное тепло. С голубого потолка в пустую овальную комнату струился свет. Кресло пришло в движение, оно плавно развернулось, и одновременно спинка поднялась почти вертикально. Арч оказался лицом к лицу с человеком, сидевшим за подковообразным пультом. Судя по внешности, ему не исполнилось и сорока лет. Ровный золотистый загар оттеняли коротко подстриженные белокурые волосы и бородка. Темная квадратная пряжка на плече скрепляла просторное одеяние из серебристого полотна.

Человек улыбнулся.

— С добрым утром, — сказал он. — Как ваше самочувствие?

— Нормально.

— Меня зовут Илой. А вас?

— Арч.

Илой мельком взглянул на пульт, что-то переключил.

— Ну вот и познакомились, — он снова улыбнулся. — Полагаю, вы изрядно проголодались.

— Пожалуй…

Раздалась приглушенная мелодичная трель. Илой склонил голову к селектору.

— Это я, Гур. Он очнулся. Контактность в норме. Захвати порцию диетического, пожалуйста, — он тронул пальцем переключатель и обратился к Арчу. — Сейчас вы получите завтрак.

Он беглым взглядом окинул многочисленные экраны и удовлетворенно хмыкнул.

— Рад сообщить, что вы теперь совершенно здоровы.

Арч посмотрел на свои руки и не обнаружил даже следов черной сыпи.

— Кто вы такой? — спросил он.

— Ваш лечащий врач.

— Это понятно. Но как я сюда попал? И где я?

— Сейчас мы все объясним. А для начала подкрепитесь.

Только тут Арч заметил, что в комнате появился еще один человек. Он вошел в дверь, находившуюся справа от кресла, с небольшим подносом в руках. Арч сразу узнал в нем обходчика, у которого пытался отобрать жизняк. Его форменную безрукавку и перепачканные брюки сменил облегающий белый комбинезон.

— Познакомьтесь, Арч. Это Гур.

— Привет, — сказал лжеобходчик, закрепляя край подноса в разъеме подлокотника. — Приятного аппетита, дружище.

С жадностью Арч набросился на еду. «Порция диетического» представляла собой чашку с ароматным бесцветным желе и стакан желтого напитка, прохладного и с кислинкой, превосходно утолившего жажду. Арчу показалось, что его желудок иссушен и скомкан; проглоченная пища отозвалась внезапными резями в животе.

— Что, желудок беспокоит? — спросил Илой, покосившись на свой пульт.

Морщась, Арч кивнул.

— Допивайте напиток. Туда входит лекарство. Скоро пройдет.

Послушно осушив стакан, он поинтересовался:

— Как насчет добавки? Или не полагается?

Илой предостерегающе поднял палец.

— Больше вам пока нельзя. Вы жили на искусственном питании две недели.

— Две… чего? — переспросил Арч.

— Полторы декады. — объяснил Гур.

— Ничего себе… Выходит, я полторы декады здесь провалялся?

— Совершенно верно, — подтвердил Илой. — С того света путь неблизкий. К тому же вы первый пациент в моей практике с пейкеломией в острой форме.

— Пе… ке… Не понял.

— У вас ее называют черняшкой, — вставил Гур.

В наступившем молчании Арч внимательно разглядывал своих собеседников. Что-то необычное чувствовалось в их повадках. Он не взялся бы объяснять, что именно, однако чутьем угадывал в них людей иного, неведомого мира. Не говоря уже о странных одеждах, помещении, приборах, еде…

— Ясно, — произнес наконец он. — Вы — небесники.

— Они самые, — ответил Гур.

— Вот уж не думал, не гадал…

— Позвольте, я сниму датчики, — сказал Илой, выйдя из-за пульта и приблизившись к креслу.

Он расстегнул мягкие браслеты, стянул оголовье, затем отсоединил поднос от подлокотника.

— Теперь попробуйте встать. Только осторожнее, как бы не закружилась голова.

Откинув покрывало, Арч с опаской попытался подняться. Илой придерживал его за локоть.

— Как ощущения? Слабость есть?

— Немножко есть, — признался Арч.

— Ну, ничего, это остаточное, скоро пройдет. Гур, помогите-ка.

Вдвоем они облачили Арча в серебристое ниспадающее одеяние. Илой потрепал его по плечу.

— Молодцом, Арч, молодцом. Через сутки покажетесь мне, на всякий случай. А сейчас — не буду задерживать. Гур проводит вас. Всего доброго.

Вместе с Гуром он вышел в раздвижную дверь и очутился в кабине лифта. Небесник нажал кнопку, кабина мягко и бесшумно тронулась. В окошечке над рядами кнопок заструились непонятные знаки. Вскоре лифт остановился, и Гур вывел Арча в изогнутый дугой коридор со множеством дверей.

— Это жилая палуба, — пояснил провожатый. — А здесь твоя каюта. Вот дверная кнопка. Нажимаешь и входишь.

Новое жилище Арча оказалось почти вдвое больше каюты, в которой он жил прежде. Кроме спального места в нише, там помещались столик с двумя мягкими креслами, в углу компьютер с большим экраном. За узкой дверью-гармошкой располагались туалет и душ.

— Шикарно живете, — заметил Арч. — Где это мы, на вашем летающем диске, что ли?

— Нет, мы на базе. Присядь, я тебе кое-что покажу.

Арч опустился в кресло. Гур подошел к стене, что напротив двери. В центре ее вогнутой поверхности была врезана металлическая рама с заслонкой, рядом с ней две кнопки, круглая и прямоугольная.

— Эта кнопка для ставни, — сказал Гур. — А эта для светофильтра, если хочешь позагорать. Потому что на солнечной стороне фильтры задраиваются автоматически.

Он коснулся круглой кнопки, заслонка скользнула вверх и скрылась в стене. Глазам Арча открылось ночное, густо усеянное звездами небо, необычайно подробное и отчетливое, отчего оно казалось ненастоящим. Не сразу Арч сообразил, что за сияющая голубая горбушка виднеется над нижним краем рамы. Поначалу она казалась некоей наружной деталью оснастки, вроде полупрозрачного козырька. Но вот он встал с кресла, шагнул к черной звездной дыре и увидел, что это не козырек, а голубой диск, чуточку срезанный сбоку, свободно висящий в космосе. Небо, ночное небо простиралось перед ним, не вверху, а впереди, и меж точечных, немигающих звезд парила планета, на которой он родился. Вокруг нее простиралась мертвенная пустота, и та же пустота начиналась на расстоянии шага, там, за обшивкой… Арч почувствовал дурноту, пошатнулся, оперся рукой о стену. Гур помог ему добраться до кресла, сходил к стенному шкафу и вернулся с запотевшим стаканом, почти доверху налитым огненно-алым питьем. После нескольких глотков к Арчу стало возвращаться самообладание. Когда он поставил недопитый стакан на столик, его рука почти не дрожала.

— Ничего, дружище, это бывает, — заметил Гур. — У многих так, с непривычки.

— Вот, значит, я где… — проговорил Арч.

Отсюда, из кресла, небо выглядело просто светящейся картинкой на стене, утратив пугающую непостижимость.

— Ты сказал, у многих так? — переспросил он Гура. — У вас что, много наших перебывало?

— Не очень, — ответил тот.

— Ну, а я-то зачем понадобился?

— Чтобы выяснить некоторые детали. Например, зачем тебе понадобился мой жизняк и куда делся твой собственный. Откуда у тебя оружие. Вот что нас прежде всего интересует.

Усевшись поудобнее, Арч взял стакан, повертел в руке, отпил глоток.

— Допустим, я объясню. Куда вы меня потом денете? Сами шлепнете или отправите обратно?

— Разумеется, ни то, ни другое. Тебе придется остаться у нас. Вначале, чтобы освоиться, ты отправишься на планету Самарн. Там есть специальное поселение для выходцев с карантинных планет. Потом видно будет.

— А если я не стану отвечать? И если я не хочу на этот ваш Самарн? Тогда что? — Арч шумно отхлебнул из стакана.

Гур покачал головой.

— Не понимаю, почему ты так ершишься. Да, мне пришлось тебя переправить сюда. И практически ты находишься на положении пленника. Но другого разумного выхода просто не имелось. Или ты считаешь, я должен был тебя оставить умирать от черняшки?

— Я не просил меня лечить, — огрызнулся Арч. — И вообще, кто вы такие? Откуда взялись на нашу голову? Что вы у нас вынюхиваете?

— Пожалуйста, я готов объяснить. Только сначала скажи, ты никогда не задумывался, почему у вас такое странное чередование сна и бодрствования? На вашей планете одни животные спят ночью и бодрствуют днем, другие — наоборот. А у людей этот цикл в два раза короче. Почему, ответь.

— Понятия не имею. Наверно, по привычке.

— Браво, дружище. Совершенно верно. Только привычка эта появилась не на вашей планете, а на другой, у которой период осевого вращения вдвое меньше. Уяснил?

— Погоди-погоди… Как ты сказал? — ошарашенно переспросил Арч. — Это что ж выходит…

— Выходит очень просто. Давным-давно твои предки прилетели сюда с другой планеты.

— Значит, с твоей?

— Не совсем так, — Гур подошел к стенному шкафу. — Хочешь еще стаканчик?

— Не откажусь.

Он вернулся к столику с двумя порциями напитка, уселся в кресло, повертел стакан в пальцах, сделал глоток.

— Думаю, лучше всего рассказать эту историю по порядку, с самого начала. Несколько тысяч лет назад наща цивилизация насчитывала больше полусотни обитаемых планет. Она уже добилась немалой власти над энергией и пространством, но духовно осталась на уровне первобытной дикости. Это привело к созданию так называемой Империи, которая едва не привела все человечество на грань самоистребления. Разразились три межпланетных войны, последняя из них породила глубочайший кризис во всем — в экономике, науке, культуре. Однако люди вынесли из этого испытания важный опыт, быть может, важнейший в нашей истории. Нельзя культивировать технику и мышцы, оставляя духовность в загоне. Да, это выглядит до наивности очевидным. Но выстраданная на собственной шкуре очевидность становится движущей силой, дружище. Могучей преобразующей силой. Немало веков ушло на то, чтобы люди научились строить свою жизнь прежде вего по законам разума и добра. Но в конце концов это произошло, — Гур залпом допил стакан.

Арч так и не притронулся к напитку. Он сидел, подавшись вперед, ловя каждое слово собеседника.

— Так, — сказал он. — А при чем тут моя планета?

— Погоди, не все сразу. Незадолго до начала межпланетных войн властями Империи был принят Закон о чрезвычайной ссылке. Он состоял вот в чем. Особо опасных преступников или тех, кого Империя считала таковыми, решили навсегда изолировать от общества. В то время немалый вес имело движение противников смертной казни, они добились отмены этой варварской меры наказания и стали ратовать против пожизненных каторжных работ. И вот имперские юристы придумали элегантный финт, который пришелся по душе даже иным поборникам гуманности. Смертную казнь и пожизненную каторгу заменили ссылкой. Субсветовые звездолеты, вместившие тысячи изгнанников и пилотируемые автоматикой, отправились в неизведанные области Галактики. Таких кораблей успели отправить более двухсот. Долго их судьба оставалась неизвестной. А сравнительно недавно наша цивилизация освоила сверхдальние межзвездные перелеты, притом почти мгновенные. Мы стали хозяевами Галактики. Всюду, где есть мельчайшее тяготение, искривляющее пространство и время, мы странствуем свободно. И вот на галактической периферии, то там, то здесь наши звездолеты стали обнаруживать планеты, населенные потомками ссыльных. В том числе и твою планету, Арч.

— Вот оно что… — тихо произнес Арч, глядя на голубую горбушку в металлической раме.

— Ты спросил, что мы у вас разнюхиваем. Изволь, отвечу. Мы пока только наблюдаем, осторожно и незаметно. Мы исследуем вашу жизнь, избегая открытого вмешательства или утечек информации с нашей стороны. Со временем придет пора решать, что мы можем сделать для вас. А пока прямой контакт скорее всего окончится катастрофически.

— Понятно. Я, значит, возможная утечка информации?

— К сожалению, именно так. И потому тебе придется ближайшим рейсом отправиться на Самарн. Там работают отличные специалисты: врачи, психологи, адаптологи. Они тебе помогут освоиться в нашем мире.

Арч пристально посмотрел Гуру в глаза.

— Скажи, я никак не могу вернуться назад?

— Нет. Это абсолютно исключено. Хотя со временем мы, возможно, решимся на контакт, но это будет еще ой как не скоро. Лишь одно я тебе гарантирую: ты никогда не пожалеешь, что попал к нам.

— А сколько вам разрешается жить?

Гур ответил не сразу. Он встал, прошелся по каюте, хотел было взять очередной стакан алого питья, но передумал и захлопнул дверцу шкафа.

— Видишь ли, Арч, мой ответ покажется тебе диким и несусветным. Так что приготовься…

— Сколько?

— Сколько угодно, дружище. Мы не укорачиваем друг другу жизнь. Более того, наша медицина способна значительно продлевать ее.

Некоторое время Арч переваривал услышанное. Потом спросил:

— Ну, а куда вы деваете стариков? Тех, которым сама жизнь в тягость?

— У нас она не бывает в тягость.

— Ни за что не поверю. Я как-то видел одного попечителя, которому перевалило за семьдесят. Дряхлая, жирная развалина. Он еле-еле ноги волочил.

Вернувшись к столику, Гур уселся, сцепил руки, посмотрел исподлобья на Арча.

— Как по-твоему, сколько мне лет?

Чувствуя подвох, тот ответил не сразу.

— Наверно, тридцать пять…

— Больше, гораздо больше.

— Сорок?

— Я сказал, гораздо больше.

— Неужто сто? — нарочито хохотнув, предположил Арч.

— Не угадал. В пересчете на ваши годы мне около пятисот. Илой старше, ему перевалило за тысячу. Но и это далеко не предел.

Сказанное Гуром было нереально, чудовищно, не умещалось в сознании. Арчу показалось, что сейчас его мозг захлестнет полнейшее безумие.

— Да ты врешь, — только и вымолвил он.

— Нет.

Арч встал, неверными шагами добрался до лежака и повалился на него ничком.

— Врешь! — повторил он. — Врешь…

5

Над туманной кромкой залива восходило розовое солнце. Бриз вкрадчиво перебирал тяжелую листву, с нее то и дело срывались крупные, кристально прозрачные росинки. В какой-то миг падения они вдруг вспыхивали, словно бы на полпути к земле простреленные пологим утренним лучом. Наливная, отборная роса покрывала и траву, и ноздреватые валуны, меж которых петляла тропинка, и скамью на вершине холма. Арч, предусмотрительно захвативший с собой стопку информационных распечаток, подстлал их на сиденье и спинке.

Каждое утро после завтрака он приходил сюда, садился на скамью, осененную разлатыми перистыми ветвями, смотрел, как над заливом поднимается розовое светило. Затем спускался в седловину и долго бродил по лесным тропам. Еще на звездолете, по пути с орбитальной базы в Адапторий, Арчу стало казаться, что мир небесников навсегда излечил его от способности к удивлению. Однако, едва ступив на грунт Самарна, он испытал чувство, граничившее с шоком. Чудо из чудес, потрясшее Арча до глубины души, называлось «деревья». До сих пор созерцание рощи, мерно колышащейся под ветерком, отзывалось в его груди восторженным трепетом.

Чуть выше солнечного диска возникла темная точка. Она стремительно приближалась, росла, и вскоре Арч распознал в ней пассажирский бот, идущий на посадку. Его блестящее брюхо с выпущенными тонюсенькими шасси пронеслось высоко над холмом, и воздушная волна всколыхнула чуткие верхушки деревьев. Арч обернулся и увидел, как серебристый диск опустился за высокими куполами Адаптория, которые мягко розовели в утренних лучах.

Еще одного бедолагу привезли с другого края Галактики, подумалось ему. Ничего, обвыкнет. Все ошалевают поначалу, потом входят во вкус. К хорошему привыкают быстро.

Сбоку, за кустами, послышался топот бегущих ног и сиплое, с присвистом, дыхание. Меж ветвей замелькала плешивая голова, увенчанная зубчатым золотым обручем. Потом бегун показался на повороте дорожки во весь рост. Его обнаженный дряблый торс лоснился от пота, края набедренной повязки влажно потемнели. Секундомер на шнурке прыгал, бился о грудь, обильно поросшую седыми слипшимися кудряшками. Поравнявшись со скамейкой, старичок нажал кнопку секундомера и перешел на шаг. Шумно отдуваясь, он стал расхаживать туда-сюда, искоса вопросительно поглядывая на Арча. Наконец тот сжалился и произнес:

— Привет.

— О боги мои, наконец-то! — затараторил старичок. — Ну неужели так трудно поздороваться сразу? Вы же прекрасно знаете, что я здороваюсь первым только с богами…

— Прошу ваше высшее величество меня извинить.

— Высочайшее величество, — уточнил венценосец. — Вы-со-чайшее! Почему вы всегда коверкаете мой титул? У вас память слабая? Или так принято шутить на вашей планете? — Старичок стал делать приседания, старательно дыша через нос.

— Так я жду ответа на мой вопрос, заявил он, окончив упражнение. — Или это забывчивость, или неуместная насмешка. Что же?

— Боюсь, и то, и другое, приятель.

Возмущенно фыркая, высочайшее величество смахнуло росу с краешка скамейки, уселось.

— Дерзость… — донеслось приглушенное бормотание. — Одна лишь дерзость и попрание наисвященного сана. Токмо усекновением дерзковыйных глав спасаемы престолодержавцы…

— Да будет вам, — примирительно бросил Арч. — Каждое утро одно и то же. Не надоело?

Молча старичок поерзал на скамейке. В роще раздалась заливистая трель, и сразу ей вторила другая. Пели крошечные радужники, в изобилии населявшие окрестности Адаптория.

— Как ваша сегодняшняя пробежка? — полюбопытствовал Арч и, не дождавшись ответа, повторил на другой лад. — Каково пробежалось ваше высочайшее величество?

— Превосходно. Просто превосходно. Сегодня я поставил свой личный рекорд, — он тряхнул секундомером. — От опочивальни до этой скамейки за шестьсот девяносто один кома шесть. Я в отличной форме, н-да. А поначалу, представьте, мечтал пробежаться хотя бы за восемьсот… Мой лейб-медик нижайше рекомендовал постепенно наращивать дистанцию.

— Рад за вас.

— Вчера летал на экскурсию, — сообщил августейший бегун. — Прелюбопытнейше. Всюду люди приветливы, хотя несведущи в этикете. Могущественный и дивный народ, но непросветленный, увы. Перстные твари — и те в чащобах предводительствуемы, из среды своей воздвигают вожатого и чтут боязненно…

— Одного никак не пойму, — перебил Арч. — Чем вам здесь не по нраву?

— Вопрошая, не титулуете… — скорбно вздохнул старичок. — Что ж поделать. Хлеб чужбины пресен, и тускл небосклон ея. А навоз отчизны благоуханней чужедальних цветов.

— Кажется, позавчера вы хаяли эту самую отчизну на все корки. Обижались, что вам едва башку не оторвали.

— Неблагодарность черни посягает на плоть, однако втуне тщится замарать благорожденность, — последовал ответ. — И втуне просветлять дерзких, приуготованных усекновению.

— Вроде меня, что ли?

Старичок встал, потянулся, с урчанием поскреб дряблые бока. Звучно шлепая кроссовыми туфлями, он поплелся вниз, к пляжу.

— Варварство… — расслышал напоследок Арч. — Дерзость сугубая… Несть просветления…

Пышно шелестела листва. Радужники разливались вовсю. Один из них покружил над скамьей и бесстрашно опустился на ее спинку рядышком с неподвижным человеком. Взъерошив многоцветные перья, он старательно разглаживал их изогнутым клювиком. Осторожно Арч обшарил карманы в поисках угощения, набрал щепотку крошек, протянул их на ладони птице. Радужник вытянул шею, постреливая то одним, то другим любопытным глазом. Затем перепорхнул, щекотно вцепился лапками в большой палец и принялся жадно клевать. Подлетел еще один радужник, вылитая копия первого, и завис над ладонью суматошным переливчатым облачком, обдавая лицо Арча трепетным ветерком. Однако вдруг обе птицы всполошились, упорхнули, скрылись в ветвях.

Арч вздрогнул, обнаружив, что рядом с ним сидит Гур. Очевидно, тот незаметно подкрался сзади и в мгновение ока, бесшумно перемахнул через спинку скамьи.

— Салют, крестник.

— Здорово, спаситель.

— Извини, что спугнул твоих птичек. Как тебе тут живется?

— Благодарствую, — Арч покривился. — Жаловаться не приходится, дурбольница высшего разряда.

— Ты чем-то недоволен, как я понимаю.

— Нет, не сказал бы. Красота, покой. Птички клюют прямо с руки. Только, знаешь… Кисло мне стало. Когда прошло первое обалдение, начался какой-то свербеж на душе. Как будто это несправедливо, нечестно, понимаешь?

— Что нечестно?

— То, что я здесь.

Арч отвел глаза и стал смотреть на залив. У самого берега, на мелководье беззаботно плескался бывший монарх. Даже купаясь, он не расставался с короной.

— Признаться, я ожидал чего-то в подобном духе, — сказал Гур. — Хотя твои последние тесты свидетельствуют о полной норме. Да и такая реакция, скорее всего, естественна.

— Толку-то с этих тестов…

— Чудак. Толку очень много. Ты уже вправе распоряжаться собой по собственному усмотрению. Например, хоть сию минуту покинуть Адапторий. Ты — свободный полноправный человек.

Оторвавшись от созерцания залива, Арч всем корпусом повернулся к Гуру.

— Это что, всерьез? Никаких ограничений?

— Ты же читал Хартию прав. Там все сказано.

Некоторое время ушло на то, чтобы осмыслить услышанное.

— Так… — проговорил наконец Арч. — И ты прилетел сюда только для того, чтобы меня обрадовать? Ведь неспроста ты заявился. А?

— Тебя не проведешь, — улыбнулся Гур. — Неспроста.

— Давай, выкладывай.

Из нагрудного кармана Гур извлек два снимка.

— Посмотри-ка, нет ли здесь твоих знакомцев.

Арч внимательно вгляделся, покачал головой.

— Нет. Это не он. И этот тоже. У Юхра шрам был вот здесь.

— Жаль. Ну да ладно, — Гур отлепил от спинки скамьи листок распечатки, пробежал глазами несколько строчек.

— Вижу, мою просьбу тебе передали, — сказал он. — Ну, как успехи?

— Потихонечку. Уже разобрался кое в чем.

— Мне нужен от тебя ответ на один вопрос. Если не можешь ответить сейчас, запроси дополнительную информацию, поштудируй. Сроки нас не поджимают, главное — правильные выводы. Именно твое мнение для нас крайне важно.

— Так в чем вопрос?

— Нас интересует сравнительный анализ нашей вычислительной техники и той, которую ты обслуживал. Есть ли принципиальные архитектурные отличия, в чем они. И прежде всего — с точки зрения надежности системы.

— Понял. По правде сказать, меня самого это интересует. Ваша техника намного лучше, спору нет. А что касается надежности, она у вас на порядок выше. Такие вот дела. Хотя вам это наверняка известно и без меня.

— Да, наши выкладки говорят о том же, — признал Гур. — Но мы пока располагаем только общедоступной информацией, вроде ваших учебников и практических руководств.

— А где взять другую информацию?

— Правильно, в том-то и загвоздка. Ищем, собираем по крохам. Может быть, у тебя имеются сведения? Из слухов, из трепа в теплой компании, мало ли… Сам знаешь, как у вас циркулирует информация. Постарайся, припомни.

Недолго думая, Арч вытащил из брючного кармана блокнотик с микрокалькулятором на развороте обложки.

— Слушай, Гур, давай говорить прямо. Я же понимаю, куда ты гнешь, зачем ходить вокруг да около. Все упирается в Подземного Папу, так?

— Допустим.

— Не допустим, а так оно и есть. Я тут вчерне прикинул его рабочий объем, по самым скромным подсчетам он превышает, в ваших единицах измерения, четырнадцать триллионов инф. Или я ошибаюсь?

Гур оживился.

— Ай да Арч, — он восхищенно развел руками. — Молодчага. Наши теоретики пришли к тому же, они оценивают объем Подземного Папы в пятнадцать триллионов, некоторые даже выше. Это громадная махина. Скажу больше, такой нет даже у нас. Во всей Галактике не существует ничего подобного.

— Тут-то и кроется закавыка, — Арч достал из блокнота вчетверо сложенный информлист, расправил его. — Я раскопал забавный график. Для вас это азбука, а для меня откровение. Вот кривая зависимости между объемом системы и ее надежностью. Естественно, здесь действует жесткая обратная зависимость. Если система растет, ее надежность убывает, притом по экспоненте. Теперь делаем один простенький расчет, берем отношение возможного числа рабочих элементов к объему информации, учитывая скорость обработки.

— И что получается?

— Бредятина получается, Гур. Надежность-то нулевая. По моему разумению, Подземный Папа и дня не может нормально проработать.

— Однако работает.

— Возникает маленький вопрос. Как может работать то, что работать в принципе не может?

Просиявший Гур хлопнул Арча по плечу.

— Отлично, дружище. В самую точку. Если б ты только знал, какую истерику устроили наши кибернетики, едва узнали про Подземного Папу. Требуют разведать всю подноготную, до последнего чипа, и поднести им на блюдечке. Ведь он благополучно работает, а значит, насмарку идет наша теория надежности систем.

— Где же ошибка? — растерялся Арч, теребя мочку уха.

— В исходных данных, вот где. Теория верна для известных нам систем, элементов и связей. А про Подземного Папу мы пока ничего толком не знаем. Кроме того, что он по всем статьям превосходит любой компьютер в Галактике.

Склонившись над микрокалькулятором, Арч наугад тыкал пальцем клавиши. На табло послушно и бессмысленно танцевала зеленая цифирь. Потом, из долгосрочной памяти, выскочило заклятое число, четырнадцать на десять в двенадцатой степени. Включив сброс, Арч прошелся по обменным регистрам и начисто стер плоды своих многодневных вычислений. Захлопнул блокнот, сунул в карман.

— Значит, не один я такой смекалистый, — подытожил он.

— Не расстраивайся, пока что этот кус никому не по зубам.

Поколебавшись, Арч сказал:

— Тебе потолковать бы с одним башковитым парнем, только его уже нет на свете. Был такой, Даном Кумурро звали.

— Откуда ты о нем знаешь? — встрепенулся Гур.

— А ты откуда?

— У нас есть доступ к закрытым сводкам. Но даже из них много не выжмешь. Дан Ча Кумурро Лу, авторитетный специалист в области кибернетики, два года назад погиб при попытке взорвать Верховный Разум. Его останки опознали по рисунку папиллярных линий. Соучастники Кумурро не выявлены, один из подозреваемых бесследно исчез. Кроме того, где-то в архивах страблагов имеется строго засекреченный документ под названием «Меморандум Кумурро». Его содержание нам пока неизвестно. В общих чертах это все.

— Да, не густо. Впрочем, мне добавить особенно нечего.

— Арч, пожалуйста, расскажи, что знаешь, и как можно подробнее.

— Будь по-твоему, — и он добросовестно поведал историю своего знакомства с Тилом.

Гур слушал внимательно, не перебивая, однако едва Арч окончил рассказ, профессиональное хладнокровие изменило разведчику.

— И ты молчал! — воскликнул он, сорвавшись с места и бегая взад-вперед возле скамьи. — Не обмолвился ни словом! Почему?!

— Не кипятись, — попросил Арч. — Я обещал Тилу не выдавать его. А во-вторых, я не подозревал, насколько это важно.

— Еще как! Еще как важно… Ведь Кумурро знал устройство Подземного Папы. Должен был знать. Не мог не знать.

— Что с того, ведь он мертв.

— Остался его меморандум, Арч. Бьюсь об заклад, там идет речь об угрозе лавинного сбоя. Ай-яй-яй, что же ты молчал…

— Говорю тебе, я Тилу слово дал — помалкивать. А теперь сообразил, какого дурака свалял.

Немного успокоившись, Гур снова уселся на скамью и принялся дотошно расспрашивать Арча о его приключениях под землей. Вспомнить удалось далеко не все — например, сколько колодцев они миновали по пути к турникетам, в каком направлении передвигались, где и куда сворачивали. Арч попробовал начертить примерный план подземных ходов, но безнадежно запутался.

— Ладно, в конце концов это мелочи, — заявил разведчик. — Найдем мы твоего Тила, хватит ему на карачках ползать. А уж с ним до Подземного Папы в два счета доберемся. Ну, спасибо тебе, дружище…

— На здоровье, — ответил Арч. — Слушай, интересно, а если бы Тил не знал ходов к Папе? Тогда что?

— Если бы да кабы. Значит, он бы их не знал. Формулируй вопросы корректно, — шутливо отмахнулся Гур.

— Постараюсь. Итак, спрашиваю корректно. Тебя Тил интересует как проводник в подземелье, и только? Если б не это, пускай бы ползал там до скончания века, разве не так?

Не сразу Гур нашел, что ответить.

— Арч, дружище, да с какой стати ты так взъелся?..

— Не хочешь отвечать. Ну-ну. Может, скажешь хотя бы, почему ты меня отволок на свою космическую базу, а не бросил загибаться от черняшки?

— Скажу. Я думал, ты из банды, которая охотится за жизняками. У парней оттуда есть много ценной информации, которая нас очень интересует.

— Спасибо за откровенность.

Арч хотел было встать, но Гур удержал его.

— Постой. Разберемся не торопясь. Мы не боги, Арч. Мы не в силах исцелить всех больных. Накормить всех голодных. Защитить всех обиженных. Сделать это можете только вы сами. Сами, понимаешь? И никто другой за вас этого не сделает. Ты думаешь, нам, разведчикам, легко видеть, что творится на карантинных планетах?

— Ну да, вы, конечно, жалеете нас. Как же. Только жалость ваша — бесплатная, вот в чем штука. Никого она особенно не греет.

— Арч, обвинять легче всего. Что ты предлагаешь? Пожалуйста, выкладывай свою программу. Хоть сегодня можешь внести проект в Галактическую Лигу. Правда, не ты первый будешь и не ты последний. От горячих голов и прожектов там давно отбою нет. А мы — Разведка, дружище. Мы работаем, собираем сведения, ищем пути, чтобы действительно помочь. Рано ли, поздно, мы найдем корень зла и способ с ним расправиться. Тогда возможно вмешательство, только тогда и никак не раньше.

Отведя взгляд, Арч пробормотал:

— Лучше замнем для ясности это дело.

— Ты несогласен?

— Я говорю, замнем.

Солнце уже поднялось высоко, и на скамью сползла ажурная тень от нависающих веток. Арч откинулся на спинку скамьи и, щурясь, любовался лучами, которые пробивались сквозь листву слепящими спектральными метелками.

— Мы недавно раздобыли очень интересную видеограмму, — сказал Гур. — Оказывается, у Попечительского Центра вашей планеты есть засекреченный архив. Кое-что удалось потихонечку скопировать. Я думаю, тебе интересно будет посмотреть.

— О чем запись?

— Она сделана четыре тысячи лет назад, на борту ссыльного звездолета, — Гур подбросил на ладони маленький, с мизинец величиной, стерженек. — Качество вполне сносное.

Рывком Арч поднялся на ноги.

— Пошли.

6

Казалось, Гур нарочно испытывал терпение Арча. Войдя в его жилище, он не торопясь осмотрел и похвалил обстановку, оценил открывавшийся с балкона вид на далекий, заснеженный горный хребет. Потом по селектору заказал в номер обед на двоих. Лишь после этого он проследовал в кабинет, затенил окна, чтобы солнце не отсвечивало на экране видеографа, и зарядил кристаллозапись в аппарат.

— Смотри, дружище, — сказал он, усаживаясь в кресло с дистанционным переключателем в руках. — Сейчас ты увидишь собственных предков. Случилось это, сам понимаешь, четыре тысячи лет назад, считая по вашему календарю.

Сначала на экране возникли титры. «Совершенно секретно. Перезапись, вынос из хранилища, показ посторонним данного видеоматериала караются смертью.»

— Неплохо для начала, — заметил Арч. — Интригует.

— Стандартная архивная заставка, — откликнулся Гур.

«Непосвященный!» — гласил следующий титр. — «Случайно или преднамеренно увидев эту запись, ты подлежишь смертной казни. Пока не поздно, остановись.»

Невольно Арч присвистнул.

— Хотел бы я видеть чудака, который и впрямь остановился бы.

Мелькнула эмблема — очертания континента, вписанные в круг, и вычурные буквы надписи: «Специальный архивный фонд Попечительского Центра». Затем на экране возник грузный мужчина в клетчатой робе, стоявший на фоне дюралевой корабельной переборки. Его серые, навыкате глаза смотрели пристально и тяжело. Из-за обширных залысин выпуклый лоб казался непропорционально большим. Мясистые румяные щеки утопали в курчавой бороде.

— Это Хольвик, — сообщил Гур, утопив клавишу стоп-кадра. — Лидер так называемых Провозвестников Свободы. Организовал несколько крупных террористических акций. Имперский Особый Трибунал приговорил его к бессрочной каторге, которая заменена ссылкой в звездолете.

Застывшее изображение ожило. Хольвик приветственно простер ладони.

— Далекий мой потомок, мы обращаемся к тебе, — произнес он сочным ораторским баритоном. — Нет сомнения, что о нас и о нашем полете в грядущем сложат легенды. Значит, есть риск, что зыбкие покровы мифов облекут нас в ангельские или же сатанинские одеянья. Нам одинаково претит и то, и другое. Половинчатая, хромая истина хуже наглой лжи, ведь первую труднее распознать, чем вторую. Нет ничего целительней памяти, ибо язвы прошлого должны врачевать будущее. Ныне корабельные часы уже отсчитали сотые сутки полета в неизвестность, а впереди простирается бездна, протяженностью в десятки, если не сотни лет. Нравы обитателей нашего космического каземата далеки от совершенства. Из-за корысти, похоти, властолюбия постоянно вспыхивают кровавые стычки. Однако вчера лучшие из нас объединились и положили конец полнейшему беззаконию и разгулу грубой силы. Отныне у нас есть суд и есть закон, то единственное, что способно уберечь население корабля от одичания. Потомок, мы хотим, чтобы ты своими глазами увидел, как это произошло.

Добро пожаловать на законодательное собрание. Оно состоялось через сто шесть суток после старта, задолго до того, как на свете появился ты.

Хольвик исчез и снова возник, сидящий во главе длинного стола кают-компании. Сборище насчитывало не меньше сорока человек, все как один в клетчатых робах каторжников. Многим не хватило кресел, и они стояли, прислонившись к необлицованным дюралевым переборкам. Короткофокусный объектив почти целиком вбирал кают-компанию в кадр, однако искажал перспективу, делая стены вогнутыми; могло показаться, что присутствующие находятся в громадном металлическом пузыре. Звучно хлопнув ладонями, Хольвик пресек приглушенный гомон и встал, набычившись, упираясь руками в стол. Наступила тишина, и все взгляды обратились к оратору.

— Начнем, пожалуй, — сказал он. — Ни для кого не секрет, что на корабле царят разброд и дикость. Было бы наивным ожидать чего-то иного. Но далее мириться с уголовщиной мы не можем. Несколько случаев самосуда ничуть не исправили положение, скорее ухудшили его. Отвечая убийством на убийство, мы в конце концов придем ко всеобщей поножовщине, к самоистреблению…

Хольвик, ты ли это? — ехидно выкрикнули с дальнего конца стола.

Там и сям захихикали. Оператор с видеокамерой стал продвигаться вдоль кают-компании, стараясь не упускать председательствующего из виду.

— Да! Это говорю вам я! — рявкнул Хольвик, наливаясь багровой злостью, и его растопыренная ручища взметнулась над столом. — Вы видите эту руку? Она в крови по локоть! Я всю жизнь сражался с тиранией. Но над нами теперь нависла самая жуткая из тираний — это произвол толпы…

Кто-то постучал костяшками по столу.

— Может, хватит патетики? Что ты предлагаешь, конкретно? — спросил худощавый, морщинистый человек с длинными седыми кудрями. Видеокамера выхватила его крупным планом — пристальные раскосые глаза, высокомерно поджатые тонкие губы, костистая рука с массивным перстнем.

Снова Гур остановил бег видеограммы.

— Это, судя по всему, Навшан, — прокомментировал разведчик. — Магистр богословия и экономист, один из виднейших утопистов того времени. Сослан за пропаганду своих взглядов. Его труды не сохранились. Кстати, обрати внимание, сейчас покажут парней, что сидят поближе к Хольвику, стриженные под ноль. Это его боевики — Туша, Хлыст, Биток и прочая братия. Крутые мальчуганы. В рукопашной схватке каждый стоил троих.

Оператор продолжал съемку, постепенно передвигаясь в сторону Хольвика. В кадре появились сизые, булыжного вида головы боевиков, все без исключения повернутые к своему вождю, излучавшие безграничную преданность. Остальные присутствующие вразнобой загалдели.

— Точно!

— Не гони вату!

— Подрубайся к делу.

Выждав, когда иссякнут реплики, оратор повел рукой, словно собирая в кулак остатки шума.

— Мы — корабельный сход, — заявил он. — Тут, среди нас, все коренные паханы. Те, за кем идут, у кого сила. Так давайте объединимся, чтобы выжить, чтобы не перегрызть друг другу глотки. Я взываю к вам — тем, кто держит в руках судьбы обитателей корабля и их потомства. Слушайте же.

Теперь видеокамера показывала заседавших в новом ракурсе, из-за плеча Хольвика. Напряженные лица, жесткие, прощупывающие взгляды. Мало кого тронула незатейливая ораторская лесть.

— Вся беда в том, что уголовная ответственность здесь, на корабле, становится фикцией, — продолжал Хольвик. — Никого не испугаешь тюрьмой, мы и так фактически находимся в тюрьме. Публичные телесные наказания? Это гнусно. Смертная казнь? На минутку предположим, что она введена, но как быть с мелкими правонарушениями… Тише! Я говорю, тише!! Дайте мне закончить. Итак, я предлагаю принципиально новый метод наказания провинившихся. Он состоит вот в чем. Необходимо учредить суд — тише, вы! — не тот циничный и продажный, через который мы все прошли, а наш собственный суд, честный и справедливый, который одинаково охраняет каждого из нас, без исключения. И за любой проступок суд назначит меру наказания, за мелкий — год, за крупный — десять лет…

— Десять лет — чего?! — выкрикнули из дальнего угла.

— Жизни. Любому, кто провинится перед нашим корабельным братством, будет сокращен срок его жизни. Чем больше вина, тем короче жизнь.

— Да вы бредите! — взорвался Навшан. — Какой срок жизни вы намерены сокращать? Вы разве Господь Бог? И знаете, кому сколько лет отпущено?

— Каждому будет отпущено шестьдесят лет жизни, — отрезал Хольвик. — И гарантирована быстрая, безболезненная кончина. В наших условиях это самое целесообразное.

Последняя фраза почти потонула в гаме и грохоте. Изображение дрогнуло, слегка сместилось.

— Тихо! — зычно проревел Хольвик. — Дайте же мне ответить!

— Заметь, — проворчал Гур, включив стоп-кадр, — материал подвергался монтажу. Очевидно, в интересах истины.

— Поймите, другого выхода нет. Да, это предлагаю именно я, глава Провозвестников Свободы. Мы обязаны поступиться частью своих прав — ради будущих поколений, ради их жизни, свободы, процветания. Разве есть другой способ установить на корабле законный порядок, избежать перенаселения, тесноты, голода?.. Если есть, назовите его! Погодите, не перебивайте. Каждый сможет высказаться. Тише! Вы возмущаетесь потому, что не видите дальше своего носа. Сегодня вы — главари, вы не нуждаетесь в защите закона. А дальше, дальше — что? С годами придут новые вожаки, моложе и крепче, кто тогда сможет поручиться за вашу безопасность? Вы уверены, что доживете хотя бы до пятидесяти, что вам не перережут во сне глотку? Кто уверен — пусть встанет и скажет. Ну? Я жду.

Встал Навшан.

— Лично мне твой закон не нравится, — с усмешечкой сказал он. — Хотя бы потому, что мне шестьдесят два года. А я не прочь пожить еще. Обещанная тобой безболезненная кончина меня отнюдь не прельщает.

— Изволь, я отвечу. Где существует наказание, там должно быть и поощрение. Срок жизни можно и продлить — тому, кто этого заслуживает.

Присутствуюшие стали перешептываться.

— Это уже другой разбор! — одобрительно брякнул кто-то.

— Погодите радоваться! — не уступал Навшан. — Кто будет решать? Кто будет отмеривать нам жизнь? Уж не ты ли?! — он яростно ткнул пальцем в сторону Хольвика.

— Ошибаешься. Не я, не ты и даже не сход. У нас будет высший судья, свободный от ошибок и пристрастий, не поддающийся подкупу. Каждый, чей срок жизни истекает, сможет подать ему прошение с перечнем своих личных заслуг. И судья воздаст по справедливости.

— Что же это за судья?

— Бортовой компьютер системы жизнеобеспечения, — веско произнес Хольвик. — В отличие от навигационной электроники, к нему есть доступ. Компьютер никогда не ошибется, никогда ничего не забудет. Его не проймешь ни угрозами, ни посулами, он абсолютно беспристрастен. Лучшего судьи невозможно пожелать.

Среди неразборчивого ропота раздался срывающийся голос Навшана:

— Браво, Хольвик! Идея действительно великолепная. На словах. Правда, ты упустил из виду, что кто-то будет обслуживать этого электронного судью, вводить в него данные. И этот кто-то будет единовластным нашим повелителеми!

После его слов разразилась поистине буря всеобщего негодования. Судя по еле заметному скачку изображения, ее апогей впоследствии вырезали.

— Ти-хо!! — зычно проревел Хольвик.

Бритоголовые боевики привстали, готовые по первому знаку ринуться на беснующихся паханов. Наступило относительное затишье, которым воспользовался Навшан.

— Нас толкают на страшный путь! — вскричал он. — Сегодня компьютер решает, кому сколько жить. Завтра он будет решать, как жить. Послезавтра — как мыслить. Это значит сунуть голову в удавку! Стоит лишь начать, и мы не заметим, как превратимся в стадо рабов. Тупых, замороченных рабов!

— Чушь! — перебил его Хольвик. — Нечего нас пугать, мы не дети…

— Я требую вынести вопрос на всеобщее обсуждение! — не унимался Навшан. — Пусть решают все! Все, а не горстка избранных!

— Чем тебе, дед, не нравится наша горстка? — осведомился сидевший напротив него парень с жутким, обезображенным коллоидными рубцами лицом.

Его поддержал один из бритоголовых.

— Кто решать-то будет? Дешевки, фоски, говноловы? Сами разберемся.

Последние слова Навшана явно пришлись аудитории не по вкусу, и Хольвик сразу этим воспользовался.

— Здесь не место устраивать твой вожделенный народный форум, — обратился он к Навшану. — Со времени старта мы уже недосчитались почти тридцати человек. Их убийцы тоже будут голосовать за новый закон? Или ты не видишь, что творится на корабле? Драки при каждой раздаче пайки. Чуть ли не каждый день изнасилования. Чем дальше, тем хуже. В крытой — и то больше порядка. Я знаю, как в камере уважают пахана. Его слово там крепче камня. А здесь? Недавно закололи шилом Сипатого, и это сделали его же подельники. Чья теперь очередь? Твоя, Шуруп? Или твоя, Мыльный? А ты, Обрез, может, расскажешь, почему у тебя забинтована рука? Кто на очереди, кому из нас завтра полоснут по горлу, проломят череп? У нас же нет никакого закона — ни имперского, ни блатного. Так дальше нельзя.

Усевшись, он обвел кают-компанию выжидающим взглядом.

Почти сразу же встал Обрез, плотно сбитый, смуглый детина с забинтованной левой кистью руки.

— Он прав, паханы. Здесь полно наблатыканных шпанят. Им что коренной, что фрей парашный, все едино. На блатное понятие они класть хотели. Если мы их не вправим, останется от нас, паханов, одно название. Позавчера двое пащенков подруливали к моей бабе. Зажали ее в углу, перо приставили, стали раздевать. Я их шуганул, так они на меня с перышком. Если б не подоспели эти вот братки, — он кивнул на бритоголовых, — мне бы кишками рот замотали. И хоть бы кто из блатных дернулся на подмогу. Как хотите, а он кругом прав.

— А ты что скажешь, Музыкант? — спросил Хольвик, едва Обрез закончил свою речь.

— Что тут скажешь, буза кромешная, — откликнулся, не вставая, субъект с пожелтевшим, вяленым лицом наркомана. — Я знаю, кто зачеркнул Сипатого. Хотел я толковище собрать, честь по чести. Сами знаете, что полагается за пахана. Ну, и кто подписался? Кто из вас подписался, говорю? Верно борода сказал, кончился блатной закон. Хоть кого из нас заделают, никто не шепотнется.

— Значит, нужен новый закон, как по-твоему? — Хольвик навалился на стол, буравя Музыканта немигающими глазами.

— Я думаю, иначе эту шпанку не вразумить, — заявил тот.

— Исчерпывающе. Кто еще хочет высказаться?

И опять вскочил Навшан.

— Выходит, вы печетесь о своей безопасности? О своих привилегиях паханов? Отлично. Только если Хольвик добьется своего, я ржавого гвоздя не дам за вашу безопасность. Никто, слышите, никто не сможет поручиться за вашу шкуру, если этот людоедский закон вступит в силу…

— Заткнись, ты, фрей с навозной фабрики! — оборвал его один из боевиков.

Сардонически усмехнувшись, Навшан обратился к Хольвику.

— Очевидно, на страже закона будет стоять именно этот ваш подручный и подобные ему? А он не страдает от избытка терпимости и уважения к ближнему, судя по его реплике.

— Биток прав, если не по форме, то по сути, — издевательски заметил Хольвик.

— Что ты все встреваешь и встреваешь, чувырло носатое? — в упор спросил Навшана парень с рубцами на щеке. — Шибко грамотный, да? Захлопни пасть по-хорошему. Сядь.

— Ну что ж, — пожал плечами магистр богословия. — Я вас поздравляю, Провозвестник Свободы. У вас достойные союзники. А мне здесь делать больше нечего.

И он направился к выходу.

— Придержите его там, у дверей, — распорядился председательствующий. — Только пусть помолчит. Кто еще просит слова? Никто? Тогда прошу отвечать по порядку — кто за, кто против. Хлыст, записывай. Начали. Мыльный?

— Я чего… — нерешительно пробормотал обрюзгший коротышка. — Я не против.

— Очень хорошо. Дальше. За или против? — пристально и цепко Хольвик обводил присутствующих взглядом.

— За…

— И я за…

Процедура голосования прошла почти без запинки и заняла считанные минуты.

— Итак, новый закон вступил в силу, — объявил Хольвик. — Сегодня же об этом будет объявлено по трансляции. Благодарю вас. Все свободны.

Гур выключил видеограф.

— Ну, что скажещь?

Арч шумно перевел дыхание.

— Вот оно что, оказывается… — произнес он. — Вон откуда это тянется.

— Да, запись многое объясняет, — Гур подошел к дверце стенного лифта, взял поднос с дымящейся снедью и поставил на столик между кресел. — Хотя ни на шаг не приближает к главной проблеме — секрету надежности.

— Сволочь, — вырвалось у Арча. — Легенды о нем, видишь ли… Покрасоваться решил перед потомками. Ах, сволочь…

— От хороших пожеланий до хороших дел — путь неблизкий. Еще в древности подмечено. Да ты ешь, ешь.

Вяло, без малейшего аппетита Арч принялся за фруктовый салат.

После обеда они вышли прогуляться в парке. Только-только миновала пора цветения, и тропинки утопали в разноцветном месиве лепестков. Арч шел, сутулясь и загребая башмаками рассыпчатые груды благоуханного сора.

— Ты вроде говорил, что я теперь полноправный гражданин? — вдруг поинтересовался он.

— Совершенно верно.

— Значит, могу «выбирать местожительство по своему усмотрению и трудиться в соответствии с призванием»? Кажется, так написано в вашей Хартии?

— В нашей Хартии, дружище. В нашей, поскольку она и твоя тоже.

Остановившись, Арч придержал Гура за рукав.

— Ну, а что, если я решил работать в Разведслужбе?

— Ты как, серьезно?

— Да.

В замешательстве Гур огляделся по сторонам, словно ища оброненный предмет, затем нагнулся и подобрал маленький округлый голыш.

— Стой, где стоишь, — скомандовал он, отойдя на десяток шагов. — Ну-ка — лови!

Сначала сделав ложный замах, он запустил камешком в Арча. Тот не успел даже выставить ладонь. Голыш угодил в клапан левого нагрудного кармана и упал на тропинку.

— Это как понять?

— А так, дружище, что пуля летит гораздо быстрее. Теперь попробуй-ка попасть в меня.

Подняв камешек, Арч примерился и что было силы метнул его. Однако в момент броска тело Гура превратилось в полупрозрачный веер — оно с бешеной скоростью металось из стороны в сторону. А спустя мгновение над тропинкой взвился смерч из лепестков, и вот уже разведчик стоял вплотную к Арчу, небрежно подбрасывая голыш на ладони.

— Красивый фокус, — одобрил Арч. — Только не говори мне, пожалуйста, что такие таланты у тебя отродясь.

— Разумеется. Это результат тренировки плюс кое-какие процедуры для тонуса мышц и укрепления связок. Впрочем, то, что я тебе показал, — пустячок. Есть вещи гораздо сложнее…

— Короче, — перебил Арч. — Ты хочешь сказать, что мне разведчиком не быть?

— Я хочу сказать, дружище, что стать им нелегко.

— Значит…

— Значит, можешь пойти попрощаться с персоналом. Я вылетаю через час, и нам как раз по пути.

7

Инструктор хлопнул в ладоши.

— Отдохнули? Продолжим. Упражнение «дуэль». Оружие зачехленное. Дистанция сто. Правила вольные, — единым духом выпалил он. — Первая пара, Киммо и Арч, приготовиться.

Встав с корточек, Арч поправил и застегнул пухлый защитный жилет, подтянул ремешок шлема, опустил забрало. Обменявшись рукопожатием с белобрысым крепышом Киммо, он отошел в дальний конец зала.

Оба дуэлянта встали спиной друг к другу, на расстояни ста локтей, каждый проверил застежку кобуры.

— Готовы? — крикнул инструктор. — Хоп!!

Арч сделал длинный прыжок в сторону, затем диагональный кувырок через плечо, уже с пистолетом в руке. На лету он увидел перевернутый зал и Киммо, проводящего маятниковый финт. Два выстрела грохнули одновременно.

— Прошу ко мне, — позвал инструктор, и соперники трусцой поспешили к нему. — Арч Эхелала, упражнение на «отлично». Финт безукоризненный, попадание точное.

На правом плече Киммо ампула оставила багровую кляксу.

— Теперь вы, Киммо Соная. Средне, весьма средне. Слишком простой финт, приберегите его для противников послабее. Конечно, так легче целиться, но и сами вы служили удобной мишенью.

Киммо потупился.

— А главное, ваш выстрел не засчитывается, — инструктор ткнул пальцем в след краски на стоячем воротнике Арча, под самой кромкой шлема. — Настоящая ампула, попав сюда, причинила бы опасную рану. Придется еще поработать на тренажере, хорошенько поработать, Киммо.

— Ясно, — буркнул курсант.

— Можете отдыхать пока. Очередные, приготовиться.

На ходу снимая шлемы, Арч и Киммо направились в угол зала, к тоник-автомату.

— Слушай, ты в предплечье целил? — полюбопытствовал Арч, осушив порцию напитка.

— В плечо, — Киммо смахнул капельки пота, обильно проступившие на лбу, и припал к стакану.

— Не то упреждение берешь.

— Сам знаю. После спортивных пистолетов никак не привыкну. Я же с малолетства палил на пуговичном стенде. Все рефлексы на ту стрельбу.

— А, вон оно что…

Часы на запястье Арча коротко пискнули, и из них послышался монотонный голос киберсекретаря: «Курсанта Эхелала приглашает шеф училища… Курсанта Эхелала…» Прижав ногтем тангенту, Арч ответил: «Информацию получил. Я в зале стрельб. Иду.»

— За что тебе такая честь?

— Понятия не имею. Пороть вроде не за что, награждать тоже.

— Ну, удачи тебе.

— Спасибо.

Вызов несколько удивил Арча — шеф училища почти не занимался делами курсантов второй ступени, его любимым занятием было натаскивать выпускников. Кроме того, как Арч только что сознался однокашнику, за ним не числилось никаких провинностей, равно как и заслуг.

В кабинете шефа шел ремонт, оранжевый кибер о двенадцати коленчатых лапах ползал по стене, заменяя облицовочные плитки. Хозяин помещения, мускулистый негр с гладко выбритой головой, сидел за компьютером и бегло считывал даные с дисплея, время от времени внося пометки. При появлении Арча он вышел из-за столика и поднял ладонь, растопырив пальцы в знак наилучших пожеланий.

— Приветствую, курсант Эхелала. Садитесь, пожалуйста.

— Благодарю, — Арч ответил жестом почтения и внимания.

— Я как раз изучаю ваш матрикул. Должен признать, что ваши успехи за столь короткий период заслуживают всяческой похвалы.

— Спасибо, наставник.

— Предлагаю обойтись без лишних церемоний. Меня зовут Млет.

— Да, я знаю.

— Мне привычнее слышать обращение по имени, — Млет пододвинул к Арчу прозрачную чашу с алыми продолговатыми ягодами. — Угощайтесь.

Приверженность шефа к обычаям его родной планеты Латор и межпланетному этикету жестов давно стала в училище притчей во языцех. В частности, перед любой беседой он устраивал символическую короткую трапезу, проходившую в сосредоточенном молчании.

Проглотив несколько сочных ягод, Арч поблагодарил и отодвинул чашу.

— Можно сказать без преувеличения, что вы входите в число наших лучших питомцев, — заговорил Млет. — Однако есть одно обстоятельство. Оно касается этической сферы.

Он похлопал ладонью по кожуху компьютера.

— Здесь обобщены и экстраполированы данные всех ваших тестов за время пребывания у нас. Результат крайне настораживает, и я вынужден задать вам вопрос. Надеюсь, подозрение, которым он вызван, не явится для вас оскорбительным.

— Я слушаю.

— Скажите, Арч, вы способны убить человека?

— Да, — незамедлительно последовал ответ.

Шеф разведучилища огорченно кивнул.

— Благодарю за откровенность. Но она, как ни прискорбно, подтверждает самые худшие опасения.

— Что поделать. Я родился и вырос в другом мире. Правда, мой ответ требует уточнения.

— Извольте.

— Давайте определим, кого можно считать человеком, а кого нет. В том мире, откуда я родом, есть двуногие выродки, которые не заслуживают человеческого звания. Так вот, я считаю, что человека убить недопустимо, но выродка, нелюдь — не только можно, а должно.

— Так. Концепция, с позволения заметить, далеко не новая.

— А я не претендую на оригинальность, — Арч бодрился, хотя выдержать пристальный, сверлящий взгляд Млета было нелегко.

— Мой контраргумент тоже не блещет новизной. Лично вы беретесь отличить человека от закоренелого выродка? И соответственно решать, кому — жить, кому — нет? Далее. Если допустить, что человечество делится на эти две группы, кто определит границу между ними — объективную, непреложную границу? Наконец, если предоставить людям право уничтожать, как вы выразились, нелюдь, то по всем канонам формальной этики нелюдь приобретает полное право уничтожать людей. Не так ли?

Ремонтник-кибер собрал старые плитки в стопку, водрузил ее себе на спину и шмыгнул в услужливо разъехавшиеся двери.

— Так что вы скажете?

— Боюсь, вы перехлестываете, Млет. Не сочтите за дерзость, но формальная этика, которой вы оперируете, припахивает кабинетной пылью.

— Видите ли, человечеству дорого досталась сия этика в ее окончательном виде. Любые искажения, любые отступления от нее припахивали реками крови. К примеру, в Темные Века на моей планете Латор население подразделялось на полноценных граждан и, так сказать, недочеловеков. Этакий перехлест, органически вытекающий из пренебрежения к моральным доктринам. А разграничение проводилось согласно принципу, который ныне кажется вопиюще нелепым. Чернокожие люди были господами, белокожие — рабами. Так что доведись вам родиться на Латоре в те далекие времена, вы автоматически попали бы в число презренной нелюди.

— Хорошо, я попробую объясниться иначе, — упорствовал Арч. — Ваш Принцип Гуманности внешне безупречен. «Он — это ты.» Возвышенно, прекрасно, исчерпывающе. Но он действителен лишь там, где его соблюдают все, поголовно, без исключения. Ведь если он — садист, насильник, палач, то кто же я?

— Ну что ж, отбросьте Принцип Гуманности. И тогда вы неизбежно встанете на одну половицу с палачом. Нельзя быть полуубийцей или наполовину гуманистом. Мораль, в отличие от живописи, не терпит полутонов. Мне очень жаль, Арч. Вы многому здесь научились. Пожалуй, всему, кроме основного. Того, ради чего вообще создана Разведслужба.

— Если я вас правильно понял…

— Присядьте, пожалуйста, — мягко попросил Млет. — И не горячитесь. Иначе можно усомниться в вашей выучке.

— Просто разговор идет к тому, что моя выучка бесполезна, и в Разведке мне делать нечего.

— Ошибаетесь. Дело обстоит как раз наоборот. Сегодня утром я получил экстренную депешу. Вам необходимо в течение суток прибыть на Орепту, к бригадиру-двенадцать. Дальнейшие инструкции получите у него.

Недоумевающий Арч опустился обратно в кресло.

— Разве мой курс обучения закончен?

— Не совсем, однако для оперативной работы вы подготовлены неплохо. Насколько я понимаю, готовится акция, в которой требуется именно ваше участие. Причем безотлагательно.

— Час от часу не легче. Откуда вам известно, что это так? Из депеши, или просто догадываетесь?

— Я располагаю конфиденциальными сведениями, — туманно ответил Млет.

Подавшись вперед, Арч уставился в карие, с поволокой глаза шефа.

— Скажите… Двенадцатая бригада… Меня туда зачисляют и пошлют на Тхэ?

— Раз уж вы сами догадались, не буду секретничать. Действительно, вас посылают именно туда. И если не ошибаюсь, ради этого вы и пришли в Разведслужбу.

— Да. Ради этого.

— Теперь вернемся к началу нашей беседы. Запомните, Арч. Вы не судья и, тем более, не каратель. Вы — разведчик. Я хочу получить гарантии, что там, на Тхэ, ни один человек не погибнет от вашей руки. Достаточно вашего честного слова.

Откинувшись в кресле, Арч прикрыл глаза, силясь совладать с волнением.

— Вы вправе отказаться от задания, если не уверены, что сдержите свое слово, — добавил Млет.

— Хорошо, — наконец проговорил Арч. — Что бы ни случилось, я не преступлю запрет. Клянусь вам.

— Печально, что для вас это только запрет. Пусть так, — шеф встал и протянул для пожатия обе руки. — Ваша учеба окончилась. Поздравляю.

— Спасибо, — сказал Арч, поднявшись с кресла и отвечая крепким рукопожатием. — Когда отправляться?

— В двадцать-сорок, из второго пассажирского. Место для вас забронировано. На Орепте в порту вас встретят.

— Значит, я еще успею побродить по городу.

— Вполне.

— Прощайте, Млет.

— Прощайте, Арч. Будьте осторожны. Желаю блага.

Шеф разведучилища явно чего-то не договаривал. Он знал гораздо больше, чем мог себе позволить сказать. Но Арчу было все равно.

Сборы не отняли много времени. На скорую руку приняв душ, Арч уложил в сумку форменный комбинезон, кристаллограф и кассеты к нему, а также пухлую папку с распечаткой служебного устава. В последнем, впрочем, он не испытывал особой необходимости, поскольку знал его наизусть, от корки до корки. Натянув шорты и майку, он закинул сумку через плечо и лифтом поднялся в диспетчерскую. Там дежурил незнакомый ему первогодок, совсем еще мальчишка с пушком над губой.

— Привет, старина. «Двоечки» есть?

Тот развел руками.

— Как назло, все в разлете. Подождешь полчасика, или попробую одолжить по соседству?

— Одолжи, будь ласков.

Курсант уселся за коммуникатор, и вскоре ему удалось выпросить двухместный бот у диспетчера академгородка. Тем временем Арч открыл свой почтовый ящичек, взял ненадписанный конверт, вынул оттуда новехонький личный жетон сотрудника двенадцатой бригады Разведслужбы и записку, сообщавшую номер рейса из второго пассажирского космопорта, время вылета, посадочное место.

— А вот и ваша «двойка», — почтительно молвил дежурный. — Счастливого вам полета.

Заметив в руках Арча титановый жетон разведчика, он невольно перешел на «вы».

За широким полукруглым окном диспетчерской появился летящий диск. Ведомый автопилотом по пеленгу, он стремительно приблизился, завис над крышей здания и плавно опустился в одну из посадочных чаш. Словно прозрачная челюсть, откинулся пластиковый фонарь, глянцево блеснули красные десны сидений.

— Счастливо оставаться, — Арч сунул записку и жетон в нагрудный карман, вышел на летную площадку и сел в бот.

Он бросил сумку на соседнее кресло, взялся за штурвал. Фонарь сомкнулся, и бот взмыл в безоблачное небо.

Сделав прощальный круг над восьмиконечной белой звездой учебного корпуса, похожего сверху на ажурную шестеренку с тупыми зубьями, Арч задал курс и препоручил управление автопилоту. Чтобы вдоволь полюбоваться городом, он избрал минимальную скорость и высоту, а также придал аппарату легкий отрицательный тангаж.

Внизу розовели, алели, зеленели сплошные сады, прорезанные кое-где оросительными каналами. Здания были почти неразличимы, укрытые в тени раскидистых, могучих ветвей. Начиналась пора плодосбора, и среди листвы сновали садовые киберы, издали похожие на жуков с непомерно большими, отвислыми брюшками, куда они собирали фрукты. По сравнению с буйной и щедрой растительностью Альции, некогда потрясший Арча Самарн казался чахлой пустошью. Арч знал, что под сенью розовой, алой, зеленой листвы раскинулся просторный город с тропинками вместо улиц, с легкими и светлыми одноэтажными домиками, увитыми цветущими лианами, а под городом, глубоко в толще земли, день и ночь напролет работают громадные автоматизированные заводы, и тяжелогрузные составы несутся по тоннелям из конца в конец континента. Однако при взгляде сверху верилось в это с трудом.

Повинуясь движению штурвала, бот заложил вираж и, полого снижаясь, пошел на посадку.

Для своей прощальной прогулки Арч избрал парк, разбитый на берегу искусственного озера. Сумку он оставил на сиденье и включил габаритные огни в знак того, что бот занят.

Всюду царило послеполуденное затишье, только у песчаного берега, на отмели, возилась и плескалась стайка детворы. Проходя по аллее, Арч сорвал несколько спелых и крупных, с кулак величиной, розовых плодов. Забрел в озеро, не снимая сандалий, сполоснул фрукты и зашагал по колено в воде вдоль пляжа, смакуя истекающую соком волокнистую мякость. На его пути, словно темные подводные брызги, носились перепуганные мальки.

Окруженный сказочным великолепием чужой планеты, он не испытывал ни малейшего восторга, и даже мысль о собственной свободе и бессмертии не пьянила его, как прежде. Наконец сбылось долгожданное, ему предстояло возвращение на свою планету. В который раз Арч вспомнил бетонные чащобы Тхэ — давка, грязь, вонь, всюду лишь облупленные стены, подслеповатые окна, шелушащаяся унылая краска и пухлая ржавчина лестниц, ярусов, мостков, барьерных сеток. Бессмысленная спешка, толчея, нескончаемые людские потоки, хмурые лица и тусклые глаза; можно сутками слоняться в толпе, так и не встретив ни единой улыбки… Он доел последний плод и зашвырнул огрызок далеко в озеро.

Еще вчера его жизнь имела смысл и четкую цель — надо окончить курс обучения и добиться, чтобы его направили на Тхэ. Он особо не задумывался над дальнейшим, просто хотел вернуться, не осмысливая толком, почему, зачем, ради кого и чего. Повсюду он чувствовал себя чужим, даже пройдя через Адапторий и Разведучилище. А там, на Тхэ, не осталось ничего и никого своего, кроме худенькой глазастой девушки, которая так и не решилась стать его женой, и уже не станет ею никогда. Да и сам он, Арч Ку Эхелала Ди, совсем не тот, что прежде. Он разведчик, глаза и уши могучей, процветающей цивилизации, но какой в том прок для него, для Амы, для планеты Тхэ и для Галактической Лиги, наконец; ведь он, по сути, не в силах что-либо изменить к лучшему. Его наделили бессмертием, ему дали то, к чему он стремился, — место в Разведслужбе. Однако и то, и другое полностью утратило цену в его глазах. Ему нечего предпринять ни для себя, ни для своих бывших сограждан. Прошлого не вернуть, с Амой ему не быть, а Тхэ никогда не станет цветущей Альцией. И ни одну планету в невообразимо огромной Галактике он теперь не способен назвать своей, родной. Ему принадлежит весь этот громадный звездный мир, но нигде не отыщется уголка, в котором он не чувствовал бы себя безродным пришлецом.

Раздумья прервал вкрадчивый писк наручных часов, напоминавший, что пора лететь в космопорт. Арч вздрогнул, перед прогулкой он установил таймер машинально и тут же забыл о нем.

Быстрым шагом он направился обратно, а когда вышел к стоянке, увидел, что она пуста. Его сумка валялась на скамейке, поодаль. Арч не обиделся. Раз уж кто-то позволил себе вытряхнуть чужие вещи из бота и улететь, значит, на то имелись веские причины.

В углу площадки стояла коммуникаторная кабина. Несколько минут ушло на переговоры с ближайшей диспетчерской. Оказалось, на Цветочном нагорье начинается грандиозный карнавал, многие горожане отправились туда, и возникла временная нехватка летательных средств. Скомпенсировать ее обещали не раньше, чем через три четверти часа. Около тысячи транспортных единиц согласились выслать из близлежащих областей.

Арч прикинул: он успевает на звездолет лишь в том случае, если бот действительно подадут через три четверти часа. Однако никаких гарантий на этот счет не имелось. Стало быть, надо проситься на попутные суда.

Переключившись на канал общего оповещения, Арч не спеша, раздельно произнес: «Всех следующих курсом 190–210, район озера Гарж, прошу подвезти до второго пассажирского. Я один, без багажа». Повторил дважды, прислушался. Пустой эфир шелестел, потрескивал, будто в коммуникаторе завелся некий грызун. Арч снова сделал вызов, добавил: «Опаздываю на межзвездный».

«Ау, одиночка без багажа!» — послышался девичий голосок из динамика. — «Давайте пеленг». — «Вас понял. Включаю». — «Держитесь, иду на сближение». — «Спасибо». — «Пожара нет? Кислорода вдоволь?» — «А я не замечаю таких пустяков». — «Рада за вас».

Маленький двухместный бот появился совсем не с той стороны, с какой Арч ожидал его увидеть, и лихо, почти не сбавляя скорости, влип в посадочную чашу. Колпак раскрылся, девушка в розовом платьице, привстав с пилотского сиденья, помахала рукой.

— Милости прошу!

В нерешительности Арч остановился перед ботом, теребя ремешок сумки.

— Вам же не по пути, — сказал он. — Вы шли почти противоположным курсом.

— Но я не опаздываю на межзвездный. Садитесь же.

Арч отбросил ненужную щепетильность и одним махом очутился на сиденье.

— Спасибо вам.

— Не стоит благодарности.

Колпак сомкнулся, «двойка» стремительно рванулась в небо.

8

Искоса Арч разглядывал свою спасительницу — миловидное скуластое лицо со вздернутым носиком, длинные волосы схвачены цветной тесьмой. Худенькая загорелая рука небрежно лежала на штурвале.

— Когда ваш межзвездный? — осведомилась она.

— В двадцать-сорок по местному.

— У-у, значит, мы еще успеем глотнуть по капельке сока, — девушка энергично ткнула клавишу автопилота и повернулась к Арчу. — Всегда мечтала познакомиться с пилотом межзвездного. Меня зовут Ликка. А вас?

— Арч. Почему вы решили, что я пилот?

Ликка хитро прищурилась.

— Во первых, вы не с Альции. Акцент выдает. Легкий, но есть.

— Допустим. Но это еще не показатель профессии.

— Во-вторых, вы необычайно похожи на пилота. У вас очень мужественное лицо.

— С тем же успехом я могу быть, к примеру, цветоводом, — возразил Арч.

— Бросьте отпираться. Есть еще одна мелочь, которая выдает вас с головой.

— Что же это?

— А ваш жетон, — Ликка указала на кармашек майки.

Сквозь тонкий трикотаж отчетливо проступал металлический кружок.

— Ошибаетесь, это не пилотский жетон.

— Разве? Тогда какой же?

— Разведслужбы.

— Потрясающе, — Ликка всплеснула руками. — Так вы разведчик? Самый настоящий?

— Смею надеяться, что не игрушечный.

— Потрясающе, — повторила она с неподдельным восхищением. — Так это же здорово. Даже лучше, чем пилот. Только вот никто из подружек не поверит, увы…

— Что вы пили сок с разведчиком?

— Что я выручила разведчика, который опаздывал на самое важное в мире задание. Только не разубеждайте, прошу вас. Пусть я буду думать, что у вас самое важное задание в мире. Ладно?

— Не возражаю. Тем более, вы угадали.

Ликка умоляюще сложила ладони.

— Расскажите мне что-нибудь, пожалуйста. Какую-нибудь захватывающую историю или, еще лучше, служебную тайну. Мне кажется, теперь только у вас, в Разведке, существуют тайны. А без них так скучно…

— Признаюсь честно, вам со мной не очень повезло. Я только сегодня получил жетон и служебное направление, а еще вчера был курсантом училища.

— Ну зачем вы это сказали, — Ликка протестующе тряхнула головой. — Взяли вот и разочаровали.

— Просто это единственная служебная тайна, которая мне известна.

— Ай-яй-яй. Вы не лукавите? У вас вид закаленного, матерого разведчика. Прямо удивительно, что я сразу не догадалась, кто вы.

— Внешность обманчива.

— Ну, а чему вас учили? Маскировке, стрельбе, рукопашному бою? — не унималась девушка. — Мне безумно интересно. Расскажите, пожалуйста.

— Боюсь, это не так захватывающе, как вам кажется.

— И все-таки?

— Учили всему помаленьку. Например, грамоте и чистописанию. Еще арифметику преподавали, но я ее терпеть не мог. Очень нудный предмет, поверьте. Сплошные цифры и ничего больше. О так называемой таблице умножения у меня до сих пор крайне приблизительное представление. Зато по правилам хорошего тона я всегда имел высший балл.

— О да, это сразу бросается в глаза.

— Может быть, теперь вы немножко расскажете о себе? — предложил Арч. — А то все обо мне да обо мне, прямо неудобно становится.

Бот вошел в полосу низкой облачности. Непроглядная, волокнистая, ватная мгла обволокла купол. Ликка переключила управление на себя и стала набирать высоту.

— Попробуйте угадать, — лукаво бросила она. — Ведь вы должны видеть людей насквозь.

— Тут вы немного заблуждаетесь, нам не преподают рентгенологию. Впрочем, я попробую.

Снова засияло солнце. Казалось, бот завис под бледноголубым небесным сводом, над сплошной, чуть вогнутой белой равниной. Ничто не выдавало скорости, с какой неслось воздушное суденышко.

— Судя по всему, вы человек искусства, — заявил Арч. — Об этом свидетельствуют эксцентричность, живость, остроумие. Плюс профессиональная пластика, вообще манера держаться… Полагаю, что вы актриса, причем в амплуа травести. Ну как, угадал?

Ликка от души рассмеялась и захлопала в ладоши.

— Браво, почти в самую точку. С детства мечтала стать актрисой, как это ни банально. Но судьба решила иначе. Даю вам еще одну попытку. Отгадывайте.

— Нет уж, предпочитаю сдаться сразу. Итак, кто вы?

На панели управления замигал зеленый огонек, означавший, что автопилот передал управление лоцманской службе космопорта. Бот описал длинную дугу, одновременно снижаясь. Вдоль купола заструились космы тумана, затем облачная пелена плавно надвинулась, обступила со всех сторон. Даже габаритные фонари на краях диска исчезли из вида. По внутренней поверхности пластикового купола заиграли разноцветные отблески индикаторных огоньков.

— Не хотелось бы вас разочаровывать, — вздохнула девушка. — Профессия у меня самая заурядная. Я заканчиваю курсы шеф-операторов. Буду работать на какой-нибудь далекой космической станции, с годами превращусь в растрепу и зануду. В общем, ничего блистательного.

— Странно. Пеняете на профессию, которую сами же выбрали. Зачем тогда было идти на курсы?

Неожиданно Ликка посерьезнела, от ее дурашливых ужимок не осталось и намека.

— Ну, это и вовсе скучная материя, — ответила она и принялась рассеянно покачивать совершенно бесполезный в тот момент штурвал.

Густую завесу облаков словно бы сдернуло с купола и унесло ввысь. Арч увидел множество летательных аппаратов — от маленьких юрких «двоек» до длинных веретенообразных «тысячников». Расположенные в строгом порядке, неукоснительно придерживаясь заданных интервалов и дистанций, они летели к космопорту по входной трассе, как будто их несла незримая конвейерная лента, которая вдали сужалась и впадала в разверстую грань прозрачного гигантского икосаэдра, где помещались пассажирские залы. Другой транспортный поток, столь же упорядоченный и непрерывный, брал начало от противоположной стороны колоссального здания, уходил ввысь, расширяясь наподобие прожекторного луча, и терялся среди низко нависающих туч. По обе стороны главного корпуса простирались взлетно-посадочные площадки, уставленные ровными рядами пассажирских кассет. То и дело кассеты, состыкованные с ажурными чашами буксировщиков, стартовали или приземлялись. Это походило на город, застроенный металлическими башнями, которые волшебным образом, невесомо и бесшумно, снуют вверх-вниз.

Арч не успел вдоволь налюбоваться космопортом — строй, в котором летел их бот, нарушился. Словно шарики в гигантской четырехмерной головоломке, летающие суда перестраивались, менялись местами, и вот уже Арч с Ликкой оказались в гуще «двоек» и «четверок», скучившихся, едва не задевающих друг друга боками. А над ними, столь же тесной армадой, неслись двадцатиместные диски, и сквозь их гущу едва виднелись расположившиеся еще выше стоместные сфероиды.

— Мне всегда не по себе, когда я попадаю в такую теснотищу, — пожаловалась Ликка. — Мерещится, что вот-вот с кем-нибудь столкнусь.

— Исключено. У лоцманов продублированы все операционные цепи, плюс эхо-контроль на выходе. Да и наш автопилот начеку.

— Знаю. И все равно как-то боязно.

Прозрачная, посверкивающая громада главного корпуса надвинулась, поглотила разделенный на эшелоны летящий рой. Спустя несколько мгновений бот Арча и Ликки уже опустился в посадочную чашу на карусельной стоянке. Они вышли, эскалатором поднялись в ближайший зал, продольно располосованный движущимися дорожками, уставленный рядами двойных кресел. Подойдя к справочному автомату, Арч подтвердил заказ на рейс в 20.40, узнал, от какого портала курсирует вагончик на кассету.

— У меня есть еще около получаса, — сказал он. — Если вы не передумали насчет сока, я к вашим услугам.

— Полный восторг, — отозвалась Ликка, беря его за руку.

Бегущая дорожка перенесла их в другой конец трапециевидного зала, к балконному кафетерию. При виде вращающихся стеклянных дверей Арчу невольно вспомнились турникеты Тхэ, и тут же пошла, пошла разматываться в памяти ниточка… Опять он ощутил себя чужим и ненастоящим в привольном, светлом мире, где пространство не загромождено подслеповатыми небоскребами и угрюмой, вечно спешащей толпой. Словно бы не он сидел, откинувшись в кресле, высоко над космодромом, и не ему улыбалась бойкая девушка, похожая на Аму. Все казалось нереальным — балконные перила, простор, ветерок, поигрывавший длинными, солнечного цвета прядями, выбившимися из-под цветной тесьмы. Он не удивился бы, доведись ему сейчас очнуться в закутке за вонючими контейнерами с маринованными водорослями, в жару и предсмертных корчах…

— Так и будем сидеть? — осведомилась Ликка, поправляя волосы. — Ухаживайте за мной, пожалуйста, ухаживайте. Закажите стаканчик ларгатового.

— А что к нему? — Арч встряхнулся, выдвинул сбоку столика наборную клавиатуру.

— Ничего.

— Может, съедите хоть что-нибудь за компанию? Сам я не прочь перекусить.

— Ладно, берите мне то же, что и себе, — она прыснула и добавила. — Только вдвое меньше.

Пока он делал заказ, Ликка вертелась, бесцеремонно разглядывая сидевших за соседними столиками.

— Не кажется ли вам, что напротив вас сидит самая красивая девушка среди всех присутствующих? — спросила она.

— Кажется, — подтвердил Арч.

— А сами вы не могли догадаться и сказать об этом? Что вы можете добавить?

— Что я крайне польщен.

Подкатила тележка с напитками и едой. Переставляя на столик стаканы и блюда, Арч подумал, что на Тхэ такие лакомства, если вообще там есть нечто подобное, мог бы себе позволить лишь человек высокого ранга, никак не ниже пятой категории.

Ликка подняла стакан с густым фиолетовым соком, кивнула Арчу.

— За ваше важнющее задание. Успеха вам, ну, и все такое.

— Благодарю, — он отхлебнул сока и принялся за еду.

— Послушайте, Арч, — спросила Ликка, оставив иронический тон. — Что вас так гнетет? Не отпирайтесь, я же вижу.

— Пустяки. Предстартовый мандраж новичка.

— Будь по-вашему. Не хотите говорить, значит, не надо. А почему вас никто не провожает? У вас на Альции ни друзей, ни родных, да?

Подперев голову рукой, она смотрела на него с неожиданной серьезностью и грустью. Чужая, бесконечно далекая, случайно встреченная на путях этого лучезарного чужого края.

— У меня их вобще нет. Нигде.

— Как же так… Совсем никого?

— Совсем.

Арч собрался с духом и выпалил:

— И вообще я с так называемой карантинной планеты. Понимаете?

Вопреки ожиданиям, его признание вовсе не потрясло собеседницу.

— Не совсем понимаю, — ответила она. — При чем тут Разведка, жетон… И как вы тогда очутились на Альции?

— Очень просто. Я был обречен. Ну, смертельно болен. Один разведчик, добрая душа, забрал меня на свою базу. Вылечили. Потом — Адапторий на Самарне. Знаете про такое заведение?

— Более-менее.

— А когда пришло время выбирать профессию, я попросился в Разведучилище.

— Кажется, теперь поняла, — Ликка пристально посмотрела ему в глаза. — Вы возвращаетесь на свою планету, да?

— Угадали.

— И… и как там?

— Плохо, — вздохнул Арч. — Плохо до неправдоподобия. Теснота, голодуха, зверство. Лучше я не буду рассказывать. Вы там не были, не поймете. Здесь все по-другому. Другая жизнь, люди другие…

Он взял бутербродик, повертел, положил обратно на блюдо. Ликка осторожно, кончиками пальцев коснулась его руки.

— Простите, если… Чисто женский вопрос, не сочтите за бестактность… Вы возвращаетесь к кому-то? Вас там ждут?

Арч поразмыслил немного.

— Нет, — сказал он. — Я думаю, что нет.

— Простите, я сама не знаю, почему спросила…

— Ничего, — он осушил стакан и отодвинул в центр стола. — Честно говоря, я даже не могу объяснить толком, зачем возвращаюсь. Но и оставаться здесь тоже не могу. Это было бы… подлостью, что ли.

— Как вы сказали? Подлостью? Что это слово значит?

— Ну, как бы вам объяснить. Слово архаичное. Означает поведение предельно аморальное, грязное…

— Дошло, — кивнула Ликка.

— Вот такие мои дела, — подытожил Арч и умолк.

Некоторое время они сидели, не притрагиваясь к еде.

— Только не смотрите на меня с такой жалостью, — попросил Арч.

— Хорошо, не буду. Хотите, я расскажу вам про себя?

— Да. Хочу.

— Рискую показаться вам заурядной дурочкой… Знаете, я была влюблена. Неважно, в кого. Такой девичий возраст, без роковой любви не обходится. Даже неприлично как-то без нее. Вот. Я и влюбилась, — Ликка взяла стакан, посмотрела поверх края на Арча. — Обычно я пью санхалевый сок. Привыкла, с детства. А сегодня захотелось ларгатового. Я чепуху говорю, правда?

Ответа, кажется, не требовалось; Арч промолчал.

— Вот вы улетите на свою планету. Я буду торчать на какой-нибудь перевалочной космостанции. Однажды, когда очень соскучусь, возьму и синтезирую себе ларгатовый сок, — она отпила из стакана. — И вспомню этот день, вспомню вас. Это смешно, да? Я кажусь вам дурочкой?

— Нет.

— Вы из вежливости так говорите. Ведь это же смешно. Даже возраст не оправдание, — заявила девушка, скорее бравируя, чем смущаясь.

— На моей планете нет ларгатового сока, — сказал Арч. — Да и вообще никакого нет. Но если мне станет тяжело на душе, я вполне смогу представить, что пью именно его. — Он взглянул на часы и добавил. — Мне пора.

Ликка сгребла блюдца и стаканы в центр столика, нажала на кнопку сбоку. Темный квадрат посредине столешницы распался на четыре наклонных треугольника, и пластиковая посуда соскользнула сквозь толстую ножку столика к агрегатам очистки и переплавки.

Они вышли через дверь-вертушку в зал, пересекли его, спустились к шестнадцатому порталу, где уже стоял прицепной вагончик, на треть заполненный пассажирами.

— Спасибо вам, Ликка, — сказал Арч. — Прощайте. Будьте счастливы.

— Поцелуйте меня, — попросила она.

Наклонившись, он коснулся губами ее щеки.

— Нет, — запротестовала она. — Так целуют детей.

Маленькие, горячие ладошки сомкнулись на его затылке, лицо Ликки приблизилось вплотную, и все заслонили широко раскрытые серые глаза. Потом ресницы девушки опустились, растерянный Арч ощутил ее дыхание у своих губ, прерывистое нежное дыхание, и чуть заметный, терпкий аромат плодов ларгата… Влажный ожог поцелуя продлился чуть больше мгновения; Ликка отпрянула, потупилась. Арч не успел вымолвить ни слова. Она повернулась и пошла, почти побежала. А он стоял и смотрел, пока ее розовое платье не скрылось вдалеке, за поворотом.

9

И опять он ощутил себя бесповоротно одиноким. Это чувство не покидало его, лишь изредка становилось незаметным, словно воздух, которым дышишь. Там, за порталом, начиналась бесконечность — звездный вихрь Галактики, сгустки пылающей плазмы, разделенной безднами, и крохотные голубые пылинки обитаемых планет. Непомерное, непостижимое пространство просвечивало сквозь реальность, такую обыденную и простую — пухлое, плотно обнимающее кресло, сумка на коленях, урчание тягача, и вот уже панорама космопорта плавно поворачивается вокруг вагончика, бежит мимо, выдвигает из своей глубины серебристую башню пассажирской кассеты, которая стремительно разрастается ввысь и вширь, запрокидываясь от собственной высоты.

Внутри решетчатой шахты сновали кабины подъемников. На макушку кассеты уже опускался, растопырив стыковочные муфты, антигравитационный буксировщик. Прежде, чем шагнуть из подъемника в раскрытый люк, Арч оглянулся и увидел сквозь прозрачную стенку густой, загибающийся кверху точечный рой, исходивший из треугольной пасти далекого, призрачного икосаэдра. Где-то там, в крохотном ботике-двойке, улетала случайно встреченная и утраченная навсегда девушка в розовом платье. И в том, что она походила, как близняшка, на Аму, крылась нестерпимо горькая насмешка судьбы.

Оба салона кассеты наполовину пустовали, Арч сел на первое попавшееся место и уставился в овальный иллюминатор. Из транслятора донеслось традиционное приветствие экипажа, который сейчас находился далеко за пределами атмосферы, в рубке межзвездного челнока, занявшего стационарную орбиту. Опорные шахты неспешно отвалились, кассета дрогнула, снялась с цоколя и заскользила ввысь. Вскоре она прошила облака и словно бы повисла в холодном сиянии высоты. Казалось, она летит не сквозь пространство, а сквозь время — планета мало-помалу прогибалась, и над краем ее пепельно-голубой, наполненной облаками чаши постепенно выцветала небесная синь, сменяясь сумерками, затем тьмой космической ночи. На черном куполе неба проступили мириады звезд. Здесь, в центре Галактики, их было видно в несколько раз больше, чем с окраинной Тхэ. Немного погодя среди частого звездного узора появилась темная брешь. Она разрасталась, принимая странные очертания, в которых Арч наконец распознал кассетный межзвездник. Корабль походил на цветок с пятью прямоугольными лепестками, недоставало шестого — той кассеты, что стартовала с Альции и теперь приближалась к нему. Начались швартовочные эволюции, межзвездник наискось ушел вниз и скрылся из виду. Иллюминатор повернулся в сторону слепящего солнечного диска, тут же сработала автоматика, опустившая внутри двойного прозрачного пластика дымчатый светофильтр. Арч отвернулся и откинулся на спинку кресла.

Предстояла монотонная рутина транспространственного рейса. Швартовка, разгон, нырок, торможение, затем буксировка в порт прибытия. Все вместе займет не меньше трети суток.

Вытащив из сумки распечатку устава, Арч положил ее на колени, открыл наобум и углубился в чтение.

«Ст. 116. Разведчик обязан всячески избегать действий, которые могут затрагивать безопасность других лиц, их здоровье, честь и судьбу.

Ст. 117. Разведчику возбраняются какие бы то ни было действия, продиктованные личными интересами.

Ст. 118. а) Любые масштабные акции, влияющие на естественный ход событий, должны быть предварительно согласованы руководством бригады с Комиссией по делам карантинных планет при Галактической Лиге.

б) В оперативной обстановке допустимо принятие решений лично разведчиком, под его ответственность, в рамках статей 110–117 настоящего Устава».

Все это он знал наизусть, однако внимательно перечитал. Суконное убожество языка и мысли, но ведь иначе не скажешь. Выглядит абсолютно разумно и правильно, поспорить не с чем. Так ли это на самом деле?

Его мыслями завладела формулировка «естественный ход событий». Особой конкретностью она не отличалась, каких-либо разъяснений в уставе не нашлось. Интересно, кем же определяется этот «естественый ход» — Галактической Лигой, властями карантинной планеты, Провидением? Выходило так: разведчик сам по себе, происходящее — само по себе. Хотя, с известной точки зрения, присутствие разведчика на планете вытекает из того же «естественного хода событий», берущего начало от Темных Веков и ссыльных звездолетов. Далее, в иных случаях именно невмешательство может являться противоестественным. Арч удивился, обнаружив такой грубый изъян в безупречной на первый взгляд логике устава. Над этим стоило основательно поразмыслить.

Однако его преследовал слабый аромат ларгатового сока, мешавший сосредоточиться. Он стал прикидывать, какое задание ему дадут и долго ли придется пробыть на Тхэ, несколько суток или несколько лет. Нет сомнения в том, что ему удастся разыскать Ликку, достаточно сделать запрос в ее училище. Дальше он не стал загадывать. Ему вдруг стало не по себе при мысли об отпущенной ему долгой, непомерно долгой жизни. На локтевом сгибе алела точка от очередной прививки Агеронтона. Чудодейственное снадобье бессмертия текло в жилах Арча, но не придавало его существованию ни смысла, ни цели. Куда бы его ни забросила судьба, он обречен маяться и тосковать, на Тхэ — по красотам Альции, на Альции — по своей обездоленной планете. Он не мог и предположить, что бессмертие обернется такой жестокой насмешкой.

А звездолет мчался с баснословной и в то же время совершенно неощутимой скоростью, ибо испещренный звездами космос застыл, словно приклеенная к иллюминатору светящаяся картинка. Арч сунул устав в сумку, разложил кресло до упора и отрегулировал его мягкость. Погрузиться в сон для него не составило труда.

Ему приснился цех, где работала Ама, и ни разу не виденный, но знакомый до жути по ее рассказам старый волочильный стан, имевший прозвище «палач». Будто бы он, Арч, стоит в дверях, и Ама, изумленная, ликующая, в розовом платье и с цветной тесьмой в волосах, бежит к нему вдоль стана, мимо сваленных кучей бунтов проволоки, бежит и не видит, что грейфер в полтора данна весом начинает перекашивать; натужно, с дрожью вращается барабан; она бежит; Арч не слышит собственного вопля, такой грохот стоит в цехе; грейфер срывается и летит, сбивая Аму с ног; обломок болта с визгом впивается в стенку; хлещет масло из сорванного штуцера гидравлического привода; сбоку стана, точно выброшенные взрывом, взвиваются спиральные щупальца проволок, они хлещут в воздухе, ища жертву, и разом набрасываются на распростертую в луже крови Аму…

Проснувшись, он долго не мог отойти от кошмара. Заказал киберстюарду тоник, выпил две порции кряду, отрелаксировал, проделал малый дыхательный комплекс. Помогло. В иллюминаторе висел тонкий серп — его порт назначения, Орепта. Наручные часы показывали девяносто восемь часов семьдесят три минуты, обычные штучки электроники после транспространственного нырка. Арч стер показания, запросил местное время космопорта, поставил часы по нему.

Тоник распалил аппетит. Пока межзвездник выходил на орбиту и подоспевшие буксировщики принимались растаскивать кассеты, Арч перекусил на скорую руку, заказав котлету в тесте и фруктовое желе, традиционные кушанья пассажиров дальнего рейса.

Спуск прошел быстро, без заминок. Над космопортом занимался рассвет, когда Арч, поеживаясь от холодка, вошел в зал для прибывающих и прямо у дверей наткнулся на Гура.

— Ну, привет, — с ходу облапив Арча, пробасил тот. — Что ж ты экипировался не по погоде?

— В спешке не сообразил. У нас там жарища, — он машинально выразился «у нас», как будто Альция еще имела к нему какое-то отношение.

— Топай переодеваться, я тебя здесь подожду.

В гардеробной кабинке Арч сменил летнюю одежду на плотный комбинезон, поразмыслив, заказал утепленную плащ-накидку, поскольку Орепта славилась резкими перепадами температур и ураганными ветрами. Перекинув плащ через руку, он вернулся в зал.

— Ну, гордость училища, рассказывай о своих успехах, — потребовал Гур, направляясь вместе с Арчем к стоянке дисколетов.

— Что там рассказывать. Будто ты сам не учился. Обыкновенно, — пожал он плечами.

— Экий скромник. Знал бы ты, какие дифирамбы тебе поет Млет. А он обычно скуповат на них.

— Брось шутить. Он один-единственный раз со мной пообщался, перед отбытием. Тогда же смотрел мой матрикул.

— Я вовсе не шучу. Он с самого начала лично следил за твоей учебой.

— За что мне такая честь?

— Вот это спроси у Млета, ладно?

Арч искоса посмотрел на своего спутника.

— Ну, а что Млет сообщает кроме похвал?

— Кроме них — ничего. Разве тебя это удивляет?

— Удивляет. Но я не в претензии.

Свободных «двоек» на стоянке не оказалось, поэтому друзья взяли четырехместный бот. Арч попросился за штурвал, и Гур охотно уступил ему водительское место.

— Куда летим?

— К старине Тормеку. Он у себя в коттедже. Курс 301.

— Мне что-то говорили насчет бригадира двенадцатой, — заметил Арч, запуская движитель.

— А это он самый как раз и есть. Когда я притащил тебя на космобазу, он был в отпуске, и вы не увиделись. Ничего, теперь познакомитесь.

Карусельная стоянка медленно вращалась. Поравнявшись с выпускным проемом, бот снялся с чаши, вылетел наружу и понесся в общем транспортном потоке, постепенно набиравшем высоту. Едва отключился провожавший лоцман космопорта, Арч свечкой устремился ввысь, нахально «утерев форштевень» двадцатиместному судну. Протестующе мигнул красным светодиодом автопилот, перехвативший на секунду управление, отчего бот резко шарахнулся в сторону.

— Ты бы все-так полегче, — проворчал Гур. — Наши годы молодые, везде успеем.

— Извини. На радостях расшалился.

Покинув общий строй, Арч лег на курс и включил автопилот. Вдалеке, на краю космодрома, виднелся колоссальный обелиск Памятника Всем Жертвам. Над далекими, дымчатыми зубцами горного хребта сияло голубоватое солнце Орепты. Гур порылся в рундучке, вынул и надел темные очки, вторую пару протянул Арчу.

— Ты сегодня что-то не в духе, — заметил он.

— Сон дурной приснился. Про Тхэ.

— Ясно, — понимающе кивнул Гур.

Ровные зеленые прямоугольники плантаций внизу сменились рыжими складками предгорья. Прямо по курсу вздымалась могучая горная цепь, ее кварциновые склоны сверкали и переливались на солнце. Арч сдвинул очки на лоб, чтобы полюбоваться этим гигантским самоцветом во всей красе, но Гур тронул его за локоть.

— Не советую, — предостерег он. — Глаза могут разболеться.

Когда бот перевалил через сияющие пики, внизу открылась узкая долина, зеленой морщиной вьющаяся посреди голого плоскогорья.

— Ну вот, скоро будем на месте, — нарушил долгое молчание Гур. — А все-таки, о чем ты так хмуро думаешь?

— О сто восемнадцатой устава, — признался Арч. — Как прикажешь понимать пресловутое невмешательство в естественный ход событий? Это значит, ходить по грязи — и не запачкаться. Упасть в воду — и не промокнуть. Разве нет?

— Выходит, так оно и есть.

— Не складывается что-то. Ведь когда ты вытащил меня с Тхэ, ты нарушил устав. Или я вообще ничего не понимаю.

— Я это сделал под личную ответственность, смотри ту же статью, пункт «б».

— Вот-вот. С одной стороны нельзя, а с другой стороны, можно. Нет внятной границы между тем и другим.

Гур озадаченно запустил пятерню в шевелюру.

— Задал ты мне задачку… — пробормотал он. — А впрочем, не так уж она запутана. Просто надо следовать не букве устава, а его сути. И суть предельно ясна — не вмешивайся, если есть хоть малейшая вероятность причинить вред.

— До ясности тут еще далеко, — возразил Арч. — Сначала объясни мне, как определить, где вред, а где польза. Ну, скажем, кого-то убивают на твоих глазах. Что ты будешь делать?

— Что бы ни происходило, я прежде всего не имею права раскрывать себя, выходя из роли. И отнюдь не из шкурных соображений, как ты, надеюсь, понимаешь.

— Значит, пускай убивают?

— Если я мог спасти человека, я делал это не задумываясь, — сказал Гур.

— Ну, а если убивают убийцу? — не отставал Арч.

Похоже, он загнал Гура в тупик. Во всяком случае, тот не спешил с ответом.

— Послушай, — произнес наконец он. — Не будь таким буквалистом. И еще — не пытайся получить готовый рецепт на все случаи жизни. Его не существует. Есть только твоя личная ответственность и твой служебный долг. А он полностью совпадает с твоим долгом перед человечеством, если угодно. И все.

— Совпадает? Полностью и всегда?

— Для меня да, — твердо заявил Гур.

— Предположим, что перестанет совпадать…

— Не могу себе такого представить.

— Я сказал, предположим.

— Тогда надо менять профессию. Чем скорее, тем лучше.

Этими словами Гур явственно подытожил разговор, и Арч не стал настаивать на продолжении.

Ущелье, над которым летел бот, постепенно расширялось, его заросшие кустарником склоны становились более пологими, затем впереди заблистала бирюзовая гладь высокогорного озера.

— Видишь домик на берегу? — показал рукой Гур. — Правь к нему. Садиться будешь на лужайке, прямо на пузо.

Арч стал выруливать к старенькому коттеджу с просторной террасой, стоявшему на опушке густых зарослей вблизи озера. Не слишком полагаясь на собственный опыт, он перевел автопилот в режим подстраховки, однако помощь автоматики не потребовалась. Бот мягко опустился в высокую траву, слегка завалился набок.

— Ты имел в виду что-нибудь конкретное, когда допытывался насчет сто восемнадцатой? — вдруг спросил Гур, шагая с Арчем к домику.

— Нет. Чисто академический интерес. Перечитывал в пути устав, наткнулся на эту закавыку.

Перед коттеджем на лужайке стоял очаг, сложенный из нетесаных камней. Над ним курился дымок.

— Ага, — заметил Гур. — Кажется, нас угостят печеными орехами. Тормек до них большой охотник. Э-эй, встречайте гостей!

В ответ из зарослей донесся свист, и на опушку вышел человек с охапкой хвороста в руках. Высокий, атлетически сложенный, он носил потертый комбинезон защитного цвета, форменный, однако без знаков отличия. Его кожа имела медный оттенок, характерный для коренных жителей Орепты. В коротко подстриженной черной шевелюре застряли пожухлые листочки.

Свалив хворост у очага, бригадир приветственно коснулся исцарапанной ладонью подбородка.

— Тормек рад вас видеть.

— Здравствуй, старина. Это Арч Эхелала. Принимай пополнение.

— Как прошло путешествие? — обратился к Арчу бригадир.

Тот не смог разобрать, то ли это церемониальная формула, то ли действительно вопрос, и сказал наобум:

— Спасибо, сносно.

Вполне удовлетворившись ответом, Тормек присел на корточки и стал подбрасывать сухие сучья в очаг. Пламя с треском набирало силу. Потянуло резким, приторным запахом горящей ароматической смолы.

— Орехи скоро поспеют, — сообщил бригадир. — Пойдемте в дом.

В углу просторного холла, в окружении мягких кресел, притулился столик, сервированный на три персоны. Кроме нескольких соусников и мисок с пучками лохматой сочной зелени, на нем стоял кувшин с густым белесым напитком. Тормек наполнил бокалы и подал их гостям, предварительно пригубив из каждого, как требовал древний обычай.

— А теперь, — произнес он, — к делу. Для начала посмотрим одну короткую видеограмму.

Тормек поколдовал над карманным пультом, включил видеограф напротив столика. На экране появилась улица, запруженная прохожими. Съемочная камера находилась на высоте примерно в два человеческих роста, неподвижная, нацеленная на двери дома по ту сторону улицы. Арч сразу узнал Тхэ — ее унылую, примитивную архитектуру, железные лестницы и мостки, ее суетливых жителей в однообразных темных одеждах.

— Смотри внимательно, — предупредил Гур. — Сейчас кое-кто появится. Может быть, твой знакомый.

Одна из дверей отворилась, из нее вышел коротконогий, заплывший жиром мужчина в алой мантии попечителя. Стоя на крыльце, он подал знак рукой, и сквозь поспешно расступающуюся толпу к дому подкатил, неслышно взревывая гудком, мощный черный автомобиль с эмблемой Попечительского Совета на боках. Из-за спины попечителя выскочил человек в синей форменке спортсмена, услужливо распахнул дверцу.

— Это он, — сказал Арч. — Юхр…

Сразу Тормек остановил проекцию, прокрутил запись обратно, отыскал кадр, на котором Юхр был хорошо виден анфас, затем увеличил изображение.

— Вглядись хорошенько. Это действительно он?

— Да. Я его ни с кем не спутаю. К тому же шрам приметный.

— Так мы и думали, — Тормек выключил видеограф и поднялся с кресла. — Наверно, орехи уже готовы.

Он взял со стола большое блюдо, щипцы и вышел.

— Дело гораздо интереснее, чем предполагалось, — сказал Гур. — Ты знаешь, кто этот пузан в мантии?

— Понятия не имею.

— Новый попечитель Стражи Благонамеренности, Шу Тран Пятнадцатый. Забавно выходит, олигарх якшается с отпетым бандюгой. Зачем они друг другу, интересно бы узнать.

— А что известно о Юхре?

— Его настоящее имя — Лим Ру Алаягати Мо. Спортсмен, в прошлом чемпион межквадратного турнира по курбо. Один из заправил той банды, которая контролирует черный рынок и, соответственно, нуждается в подложных жизняках для прикрытия своих делишек.

— Понятно.

— Остаются крохотные неясности, — Гур приложился к стакану. — Например, как они легализуют краденые жизняки и выбирают лимиты. Как получают доступ в компьютерную сеть и стряпают фальшивки, способные обмануть Подземного Папу. Их опыт нам очень интересен. Мы попытались раскопать эту шайку-лейку, обнаружили, что это весьма серьезная и крупная организация. Весьма. Даже нам нелегко подступиться к ней. И пахнет здесь, судя по масштабам, степени конспирации и участии страблагов, а также косвенным данным, нешуточной заварушкой.

— А именно?

— А именно, государственным переворотом.

Невольно Арч присвистнул.

10

Вернулся Тормек, неся блюдо с дымящимися, обвалянными в золе орехами, крупными, почти с кулак величиной; их кожура почернела и растрескалась, обнажив белую пористую скорлупу. Бригадир ссыпал орехи в бадейку, стоявшую возле столика. Оттуда с шипением взмыли клубы пара.

— Потрясающе, — Гур с удовольствием принюхался. — Чуешь ароматец? Недозрелые печеные орешки — это, брат, мечта. Опять же, испеченные на ветках смаранга. Такого нигде, кроме Орепты, не отведаешь. Верно я говорю?

— Так и есть, — подтвердил Тормек, выуживая орехи из бадейки, протирая их салфеткой и раскладывая по тарелкам.

Гур взял со столика свирепое на вид металическое устройство, оказавшееся резаком. Одним махом он рассек скорлупу, вытряхнул на тарелку Арча студенистое коричневое ядро, полил соусом, присыпал крошеной зеленью и скомандовал:

— Навались!

Однако Арч не спешил отведать заманчивое кушанье.

— Так ты говоришь, дело идет к перевороту? — спросил он.

Тормек пристально взглянул на Гура, потом ответил за него:

— Пока это всего лишь предположения, сынок.

— Не понимаю, почему ты так разволновался, — буркнул Гур, колдуя с приправами. — Идет грызня на верхотуре, ничего особенного. Стоит ли заострять внимание.

— По-моему, стоит. Очень даже стоит, Гур. Я помню о мятеже двадцатого года. Тогда кровь текла по мостовой ручьями.

— Пожалуйста, не надо преувеличивать. Действительно, тогда были крупные стычки, кое-где вооруженные бои, но после казни Ча Крума вся заваруха сошла на нет. Вряд ли жертв было больше, чем гибнет, скажем, за год в кабацких поножовщинах.

— По правде говоря, от тебя я такого не ожидал, — бросил Арч.

— Чего не ожидал?

— Такого бесподобного спокойствия, когда речь идет о крови.

Гур положил в рот кусочек ореха, прожевал, смакуя, затем произнес:

— Спокойствие — вещь наживная, дружище. А я видел еще, что творится на других карантинных планетах. Вот так навидался, под завязку. И Тхэ по сравнению с ними может считаться райским уголком, пансионом для слабонервных девиц. Так-то.

— Но это же моя планета, мой народ! — вспылил Арч.

— Стоп, сынок, — одернул его бригадир Тормек. — Не горячись. В нашем деле на горячке далеко не уедешь. Лучше ешь орех, пока не остыл. Неужто я зря для тебя старался?

Помедлив, безо всякой охоты Арч взялся за обеденные щипчики, проглотил кусок-другой, почти не чувствуя вкуса.

— Теперь послушай, что я тебе скажу, — снова заговорил бригадир. — У разведчика нет и не может быть своей планеты. Как не может быть планеты чужой. Ясно?

Возражений не последовало. Насупившись, Арч уткнулся взглядом в тарелку и занялся едой.

— Боюсь, ты думаешь о нас хуже, чем мы того заслуживаем, — продолжил Тормек. — По-твоему выходит, я обязан пуще всего заботиться об Орепте, а Гур — о Терионе. И до Тхэ дела нет никому, кроме тебя. Так?

— Я вовсе не то хотел сказать…

— Хотел или нет, а вышло именно то. Ты считаешь, мы должны сделать все, чтобы предотвратить переворот, так, что ли? А что мы, собственно, знаем о нем, да и готовится ли он вообще? Допустим, получены исчерпывающие сведения: да, существует заговор против Попечительского Совета по главе с Джэ Глитом. Давай, сынок, решай, что делать, с кем быть, с правительством или с мятежниками. Им никак не избежать стычки. Легкой победы ни тем, ни другим ожидать не приходится. А вот попробуй разбери, на чьей стороне правота, да и есть ли она тут вообще. Теперь ответь, какой правитель лучше, плохой или хороший.

— Погодите, — растерялся Арч. — Я не ослышался? Вы спросили, который лучше, плохой или хороший?

— Точно так.

— Я отказываюсь понимать такой вопрос.

— Ну что ж, тогда отвечу я сам. Любому ясно, что такие порядки, какие заведены на Тхэ, рано или поздно должны рухнуть. При хорошем правлении — позже, при плохом — раньше. Так что выходит, в конечном счете, чем хуже, тем лучше. Ты несогласен?

— Не знаю, что и сказать. Но нельзя же, чтобы планетой правили бандиты…

— Они и так ею правят, — вмешался Гур. — Неужели ты до сих пор этого не понял? Самые натуральные бандиты, только в мантиях.

— Ты помянул резню двадцатого года, — добавил Тормек. — А ведь тогда, если разобраться, просто-напросто две шайки сводили счеты чужими руками. И, приди к власти Ча Крум, ничего не изменилось бы. Он очень быстро забыл бы свои распрекрасные лозунги и обещания. Ну, разве что, назвал бы прежние вещи новыми именами. Слегка отлакировал бы тиранию, сделав ее изощреннее и лживее. Но не больше.

— Вы уверены? — недоверчиво сощурился Арч. — Помню, отец говорил мне, что Ча Крум единственный, кто сможет облегчить нашу жизнь, добиться справедливости.

— Это от избытка доверчивости, — сказал Тормек. — На самом деле Ча Круму было наплевать и на справедливость, и на чаяния народа, о которых он столько разглагольствовал. Он рвался к власти. Он хотел сломать систему потомственной администрации. Эту ставку он бросил на кон и надеялся выиграть массу сторонников. Но ради ступенек чиновной лестницы никто на баррикады не полезет, не те мотивы. Далее, его «администрация по заслугам» через несколько поколений обязательно переродилась бы, как случалось неоднократно на разных планетах, в ту же самую потомственную. Заметь еще, Ча Крум был виртуозом интриг и беспринципным циником, каких мало. Сегодня он мог брататься с самим чертом, а завтра содрать с него заживо шкуру и продать ее на толкучке. В собственной непогрешимости он не сомневался ни капли. Скорее всего, он потопил бы Тхэ в крови, доведись ему стать диктатором. Тебе надо бы хорошенько проштудировать историю собственной планеты, сынок. На одних слухах и официальных преданиях далеко не уедешь.

Арч промолчал. Бригадир занялся своей порцией орехов.

— Вот тебе и сто восемнадцатая, пункт «а», — заметил Гур, который уже очистил свою тарелку и блаженно откинулся на спинку кресла.

— К чему это? — поинтересовался Тормек.

— А, разговор у нас был, по пути сюда. Насчет устава.

Покончив с едой, разведчики перешли на террасу, с которой открывался вид на озеро и вздымавшийся на том берегу мощный кварциновый кряж. По отмели бродили голенастые птицы с яркоголубым оперением. Тормек и Арч сели на легкие раскладные стулья, Гур примостился в небрежной позе на перилах.

— Ну что ж, сынок, давай теперь о деле, — начал бригадир. — Отыскался след твоего подземного приятеля.

— Вы нашли Тила?!

— Пока нет. Выяснили, что он был арестован вскоре после того, как вы с ним расстались. Из-за похищенного пневмача поднялся крупный скандал, охрану в порту увеличили раза в три. И однажды ночью Тила поймали при попытке пролезть в продуктовый склад.

— Не повезло бедняге… — пробормотал Арч.

— Он держался молодцом, на допросах молчал. Тогда к нему применили веритальные препараты, но каким-то чудом он не выболтал ничего существенного. Во всяком случае, связных показаний ни о Кумурро, ни о пропавшем пневмаче от него не добились. Больше года парень просидел под следствием, симулировал амнезию, и в конце концов его отправили на каторгу. Нам удалось узнать, куда именно — девятьсот двадцать первая заготовительная станция. И все. Под каким номером он там содержится, неизвестно, фотографию добыть не удалось, короче, есть лишь приметы, записанные с твоих слов. Как бы тут не напутать. Можно рискнуть, чтобы вытащить его оттуда, но действовать надо только наверняка. Понимаешь, к чему я клоню?

— Конечно, — сказал обрадованный Арч. — Конечно, я узнаю его. Если только… он вообще выдержал до сих пор.

— Будем надеяться на лучшее.

— Когда приступать к акции?

Бригадир Тормек неодобрительно покрутил головой.

— Горяч же ты, сынок. Ох, горяч.

— Но если Тил там, на ферме… Там каждый день может оказаться для него последним. Нельзя терять время зря.

— А мы и не теряем, — буркнул Гур. — Едва получили санкцию Лиги, тут же затребовали тебя. Знал бы ты, чего мне стоило выведать хотя бы номер фермы…

— За чем же теперь дело стало? Я готов, хоть сейчас.

— Ошибаешься, дружище. Как раз ты еще не готов.

Арч недоуменно уставился на Гура, потом перевел взгляд на Тормека.

— Именно так, — подтвердил бригадир. — Тебе нельзя высаживаться на Тхэ, где тебя знают в лицо по прежней жизни. Для Тила ты — вообще выходец с того света.

— А грим?

— При единичной вылазке — да, конечно. Но тебе предстоит внедрение, и поэтому придется менять внешность хирургическим путем. Другого выхода нет. Если ты согласен, завтра утром состоится операция. Дня через три швы регенерируют, и можно будет отправляться на Тхэ.

Такого поворота событий Арч никак не ожидал.

— Все правильно, — произнес он после затяжного молчания. — Удивляюсь, как я сам об этом не подумал. Да, иначе нельзя.

— В конце концов, такая операция обратима, — добавил Тормек.

— Само собой, — кивнул Арч.

— Есть еще одна идея, — заговорил Гур. — Она упростит внедрение, да и вообще откроет массу дополнительных заманчивых возможностей. По части алиби, например, по возможности брать передышки, покидая Тхэ. У нас с тобой почти одинаковое телосложение…

— Понял. Значит, двойники?

— Это полностью на твое усмотрение, — поспешно, словно пытаясь опрадаться в чем-то, сказал Гур. — Я не буду в претензии, если…

Нетерпеливым жестом Арч прервал его.

— Не стоит продолжать. Мне все равно.

Гур хотел было отпустить шутку, однако вовремя сдержался. Заметив это, Арч смутился:

— Извини.

— Ничего. Хорошо, что ты ничего не имеешь против моей рожи.

— Думаю, что не очень-то прогадаю, — усмехнулся в ответ Арч.

Однако общая неловкость не смягчилась. Тормек с отсутствующим видом смотрел в сторону озера, на стаю расхаживавших по отмели птиц. Арч поймал себя на том, что пристально разглядывает лицо Гура, и отвел глаза.

— Пожалуй, пойду прогуляюсь, — пробормотал он, встав со стула. — Надо утрясти все это в голове.

Он побрел к озеру, на полпути круто забрал влево, чтобы не тревожить понапрасну голубых пернатых красавцев, которые уже выбирались из озера и неторопливо выискивали что-то в густой траве лужайки. Некоторое время спустя береговая полоса искрящегося, точно иней, песка привела его к устью горной речушки. Ее упругие струи прихотливо извивались среди россыпей матовых белых валунов. Арч уселся на сплюснутую обкатанную глыбу, полузасосанную песком.

Душевный сумбур стихал, уступая место угрюмому равнодушию. Арч поймал себя на том, что он словно бы выпадает из реальности. Никак не получалось прочно осознать, что это именно Арч Ку Ди, бывший техник семнадцатой категории, а ныне сотрудник Разведслужбы, сидит возле горной речки, на планете Орепта, в нескольких тысячах парсеков от планеты Тхэ, за десятки парсеков от планеты Альция, где меньше суток тому назад он простился с девушкой по имени Ликка. Однако еще дальше, невыразимо и невозвратимо был далек от него, сегодняшнего, прежний Арч. Настолько далек, что казалось противоестественным общее имя, общее тело этих двоих людей. Их разделило множество потерь и приобретений, и новых обретений, и новых утрат. Теперь Арч мог бы сказать, что он лишился себя, и нашел себя; то и другое было бы совершенно справедливо. А завтра изменится его лицо, быть может, единственная бесспорно уцелевшая пока частица, из тех, которые слагают человеческую сущность.

Он нащупал корни страха, беспричинно завладевшего им при мысли о пластической операции: то взметнулся ужас перед окончательным растворением своего «я». И едва он разобрался в этом, страх отпустил его. Пути назад не существовало. Былая жизнь, былой Арч навсегда канули в прошлое. И жалеть здесь не о чем. Он поднялся с валуна и легким шагом направился к домику, где Тормек и Гур с потаенной тревогой ожидали его возвращения.

Поздно вечером он сидел на террасе, пододвинув стул ближе к перилам, глядя в испещренное звездами небо. Подошел, судя по походке, Гур и остановился за его спиной. Некоторое время они молчали.

— Сейчас видна Тхэ? — спросил неожиданно Арч. — То есть, ее солнце, конечно.

— Я понял. Да, недавно взошла. Над самым кряжем, где уступ, видишь три крупных звезды, почти на одной линии?

— Вижу.

— Шесть градусов левее нижней — еще две. Та, что потускнее.

— Нашел.

— Это она.

Над черной каменной громадой трепетала крохотная, едва заметная звезда.