Наследница Единорогов

Глава 10

Тафа в последний раз нервно оправил свой комбинезон рабочего доков и направился через служебные ворота в космопорт, приветственно махнув охраннику. Он с трудом скрывал свое торжество. Его маскировка сработала! Одежда рабочего была подарком диди Бадини, которая купила их у диди более низкого класса: та держала бордель, в котором работали престарелые шлюхи и который посещали в основном небогатые рабочие доков и те, кто не видел в жизни ничего лучшего. Для диди Хамины не составило труда подсыпать транквилизатор в выпивку одному из клиентов, раздеть его, пока он спал, и оставить его в одном нижнем белье, все еще спящим, у мусорных баков в нескольких кварталах от ее заведения.

Женщины помогали ему, подумал Тафа, шагая по ремонтному ангару, где работа была в самом разгаре. Определенно, у него есть подход к женщинам… и, когда он решит свою небольшую проблему, он с удовольствием вернется к диди Бадини и займется той строптивой девчонкой. Опытные женщины – это прекрасно, но нет ничего лучше юной, еще нетронутой… а если она еще и напугана, это только добавляет перчика.

– Эй, ты! – окликнул его настоящий механик. – Достань-ка мне гидравлический пробойник! Да не туда, идиот! – продолжил он, когда Тафа двинулся дальше, не реагируя на его крики. – Склады на другой стороне ангара!

Тафа помахал ему и крикнул в ответ что-то намеренно неразборчивое. Механик презрительно пожал плечами, сказал своим товарищам что-то насчет “проклятых идиотов-чужаков, которые даже не умеют толком говорить на интерлингве, куда только смотрит Гильдия?” – и пошел за гидравлическим пробойником (чем бы оный пробойник не являлся) сам. Тафе было наплевать и на него, и на его пробойник, но на всякий случай он ускорил шаги, чтобы добраться до дока, где стоял “Ухуру”, раньше, чем кто-нибудь еще решит его остановить. Будет неприятно, если вся его подготовка, включавшая и новое оружие, и прекрасно подобранный камуфляж, пойдет насмарку из-за какого-нибудь обормота, который сочтет его настоящим механиком и полезет с ненужными вопросами. Тафа похлопал по карману комбинезона и усмехнулся. На этот раз он не промахнется.

Из снятого на время офиса над ангаром Дес Смирнов и Эд Минкус наблюдали за Тафой.

– Это идиот думает, что прошел контроль без проблем потому, что переоделся механиком, – заметил Эд. – Он даже не подумал о том, что мы отключили сканеры, и потому он смог пронести оружие – и что мы попросили охрану не проверять идентификационный номер коротышки со странными ушами, когда он появится. Но зачем, в самом деле, мы позволили ему пройти пост? Можно было взять его прямо там. Или ты передумал и решил позволить ему убить Надежду вместо тебя?

– Нет, черт побери, – ответил Дес, – но он пока еще ничего незаконного не сделал. Он даже не обманывал сканеры, поскольку сканеры были отключены. В полномочиях Стражей Мира не прописано, что мы можем остановить человека, который, по имеющимся у нас сведениям, всего-навсего намерен совершить мирный семейный визит.

– Это замечательно прозвучало бы на допросе, – зааплодировал Эд. – И какова же настоящая причина?

Дес ухмыльнулся, став на секунду похожим на щерящегося волка:

– Было бы неплохо немного напугать Надежду до того, как мы сами им займемся. Кроме того, если мы остановим у ворот подозрительно выглядящего парня и найдем при нем незаконно купленное оружие, мы просто выполним свой долг. Если же мы пристрелим его, чтобы вовремя предотвратить попытку убийства, мы станем героями Республики.

Эд вздохнул.

– Ты уже получил назад свои деньги. Теперь ты хочешь одновременно отомстить Надежде и стать героем Республики, получив медаль? Ты никогда не слышал историю о жене рыбака, которая хотела стать Папой Римским?

– Каким папой?

– Неважно. Он вошел в зону досягаемости: давай-ка посмотрим, видно ли на сканере, что именно он несет в левом кармане, который так заметно оттопыривается… – Эд включил сканер, сфокусировал луч на Тафе и издал долгий свист. – Святой Кездет… мы не должны были отключать сканеры на входе.

– Мы не хотели, чтобы его остановили только за то, что у него в кармане портативный лазер или что-то вроде того, – напомнил ему Дес.

– Портативный лазер! Ха! Да у этого идиота в кармане вольфрамовая бомба!

– Ты шутишь!

– Хотел бы я… вон, сам посмотри.

Дес посмотрел на результаты сканирования и побелел.

– Он не упоминал о том, что собирается совершить самоубийство. Если эта штука взорвется, он не только Надежду прикончит, он взорвет весь этот чертов корабль!

– Он разнесет весь этот чертов ангар, – поправил его Эд.

– А может, и весь космопорт.

– С частью Западного Келталана.

– Герой Республики, – заметил Эд. – Думаю, тебе не медаль, тебе кое-что другое на шею наденут, если узнают, что ты позволил ему пройти в порт с этой штукой.

– Если мы его не остановим, – хрипло проговорил Дес, – у меня и шеи не будет, за которую меня могли бы повесить. А если он нас увидит, то может запаниковать и взорвать эту штуку раньше времени… Черт побери, да он так туп, что может взорвать ее случайно!

К середине этого разговора оба уже бежали по коридору: они так давно работали вместе и успели так хорошо притереться друг к другу, что не было смысла обсуждать дальнейшие действия. Если они сумеют зайти с двух сторон и отрезать Тафу от “Ухуру” прежде, чем он доберется до корабля, и если одному из них удастся пристрелить его, то они могут спасти и себя, и изрядную часть Западного Келталана от молекулярной дезинтеграции.

– Тревога? – выдохнул Эд, когда они пробегали станцию Службы безопасности.

– Нет. Не хочу его спугнуть, – Дес был не в лучшей форме, чем его коллега, но в его крови было достаточно адреналина, так что пока он не задыхался.

Они добежали до угла за считанные секунды: Эд оказался первым. Вытаскивая парализатор, он заглянул за угол и выругался:

– Слишком много рабочих кругом, черт бы их побрал. Я не могу стрелять.

– Плюнь на рабочих, – ответил Дес. – Лучше подстрелить кого-нибудь из них, чем все они погибнут от взрыва вольфрамовой бомбы, как думаешь?

Он тоже заглянул за угол поверх головы присевшего Эда, – здесь его высокий рост оказался явным преимуществом, – и несколько раз выстрелил, казалось, даже не целясь.

– Есть, попал, – с удовлетворением проговорил он и направился к телу Тафы, чтобы обезвредить бомбу; Эд следовал за ним по пятам. – Будем надеяться, что он использовал обычный взрыватель, – проговорил он, сунув руку в оттопыривающийся карман комбинезона Тафы. – Не хотелось бы потерять от взрыва руки, которые так хорошо умеют держать прицел!

– Если эта штуковина рванет, – ядовито заметил Эд, – у тебя не будет времени даже пожалеть о потерянных руках.

Он тоже наклонился над Тафой и, задержав дыхание, принялся следить затем, как Дес с совершеннейшим спокойствием извлекает из бомбы детонатор. Три щелчка, мучительная пауза – и Эд осознал, что почти беззвучное гудение, означавшее готовность бомбы к взрыву, прервалось. Только сейчас он заметил, что вокруг собралась целая толпа механиков, наперебой высказывавших самые невероятные версии происшедшего, а сквозь толпу пробирались двое горняков. Первым до Стражей добрался Рафик Надежда.

– Эй, – взглянув на неподвижное тело, проговорил Рафик, – да это же…

– Вольфрамовая бомба, – проговорил Дес Смирнов, поднимаясь на ноги с половинками обезвреженной бомбы в руках. – Кто бы это ни был, он очень сильно не любил вас, Надежда – даже больше, чем я. Вы – мой должник. Дважды, – со значением прибавил он.

– Я собирался сказать, – с достоинством ответил Рафик, – что это мой кузен Тафа.

– Вы говорите не в том времени, – Дес скупо усмехнулся, не разжимая губ. – Это был ваш кузен Тафа. Я выставляю мой парализатор на максимальную мощность, если вижу маньяка с вольфрамовой бомбой в кармане, разгуливающего по космопорту, Надежда – а он получил с полдюжины выстрелов в голову, так что у него просто поджарились мозги… – он задумался, потом прибавил: – Если они у него были.

– Как же он прошел пост охраны? – поинтересовался кто-то в толпе.

– Эти террористы чертовски хитры, – Дес возвысил голос, чтобы перекрыть шум толпы.

– Террористы? – переспросил Гилл. – Я думал, что это личная…

– Стражи Мира уже некоторое время следили за этим человеком, – так же громко продолжал Дес. – У нас есть причины думать, что этот человек тесно связан с Лигой Детского Труда – с этими террористами, которые всеми силами пытаются подорвать экономику нашей счастливой, мирной и благополучной планеты.

Гилл покраснел; Рафик сделал шаг назад и незаметно наступил ему на ногу.

– Счастливое завершение крайне неприятной ситуации, – сказал он, чтобы заглушить гневное рычание Гилла. – Позвольте мне поздравить вас с тем, как успешно вы справились с этой кризисной ситуацией, Страж Смирнов. И, хм… тот небольшой эпизод на астероиде был ошибкой. Мы не думали, что вы останетесь там на сколь-либо продолжительное время. Я должен извиниться перед вами за этот прискорбный инцидент.

Лицо Смирнова потемнело.

– Вы должны мне больше чем просто извинения, – прошипел он, – и я с этим еще разберусь, Надежда. Позже!

– Как насчет отчета, содержащего рекомендацию представить вас к медали Героя Республики? – так же тихо проговорил Рафик. – Вы определенно заслужили ее.

Смирнов умолк; на его лице читалось некоторое замешательство.

– И никакого расследования того, каким способом этому… хм… террористу удалось пройти пост охраны, – продолжал Рафик.

– Вы это можете сделать?

– Возможно, горняк, работающий на астероидах, и не имеет такого влияния, – ответил Рафик, – но его имеет наследник Империи Харакамяна.

– Вы?..

Рафик посмотрел на тело Тафы; его лицо ничего не выражало:

– Теперь – да. Вы позволите мне забрать его личные вещи? – спросил он после недолгого молчания. – Я должен отослать их его отцу.

– Прошу вас, – ответил Дес. – И…

Губы Рафика дрогнули в легкой улыбке:

– Я не забуду об отчете. Поздравляю вас… Герой Республики!

Калум пропустил и второе покушение Тафы, и все, что за этим последовало. Это событие прошло мимо него, как и многие другие события, происходившие с тех пор, как доктор Зип показал ему результаты своих исследований. Зип сосредоточился на секторах пространства, ближайших к тому, где была найдена Акорна, и с огорчением вынужден был сообщить, что исследования по эпсилон-В-методу показали минимальную вероятность существования в этих квадратах звезд с планетами, богатыми теми металлами, которые были представлены в сплаве, из которого была изготовлена капсула. Исследования ближайших планет класса М по методу диффузии массы только подтвердили неутешительные результаты.

Однако Калум полагал, что Зип, гордившийся своими возможностями установить содержание тех или иных металлов в веществе дальних планет, пропустил некоторые моменты. О цивилизации Акорны с уверенностью можно было сказать только одно: она обладала развитой системой космических путешествий. Если он сам, Гилл и Калум могли добывать редкие металлы на астероидах, чтобы поставлять их на планеты, где эти металлы находили в минимальном количестве, почему народ Акорны не мог поступать так же, чтобы добыть компоненты для своих сплавов?

Такой подход превращал поиски родной планеты Акорны из линейного астрофизического анализа в комплексную программу, требовавшую применения сложной техники исследований.

– Видишь ли, – объяснял Калум Гиллу, начиная работать над программой, – исходя из того, что мы знаем об Акорне и ее народе, следует предположить, что ее народ не отличается ни глупостью, ни расточительностью. Они не стали бы улетать дальше, чем необходимо, чтобы отыскать необходимые металлы. Так что в первую очередь я использую данные Зипа для разработки программы, которая позволит найти все группы звезд в данном секторе пространства, в спектре которых будут присутствовать искомые металлы, а затем найду ближайшую к этой группе звезд планету класса М…

– Эй, – прервал его Рафик, – если Зип может предоставить данные по содержанию металлов в той или иной звездной системе, почему бы не задействовать его для поиска хороших мест для добычи металлов?

– Слишком дорого, – ответил Калум. – Ты не поверишь, если я расскажу тебе, сколько средств Ли уже потратил на решение этой проблемы.

Он начал приводить цифры, пока Рафик не согласился, хотя и с неохотой, что использование метода Зипа для поиска месторождений металлов не окупает себя.

– Но, – просветлев, заявил он, – он ведь уже собрал все эти данные, пока проводил поиски родной планеты Акорны, верно? Если мы используем их в других целях, никто ведь не станет возражать?

– Вероятно, нет, – согласился Калум. Его несколько обеспокоило то, что Гилл и Рафик не понимали, что именно он хотел сказать. Кого сейчас может волновать добыча металлов? Он хотел, чтобы они оценили всю элегантность его подхода к поискам. – Я рассматриваю не отдельные звезды, а группы звезд на предмет наличия искомых металлов; каждая из таких групп содержит одну или более планет класса М. В соответствии с Аксиомой Выбора, должна быть…

Тут Рафик внезапно развернулся и ушел, бормоча что-то о бешеных собаках и математиках. Калум был несколько удивлен тем, что Рафик не разделяет его радости по поводу красоты разработанной им программы; но, с другой стороны, это было не так важно. Тихонько посвистывая, он принялся тщательно отбирать нужную информацию, задействовав все доступное оборудование, а затем принялся создавать свою собственную программу обработки этих данных. В течение нескольких недель его разговоры за столом сводились к загадочным фразам, вроде: “Я сделал бы это уже давно, если бы мне не приходилось переводить данные обо всех этих чертовых звездах к единому образцу”, или ”Сам факт того, что мы получаем бесконечную петлю, вовсе не означает, что программа не работает: это значит только то, что программа перешла на еще неизвестный мне уровень”. Когда Джудит давала ему такую возможность, он пропускал завтраки, обеды и ужины, наскоро перекусывая прямо на рабочем месте, с комнате без окон, полностью отданной под этот проект, не прерывая работы над программой.

И вот, в конце концов, он добился результатов. Возможно, не окончательных, но результатов. Он слушал взволнованный рассказ Гилла о попытке нападения на Рафика и ее последствиях вполуха.

– Тафа мертв? Хорошо, значит, на нас охотится на одного человека меньше.

– И, как мне кажется, Рафику удалось угомонить Деса Смирнова. Так что Стражи Мира тоже больше не станут нас беспокоить. Калум, видел бы ты, как Смирнов обезвредил эту вольфрамовую бомбу!.. Может, он и продажный коп, но я бы взял его сапером с закрытыми глазами! Вот это и называется стальными нервами!

– М-м. Хорошо, что он ее обезвредил, – проговорил Калум, не отрываясь от последней распечатки и кивая каким-то своим мыслям. – Такая бомба могла бы вызвать перебои в энергоснабжении, верно? И я потерял бы все полученные данные.

Гилл предложил, чтобы Калум взял свои данные и проделал с ними некую операцию, мало пристойную с точки зрения анатомии, после чего вышел в поисках более внимательной аудитории. Калум едва заметил его уход: он размышлял о способах сокращения длинного списка планет, заслуживающих проверки в свете последних результатов. Проблема заключалась еще и в том, что все планеты, более или менее отвечавшие требованиям программы, находились на большом удалении. Но, разумеется, они и не должны располагаться близко , – хмыкнул он, удивляясь собственной наивности. Если бы они были близко, мы бы уже давно встретились с народом Акорны. Может быть, ему и не удастся сократить список, но можно распределить планеты по степени соответствия требованиям и выделить группу, которая должна быть исследована в первую очередь; для этого нужно оптимизировать программу, ведя меньшее общее время и расстояние, необходимые для экспедиций с целью добычи металлов. С учетом простейшей схемы, которую использовали и они сами при добыче и продаже руды.

Единственной проблемой оставались дальнейшие действия. Калуму хотелось как можно скорее проверить достоверность полученных результатов, но единственным способом было полететь к выбранным планетам проверить все самому. Дельзаки Ли, возможно, охотно переоборудует “Ухуру” и поставит на корабль мощные двигатели, которые сократят время путешествия – но и тогда весь проект займет не менее пяти лет, и это только для проверки ближайшей группы планет. Как же он оставит друзей, а тем более – заберет у них корабль на целых пять лет? Кроме того, он был нужен Рафику и Гиллу: никто из них не был достаточно сведущ в математике, чтобы самостоятельно рассчитать курс корабля для межзвездных путешествий…

Калум вышел из своего обычного сосредоточенного состояния только когда обнаружил, что некоторое время не видел Рафика. За завтраком он спросил, не живет ли Рафик в настоящее время на борту “Ухуру”.

Акорна захихикала:

– Я же вам говорил, что он рано или поздно заметит, – сказала она мистеру Ли, доброжелательно улыбавшемуся ей.

– Ну так как же? – Калум обратился непосредственно к Гиллу.

– В некотором роде, да, – ответил Гилл, сосредоточенно поглощавший копченую селедку, которую мистер Ли заказывал специально для него. Хотя Калум тоже был по рождению британцем, копченой селедки он не любил. Ожидая ответа Гилла, он морщил нос, когда до него доносился запах этого деликатеса.

– Он исполняет скорбный долг, – сказала Акорна и снова хихикнула.

Калуму не нравилось ее хихиканье. Это было так непохоже на его Акорну. Она никогда не была глупенькой девочкой – но, может быть, это Джудит научила ее тому, как обычно должны вести себя молоденькие девушки? Хотя он не замечал, чтобы Джудит когда-нибудь хихикала.

– Что?.. – этот вопрос Калум адресовал уже мистеру Ли, как единственному разумному, по его мнению, человеку за этим столом.

– Его кузен, Тафа, – подсказал мистер Ли.

– Неужели никто не может толком объяснить мне, в чем дело? – жалобно вопросил Калум.

– Учитывая, что от вас мы в последнее время слышали только о статистических вероятностях или астрономической вариативности, – с некоторой долей ехидства заметила Джудит, – навряд ли вас устроит простой ответ, верно?

Она тут же пожалела о своих словах: Калум выглядел обиженным – и, кроме того, он так тяжело работал все это время, чтобы отыскать родную планету Акорны..

– Он решил, что будет лучше, если он сам доставит дяде Хафизу прах Тафы и объяснит обстоятельства его смерти.

– Ох! – Калум некоторое время переваривал эту новость, машинально отправляя в рот куски вкуснейшего омлета, потом выронил вилку. – Но это значит, что теперь он – наследник своего дяди.

– Мы знаем, – ответила Джудит.

– А он вообще вернется? Гилл что-то говорил о том, что Рафик нашел наконец свое место в проекте лунных баз…

Гилл сверкнул глазами:

– Он не оставит нас, пока не закончит это дело: это докажет Хафизу, что его племянник действительно повзрослел и готов достойно представлять Дом Харакамяна.

– Ох! – повторил Калум и снова задумался, прежде чем поднять свою вилку. – В этом он прав, как вам кажется? Но Рафик не станет заниматься делами Харакамяна, правда? По крайней мере, пока мы не построили базы на луне и не нашли родную планету Акорны?

– Не думаю, – ответил Гилл рассеянно, пытаясь подцепить вилкой последний кусочек копченой сельди и отправить его в рот.

Вошел Пал, выглядевший весьма озабоченным.

– Я только что слышал, что самый быстрый корабль Хафиза Харакамяна сегодня утром приземлился в космопорте, фактически, там же, где раньше стоял “Ухуру”.

– Хм-м, – протянул Гилл, взглянув на Акорну. – Должно быть, этот идиот, его сын, узнал, где ты находишься, и сообщил об этом Хафизу.

– Но как он мог узнать? – Акорна была смущена и растеряна.

– Как он мог узнать? – фальцетом передразнил ее Гилл. – Да очень просто: все потому, что ты разыгрывала Госпожу Света, лечила раны и очищала воду по всему Келталану – вот как он узнал! Как ты думаешь, сколько единорогов живет на Кездете? – он поднялся, отшвырнув салфетку. – И вот что я тебе скажу: отныне ни шагу без меня! И считай, что я – твоя тень.

– Что ж, хорошо, когда Калум вернется к своим расчетам и компьютерам, мы сможем немного прогуляться. У меня как раз есть пара дел. Я бы попросила Пала, но он что-то делает для мистера Ли; я уже вызвала Педира, и он вскоре будет здесь, – Акорна бросила взгляд на элегантные антикварные часы на каминной полке. – Скажи, ты полетишь со мной?

– Лучше тебе полететь с ней, – добавил Калум, – потому что я не для того тратил часы, дни…

– Недели, – подсказала Джудит, усмехаясь и переводя взгляд с Калума на Гилла.

– …разыскивая планету Акорны, чтобы позволить дяде Хафизу добраться до нее первым.

– Значит, Педир выяснил, где она? – спросила Джудит явно о чем-то, что знала только она и Акорна.

– Он очень помог мне, – кивнула Акорна.

Джудит, кажется, собиралась что-то добавить, но передумала, заметив по лицу Гилла, что он хочет о чем-то спросить.

– Сегодня утром я занята, – сказала она и, повернувшись к мистеру Ли, прибавила: – У нас назначена встреча с главой Департамента Общественных Работ: нам придется доказывать, что строительство лунной базы не противоречит кодексу.

– Мне кажется, это чисто инженерная проблема, – возразил Гилл.

– Это политика, – ответила Джудит. – Он знает, что база соответствует требованиям безопасности, и знает, что мы это знаем. На этой стадии проекта Дельзаки не нужен инженер, чтобы обосновать это. Ему нужен психолингвист, который сможет повернуть разговор в нужное русло.

– Вы имеете в виду, Кездет против этого проекта? – спросил Гилл, поскольку до него доходили слухи, на которые Рафик не обращал внимания.

– Полагаю, нет проблем, которые нельзя было бы решить тем или иным способом, мальчик мой, – сказал мистер Ли и направился на своем кресле к выходу из обеденного зала. – Пойдемте, Джудит. Гилл, я хотел бы, чтобы вы сопровождали Акорну и Надари, раз этого не может сделать Джудит.

– Как пожелаете, мистер Ли, – ответил Гилл, хотя Надари Кендо не соответствовала его представлениям о приятном женском обществе. – Со мной ты будешь в безопасности, – заявил он Акорне. По чести сказать, он полагал, что он прекрасно обошелся бы и без Надари, но лучше перестраховаться, чем жалеть потом.

Эту фразу можно было добавить к знаменитому списку Калума. Забираясь в скиммер Педира – ему уже приходилось видеть этого человека, поскольку Джудит и Акорна то и дело пользовались его машиной, отправляясь “за покупками” (сам Гилл представления не имел, куда они при этом направляются и что делают). Педир сразу начал с того, что принялся рассказывать Акорне, что на одном из рынков за бесценок продаются очень нужные вещи, и что ей стоит взглянуть на это. Это должно было встревожить Гилла, но его слишком занимали мысли о Рафике и Тафе и о том, что Хафиз, человек с крайне сильной волей, может попытаться удержать Рафика на Лябу, что может остановить работу “Лунной Горнодобывающей Компании Ли”. Рафик держал в голове столько данных, не записывая их, что у Гилла могут уйти месяцы на восстановление всей этой информации, если кузен дяди Хафиза не вернется в ближайшее же время.

Он прервал свои размышления, когда Педир посадил скиммер, и с удивлением увидел, что все они оказались в наиболее неприятном и неподобающем месте.

– Вы останетесь в скиммере, – сказала Надари, обращаясь к Акорне. – Я заберу девочку.

– Она не пойдет с вами, – возразила Акорна.

Надари оскалилась:

– Если я ей скажу – пойдет.

Она выскользнула из скиммера, едва помещавшегося в узком и тесном дворике, и направилась, лавируя среди мусорных куч, к небольшой лестнице, ведущей к неприметной двери в стене. Надари постучала особым образом: дверь приоткрылась, потом снова захлопнулась.

– Подождите! – крикнула Акорна, бросаясь за Надари. – Подождите! Они вас не знают! Она боится! Вам надо вернуться в скиммер!

– Дельзаки Ли приказал мне защищать вас, – Надари непоколебимо стояла перед Акорной, загораживая девушке дорогу. – Если пойдете вы, то я с вами.

– Никто больше туда не войдет, – терпеливо отвечала Акорна.

Гилл решил, что настала его очередь вступить в беседу:

– Акорна акушла, это ведь не совсем поездка по магазинам, верно? Может, расскажешь мне, что происходит?

Акорна опустила глаза, разглядывая свои ноги:

– Не хотелось бы.

– Это не очень хорошо, – сурово заявил Гилл.

Акорна глубоко вздохнула:

– Ну…

Дверь скрипнула снова.

– Вы слишком долго говорите! – прошептала женщина по ту сторону двери; сквозь щель было видно ее лицо, обезображенное рубцами ожогов от скулы до подбородка. – Кто-нибудь услышит! Леди должна войти и заплатить. Она одна, больше никто.

После короткого энергичного диалога Надари и Рафик наотрез отказались отпускать Акорну в темные комнаты за дверью; женщина по ту сторону двери хотела, чтобы они двое вернулись в скиммер, а Надари явно собиралась ворваться внутрь и забрать то, за чем пришла Акорна, не тратя время на дальнейшие разговоры. В конце концов, был достигнут компромисс: Надари и Акорне разрешили войти, а Гилл должен был остаться снаружи.

– Здесь только женщины, – проговорила та, что стояла за дверью. – И входят только женщины.

– Если они думают, что это даст им безопасность, – пробормотал Гилл, вышагивая по дворику величиной три на три шага, – они явно не знакомы с милейшей Надари.

Изнутри донесся крик, потом дверь открылась, и рука Акорны вытолкнула наружу очень юную девушку. Сама Акорна не вышла следом, как надеялся Гилл: ее рука рывком исчезла внутри.

– Они убьют ее! – взвизгнула девушка и поспешно сунула ногу между дверью и косяком, не давая двери закрыться. Она вскрикнула, когда ей придавило ногу, но лишь на мгновение: в следующий миг Гилл уже отжал дверь плечом – и замер, попав с дневного света в полнейшую, как ему показалось, темноту. Ему показалось, что в маленькой комнате борются какие-то фигуры. Была ли одна из них Акорной? Он боялся пошевелиться, поскольку мог ранить ее или Надари.

Чей-то локоть ударил его в солнечное сплетение, и Гилл отступил на два шага, спиной врезавшись в дверь.

– Делай же что-нибудь! – прошипела Надари. – Открой эту чертову дверь!

Гилл распахнул дверь, и в свете дня увидел по крайней мере два тела: было ясно, что эти люди больше никогда и никому не доставят проблем. Из угла рта одного мужчины, распростертого на полу, стекала струйка крови, второй смотрел в потолок широко раскрытыми стекленеющими глазами. Акорна тяжело дышала; дыхание Надари было как обычно ровным. Она взмахнула рукой, и метательный нож вонзился в плечо молодой женщины, которая так настаивала на том, чтобы Акорна вошла внутрь.

– Не трогай ее! – крикнула Акорна.

– Это была ловушка, – в монотонном голосе Надари слышался лязг железа. – Ты уже заплатила за это. А теперь уходим, пока у нас не начались новые проблемы.

Гилл сумел разглядеть, что лицо молодой женщины, хотя и было искажено болью, больше не было располосовано рубцами ожогов.

– Я не хотела, чтобы вас поймали! – крикнула она. – Наверное, они меня выследили!

Надари издала звук, выражавший крайнее отвращение, и за руку вытащила Акорну наружу.

Девочка во дворе пыталась вернуться внутрь, чтобы помочь, но привело это только к тому, что она мешала им выйти. Гилл решил проблему просто, схватив ее под мышку, свободной рукой толкнул Акорну к лестнице, после чего в считанные секунды они преодолели расстояние , отделявшее их от скиммера, и забрались внутрь.

Когда все были в скиммере, а Педир поспешно поднимал машину в воздух, из дверей высыпали новые люди. Девочка вскрикнула и прижалась к Акорне.

– Они меня схватят. Схватят! – кричала она.

– Кто? – тут Гилл пригляделся к одной из фигур внизу, пытавшихся остановить взлетающий скиммер. – Во имя всех святых! Это же дядюшка Хафиз!

– Дядя Хафиз? – Акорна развернулась, но и дворик, и люди в нем уже скрылись из виду, а Педир вел скиммер прочь на полной скорости.

– Значит, Тафа все-таки сказал ему, что ты здесь? А Рафик-то сейчас пытается произвести хорошее впечатление на своего дядю!. – Гилл обреченно вздохнул. – Но где мы были? И кто это?

Он решил, что есть более мирные темы, чем рассуждения о том, что будет чувствовать Рафик, когда обнаружит, что Хафиз здесь и, возможно, уже знает, что его сын пытался убить своего двоюродного брата. Впрочем, возможно, эта новость и не удивила бы Хафиза.

– Это, – Акорна гордо улыбнулась, взглянув на девочку, которая крепко обнимала ее – за талию и все повторяла свое “они поймают меня… они схватит меня…”, – это Кетала, которая спасла Яну и еще многих детей и которая опекала их как могла, пока диди Бадини не увезла ее сюда. А мы увезли ее от диди Бадини!

– Это уже не поможет, – всхлипнула Кетала. – Он преследует вас – а Флейтист всегда убивает тех, кого преследует…

– Флейтист? – переспросил Педир, заметно побледнев.

– Флейтист? – в голосе Акорны слышалось презрение и отвращение.

– Флейтист? – спросил и Гилл, пытаясь понять, что так встревожило остальных.

– Это тот самый человек, который, как предполагают, поддерживает систему детского рабства на Кездете, – начала Акорна.

– Да, – подтвердил со страхом Педир, переключая скорость на самую полную и устремляясь к ближайшей группе скиммеров, ничем не отличавшихся от его собственного.

– Но теперь у нас есть Кетала; она в безопасности, и с ней все в порядке, – сказала Акорна.

– Чего я не могу сказать о себе, – заметил Гилл, зализывая ссадины на костяшках пальцев.

– А вы сумели… я имею в виду… – Педир замялся и чуть-чуть повернул голову в сторону Акорны, ожидая ее ответа.

– Разумеется. Это ведь была часть нашей сделки, верно? – твердо ответила Акорна.

Гилл решил, что, поскольку, судя по всему, Педир тревожился о девушке со шрамами, будет бестактным напоминать, что они оставили ее с ножом в плече и заподозрили ее в том, что она заманила их в ловушку. Надари и Акорна, суда по всему, думали о том же, поскольку по дороге назад не сказали ни слова. Что было необычно – по крайней мере, для Акорны.

Добравшись до дома Дельзаки Ли, они обнаружили, что население дома уже увеличилось на одного человека, а в холле в разгаре ожесточенный спор.

– И что на этот раз? – вопросил Пал, разглядывая вернувшихся и девочку, цеплявшуюся за Акорну как за спасательный круг. – О, ничего, ничего, не надо мне ничего говорить. У меня и так хватило проблем с утра, когда Мерси сбежала с работы.

– Мне правда жаль, Пал, – проговорила, повернувшись к нему, хрупкая молодая женщина. Ее нежные, но твердые черты и густые темные волосы, заплетенные в толстую косу, живо напомнили Гиллу Джудит, хотя эта девушка, подумалось ему, была и вполовину не так красива. Ее темные глаза не сверкали, как глаза Джудит, и привычки с вызовом вздергивать подбородок у нее не было тоже. – Я знаю, что тебе… нам была нужна та информация, которую я получала, работая в офисе Стражей. Но навряд ли я смогла бы добывать новую информацию. Даже Дес Смирнов заметил, что вокруг него слишком много людей по фамилии Кендоро. Видишь ли, вы с Джудит не слишком скрывались. Смирнов и Минкус еще на прошлой неделе начали говорить при мне гораздо более осторожно. А сегодня я обнаружила, что они поменяли пароли на всех своих файлах… а потом я увидела один из этих скиммеров без окон, принадлежащий Службе Дознания, на нашей посадочной площадке. Мне нужно было бежать. Я не такая храбрая, как ты или Джудит, и ты это знаешь. Если бы меня забрали в Службу Дознания, я не знаю, что могла бы рассказать им.

Окруженная незнакомыми людьми, Кетала изо всех сил вцепилась в Акорну. Та тихо повела девочку на кухню, надеясь, что, возможно, обилие разнообразной еды и возможность есть все, что ей хочется, немного успокоит Кеталу.

– Прекратите извиняться! – рявкнул Калум. Он обнял Мерси за плечи одной рукой, словно бы помогая ей держаться на ногах. – Я слышал о некоторых методах, используемых Дознавателями. Один укол – и вы рассказываете все, вне зависимости от того, хотите этого, или нет. Сомневаюсь, что я и сам смог бы выдержать. Вы поступили совершенно правильно, что решили убежать: так гораздо лучше и для вас, и для всех нас, – обратился он к девушке, потом перевел взгляд на Пала. – А ты чего хотел? Хотел, чтобы девочка осталась там после того, как ее начали подозревать?!

– У меня не было причин думать, что она под подозрением, – напряженно проговорил Пал. – А та информация о деятельности Стражей Мира, которую она нам передавала, была просто бесценной. Она предупредила трех наших агентов об опасности прежде, чем Стражи смогли ворваться в одну из тайных школ, организованных для детей, работающих на фабриках, и арестовать их.

– С учетом этого, даже Стражи Мира должны были понять, что у них имеет место утечка информации, причем, скорее всего, прямо из офиса, – воскликнул Калум. – Чего ты хотел: спасать одних агентов – и жертвовать другими?

– Никакого подозрения на Мерси не пало бы, если бы она была осторожнее, – заявил Пал.

– Осторожнее?! Ты что, не слышал, что она сказала? Она попала в беду не из-за того, что делала, а из-за своей фамилии, – заявил Калум, не обратив внимания на то, что противоречит своему же аргументу, высказанному минуту назад. – Если бы вы двое не возили Акорну по всему Кездету, может, для Мерси было бы не так опасно носить фамилию Кендоро!

– За тобой следили, когда ты шла сюда, Мерси? – спросил Пал, не обращая внимания на Калума.

Девушка пожала плечами:

– Не знаю. Я не думаю… Я воспользовалась старой дорогой через Восточный Келталан, а потом Туннелями под Приречьем.

– Будем надеяться, что ты их не “засветила”.

Калум громко фыркнул:

– Пал, если Стражи наблюдают за людьми по фамилии Кендоро, можешь быть уверен, что они следят и за этим домом. Какая разница, следили за Мерси, или нет? Дом и так находится под наблюдением. Но навряд ли они вломятся в личные владения Дельзаки Ли, чтобы схватить девушку, не совершавшую никаких преступлений… верно?

Тут Джудит как раз вернулась со встречи в Департаменте Общественных Работ – и немедленно включилась в разговор.

– Пал, оставь Мерси в покое! – прикрикнула она. – У нее была самая тяжелая работа из нас всех, и, если она говорит, что ей настало время бежать, значит, так оно и есть, и ты просто обязан верить ее оценке ситуации!

Пал поднял руки:

– Сдаюсь! Две больших сестры в одном доме – это было бы слишком много для любого мужчины.

– Вот и прекрасно, – отрезала Джудит. – В следующий раз на переговоры с Департаментом отправишься ты. Тумим Виггерс отказывается сертифицировать нашу базу на Маганосе. Он говорит, что технология еще не опробована, и что архитектор должен прилететь на Кездет, дабы лично пояснить свои планы.

– Но архитектор же умер! – воскликнул Калум.

– Вот именно. Это просто уловка, – Джудит помрачнела. – Обычно это означает, что нужно дать взятку. Но Виггерс словно бы и не слышал намеков, которые делал по этому поводу Дельзаки. Может быть, он действительно не понимает конструкции базы. В некоторых отношениях это действительно радикальное отступление от обычной практики… а у Департамента Общественных Работ Кездета нет опыта строительства космобаз.

За Джудит появился Дельзаки Ли в своем кресле; он наблюдал за спором с легкой усмешкой.

– Возможно, некоторым было бы неплохо полететь на Маганос, – предложил он. – Прошу доложить о том, как идет строительство лунной базы; нужно продемонстрировать успешность подобной системы строительства и экологического планирования.

– Я полечу, – вызвался Гилл. – Возможно, Рафик задержится на некоторое время, и не дай нам небеса оторвать Калума от его астрономических программ… – он взглянул на Акорну. – Да; у меня еще не было возможности сообщить об этом, но сегодня утром мы видели Хафиза. Догадайтесь с трех раз, что он здесь делает! Думаю, что Акорне тоже лучше лететь со мной. Так она ему не попадется.

И не попадет больше ни в какую беду, — прибавил он про себя.

– Я полечу с ней, – немедленно вызвался Пал. Он бросил на Мерси сумрачный взгляд, которого она, впрочем, не заметила. Все ее внимание было сосредоточено на Калуме, который о чем-то тихо говорил с ней в углу. – В этом доме на мой вкус слишком много сестер.

– Джудит, – сказал Дельзаки Ли, пока Пал и Гилл принялись обсуждать, как составить необходимый отчет для Департамента, – я хотел бы, чтобы вы их сопровождали.

– Но почему я? Нет, я совсем не против, – поспешно продолжала Джудит, – но вам же нужен помощник…

Она посмотрела на Гилла. Почему-то идея осмотра будущей лунной колонии вместе с ним казалась Джудит не менее привлекательной, чем месячный отдых на радужных побережьях Эрев Ба.

– Мне нужен кто-нибудь, кто убережет этих детей от беды, – сказал Ли, отчего Джудит почувствовала себя чем-то вроде старой девы-гувернантки викторианской эпохи. Или незамужней тетушки. – Что же до помощника, Мерси вполне справится с этими обязанностями в ваше отсутствие. Будем соблюдать традицию: снова моим ассистентом будет один из семейства Кендоро.

Он тихо рассмеялся:

– Вам с Палом следовало бы заняться тем, чтобы произвести на свет новое поколение Кендоро, пока старик Ли окончательно не загнал всех троих представителей этого поколения.

Его взгляд в сторону Джудит был весьма многозначительным.

Джудит покраснела, размышляя, каким бы образом скрыть тот факт, что ей очень хочется полететь на строящуюся базу вместе с Гиллом.

– Не повезло Палу, – пробормотала она. – Он-то собирался на Маганос, чтобы избавиться от опеки старших сестер, а вы посылаете одну из нас присматривать за ним.

Ли снова рассмеялся:

– Мне кажется, что у Пала, возможно, есть другие причины желать отправиться на Маганос, – на этот раз многозначительный взгляд был адресован Палу, который смотрел на Акорну с тем выражением, которое его любящая старшая сестра могла определить только как до крайности глупое. – И так всегда: как только у меня появляется ассистент, который меня понимает, – вздохнул он с притворным разочарованием, – как он немедленно начинает устремлять взгляды в совершенно другом направлении. Вы отправитесь на Маганос, Джудит, – твердо прибавил он, пока Джудит не успела задуматься над тем, был ли последний упрек адресован только Палу, или еще и ей. – Мерси останется и позаботится о несчастном старике.

– Если вы уверены, что она с этим справится… – с сомнением начала Джудит.

– Вы все не цените Мерси! – вступил в разговор Калум, все еще обнимавший Мерси за плечи. – Долгие годы она выполняла самую тяжелую работу, работая под прикрытием у Стражей Мира. Тратила свои силы на то, чтобы притворяться глупенькой секретаршей и таскать подносы с кавой! Это просто преступление! Вы хоть понимаете, что эта девушка великолепно разбирается в теории оптимизации линейных систем? Сейчас она пойдет вместе со мной вниз, чтобы просмотреть программы, которые я разработал для поисков родного мира Акорны.

Когда они ушли, Ли вздохнул, хотя в его темных глазах плясали искорки смеха:

– По крайней мере, установилось доброе согласие, – тихо проговорил он. – Но удерживать при себе хороших помощников в наши дни становится все тяжелее…