Наследницы

Часть вторая

— Тишина в студии! — крикнул режиссер. — Камера! Начали!

— Здравствуйте, уважаемые телезрители. И снова с вами я, Евграф Толстой, ведущий программы «Культурные хроники», в которой я и мои коллеги ежедневно рассказываем вам о новостях культуры. Сегодня я не один, со мной в студии, — ведущий повернул голову вправо, — Анна Федоровна Иваницкая, вдова художника Владимира Григорьевича Иваницкого, искусствовед, директор благотворительного фонда, носящего его имя, и тележурналист Дарья Зверева, которую я представляю в новом для нее качестве, а именно режиссера-дебютанта в документальном кино.

Дарья смущенно улыбнулась.

— Сегодня у Владимира Григорьевича Иваницкого, народного художника России, академика Академии художеств, лауреата многочисленных российских и зарубежных премий и просто одного из любимых наших художников, день рождения. Ему исполнилось бы семьдесят три года. Исполнилось бы… — ведущий сделал трагическое лицо, — но, к сожалению, пять лет назад Владимир Григорьевич ушел из жизни. О личности художника, его творчестве мы и поговорим сегодня с нашими гостями. Анна Федоровна, начнем с вас. Если измерять интерес к художнику количеством его выставок, их стало больше или меньше?

— Количеством выставок измерять интерес к художнику, на мой взгляд, все-таки не очень правильно. Уверена, у нас немало замечательных художников, интерес к которым есть, но выставляться часто по тем или иным причинам у них просто нет возможности. В этом смысле Иваницкий не мог пожаловаться: он выставлялся часто и много. Все эти пять лет после его ухода мы не успевали перевести дыхание, поскольку государственные и частные музеи и галереи, как наши, так и зарубежные, буквально завалили нас просьбами и пожеланиями устроить выставку его работ. Скажу честно, некоторые вызывали у меня сомнение в том смысле, что казались не более чем формальной данью уважения к личности художника. Но время показало, и я этому рада, что это не так. Сколько выставок прошло за эти пять лет, я даже не берусь сказать, мало этого, мы до сих пор ходим в должниках у некоторых музеев и галерей. При этом, опять же скажу честно, девятый вал интереса к художнику прошел. И, на мой взгляд, это нормально. Ведь так устроено природой — всему отводится свое место, ни больше и ни меньше. И интерес к творчеству Владимира Григорьевича носит сейчас нормальный устойчивый характер. Взять хотя бы галерею «Вера» в Москве, где выставляются исключительно работы Иваницкого. Народ не ломится, но посетители есть всегда. Время от времени интерес к его творчеству подогревается какой-нибудь интригой… — Увидев удивленное лицо ведущего, Анна Федоровна поспешила пояснить: — В хорошем смысле этого слова. К примеру, где-то кто-то в запасниках обнаружит доселе неизвестную картину художника. Вопрос: кому неизвестную? Им? Нам? Тем не менее это повод устроить полноценную выставку. Или, скажем, аукционы. Это особая статья. Не единожды на торги выставлялись его картины. Владимир Григорьевич был щедрым человеком — много дарил друзьям, знакомым, даже малознакомым людям. Мог вернуться с выставки, зарубежной или российской, без одной, двух, трех картин. Не знаю, известно ли вам, что у него был девиз: ни дня без картины. И если иметь в виду, что он часто и много ездил не только с выставками, а как частное лицо, то сколько им было создано и где все эти рисунки, картины, художественные автографы, одному богу известно. Ведь, как я уже сказала, не все он довозил до дома. Но вопрос в другом — установить подлинность произведения. Известно, что под Иваницкого, выражаясь языком тинейджеров, «косило» немало художников. Я сужу по количеству копий, которые были выявлены. И все же за эти годы удалось обнаружить более ста работ, сделанных его рукой. При этом есть еще его архив, который находится здесь, в Москве, и он до сих пор не разобран.

— Простите, что перебиваю, — ведущий сделал сконфуженное лицо, — но, насколько мне известно, года три или четыре назад был издан роскошный альбом с репродукциями картин Иваницкого.

Анна Федоровна кивнула.

— Совершенно верно. На первую годовщину смерти Володи… извините, Владимира Григорьевича, издательство «Музруки» выпустило альбом. Спасибо большое Георгию Китовани, его другу, издателю, который и был инициатором этого проекта. Отдельное спасибо хочу сказать художнику Николаю Гнисюку, который работал над альбомом как фотограф, а также его жене Надежде Майданской. Их помощь неоценима. Сказать, что альбом вышел большим тиражом, не могу, это дорогое издание по себестоимости. Хотя тогда нам казалось, что этого будет достаточно. И тем не менее он разошелся практически мгновенно. Сейчас в свете того, что обнаружились неизвестные до сих пор работы и их подлинность установлена экспертами, издательство работает над новой редакцией альбома, куда все они будут включены.

— Благодарю вас, Анна Федоровна. — Евграф перевел взгляд с собеседницы на камеру. — Сейчас у нас на канале реклама, после чего мы вернемся в студию, чтобы продолжить разговор. Не переключайтесь, уважаемые зрители, все еще только начинается.

Зазвучала музыка рекламного ролика.

— Плохо, Евграф, плохо! — с воплем отчаяния подскочил к ведущему полный мужчина маленького роста. Махнув в сторону ведущего носовым платком, он вытер им вспотевшие лицо и шею. — Сплошное самолюбование! И имя тебе не Евграф, а Нарцисс. Ты пойми, — он скосил глаза на Анну Федоровну и Дарью, — ты же не с людями разговариваешь, а с человеками.

— Виктор Илларионович, — Евграф сконфузился, его щеки запылали, — я постараюсь, правда, чтобы все было…

— Гример, быстро сюда, нарисуй ему бледность на щеках!

К Евграфу подбежала юная хрупкая девушка в джинсах, художественно заляпанных разноцветной масляной краской, и энергично принялась работать кисточкой. Режиссер, насупившись, наблюдал за процессом.

— Виктор Илларионович, — не выдержав гнетущей тишины, робко вступилась за ведущего Дарья, — не ругайте его, пожалуйста, ведь человек всего второй раз в прямом эфире.

— Не исключаю, что, может быть, и в последний, если так и дальше пойдет, — как приговор произнес режиссер.

— Конечно, вам со стороны виднее, — подчеркнуто уважительно обратилась Анна Федоровна к Виктору Илларионовичу, — но лично меня ничего не смущает, и у нас с Евграфом, — она слегка сжала его руку, — по-моему, установился контакт. Ведь правда?

Евграф молча кивнул. Гримерша, закончив «грунтовать» его лицо, отошла на шаг, любуясь результатом, но, спохватившись, перевела тревожный взгляд на режиссера.

— Вас, может, и не смущает, а меня… — Режиссер хотел что-то добавить, передумал и, махнув рукой, развернулся и пошел к камере.

— Ничего, ничего, — подбодрила Дарья ведущего, — все будет хорошо.

— Спасибо вам, — расчувствовавшись, поблагодарил Евграф своих собеседниц.

— Разговорчики! — рявкнул из-за камеры режиссер. — Уходим с рекламы, возвращаемся в студию!

Пока шла заставка программы, Евграф приосанился и быстро сделал несколько мимических упражнений.

— Спасибо, уважаемые зрители, что вы по-прежнему с нами. Хочу напомнить, а тем, кто только что включил телевизор, сообщить, что сегодня у нас в студии Анна Федоровна Иваницкая, вдова художника Иваницкого, искусствовед, директор благотворительного фонда, носящего его имя, и тележурналист и уже немножечко режиссер Дарья Зверева. Анна Федоровна, — Евграф старался вести себя как можно непринужденнее, — прежде чем я передам слово Дарье, хотел бы узнать, кому принадлежала идея снять фильм об Иваницком?

— Идея давно витала в воздухе. Но, видно, нужно было, чтобы прошло какое-то время… чтоб звезды так встали. Одно могу сказать: когда моя знакомая предложила в качестве возможного режиссера Дарью, которую я знаю не один год, у меня поначалу все же были сомнения, но увидев, с каким рвением она взялась за работу, я успокоилась. И мне кажется, что у нее получилось, — она с нежностью посмотрела на журналистку, — и ее первый документальный блин вышел не комом.

— Дарья, ну наконец дошла очередь и до вас. Как вы познакомились с художником и почему выбрали героем своего дебютного фильма именно его?

— Мне посчастливилось знать Владимира Григорьевича. — Дарья опустила глаза и положила руки на колени, как школьница. — Меня с ним познакомила моя подруга Катя Черных, скульптор, о которой только что упомянула Анна Федоровна. Он мне сразу понравился и как человек, и как художник. Я была на многих его выставках, у него в мастерской на Масловке, дома. Это был удивительный человек — широкий, щедрый. На него можно было положиться. Про таких, как он, говорят: харизматичная личность. А еще, — Дарья вдруг улыбнулась, — он смешил меня, рассказывал всякие забавные истории. И, когда я закатывалась, он, по-моему, радовался больше меня. Я сейчас скажу банальность, — лицо Евграфа окаменело, но Дарья не заметила его реакции, — для кого-то это лишь оборот речи, но у нас, по-моему, несмотря на разницу в возрасте, было общение, да-да, общение с большой буквы — Владимир Григорьевич слушал меня и слышал, — Дарья перевела дыхание, — и я, надеюсь, тоже его слышала и понимала… как могла…

— Дарья, кто же кроме звезд, о которых говорила Анна Федоровна, дал вам знать, что именно вы должны снять этот фильм?

— Катя Черных. Ей пришла в голову эта идея. Сама бы я, наверное, все-таки не решилась. И конечно, если бы меня не поддержали и не поверили в меня Анна Федоровна, друзья Владимира Григорьевича, — ее голос дрогнул, — не знаю… в общем, спасибо им за это большое. И, конечно, большое спасибо продюсеру частной телекомпании «Хорошо продакш» и лично Наталии Ивановой. Рискнуть и вложить деньги в дебютанта — на это не каждый пойдет.

— И когда мы сможем увидеть ваш фильм?

— Через неделю в Доме кино в Белом зале будет премьера.

— Волнуетесь?

— Очень!

Вера вышла из дома и направилась к машине, на ходу бросив охраннику:

— Саша, открывай!

Охранник не спеша двинулся к воротам, что-то напевая себе под нос. Громыхнув металлическим засовом, он распахнул ворота и профессионально огляделся по сторонам. С ревом к парадному подъезду подкатил «Харлей-Дэвидсон». За рулем мотоцикла сидел мужчина в байкерском прикиде — черные кожаные штаны, «косуха», длинные волосы собраны в хвост, на голове бандана, в ухе серьга, на шее и руках — затейливые украшения типа фенек. Мужчина лихо поставил мотоцикл на боковую подножку, откуда-то из нутра металлического монстра извлек букет цветов, оценивающе оглядел дом. Охранник двинулся к нему.

Открыв дверцу машины, Вера села, достала из сумочки ключи и мобильный телефон, который тотчас зазвонил.

— Алло… да, Антош… Выставка называется «Молодые художники городу». Открывается через месяц с небольшим, каталог будет за неделю до открытия… Я как раз сейчас еду в типографию… Да, Алексей Политое там заявлен, у него три картины и, в частности, «Икона гиперчеловека»… Как подарил?! Кому?! Что за детский сад! Вот и найди его или эту Абакумову… Кто такая?.. Может, она еще денег запросит?.. Тем более. А то сейчас все разъедутся по дачам, по курортам — никого не найдешь. Все, Антош, жду звонка.

Сообщение Антона, ее знакомого журналиста, освещавшего художническую жизнь столицы в одном кругом гламурном журнале, повергло Веру в легкое оцепенение. Алексей Политое, модный радикальный дизайнер и художник, выкинул непредвиденное: картину, которую Вера ждала от него со дня на день для выставки, он, как рассказал Антон, широким жестом — иначе не умел! — подарил своей подружке журналистке «Пьяный, что ль, был? — гадала Вера, прокручивая варианты. — Или она у него выклянчила? А может, просто под шумок вынесла из мастерской? С этой братии станется! Недаром отец их, журналюг, сторонился».

Вспомнив об отце, Вера невольно передернула плечами. Сегодня семнадцатое мая — день его рождения. Когда-то этот день был для нее самым любимым в году… Она всегда готовилась к нему с особым тщанием, за полтора-два месяца начинала думать о подарке… «Обидел ты меня, папочка, — Вера тяжело вздохнула, — ох как обидел».

Она закрыла дверцу машины, включила зажигание, приспустила боковое стекло и медленно тронулась с места. Наперерез ей кинулся охранник. Он скрестил руки, изобразив знак «стоп».

— Вера Владимировна, — подбежав к машине, доложил Саша, — минуточку, к вам журналист из газеты… как ее… «Вечерний город». — Он показал на байкера, шедшего к машине Веры. — Документы и корочки я проверил, все в порядке, — чуть понизив голос, добавил Саша.

Вера посмотрела на приближающегося журналиста. Мужчина лет за сорок, невысокого роста, но сложен хорошо. Его походка напоминала поступь кота, подкрадывающегося к добыче. Вере показалось, что она где-то видела этого человека.

— Евгений, — незнакомец лучезарно улыбнулся и вручил ей роскошный букет. — Еженедельный дайджест «Вечерний город». Извините, что задерживаю, но…

— Вам следовало бы договориться об интервью как минимум за неделю, — сухо перебила его Вера, отдав букет охраннику.

— Не велите казнить! — Журналист шутливо склонил «повинну голову». — В редакции переполох. Мы собрались дать пару публикаций, приуроченных ко дню рождения вашего отца, но девочка, которая сидит у нас на «календаре», перепутала даты… Думали — в июне, а оказалось — в мае. Накладочка-с приключилась!

— Это ваши трудности, — оборвала его Вера, все еще пытаясь вспомнить, где же она могла видеть этого человека.

— Уделите мне, пожалуйста, хоть полчасика! — умоляюще зачастил журналист. — Меня в редакции убьют… Я и так кандидат на вылет!

Вера выжидательно молчала.

— Мне главный сказал: запорешь и это интервью — вышвырну! А у меня — трое по лавкам! — смущенно добавил Евгений, почувствовав, что она колеблется. — Настрогал на старости лет…

— Лучше поздно, чем никогда, — язвительно вставил охранник Саша.

— Я сейчас разрыдаюсь, — насмешливо проронила Вера, давая понять, что уговоры бесполезны. — Может, вам еще деньжат подбросить? На памперсы?

— Все понял? — Саша подтолкнул Евгения к воротам. — Давай двигай!

«Какой смешной, нелепый человек, — подумала Вера, глядя, как Евгений, понурившись, побрел к воротам. — На персонаж из мультика похож». Вдруг журналист резко обернулся, их глаза на миг встретились. Вера была абсолютно уверена, что он наврал про детей, но, как самой ей ни казалось смешным, почему-то именно это — «трое по лавкам» — ее и зацепило.

— Саша, — позвала она охранника, — проводи этого господина в гостиную. — И, переведя взгляд на подбежавшего Евгения, распорядилась: — Возьмете интервью не у меня, а у моей матери, она скоро приедет.

Евгений просиял.

— Благодарю вас! — ликующе воскликнул он, отвесив поясной поклон. — А фото? — торопливо, заискивающе зачастил журналист, выпрямляясь. — Я хотел бы сфотографировать вашу матушку для интервью… Наша фотокорреспондент… — и через паузу добавил, — ка — толковая девушка… Она здесь, рядом… Я вызвоню ее по мобильному… Она подъедет и подождет Анну Федоровну вместе со мной… Если вы позволите, конечно?

Вера слушала Евгения, с интересом разглядывала. Его манера держаться, говорить как-то мало вязалась с Вериным представлением о байкерах. Настоящий байкер, как ей казалось, должен быть немногословен, несуетлив, рассудителен, если не мудр… а этот Евгений при всем крутом прикиде какой-то суетливый, мелковатый… Охранник Саша тоже наблюдал за журналистом с интересом, но и с нескрываемым неодобрением.

— Так как, Вера Владимировна, я ей позвоню? — Евгений умоляюще сложил руки. — У нас ее в редакции о-о-очень ценят как классного специалиста.

— Саша, — Вера задумчиво перевела взгляд с журналиста на охранника, — проводи их, когда корреспондентка придет, в гостиную. Все, я уехала. Будут спрашивать, отсылай всех в галерею.

— Благодарю вас великодушно, Вера Владимировна! — расплывшись в улыбке, крикнул вслед отъехавшей машине журналист. — Чувствительно вам благодарны-с!

Был теплый майский вечер. Машина Анны Федоровны петляла по замоскворецким переулкам, почти безлюдным в это время суток: «Хорошо, что позвонил Георгий, — подумала она. — Молодец, помнит. И главное, что в этот вечер я буду не одна. Эх, Вера, Вера!»

Она напряглась, увидев, как из подворотни выскочила черная кошка и стремительно бросилась под колеса машины. Шофер Алексей резко выжал педаль тормоза.

— Ох! — вскрикнула Анна Федоровна.

— Не волнуйтесь, — Алексей обернулся к хозяйке, — все в порядке. Зов природы.

Кошка вынырнула из-под машины и как ни в чем не бывало продолжила свой бег. На другой стороне улицы Анна Федоровна увидела другую кошку. Или кота. Воссоединившись, они скрылись в зарослях сирени. Анна Федоровна не была суеверна, в приметы типа черной кошки или зайца, как у Пушкина, не верила. Забыв что-то дома и вернувшись, никогда не смотрела в зеркало. Но сейчас она вдруг поймала себя на мысли, что эта черная кошка встревожила ее: «Не к добру, — решила она и тотчас усмехнулась ходу своих мыслей. — А может, это уже старость, Анюта? С возрастом люди становятся суеверными и сентиментальными…»

Машина остановилась напротив небольшого респектабельного ресторанчика. У входа в нарядной ливрее скучал молодой и румяный паренек. Анна Федоровна вспомнила, что она уже была здесь лет десять назад с Володей и его друзьями. Художник подарил хозяину ресторана несколько своих натюрмортов, которые тот развесил в обеденном зале. В знак благодарности ресторатор закатил Иваницкому и его многочисленной свите роскошный ужин с настоящими цыганами. Анна Федоровна улыбнулась, вспомнив, как мишка по имени Майкл смешно танцевал цыганочку.

Алексей вышел из машины, открыл перед хозяйкой дверцу. Идя к парадному крыльцу ресторана, Анна Федоровна услышала звонок мобильного телефона. На мгновение остановившись, она открыла сумочку и вынула маленькую изящную трубку.

— Да, Георгий, это я, — она прошла мимо новенького «шевроле» с тонированными стеклами. — Уже подъехала… А ты разве меня не видишь? Я-то твою машину очень хорошо вижу.

Анна Федоровна резко оглянулась, почувствовав чей-то пристальный взгляд. Опустив на две трети тонированное стекло, из «шевроле» на нее смотрела хорошенькая шатенка лет двадцати двух. Смотрела враждебно, ревниво, изучающе. Поймав изумленный взгляд Анны Федоровны, шатенка резко подняла стекло.

— Что-что? — спросила Анна Федоровна в трубку, не отрывая взгляда от стекла, за которым исчезла шатенка. — Да, дорогой, уже вхожу… — закончила она разговор, ничем не выдав своего смятения.

Георгий встретил ее у входа с букетом роз. Галантно взяв Анну Федоровну под локоть, он ввел ее в небольшой уютный зал. На стенах, как и десять лет назад, висели натюрморты Иваницкого.

— Давно я не видела этих картин.

— Хотел сделать тебе приятный сюрприз.

— Тебе это удалось. — Анна Федоровна посмотрела на роскошный букет. — Мои любимые розы.

— Знаю.

— Открою тебе секрет: мне уже давно никто не дарил цветов.

— Не может этого быть. Я-то думал, что все нормальные мужчины заваливают тебя цветами. А хочешь, я каждый день буду присылать тебе букет цветов?

Анна Федоровна улыбнулась.

— Георгий, ты не меняешься. Спасибо, я очень тронута, но только оптовые поставки цветов мне ни к чему. Вполне достаточно этого замечательного букета…

— Жаль, конечно, что Володьки с нами здесь нет… хотя почему? — Георгий обвел взглядом стены ресторана. — Он здесь.

— Как будто смотрит с картин, — подхватила его мысль Анна Федоровна.

Они пересекли зал и вошли в отдельный кабинет. Официант предложил им стулья, зажег свечи и удалился.

Георгий улыбнулся, с нежностью глядя на Анну Федоровну.

— Хорошо сидим?

Она улыбнулась в ответ.

— Хорошо.

— А этот букет, — Георгий показал на вазу, — для него. В его честь… В его память…

— Спасибо. — Анна Федоровна перевела взгляд на второй букет, не менее роскошный, составленный из самых разных, казалось бы, не сочетаемых цветов и декоративных веточек. — Совершенно в Володином духе и стиле… Ты-то знаешь, как Володя любил писать цветы.

— Да, — кивнул Георгий.

К столу подошел вышколенный официант. Перехватив взгляд Анны Федоровны и верно истолковав его, Георгий распорядился:

— Попозже, дорогой.

Официант исчез. Анна Федоровна вынула из сумочки сигареты, закурила, кивком поблагодарив Георгия, поднесшего зажигалку. Из головы не шла шатенка в «шевроле». Настроение было безнадежно испорчено, но Анна Федоровна старалась ничем не выдать себя.

— Спасибо, что ты со мной в этот вечер, — прочувственно сказала она, глядя не на Георгия, а на теплый огонь высоких свечей. — Даже не верится, что уже пять лет прошло, как Володя ушел, — быстро летит время.

— А помнишь, как Володька приревновал тебя ко мне?

— Ну еще бы. Вы тогда подрались, и он почему-то обозвал меня кокоткой. Господи, как давно это было, будто в какой-то другой жизни!

— Очень сожалею, что я так и не успел толком с ним объясниться. Ну не верил он в мою платоническую любовь к тебе.

— Может быть, она была не такая уж и платоническая? — Анна Федоровна обаятельно улыбнулась.

— Может, может… Молодой был, горячий… Сейчас могу покаяться. — Георгий сложил ладони рупором и заговорщицки прошептал: — Я хотел тебя отбить у Володьки.

— Георгий, ну что ты такое говоришь? — смутилась Анна Федоровна.

— Да, виноват, но нельзя было пройти мимо тебя и не свернуть шею. Ослепительная, красивая, божественная…

— Даже если это и преувеличение, все равно спасибо. — Она была действительно благодарна Георгию за эти слова. — Знаешь, если бы не ты, я праздновала бы его день рождения в полном одиночестве.

— Да ну? — Георгий сделал удивленное лицо. — А как же Володин гарем?

Анна Федоровна невесело рассмеялась.

— Где твои соперницы? — весело продолжал Георгий. — Где все эти жены, дети и тайные наложницы? Вы все сдружились в конце концов?

— А ты когда-нибудь видел гарем, в котором царит мир и согласие? — вопросом на вопрос ответила Анна Федоровна.

— Что, неужели война? — предположил Георгий.

— Ну если война — то холодная. Скорее худой мир… — Она глубоко затянулась. — Просто стороны договорились о взаимном ненападении. Хотя иногда… — глуховато рассмеявшись, призналась она, — все же случаются отдельные перестрелки.

— И кто стреляет? — Георгий изобразил испуг, широко раскрыв глаза.

— Да все понемногу, батоно, но больше всех, конечно, наша Лера, — Анна Федоровна погасила недокуренную сигарету. — Она теперь на коне. Чуть больше полугода назад было оглашено Володино второе завещание, по которому все картины переходят к его сыну.

— Сыну Леры, Володьке?

— Да, — на мгновение лицо Анны Федоровны едва заметно исказилось, — для нас это был большой удар.

— И он уже вступил в права наследования? — встревожившись, спросил Георгий.

— Нет, ему только шестнадцать, — ответила Анна Федоровна. — Нужно дождаться его совершеннолетия.

Лера ходила взад-вперед по просторной гостиной и нервно курила. Изредка она останавливалась у приоткрытых дверей комнаты сына. В щелочку она хорошо видела, как тот стоит у мольберта с кистью в руке. Эстер Ашотовна, педагог по технике рисунка, женщина лет шестидесяти, что-то втолковывала Володе. Взяв из его рук кисть, она сделала несколько размашистых мазков. По выражению лица сына Лера поняла, что он сказал преподавательнице что-то резкое. Она страдальчески поморщилась, загасила сигарету и стала прислушиваться.

— Володя, дружок, соберись, не надо мазать! Я тебе покажу — возьми кисть… и теперь ровненько, ведем ровненько… правильно, давай, давай еще раз… еще, вот… Володя, мне нужно настроение… ну что ты делал в субботу, в воскресенье? Я прошу тебя, дружок, работай!

Минуту спустя Эстер Ашотовна с отчаянием крикнула:

— Валерия Игоревна!

Внезапно разрыдавшись, она стремительно направилась к выходу. Лера отпрянула от двери, сделала несколько шагов в сторону. Эстер Ашотовна пулей выскочила из комнаты и кинулась к ней, промокая платком заплаканные глаза.

— Не могу больше! — всхлипнула она.

— Эстер Ашотовна, прошу у вас прощения… — виновато начала Лера. — Он сегодня не в духе… Обещаю, вы слышите меня? — Она наклонилась и заглянула женщине в глаза. — Он будет наказан…

— Правда не могу, — повторила Эстер Ашотовна.

Лера вложила в ее руку конверт.

— Это вам за сегодняшнее занятие.

— Ну зачем вы так упорно хотите сделать из него художника? — немного успокоившись, спросила Эстер Ашотовна. — Эти усилия просто не оправдывают себя.

— Конечно, конечно. Я готова увеличить оплату, — выделив интонацией слово «увеличить», заверила Лера.

— От этого он не станет художником, как вы не понимаете?

— Я все понимаю. Спасибо вам за терпение, я надеюсь, что…

— Валерия Игоревна, с меня довольно. — Эстер Ашотовна по-детски спрятала руки за спину. — Я отказываюсь заниматься с вашим сыном!

Она еще раз всхлипнула, одной рукой утирая слезы, другой — пряча конверт в сумочку.

— Володя! — крикнула Лера. — Выйди сюда! Сейчас же!

— Щас, разбежался!

— У меня масса прекрасных предложений… — стала набивать себе цену Эстер Ашотовна, щелкнув замком сумочки. — Отлично воспитанные дети…

— С сегодняшнего дня, — перебила ее Лера, с мольбой глядя на даму, — я буду платить вам не сто долларов за урок, а сто пятьдесят! Двести!

Эстер Ашотовна кивнула. Лера распахнула дверь и с гневом стала отчитывать сына:

— Володя, ты сорвал урок! Ты понимаешь это?! Или надо объяснять? Сейчас же извинись!

— Вот где мне твои уроки! — Оглянувшись на мать, Володя провел ребром ладони по кадыку. — Все! Достало!

Лера с силой хлопнула дверью и, осторожно взяв Эстер Ашотовну под руку, проводила ее в прихожую.

— Надеюсь, мы с вами договорились, Эстер Ашотовна?

Дама еще раз тихонько всхлипнула и молча кивнула.

— Значит, послезавтра я вас жду.

Лера закрыла за ней дверь квартиры и решительной походкой направилась в комнату сына.

— Ну?! И что ты можешь сказать в свое оправдание?! — гневно бросила она сыну.

— Эстер Ашотовна сказала, что на мне природа отдыхает.

— Ага, а ничего, что я унижаюсь, а? Денежки ей сую? Бессовестный ты, лентяй!

— Ма, ну че ты орешь? Да ты посмотри на меня, какой из меня… к черту художник?

— Ты же Иваницкий! — гордо объявила Лера.

— Ну и что?! Нет у меня никакого таланта. Ненавижу я все эти кисточки, мольберты, краски… Ненавижу, понимаешь?

— Значит, художником ты стать не хочешь? — уже более спокойно заговорила Лера. — А кем ты хочешь стать?

— Гонщиком «Формулы-1».

— Ага, ну понятно, понятно.

— А раз понятно, оставь меня в покое! Достала по самое не хочу!

— Не хамить!!! — взорвалась Лера. — Ведешь себя, как скот! В день рождения отца!

— Забил я на все это! Врубаешься? — огрызнулся сын.

Лера вздрогнула, как-то сразу обмякла и медленно вышла из комнаты. Она добрела до гостиной, у барной стойки налила себе в пузатый бокал коньяка и без сил упала в кресло. С фотографии на нее смотрел Иваницкий-старший. Лера подняла бокал.

— Ну что, за тебя, любимый! — Она сделала глоток и тяжело вздохнула. — Видишь, какие у нас дела творятся? Что делать? Ума не приложу.

На пороге гостиной появился Юра, но Лера, не заметив его, продолжала разговаривать с фотографией:

— Господи, что ж ты так рано ушел-то, а? Может, был бы жив… — Она осеклась, увидев Юру.

Он подошел к ней, наклонился, чтобы поцеловать, но, передумав, сел рядом:

— Отмечаешь его день рождения?

— Тебе это неприятно?

— Дуреха, если ты помнишь о мужчине, которого любила и которого уже нет, значит, и обо мне не забудешь.

Лера с благодарностью прильнула к нему.

— Выпьешь?

— Я за рулем, — привычно ответил Юра.

— Все, — командным голосом сказала Лера, — на сегодня все поездки отменяются! Я тебя не отпускаю.

Варвара Семеновна, секретарша Владимира Константиновича, ректора Гнесинки, встретила Сашу подчеркнуто приветливо. Не потому, что госпожа Иваницкая была заведующей кафедрой, замом ректора, а просто Варвара Семеновна ей симпатизировала. Впрочем, симпатия была взаимной.

— Добрый день, Александра Владимировна. — Она широко улыбнулась и, скосив глаза на двух посетителей, всем видом показала, как устала от этой рутины.

Всегда подтянутая, элегантная, с неизменной папироской во рту, Варвара Семеновна была дамой примечательной во многих отношениях. К примеру, никто, включая отдел кадров, не знал точно, сколько ей лет. На вид можно было дать шестьдесят с маленьким хвостиком, но злые языки утверждали, что ей все восемьдесят. Ходили слухи, что в молодости она была чертовски привлекательна и сотрудничала с КГБ. Ее привлекли за красоту и острый ум. В задачу агента входило знакомиться с иностранцами в дорогих ресторанах и выведывать у них военные тайны.

— Добрый день, Варвара Семеновна.

— Чертовски хорошо выглядите! Уж не влюбились ли часом? — заговорщицким шепотом спросила секретарша, чтоб не быть услышанной посетителями.

Тем не менее двое мужчин, до этого понуро сидевших на стульях, как по команде с интересом посмотрели на Сашу.

— Спасибо за комплимент, Варвара Семеновна, — приветливо поблагодарила Саша.

— Что вы, что вы, — заверила ее секретарша, — это я вам от чистого сердца говорю. Не стоять мне на этом месте! — Она пыхнула папироской. — Кстати, а вы знаете, как на иврите «курить запрещено»? Хотя откуда, — даже не ожидая Сашиного ответа, продолжила монолог Варвара Семеновна. — Так вот, звучит это так: «шылым шекспениздер». — Она рассмеялась. — Правда смешно? — Она скосила глаза на кабинет ректора. — А вы слышали очередную шутку нашего?

Это был конек Варвары Семеновны — в течение многих лет она собирала шутки ректора и несла в народ.

— Это про то, что Щенсняк любил только одну женщину — Организацию Объединенных Наций? — предположила Саша.

— Нет, это уже старье! Отстаете, милочка. Например, вчера, — Варвара Семеновна взяла блокнот, перелистнула странички, — он изрек «Чтобы икра была красной, рыба должна быть счастливой». Ничего, да? Или сегодня. Заходит, видит меня в этом прикиде и говорит: «Вы, Варвара Семеновна, в этой кофточке как Мария Стюарт на пенсии». Ха-ха! — хохотнула секретарша. — Поначалу я даже растерялась, не зная как реагировать — то ли обидеться, то ли прыснуть со смеху. А он мне в пандан: «Ну что вы на меня смотрите, как Пуанкаре на Черчилля?» Ха-ха! Потрясающая эрудиция! Вы не находите?

Саша даже не пыталась вставить словечко в монолог Варвары Семеновны. Она лишь улыбалась, с восхищением глядя на нее.

— Вот такой он у нас! — с энтузиазмом заявила Варвара Семеновна. — Не ржавеет мужик, — она подняла вверх указательный палец, — что радует. Не стоять мне на этом месте!

Из селектора раздался начальственный голос:

— Варвара Семеновна, в чем дело? Мне кажется, я просил вас вызвать ко мне Иваницкую. Где она?

Варвара Семеновна подскочила к аппарату и, нажав кнопку обратной связи, зажурчала:

— Владимир Константинович, все в полном порядке — Александра Владимировна как раз только что вошла и идет к вам. — Она отсоединилась и виновато улыбнулась. — Вы уж извините меня, голубушка, что я вас немного заболтала. — Но тут же, вспомнив о чем-то, наклонилась к Саше и шепотом спросила: — А я вам рассказывала, как я танцевала с Василием Сталиным и он мне все ноги отдавил? Нет? Приходите расскажу. Прелюбопытнейшая история.

Варвара Семеновна вдруг преобразилась, приняла стойку и командным голосом объявила:

— Александра Владимировна, Владимир Константинович ждет вас.

Саша вошла в кабинет. Ректор, солидный моложавый мужчина лет шестидесяти, обладал приятной улыбкой и ласковыми манерами. Его слегка грассирующее «р» даже придавало ему шарма, но служило предметом шуток студентов, правда, весьма безобидных. Ректора любили и уважали за демократизм, непредвзятость, честность, чувство юмора. Его шутки передавались из уст в уста.

Увидев Сашу, Владимир Константинович встал из-за стола и, глядя на нее с тщательно скрываемым мужским восхищением, пошел навстречу.

— Замечательно выглядите. — Владимир Константинович галантно склонился к ее руке.

— Спасибо.

— П-р-рошу. — Он подвел Сашу к столу для совещаний, мягко коснувшись рукой ее плеча.

Они сели за стол друг против друга.

— Александр-р-ра Владимир-р-ровна, через неделю я улетаю в Пар-р-риж на симпозиум. Я все же хотел бы… Я все-таки настаиваю на том, чтобы вы вошли в состав нашей делегации.

— Владимир Константинович, мы уже обсуждали с вами эту тему, — спокойно глядя ему в глаза, ответила Саша. — У меня масса неотложных дел на кафедре. Да и дома… достаточно проблем…

— Я могу вам чем-то помочь? — быстро спросил он.

— Вряд ли.

— Сын? — Владимир Константинович пристально взглянул Саше в глаза в надежде увидеть в них истинную причину отказа.

— Все в комплексе, — уклончиво ответила она, пожав плечами.

— Я вас понимаю. — Владимир Константинович кивнул на семейную фотографию, стоявшую на его рабочем столе. На ней два улыбающихся подростка обнимали женщину средних лет. — У меня их двое. Один — мажо-р-р, а др-р-ругой…

— Минор, — подхватила Саша, смеясь. — Вот видите, вы меня понимаете. Не могу я ехать. Мне нужно быть здесь.

— Да всего-то неделя! — Ректор умоляюще посмотрел на нее.

Саша решительно покачала головой.

— Нет, Владимир Константинович.

— Май в Пар-р-риже! — продолжал упрашивать он. — Сказка! В конце концов вы мне нужны… как пер-р-реводчица. Вы замечательно владеете фр-р-ранцузским, и без вас я буду, как.. — Он не договорил.

— Владимир Константинович, — по-прежнему доброжелательно, но твердо сказала Саша, — у вас отличный высокопрофессиональный переводчик.

— Ну хор-р-рошо… — Ректор решительно встал из-за стола. — Я пр-р-росто хочу, чтобы вы были р-рядом со мной. Пар-р-риж… Весна… И вы…

Саша молча посмотрела ему в глаза. Владимир Константинович не отвел их. Им обоим все было понятно без слов. Она перевела взгляд на семейное фото.

— У вас очень милая жена… Хорошие глаза… И мальчики на нее похожи.

Она снова взглянула на ректора, но на сей раз он нахмурился и отвел глаза.

— Я могу идти? — спросила Саша. — Я свободна?

Владимир Константинович молча кивнул.

— Свободны… вы свободны, — с горьковатой усмешкой произнес он. — Свободны, как ветер-р.

Он проводил ее до двери, больше не пытаясь дотронуться до ее плеча. Когда Саша выходила из кабинета, в ее руке завибрировал мобильный телефон. Не дав ему зазвонить, она открыла крышечку.

— Алло, это ты?.. Можешь подождать минуту?..

Она оглянулась. Владимир Константинович, замерший на пороге кабинета, понимающе кивнул и закрыл дверь. Саша вышла из приемной в коридор, на прощание приветливо махнув рукой Варваре Семеновне.

— Ну говори. Когда? Сегодня? Глеб, ты с ума сошел! Я не могу — во-первых, у меня занятия, во-вторых, сегодня день рождения отца… Я в своем уме… Да, умер, но мы его день рождения отмечаем каждый год… Правда не могу: мама ждет, Андрюшка… они стол уже накрывают… Что-что? Нет, я не умею угадывать… Цветы? Конфеты? Билет в театр? Не угадала? Что?! Ключи от Витькиной квартиры! — Саша огляделась, чтобы удостовериться, что ее никто не слышит. — Он что, уехал?.. — Ее глаза загорелись, но она не торопилась давать согласие. — Ладно, я подумаю… Ну хорошо, хорошо, я уже подумала, сочиню что-нибудь. Жди меня через час у бутика за углом. Все! Целую.

Зеленый глаз светофора моргнул и погас, открылся желтый глаз. Вера была готова быстро проскочить на желтый, но в последний момент передумала и затормозила. Торопиться было некуда. Она огляделась. Справа на щите увидела плакат. На нем крупными буквами было написано: «Смотрите на экранах столицы! Фильм Светланы Проскуриной «Удаленный доступ». Она вспомнила, что Эдик, один из ее протеже, талантливый художник и юморной парень, сильно нахваливал эту картину. Даже предлагал лично купить билеты всем, кто захочет пойти. А Вере шутливо пригрозил: «Если не посмотришь «Доступ», я, во-первых, откажусь участвовать в твоей выставке, а во-вторых, и это самое главное, нам не о чем будет с тобой говорить, великолепная ты моя». Вера улыбнулась, вспомнив, как на словах «великолепная ты моя», Эдик, отбросив полу воображаемого плаща, куртуазно склонил голову. «Может, действительно сходить посмотреть? А то все работа, дом, “ящик”…» Вера захотела прочесть названия кинотеатров, где идет фильм, но какой-то мужчина загородил собой афишу. Она встрепенулась и стала напряженно вглядываться — ей показалось, что это…

На светофоре зажегся зеленый свет, но Вера неотрывно смотрела на мужчину. Сзади нервно посигналили. Она медленно тронулась с места и взглянула на мужчину в профиль. Сомнений не осталось: это был Олег, похудевший и непривычно коротко стриженный. Вера перестроилась в правый ряд и, найдя место для парковки, остановилась. Обернувшись, увидела, как Олег, отойдя от афиши, направился к подземному переходу. Она рванула с места, доехала до разворота и затормозила у выхода из подземного перехода с другой стороны улицы. Не раздумывая ни секунды, вышла из машины и стала спускаться по лестнице навстречу Олегу.

Он шел, глядя под ноги. Вера остановилась перед ним. Олег поднял глаза. На его лице она не прочла ни удивления, ни радости. Сбитая с толку его реакцией, а вернее — ее отсутствием, Вера, забыв поздороваться, как-то по-детски залепетала:

— Вот… проезжала мимо… увидела тебя… решила поздороваться… Вот так..

— Ну давай будем здороваться…

Некоторое время они стояли молча, глядя в глаза друг другу изучающе и напряженно.

— А ты изменилась, — глухим голосом сказал Олег.

— Постарела? Да? — с готовностью согласиться, спросила Вера.

— Нет… подросла.

— Может быть… — с облегчением выдохнула она. — Ой! — вскрикнула Вера, взглянув на небо и вытирая с щеки каплю дождя. — На меня капнуло! — Она вдруг просветлела лицом. — Как там Винни-Пух говорил?

— А не Пятачок?

— Может, и он.

— Кажется, дождь собирается. — Олег наконец улыбнулся.

— Пойдем в машину, а то промокнем.

Они сидели в машине. Какое-то время молчали, не решаясь заговорить вновь. Каждый боялся начать с неверной ноты. Крупные капли дождя падали на ветровое стекло. Вера включила дворники:

— Тик-так, тик-так… Никогда не замечала, что щетки похожи на метроном. А ты?

— Как твоя галерея? — вместо ответа осторожно спросил Олег.

— Нормально… но без меня. Сейчас ею Галина занимается.

— Ты отказалась от нее? — Он не решался спросить о причине, побудившей Веру так поступить — знал: если захочет, сама расскажет.

— Даже не захожу… то есть бываю каждый день… в смысле живу я там… уже почти месяц…

— Признаться, я такого поворота не ожидал. Не жалеешь?

— Нисколечко. Знаешь, ты был прав. Я упустила что-то главное. Так много ею занималась, непонятно зачем. Смотри, — Вера приникла к ветровому стеклу, — радуга! И така-а-я боль-ша-а-я…

Олег последовал ее примеру, украдкой поглядывая на бывшую жену.

— Теперь ты, конечно, наверстываешь упущенное, — полувопросительно-полуутвердительно сказал Олег.

— Ага… — пробурчала Вера.

У Олега похолодело внутри.

— Знаешь, прихожу с работы, смотрю телевизор, валяюсь на диване и… обнаружила, что есть еще много-много всего интересного: друзья, театр, кино… Ты будешь смеяться, но я даже сериалы по телевизору смотрю.

— Вот в это я поверить не могу. — Он вновь повернул разговор на интересующую его тему: — Женихов, наверное, навалом? — с вызовом спросил Олег, поймав себя на мысли, что не хотел бы видеть рядом с Верой какого-либо мужчину, кроме себя. — Или ты замуж вышла?

— Не сориентировалась в женихах, — отшутилась она.

— Перебираешь?

— Просто сейчас уже со свободой жалко расставаться.

— Да, — со знанием дела подтвердил Олег, подумав о своем, — свободу начинаешь ценить, когда ее теряешь.

Ему доставляло какое-то странное удовольствие, что Вера не замужем, что нет рядом с ней другого мужчины: «Какие же мы, мужики, в сущности, собственники! — подумал он. — Нет чтобы посочувствовать женщине, а я…»

— Ладно, что это мы все обо мне, да обо мне, — как можно непринужденнее заговорила Вера, приготовившись задать главный вопрос. — Как сам-то?.. У тебя кто-то есть?

— Да, — тихо ответил Олег и запустил руку во внутренний карман куртки.

Вера была почти уверена, что услышит именно это «да», но в ней вопреки всякому здравому смыслу жила уверенность, что они с Олегом — половинки одного целого, и, стало быть, если она одна, то и он, по определению, должен быть один. Она посмотрела на него как на предателя. Тем временем Олег достал портмоне, извлек из него небольшую фотографию. Со снимка на Веру смотрела симпатичная мордашка девочки лет трех.

— Как зовут?

— Василиса. — Олег с любовью посмотрел на фото дочери и протянул Вере. — Здесь три года, а вообще на днях исполнится четыре.

Девочка была похожа на отца: светлые волосы, серо-голубые глаза, круглое личико, носик едва заметно вздернут.

— Похожа на меня? — будто прочтя Верины мысли, спросил Олег.

— Похожа… особенно улыбкой. Ты так же улыбаешься, когда… — она не договорила, увидев посуровевшее лицо Олега.

— Простить себе не могу! — взорвался он, стукнув кулаком по колену. — Выпил-то немного…

— Ты? Выпил? О чем ты? — удивилась Вера.

— Ехали со дня рождения. И вдруг мужик откуда ни возьмись… и под колеса… Я в сторону — и прямо в железобетонный столб! У меня ни царапины… а жена… она погибла на месте… Потом оказалось, что мужик тот в стельку пьяный был. В общем, суд да дело — дали четыре года… Освободили досрочно за примерное поведение.

Вера едва сдерживала себя, чтобы не броситься в объятия Олега, прижать его к себе и утешать, утешать, утешать… взять на себя часть его боли, обиды, злости…

— Ты ее очень любил? — переборов себя, почти шепотом спросила Вера.

— Она подарила мне дочку. Была очень хорошим человеком. Правда.

— Не сомневаюсь, — Вера встряхнула головой, будто освобождаясь от грустных мыслей. — Слушай, а хочешь чаю? А? С бутербродами? Хочешь? — И, не дожидаясь ответа, включила зажигание. — Поехали!

Анна Федоровна и Георгий сидели друг против друга. Стол, их разделявший, был заставлен многочисленными закусками и разносолами. Пламя свечи яркой звездой отражалось на хрустально-рифленой поверхности кувшина с вишневым соком: «Не сок, а натурально венозная кровь», — внутренне содрогнувшись, подумала Анна Федоровна.

— Дорогая моя, что так плохо кушаешь? — благодушно спросил Георгий, разведя руками. — Это все нам нужно ням-ням. Или тебе не нравится?

— Спасибо, Георгий, все очень вкусно, — сдержанно поблагодарила Анна Федоровна и, загасив сигарету, сразу же прикурила другую.

Зазвонил телефон. Извлекая трубку из внутреннего кармана пиджака, Георгий укоризненно покачал головой.

— Аннушка, ты много куришь. Алло… Да, слышу… Да, я занят, — сказал он в трубку сухо и резко. — Нет, не знаю… Жди!..

Закончив разговор, он положил мобильник на стол и, как бы извиняясь, пустился в объяснения:

— Это мой финансовый директор… — бодро начал он, но, увидев скептическое выражение на лице Анны Федоровны, сдался: — Ну хорошо, это старшая жена Али-Бабы…

— Старшая вдова Али-Бабы, — поправила она его.

— Послушай, ты не ладишь с младшими вдовами, это понятно. Но с родной дочерью, надеюсь, мир?

— Георгий, я не хочу говорить об этом, — мгновенно помрачнев, отрубила Анна Федоровна. — Это большая и больная тема… — Она замолчала, но через мгновение все же призналась: — Мы не разговариваем уже полгода.

Предварительно постучавшись, в кабинет вошел официант с очень красивой бутылкой. Он собрался было наполнить бокалы, но Георгий остановил его:

— Я сам, дорогой. Спасибо, иди.

Георгий медленно, будто совершая некий ритуал, разлил напиток по бокалам и, любуясь им на просвет, начал рассказывать:

— Это особый арманьяк. Он выпускается в самые удачные годы. Смотри, сначала его надо согреть в бокале… а потом поплескать на стенки… А ну повтори!

Анна Федоровна в точности повторила движения Георгия. Наблюдая за ней, он одобрительно кивал.

— Молодец! А вот когда арманьяк начнет плакать — вот только тогда его и нужно пить, — просвещал он Анну Федоровну. — Один старичок-француз, лучший сомелье Франции, между прочим, сказал мне, что настоящий арманьяк напоминает ему женщину…

Пока Георгий вдохновенно и поэтично рассказывал об особенностях употребления арманьяка, у него несколько раз звонил мобильный телефон, но он даже бровью не повел. Анна Федоровна, которую вся эта история стала утомлять, резко оборвала его велеречивый монолог:

— Георгий, у тебя в третий раз звонит мобильный, а ты не берешь трубку. Не надо делать вид, что ты не слышишь звонка, — холодно сказала она и иронично добавила: — Думаю, твой финансовый директор устал тебя ждать.

— …У настоящего арманьяка семь ароматов, — Георгий отключил телефон и продолжил свой рассказ: — Орех, персик, фиалка… а также липа, ваниль, чернослив и перец… Так вот, дорогая моя Анна, все эти ароматы есть в тебе!

Анна Федоровна едва заметно поморщилась. В дверной проем она увидела, как шатенка из «шевроле» Георгия стремительно направляется к кабинету, где они сидели. Не отводя взгляда от девушки, она поставила бокал на стол подальше от себя.

— …Поэтому я и люблю тебя, — по-восточному мягко закольцевал Георгий. — Ты редкая женщина. Семь ароматов! И фиалка, и перец… Надеюсь, ты хотя бы не бросишь мне перцу в глаза, если я все же решусь и в третий раз сделаю тебе предложение? Прямо сейчас?

— Что там еще? — переспросила Анна Федоровна рассеянно. — Персик и липа? Очень хорошо. А вот эта красотка, — она кивнула на приближающуюся шатенку, — которую ты два часа держишь в своей машине, так сказать, про запас… практически в багажнике, она чем пахнет? Персиком?

Георгий резко развернулся и, с шумом отодвинув стул, встал.

— Или липой? — не без сарказма добавила Анна Федоровна, тоже резко встав из-за стола. — Липа, Георгий! Все — липа! Понимаешь? Все!

Шатенка влетела в кабинет и, уперев руки в бока, загородила собой выход.

— Ты что, сдурела?! — рявкнул на нее Георгий, с яростью уставившись на шатенку.

— Дайте мне пройти! — приказала Анна Федоровна шатенке.

— А сколько вам лет? — Девица не собиралась ее пропускать, по-прежнему загораживая выход и нагло разглядывая Анну Федоровну в упор. — Нет, если издалека — то вполне проканаете за свежак. А вот вблизи… Чума! Засада!

— Заткнись! — Георгий толкнул шатенку в глубь кабинета.

Анна Федоровна спокойно, со свойственным ей неизменным достоинством вышла. Оглянувшись и увидев злое и растерянное лицо Георгия, перекосившуюся от рыданий симпатичную мордашку шатенки, она невозмутимо констатировала:

— Бон шанс, батоно! Дивно мы отметили Володин день рождения! Будет что вспомнить.

— Анна, слушай, — Георгий бросился за ней, — я тебя провожу.

— Не надо.

— Анна!

— Говорю тебе — не надо, я хочу пройтись пешком и одна.

Проводив ее взглядом, Георгий резко развернулся и быстрым шагом вернулся в кабинет. Шатенка продолжала всхлипывать, сидя на стуле, на котором только что сидела Анна Федоровна.

— Зачем ты это сделала? — бросил Георгий. — Ну зачем ты пришла?

— Я ж люблю тебя, — шмыгнув носом и преданно глядя Георгию в глаза, пролепетала девица.

— Я много в жизни ошибок допустил, много глупостей, — он устало опустился на стул и не без гордости закончил, — но никогда, слышишь, никогда не обижал одну женщину в присутствии другой… И что же теперь мне прикажешь делать?

Саша познакомилась с Глебом два года назад на концерте в филармонии. Их как-то сразу потянуло друг к другу. Он — красивый, темноволосый, с волевым лицом и буйным темпераментом — буквально с первой минуты прикипел к Саше, спокойной и сдержанной. Как в физике, так и в жизни, противоположности притягиваются. Но было у них и общее — говорить что думаешь без обиняков.

Глеб представил Сашу своему другу Виктору, которого называл личным ОТК по девушкам: у Витьки был отличный вкус и какой-то звериный нюх на людей. Глеб не был ходоком, не принадлежал к тем мужчинам, которые, будучи при жене и детях, постоянно ищут приключения на стороне. Но иногда в его жизни случались подружки. И каждый раз он демонстрировал их другу. Если Витька давал «добро», все было хорошо. Но все равно связь продолжалась недолго — изворачиваться и врать было не в характере Глеба. Лишь однажды Витька не одобрил выбор друга, о чем и сказал ему честно без обиняков. Глеб тогда сильно на него обиделся, не разговаривал три месяца, но потом сам пришел с повинной — Витька оказался прав. При этом Витька как тот сапожник, который без сапог, уже четырежды был женат, имел кучу подружек, но все никак не мог встретить ту единственную, у которой, по его теории, почему-то должна быть родинка на правой щеке. Эта родинка служила постоянным предметом шуток у его друзей. Жениться в очередной раз Витька не торопился. Вместо этого ушел с головой в бизнес, где преуспел: у него была крутая двухэтажная квартира в центре Москвы, крутая тачка, крутой загородный дом, крутые яхты на Клязьминском водохранилище и на Средиземном море и все остальное — тоже крутое, прилагающееся к богатым людям. Его зарубежные партнеры по бизнесу были разбросаны по всему миру, и Витька часто ездил в загранкомандировки. Отправляясь в очередную длительную поездку, он позвонил Глебу и предложил ключи от квартиры: Саша нравилась Витьке, он принял ее сразу, одобрив выбор друга.

Огромная двухэтажная Витькина квартира радовала глаз простором и стильной обстановкой. Спальня, из окна которой открывалась захватывающая дух панорама города, находилась на втором этаже. Это была большая, как и все в этой квартире, комната, от остальных она отличалась тем, что на обитых белым шелком стенах висели картины эротического содержания.

Саша и Глеб лежали на огромной кровати среди измятых простыней. Он держал ее в своих крепких руках, нежно целуя то в щеку, то в шею, ласкал грудь.

— Как неохота вставать, — томным голосом едва слышно прошептала Саша.

— И не будем. — Глеб высвободил правую руку и полез под простыню.

— Ну не надо! — кокетливо взмолилась Саша. — Ты меня совсем замучил своими… — она засмеялась, — телодвижениями.

— А мы с тобой так еще не пробовали. — Глеб кивнул в сторону картины, на которой были изображены два тела, сплетенные в причудливой сексуальной позе. Он потянулся к книжке на прикроватном столике. — Чему нас учит дао любви?

— Я смотрю, твой Витька все продумал.

— Называй страницу.

— Сто третья.

— Так… — Глеб полистал книгу в поисках нужной страницы и, найдя, начал читать: — «Занятия любовью все время одним и тем же способом можно сравнить с питанием хлебом и молоком во время каждого приема пищи каждый день. От такой прозаической диеты можно устать очень быстро. Не будет преувеличением сказать, что позы и составляют пикантность любви: без этих бесконечных вариаций любовь лишится доброй доли экстаза».

Глеб закрыл книжку и отбросил ее в сторону. Она бесшумно упала на роскошный белый палас.

— К черту теорию, практики хочу! — Он нырнул под простыню, рыча, как дикий зверь.

— Я боюсь тебя, — заливалась смехом Саша, — мне щекотно…

Глеб резко вынырнул из-под простыни.

— Щекотно? — удивился он. — Признаться, не такой реакции я ожидал.

Он снова скрылся под простыней. Саша, изловчившись, выскользнула из его объятий. Придавив ревущего от досады Глеба сверху подушкой, она тоном преподавателя объявила:

— На сегодня практические занятия закончены, переходим к водным процедурам.

Она легко спрыгнула с кровати и исчезла в ванной комнате. Глеб скинул с себя простыню, надел трусы и, закурив, с блаженным видом откинулся на подушки. Шум воды, доносящийся из ванной, напомнил ему их поездку к Ниагарскому водопаду в прошлом году: «Да, это не Рио-де-Жанейро, — подумал он и улыбнулся, — а все равно хорошо. Главное, что с ней».

В Сашиной сумочке зазвонил мобильный.

Глеб встал, взял сумочку и, подойдя к двери ванной комнаты, крикнул:

— Сашка, у тебя телефон звонит!

— Наверное, мама, — предположила она.

Приоткрыв дверь, Саша взяла из его рук сумочку и снова скрылась в ванной. Шум воды стих, и Глебу через дверь было слышно, как Саша безбожно врет матери:

— Мам… да, мамуль, я в пробке. — Саша держала мобильник левой рукой, а правой застегивала «молнию» на юбке. — Да, буду, буду… минут через сорок… Ну через час в крайнем случае… Все, пока, мам!

Глеб тихонько постучал и, услышав «можешь войти», открыл дверь.

— Сань, закрой глаза.

Она послушно закрыла.

— А теперь открой.

На его ладони лежала небольшая коробочка, а в ней на бархате вишневого цвета — золотое кольцо с бриллиантом.

— Какая прелесть! — восхитилась Саша.

Глеб обнял ее и, положив голову на плечо, страстно зашептал:

— Сашка, выходи за меня замуж.

— Глеб, — спокойно, как о давно решенном, сказала Саша, — мы же с тобой договорились. По-моему, ты повторяешься.

— Слушай, а тебе не надоело прятаться?

— Надоело? Прятаться? — Саша загадочно улыбнулась. — Нет, конечно, это же так романтично!

— Слушай, и как долго может продолжаться эта наша романтика? Саня, я устал врать, устал от этих встреч урывками. Ей-богу, двойная жизнь — это не для меня. Я не могу видеть тебя раз в неделю. Все! Я должен тебя видеть каждый день… — Он крепко прижал ее к себе, нежно поцеловал в шею.

— Глеб, как будто это у меня двое детей и я не могу развестись со своей женой. — Она вышла из ванной, оценивая степень беспорядка в спальне.

— Ну что ты прицепилась к моей жене?! — Глеб плюхнулся на кровать и лениво потянулся за рубашкой. — Я разберусь со своей женой. Я хочу просто знать, что… что я нужен тебе! Ведь нужен? И ты мне нужна. Это же все очень серьезно, как ты не поймешь?

— Если бы не было серьезно, я бы не прибежала сюда, но мне кажется, что ты, Глеб, — Саша запнулась, но продолжила, — ты просто боишься…

— Вот это мило! Скажи, чего же я боюсь?

— Не знаю, не знаю, чего ты боишься. Наверное, разрушить там и не построить здесь. — И призналась — больше самой себе, чем ему: — Я тоже боюсь.

— А я знаю, чего ты боишься: сказать мне «да».

— Да… боюсь… Резать-то придется по живому.

— Слушай, мы сейчас черт знает до чего с тобой договоримся! Сань, ты же из меня веревки вьешь!

Мелодично зазвенел мобильный телефон. Глеб торопливо застегнул рубашку и принялся искать трубку. Звонок раздавался откуда-то из-под покрывала, бесформенным комком валяющегося возле кровати. Бестолково переворошив его, Глеб, чертыхнувшись, нашел наконец свои брюки, достал из кармана мобильник.

— Алло. О-о-о, доченька, здравствуй, здравствуй, моя милая… А ты что, в школе еще, да?.. Ага… Ой, Машунь, прости, родная, я не могу тебя забрать… У меня совещание очень важное…

По лицу Глеба нетрудно было догадаться, как тягостно ему вести этот разговор в присутствии Саши:

— Постой, но мама собиралась все это сделать… А, не может… А почему?.. Ну ладно, ладно… Все, Машунь, не волнуйся, я что-нибудь придумаю, потерпи… Да, все, целую, целую, доченька.

Глеб в сердцах швырнул трубку на смятые простыни. Саша невольно рассмеялась, глядя на его волосатые голые ноги: одна — в носке, другая — босая.

— Очень смешно, — перехватив ее взгляд, обиженно пробурчал Глеб.

— Извини, просто, глядя на тебя, стишок вспомнила. — Саша подошла к нему, обняла за шею. — Слушай: «Нет ничего смешней мужчины, когда в печали и тоске сидит он, теребя морщины, в кальсонах и одном носке. Он все хитрит и половинит, носок наденет, снова снимет — и взять никак не может в толк, что выше: чувство или долг?».

— Ага, — пробурчал Глеб, — сама сочинила?

— Нет, Александр Тимофеевский, друг отца.

— Замечательно! «Что выше: чувство или долг?» — повторил Глеб и вдруг взорвался: — Сань, когда ж это все кончится?! Когда я перестану врать жене, дочери у тебя на глазах?! Думаешь, мне легко?! Думаешь, меня самого не ломает все это?!

— А я? Я тоже только что врала матери у тебя на глазах. Понимаю.

— Мать или жена! — рявкнул Глеб. — Это не одно и то же!

— Еще бы я врала жене! Извини, обзавестись женой я как-то не успела, — попыталась отшутиться Саша, подкрашивая губы перед зеркалом.

— Не увиливай! — оборвал ее Глеб. — Можем мы наконец серьезно поговорить?

— Надень штаны, а потом будем выяснять отношения…

— А без штанов нельзя, да? — Он резко дернул язычок «молнии» и начал застегивать ремень.

— Можно, но не сегодня! — Саша озабоченно взглянула на часы. — Меня мои ждут.

Она взяла сумочку и направилась к винтовой лестнице, ведущей на первый этаж квартиры. Глеб, даже не завязав шнурки на ботинках, устремился за ней. Он нагнал Сашу уже внизу, в прихожей, обнял и страстно заговорил:

— Ну что, когда увидимся, а?

— В среду.

— В среду, в среду, — он стал целовать ее в шею, — я не доживу… до этой среды…

Звонок в дверь, игравший мелодию «Калинки-малинки», прозвучал грубо и неуместно. Глеб на цыпочках подошел к двери, посмотрел в глазок и, с отчаянием закрыв руками голову, опустился на корточки.

— Глеб, — удивленно спросила Саша, — кто это?

— Тсс, — приложив палец к губам, прошептал он, — там моя жена.

В дверь стукнули раз, другой, потом по ней стали колотить кулаками.

— Глеб, открывай, я знаю, что ты здесь! — истерично кричала женщина, давя на кнопку звонка и громко колошматя в дверь. — Открывай, Глеб! Что, не ждали меня, да?! Докатился — по чужим квартирам бегаешь! Прячешься, да?! Думал, я не узнаю?!

Глеб, обреченно опустив голову, смотрел в одну точку. Саша инстинктивно подалась назад, в глубь прихожей.

— Думаешь, я не знаю, чем ты там занимаешься?! — не унималась его жена. — А люди все видят, они мне все рассказали… И про твои шашни, и про… Слышишь меня?! Нет у тебя ни стыда ни совести!

Женщина продолжала отчаянно сражаться с закрытой дверью. На лестничной площадке залаяла собака.

— Слушай, Глеб, я открою и поговорю с ней. — Саша решительно направилась к двери.

— Ты что, с ума сошла? — шипящим шепотом сказал он, преградив ей дорогу.

— А ну открой дверь!.. Придушу собственными руками!

— Эй! — послышался гневный мужской голос. — Ты чего тут разоралась? Чего блажишь на весь дом? Предупреждаю: если сейчас не замолчишь, собаку на тебя спущу.

— Нет! — истошно выкрикнула жена Глеба. — Только приди домой, слышишь?! — Голос ее вдруг дрогнул. Казалось, еще немного — и она разрыдается от боли и отчаяния. — Только приди!

Саша и Глеб молчали. Он нервно прислушивался к звукам за дверью и с облегчением перевел дух, уловив шум захлопнувшихся створок кабины лифта. Стараясь не стучать каблуками ботинок, Глеб подошел к Саше. Он хотел обнять ее, но не смог. Ему было стыдно, гадко, он чувствовал себя униженным. Саша стояла с гордо поднятой головой.

— Кажется, ушла, — выдохнул Глеб, по инерции продолжая говорить шепотом. — Но ничего, ничего, как-нибудь отбрешусь.

В этот момент он был похож на нашкодившего мальчишку. В Сашиной сумочке зазвенел мобильный телефон.

— Алло… — голос ее звучал спокойно, — мам, я еще в пробке. Скоро буду.

— Ладно, все, Сань, пока. — Глеб проводил ее до двери. — Целую, я тебе позвоню.

Олег был немного удивлен, когда Вера привезла его не в галерею, где, по ее словам, она жила уже месяц, а в дом Иваницких, но вопросы задавать не стал. Вера, и когда Олег был на ней женат, с Анной Федоровной ссорилась, но ни разу до разъезда дело не доходило. Олег хорошо помнил, что после смерти Иваницкого ссоры вспыхивали все чаще: взрывной, по-детски максималистский характер Веры не оставлял надежды разрешить конфликтную ситуацию мирным путем. Какая кошка пробежала между матерью и дочерью на этот раз — Олег мог только гадать. Но для него было очевидно, что история с наследством, затянувшаяся на годы, только подливала масла в огонь их непростых отношений.

Тем не менее Олег был рад снова оказаться в доме, в котором когда-то был счастлив. Про плохое ему сейчас не думалось. Беглым взглядом он обвел Верину комнату. Все как прежде. Стены, завешанные картинами Иваницкого, похожи на яркие лоскутные одеяла. Разглядеть под ними обои не представлялось возможным. Его бывший тесть много работал. Как конвейер, он ежедневно выдавал по картине. «Чтоб не заржаветь», — смеялся он, намекая на один французский анекдот пикантного содержания.

— Слушай, — с удовольствием всматриваясь в картины, сказал Олег, — сегодня же семнадцатое мая, день рождения Иваницкого! Видишь, я помню.

— А я — нет, — отрубила Вера.

Олег пристально посмотрел на нее. Впервые с момента их встречи лицо Веры стало отчужденным.

— Ты на него в обиде? — спросил Олег и пожалел: не слишком ли он любопытен для первой встречи?

Вера явно не собиралась отвечать. Она с каким-то чрезмерным старанием резала колбасу, красиво раскладывая ее на тарелке.

— Знаешь, — Олег подошел к столу, встал напротив Веры, — на зоне я много думал… слава богу, чего-чего, а времени там было предостаточно. Так вот, я пришел к мысли, что… — Он вдруг закашлялся.

Вера с тревогой посмотрела на него. «Господи, — мелькнуло у нее в голове, — уж не туберкулез он там подхватил?»

Через минуту, прокашлявшись, Олег, будто прочтя ее мысли, успокоил:

— Не волнуйся, это не то, о чем ты подумала. Просто на днях гуляли с Василисой, попали под дождь… ноги промочил.

— Ну и к какой мысли ты пришел? — Вера опять принялась за колбасу.

— Вот смотри. Всю жизнь мы только тем и занимаемся, что чему-то учимся: писать, читать, рисовать, кататься на лыжах, плавать, водить машину… ну и так далее. А главному, чему человек должен учиться, не учимся.

— Чему же это?

— Учиться слушать, уважать себя, другого, жалеть, сочувствовать… радоваться за друга… прощать, наконец… Это же как вера — духовнее веровать, чем не верить. Правда, это уже не мое, у Лунина прочел, декабрист такой был, блестящий мужик…

— И ты, не зная ничего, вот так запросто предлагаешь мне…

— Да, так запросто: прости ты его, пойми и прости! Все! — с мягким напором сказал Олег. — Что тебя бросает из крайности в крайность? То маниакальная дочерняя любовь, то такая же маниакальная ненависть.

— Я не хочу об этом говорить, — оборвала его Вера.

— Впрочем, извини, не мое это дело. — Олег виновато пожал плечами.

— Ничего, все в порядке. Садись.

— Спасибо. — Он осторожно присел на краешек стула.

Разделавшись с колбасой, Вера принялась за сыр.

— А ты знаешь, — отрезав кусочек, она бросила нож на стол и с вызовом посмотрела на Олега, — что все картины отца унаследует его сын?

— Володя? Сын Леры?

— Да-да, Володя… сын копьеметательницы.

— Поэтому ты и забросила галерею?

— И поэтому тоже.

Она поставила на стол старинные фарфоровые чашки, их любимые. Долила доверху в заварочный чайник кипяток. Вытряхнула из пакета в старинную китайскую вазу пряники, открыла баночку меда. Села. Олег потянулся к заварочному чайнику.

— Можно поухаживать?

— Нужно.

Вера пододвинула к нему свою чашку. Взяла кусок хлеба, положила на него колбасу, сверху сыр, капнула немного кетчупа. Олег так любил. Во всяком случае в той их жизни, когда они были еще мужем и женой. Олег оценил жест бывшей жены, с благодарностью принял от нее бутерброд. Между собой они называли его сложносочиненным.

— Держи свой сложносочиненный. Или уже так не любишь?

— Спасибо, люблю.

— Ладно, что мы все про меня, да про меня. Скажи лучше, где сейчас Василиса?

— У тетки… в Мытищах.

— У Клавдии?

— Да, у Клавдии… Но хочу ее забрать.

— И как же ты будешь с ней один?

— Ничего, разберусь.

— Послушай, знаешь, что я подумала? Чего тебе ехать на ночь глядя? Может, останешься здесь? Переночуешь, а завтра… только пойми меня правильно, можно в гостиной постелить, но, мне кажется, тебе будет лучше в кабинете отца.

— Думаешь, это уместно?

— Конечно. Почему нет?..

— Вера, — Олег пристально взглянул на нее, — как ты думаешь, почему я уехал из Москвы? Только не обманывай, ты знаешь. А я, дурак, до сих пор не знаю: почему мы разошлись?

— Я пойду… — Вера встала, стараясь не смотреть на Олега, — поищу халат… твой… отнесу его в ванную комнату…

Она вышла. С минуту Олег сидел не шелохнувшись. Потом достал из кармана куртки ручку, записную книжку, вырвал из нее листок и быстро написал: «Спасибо за участие. Так будет лучше. Олег».

Вернувшись домой и поднявшись по лестнице на второй этаж, Анна Федоровна почувствовала себя старой и разбитой. Выйдя из ресторана, она немного прогулялась, чтобы развеять гадкое послевкусие ужина, столь много обещавшего, но обернувшегося непристойной и оскорбительной для нее разборкой. Надежды, которые Анна Федоровна возлагала на прогулку, дабы отвлечься от дурных мыслей, привести себя в порядок, не оправдались. Она еще больше раскисла. И теперь, когда ее никто не видел, могла позволить «отпустить себя». На глаза навернулись слезы. Она смахнула их рукой, вошла в гостиную.

В просторном зале царил полумрак. Вопреки обыкновению — что неприятно удивило Анну Федоровну — в огромной комнате не горела ни одна лампа. Она медленно дошла до середины, помешкала и решительно направилась к бару. Выбрав из разномастной шеренги дорогих напитков бутылку кьянти, щедро плеснула себе в бокал и поднесла к губам.

— Ай-ай-ай! — насмешливо протянул мужской голос откуда-то из глубины гостиной.

Вздрогнув, как от удара, Анна Федоровна резко оглянулась, всматриваясь в полутьму.

— Кто здесь?! — срывающимся голосом крикнула она.

— Нехорошо… попиваете потихоньку… украдкой… как при маэстро… Володи нет давно, а привычка к тайным возлияниям сохранилась. Прискорбно, Анна Федоровна! — укоризненно заметил невидимый гость.

Потеряв от неожиданности дар речи, с бокалом в руке она пошла на голос, в дальний угол гостиной. В полутьме наткнулась на спинку кресла, наполовину расплескав содержимое бокала.

— Мы здесь! — язвительно сообщил теперь уже не мужской, а молодой женский голос. — Холодно… холодно… теперь теплее… теплее… и вот-вот! Совсем горячо!

Наконец Анна Федоровна увидела мужчину в черной «косухе» с банданой на голове и молодую девицу, симпатичную шатенку в пестром, почти панковском прикиде. Они сидели на маленькой кушетке и страстно целовались. Оцепенев от ужаса, Анна Федоровна ошалело взирала на милующуюся парочку, которую, казалось, нисколько не смущало присутствие хозяйки дома.

— Кто вы? — наконец выдавила она. — Как вы сюда… Что вы здесь делаете?!

— Целуемся, — невозмутимо объяснила девица, первой отстранившись от своего дружка, и оба, как по команде, уставились на нее, нагловато скалясь.

Анна Федоровна хотела крикнуть, но не смогла.

— Поцелуй меня! — капризно потребовала девица, дернув дружка за собранные в хвост волосы.

— Котенок, меня как-то ломает… — засмеялся тот и кивнул на Анну Федоровну. — Она на нас смотрит!

— А ее не ломает тут втихаря надираться? — хихикнула девица, кивнув на бокал, который хозяйка дома все еще судорожно сжимала в руке.

— Кто вы такие? — К Анне Федоровне вернулось наконец самообладание. — Что вы здесь делаете?

— Все вам расскажи. — Незнакомец добродушно усмехнулся. — Хотя… а почему бы, собственно, не представиться для быстрейшего установления консенсуса? Прошу любить и жаловать, — он показал на девицу, прилежно вставшую в пятую позицию, — моя несравненная Дианочка! — Он послал ей воздушный поцелуй. — Ну а я просто Евгений.

— Как вы сюда вошли? Я сейчас вызову охрану!

Анна Федоровна стала пятиться, пока не наткнулась на стол. Загородив собой трубку радиотелефона, она потянулась к ней заведенной за спину рукой, но была остановлена резким окриком:

— А вот этого я вам делать не советую!

Евгений вскочил с кушетки и быстро подошел к Анне Федоровне. Он уже не улыбался. На нее смотрели жесткие, колючие глаза:

— А ну уберите руку! — металлическим голосом приказал он. — И вообще дай сюда телефон.

Как загипнотизированная, Анна Федоровна повиновалась. Полуживая от страха, она осела, забившись в угол глубокого кресла. Евгений опустился в кресло напротив. Его подружка с вызывающей наглостью начала напевать что-то разудалое. Подхватив с дивана стильное дорогое пончо, она бесцеремонно набросила его себе на плечи и закружилась по гостиной.

— Ух ты! Фирма! — Девица внимательно изучила этикетку на боковом шве пончо. — Супер! Ваше? — Она подлетела к хозяйке дома, расправляя на себе обнову: — Было ваше — стало мое! Махнемся не глядя?

Сняв с головы кожаную бандану, Диана кинула ее на колени Анны Федоровны.

— Грабить меня пришли? — Анна Федоровна брезгливо, двумя пальцами, сбросила бандану на пол и посмотрела на Евгения. — За картинами явились? Ну что ж, давайте выносите! Там у меня внизу — пять лбов охраны!

— Ерунда! Раз сюда вошел, значит, и отсюда выйду, — хмыкнул Евгений.

— Мою «Третьяковку» в карман не положишь, — с сарказмом заметила Анна Федоровна.

— Дианка, плесни ей! Пусть охолонится. Да и мне тоже, — Евгений буравил Анну Федоровну недобрым взглядом. — Слушай сюда, вдова Айвазовского! Обойдусь без твоего Лувра. Баблом откупишься.

— Нам бабки нужны! И много! — Диана протянула Анне Федоровне полный бокал.

Демонстрируя завидную выдержку, Анна Федоровна ударила по бокалу ребром ладони. Кьянти выплеснулось на джинсы Дианы.

— Жека, вломи ей! — потребовала Диана, отскочив в сторону.

— А ну замри! — неожиданно рявкнул на нее Жека. — Брысь в угол!

Диана мгновенно сникла и покорно побрела к кушетке в углу гостиной. Евгений встал, подобрал с ковра бокал и снова налил в него кьянти.

— Глотни, полегчает, — презрительно сказал он Анне Федоровне, поставив бокал на подлокотник ее кресла. — Я же знаю, ты квасишь по-тихому. Да и муженек твой покойный дай бог как попивал… Я мно-о-о-го чего знаю! Книжонку собираюсь о вас нацарапать…

— Собирайся, собирайся, пока ты соберешься…

— Да она уж готова почти! — победоносно крикнула Диана из своего угла.

— Устами младенца глаголет истина, — подтвердил Жека. — Ее вот-вот издадут! Договор с издательством уже подписан.

Это был удар под дых Анна Федоровна похолодела. Она была готова завыть, впасть в истерику. Но все же справилась с собой, чтобы как можно достойнее принять удар.

— Шантажируешь? — глухо спросила она.

— Маэстро твой — зашитый алкаш, — вместо ответа продолжил Евгений. — Вы это скрывали. Грамотно скрывали, надо отдать вам должное. Иваницкий же никогда не пил на людях. Но когда запивал раз в полгода, то по-черному… А ты его прятала…

— Ложь! — в отчаянии выкрикнула Анна Федоровна, утратив самообладание. — Грязная подлая ложь!

— И ты вместе с ним попивала, — будто и не слыша ее, вещал незваный гость. — Тогда-то и сама пить начала… из солидарности. А че! Обычное дело — баба хочет спасти мужика, вот и берет на себя лишнее, чтоб ему меньше досталось… Ну а в итоге — сама в полном разборе… Примеров — тьма! Высоцкий — Влади, Есенин — Дункан…

— Дункан? — оживилась Диана, которой явно было скучно в изгнании. — Это че, у Есенина мужик был? Дунка-а-ан… Блин, не зря же говорят, что все великие — педики!

— А девочка у тебя дремучая! Я ей букварь подарю. — Анна Федоровна с бесстрашным вызовом посмотрела на Евгения, который навис над ней, упершись руками в подлокотники ее кресла. — Все вранье! Ничего не докажешь.

— А чего мне доказывать? Вот книжка выйдет — и вся недолга. А знаешь, как называется? «Иваницкий и его женщины». — Он еще ниже склонился над Анной Федоровной, приблизив к ее лицу свою разгоряченную, хищно оскалившуюся физиономию. — Я мно-о-ого чего о тебе знаю.

— Блефуешь? — отрывисто спросила Анна Федоровна. — Кто заказал-то?

— Тебе не один хрен? Я все-е про тебя знаю. Ты пей, пей, авось полегчает…

— Да что ты можешь знать?! — крикнула она, снова сорвавшись. — Откуда?!

— Откуда надо, — грубо парировал Евгений, уклонившись от ответа на первый вопрос. — Я даже знаю, что, когда твой Репин запивал, он требовал, чтобы ты… — он дико заржал, — а вот не скажу, выйдет книжка, сама прочтешь и…

— Сколько? — перебила его Анна Федоровна. Ужас, смятение и отчаяние захлестнули ее как девятый вал. Она уже не справлялась с собой. — Сколько ты хочешь? Ведь, если я тебе заплачу, ты не выпустишь свою книгу? Говори: сколько?! Ты ведь за этим сюда пришел!

— О, догадливая… — расплылся в улыбке Жека, — но вы правы, мадам.

— Нам много надо, — подала голос Диана, подойдя к дружку.

— Абсолютно точно, нам надо много. У нас расходы очень большие потому, что планов громадье!

— Сколько?! — отрывисто повторила Анна Федоровна.

— Не гони! — посмеиваясь, Жека почесал в затылке. — Дай мне три дня!

Анна Федоровна медленно поднялась с кресла. Евгений, облапив Диану, вразвалочку, неспешно направился к выходу. В дверях он обернулся и, выкинув руку с тремя оттопыренными пальцами, крикнул:

— Три дня — и я назову сумму! Готовь денежки!

— Вот где она, спрашивается? — Галина Васильевна с тревогой посмотрела на часы. — Два часа ждем твою матушку! Володя уже полчаса как родился… А он любил, чтобы первый тост за него поднимали ровно в восемь вечера…

— …В момент его рождения, — подхватил Андрей. — Ты рассказывала.

Галина Васильевна и Андрей, не сговариваясь, посмотрели на картины Иваницкого, висевшие на стенах столовой. Бабушка и внук, нарядные и немного взволнованные, сидели за празднично накрытым столом в своей новой квартире, в которую переехали полгода назад.

Квартирка была не бог весть что, но по сравнению с очаковской халупой — натурально царские хоромы. Им нравилось их новое жилище, где у каждого была своя комната плюс столовая — Галина Васильевна с внуком едва ли не каждый вечер устраивали посиделки за любимым круглым столом и вели бесконечные беседы об Иваницком. Андрей, который поначалу мало проявлял интереса к творчеству деда, повзрослев, «подсел», по его собственному выражению, на «это дело» и, как бабушка, стал не только страстным поклонником творчества художника, но и неплохим знатоком его работ.

Галина Васильевна вздохнула.

— Как мне надоели эти ее бесконечные пробки…

— Тогда чего мы ждем? Давай тяпнем за деда!

— Все же я позвоню ей еще разок — Галина Васильевна потянулась к телефону.

— Валя, не стоит! — сказал Андрей.

— Опять — Галя! — Галина Васильевна засмеялась. — Я же бабка твоя!

— Ну не могу я тебя «бабкой» или «бабуликом», как в детстве, называть… — Андрей взял бутылку шампанского. — Раньше мог, теперь нет. Сейчас вообще мам-пап, бабушек-дедушек принято называть по имени, как на Диком Западе. По-моему, это демократично. Так, — он с усилием удерживал пробку в бутылке, — а теперь… по-бе-регись!

Пробка полетела вверх, оставив небольшой след на потолке, пена брызнула в разные стороны.

— Ой, ой! — Галина Васильевна схватила тряпку и начала вытирать стол.

— А теперь нам… — разливая шампанское по бокалам, продолжил Андрей, — после того как мы полгода дедов архив разбирали, друг к другу либо по имени-отчеству обращаться, либо без… Я — за второе. Ты как на это смотришь, Паль? Я даже больше скажу, — не удосужившись дождаться ее ответа, заключил Андрей, — ты мне теперь вроде другана…

— Другана! — передразнила его Галина Васильевна, набирая телефонный номер. — Скажи еще — брателло!

— Во-о-от, это я понимаю. И на сленге ты у меня догоняешь, продвинутая ты моя!

— Значит, крутая я у тебя старушка, да?.. Алло, Саша! — крикнула она в трубку. — Ты где?! Сколько можно тебя ждать?! Шампанское уже все… выкипело! Алло! — Галина Васильевна отняла трубку от уха и удивленно посмотрела на нее. — Разъединилось…

— Это знак, чтобы выпить наконец. — И Андрей поднял бокал.

— Ну что? — Галина Васильевна подняла свой. — Выпьем за деда!

— А то!

Осушив бокал до дна, Андрей принялся ухаживать за бабушкой, накладывая в ее тарелку всего понемногу.

— Между прочим, ты знаешь, что шампанское надо закусывать красной соленой рыбой, а не шоколадками там всякими или мандаринами, как вы с маман делаете?

— Откуда такая просвещенность?

— Откуда-откуда. Из Англии вестимо. Когда я там был на стажировке, у старушки королевы приключился то ли юбилей какой, то ли очередной день рождения… — Андрей подцепил вилкой кусок семги и отправил его в рот, — так вот, всем своим верноподданным она преподнесла бутылку шампанского и упаковку красной рыбы.

Зазвонил телефон.

— Это Сашка перезванивает! — радостно сказала Галина Васильевна и сняла трубку. — Саш, мы тебя уже не ждем, мы… — начала было она, но, осекшись, умолкла.

— Нет, это не Саша… — услышала она женский голос. — А вы, наверное, Галина Васильевна? — Голос был низкий и волнующий.

— Да, это я.

— Меня зовут Арина. Мы не знакомы, но мне нужно сообщить вам кое-что важное… Вы слушаете меня?

— Да-да, конечно.

Галине Васильевне не довелось сталкиваться с гипнотизерами, но представление о них у нее, конечно, было. Сложилось оно исключительно по фильмам. Сейчас, вслушиваясь в интонации голоса Арины — завораживающие, с какими-то едва уловимыми вибрациями, она почувствовала себя точь-в-точь на приеме у гипнотизера.

— Прекрасно, — одобрительно сказала Арина. — У меня совсем немного времени… Я буду говорить кратко и по существу… Завтра утром я улетаю в Бостон. Навсегда. Увожу с собой коллекцию живописи, которую собирала почти двадцать лет… Но одну картину я хотела бы оставить в России. И вернуть ее вам… Именно вам, Галина Васильевна. — Она сделала паузу и торжественно произнесла: — Это «Этюд в красных тонах». Уверена, вам знакома эта картина!

— Бо-о-оже!!! — вскрикнула Галина Васильевна. Восклицание больше походило на стон, чем на возглас радости. Ее как подкосило, она обессиленно опустилась в кресло у телефонного столика. — «Этюд в красных тонах»! Это одна из лучших Володиных работ! Моя любимая… Она пропала много лет назад…

— «Этюд в красных тонах»? — переспросил ошеломленный Андрей, сорвавшись с места и повалив стул. — Да, Галь? — Через секунду он стоял рядом с бабушкой. — Ты про нее?

Галина Васильевна утвердительно кивнула.

— Воды и корвалол! — Она схватилась за сердце, начала массировать левую сторону груди. — Арина, — решительно сказала в трубку, — мы сейчас к вам приедем… Можно?

— За картиной? — предположил Андрей.

Галина Васильевна снова утвердительно кивнула.

— Вау!!! — взметнув вверх руки, крикнул внук В его глазах зажегся хищный огонь знатока живописи, будущего коллекционера. — Виктори!!!

Галина Васильевна слабо рассмеялась.

— Воды, балбес! И капли…

— Картина не пропала, — тем же ровным, значительным голосом возразила Арина. — Несколько лет назад Иваницкий подарил ее… Собственно, это не важно…

— Она действительно у вас? — В голосе Галины Васильевны проскользнуло легкое сомнение.

— Да. Она сейчас передо мной.

— Невероятно! Это моя любимая картина! Володя писал ее, когда мы еще были вместе… — Она воодушевилась. — Он посвятил ее мне. Вы видите надпись?

— Конечно. «Галке».

Галина Васильевна залпом выпила стакан воды, который подал ей Андрей. Возбужденно засмеялась.

— Андрюшка… — прикрыв трубку рукой, потребовала она, — накапай-ка мне корвалолу в шампанское!

— Ага, самое то, чтоб по шарам! — Андрей присел на корточки перед Галиной Васильевной, выжидательно глядя на нее и ловя каждое ее слово.

— Арина, вы хотите продать ее нам? — немного успокоившись, осторожно спросила Галина Васильевна.

— Купим за любую цену! — запальчиво выкрикнул Андрей.

— Андрюш, где мы такие деньги найдем? — шепнула она, на секунду снова прикрыв трубку рукой. — Что? — потрясенно переспросила Галина Васильевна. — Подарить? Я не ослышалась?.. Но это по-царски… Спасибо вам… Да, сегодня Володин день рождения… Мне приятно, что вы помните об этом… — Внезапная догадка на минуту погасила сияющую улыбку на ее губах. — Арина, простите за нескромный вопрос… — с ревнивой болью в голосе начала Галина Васильевна, — а кем вы… Нет! — резко оборвала она себя. — Это не мое дело.

— Я понимаю, о чем вы хотите спросить. — В голосе Арины появились ядовитые нотки. — Нет, я не состояла в полку штатных любовниц вашего мужа. Все остальное вы узнаете при встрече…

— Простите меня, — пробормотала Галина Васильевна, — я не хотела вас оби…

— Короче, — резко оборвала ее Арина, — если хотите получить картину, вы должны немедленно приехать ко мне.

— Конечно, я с самого начала предлагала…

— Вижу, наши желания совпадают… Как я уже говорила, завтра утром я улетаю в Штаты… Все картины из моей коллекции — уже там… а эта ждет вас… пока ждет, но я могу и передумать.

— Нет-нет, мы едем… с внуком. Говорите адрес.

— Станция Вороново.

— Господи, это где ж такая?

— По Ярославской дороге. На станции вас встретят, — уже скороговоркой добавила Арина и отсоединилась.

— Бросила трубку, — удивленно глядя на внука, сказала Галина Васильевна. — Странная она какая-то, эта Арина. Голос вроде трезвый, а говорит…

Обнаружив записку Олега, Вера едва не расплакалась. Она, как и отец, не верила в случайности, оставляя их дуракам. «Ведь встретила же я его? — рассуждала Вера. — Встретила! Могла проехать мимо, но не проехала». Оставив на столе все как есть, она, не раздеваясь, легла на кровать, накрывшись халатом Олега, включила телевизор и отвернулась к стене. «Возможно, тогда, пять лет назад, я была не права, — продолжала размышлять Вера, — но я же признала свою ошибку — первой подошла к нему. И где, спрашивается, его хваленое всепрощение? Вот начал бы с себя — понял бы, простил… А он вместо этого сбежал как последний трус».

Вера резко встала с кровати, подошла к комоду, стала судорожно выдвигать ящик за ящиком, перебирая стопки писем и телеграмм. Она отчетливо помнила, что несколько лет назад тетка Олега Клавдия прислала им поздравительную открытку по случаю какого-то праздника и там был указан обратный адрес. Перебрав несколько десятков писем и не найдя открытки, Вера подошла к телефону и набрала номер.

— Алло, это я, привет… Ты случайно не помнишь, как фамилия тетки Олега из Мытищ?.. Ну смешная такая — она еще своих коз как музыкальные инструменты называла: козу — Гармошкой, козла — Аккордеоном… Ну да… А фамилию не помнишь?.. Да не коз! Тоже мне шутник!.. Ладно, попробую ему позвонить.

Она вновь набрала номер.

— Алло, Антон? Ты давно с Олегом виделся?.. Помнишь, у него тетка в Мытищах жила? Адрес не знаешь?.. Да нет, она точно в Мытищах… А может, фамилию помнишь? Распространенная такая фамилия… Я тоже никак не могу… Хорошо, Антон, тогда позвони, как узнаешь.

Положив трубку на рычаг, Вера прислушалась к голосам, доносившимся, скорее всего, из холла первого этажа. Самый резкий и громкий, без сомнения, принадлежал ее матери. Слов было не разобрать. Вера вышла из комнаты и направилась к лестнице. Замерев на верхней ступеньке, она увидела, как Анна Федоровна с раскрасневшимся, перекошенным от гнева лицом отчитывает охранников:

— Да как вы могли впустить в дом этих проходимцев?! — выкрикнула она, меряя холл шагами.

Охранники попытались что-то сказать в свое оправдание, но Анна Федоровна резко оборвала их на полуслове:

— И как можно было не предупредить меня об этом?! За что я вам деньги плачу? И немалые, хочу заметить. За что?! — она негодующе смерила их взглядом. — Все уволены. Все трое! С сегодняшнего дня!

— А меня ты тоже уволишь? — насмешливо спросила Вера, спускаясь по лестнице.

— Надо же! — Анна Федоровна повернулась к дочери, через плечо резко бросив охранникам: — Нечего стоять над душой, вы свободны, оставьте нас. — И, вновь переведя взгляд на Веру, с удивлением спросила: — Что такое? Моя дочь заговорила со мной! Впервые после шестимесячного бойкота!

— Это я впустила в дом этого мужчину и его спутницу, — спокойно объяснила Вера.

— О чем ты думала?! — взорвалась Анна Федоровна. — Ты документы у него спросила?

— Ну конечно. Он сказал, что готовит материал про отца. Пришел, чтобы взять у тебя интервью. Я думала, тебе будет приятно…

— Интервью? — не унималась Анна Федоровна. — Это шантажист!

Вера не на шутку встревожилась. С удивлением и сочувствием посмотрела на мать.

— Как ты могла впустить в дом этого проходимца?! — от волнения Анна Федоровна начала повторяться. — Оставить его здесь одного?! В смысле вдвоем… с этой… разнузданной девкой?!

— Мам, подожди, объясни, в чем дело?

— Он запросто мог меня убить! Я доходчиво объяснила?

— Стоит ли так преувеличивать? — тихо, но твердо оборвала мать Вера.

— Дожили! — выкрикнула рыдающим голосом Анна Федоровна. — Тебе теперь все дороже и ближе, чем родная мать! Хотя по большому счету тебе на всех наплевать. А знаешь почему? Да потому, что ты сама не мать!

У Веры что-то сжалось внутри. Она отчетливо услышала, как учащенно забилось сердце. Анна Федоровна подошла к дочери вплотную, заглянула в глаза, будто для того, чтобы удостовериться в эффекте сказанных ею слов, и зло выпалила, понизив голос до горячего горького шепота:

— Стоило ли делать аборты от собственного мужа… И тот первый, кошмарный!.. Чтобы лишить себя возможности иметь детей…

— Не смей так говорить, — прошептала Вера.

— …а меня лишить возможности иметь внуков, — не слыша дочь, закончила свою мысль Анна Федоровна.

— Прекрати немедленно, слушать тебя не хочу.

— А ему другая женщина родила!

— Откуда ты знаешь?

— Мир не без добрых людей — донесли.

— Ты знала и ничего мне не сказала? Как ты могла?

— А тебе-то какое дело до чужого ребенка?

— Прекрати! — оборвала ее Вера, побледнев.

— Не затыкай мне рот! — яростно прошипела Анна Федоровна. — Вся твоя жизнь — абсурд! Цепь нелепостей и неверных шагов!

— Отлично! — больно задетая за живое, Вера стала подниматься по лестнице. Преодолев несколько ступеней, она обернулась и бросила матери: — Зато сейчас я сделаю верный шаг. Как ты помнишь, я уже месяц не живу в этом доме. Так вот: отныне я не буду приходить сюда вообще!

Она направилась в свою комнату с единственным желанием — взять сумку, кое-что из вещей и немедленно уехать в галерею. В руке завибрировал мобильный телефон.

— Алло. Антон!.. Так говори, раз вспомнил… Ну конечно, Степанова! Клавдия Степанова… Спасибо тебе огромное. — Вера бросила взгляд на халат Олега, который лежал на кровати. — Все, дорогой, теперь ты от меня не уйдешь… — Вера набрала «09». — Алло, будьте любезны, мне нужен телефон справочной города Мытищи.

Галине Васильевне и Андрею повезло — электричка до Вороново отправлялась через десять минут, так что у них было время выбрать вагон. Выбирали по принципу, где больше людей, — в целях личной безопасности. В столь поздний час восемь пассажиров — самое большее, на что они могли рассчитывать. Устроившись у окошка друг против друга, они возбужденно переговаривались. В этот момент они и в самом деле больше походили на друзей-приятелей, чем на бабушку и внука.

— Господи, куда мы едем? На ночь глядя? — Галина Васильевна рассмеялась. — Это нам шампанское в голову ударило!

— И «Этюд в красных тонах»! — подхватил Андрей. — Бред! Тащимся на электричке! Могли бы тачку взять или мать дождаться, она бы нас подбросила!

— Забыл, что Арина велела ехать на электричке? — напомнила внуку Галина Васильевна. — На станции нас встретит ее шофер.

— Велела! — возмутился Андрей. — Да кто она такая?

— Приедем — узнаем, — задумчиво ответила Галина Васильевна.

— А ты номер машины запомнила?

— Она не сказала, — уверенность Галины Васильевны сменилась сомнением, — или я забыла…

— Вот тебе раз!

— Нет, точно, номер машины она не назвала, сказала, что за нами приедет ее шофер.

— Галь, а чего это мы с тобой так сразу поверили этой бабе? А вдруг это подстава?

— Андрюш, ты чем слушал? — Галина Васильевна заговорщицки зашептала, наклонившись к внуку: — Я же ее попросила назвать особую примету! И она назвала! В правом углу картины Володя написал: «Галке». Мне, понимаешь? — Ее глаза молодо заблестели.

— Значит, будем считать, что это не блеф.

— Это единственная Володина работа, посвященная мне! Правда, потом он чуть было не затер посвящение..

— Это почему же? — поинтересовался Андрей.

— По кочану! — Галина Васильевна засмеялась. — Приревновал к одному лысому занудному графику.

— Имел основания? — напустив строгости, спросил Андрей.

— Балда! — Она шутливо потянула внука за ухо. — Ни малейших!

— Ясный перец! — Андрей одобрительно кивнул. — Ты всегда была ему верна, как Пенелопа…

— Именно. А мой Одиссей приревновал меня, — с печальным светлым вздохом добавила Галина Васильевна. — Господи, как мы любили друг друга! Как были счастливы…

— Это вы спрашивали Вороново? — подвыпивший старичок с корзинкой в руках остановился рядом с ними.

— Да, мы. — Андрей встал.

— Я сейчас выйду, а вам — на следующей.

— Спасибо, — хором поблагодарили они старика.

За окном мелькали деревья, освещенные фонарями роскошные особняки и деревянные дома. С черного неба смотрела полная луна, похожая на яичный желток.

— Странные эти новые русские — строить дома рядом с железной дорогой! Дураки какие-то! — заключил Андрей, покрутив пальцем у виска. — Вот были бы у меня деньги, — мечтательно продолжил он, — я бы построил дом в лесу у озера или на берегу речки…

— Как в Поленово? — мечтательно спросила Галина Васильевна.

— Во-во, как в Поленово.

Электричка сбавила ход, начала медленно тормозить.

— Подъезжаем, — спохватился Андрей, — Галя, давай на выход.

— С богом, — прошептала Галина Васильевна, поднявшись с сиденья.

На маленькой привокзальной площади не было ни души. Лишь большая замызганного вида собака рылась в мусорном ведре, добродушно порыкивая. Галина Васильевна и Андрей огляделись в поисках машины. Кроме грузовика с надписью «Хлеб», никакого транспортного средства не наблюдалось.

— Приехали! — с раздражением сказал Андрей. — Картина Репина «Не ждали»! Что делать будем? Обратно или…

Он не успел договорить, как из темноты выехал джип и остановился в десятке метров от них.

— Может, это за нами?

Взявшись за руки, они нерешительно двинулись навстречу мужчине, вышедшему из машины. Тот шел уверенной, чуть вальяжной походкой. Оказавшись рядом, незнакомец галантно склонился к руке Галины Васильевны.

— Извините, что опоздал. — Его едва заметно повело в сторону.

Это был плотный мужчина средних лет, в светлом костюме-тройке, в стильных очках.

— Здравствуйте! — приветливо сказала Галина Васильевна. — Вы за нами?

— Да, — он выпрямился, — меня зовут Евгений. — И, рукой показав на машину, предложил: — Поехали?

Галина Васильевна и Андрей удобно расположились на заднем сиденье. Вскоре джип выехал на проселочную дорогу. Справа тянулось бескрайнее, только что вспаханное поле, впереди горели огни дачного поселка.

— Простите, а кем вы приходитесь хозяйке дома, в который мы едем? — вежливо спросила Галина Васильевна.

Вместо ответа Евгений резко набрал скорость, рывком рванул руль вправо.

— Вы слышите меня? — В голосе Галины Васильевны зазвучала тревога.

Джип вылетел с трассы, как с трамплина, перемахнул через неширокую канаву и понесся по полю, подпрыгивая на неровной, распаханной земле. Дачный поселок стремительно приближался.

Галина Васильевна крепко обняла внука, прижав его голову к своей груди, и закрыла глаза. Андрей напряженно молчал.

— Ну что, сократим дорожку?! — дурным голосом крикнул Евгений. — Времени в обрез! Арина ждет! И «Этюд» вас ждет не дождется!

Машину швырнуло в сторону, она подскочила на комьях земли. Галина Васильевна и Андрей съезжали по сиденью то влево, то вправо, но, крепко обнявшись, не разнимали рук.

Открыв глаза, Галина Васильевна увидела перед собой метрах в ста двухэтажный коттедж. Он просматривался как на ладони. На крыльце появилась женщина. Она быстро сошла по ступенькам, подошла к воротам. Едва джип, проехав юзом, замер, как вкопанный, перед воротами, они открылись.

Евгений выскочил из машины и, обежав ее, распахнул заднюю дверцу.

— Прошу-с! Приехали-с! — ернически объявил он.

Высокая блондинка в черном платье, поверх которого была накинута шаль, быстро подошла к машине, помогая Галине Васильевне выбраться.

— Ты что, совсем спятил, кретин?! — заорала она на Евгения. — Я из окна видела — гнал как сумасшедший! Надрался опять? Ты что творишь, пьянь? Дрова везешь? Это люди. Мои гости! Пожилая дама! Вдова классика русской живописи!

— У классика вдов больше, чем картин… — захохотал Евгений, пятясь от выскочившего из машины взбешенного Андрея.

— Вы!.. — срывающимся голосом закричал тот, наступая на Евгения. — Скот!.. Вы мне ответите!..

— Андрюша, отойди от него… — слабым голосом приказала Галина Васильевна.

Белая как мел, она ступила на примятую траву, с трудом сделала несколько шагов, и ее качнуло вправо…

— Все в порядке? — Блондинка заботливо взяла ее под руку. — Вы не ушиблись?

Галина Васильевна резко выдернула руку. Ступая медленно, неверно, она подошла к Андрею и стала ощупывать его лицо и плечи.

— Ты цел?

— Мерзавец! — Блондинка налетела на Евгения, замолотила по его груди кулаками. — Все подчистую вылакал?!

— Пару пузырей заныкал… — хитровато ответил он, — но с тобой не поделюсь, сам выпью.

— Тебе лечиться надо, а не с молодыми девками романы крутить! Все твоей Диане расскажу — пусть знает, с кем связалась.

— Хочу и кручу, твое-то теперь какое дело! Все, гуд-бай, старушка!

Со счастливой улыбочкой он пустился в клоунский пляс вокруг джипа, откалывая замысловатые коленца.

— Больной на всю голову! Психушка по тебе плачет! — Андрей брезгливо наблюдал за кривляющимся Евгением. — Бабушка! — взглянув на Галину Васильевну, крикнул он.

Та, еще секунду назад обессиленно прислонившаяся к воротам, медленно сползала вниз.

Не меньше часа Саша крутила диск телефона, дозваниваясь до милиции, «скорой помощи», МЧС, близлежащих больниц и даже морга, озадачивая сотрудников соответствующих организаций одним и тем же вопросом — нет ли у них ее матери и сына и как ей их искать. В милиции предложили подождать три дня и, если родственники не обнаружатся, прийти и написать заявление об их исчезновении. В МЧС тоже отфутболили, разъяснив, что не по адресу гражданочка обратилась. В «скорой помощи», просмотрев заявки, сообщили, что вызова по их адресу не поступало, в больницах Галины Васильевны и Андрея тоже не оказалось. В морг Саша не дозвонилась. Обессилев от нервного напряжения, она рухнула на стул и мутным взглядом обвела празднично накрытый стол. Она потянулась за сигаретами. Это была уже вторая пачка.

Звонок телефона, как бритва, полоснул ухо. Саша вскочила и помчалась к журнальному столику.

— Алло, алло! — севшим от курева голоса, выкрикнула она в трубку и сникла, присев на диван. — A-а, это ты.

— Что у тебя с телефоном? — с тревогой спросил Глеб. — Больше часа не могу дозвониться, а мобильный отключен. А с голосом что?

— Обкурилась, — ответила Саша безучастно. — Подожди. — Подошла к столу, взяла сигарету, закурила, вернулась к телефону. — Алло, слушаю… Тебя очень плохо слышно.

— Тебя тоже… Я заметил, ты в последнее время стала много курить.

— Нервничаю больше обычного. Масса проблем, — бесцветным голосом говорила она. — С каждым днем все больше… Снежный ком!

— Вот если бы мы были вместе… Все время, а не раз в неделю… Я мог бы помогать тебе их решать…

Из-за помех на линии Глеб не мог уловить Сашиного состояния, а у нее уже не было сил рассказывать свою историю в которой раз.

— Только, пожалуйста, не говори «нет», все твои отговорки и доводы гроша ломаного не стоят! И не перебивай, дай договорить. Тем более что я тебя практически не слышу. Сань, как ты не поймешь, — убеждал ее Глеб, — что с женой мы давным-давно чужие. Сын уже взрослый, ему девятнадцать. У него своя жизнь. В конце концов сядем, поговорим, как мужик с мужиком… Уверен, что он поймет!.. А дочка… она тоже должна понять…

— Знаешь, когда отец бросил мать и меня, — заводясь, начала Саша, — когда он ушел…

— Что ты сказала? Повтори, я не расслышал.

— А так — слышишь? — повысив голос, спросила Саша. — Я не верю в крепость брака, построенного на чужой беде! — Она говорила горячо, убежденно. — На страданиях жен и детей!

Из ее глаз брызнули слезы. Одна из них упала на огонек сигареты. Она шипнула и потухла.

— Сань, ты плачешь? Что случилось? — спросил Глеб с тревогой.

— Что случилось? — повторила Саша, тихо всхлипнув.

Собравшись с духом, она рассказала Глебу об исчезновении матери и сына, о своих попытках разыскать их. Как мог, он стал ее успокаивать, посоветовал сходить к соседям, поискать во дворе…

— Может, мне еще в мусорные контейнеры заглянуть?! — возмущенно перебила она Глеба.

Чем дольше Саша его слушала, тем больше росла в ней обида на него. «А что, собственно, я обижаюсь? — подумала она. — Выше головы он не прыгнет. Просто себя жалко стало. — И тут же спохватилась: — Мать и сын неизвестно где, а я нашла время жалеть себя…» В конце концов Глеб, поколебавшись, вызвался приехать к ней, чтобы сообща продумать план действий. Саша отказалась, коротко попрощалась и положила трубку. Потом, будто что-то вспомнив, набрала номер.

— Илья, прости, что поздно, но у меня проблемы. Не хочу по телефону. Ты не мог бы подъехать ко мне? Я тебе здесь все объясню. Спасибо. Жду.

Она подошла к столу, налила полный бокал шампанского и залпом выпила.

— Все. Мне уже лучше. — Галина Васильевна отдала пустой стакан внуку, сидевшему рядом с ней на диване.

— Может, я все же вызову «скорую»? — заботливо спросил он.

— Достаточно лекарства. И того, что ты вызвал сюда Сашу.

Теперь, после того как ей стало лучше, она могла хорошенько разглядеть хозяйку дома. Блондинка оказалась крашеной, но крашенной безукоризненно. Лишь острый, наметанный глаз художника мог это заметить. На вид Арине было лет под сорок, впрочем, на самом деле, возможно, и меньше — тяжелый мрачноватый взгляд набрасывал лишних годков пять как минимум. Было в ее облике что-то демоническое — черное глухое платье, гладко зачесанные назад волосы, бледное, почти без косметики, лицо и голос… низкий, глубокий, завораживающий. Она стояла у старинного овального зеркала, накрытого тонким черным пологом, и наблюдала за гостями с какой-то странной, ускользающей полуулыбкой.

Опершись о руку Андрея, Галина Васильевна вместе с ним поднялась с дивана, подошла к хозяйке дома, по пути окинув просторную комнату внимательным взглядом и отметив: «Стильно. Дорого. На широкую ногу».

— У вас кто-то умер? — спросила Галина Васильевна, заметив, что еще два настенных зеркала также завешены черным.

— Да. — Арина посмотрела на Галину Васильевну в упор. — Очень близкий мне человек. — Странноватая полугримаска-полуулыбка тронула ее губы.

— Соболезную. — Галина Васильевна ответила таким же прямым взглядом.

Андрей разглядывал обстановку. Увидев на стене картину, небольшую по размеру, в красивой раме, он подошел поближе.

— Галя, вот он! — воскликнул Андрей, завороженно глядя на «Этюд в красных тонах». — Или… нет… — Он осекся.

Галина Васильевна подошла к картине и покачала головой.

— Нет, Андрюшенька, это не оригинал, но очень хорошая копия. — Она удивленно посмотрела на Арину, наблюдавшую за ними с той же ускользающей полуулыбкой.

— Вы правы, это копия, и действительно очень хорошая. Ее сделал мой покойный муж. — Она медленно пошла в глубь комнаты к японской ширме, которая загораживала часть стены. — Идите сюда.

Когда Галина Васильевна и Андрей подошли, Арина отодвинула ширму, явив их взору картину.

— А что на это скажете?

— Она, она! — возбужденно твердил Андрей. — Ешь, это не подделка! Подлинник!

Галина Васильевна смотрела не на картину, а на внука. Он совершенно преобразился. Похоже, Андрей начисто забыл обо всех треволнениях их странного путешествия. Он был счастлив, его буквально била дрожь от радостного волнения.

— Это манера деда! — вдохновенно говорил Андрей. — Смотри! Сначала он наносит широкие, темные линии контура… Они сразу передают характер натуры! А потом долго, чувственно, сочно накладывает краски… Самозабвенно, увлеченно…

— И овальный мазок — его, фирменный, — подтвердила Галина Васильевна, вглядываясь в полотно.

Арина наблюдала за ними все с той же усмешкой.

— И это сочетание оранжево-красного колорита пейзажа… — почти экстатически продолжал Андрей, — и ярких ритмических ударов за счет красного цвета крыш!

— Володин цвет, — подтвердила Галина Васильевна тоном знатока. — Его фирменный красный. Очень насыщенный… открытый… звонкий!

— Я вижу, ваш внук — совершеннейший фанат творчества своего деда, — насмешливо вставила Арина.

Галина Васильевна резко оглянулась на нее, сказала со спокойным достоинством:

— Не только фанат. Андрюша — тонкий знаток. Он может дать фору многим профессиональным исследователям творчества Иваницкого!

— Ладно тебе, Галь! — отмахнулся Андрей, не отрывая от полотна жадных, счастливых глаз. — Слушай, даже не верится…

— Кто бы спорил… — Арина вернулась к овальному зеркалу. — Я была уверена, что только вы в состоянии отличить копию от оригинала. Так вот, дорогие мои гости, — с саркастической улыбкой продолжила она, — я передумала. Я не собираюсь дарить вам картину.

Невооруженным глазом было видно, какое наслаждение ей доставило созерцание вытянувшихся от удивления лиц гостей.

— Мне нужна была качественная экспертиза, только и всего. Спасибо вам.

Галина Васильевна медленно подошла к Арине.

— Ну знаете ли, это уже слишком! — срывающимся голосом произнесла она. — Слишком много ударов… для одного дня…

— Ей нужна была экспертиза! — ненавидяще передразнил Арину Андрей. — Причем бесплатная! На халяву!

— Какая же вы… дрянь! — прошептала Галина Васильевна.

Арина засмеялась тихим, серебристым смехом.

— Пойдем отсюда, Андрюша. — Галина Васильевна обняла внука за дрожащие плечи. — Эта дама ловит кайф, глядя на то, как нам с тобой…

— Хреново! — в сердцах выпалил Андрей.

— Не буду спорить, — невозмутимо согласилась Арина.

Выйдя на улицу, бабушка и внук медленно побрели к воротам.

— Хотите, я вызову для вас машину? — насмешливо предложила им Арина, выйдя на крыльцо.

— Спасибо, не стоит, — не обернувшись, бросила Галина Васильевна. — Мы уже прокатились на вашем авто. Сомнительное удовольствие.

— Зато сколько острых ощущений! — Арина рассмеялась. — Такой день рождения мэтра вы не забудете. Будет что вспомнить.

Уже подойдя к воротам, Галина Васильевна оглянулась. Арина, сойдя с крыльца, стояла на садовой дорожке.

— Не знаю, почему вы решили так подло обойтись с нами… — начала Галина Васильевна, стараясь держаться в рамках.

— Всему свое время, — со своей фирменной загадочной полуулыбкой ответила Арина.

— …но мне жаль вас, — продолжила Галина Васильевна. — Вы переполнены ненавистью, а ненависть разъедает душу…

— Может быть, все же вызвать «скорую»? — перебила ее Арина с наигранным сочувствием. — Вы такая бледная…

— Врезал бы ей! — прошипел Андрей. — Жаль, теток не бьют, а то бы…

— Ненависть разрушительна, — спокойно добавила Галина Васильевна, словно не услышав предложения хозяйки дома. — Вы разрушаете, губите себя. Так что «скорую» нужно вызывать не для меня, а для вас.

Выскочивший на улицу Евгений, пошатываясь, молча подошел к воротам, открыл их, пропуская гостей. Арина смотрела им вслед — зрачки ее глаз были неестественно расширены.

Выйдя за ворота, Галина Васильевна и Андрей в молчании побрели по дороге к ближайшей автобусной остановке. Сели на скамейку. Андрей тяжело вздохнул, посмотрел на часы.

— Пора бы ей уже появиться, — заметил он.

Машин в этот поздний час не было. Вокруг тихо, покойно. Пахло какими-то травами, оглушительно стрекотали цикады.

— Слышишь? — напряженно вслушиваясь, спросил Андрей.

— Такой стрекот трудно не услышать, — невпопад ответила Галина Васильевна.

— Да я не про цикад, кажется, машина едет.

Андрей вышел на середину дороги. Из-за поворота вынырнул автомобиль, рассекая фарами таинственный мрак ночи.

— Сюда, сюда! — закричал Андрей, прыгая на месте и размахивая руками.

Машина стремительно приближалась, сигналя фарами. Андрей вернулся за бабушкой и, взяв ее под руку, вывел на дорогу. Навстречу им уже бежала Саша. За ней шел мужчина высокого роста и плотного телосложения. В отличие от Саши он, казалось, был абсолютно спокоен.

— Живы?! — Саша лихорадочно обцеловала сына. — Мама, ты как?!

— Я в порядке, — устало откликнулась Галина Васильевна и, взглянув на Сашиного приятеля, сказала: — Спасибо вам, — она запнулась и неуверенно добавила, — Алеша…

— Меня зовут… — желая поправить ее, начал было он, ведя Галину Васильевну под руку к машине.

— Ох да, Слава! — испуганно поправила саму себя Галина Васильевна.

— Галя, бедная… Ты запуталась в бойфрендах нашей неутомимой маман! — не без ехидства заметил Андрей, помогая бабушке сесть на заднее сиденье.

— …Меня зовут Илья, — все же договорил мужчина.

— Ну все! — Саша села за руль. — Опустили по полной программе! Хороша у Андрюшки мать! — добавила она, следя за реакцией Ильи, севшего рядом. — Пробы ставить негде…

Как ни странно, несмотря на пикантность темы, сказано это было легко и просто, как если бы речь шла о Сашином пристрастии к мороженому. И все четверо, не сговариваясь, дружно рассмеялись.

— Ладно, я не ревнивый, — вздохнул Илья. — У самого нос в табаке… и все же… — он сделал «страшное» лицо, что еще больше рассмешило присутствующих, — так сколько же их у тебя, Клеопатра?

— Со счета сбилась, — весело ответила Саша и добавила, рванув машину с места: — Но чтобы вот так, ночью, в глушь, по первому зову, — это только ты. Только к тебе.

Саша кружила по комнате, распекая мать и сына, понуро сидящих за столом:

— …Нет, я все-таки не понимаю, как можно было ночью к незнакомому человеку бог весть куда!!! А если бы эти мошенники велели вам привезти деньги?! Господи!!! Да вас бы уже на свете не было!

— Мам, но там был «Этюд» — лучшая картина деда! — крикнул Андрей.

— Ну и что?! Тебе-то не все ли равно? — нервно возразила Саша. — Ты же знаешь: вся коллекция картин достанется не тебе, а твоему родственничку, этому обалдую Володьке!

— Оставь мальчика в покое, — заступилась за внука Галина Васильевна.

— Плевать, — пробормотал Андрей. — Главное — спасти картину! Вернуть ее.

— Молодец! — одобрительно вставила Галина Васильевна.

— Куда вернуть? Кому? Вовке? — не унималась Саша. — Чтобы он потом загнал ее по дешевке…

— Это наш долг, — голосом полным достоинства негромко, но выразительно сказала Галина Васильевна.

— Долг перед кем? — Саша потянулась за сигаретами, но, передумав, взяла из вазы конфету, нервно развернула фантик и положила обратно в вазу.

— Перед дедом! — невозмутимо ответил Андрей.

— Перед потомками… — добавила Галина Васильевна.

Саша всплеснула руками.

— Филантропы! Вы думаете, вам спасибо скажут? Проснется наш маэстро и расплачется…

— Не ерничай, стыдно. — Галина Васильевна с осуждением посмотрела на дочь. — Ни твой отец, ни мы с Андреем не заслужили этого.

Как будто опомнившись, Саша вдруг остановилась, устало опустилась на стул, закрыв лицо руками.

— Мам, ну прости, извини меня, я… — она взяла фантик и скатала его в шарик, — я очень перенервничала, понимаешь… ты даже представить не можешь, что я пережила… здесь… когда…

— Ладно, Саш, три часа ночи, — прошептала Галина Васильевна, вставая из-за стола. — Мы с Андрюшей смертельно устали…

— Смертельно! Вот именно! — вновь завелась Саша. — Вы рисковали смертельно! И ради кого?! Если вдуматься…

— Ради Володи, — стояла на своем Галина Васильевна, — ради его наследия.

— Альтруисты! — негодующе воскликнула Саша. — Это ты, мамочка, воспитала из него фаната дедушкиной… мазни! — Саша вперила в мать гневный взгляд. — Жаль, маэстро не успел оценить Андрюшкиной жертвенной любви! Иначе не отписал бы все Лериному сыну…

— Да, воспитала, — согласилась Галина Васильевна, в упор глядя на дочь.

— Пойду посуду помою, — сказал Андрей и, собрав тарелки, вышел из комнаты.

— Да, — повторила Галина Васильевна, — Андрея воспитала я. Кто-то ведь должен был воспитывать парня, пока его мать… — она понизила голос до шепота и жестко закончила, — кочевала из одной постели в другую!

— Это неправда! И ты сама это знаешь, — обиженно сказала Саша.

Зазвонил телефон. Галина Васильевна взяла трубку.

— Алло!

— Мам, — зашептала Саша, — если это Глеб, скажи, что я уже сплю.

— Да, Глеб, да… Простите, но она уже легла спать… Желаю вам всего хорошего.

Галина Васильевна положила трубку, села на диван и внимательно посмотрела на дочь.

— Ладно, садись, поговорим. — Тяжело вздохнув, она рукой показала дочери на место рядом с собой. — Ну что, так и будешь по отелям да по квартирам… тайком… вечно в пробках?.. Ты что думаешь, я ничего не замечаю? Ты посмотри на себя. Извелась вся. — Она с сочувствием посмотрела на дочь. — Саш, тебе замуж пора.

— Да за кого замуж-то?

— Как за кого? Вот за него… — Галина Васильевна выразительно посмотрела на телефон. — Ведь ты же с ним и в круиз ездила, и Новый год встречала… И по четыре часа в пробках стоишь…

— За него не могу.

— Почему?

— Потому что у нас так складываются обстоятельства.

— Ага, понятно, что ничего не понятно… А Илья?

— А Илья, — Саша улыбнулась, обняв мать за плечи, — он мой друг… Ну что? Все? Или еще будут вопросы?

— Друг… — Галина Васильевна покачала головой, — ну тогда я ничего не понимаю…

Частная клиника потомственного доктора Астровского находилась в тридцати километрах от МКАД и занимала территорию в несколько гектаров. Место было красивое — сосновый бор, небольшие живописно заросшие прудики с лилиями, японский сад — все это должно было благотворно воздействовать на пациентов, вселяя в них радость жизни и желание выздороветь. Раз в год Ираида Антоновна ложилась в клинику для профилактического обследования и лечения. Многие годы ее наблюдал Астровский-старший, с которым она дружила более пятидесяти лет. Они познакомились еще в лагере. После его смерти, десять лет назад, она перешла «по наследству» из рук отца в руки сына. Для Астровских Ираида Антоновна была почти что членом семьи. В клинике она чувствовала себя как дома, не изменяя себе и своим привычкам.

После утренних процедур Ираида Антоновна, наведя марафет и перемерив несколько шляпок, выезжала в кресле-каталке на прогулку. Если погода не располагала к таковым, медсестра выкатывала ее на большую крытую террасу, где стояли небольшой круглый стол и несколько плетеных кресел для посетителей.

— Таня, — разглядывая себя в зеркало, обратилась Ираида Антоновна к молоденькой медсестре, — тебе не кажется, что эта шляпка меня старит?

— Мне так не кажется, совсем даже наоборот, — бодро ответила медсестра.

— Ну хорошо. — Ираида Антоновна метнула взгляд на сверток, который лежал на столе. — Это что там такое?

— Сегодня утром вам передали.

— Что? От кого? Открывай, посмотрим, что там за хрень.

Таня принялась распаковывать сверток, выставляя на стол его содержимое.

— Что это?! — с ужасом воскликнула Ираида Антоновна.

— Яблочное пюре… — начала было перечислять медсестра.

— Кошмар! От кого это?

— От Валерии Игоревны.

— А ну немедленно набери мне ее, — властно потребовала старуха.

Таня послушно вынула из кармана белоснежного халата мобильный, набрала номер, вручила телефон Ираиде Антоновне.

— Лера! Зачем ты прислала мне эту мерзость?! — обрушилась Ираида Антоновна на собеседницу. — Яблочное пюре? Я что, беззубая развалина?! У меня своих целых восемнадцать штук! Ты мне еще памперсы пришли! Нет, не прощаю. Я в гневе! Так, — довольная произведенным эффектом, она отдала трубку медсестре, пророкотав: — А теперь Сашу давай.

Набрав номер, Таня вложила трубку в ладонь пациентки.

— Сашка, здесь такой рентгенолог! — уже другим тоном заговорщицки зашептала Ираида Антоновна. — Бывший брюнет. В твоем вкусе!.. Я навела справки… Разведен… Да… Да… Приезжай — сосватаю!

Она снова протянула трубку медсестре, приказав набрать номер Веры.

— Алло, куда ты к черту запропастилась? Я тебе вчера звонила. Где ты пропадаешь?.. Что готовишь? Выставку молодых художников? Слушай, если ты будешь так много работать, на тебе никто никогда не женится… Кто там у тебя мычит?.. Ты что, подрабатываешь скотницей? — Ираида Антоновна громко рассмеялась собственной шутке. — А что ты делаешь в Мытищах?.. Что значит — не телефонный разговор?! Так приезжай и расскажешь! Да, кстати, должна тебе сказать, что твоя сумочка невзрачная совершенно тебе не идет… Ха-ха-ха, не смеши меня — у тебя, что ни спроси, все последняя коллекция! Короче, предлагаю ченч — мою сумку старинную на твою авоську паршивую. Ты должна это ценить, между прочим… И не затягивай, могу и передумать. Все! Отбой! Как думаешь, — Ираида Антоновна обернулась к медсестре, — клюнет она на мое специальное предложение?

— Я на ее месте клюнула бы, — дипломатично ответила Таня.

— Ладно, теперь Анну набери, и поедем променировать.

Медсестра покорно набрала номер, другой и сообщила:

— Ее мобильный отключен.

— А ты домой позвони!

— Звонила, там автоответчик.

— Ну, на нет и суда нет. А знаешь что, давай по такому случаю курнем!

— А давайте не будем рисковать! — слезно попросила медсестра. — Узнает кто — меня же из клиники выгонят!

— Кто не рискует, тот не пьет шампанское! — отрубила Ираида Антоновна. — Подкати-ка меня к окну.

Подавив вздох, медсестра подкатила кресло-каталку к окну, вынула из кармана халата пачку папирос, протянула ее Ираиде Антоновне и щелкнула зажигалкой.

— Кстати о шампанском… — Со смаком затянувшись и заговорщицки подмигнув медсестре, Ираида Антоновна потребовала: — Принеси-ка мне полстопки из ординаторской! И не сметь мне возражать!

Вышколенная секретарша открыла перед Анной Федоровной дверь директорского кабинета. Георгий, встав из-за массивного стола, пошел ей навстречу.

— Рад видеть тебя. — Изогнувшись в галантном поклоне, он поцеловал гостье руку. — Чудесно выглядишь! Прости меня за эту безобразную сцену в ресторане…

— Ты уже все мне сказал в телефонном разговоре. Извинения приняты, — суховато оборвала его Анна Федоровна, садясь в глубокое кожаное кресло.

Она огляделась. Это уже был другой кабинет, не тот, в котором Георгий принимал ее пять лет назад Он был больше и обставлен шикарнее, чем предыдущий. Неизменным осталось наличие старинной мебели, что придавало кабинету сходство с антикварным салоном. На стене за массивным креслом Георгия, который занимал теперь должность директора издательства «Музруки», висели в большом количестве международные дипломы в красивых рамках. На противоположной стене — две картины Иваницкого. Длинные стеллажи были заставлены книгами издательства. Их яркие обложки радовали глаз.

— Георгий, я к тебе по делу, — без преамбул начала Анна Федоровна, дав понять, что дальнейшие воспоминания о неудачном ужине ей неприятны.

— И я к тебе по делу. Дорогая, когда наконец вплотную займемся новым альбомом Володьки, а? Лично я со своей стороны уже готов.

— Займемся, Георгий, займемся. Когда меня позвали на телевидение, я там сказала, что уже готовится новая редакция.

— Тем более. Зачем тянуть?

— Георгий, я к тебе по другому вопросу.

— Я весь внимание. — Он вернулся за стол и тоже сел.

— Ты — издатель… крупный, успешный…

— Надеюсь, что так. Но к чему такие комплименты?

— Скажи, ты можешь узнать, заказывало ли какое-либо московское издательство книгу о моем муже? И если заказывало, то кому?

— Легко! Нет проблем. — Георгий улыбнулся и снял одну из телефонных трубок. — Левочка, здравствуй, это Георгий. Меня интересует книга об Иваницком. Какая лавка заказала проект? Кому? Имя автора. Сроки. Сумма гонорара и предположительный тираж.

— Если можно, сумму аванса, — вставила Анна Федоровна. — Это важно!

— И сумму аванса, — повторил Георгий в трубку. — И что самое главное, Левочка, характер текста: бульварный вариант для домохозяек или классическая форма… Понял? Выполняй. Да, скоренько. Мне тебя учить, что ли? Рой землю, как ты умеешь. Хорошо. — Георгий положил трубку. — Чай? Кофе? — предложил он.

— Какая там классическая форма! — Анна Федоровна нервно закурила. — Помои! Грязь! Вся подноготная нашего многочисленного семейства будет вытряхнута на всеобщее обозрение!

— «Иваницкий и его женщины»? — понимающе спросил Георгий.

— Да-да, именно так он и сформулировал.

— М-да… — Георгий ухмыльнулся. — А я-то думал, что господин Кончаловский закрыл сию тему.

— Не лукавь! — поморщившись, Анна Федоровна глубоко затянулась. — Ты издатель и знаешь лучше меня, что свято место пусто не бывает! Андрон только открыл шлагбаум. Десятки именитых женоведов и женолюбов радостно ринулись по его следу!

— Что правда, то правда… — невесело констатировал Георгий. — Я тебе, кстати, сотню раз предлагал написать мемуары об Иваницком! Ты отказывалась. Теперь кусай локти. Тебя опередили!

— Зачем?! — крикнула Анна Федоровна, вспылив. — Зачем мне этот запоздалый душевный стриптиз?! Ты же хотел, чтобы там было больше интима!

— Иначе, милая, читать никто не будет. — Георгий встал и прошелся по кабинету. — Такие времена. Все хотят заглянуть под чужое одеяло.

— А я не хочу! — оборвала его Анна Федоровна.

— Кофе хочешь? — снова предложил Георгий.

— Я водки хочу! — взорвалась Анна Федоровна с отчаянным вызовом. — Десять лет держалась… а теперь…

— Нет! — властно и твердо оборвал ее Георгий. — Нет, Аня. Ты не сорвешься. Я тебе не позволю!

Не докурив сигарету, Анна Федоровна закурила новую. Георгий выставил перед ней чистую пепельницу.

— Я предлагал тебе рассказать об Иваницком как о человеке, с его слабостями, проблемами… о его увлечениях, капризах, причудах… Потому что лучше тебя этого человека никто не знал… Разве только его первая жена. Так что к интиму это не имеет никакого отношения.

На столе Георгия зазвонил телефон. Он не спеша снял трубку.

— Да, Левочка. Молодец… Записываю. — Он взял чистый лист бумаги и карандаш. — Угу… угу… как?.. Умница, получишь конфетку… Хорошо, пока! — Положив трубку, Георгий с сочувствием посмотрел на Анну Федоровну. — Это не блеф, книга пишется. Сроки — жесткие. Заказало издательство «Вектор». Контора крепкая, сильная, между прочим, мои конкуренты. Сумма гонорара — за семью печатями. Даже Левка не смог вынюхать.

— Ну приблизительно.

— Я думаю… — Георгий колебался, — ну… десятка… Максимум.

— Десять тысяч долларов? — с облегчением переспросила Анна Федоровна. — Ну это немного… терпимо…

— Это для тебя немного, а для того бумагомараки десять штук — небо в алмазах.

— А фамилию узнал? — быстро спросила Анна Федоровна.

— Пожалуйста, — Георгий посмотрел на листок, — его зовут… Евгений, Евгений Славников.

— Адрес, телефон?

— Подожди, не нервничай. Может, я сам с ним поговорю?

— Нет, Георгий, — решительно отказалась Анна Федоровна, — ты и так много сделал. Спасибо тебе.

— Что я сделал? Да ничего я еще пока не сделал…

— Дай мне его координаты.

— Можешь взять себе. — Он протянул ей лист бумаги. — Хотя нет, погоди, я тебе перепишу — тут не очень разборчиво получилось, торопился. — Георгий стал старательно водить ручкой. — Только, пожалуйста, будь осторожна. В случае чего обращайся ко мне, чем могу — помогу. Но, честно говоря, не хотелось бы этого «в случае чего»…

О времени прилета Леры из Питера Юра узнал, позвонив в ее офис. Он не был обижен на жену за то, что она не сочла нужным уведомить его о часе возвращения: знал, что Лера не любит, когда ее встречают. Откуда такая причуда — для Юры оставалось загадкой, но он принял это как данность.

Самолет, как ему сообщили в справочной аэропорта, приземлился точно по расписанию. Он ждал жену дома, нервно поглядывая то на часы, то на экран, на котором хорошо были видны ворота. По его расчетам, Лера должна была появиться с минуты на минуту. Юра волновался, не зная, как скажет ей о том, что Вовка не ночевал дома. Своему осведомителю он дал задание найти парня, но до сих пор не получил никаких известий. Это не на шутку тревожило Юру. Зная взрывной, буйный характер жены, он ясно представлял ее реакцию.

Юра увидел, как в ворота въехала машина Леры. Он быстро вышел из квартиры и, не дожидаясь лифта, перескакивая через ступеньки, сбежал по лестнице. В кармане брюк завибрировал мобильный телефон.

— Алло. Нашел? Молодец! — Он уже шел по двору, стараясь скрыть волнение, чтобы не травмировать жену прежде времени. — Ты уверен, что он там?.. Отлично, диктуй адрес быстрей.

Юра подошел к машине в тот момент, когда Лера, открыв багажник, доставала дорожный несессер. Поцеловав ее и убрав мобильный телефон в карман брюк, Юра взял у нее из рук несессер.

— Ну здравствуй! — Его глаза светились радостью. — Не захотела, чтобы я тебя встретил…

— Ты же знаешь, не люблю, когда встречают.

— Не пойму, откуда это у тебя? — Он уже вел жену к дому, обняв за плечи.

— Все причуды, Юрочка, из детства. — Лера помассировала виски. — Голова раскалывается… В Питере — холод, в Москве — жара…

— Сейчас полечим нашу супербизнесвумен. — Юра опять поцеловал Леру, открыв дверь подъезда.

В прихожей домработница Ксения забрала из рук Юры Лерин багаж, поздоровавшись с хозяйкой почтительным кивком.

— Сделку провернула? — спросил Юра.

— Даже две. В Питере у меня всегда фарт. Тьфу-тьфу, чтоб не сглазить… А где Володька?

Ксения выступила вперед. Лера вопросительно посмотрела на мужа. Тот молчал.

— Валерия Игоревна, с приездом! — выпалила домработница и с не слишком скрываемым желанием досадить хозяину доложила обстановку: — Володя не ночевал сегодня дома…

— И ты молчишь?! — Лера резко развернулась к Юре.

— Как только вы уехали в Петербург, — радостно продолжала домработница, — Володя поругался с Юрием Андреевичем, разбил две ваши японские вазы, те, что по штуке баксов… и убежал! И вот второй день его нет и мобильный отключен!

— Юра! Где он?! — отчаянно закричала Лера, заведясь с полоборота. — Вас на день нельзя оставить!

— Так, вы… фрекен Бок… — ненавидяще процедил Юра, обращаясь к домработнице, — избавьте нас от вашего присутствия! Свое дело вы уже сделали.

«Фрекен Бок», гордо вскинув голову, удалилась.

— Где он, господи?! — Лера дрожащими пальцами набрала номер на мобильном.

— Успокойся! — Юра сжал ее плечи.

— И ты молчал! Врал мне, что у вас все в порядке!

— Ну сказал бы я тебе, что у нас проблемы, ты бы там, в Питере, тут же съехала бы с резьбы. А толку? Только дело завалила бы.

— Да как ты мог не сказать? — Лера отбросила мобильник, который сообщил ей, что «абонент недоступен или находится вне действия сети».

— Успокойся, я узнал, где он обретается! У меня же, как ты знаешь… — Юра невесело хмыкнул, — платная сеть осведомителей… Только что мне сообщили адрес… — он замялся, — его новой подружки. Это здесь рядом… в девятиэтажке за углом.

— Так чего мы ждем? Поехали немедленно!

Лера решительно открыла дверь и вышла на лестничную площадку. Юра последовал за ней. Уже в машине, сидя за рулем, она учинила мужу форменный допрос:

— Что за новая девица, можешь мне объяснить?

— Кто бы мне самому объяснил…

— Откуда она взялась? Где он их вообще находит?

— Уж точно не в гимназии.

— Вот пусть твои осведомители поработают на опережение, а не тогда, когда он в очередной раз свяжется с какой-нибудь… — Лера не договорила. — Господи, не дай бог.

— Не вопрос, будет сделано.

— А что с этой? У него же была… эта… ну черненькая такая… Вера, что ли?..

— И Вера, и Зина, и Катя… А чему ты удивляешься — мальчик любвеобилен, полигамен… Весь в отца пошел.

— Не смей задевать Володю! — взорвалась Лера.

— Какого? Старшего или младшего?

Лера собралась ответить на мужнину колкость, но промолчала. В сущности, он был прав.

— Рули к тому подъезду. — Юра показал рукой на дальний подъезд.

— Ты уверен, что он здесь? — нервно спросила Лера, остановив машину у указанного Юрой подъезда. — Какой этаж? Номер квартиры? — Она взялась за ручку дверцы.

— Сиди в машине, я сам схожу. — Он открыл дверцу со своей стороны.

— Как, по-твоему, я могу спокойно сидеть и ждать, когда Вовка… — Лера была готова расплакаться.

— Спокойно, главное, что он здесь, и мы… — Юра не договорил.

Из подъезда сталинской девятиэтажки вышли Володя и красивая вульгарного вида девица, старше его лет на пять. Лера выскочила из машины и, подлетев к ним, замерла, изумленная.

— А я вас в окно увидел, — с ленцой протянул Володя. Он обернулся к девице. — Ленка, знакомься.

На Ленкином лице отобразилась вселенская тоска.

— Это — маман, Валерия Игоревна, а это мой отчим Юра.

— Здрасьте… — процедила девица.

Лера молчала, разглядывая сладкую парочку, вопросов и претензий было так много, что она не знала, с чего начать. Взглянув на растерянную Леру, Юра начал первым:

— Ты почему мобильный отключил?! — возмутился он. — Исчез — и думай что хочешь!

— Не отключил, а подзарядки не было. И вообще, — Володе явно было неловко перед девицей, что его распекают, как маленького мальчика, — я не обязан перед тобой отчитываться.

— И сколько же тебе лет, бройлер? — с ледяной злостью вдруг спросила Лера у девицы.

— Сколько есть — все мои, — нагло ответил «бройлер».

— Ей двадцать два. — Володя с вызовом обнял подружку. — А что?

— Геронтофил! — сквозь зубы процедила Лера.

— А что это? — вяло поинтересовалась девица.

— Что-то вроде него! — нанес отчиму ответный удар Володя.

— Сейчас схлопочешь! — пообещал ему Юра.

— В машину! — приказным тоном сказала Лера, отлепив сына от подружки и толкнув его к машине.

— Ленок, — крикнул Володя, обернувшись, — я тебе позвоню!

— Чао! — Девица вяло улыбнулась, сделав ручкой.

Машина резко рванула с места.

В справочной службе Мытищ Вере дали пять адресов, по которым проживали Клавдии Степановы. Два Вера сразу исключила — это были многоэтажки, а тетка Олега жила в собственном доме. Изучив план города, она отправилась на поиски. Изрядно протрясясь на ухабах, Вера остановилась у дома номер восемь по Садовой улице. Переждав, когда уляжется пыль, Вера вышла из машины и подошла к песочнице. Девочка лет пяти с трогательными кудряшками увлеченно «пекла» куличи.

— Здравствуй, — окликнула ее Вера.

— Здравствуйте, — смущаясь, ответила девочка, сев на свежеиспеченный кулич.

— Скажи мне, пожалуйста, Клавдия Степанова здесь живет?

— Да, здесь. — Девчушка улыбнулась, две ямочки обозначились на ее румяных пухлых щечках.

— А ты могла бы ее позвать?

— А это я. — Девочка с интересом рассматривала незнакомую тетю.

— Вот тебе раз! — весело сказала Вера. — И сколько же тебе лет, Клавдия Степанова?

— Четыре с половиной. — И она показала четыре пальчика и наполовину прикрыла пятый.

— А я ищу Клавдию Степанову, которой… которая годится тебе в бабушки. Ты не знаешь такую?

— Не-а, — растерянно протянула девочка, уронив лопатку.

— Ну что же, тогда я поеду ее искать. А тебе, — Вера кивнула на куличи, — приятного аппетита. Пока!

Она махнула девочке рукой, та в ответ — махнула ей.

— До свидания.

Сев в машину, Вера достала из бардачка карту. Следующий дом, отмеченный ею крестиком, находился приблизительно в пяти километрах отсюда. Стараясь ехать как можно медленнее по ухабистой дороге, Вера в который раз спрашивала себя: правильно ли она поступает и не вернуться ли ей домой? И в который раз отвечала, что на этот раз она поступает правильно. Задумавшись, Вера едва не проехала нужный ей дом. Блеянье козы вернуло ее к реальности.

Вера остановила машину, вышла, встала перед невысоким забором. На доме висела табличка «Дом образцового коммунистического содержания». Во дворе женщина лет шестидесяти задорно выбивала половик.

— Здравствуйте, — обратилась к ней Вера. — Это дом три?

— Так точно. — Женщина прекратила дубасить половик, подошла к забору.

— А здесь проживает Клавдия Михайловна Степанова?

— Здесь проживает. Это я. — Она выжидательно посмотрела на Веру. — А что надо?

— Олег у вас?

— Милая, он уехал.

— А куда не сказал?

— В Москву, на станцию пошел.

— Давно?

— Да нет, недавно.

— Спасибо. — Вера быстро пошла к машине.

— Доченька, — крикнула ей вслед Клавдия Михайловна, — а ты чего хотела-то?!

До станции было недалеко. Вера мчалась на всех парах, моля Бога, чтобы шлагбаум не перекрыл дорогу. Ее мольбы были услышаны. Подъехав к станции, она издалека увидела Олега с Василисой. Вера припарковала машину под знаком «парковка запрещена» и бегом помчалась к платформе.

— Олег!.. — окликнула она срывающимся голосом.

Он обернулся, увидел Веру, усадил дочку на лавку, что-то сказал, погрозив пальцем, и пошел Вере навстречу.

— Олег, почему ты сбежал? — с обидой спросила Вера.

Он удивленно смотрел на свою бывшую жену.

— Как ты здесь оказалась?

— Ушел, ничего не объяснив…

— Мне казалось, ты сама все понимаешь.

— Что я тебе не нужна? Да? — пытала она Олега. — Ты просто боялся это сказать?

— Давай не здесь, хорошо?

— Ага, не здесь, не сейчас. Прошло столько лет, а ты… тебе даже сказать мне нечего.

— Значит, по-твоему, я трус? Да?

— А кто же? — по-детски спросила Вера.

— А ты что хотела?! — с жаром заговорил он. — Пожалеть меня, бедного-несчастного? Одарить барской милостью? Да? А я не дал тебе такой возможности. Потому что не хочу больше подделываться под твои капризы. Не хо-чу!

— Капризы? — Верины глаза округлились от удивления и обиды. — По-твоему, то, что я здесь и сейчас, — это каприз? Василиса! — вдруг вскрикнула она.

— Что Василиса?

Олег нервно обернулся — на скамейке, где еще минуту назад сидела дочь, никого не было. Вера и Олег заметались по платформе, выкликая Василису и заглядывая под платформу.

— А вон там не она? — Немолодая женщина, волочившая за собой тяжелую тележку, показала на мальчика и девочку за железнодорожными путями.

Олег и Вера посмотрели в указанном направлении. Василиса с каким-то мальчиком приблизительно ее возраста увлеченно играли со щенятами: гладили, целовали, щекотали носики травкой.

— Господи, — вырвалось у Веры, — как она там оказалась?

Олег, соскочив с платформы, побежал к дочери. Оказавшись рядом, взял на руки. Вера последовала за ним, но, услышав гудок электрички, замешкалась.

— Быстрей сюда! — решительно крикнул ей Олег.

Вера стремглав припустила через пути. Не рассчитав, уткнулась Олегу прямо в грудь и замерла. Как бы защищая от всех и вся, он обнял ее за плечи. Рядом с шумом пронеслась электричка.

— Захочу — и женюсь! — крикнул Володя в запале. — Я ее люблю! Мне с ней классно!

Юра, сидевший с пасынком на заднем сиденье, по обыкновению пытался «развести» ссору матери и сына. Но Лера и Володя, не обращая внимания на его примиряющие реплики, яростно и даже с каким-то вдохновением продолжали ругаться.

— Я с ней отдыхаю от вас! Понятно? От вашего базара!

— Кретин, ты думаешь, ты ей нужен?! — в таком же тоне парировала Лера, тормозя у ворот дома. — Ты ей наверняка про отцовское наследство протрепался!

— Я не протрепался! Я рассказал! — гневно поправил ее сын.

— Вот-вот! Твоя птичка спит и видит, как она твои миллионы по швейцарским банкам рассовывать будет!

— Миллионы пока гипотетические, — хладнокровно вставил Юра. — И прекратите орать. Оба!

— Ей не ты, сопляк, нужен. Ей твои будущие бабки нужны, — выдохшись, устало и сипло договорила Лера.

— Да они мне самому не нужны! — взорвался Володя. — Заколебали! Достали этим наследством долбаным! Подавитесь вы этой мазней миллионной! Она у меня уже из ушей лезет!

Открыв дверцу, Володя выскочил из машины и побежал к дому. У ворот стоял Евгений в байкерском прикиде, внимательно и цепко наблюдая за происходящим. Проскочив мимо него, Володя влетел в подъезд.

Проводив сына растерянным взглядом, Лера замерла, уткнувшись лицом в скрещенные на руле руки.

— Лера, послушай, парня ведь можно понять, — тихо заговорил Юра. — Ему всего шестнадцать. На него давит эта глыба. Ему тяжело. Он не справляется.

— Какая еще глыба? — глухо спросила Лера, не поднимая головы.

— Осознание того, что он — единственный наследник огромного состояния. Он же ребенок еще! Он не знает, что ему делать с этими картинами. С серьезными деньгами, которые за ними стоят. Ему страшно. Его ломает от всего этого.

— Мне что, еще раз отказаться от наследства? — саркастически спросила Лера, подняв голову и развернувшись к Юре. — Спасибо, уже проходили.

— Разумеется, нет.

— Однажды ты меня уже подбил на это дело.

— Никто ни от чего не отказывается! — жестко отчеканил Юра. — Но нам стоит посоветоваться с юристами, с психологами. Мы должны подготовить Володьку к тому, что ему предстоит.

— А что ему предстоит? Ты говоришь об этом так, будто его ждет не наследство, а колония строгого режима! — Лера перекрестилась. — Не приведи господи…

Юра глухо рассмеялся.

— Богатство — это тоже бремя. Да еще какое бремя! Все, Лерка, я пошел в дом. К Володьке. Давай подтягивайся.

Он притянул Леру к себе, поцеловал в мокрую щеку и вышел из машины. Проходя мимо Евгения, задержал на нем взгляд, про себя отметив: «Странный тип!». Тот отвел глаза. Выждав пару минут после того, как Юра скрылся из виду, Евгений решительно подошел к Лериной машине. Лера сидела, глубоко задумавшись, глядя перед собой.

— Здравствуйте, Лера. Меня зовут Евгений. Могу я с вами поговорить?

— О чем? — Лера вышла из машины. — Вы кто?

— Да-а… Жалко парня! — с места в карьер начал он вместо ответа. — Трудно вам с ним. Сочувствую. Порочный мальчик Весь в отца.

— А ну пошел вон отсюда! — процедила Лера.

— Иваницкие — они все с изъяном! — посмеиваясь, глубокомысленно заключил Евгений. — Древний род, как правило, вырождается в потомстве…

— Заткнись, кому сказала! — крикнула Лера.

— Отец Володи так вообще был подвержен всем мыслимым и немыслимым порокам… — упрямо продолжал он, приобняв Леру за плечо. — Ох и намучились же вы с ним! Хлебнули горюшка! Нахлебались во как! — Он провел ребром ладони по горлу. — По самое не хочу! Так вот я книжку об этом пишу. Скоро выйдет.

— Шантажируешь, мразь? — Лера резко сбросила его руку с плеча.

— В престижном издательстве выйдет! — торопливо договорил Евгений.

— Ах ты гад!

— О-о-огромным тиражом, между прочим! — Он широко развел руки.

— Только попробуй, сволочь! Я на тебя тогда посмотрю. — Лера наотмашь ударила его по щеке. — Костей не соберешь, мразь!

И, резко повернувшись, пошла к дому, потирая ушибленную руку.

Было около одиннадцати утра, когда Вера проснулась. Она не сразу сообразила, где находится. Лучи солнца, пробиваясь сквозь жалюзи, слепили глаза. Она резко села на постели и принялась рассматривать руки, почти утонувшие в просторных обшлагах мужской пижамы. Вера улыбнулась, вспомнив вчерашний день. Олег, Василиса и она долго гуляли по парку, катались на пароходике, сидели в кафе, объедаясь вишневым мороженым и пирожными, а потом приехали в московскую квартиру Олега.

Когда Олег узнал, что его новая жена ждет ребенка, он, собрав всю имевшуюся у него наличность, заняв у друзей и родственников, купил большую трехкомнатную квартиру в Крылатском. После трагической смерти жены и суда над ним, друзья сдали квартиру. Благодаря этому Олег смог расплатиться с долгами.

Веру и Василису он уложил в детской комнате, сам устроился на ночлег в спальне.

Почувствовав взгляд, Вера повернула голову. На пороге, полуоткрыв дверь, стоял улыбающийся Олег.

— Стучать надо! — мягко укорила его Вера вместо приветствия.

— Я стучал. Поэтому ты и проснулась.

— А где Василиса? — Вера посмотрела на уже застеленную детскую кроватку.

— Завтракает… и ждет тебя. Кстати, как спалось?

— Неважно, — призналась Вера. Не без труда выдержав его пристальный взгляд, она подтянула одеяло к плечам.

— Не знаю, не знаю… — шутливо заговорил Олег, — госпожа принцесса может приподнять перину и убедиться: никаких горошин не имеется.

Он медленно пересек просторную детскую, подошел к кровати.

— В самом деле? — приняв его легкий, насмешливый тон, Вера запустила руку под матрац. — Здесь, допустим, нет, а с другой стороны?

— И с другой тоже. — Олег осторожно опустился на край кровати. — Мне вас, венценосная, проверять незачем. И так знаю: белая кость, голубая кровь…

— Одиннадцать утра! — ахнула Вера, притянув к глазам запястье его руки и взглянув на часы. — Ничего себе! Проспала двенадцать часов!

— А потому что вчера были на нервах. Потребовали сильное снотворное, госпожа Спящая Красавица. — Олег мягко провел ладонью по ее щеке и шее. — Что случилось, Вера? — спросил он уже серьезно. — Почему ты живешь в галерее, а не дома? Что там у вас происходит?

— Спасибо за пижаму. — Вера уклонилась и от его руки, и от ответа. — Ты хитрый, — добавила она после паузы.

— Я хитрый? — весело переспросил он. И сам с собой согласился: — Да, я хитрый.

— Ты нарочно дал мне пижаму, которую уже надевал… Твой запах… Я помню…

— Помнишь? — Олег наклонился, чтобы поцеловать ее.

— Помню, — ответила Вера и строго спросила: — Вот что ты сейчас собираешься делать?

— А ты как думаешь? — прошептал Олег.

— По законам гостеприимства ты обязан… меня накормить. — Откинувшись на подушки, Вера с головой накрылась одеялом.

— Раз так, — Олег встал, его голос звучал уже ровно и холодновато, — по законам гостеприимства предлагаю два варианта на выбор: завтрак в постель или…

— Или! — Вера выглянула из-под одеяла. — Ты ведь сам сказал, что Василиса меня ждет.

— Да, сказал.

— Тогда отвернись, что смотришь!

Олег послушно отвернулся.

— Нет, — спохватилась Вера, — ты лучше иди, я сейчас оденусь и приду.

Олег так же послушно направился к двери. Перед тем как выйти, предупредил:

— Только поторопись, мы с Василисой не любим ждать. Это у нас семейное.

— Алло. Да, это фонд Иваницкого. Кто ее спрашивает? Минуточку. — Эльза, прикрыв мембрану, посмотрела на Анну Федоровну, свою начальницу и подругу.

Та, надев очки, что делала только в присутствии близких людей, внимательно изучала документы, откладывая подписанные ею в зеленую папку, не подписанные и требующие доработки — в красную. Решив, что не стоит отвлекать Анну Федоровну от работы, Эльза тихо сказала в трубку:

— Вы слушаете? Она сейчас занята. Перезвоните позже либо скажите, что передать. — Она взяла лист бумаги и ручку. — Как вы сказали?.. Слав-ни-ков… — по слогам повторила она.

— Что? — Анна Федоровна, оторвавшись от бумаг, тревожно посмотрела на Эльзу. — Ты сказала — Славников?

— Евгений Славников, — вновь прикрыв мембрану ладонью, повторила Эльза. — Я сказала ему, что ты занята…

— Соедини меня с ним! Немедленно! И скажи Алексею, чтоб никуда не отлучался. — Анна Федоровна сняла трубку телефона на своем столе. — Алло. Да, это я. Прекрасно. Напротив фонда есть небольшое кафе, через полчаса я там буду.

Эльза с тревогой посмотрела на подругу — Анна Федоровна сильно побледнела. Встав из-за стола и сняв очки, Анна Федоровна подошла к зеркалу и посмотрела на себя.

— Эльза, подай мне, пожалуйста, косметичку. И не смотри так! Да, это тот самый шантажист, о котором я тебе рассказывала.

— Я пойду с тобой, — решительно заявила Эльза.

— Нет, ты останешься здесь. Мало ли, может, придется ему выдать аванс.

— Аня, ты уверена, что он не опасен?

— Ему нужны только деньги!

Эльза подала Анне Федоровне косметичку и темные очки.

— Надень, тебе в них будет комфортнее.

— Пожалуй, ты права.

Анна Федоровна припудрила лицо, прошлась по скулам кисточкой с румянами, подкрасила губы и надела очки.

— Как ты меня находишь, Эльза?

— В полном порядке! Главное — сохраняй спокойствие. — Эльза с трудом сдерживала волнение, чтобы оно не передалось подруге.

— Я вернусь сразу же после разговора.

Накинув ремешок сумки на плечо, Анна Федоровна вышла из кабинета.

Увидев ее, хозяин кафе, благодушный армянин, поспешил ей навстречу, лучезарно улыбаясь:

— Красавица моя, что хочешь?

— Оник-джан, принеси мне, пожалуйста, кофе и стакан холодной воды.

— Сию минуту. — Он предложил ей стул, прежде чем броситься выполнять заказ.

Когда он ушел, Анна Федоровна пересела на соседний стул — с этого места было удобнее наблюдать за входом. Достала сигареты, закурила. В кафе тихо заиграла музыка. Зная, что она любит оркестр Поля Мориа, Оник специально для нее ставил эту пластинку. Как никогда, Анна Федоровна была благодарна ему: сам того не ведая, этот милейший человек придал ей силы и внутренней уверенности, которые были ей сейчас необходимы.

В кафе вошел Евгений. Оглядевшись по сторонам и заметив за дальним столиком Анну Федоровну, он двинулся к ней расслабленной походочкой.

— Здрасьте, — по-свойски поприветствовал он Анну Федоровну. — Позвольте присесть.

— Говорите ваши условия, — не ответив на приветствие, сухо и отрывисто потребовала она.

— Может, выпьете что-нибудь? — вполне доброжелательно предложил шантажист.

— Издеваетесь?

— Отнюдь. Я же знаю, что вы решили свои проблемы, поэтому можете позволить себе бокал-другой, не опасаясь последствий.

— Зато вы делаете все для того, чтобы я снова… ухнула в эту черную прорубь. Хватит лирики! — оборвала саму себя Анна Федоровна. — Я готова купить ваш ушат помоев. Сколько?

Евгений ухмыльнулся.

— Чтобы вылить его на свою голову?

— Лучше на свою, чем на головы благодарных читателей нашей самой читающей в мире страны. Сколько вы хотите за рукопись?

— Что ж, давайте порассуждаем вместе. — Евгений вольготно откинулся на спинку венского стула. — Издательство готово отстегнуть мне двадцать пять штук зеленых… Видите, я открываю перед вами все карты.

— Карты крапленые, господин шантажист! — оборвала его Анна Федоровна. — Вы лжете и лжете безбожно. Больше пяти-шести тысяч вам никто за ваши каракули не заплатит.

— Да за такую бомбу! Сколько скажу, мне столько и отстегнут! — убежденно возразил он.

— Хорошо. Сколько?

Евгений молча вынул из салфетницы четыре салфетки-треугольника и разложил их на скатерти елочкой.

— Сорок тысяч долларов? Я правильно поняла?

— Угу, — мурлыкнул Евгений.

— Хорошо, я согласна.

— Ах черт, черт! — взвился Евгений. — Как я продешевил!

— Вы так высоко цените ваш талант? — язвительно осведомилась Анна Федоровна. — Но я не торгуюсь. И вам не советую.

— Черт, черт, черт! — причитал шантажист. — Ну что такое для вас эти сорок тысяч косарей?! Две пары сапог или один поход на Тишинский рынок… Да какую-нибудь мужнину картинку загнать — и денежки у вас в кармане!

— Все, с меня довольно, — оборвала его Анна Федоровна.

— Ах я осел! — Он никак не мог успокоиться.

— Решение принято, — не обращая внимания на его причитания, категорически заключила Анна Федоровна. — Дальше все нюансы соглашения вы будете обсуждать не со мной, а с моим адвокатом. Но и у меня должны быть гарантии, что ваши помои не появятся через год-другой на книжных прилавках, изданные уже не «Вектором», а другим издательством. Даю вам на обдумывание ровно один день.

Она встала из-за столика и, гордо вскинув голову, пошла к выходу походкой преисполненного достоинства человека. «Тоже мне королева!» — проводив ее тяжелым угрюмым взглядом, подумал Евгений. Он больше не ухмылялся. Горечь поражения он почувствовал буквально. Сплюнув на пол, он достал жвачку и с каким-то остервенением стал жевать, глядя на елочку из четырех темно-красных салфеток.

К столику подошел с подносом Оник и удивленно посмотрел на незнакомого мужчину.

— А где Анна Федоровна? Я принес ее заказ.

Евгений взял с подноса стакан воды, залпом выпил и, бросив на столик смятые салфетки, зло прорычал:

— В банк пошла за зеленью!

На сцене учебного зала Гнесинки выступал виолончельный квинтет. Зал был пуст. Только в третьем ряду сидели Саша и трое мужчин: двое — члены отборочной комиссии, третий — руководитель коллектива.

— Замечательно! — шепнула Саша и, наклонившись к полноватому мужчине, сидящему рядом с ней, сказала ему на ухо: — Нину не узнать! Еще полгода назад не было ничего, кроме сносной техники, а теперь к ней душа прибавилась. Своя манера уже проклевывается… И Веня молодец!

— Спасибо, — улыбнувшись, поблагодарил руководитель квинтета.

У Саши зазвонил мобильный.

— Господи, простите, забыла отключить! — Она приложила трубку к уху. — Алло. Кто? Да… иду. Еще раз прошу прощения, — шепотом извинилась она, — но мне срочно нужно уйти.

Выйдя из зала, Саша буквально наткнулась на свою секретаршу, даму лет пятидесяти в легкоузнаваемом камуфляже классической секретарши. Саша быстро пошла по коридору, секретарша семенила за ней, взволнованно частя:

— Я его сразу узнала! Он приходил сюда, к вам с Андрюшей… ему тогда было лет девять…

— Вот с тех пор мы и не видели нашего папеньку, — ядовито заметила Саша. — Бог миловал!

— Как же, он появлялся здесь пять лет назад, — напомнила секретарша, — когда умер ваш отец. Требовал свою долю наследства… Вы мне сами рассказывали… Хам зарвавшийся!

— Ах, Лена, Лена… Все-то ты обо мне знаешь! — насмешливо бросила Саша, входя в предбанник своего кабинета. — Было дело, требовал свою долю. Получил по носу. И сейчас получит.

Она вошла в кабинет. На стуле для посетителей сидел ее бывший муж, худощавый мужчина в очках. Он был всего на полгода старше Саши, но мало кому могло прийти в голову, что они ровесники: потасканный вид, проплешины на голове, тусклый взгляд, желтые прокуренные зубы с червоточиной, впавшие щеки, сухая кожа выдавали в нем человека пожившего, пьющего, мало заботящегося о собственном здоровье. Рядом с бывшей женой он выглядел почти дедом.

— Привет! — холодно бросила Саша, пройдя мимо него к рабочему столу. — У тебя ко мне дело? Излагай, но кратко, у меня мало… — Она не успела договорить, как зазвонило сразу несколько телефонов.

Бывший муж, уже привставший со стула, снова мешком осел и завистливо наблюдал, как Саша «разводит» трех телефонных собеседников:

— Сережа, у нас семнадцатого конференция, там и поговорим! Хорошо? Все, до свидания! Алло, добрый день… — сказала Саша в другую трубку. — Канал «Культура»?.. Да, у нас замечательный виолончельный квинтет… Хорошие ребята… Да, конечно, милости просим… Для вашей программы — всегда и с радостью… Переключаю вас на моего секретаря. — Она нажала кнопку селектора, приложив к уху третью трубку. — Федор Игнатьевич, дорогой, жду вас завтра в пятнадцать тридцать… Не сомневаюсь, зная вашу пунктуальность… Берегите себя.

— Зачем пришел? — Саша выжидательно посмотрела на бывшего мужа.

— Соскучился… но вижу — не рада.

— Угадал. Встреча с тобой в мои планы не входила. Слушай, у меня мало времени.

— Ну конечно, конечно… завкафедрой! — с восхищением произнес он. — Бизнес-мьюзик-леди! До мужа ли?

— Бывшего мужа!

С нарастающим раздражением Саша молча смотрела на бывшего, нетерпеливо барабаня пальцами по столешнице.

— Че ж ты пашешь здесь по-черному? — удивленно спросил он. — Горишь на работе? У тебя ж, поди, после раздела папашкиного имущества добра… златые горы!!!

— А ты в мой карман, Никита, не заглядывай! — посоветовала ему Саша.

— Пробовал, — бывший вздохнул, — толку — ноль. Могла бы эскизик какой… папашкин-то… завалященький… с барского плеча подкинуть! Натюрмортик… пейзажик… эти самые, как их, «Мишки в сосновом бору»…

— «Утро на Севере»… — Саша невесело рассмеялась. — А что бы ты с ним сделал?

— Я бы застеклил, на стенку повесил… — заверил Никита, — в красный угол определил, чтобы люди любовались.

— Недолго б «Мишки» у тебя провисели — загнал бы по дешевке.

— А отчего же по дешевке? — обиделся бывший.

— Да потому, Никита, что ты всю жизнь себя дешево продавал, — безжалостно отчеканила Саша, — и меня пытался… Да что я? Ты на Андрюшке всю жизнь экономил — два конструктора подарил, и те б.у.! Уцененка!

— Не надо, Сашенька, не надо мерить отцовскую любовь рублями. Это просто как-то некорректно… Неэтично… Я не хотел, но ты сама меня вынудила.

— Никита, давай короче, у тебя ровно минута, — сухо сообщила Саша.

— Понял, понял. — Он вынул из-за пазухи сложенную вчетверо газету, подошел к Сашиному столу. С торжественно-скорбной миной развернул ее и разложил на столе перед Сашей. — Обрати внимание, анонс новой книги.

— Ты что, читать научился? — с убийственной иронией спросила Саша.

— Это субботний выпуск… — мрачно объявил бывший, проглотив подначку, — и здесь выдержки из мемуаров некоего Славникова. Книга выйдет в конце года в издательстве «Вектор».

Саша тревожно пробежала глазами по развороту: половину занимал текст, другую половину — фотографии.

— Это ты, — Никита ткнул пальцем в фото молоденькой Саши, — это Анна, Галина, Вера.

— Вижу, не слепая. — Она встала из-за стола, подошла к окну.

— Ты почитай, почитай, что он пишет! А-а, не хочешь, тогда я, — Никита напялил на нос другие очки, начал читать: — «О дочери Саше Иваницкий говорил мне»… ну в смысле ему, автору, — уточнил Никита. — «Моя дочь от первого брака неплохой, в сущности, человек, но зажатая, в каких-то комплексах В чем ее несчастье? Не умеет она строить отношения с мужиками. В этом и моя вина — девочка, выросшая без отца, изначально не доверяет мужчинам. Это, знаете ли, оставляет отпечаток на всю жизнь». Точка.

— Ну и что? — как можно спокойнее спросила Саша. — Меня не интересуют измышления этого параноика.

— Почему же параноика? А дальше… это уже про меня.

— Поздравляю, — выдавила Саша. — Поди рад-радехонек… Хоть так да прославился!

— Я рад?! — возмутился бывший. — Нет, я негодую и требую компенсации — моральной и, если хочешь, материальной!

— Уж не с меня ли ты хочешь слупить денежку? — предположила Саша. — Не по адресу обратился.

— Нет, позволь, а как я должен реагировать на эти инсинуации? Ты почитай… — он стал искать глазами, — так, где здесь про меня… А, вот! — воскликнул он, найдя нужный абзац. — Я цитирую: «С первым мужем, отцом ее единственного сына, ей просто не повезло. Если между нами, он оказался абсолютным ничтожеством! Ну, знаете, из этих любителей прокатиться за чужой счет. На мой взгляд — обычный альфонс!».

— Что правда, то правда, — согласилась Саша, — тут отец как в воду глядел.

— Это я альфонс?! — возмутился бывший.

— Лично я подтверждаю.

— Я в суд подам! — пригрозил Никита. — Это же прочтет моя жена! Моя дочь! И наконец, это прочтет Степан Михалыч, наш экспедитор!

— А что изменится? Упадет твой рейтинг в глазах общественности?

— А я уверен, что это ваших рук дело, вашего семейства. Стало быть, ты должна… нет, ты просто обязана защитить меня от этой… несправедливости. И если даже хочешь, по большому счету ты должна… платить мне… алименты за то, что я был твоим мужем. Почему бы и нет?

— Ах почему бы и нет? — Саша подошла к Никите и, взяв его за ухо, повела к выходу.

— Ты что делаешь?! Отпусти сейчас же! — взмолился Никита. — Больно же!

— А ну пошел отсюда, — устало отмахнулась она, — чтоб духу тут твоего не было.

Никита исчез за дверью. Помрачневшая Саша подошла к столу, нажала на кнопку селектора.

— Лена, — сурово сказала она секретарше, — я отменяю все встречи на сегодня. Уезжаю. Да, форс-мажор. Скорее всего не вернусь. Так что на всякий случай до свидания и до завтра.

Евгений сидел у включенного компьютера. Сзади, обвив Евгения руками, стояла Диана и нежно целовала его в ухо. Евгений блаженствовал.

— Какой ты у меня талантливый! — с придыханием сказала она.

— А ты какая у меня прелестная девочка! — Он завел руки назад и обнял ее.

На столе зазвонил телефон.

— Вот, блин, всегда так… как только так сразу — звонки… телеграммы… правительственные депеши с пометкой «цито». — Евгений поднял трубку. — Алло! — не без раздражения буркнул он и, тотчас прикрыв ее рукой, спросил Диану: — Это Анна. Хочешь послушать?

Диана кивнула в знак согласия, и Евгений включил громкую связь.

— Алло, вы меня слушаете?! — возмущенно спросила Анна Федоровна.

— Да, и с очень большим вниманием. — Евгений вальяжно вытянулся в кресле.

— Вы нарушаете наши договоренности! — гневно начала Анна Федоровна. — Я пошла на ваши условия! Вы приняли их, пообещав мне, что ни буквы, ни запятой из ваших подлых записок не появится в прессе! И что же?

— Анна… — встрял Евгений, но не был услышан.

— Я держу в руке сегодняшний выпуск «Утреннего курьера»! Здесь и обо мне, и о Вере!

— Анна, да дайте же мне сказать наконец! Я и сам в шоке!

— Чего ты перед ней приседаешь? — недовольно шепнула Диана, поглаживая его по плечам.

— Издательство опубликовало выдержки из моих мемуаров без моего согласия. — Казалось, Евгений не врал, он сам был искренне обескуражен. — Они имеют на это право…

— Давай пожестче с ней, ну! — приказала ему Диана, поцеловав в затылок. — Ты должен ее построить, прогнуть до копчика!

— Да мне самому все это не нравится! Честно!..

— Боюсь, что сорок обещанных штук пролетят мимо вас, как пули над Бродвеем!..

Послышались короткие гудки.

— Вот и поговорили, — невесело пробурчал Евгений.

— А ты и правда не знал, что издательство опубликовало выдержки из твоей книги? — заглянув ему в глаза, спросила Диана.

— Правда. — Евгений встал и прошелся по комнате.

Эта была типовая двушка, заставленная разномастной мебелью. На стенах висело не менее десятка картин, манерой исполнения напоминающих стиль Иваницкого. Единственное, чем эта квартира отличалась от ей подобных, тем, что из окна можно было выйти на крышу соседнего дома. Евгений там все обустроил: вынес диван, два шезлонга, поставил большой зонт и выкатил кадку с лимонным деревом.

— Пойдем на воздух, тут душно.

— А знаешь, — следуя за ним, интригующе заявила Диана, — мы можем на этом сыграть.

— Это как? — Он подал ей руку, чтобы помочь спуститься по лесенке на крышу.

— А ты припугни безутешную вдову. — Диана сбросила халатик, оставшись в купальнике. — Запарь ей баки! Пусть она гонит еще десятку! В газете же нет про то, что она попивает?

— Попивала! — поправил подружку Евгений.

— А где гарантии, что, скажем, через неделю не выйдет еще одна газетка, где все будет прописано про ее зашивки и запои?! — резонно заметила Диана.

— Это уже все в прошлом — завязала она, — пробурчал Евгений. — Конечно, про это они не напечатали. Такой изюм они не отдадут бульварному листку, припасут для книги. — Евгений обнял Диану. — Плохая ты у меня девочка… — сказал он с кривой усмешкой, вглядываясь в хищные темные глаза Дианы. — Жа-а-адная!

— Жадная, жадная! — весело и охотно согласилась она.

— А я нет, — жестко отрезал Евгений. — Главное — не суетись! Смотри, как бы на бобах не остаться. Закон жизни! Дай бог нам сорок штук в мутной воде поиметь… и ноги унести… живыми.

— Ой напугал! — Диана рассмеялась. — Жека, ты ж сам говорил: в мутной воде самая крупная рыба водится!

— Говорил.

— Зря мы твоей Арине эти картины отдали.

— Она — моя бывшая жена, в конце концов. И с головой у нее не все в порядке. И потом одна картина была настоящая, а другая Пашкина копия. Царствие тебе небесное, дружок мой закадычный! — Взглянув на небо, он перекрестился.

— Да какая разница! Мазня, она и есть мазня!

— А знаешь, жена Иваницкого, первая, враз определила, какая из них настоящая, и чуть в обморок не кувыркнулась от счастья. А моя, артистка-недоучка, такое шоу устроила!.. Колес каких-то наглоталась и наговорила им черт-те что — в образ вошла, прям как Ермолова. Тьфу, — он сплюнул, — в общем, поводила их за нос, а картину и не отдала.

— Ну вот, теперь она их продаст и нормальные бабки срубит, — огорчилась Диана.

— Зато она оставила нас в покое. Какая у нас отдельная квартирка образовалась! С выходом!

— Жека, а ты меня любишь? — Диана призывно посмотрела на любовника.

— Обожаю!

— Жек, а давай по-другому жить! — кружась вокруг него, предложила она.

— А давай!

— Продадим твою халупу, добавим полтинник, купим землю в хорошем месте…

— Купим, крошка.

— Жек, я хочу дом!

— Куплю дом!

— Загородный! Большой! — капризно лепетала Диана, ластясь к нему и обвив его шею красивыми руками. — Я тачку хочу!

— Куплю тачку!

— Роскошную! «Феррари»! Я хочу… я хочу яхту… бриллианты, Жека!

— Озолочу! — Он смотрел на нее с обожанием.

— Ты знаешь, я хочу в Малибу-у-у!

— А вот до Малибу еще доплыть надо, — резко посерьезнев, сказал Евгений. — Как бы нам с тобой, котенок, не утонуть по дороге.

— А если нам еще с этой Леры… любовницы старикашкиной… двадцатку стрясти!.. — Диана аж зажмурилась.

— Стрясу как пить дать, — как-то устало и безысходно согласился Евгений. — Если меня самого не стрясут… с дуба — оземь.

— Не боись, прорвемся. Давай прямо сейчас и позвоним этой бизнесменше.

— Ну, раз ты хочешь, давай.

Они вернулись в квартиру, Евгений набрал номер и включил громкую связь:

— Здрасьте, это Евгений говорит.

— A-а, это ты, мразь!

— А вы сегодня газетку «Утренний курьер» читали?

— Бульварную прессу в руки не беру.

— Напрасно, тут и про вас написано. Правда, пока чуть-чуть, я просто даю вам возможность откупиться. А другим досталось! Ха-ха-ха! А вы хотите про себя послушать из неопубликованного… пока? — Евгений водил мышью, ища нужный абзац. — Сейчас. Минуточку. А, вот он. Слушайте и наслаждайтесь: «Лера меня преследовала повсюду. Я не знал, куда спрятаться от ее бешеного темперамента. Не хотел я от нее никакого ребенка. Она же взяла меня за горло, поставила перед фактом». Алло? Я вас не убедил? Или вам еще кажется, что я шучу?

— Чего тебе надо? — прервав молчание, зло спросила Лера.

— Ясно чего — денег. Для начала двадцать тысяч.

— Двадцать тысяч? А ты не подавишься?

— Должен вас огорчить — не подавлюсь.

— Да я урою тебя, шантажист проклятый! — пообещала Лера и бросила трубку.

— Как думаешь, клюнула? — неуверенно спросил Евгений.

— Раз пообещала урыть…

— Надеюсь, она так пошутила.

— Ни фига себе шуточки, — прокомментировала Диана.

Саша резко затормозила. Пешеходы, как по команде, оглянулись на зловещий звук тормозов. Задумавшись, она проскочила мимо ворот галереи «Вера». «Главное, спокойствие», — нашептывал внутренний голос. «Какое, к черту, спокойствие! — Саша положила голову на руль и закрыла глаза. — Ну чего я сижу, выжидаю? Она все равно узнает рано или поздно. Не от меня, так от «доброжелателя». Вдруг этому уроду взбредет в голову лично поговорить с «тещенькой»? — Ее всякий раз передергивало, когда бывший муж так называл ее мать. — Потянет пожаловаться на судьбину: мол, в первый раз обделили, и в этот ничего не обломится. Еще и грязью его, бедненького, облили. Да, такого обольешь, как же! Сам черненький и других черненькими сделать хочет. Странно, и этого человека я когда-то любила. Родила от него сына. Хоть бы копейку Андрюшке когда-нибудь принес. И слава богу, что не принес. От такого не надо. Прав все-таки Илья, липнет ко мне всякая шелупонь».

Саша не стала разворачиваться — слишком хлопотно. И без того узкая улица была забита машинами. «Пройдусь. Заодно и проветрюсь», — решила она. Не обернувшись и не посмотрев на дорогу, она резким движением открыла дверцу. Мимо на бешеной скорости промчался навороченный джип, Саша отпрянула назад и дверцей поранила палец. Боли не почувствовала. «Ну что ж это за жизнь такая?! Урод на уроде! Есть нормальные мужики в отечестве или все перевелись?!» Она достала из кармана платок, обернула им кровоточащий палец. С яростью хлопнув дверцей и забыв включить сигнализацию, быстро пошла, сосредоточенно глядя под ноги. Миновав ворота, побежала.

Отдышавшись у парадного подъезда, Саша беспрепятственно прошла мимо охранников. По залам галереи бродили посетители. «Отец был бы рад, — подумала она, — что его картины и после его смерти вызывают интерес у людей». Смотрительницы приветливо кивали ей, как своей, Саша отвечала им быстрыми кивками.

— Ирина Петровна, мама в мастерской? — обратилась она к одной из них, о которой Галина Васильевна говорила с большой симпатией.

— Да, Сашенька. Галина Васильевна с самого утра работает.

В мастерскую Саша вошла без стука. Галина Васильевна в рабочем комбинезоне и с косынкой на голове натягивала старый холст на новый подрамник.

— Сашуль, смотри, какой чудный набросок! Вчера в Володиных залежах нашла.

Галина Васильевна была благодарна Вере, что та доверила ей разобрать архив Иваницкого. Отдала в полное ее распоряжение эту мастерскую, просторную комнату, уставленную подрамниками, мольбертами, скульптурными композициями художника. «Как она органично вписалась в этот интерьер. Хоть картину с нее пиши», — в который раз отметила Саша.

По лицу дочери Галина Васильевна поняла: что-то произошло, но, не решаясь спросить, оттягивала неприятное, продолжала работать, не выпуская из рук подрамника. Вдохновенно, с жаром истинного знатока стала объяснять дочери:

— Смотри, как изменилась его манера к концу шестидесятых! Штрих стал менее заметным… мазки — длиннее и тоньше… Цветовые пятна — определеннее! И в то же время сложнее… — Она осеклась на полуслове и испытующе посмотрела на дочь. — Что у тебя с рукой?

— Ерунда, — Саша отняла от пальца платок с пятнами крови, — всего лишь кровь. — А вот здесь, мама, — она вынула из сумочки свернутый в трубочку «Утренний курьер» — те, кто жаждет нашей кровушки. — Вот где мазки так мазки. Дли-и-инные… — Саша протянула газету матери, — и сложные пятна… Пятна грязи!

Галина Васильевна сняла перчатки и взяла газету.

— Ой, дочка, ничего не вижу.

— Ты очки забыла надеть.

— И правда. — Галина Васильевна нервно надела очки, которые висели на цепочке у нее на шее, и вся ушла в статью.

— Мамуль, ты только не волнуйся! — взмолилась Саша. — О тебе единственной здесь — в самых превосходных степенях!

— Зато о тебе бог весть что… Боже мой, какие перлы! Нет, Володя так не мог… Это измышления какого-то мерзавца!

— Мама, а ведь, признайся, здесь много правды… — грустно выдохнула Саша.

— Зря я сняла перчатки! Теперь не отмоешься… — Галина Васильевна брезгливо швырнула газету в сторону. «Утренний курьер» отлетел в угол мастерской. — Откуда это у тебя? Сама купила или…

— Или… Я таких газет не читаю, ты знаешь. Но, как ты говоришь, мир не без добрых людей.

— Это отец твой так говорил.

— Не все ли равно кто, главное — все сходится: доставили прямо на работу. Мои гнесинские от любопытства на уши встали.

— Я его знаю? — Галина Васильевна выпрямила спину, подобралась, всем видом показывая, что стоически выдержит правду, какой бы горькой она ни была.

— Еще бы! Зятек твой бывший.

— Каков мерзавец!

— Пришел клянчить. Хоть что-нибудь из папиного наследства. Когда понял, что не дождется, разыграл бездарную сцену, как он унижен, как оскорблен. Угрожал, что подаст в суд для компенсации морального и материального…

Галина Васильевна перебила дочь:

— Сашуль, запамятовала, там, в газете, есть фамилия или это анонимка?

Саша прошла в угол мастерский, изогнувшись и не беря газету в руки, прочла:

— Славников. Евгений Славников.

— Славников… Славников… — в задумчивости повторила Галина Васильевна. — Евгений…

— Тебе знакомо это имя?

— Может быть, может быть… Когда мы учились с Володей в институте, правда, тогда он не был еще моим мужем и, стало быть, твоим отцом, он только ухаживал за мной. Красиво ухаживал…

— Мама, — решительно оборвала ее Саша, — ты мне это уже рассказывала… один раз.

— Да-да, я помню. Так вот, был у нас на курсе парень с очень похожей фамилией — то ли Славенков, то ли Славунков… То, что Женя, Евгений, точно. Мы его еще Эженом звали. Может, это он?

— Ну, предположим, он. И что?

— Ничего… сама знаешь. С отцом мы разошлись, когда тебе два года было, с кем из наших он потом дружил, общался, не знаю…

— Очень интересный рассказ! — язвительно заметила Саша. — Прямо из серии «Жизнь замечательных людей».

— Знаешь, о чем я сейчас подумала…

— У нас что, намечается сериал?

Пропустив мимо ушей «наезд» дочери, Галина Васильевна заговорила убежденно, в упор глядя на нее:

— Я уверена, что между этой публикацией и нашей поездкой с Андрюшей в Вороново есть какая-то связь.

— На банду намекаешь? — с нескрываем сарказмом спросила Саша.

— Банда не банда… но, чует мое сердце, это звенья одной цепи. — Галина Васильевна решительно сняла косынку, пригладила волосы и взяла сумочку. — Поехали!

— Так прямо в комбинезоне и поедешь?

— Действительно, я сегодня такая рассеянная. Сейчас переоденусь. — Галина Васильевна скрылась за занавеской. — Не волнуйся, я быстренько.

— Я и не волнуюсь. А к кому едем-то?

— К Анне, — Галина Васильевна выглянула из-за занавески, — к кому же еще!

Саша с брезгливой гримасой подняла газету с пола и, свернув трубочкой, положила в сумку.

Выйдя из галереи, Саша и Галина Васильевна увидели машину Олега. На переднем сиденье сидела Вера.

— Ничего себе! — Саша по-мальчишески присвистнула. — Они что, снова встречаются?

— Да, тайком от всех, — с какой-то особой теплотой сказала Галина Васильевна, не преминув сделать замечание дочери: — Не свисти, как пацан, заведующая кафедрой! Денег не будет…

— Чует мое многоопытное сердце: скоро все наши денежки ухнут сюда. — Саша похлопала по сумке, откуда торчал «Утренний курьер».

— Учись, как надо мужика держать! — начала наставлять дочь Галина Васильевна, кивнув на приближающихся к ним Веру и Олега. — «Через годы, через расстоянья»…

— Она его вовремя отпустила. Потому и удержала. — Наклонившись к матери, Саша шепотом спросила: — Скажем Вере про наше ЧП?

— Пока не стоит, — решила Галина Васильевна.

Поравнявшись с Верой и Олегом, она поцеловала Веру в щеку.

— Здравствуй, Верочка! Весь день работала в твоей мастерской. Спасибо, что пускаешь.

— Привет! — Вера обменялась с Сашей короткими, вполне приязненными поцелуями. — Галина Васильевна, я вам тысячу раз предлагала: пока вы занимаетесь архивом отца, можете жить в галерее постоянно. Благо есть три гостевые комнаты на втором этаже.

— Спасибо, милая. Может быть, и воспользуюсь.

— Что, Олег? Старая любовь не ржавеет? — насмешливо, но доброжелательно спросила Саша у Олега, склонившегося сначала к руке Галины Васильевны, потом и к ее руке.

Выпрямившись, он только скривил губы в беглой полуулыбке. Многозначительно взглянул на Веру. Она с нежностью посмотрела на него. Оба были похожи на счастливых заговорщиков.

Попрощавшись с Галиной Васильевной и Сашей, они вошли в здание галереи. Посетителей уже не было. Не торопясь прошли по анфиладе залов. Картины, освещенные закатным солнцем, выглядели нарядно и празднично.

— Вот здесь я теперь и живу… — Вера открыла перед Олегом дверь. — Входи, это моя берлога.

— Можешь мне объяснить наконец, что произошло между вами? — оглядев комнату, спросил он.

— А может, тебе пора? — вместо ответа задиристо спросила Вера. — Спасибо, что подвез.

— Ты же только что пригласила меня войти и, что, сразу гонишь?

Он властно притянул ее к себе за плечи и стал со страстью целовать. Вера не сопротивлялась, так же страстно отвечая на поцелуи…

Через полчаса они сидели на низком кожаном диване. Вера полулежала, по-детски подобрав под себя ноги и прижавшись плечом к плечу Олега.

— Я не сказала тебе… в ту нашу первую встречу, что после смерти отца, согласно его воле, каждая из нас получила право выбрать для себя десять отцовских картин. Мою десятку я перетащила сюда.

— Интересно… — Олег еще раз внимательно оглядел полотна, висящие на стенах.

— Что интересно? — Вера повернула голову и взглянула на него.

— Ты знаешь, это именно та десятка, которую выбрал бы и я.

— Вот видишь, — Вера улыбнулась, — мы с тобой во всем совпадаем.

— Во всем, — он с вызовом посмотрел на бывшую жену, — кроме главного: мы не вместе.

Вера крепче прижалась к Олегу.

— А чуть больше полугода назад появилось еще одно завещание отца — как приложение к основному, — продолжила она ровным голосом человека, уже пережившего треволнения, о которых рассказывает. — Это было как гром среди ясного неба! Завещание огласили через четыре с половиной года после его смерти. Такова была его воля. Не буду останавливаться на деталях… Главное, все отцовское живописное наследие — сотни картин, — как я тебе уже говорила, унаследует его сын. Это был удар.

— Удар… для тебя?

— А разве нет? Он получит все, ты понимаешь? Сразу же после своего совершеннолетия. Сейчас ему шестнадцать. Ждать осталось недолго.

— Вера, но ведь твоего отца можно понять, — осторожно начал Олег. — Володя — единственный наследник. Поздний ребенок. Желанный. Вымоленный. Мальчик, наконец.

— А я?! — взвилась Вера, отстраняясь от Олега. — А я кто?! Да, он сын! Но я — дочь! Что это за вечная дискриминация?! Мужской шовинизм! Почему сын всегда дороже дочери?!

— Не всегда…

— Нет, ты ответь! Что это за звериный, племенной, мужской атавизм?!

— Восточный скорее. Азиатский… — Олег вздохнул. — Все мы, русские мужики, — азиаты. Скифы. Отголоски древнего варварского сознания…

— Ах ты ва-а-арвар, оказывается! — Вера снова прижалась к нему.

— А как же! — Олег скорчил «варварскую», чудовищную гримасу.

Вера неожиданно расхохоталась, забыв о недавней гневливой досаде.

— Да, азиаты, варвары… — настаивал Олег. — Сын. Наследник Продолжатель рода.

— У тебя — дочь! — снова взорвалась Вера. — Тоже поздняя! Тоже вымоленная!

— Это правда. Меня восхищает, что ты понимаешь и принимаешь это с редкостным благородством…

— Да ладно! — отмахнулась Вера. — Я полюбила Василису. Но скажи: родись у тебя завтра сын, ты что, будешь любить его больше? И оставишь все, что нажил, ему, а не дочери?

— Нет. Разумеется нет. Поделю поровну. Может, Василисе и больше обломится. Парень сам себе нароет, на то он и парень.

— Вот! — подловила его Вера. — Вот видишь! А мой отец распорядился иначе!

— Он знал, что ты сильная, — возразил Олег. Он обнял ее, погладил по плечам. — А Володька — слаб и незащищен. На его маман-истеричку надежды никакой. Значит, надо поддержать парня.

— Все равно он меня ранил! — горько прошептала Вера. — Я же всю жизнь положила на него, на его картины!.. — В ее глазах блеснули слезы. — На галерею эту… как ты выразился, «Третьяковку гребаную».

— Извини, я тогда погорячился, был не прав.

— Прав, не прав — кому судить…

— В общем, мать не может тебе простить, что…

— Того, что я вычеркнула отца из своей памяти! — резко, почти с детской максималистской обидой закончила Вера. — Я видеть не могу эти картины! Теперь все дела в галерее ведет Галина Васильевна. Андрей помогает ей. Я им позволила. Я их пустила.

— Значит, Галина Васильевна сильнее тебя, — резюмировал Олег. — Иваницкий ведь и ее обделил при разделе наследства. А она продолжает заниматься его делами. Она любит его. Она простила его.

— А я не прощаю! — запальчиво отрубила Вера.

Они замолчали.

— А меня ты прощаешь? — решившись, спросил Олег.

Вера подняла на него мокрое от слез лицо. Ее глаза сказали Олегу больше, чем слова:

— Ты же знаешь. Я тебе все простила. Я люблю тебя.

Их губы снова слились в долгом поцелуе.

— Лизонька, здравствуй… — приветливо начала Анна Федоровна. — Двадцать четвертого в Белом зале Дома кино премьера фильма про Володю. Начало в девятнадцать часов. В фойе будет небольшая выставка его работ. Приходите. Буду рада вас повидать… Что?.. Читала ли я сегодняшний «Утренний курьер»?.. — Ее лицо стало непроницаемым, голос — ледяным: — Нет, Лиза. Я бульварных газет не читаю. И тебе не советую. Для людей нашего круга это как минимум неприлично.

Она бросила трубку. Скомкала лежавшую перед ней газету, бросила на ковер и ударом ноги отшвырнула в сторону. Быстро пересекла гостиную, подошла к старинному буфету красного дерева и открыла дверцы. Красивые разномастные бутылки с супердорогой, раритетной выпивкой маняще поблескивали в полутьме. Анна Федоровна постояла минуту-другую, борясь с соблазном, и, победив его, решительно захлопнула дверцы.

Кто-то тихо кашлянул. Анна Федоровна резко обернулась. В дверях гостиной стояли Галина Васильевна и Саша. Распухшее от слез лицо хозяйки поразило их.

— Анночка, — осторожно начала Галина Васильевна, — извини, что мы без звонка…

Анна Федоровна была смущена. По ее лицу было видно, как в ней борются два взаимоисключающих желания: сохранить хорошую мину при плохой игре и поделиться своей бедой. Поняв это, Галина Васильевна сделала первый шаг. Избегая смотреть Анне Федоровне в лицо, чтобы не смутить еще больше, она очень просто, по-родственному обняла ее.

— Как я рада, что ты пришла! Именно ты! — с облегчением выдохнула Анна Федоровна, не скрывая слез.

— Мне уйти? — спросила Саша, все еще стоявшая в дверях.

— Да, Сашуль, — ответила ей мать, махнув рукой куда-то в сторону.

Анна Федоровна утвердительно кивнула.

— Вы извините меня, Саша, но… — она промокнула батистовым платочком мокрые глаза, — но я хотела бы поговорить с Галей наедине.

— Я понимаю, — Саша достала из сумочки «Утренний курьер». — У вас есть адресные данные этого сочинителя?

— Это сегодняшний «Утренний курьер», — пояснила Галина Васильевна.

— Это сегодняшний «Утренний киллер», — горько скаламбурила Анна Федоровна. — Есть. Есть и адрес, и телефон. Георгий все разузнал по своим каналам. Вот возьмите. — Она протянула Саше лист бумаги.

Переписав себе в книжку данные и немного помедлив, Саша ушла, оставив женщин наедине.

— Присаживайся, Галя, — показав на диванчик, предложила Анна Федоровна. — Не возражаешь, что мы без чая-кофе посидим? Мне не хотелось бы, чтоб прислуга лишний раз видела… — Она поднесла платок к глазам.

— Анна, господи, о чем ты говоришь? До кофе ли сейчас?! — И Галина Васильевна спросила с недоумением и растерянностью: — Откуда этот шантажист так много о нас знает?

— Я сама все время об этом думаю, — ответила Анна Федоровна, задумчиво посмотрев на свою визави. — Первое и единственное, что приходит в голову: он знал Володю.

— Неужели Володя был настолько одинок, что мог откровенничать с чужим человеком?.. Да, лучше не скажешь — «трагическое чувство одиночества».

— Одинок?! — с горечью воскликнула Анна Федоровна. — Несмотря на весь этот калейдоскоп экзальтированных поклонниц, которые меня даже… — ее голос дрогнул, — они меня и за соперницу не считали.

— Успокойся, Аня, я даже не предполагала, что до такой степени.

— А что я могла? Я молчала. Ну ты ведь помнишь, вокруг него всю жизнь кружились эти девицы — студентки, натурщицы. Конечно, молодой, красивый, талантливый, щедрый. Разве не так?

— Молодой, веселый, непредсказуемый! — с восхищением подхватила Галина Васильевна.

— Молодой — это он при тебе был. Я уже не знала, куда деваться от всех этих его девиц.

— И ты терпела? — удивленно спросила Галина Васильевна.

— И ты бы терпела. Что ты хочешь — национальное достояние, кумир, талант! Или ты не согласна?

— Он гений, — тихо сказала Галина Васильевна. — Но есть же человеческое достоинство, женская гордость, наконец!

— Ой, Галя, какая гордость?! Я его просто любила. Готова была пойти на все, лишь бы угодить ему, лишь бы не разрушить его светлый образ. Галя, я закрывала глаза на все его любовные похождения, на выпивки… Ох, тяжко мне… — Анна Федоровна тяжело вздохнула.

— Понимаю.

Несколько минут они сидели молча. Галина Васильевна первой прервала молчание:

— И что же нам теперь делать? Как защититься, — она бросила гневный взгляд на скомканную газету, — от этой мерзости? За нас даже некому заступиться. А раз так, — она резко встала, — мы должны защищать себя сами.

— Все правильно ты говоришь. Он хочет денег. Хорошо. Я дам ему сорок тысяч. У меня есть. — Анна Федоровна тоже встала и закружила по комнате.

— Нет, Анна, мы сделаем это сообща, — мягко возразила Галина Васильевна.

— Я тебя умоляю! — отмахнулась Анна Федоровна. — Я на порядок состоятельнее всех вас вместе взятых. И главный удар этого пасквилянта направлен против меня. Значит, я и буду отражать этот удар.

— Только вместе, слышишь меня? Только вместе, — решительно заявила Галина Васильевна.

— А знаешь что… — Анна Федоровна вдруг остановилась, — меня не покидает ощущение, что этот Евгений мне знаком. Точнее его фигура… понимаешь, не лицо, не манера говорить, а именно фигура. Как все это странно, ты не находишь?

Решение взглянуть собственными глазами на этого пока еще виртуального Евгения возникло у Саши моментально, как только она узнала его адрес. Она вызвонила Илью — свою палочку-выручалочку. Тот без лишних расспросов согласился ее сопровождать.

Они стояли перед обшарпанной дверью. Саша с плохо скрываемой яростью давила на кнопку.

— Только умоляю тебя, — наставлял ее Илья, — спокойнее, предоставь все мне.

Дверь открыл Евгений. Смерив его с головы до ног ненавидящим взглядом, Саша, не дожидаясь приглашения, вошла в квартиру и направилась в комнату. Хозяин поспешил за ней.

— Ну что, узнал меня? — отрывисто спросила она, остановившись посередине комнаты и в упор глядя на него. — Да, это я! Ущербная разведенка!

— По душам пришли поговорить или морду бить?

— А это как получится.

Илья с мрачным видом вошел следом, загородив собой дверной проем. Скрестив руки на груди, он враждебно разглядывал Евгения. Тот демонстративно плюхнулся в кресло, закинул ногу на ногу.

— Ну что ж, прошу, же ву зан при, плиз! Вот, так сказать, мои апартаменты.

Стремительно обойдя комнату, Саша остановилась у включенного компьютера и процедила сквозь зубы:

— Понятно. Значит, вот на этом самом агрегате мы и строчим наш гнусный пасквиль! Да? Прям тут людей грязью и обливаем? — Она наклонилась к компьютеру, пробежала глазами текст.

— Смею вас уверить, у меня нет ни слова неправды.

— Илюш, послушай! «Володя всегда говорил мне, что Лера была не лучшей из его женщин. Темперамент — на троечку». А ты отличник, да? — Саша развернулась к шантажисту.

— Что вы, мэм! Я — двоечник — Евгений, как бы сознавая свою ущербность, горестно вздохнул. Он вольготно раскинулся в кресле, всем своим видом показывая, что не боится непрошеных гостей. — Типичный аутсайдер. Иначе разве б я взялся за такое антисанитарное дело?

— A-а, понимаешь! — с омерзением вставил Илья.

Саша продолжила чтение:

— «Лера меня преследовала повсюду. Я не знал, куда спрятаться от ее бешеного темперамента. Не хотел я от нее никакого ребенка. Она же взяла меня за горло, поставила перед фактом. Я вынужден был его признать. Конечно, сейчас я обожаю Володьку, он вытеснил из моего сердца все остальные привязанности…» Ну хватит! — прервала саму себя Саша. — Так, где тут у нас удаление?

Евгений молча наблюдал за Сашей, не проявляя признаков беспокойства. Мышью она выделила прочитанный кусок, щелкнула по кнопке «delete».

— Вот и все, — с чувством исполненного долга спокойно сказала она.

— А что, не нравится? — с деланным удивлением спросил шантажист.

— Так гораздо лучше.

— Но из памяти-то не выкинешь.

Саша резко придвинула стул-вертушку к креслу Евгения. Села и, сверля его глазами, зло, с ненавистью спросила:

— Слушай, ты, антисанитарная гнида, откуда ты все это знаешь? Половину ты наплел, но половина-то — правда! Мой отец не мог делиться с тобой сокровенным!

— А что вы знаете о своем отце? — с вызовом спросил Евгений. — Вы видели-то его лишь в сопливом детстве.

— Эй ты, выбирай выражения! Не то… — пригрозил ему Илья.

— Ах, как же вы рыдали, — не обратив внимания на его слова, продолжил Евгений, — когда он забыл поздравить вас с восемнадцатилетием. Ай, какая чудная была истерика! Нет, он вспомнил, конечно, но… через неделю и, чтобы загладить как-то вину, заказал банкет в роскошном ресторане. Каких знаменитых людей он пригласил! Но вышел казус: на этот раз забыли вы или не захотели прийти. — Он дико заржал. — А папа вас так ждал, так ждал!..

Резко крутанув стул, Саша встала.

— А ну пошли вон отсюда! — вдруг подала голос полуголая Диана, вылетев из соседней комнаты. — Явились! А вас, между прочим, никто не приглашал!

— Во-первых, оденься, — брезгливо приказал ей Илья. — А во-вторых, не дерзи, когда со взрослыми разговариваешь.

— О-о, ну вот теперь все ясно! — Саша подошла к Диане, разглядывая ее в упор. — Вот для кого старается наш антисанитарный мемуарист!

— Да! — с вызовом подтвердил Евгений. — Мне нужны деньги!

— Нам! — крикнула Диана, щелкнув бретелькой бюстгальтера. — Нам нужны деньги! Ясно?!

— Девочке сладкой жизни захотелось? — Саша аккуратно затянула растрепанные волосы Дианы в хвост на затылке, воспользовавшись ее же заколкой. — Так ведь она весь твой гонорар за месяц просадит!

— Че ты лепишь? — огрызнулась Диана. — Я экономная!

— А мне плевать! — с тем же отчаянным вызовом парировал Евгений. — Хоть месяц, да мой!

— Сашка, смотри. — Илья показал рукой на картины. — В манере твоего отца, но это не он.

Саша стала внимательно разглядывать полотна.

— Ты прав… — растерянно согласилась она. — Очень похоже! Что все это значит? — Она с вызовом посмотрела на Евгения.

— Всему свое время, — угрюмо откликнулся тот.

— Пошли отсюда! — приказала Саша Илье.

Не сказав больше ни слова, они вышли из квартиры. Евгений догнал их на лестнице.

— Послушайте, мэм, можно вас еще на минуточку?

— Илья, иди, — попросила Саша, — я сейчас.

Илья в нерешительности замялся.

— Илюша, иди, я тебя догоню.

Оглядываясь, тот неохотно стал спускаться вниз.

— Мэм, — заговорил Евгений, удостоверившись, что Илья отошел достаточно далеко и не слышит его, — у меня к вам деловое предложение. Вы даете мне интервью. Например: а правда ли, что ваша мать пыталась покончить с собой, когда ее бросил Иваницкий? В долю взять не обещаю, но… заплатим хорошо.

— А сдачу получи прямо сейчас. — Саша со всего размаху влепила ему звонкую пощечину.

Услышав звук пощечины, Илья начал было подниматься, но Саша упредила его, махнув рукой.

— Все в порядке.

Выйдя на улицу, они направились к машине Ильи.

— Слушай, у тебя закурить не найдется?

— Ты же знаешь, я не курю. — Он вдруг резко развернулся и двинулся обратно к подъезду.

— Илья, ты куда? — Саша бросилась за ним.

— Пойду поговорю с этим гадом на другом языке.

— Не надо, слышишь, — удерживая его, попросила Саша, — не надо, он правду говорил.

— Значит, он сейчас все забудет, даже свое имя!

Илья сделал попытку вырваться, но Саша крепко держала его за руку.

— Не пущу!

— Я быстро, Саш.

— Сказала: не пущу. Успокойся лучше. — Она подошла к машине. — Давай открывай, поехали отсюда, и побыстрее.

Илья с явной неохотой открыл машину. Они сели.

— Стыдно за своего брата-мужика! — с досадой признался он. — Мельчаем!

— Измельчали вас долго и упорно, — устало откликнулась Саша.

— Кто?

— Все, Илюш. От хозяев нашего совка… Они вас то в лагеря, то в войны. Да и нас, баб». А мы вас тоже никогда не щадили.

— Все равно стыдно!

— Тебе-то чего стыдится? — Саша ласково погладила его по жесткому ежику волос, уже тронутых сединой. — Ты у меня — герой-молодец!

— Поэтому ты меня и не любишь, — грустно констатировал Илья. — Тебе с гнильцой подавай. Я для тебя слишком правильный.

— Илюш, я сама полжизни была такой правильной, что аж скулы сводило!

— Теперь, выходит, наверстываешь, — с ревнивой болью пробурчал Илья.

— Это ты на что намекаешь?

— Какими только именами твоя матушка меня не называла там, в Вороново. Кто все эти мужики? Что у тебя с ними?

— Ни-че-го. Давай сменим тему, хорошо?

— А с этим Глебом у тебя серьезно?

— Илюш, ну перестань. Послушай, как думаешь, сколько он захочет денег, чтобы заткнуть свой грязный фонтан?

— Понятия не имею. — Илья растерянно пожал плечами. — В любом случае немало. Видала его девку? Такая лопатой предпочтет деньги грести.

В Сашиной сумочке зазвонил мобильный телефон:

— Алло. Бабуль!.. Что? Да нормальный у меня голос… Нет, сейчас я не могу… В каком это смысле?.. Ну хорошо. Ладно, сейчас приеду. — Она посмотрела на Илью. — Ну что, съездим к бабуле, а, палочка ты моя выручалочка?

Илья тронулся с места, лавируя между припаркованными машинами.

— Слушай, я все думаю, почему эти картины так похожи на отцовские?

Галина Васильевна шла по длинному коридору клиники. На ней был больничный халат, в руках — большой пакет с соками и фруктами, букет роскошных тюльпанов.

— Пожалуйста, недолго, — предупредила ее врач. — Минут десять-пятнадцать. Она быстро устает.

С пониманием кивнув, Галина Васильевна вошла в одноместную палату, уютную, оборудованную по последнему слову техники.

Ираида Антоновна сидела в кресле-качалке, величественно и царственно.

— Какой у меня врач! — не поздоровавшись, заявила она, едва завидев Галину Васильевну. Ее глаза загорелись молодым блеском. — Рос-с-скошный самец! Влюблен в меня по уши! Вчера пристал как банный лист. «Мадам, придется прибегнуть к клизме!» И покраснел, как дитя. — Старуха от души расхохоталась.

Галина Васильевна выложила содержимое пакета в холодильник, тюльпаны поставила в вазу на прикроватный столик Взяв стул, села рядом с Ираидой Антоновной.

— А сколько ему? — спросила она, пытаясь скрыть волнение и старательно делая вид, что беседа ее страшно занимает.

— Лет тридцать пять.

— Староват для вас. — На миг в глазах Галины Васильевны вспыхнули веселые искорки — и тотчас погасли.

— В том-то и дело, что староват, — царственно согласилась Ираида Антоновна. Она сурово посмотрела на Галину Васильевну. — Ты хотела поговорить со мной о чем-то важном, — с усилием, но так же властно, как и раньше, произнесла она. — Говори!

— Что вы, Ираида Антоновна! — торопливо возразила Галина Васильевна. — Что сейчас может быть важнее, чем ваше самочувствие?

— Я в отличной форме! — повысив голос, заявила старуха.

— Конечно, милая. Я вижу. Я рада.

— Я чувствую: ты недоговариваешь. Что у вас стряслось? Говори!

Поколебавшись, Галина Васильевна все же не решилась поведать Ираиде Антоновне об их общей беде. Она с сочувственной нежностью посмотрела на бывшую свекровь.

— У нас все хорошо, — с наигранным оптимизмом заверила она Ираиду Антоновну. — Прошу вас, только не волнуйтесь! У нас все прекрасно.

— Какого черта! — взорвалась старуха, метнув гневный взгляд на Галину Васильевну.

Тихо постучав, в палату вошла медсестра. Увидев ее, Ираида Антоновна сделала кислую мину.

— Опять ты со своими клизмами? Как же все это утомительно!

— Врач сказал, что…

— Знаю, что сказал врач, — оборвала ее Ираида Антоновна. — Ты куда? — Она с удивлением посмотрела на Галину Васильевну.

Та, воспользовавшись благоприятным моментом, засобиралась. Она не была уверена, что под мощным натиском Ираидиных вопросов попросту не «расколется».

— А впрочем, ладно, — снизошла старуха, — иди с Богом. От тебя никогда ничего не узнаешь. Придется воспользоваться другими источниками информации.

Галина Васильевна нежно поцеловала Ираиду Антоновну и поспешно покинула палату.

— Слушай, дорогуша, а ну-ка выкати меня на балкон.

Медсестра, с укоризной взглянув на пациентку, покорно покатила кресло.

— А вот смотреть на меня так не надо. Подождут твои процедуры, — тоном, не терпящим возражений, сказала старуха. — Сейчас ко мне приедет Саша, ты ее впусти, — она приложила палец к губам, — чтоб врачиха не знала. Ты меня поняла?

— Но, Ираида Антоновна… — попыталась возразить медсестра.

— Никаких «но»! Иначе объявлю голодовку. Ты же меня знаешь. Иди. Нет, постой. Сначала набери мне Леру.

Медсестра набрала номер, отдала трубку Ираиде Антоновне и тихо удалилась.

— Алло… да, я, разве не слышишь?.. Лера, хочу тебе сказать, что ты плохо воспитываешь сына. Вместо того чтобы понять его, ты с ним конфликтуешь. А у него переходный возраст… С девчонками, говоришь, путается? Слава богу, хоть одна приятная новость. Я надеюсь, что он выбирает приличных женщин?.. Ну это ничего, с возрастом пройдет. Я знаю, он у тебя неуч. Он понятия не имеет о теореме Ферма. Отправь его в Лондон, там его всему научат. — Увидев вошедшую Сашу, Ираида Антоновна жестом указала ей на стул, продолжая говорить в трубку: — Ладно, все! И чтоб больше никаких яблочных пюре. Только шампанское, — она весело закатилась, — с ананасами!

Ираида Антоновна положила трубку на стол и в упор посмотрела на внучку.

— Бабуль, а ты хорошо выглядишь, — сев напротив Ираиды Антоновны, сказала Саша.

— Сама знаю. Но ты мне зубы не заговаривай. Говори, что там у вас стряслось? Куда вы все запропастились? На звонки не отвечаете.

— Ой, да на работе замоталась. Мы сейчас со студентами новую концертную программу готовим.

— Так, понятно, — оборвала ее старуха, — и эта туда же, молчит как партизан. Это что у вас, семейное?

— Бабуль, ты про что? — с невинным выражением лица спросила Саша.

— Сама знаешь. Ладно, проехали. В таком случае, что у нас с личной жизнью?

— Да, по-моему, все нормально. — Саша предприняла попытку перевести разговор на другую тему. — А ты как себя чувствуешь?

— А по мне разве не видно? — Ираида Антоновна прищурилась, разглядывая Сашины руки. — Кольцо у тебя новое. Кто это тебе подарил, Глеб?

— Бабуль, ты сама в прошлом году мне подарила. Наше фамильное.

— Ну-у, могла бы не намекать на мою старческую забывчивость.

— Ой, ну что ты!

— Хочу поговорить с тобой про Глеба. Вы встречаетесь уже два года. Почему ты не выходишь за него замуж?

— Он женат.

— Ну и что? — искренне удивилась Ираида Антоновна.

— У него двое детей, бабуль.

— Тогда уходи от него.

— Не могу, я люблю его.

— Я говорю не про любовь, а про женитьбу.

Вновь появилась медсестра. Она с мольбой посмотрела на пациентку.

— Ираида Антоновна, но вам действительно пора. Мне может попасть.

— Ладно-ладно, только не плачься. Пока я здесь, тебя никто пальцем не тронет. Сама знаешь, какие у меня связи!

— Ну я пошла. — Саша встала, наклонилась к Ираиде Антоновне, нежно чмокнула ее в щеку.

— Постой еще минуту, я хотела тебе сказать… Ты все-таки приглядись к этому мальчику.

— Ты про Андрюшу, что ли?

— Во дает! Ты, что ль, совсем меня за склеротичку держишь?! Андрюшка твой сын, а я говорю…

— Про Илью? — подсказала Саша.

— Черт, все забываю. Как его… дзю… дзюдоист…

Никакого дзюдоиста у Саши не было. Но проще было подыграть, чем убеждать старуху, что ей это все причудилось.

— Бабуль, ну какой же он мальчишка! Ему за сорок уже.

— Я и говорю: мальчик Приглядись к нему, у него есть перспектива.

— Ладно, бабуль, — пообещала Саша, — я подумаю.

— Ты снова сорвал два занятия по композиции! — Лера нервно металась по гостиной, отчитывая сына. Тот валялся на диване, жонглируя кожаными подушками, всем видом показывая, что ему плевать на разборку. — И практикум по технике рисунка! А ты знаешь, сколько я плачу этой престарелой Мальвине, Эстер Ашотовне, знаешь? Огромные деньжищи! Волосы у нее хоть и синие, а денежки она предпочитает брать зеленые!!!

— Губа не дура! — заржал Володя, подкинув к потолку подушку.

Юра, стоя у окна, хмуро наблюдал за выволочкой.

— У меня месяц процедур в СПА стоит в два раза дешевле!

— Вот и таскайся в свое СПА! — нагло парировал Володя. — А меня оставь в покое. Трать эти бабки на СПА! Там тебе сделают руки-ноги-пузо-вымя!

— Вовка! — пригрозил Юра. — За вымя ответишь!

— И за пузо — тоже! — подхватила Лера. — Между прочим, я похудела на семь кило! — Она приняла модельную позу.

— Живот втянула, и всех-то делов, — проворчал Володя. — Кстати, предки, — вынырнув из подушек, сказал он, — отличная новость! Мы с Леной решили жить вместе. Вы должны дать добро, где мы будем жить: у нас или у нее? Предупреждаю, мы любим друг друга.

— А знаешь, сыночка, из этой твоей идеи ничего не получится, — твердо сказала Лера.

— Это почему?

— А потому, что ты едешь в Англию. Ида права, там дисциплина, хорошие преподаватели. Они сделают из тебя человека.

— Никуда я не поеду!

— Встань с дивана, когда с матерью разговариваешь! — приказал ему Юра. — И прекрати хамить! Еще чуть-чуть — и по фене начнешь ботать! Смотреть тошно!

— Да пошли бы вы… куда подальше! — Володя вскочил с дивана и почти побежал к двери, на ходу расшвыривая ногами подушки, валявшиеся на ковре.

Лера беззвучно заплакала. Юра подошел, стал утешать.

— Ну как тебе это нравится? Разве так можно разговаривать с матерью? Я же ему…

— Лер, успокойся. Вспомни, разве ты в его возрасте не грубила родителям? Не курила тайком? Ну я не знаю… дешевый портвейн не пробовала?

— Не помню.

— А ты вспомни.

— И что ж мне теперь?

— Остается только ждать, когда перебесится, — переходный возраст, что ты хочешь.

— Нет-нет, в Англию, в Англию! Там дисциплина, там преподаватели…

— Брось, старушка моя, так всегда было.

— Иди поговори с ним.

— Иду.

— Ну надо же, и этот со своей любовью!

Вера просматривала гранки каталога выставки молодых художников, когда в дверь постучали.

— Кто там? Войдите.

В проеме показалась счастливая мордашка Василисы.

— И кто это к нам пришел? — задорно спросила Вера, раскинув руки для объятия.

— Я, я, я! — Девочка кинулась к ней со всех ног.

— Здравствуй, Василиса. — Вера ловко подхватила ее на руки. — Радость ты моя!

— Твоя, твоя! — согласилась Василиса. — И папина! — серьезно добавила она.

— Здравствуй, Олег, — Вера звонко чмокнула Василису в щеку.

— Привет, — как-то по-товарищески и одновременно с нежностью ответил Олег.

Сделав пару шагов, он остановился. Ему хотелось смотреть и смотреть на Веру с Василисой на руках.

— Вера, Вера, ты купила мне синюю куклу?

— И синюю, и розовую. — Вера опустила девочку на пол и показала в угол комнаты. — Видишь, они тебя ждут.

Куклы в разноцветных платьях сидели на маленьких стульчиках и, казалось, вели безмолвную беседу о своем кукляшном житье-бытье. Василиса кинулась к ним, увлекая за собой Веру. Они комфортно расположились на ковре, и Вера по-взрослому представила девочке ее новых друзей.

— Папа, папа! — ликующе закричала Василиса. — Иди к нам! Они хотят и с тобой познакомиться!

Олег медленно пошел к ним. Вера, встав с ковра, двинулась ему навстречу. Василиса уже не обращала на них внимания, увлеченно разыгрывая сценки из кукляшной жизни. У каждой куклы был свой голос — девочка умело меняла тембр.

— Вер, ты прости, что я вот так, без звонка, но не могла бы ты побыть с Василисой?

— Что-то случилось? — с тревогой спросила Вера.

— Понимаешь, у меня сегодня серьезная встреча с потенциальными партнерами, а соседка, к которой я несколько раз обращался, чтобы она приглядывала за Василисой… — Он замялся.

— Ну говори, говори.

Олег неловко рассмеялся.

— Колись, иначе не оставлю ее у себя, — шутливо пригрозила Вера.

— Вера, я хочу с тобой! — подала вдруг голос Василиса.

Вера обернулась и улыбнулась ей.

— Шучу, моя куколка.

Успокоенная, девочка легла под бочок розовой куклы и стала ей что-то нашептывать.

— Значит, не расколешься? — с деланной обидой спросила Вера, вновь повернувшись к Олегу.

— Не стоит. Еще подумаешь, что я хвастаюсь.

— Обещаю: не подумаю.

Олег наклонился к Вере. Вдохнул знакомый аромат духов. Он сам ей когда-то такие дарил.

— Она пыталась меня соблазнить.

— И ты устоял? — Казалось, удивлению Веры не будет предела.

— Представь себе, да, — гордо сказал Олег, и тотчас на его лице появилось брезгливое выражение Он перешел на шепот: — Как-то все это было… премерзко. Я ее выгнал. Сегодня утром.

— Каков! Кремень, а не мужчина. Горжусь, жму руку. — Вера быстро взяла его руку и стала трясти.

Они снова замолчали, глядя друг на друга. Рука Веры по-прежнему лежала в руке Олега.

— Папа, — вдруг закричала Василиса, — у куклы конфеты в фартуке!

— Это для тебя. — Вера высвободила руку и посмотрела на девочку. — Это для тебя, твои любимые.

— Странно… — начал Олег и замолк.

— Странно что?

— Не мог поверить, что ты действительно любишь мою дочь. Теперь вижу: любишь.

— А почему же мне ее не любить? — спросила Вера с вызовом, но тихо, чтобы Василиса не услышала. — Это твоя дочь. Она на тебя похожа, — и без паузы, на одном дыхании, — я ее люблю, а ты иди, ведь тебя же ждут твои потенциальные партнеры.

Олег хотел что-то сказать, но Вера развернула его на сто восемьдесят градусов и легонько толкнула в спину. Он вышел, закрыв дверь. Спохватившись, Вера вышла следом и угодила прямо в объятия Олега. Он провел рукой по ее шее и, не скрывая горечи, резюмировал:

— Ну и дураки мы с тобой!

— Зато у тебя есть дочь, — невпопад тихо сказала Вера.

— Она могла бы быть нашей общей.

— Это каким образом?

— Вера, Вера, ты где?! — Из комнаты выбежала испуганная Василиса.

— Я здесь. — Вера наклонилась и прижала к себе девочку. — Знаешь, у меня идея. Ты любишь ходить в гости?

Василиса радостно запрыгала.

— Люблю, люблю!

— Тогда сейчас сделаем папе ручкой, и я тебя познакомлю с одной замечательной женщиной, художницей.

— Она научит меня рисовать?

— Конечно, научит. Ну что, папа: пока-пока.

Они дружно помахали ему руками и, подойдя к мастерской, тихонько постучали в дверь.

— Смотрите, кого я вам привела!

— Заходите, рада видеть, — не очень радостно сказала Галина Васильевна.

— Это ваша будущая ученица, зовут Василиса, мечтает научиться рисовать, — сказала Вера. — А твою учительницу зовут Галина Васильевна.

— С чего начнем? — нисколько не смущаясь нового человека, спросила Василиса.

— Иди за мной. — Галина Васильевна прошла к свободному столу у окна, достала бумагу, карандаши. — Вот тебе первое задание. Видишь дерево за окном?

— Вижу.

— Вот и нарисуй его. Хорошо?

— Хорошо. — Переложив лист бумаги со стола на подоконник, Василиса стала внимательно разглядывать дерево.

— Ну что, соседка?! — весело обратилась к Галине Васильевне Вера. — Все трудимся? — Она подошла к рабочему столу, заваленному бумагами. — Как идут изыскания по возвращению народу наследия художника Иваницкого?

Улыбнувшись, она взглянула на Галину Васильевну, но, увидев слезы в ее глазах, не на шутку испугалась:

— Что случилось? Почему вы плачете?

— Я была у Ираиды Антоновны. — Промокнув платком заплаканные глаза, Галина Васильевна тяжело вздохнула.

— Понятно. И что? Я тоже у нее была неделю назад. Мне показалось, что она не хуже, чем обычно. Или…

— Вера, вообще-то я про другое хочу тебе сказать. Конечно, по большому счету это не мое дело, но, пожалуйста, вернись домой… к матери…

— Нет, — резко оборвала ее Вера и перевела разговор на другую тему: — А чем это вы тут занимаетесь?

— Готовлю каталог к октябрьской выставке твоего отца в Мюнхене. Ты же знаешь.

— Мне это неинтересно. — Вера отвела глаза и посмотрела на Василису, которая усердно водила карандашом по бумаге.

— Вера, послушай, у твоей матери беда! Она запретила мне говорить тебе об этом, но…

Вера медленно повернулась. В ее глазах Галина Васильевна увидела тревогу.

— Да, Верочка, у Анны — беда, у нас — беда. И очень серьезная! — твердо и веско повторила Галина Васильевна.

Два амбала-охранника ввели в кабинет Леры Евгения с заломленными назад руками. Она одобрительно им кивнула, с презрением глядя на шантажиста. Выведя его на середину комнаты, охранники остались стоять за его спиной.

— Вот нашли, Валерия Игоревна, живой и невредимый!

— Меня прямо к вам под конвоем! — Евгений натужно рассмеялся. — Спасибо, что не в наручниках. A-а позвольте присесть!

— Да присядешь, успеешь, лет на пять, это я тебе обещаю.

Лера кивнула охранникам, чтобы вышли. Те послушно удалились, предупредив, что будут за дверью.

— А за что, позвольте полюбопытствовать, такие цифры? — спросил Евгений, посмеиваясь и все же присев на край стула.

— За клевету! — Лера взяла со стола злосчастный номер «Утреннего курьера». — Твоя работа, писака? Читала, читала. Огребла кайф по полной программе. Это, оказывается, я соблазнила Иваницкого? Я на него наседала, как пьяный прапор, а он упирался, как гимназистка, да?

— Именно так.

— Голубь мой, а хочешь узнать, как все было на самом деле?

— Догадываюсь, — Евгений вздохнул, — но на правде не заработаешь. А жить-то надо.

— А почему за мой счет-то? Ты хочешь жить хорошо за мой счет? Почему я должна работать день и ночь и таскать тебе эти деньги? С какого перепугу? Объясни! — Лера швырнула ему в лицо газету. — А ты не боишься, что мой Володя тебя с того света достанет?

— Ох не боюсь! — Евгений улыбнулся и скрестил руки на груди. — Я, знаете ли, атеист. В загробный мир не верю. Верю только в североамериканский доллар.

— А как насчет евро? — Незаметно для Евгения Лера взяла со стола пульт и нажала на одну из кнопок.

— Тоже неплохо, — весело согласился Евгений. — Двадцать тысяч наличкой — и ни вы, ни ваш супружник, не говоря уж о дражайшем чаде, не прочтут книжечку про то, как вы вынимали вашего престарелого мачо из-под английской шлюхи в ливерпульском борделе, припоминаете? Или уже подзабылось?

Изменившись в лице, Лера зло посмотрела на шантажиста, готовая выцарапать ему глаза.

— Какие мы просвещенные, эрудированные!

— Это еще что! А вот как у народного художника сердчишко прихватило, — воодушевившись, продолжал Евгений, — и как он чуть концы не отдал у вас на руках Еле успели довезти до госпиталя, а страховки-то нет!!! И вы ка-а-ак обложили четырехэтажным русским матом тамошний чопорный персонал и так-таки спасли, понимаешь ли, старичка! А это припоминаете? Было дело?

— Скотина, — прошептала Лера, потрясенная. — Откуда ты все это знаешь, мразь?! — Она подскочила к Евгению, стала трясти за плечи. — Откуда?!

Евгений вырвался из ее цепких рук, встал. Лера отошла в сторону. Оба тяжело дышали.

— Двадцать тысяч… в евро, — хрипло объявил он, поправив ворот рубашки. — Я так хочу!

— А двадцать тысяч пинков под зад не хочешь?

В дверях появились вызванные Лерой охранники.

— Если честно? Не хочу. — Евгений ухмыльнулся. Он не увидел охранников, вставших за его спиной. — Боюсь, мой утлый зад не выдержит и дюжины от ваших, пардон, нехрупких ножек! — Он оглянулся, увидел наконец амбалов и, громко свиснув, невольно отступил. — О-о! Добры молодцы!

— Боюсь тебя огорчить, это очень недобрые молодцы.

Лера сделала знак. Охранники вплотную подошли к Евгению.

— По мою душу? — Он продолжал пятиться.

— А она у тебя есть?

Амбалы схватили Евгения и, не церемонясь, поволокли к выходу.

— Вы подумайте над моим предложением! Что для вас такое двадцать тысяч? Это же… тьфу! Неужели ваше доброе имя не стоит этих денег? Мадам, я предлагаю реальную сумму! — кричал Евгений, вырываясь из рук охранников и даже в тяжелую для себя минуту не теряя своей ернической манеры. — Упс, уже ребра трещат! Ребята, вы полегче — я дважды контуженый! — Уже в дверях он с отчаянием в голосе прохрипел: — Мадам, подумайте!

— Я-то подумаю, только, боюсь, что думы мои тебе не понравятся. А вот когда будешь париться на нарах, сам все поймешь.

Варвара Семеновна вошла в кабинет Саши.

— Александра Владимировна, я старик честный и прямой, как говорил один шварцевский персонаж… — начала она с места в карьер. — Вы позволите закурить?

Саша, сидевшая за рабочим столом, кивнула и поставила на стол пепельницу.

— Садитесь, Варвара Семеновна.

Секретарша села и запалила папиросу.

— Я вам так скажу: все это мы уже проходили. И не только в тридцать седьмом. Эта доносы, пасквили, анонимки… Так что не вы первая, не вы последняя.

— Варвара Семеновна, дорогая, если вы думаете, что я…

— Да, представьте себе, я еще, слава богу, думать не разучилась. Вы умная, образованная женщина. Реагировать на такое — себя унижать. Пусть будет стыдно тем, кто это читает. Как там у Пушкина? Не помню дословно, но суть такая: не мое это дело, а дело лакея снимать плевки с моего фрака.

— Варвара Семеновна, дорогая, спасибо вам за поддержку, я очень ценю…

— Мы не в комиссионке, уважаемая Александра Владимировна. Я пришла к вам… Значится так, как любит повторять наш уважаемый ректор: «Действительность следует воспринимать как миф». Одним словом, Владимир Константинович ждет вас. — Она потушила папиросу, встала. — И поверьте мне, уж я-то знаю его много лучше, он порядочный, интеллигентный мужик, которому вся эта… — Варвара Семеновна едва удержалась, чтобы не выругаться, — до фонаря. Дело в другом: она отвлекает от главного, раздражает, портит людям кровь, отравляет жизнь. Но ничего, мы сдюжим!

Они шли по коридору, прислушиваясь к музыкальным пассажам, звучавшим за дверями учебных классов.

— Обожаю музыку. Помните, опять же у Пушкина: «Одной любви музыка уступает, но и она мелодия…»?

Подойдя к ректорскому кабинету, Варвара Семеновна собралась было открыть дверь перед Сашей, но та ее опередила. Пройдя через приемную, она вошла в кабинет. Владимир Константинович сидел за столом с мрачным видом, опустив голову:

— Присаживайтесь, Александра Владимировна. Даже не знаю, с чего начать. — Он тяжело вздохнул. — Тема уж больно деликатная! Вот, — кивнул он на выпуск «Утреннего курьера», лежащий на столе, — отнял у одного из наших студентов. Передают из рук в руки. Читают взахлеб! Обсуждают! Черт бы их побрал! Что за народ!

— Бестселлер! — Саша невесело улыбнулась. — Хит сезона!

— Да уж, — Владимир Константинович изнывал от неловкости. — Нелепая история. Крайне неприятная, Александра Владимировна, сочувствую вам искренне! И это мои студенты! — возмутился он. — Вообразить такое — зачитываться интимными подробностями из жизни своего педагога! До чего я дожил!

— Владимир Константинович, вы как ректор имеете полное право поставить мой вопрос на ученом совете, — сухо и четко сказала Саша. — Благо ученый совет — послезавтра. — Саша встала и спокойно добавила: — Я за свое место не держусь. Мне и самой тяжело ребятам в глаза смотреть. Поступайте, как сочтете нужным.

— А что тут думать! Я вас никуда не отпущу! — твердо и жестко сказал ректор.

— Останови здесь, — попросила Лера. — Отсюда хорошо видно.

Она достала сигарету, Юра поднес зажигалку. Лера прикурила, не отрывая глаз от черных ворот дома Иваницких.

— Почему ты мне до сих пор не говорила, что там у вас творится с этими мемуарами?

— Что у меня творится, я знаю, а что у них — вопрос! Для этого я, собственно, и приехала, чтобы поговорить. Сами-то они, я смотрю, не чешутся. Может, решили, что я так богата, что сама буду отстегивать этой мрази за его писанину? Можно подумать, это касается только меня.

— Все-таки могла бы мне раньше рассказать.

— Зачем? Это моя проблема, мне и расхлебывать.

— Ничего себе, — присвистнул Юра, — но вообще-то я тебе как-никак муж.

— Муж, муж… объелся груш. А что ты можешь сделать?

— Ну я не знаю. Для этого мне нужно располагать полной информацией. Ведь всегда найдется где-нибудь человечек, который сможет помочь другому человечку. Главное — знать в каком направлении искать. — Он нервно закурил. — И сколько мы будем здесь стоять? Час, два, три?

— Сколько понадобится. А если ты торопишься, я тебя не задерживаю.

— Лера, — доброжелательно начал Юра, — я понимаю, ты взвинчена, устала, напугана, наконец, но побереги себя. Со своей стороны я…

— Гляди, выезжают! — Лера торопливо погасила сигарету.

Ворота медленно открылись, на улицу выкатила машина Анны Федоровны. На заднем сиденье по правую руку от нее сидела Вера. Увидев машину Леры, она что-то сказала матери. Проехав не больше десятка метров, машина остановилась.

— Отлично! Вот мы их и отловили! — азартно сказала Лера, открыв дверцу машины.

— Отловили! — хмуро передразнил ее Юра. — Как партизаны! Сидим в засаде. Что, нельзя было договориться с ними о встрече?

— Нельзя! — выбираясь из машины, раздраженно бросила Лера. — Они со мной не общаются. Я для них вроде тифозной. Из чумного барака. Все! Жди!

Сделав несколько шагов в их направлении, Лера остановилась посреди узкой улочки, глядя на Анну Федоровну и Веру, по-прежнему сидевших в машине. Минуту-другую помедлив, она юморно отвесила дамам поясной поклон. Те с явной неохотой покинули салон.

— Здрасьте, девочки! — с тем же бесшабашным вызовом, с которым только что кланялась, поприветствовала их Лера. — Надо поговорить.

— Вас кто-нибудь сюда звал? — неприязненно спросила Вера.

Лера лучезарно улыбнулась.

— Меня звать не надо, я сама прихожу.

— Да-а… — Вера посмотрела на мать, стоящую рядом. — Правду говорят: наглость — второе счастье.

— Отчего же второе? — Лера заразительно захохотала. — Кому — второе, а мне — первое! — И, резко сменив тон, уже серьезно добавила: — Анна, нам действительно нужно многое обсудить. По-моему, мы все угодили в один капкан.

— В капкан? — холодно переспросила Анна Федоровна. — Я лично — на свободе.

— Этой даме, видно, кто-то хвост прищемил, — презрительно бросила Вера. — По обыкновению она решила, что и мы с тобой на крючке.

— Скажите, Вера, — Лера побледнела от злости, — за что вы меня больше ненавидите? За то, что все картины Иваницкого достанутся моему сыну? Или за то, что я всегда нравилась вашему бывшему мужу?

— Во-первых, вы никогда ему не нравились, — отчеканила Вера, — а во-вторых, кто вам сказал, что он — бывший?

Последнее заявление Веры изрядно изумило не только Леру, но и Анну Федоровну. Она не без гордости посмотрела на дочь.

— Мама, поехали!

Они пошли к машине походкой триумфаторш. Лера посмотрела им вслед с бессильной, злой досадой. Потом, резко развернувшись, вернулась к своей машине.

— Чертовы куклы! — открыв дверцу и сев, в сердцах бросила она.

— Понятно, — заводя машину, сказал Юра, — консенсуса не получилось.

— Да что они себе думают?! Уверена, этот шантажист и к ним являлся. А они делают вид, что все у них в порядке. Не верю! Ты бы видел этого типа! Такой не отстанет, пока не добьется своего.

— Как он выглядит? Описать можешь?

— Чего там описывать, престарелый байкер…

— Стоп! С хвостиком, в «косухе»…

— А ты откуда знаешь?

— Видел как-то у нашего дома. Он мне еще не понравился, глаза как у волка, хищные.

— У тебя телефон звонит. — Достав из бардачка трубку, Лера передала ее Юре.

— Алло! Да… — Лицо Юры посуровело. — Перестань рыдать, объясни толком!

Лера дернула Юру за рукав.

— Кто это?

— Лена, девушка Володи.

— Бройлер?

— Не мешай, — отстранил он жену, — я и так мало что понимаю. — Алло, успокоилась? А теперь я тебя внимательно слушаю… Так… так… Понял.

— Что? Что-то с Володькой? — Лера изменилась в лице.

— Пока ничего. — Юра развернул машину и поехал в обратную сторону.

— Что она сказала?

— Сказала, что он сбежал.

— Как сбежал? Зачем? Почему? Юра, куда мы едем? — Лицо Леры пошло красными пятнами, на глаза навернулись слезы.

— На вокзал едем! Бройлер сказал… тьфу ты, Лена сказала, что у Вовки какой-то приятель в Косино образовался. Вот он вроде к нему и отправился.

— Но почему? Почему вдруг?

— Не знаю, — ушел от прямого ответа Юра, не желая еще больше расстраивать жену. — Сейчас все узнаем. Если он ушел от нее десять минут назад, — он посмотрел на часы, — мы можем быть на вокзале либо одновременно, либо даже раньше.

— Господи, за что мне все это?

— Так, подобные вопросы оставим на потом, план такой: ты паркуешь машину, а я бегу к кассам. Связь по мобильному. Поняла?

— Поняла.

Остановившись напротив здания вокзала, Юра пулей выскочил из машины и побежал к кассам. Пассажиров было немного, и он сразу увидел Володю. Его руки и лицо были расцарапаны, под глазом багровел синяк.

— Вовка! — кинулся к нему Юра.

Тот метнулся к выходу.

— Стой, тебе говорят! — Юра настиг его и схватил за руку.

— Отвали, убери руки!

— Лера, — увидев жену, окликнул Юра, — сюда!

— Отстань от меня, дохляк! — Володя не оставлял надежды вырваться из Юриных рук.

— Сынок, — ужаснулась Лера, увидев Володино лицо, — кто тебя так?! Тебя били? За что? Только скажи — я его уничтожу! Кто, а?

Володя перестал вырываться и, глядя матери в глаза, строго спросил:

— Мам, скажи правду, ты — проститутка?

— Ты что, сдурел?! — обругал его Юра.

— Сами вы сдурели! В газете написали, что ты была любовницей Иваницкого, и меня родила, чтобы его на себе женить! Но он не женился. Теперь надо мной весь класс смеется.

— И тебе стало за меня стыдно, да? — Лера крепко обняла сына, едва сдерживая слезы.

— Все, Лер, спокойно, — Юра нежно погладил ее по спине, — спокойно, я сказал. Вовка, — он взял пасынка за подбородок, — послушай, мы с тобой мужики взрослые, какие проститутки на самом деле, надеюсь, ты знаешь. А если завтра в газете напишут, что твоя мать на обед ест младенцев, ты что, тоже поверишь?

— Господи, — причитала Лера, — разве я могла предположить, что у вас в гимназии читают такие газеты! Ну все, — она с болью взглянула на лицо сына, — теперь этому писаке конец!

— Я с ним сам разберусь, — пообещал Юра.

— Нет, милый, ты человек интеллигентный, как с этой мразью общаться, не знаешь.

— В конце концов это касается моей семьи.

— Попробуй только, разведусь. А тебе, сына, спасибо. — Она с гордостью посмотрела на Володю.

— За что? — не понял тот.

— Ну, я надеюсь, сам-то ты им накостылял как следует?

— А то! — хвастливо ответил Володя. — Спрашиваешь!

Евгений с Дианой возвращались домой навеселе. Водитель не сразу согласился их везти. Не потому, что не сошлись в деньгах, — у района была дурная слава: разбои, грабежи, драки. Машина въехала во двор, замкнутый пятеркой панельных хрущоб. Он был не освещен и безлюден.

— Человек, тормози! — лихо приказал Евгений. — Приехали! А вот и наш подъезд… Ик! Пардон… — Он вынул из кармана скомканные купюры и кинул на переднее пассажирское сиденье. — Киска, выходи!

Прежде чем выйти, «киска» — нарядная и оживленная — с нарочитой страстью впилась в губы любовника.

— Обожаю! — сказала, отстранившись.

— И я! — Евгений снова икнул.

— Клевая харчевня! Давай ходить в этот ресторанчик всегда! — Диана неверной поступью подошла к Евгению и повисла у него на руке.

— Нет, киска, мы с тобой не здесь — мы с тобой в Париже «У Максима» ужинать будем! — пообещал он. — Зуб даю!

— А ты мне обещал еще «Плазму»! Домашний кинотеатр! — затараторила Диана. — Ты знаешь, у него экран, — она отлепилась от любовника и широко развела руки, — во какой! Шестьдесят три дюйма! А вот колонки я подберу сама! Под наш интерьер!

— А где интерьер? — Евгений огляделся по сторонам. — Не вижу. А интерьера-то пока еще нет, дуреха. — Он любовно потрепал ее по голове. — А человек где?

— Тю-тю-у-у-у, — попыталась Диана изобразить гудок паровоза. — Ее распирало от хмельного неудержимого восторга: — Постой, паровоз, не стучите, колеса… — запела она. Голос у нее был высокий, но довольно противный.

— Нет, киска, сначала дом, а потом уж ин-те-рь-ер! — не без труда выговорил Евгений. — А к ин-терь-еру — колонки!

— Живем! — крикнула Диана, кружась посреди ночного двора. — Живем!

— Не-а, за-жи-вем… — без пафоса поправил Евгений, с горделивой нежностью глядя на свою юную подругу.

Диана и в самом деле была хороша — длинное вечернее платье, вечерний макияж, высокая «сложносочиненная» прическа в романтическом стиле.

Из-за гаражей вынырнули четверо дюжих парней. Двое подскочили к Диане и, заломив ей руки за спину, приподняли над землей.

— Женя-я-я!!! — пронзительно крикнула девушка.

— Пустите ее! — отчаянно рыкнул Евгений, метнувшись к подруге.

Не тут-то было. Двое других амбалов налетели на него, сшибли с ног. Стали молотить — смачно, от души, как будто испытывали к нему личную неприязнь. Били молча куда попало, ногами по ребрам. Евгений катался по земле, скрючившись, закрыв голову окровавленными ладонями.

— Помогите!!! — во весь голос взвыла Диана, тщетно пытаясь вырваться из тисков чужих рук.

— Смотри, сучка, — один из амбалов грубо развернул ее лицом к избиваемому Евгению, — кумекай! Это вам привет от одной бабы.

— Он больше не будет! — по-детски заверила его Диана. — Пустите его!

— Догоняешь, за что твоего фраера учим?

— Да! — простонала Диана, вновь попытавшись вырваться. — Отпустите его!

Кое-где в окнах домов загорелся свет. Люди выглядывали во двор, но на помощь никто не спешил.

— Не успокоится твой писатель, — наставлял амбал, он грубо сграбастал Дианино лицо в могучую кисть, заставляя девушку смотреть, как избивают ее любовника, — и его, и тебя в кисель разотрем! Ферштейн?

— Он не будет! Не будет! — срывающимся голосом выкрикнула Диана. Ее красивое вечернее платье уже было разодрано у горловины. Длинные темные пряди упали на лицо.

— Диана! — просипел Евгений, катаясь по земле и сплевывая кровавую слюну. — Не трогайте ее! Диана!.. — И, закрыв глаза, потерял сознание.

После занятий Андрей заглянул к матери в кабинет — та плотно висела на телефоне. От секретарши он узнал, что у Александры Владимировны сегодня еще одно совещание, а вечером встреча со спонсором. Это было ему на руку. Ребята из группы активно склоняли его прошвырнуться и попить пивка на Патриках, но Андрей устоял перед соблазном и поспешил домой. В голове крутилась одна пластинка: «Главное — подготовить плацдарм, чтоб ничего не заподозрили. В противном случае замуруют дверь, костьми лягут, но не выпустят».

Войдя в квартиру, он уловил пряный запах фирменных бабушкиных булочек. Прошел в большую комнату. Галина Васильевна сидела за столом, в центре которого стояла большая ваза с булочками. Потрясая целлофановым пакетом, Андрей подошел к бабушке, чмокнул в щеку и радостно объявил:

— Ну, Галя, готовься, сейчас лечить тебя буду!

— Это в каком же смысле? — Галина Васильевна удивленно посмотрела на внука.

— В прямом. — Он вывалил из пакета на стол с десяток аудиокассет и, прежде чем присесть рядом, взял из вазы еще теплую булочку.

— И от чего ж, позволь узнать, ты меня будешь лечить?

— От всего. — Андрей показал на кассеты. — Тут от всего. Ой, как вкусно!

— Ты прожуй сначала, а потом говори.

— Нет, я буду все сразу, как Юлий Цезарь.

— Тогда еще и руки пойди помой.

— Как ты с доктором разговариваешь?

— А настоящие доктора не жуют перед пациентами. — Галина Васильевна взяла кассету в руки. — «Моцарт, концерт для фагота и оркестра, сочинение номер 191». У нас, кстати, его нет.

— Поэтому я и купил. Короче, — Андрей взял еще одну булочку. — Помнишь Ваську? Он жил в нашем доме на Остоженке.

— Рыжий такой?

— Он самый. Встречаю его сегодня в Гнесинке. Оказалось, он учится на отделении музыкальной реабилитации и терапии. Прикинь! — Андрей извлек из пакета тетрадь. — Вот дал лекции — ознакомиться для общего развития. Слушай, — Андрей прожевал и начал читать, — «первый лечебный эффект музыки научно объяснил Пифагор». Поняла?

— Я другого не пойму: к чему ты клонишь?

— А вот что про мою виолончель написано и вообще про струнные, — не обратив внимания на вопрос бабушки, продолжил Андрей. — Оказывается, они тонизируют сердечно-сосудистую систему. Так что слушай меня чаще, и никакой корвалол не понадобится.

— Что еще, доктор, вы можете предложить? — включилась в игру Галина Васильевна.

— Еще, — Андрей взял три кассеты, — вот тебе Бах, Гендель, Моцарт. Классика для здоровья полезнее всего. А Моцарт так вообще лекарство от всех болезней. У некоторых наблюдаемых пациентов даже меняется состав желудочного сока, — он перевернул страницу, — значит, им можно лечить язву и гастрит. Нет, это не наш случай. А вот наш — Моцарт позитивно влияет на психику, интеллект и работу внутренних органов. Или Бах, например, — этот оказывает успокаивающее и общеукрепляющее воздействие.

— А там не написано, что главное не переборщить? Еще греки предупреждали…

— Галя, — Андрей оторвался от тетради, — я еще до этого не дошел.

— Во всем должно быть чувство меры, — наставляла Галина Васильевна внука, — потому что даже самая гениальная музыка может утомить, если слушать ее слишком долго.

— Ну ты, Галь, будешь меня лечить! — Андрей протянул ей еще три кассеты. — А это тебе другая классика: «Битлз», Элвис Пресли, Элтон Джон. — Он вновь заглянул в тетрадь. — Эти обеспечат тебе жизненный тонус. А если у тебя есть цель… у тебя же есть цель?

Галина Васильевна усмехнулась.

— И не одна.

— Так вот, чтобы настроить себя на достижение цели, слушай то, что нам строить и жить помогает, или про кочегаров, плотников и прочих красных кавалеристов.

— Ну а матери что поставим, когда она придет?

— Когда она придет, я уже уйду.

— Куда на ночь глядя? — встревожилась Галина Васильевна.

— Да успокойся ты. — Андрей протянул ей кассету. — Вот что тебя успокоит.

— Звуки космоса? — с недоумением спросила она.

— Точно. Гарантируют полный релакс. Это вам с матерью на двоих.

— Андрюша, ты пошутил насчет того, что хочешь уйти? — пытала внука Галина Васильевна.

— Кто же так шутит? — Он обнял ее. — Что ты так разволновалась? Не сегодня, не сейчас, может, завтра или послезавтра. Мы с ребятами из группы хотим на всю ночь на дискотеку свалить — конец же учебного года, отметить надо!

— А нельзя как-нибудь иначе это отметить?

— А кто мне говорил, когда хотел воткнуть в танцевальную студию, что, мол, пропади пропадом день, когда я не танцевал хоть раз?!

— Не я, а Заратустра. И почему на всю ночь?

— Так я же за целый год должен оттанцевать. Или ты хочешь, чтобы я был бледным и больным?

— Что за глупый вопрос!

— Вот ты и поговори с матерью, подготовь ее, хорошо? И не забудь, кстати, напомнить ей про Заратустру.

— Константин, что вы ему руки выкручиваете?! Я разрешила его впустить! — гневно осадила охранника Анна Федоровна, слетая вниз по лестнице в холл, на ходу застегивая жакет.

Несмотря на гнев хозяйки, охранники продолжали удерживать у дверей ворвавшегося в дом Евгения.

— Анна Федоровна, да он невменяем! — почти хором сказали они.

— Пусти меня! — Шантажист не без труда оттолкнул их от себя.

Он и в самом деле был невменяем: блуждающий взгляд мутных глаз, большой кровоточащий синяк на правой скуле, разбитая губа… Евгений не помнил, как добрался до дома Иваницких. Ему казалось, что сначала он долго шел, потом ехал… какой-то мужик… потом еще… В его голове все перемешалось.

Анна Федоровна, дав распоряжение принести аптечку, подошла к шантажисту и вполне сочувственно спросила:

— Кто вас так?

— Кто?! — озверев, закричал Евгений. — Вы! Ваши люди!

— Мама, почему ты меня не разбудила? — Вера сбежала по лестнице, щурясь от яркого света люстры.

— Я?! Мои люди вас избили?! — возмутилась Анна Федоровна. — Это не мои методы, милейший!

Охранники возбужденно переминались с ноги на ногу, готовые по первому же приказу хозяйки сграбастать непрошеного ночного гостя и вышвырнуть его за порог.

— Это Лера, — догадалась Вера, разглядывая Евгения. — Ее почерк. Это она натравила на него своих псов!

— А мне один хрен — вы или Лера! — с вызовом выкрикнул Евгений, вытерев рукой окровавленную губу. — Хозяева жизни! Ненавижу! Так вот, мадам, — он медленно двинулся на Анну Федоровну, — я передумал! Я не возьму ваших денег! Книга будет. Если надо, я сам за нее заплачу!

— Ты того, потише! — осадили Евгения охранники, маяча за его спиной.

— А вот пугать нас не надо! Не напугаешь! — бросила ему в лицо Вера.

— Четырьмя косарями хотели мне рот заткнуть? — не обратив внимания на ее слова, прохрипел Евгений.

— Я дам вам больше, — глухо пообещала Анна Федоровна.

— Да хоть стольник! Не возьму! — упрямо стоял на своем Евгений. — Не купите! — Его губы снова начали кровоточить. Он стер кровь рукавом летнего пиджака. — Опустить меня хотели? Не выйдет! Книга будет! Хотел вашего папеньку пощадить, но теперь все! Все о нем узнаете! Всю подноготную!

— Что? Что ты еще знаешь о моем отце, иуда? — Утратив самообладание, Вера схватила журналиста за лацканы пиджака и начала отчаянно трясти. — О нас пиши что хочешь! Но отца трогать не смей!

— Вера, отойди от него! — простонала Анна Федоровна. — Пусть пишет что хочет! Не могу больше. Устала. Сил нет!

— А у меня есть силы? — Евгения повело назад, к двери. Казалось, он на мгновение потерял сознание. Если бы не охранники, заблокировавшие его с двух сторон, он наверняка бы упал. — Ладно бы — избили! — Он встряхнул головой, приходя в себя. Его волосы слиплись от крови. — Я битый! Шкура дубленая! Но они ж меня метелили на глазах моей Дианки! Они ж меня размазали на глазах моей… — Он по-детски всхлипнул.

— Давай-ка без соплей, Ромео! — гневно оборвала его Вера, наступая на него. — Ты скажи лучше, какой у тебя еще компромат на моего отца?! Может, он младенцев душил невинных? А? Кто он? Вор? Убийца? Насильник? Что ты еще наплетешь, подонок? Знаешь ведь — отец не сможет тебе ответить!..

— Вера, пусть он убирается! — простонала Анна Федоровна. — Не… мо… гу… боль… ше…

— Скоро узнаете! — произнес свою коронную зловещую фразу Евгений и, пошатываясь, направился к выходу. Взявшись за ручку массивной двери, он оглянулся. — Мало не покажется!

Лера смотрела на экран. От ворот к дому шли Анна Федоровна, Галина Васильевна, Вера и Саша. Дамы явно были настроены решительно и сплочены, как никогда.

— Юр, — позвала мужа Лера, — иди посмотри. Зрелище еще то! «Дискавери» отдыхает!

— Цепью идут, — подойдя и бросив взгляд на экран, с ледяным сарказмом заметил Юра. — Как белогвардейцы в «Чапаеве». Психическая атака.

— Надо же! Все флаги в гости к нам! — насмешливо сказала Лера. — То на порог меня не пускали, то всем гаремом пожаловали! Иди, милый, встречай недешевых гостей.

Лера подошла к зеркалу, поправила волосы, подвела губы яркой помадой, прошла в гостиную и, сев под собственным портретом работы Иваницкого, положила ногу на ногу. Передумав, села прямо и скрестила руки на груди.

— Здравствуйте, проходите сюда, пожалуйста, — услышала она голос мужа.

Через секунду в гостиную вошли дамы.

— Располагайтесь, — светски предложила Лера. — Места всем хватит. Итак, я слушаю вас.

— Извините, это мы хотим вас послушать, — начала Вера. — Вчера в наш дом ворвался Евгении весь в крови…

— Да, это я наняла людей! Это я велела проучить шантажиста и его девку! — с вызовом призналась Лера. — А что мне оставалось делать? Смотреть, как издеваются над моим ребенком? Пальцем в него тычут, избитый весь пришел. Я должна была остановить эту сволочь.

Лера поднялась и встала за спинку кресла, как бы обороняясь.

— Но вы его не остановили, — не без горечи заметила Анна Федоровна, — напротив — разозлили. Обратный эффект. Я предлагала ему в два раза больше, чем он просил изначально, но он отказался, сказав, что будет мстить всем нам, Володе.

— Хорошо, я выбрала не лучшую тактику! — с легкостью согласилась Лера. — Но когда я хотела посоветоваться с вами, вы не стали со мной разговаривать! Отвернулись, как… от паршивой овцы!

— Почему — как? — угрюмо парировала Вера. — Вы и есть…

Лера метнула взгляд на Веру, собралась было ответить колкостью на колкость, но вдруг силы оставили ее. Она бессильно опустилась в кресло и закрыла лицо руками.

— Все, хватит! — Галина Васильевна резко встала со своего места. Вместо обычной ее мягкости появились властность, жесткая решимость. — Ты знаешь, Вера, я люблю тебя, но именно это дает мне право сказать тебе: сейчас ты вела себя отвратительно!

Галина Васильевна подошла к Лере, как бы защищая ее ото всех. Вера промолчала и опустила глаза.

— Девочки, — смягчив тон, продолжила Галина Васильевна, — в данной ситуации мы не можем ссориться, это слишком большая роскошь.

— Галина права, — поддержала ее Анна Федоровна. — Что мы без конца собачимся? У нас общая беда.

— И общие цели! — подхватила Галина Васильевна, положив ладонь на спинку кресла, в котором сидела Лера. — Лера, успокойтесь, вас больше никто не обидит. Хотите воды?

— Уже несу. — В комнате появился Юра, держа в руке бокал с минеральной водой и на ходу капая в него успокоительное. — Может, кто-то из присутствующих тоже желает что-нибудь выпить? — обратился он ко всем.

В комнате запахло корвалолом. Все четыре гостьи, как по команде, развернулись к Юре, с живейшим интересом рассматривая его.

— Простите, что я прервал вашу беседу. — Он протянул Лере бокал.

Лера на мгновение прижавшись мокрой от слез щекой к запястью Юры, взяла бокал и стала медленно пить.

— Но ваша беседа, милые дамы, скорее напоминает перекрестный допрос, — с затаенной усмешкой продолжил он.

«Милые дамы» молчали.

— Это, конечно, не мое дело, — Юра обвел их взглядом, — и тем не менее позвольте мне задать прямой вопрос. В чем перед вами провинилась Валерия? В том, что покойный Иваницкий завещал свои картины ее сыну?

Вновь обретя силы благодаря поддержке мужа, Лера неуверенно заметила:

— Володька прекрасно рисует, нет, просто замечательно… — Она сжала Юрину руку. — Володя знал об этом, наверное, он хотел, чтобы сын унаследовал не только его картины, но и его дар.

— Вы, скорее всего, как мать необъективны, — трезво рассудила Анна Федоровна, — но я могу вас понять.

— Знаем, как он рисует, — презрительно заметила Вера.

Галина Васильевна бросила на нее осуждающий взгляд, но Вера его проигнорировала.

— Он с утра до вечера стоит за мольбертом! — пытаясь убедить присутствующих, повысила голос Лера.

— В казино он сидит с утра до вечера! — не унималась Вера.

— Вера, Вера, Вера, — быстро, успокаивающе заговорил Юра, подойдя к ее креслу. — Ответьте мне на один вопрос… Только постарайтесь ответить честно. Если бы картины Иваницкого были завещаны только вам… Вы что, отказались бы от наследства?

Выдержав паузу, Вера отрицательно покачала головой.

— Разумеется нет.

— Спасибо, что не слукавили. — Юра улыбнулся. У него была обаятельная улыбка. — А вы, Саша? — Он подошел к креслу доселе молчавшей Саши. — Представьте себе, что картины завещаны не сыну Леры, а вашему Андрею. Вы что, поделили бы наследие Иваницкого между всеми чадами и домочадцами?

— Вряд ли, — глядя Юре в глаза, ответила Саша. — Хотя если по справедливости… Именно мой Андрей имеет право на живописное наследие деда.

— Это почему же? — снова резко спросила успокоившаяся было Лера.

— Андрюшка полгода разбирал дедов архив! — горячо пояснила Галина Васильевна. — Он живет этим!

— Тем не менее, — задушив новую свару в зародыше, подытожил Юра, — ни одна из вас не отказалась бы от наследства. Тогда чего же вы хотите от Леры?

Женщины переглянулись.

— Спасибо, милый! — Лера поцеловала Юру в щеку. — Ты спас меня. Дальше я сама.

— Ты уже успокоилась? — заботливо поинтересовался он.

— Абсолютно! — И Лера с нежностью погладила его по щеке.

Женщины наблюдали за этой сценой, реагируя по-разному: Саша — с белой завистью, Вера — спокойно, ей некому было завидовать, у нее есть Олег, Галина Васильевна и Анна Федоровна — с мудрой женской печалью о несбывшемся.

— Честь имею. — Юра откланялся и вышел из гостиной.

— Я искренне рада за вас, Лера, — первой нарушила молчание Галина Васильевна. — Судьба наконец-то послала вам настоящего мужчину.

— Отчего же наконец-то? — удивилась повеселевшая и снова почувствовавшая себя уверенно Лера. — Володя тоже был настоящий!

— Володя был краденый! — резко напомнила ей Анна Федоровна, поднявшись из кресла. — Вы воровали его у меня.

— Если бы только у тебя, мамочка! — ядовито заметила Вера.

— Послушайте, мы так и будем продолжать клевать друг друга? — не без раздражения спросила Саша. — Я понимаю, что все, конечно, обижены, но сколько же можно делить это несчастное наследство?

— Вам легко говорить, Саша, — холодно заметила Анна Федоровна, — хотя вас это и не очень-то касается.

— Аня, тебе и вовсе грех жаловаться, — доброжелательно вставила Галина Васильевна.

— Ну ладно, что будем делать? — бодро спросила Вера, готовая немедленно приступить к делу.

— Для начала предлагаю закрыть тему наследства раз и навсегда, — сказала Саша.

— На время, — уточнила Анна Федоровна, — во всяком случае я — официальная вдова… пока что.

— Нашла чем гордиться! — фыркнула Лера.

— Я так понимаю, — продолжила Саша, — что наша главная задача — не допустить публикации книги. — Она внимательно посмотрела на каждую. — Но что мы для этого можем сделать?

— Убить автора! — в свойственной ей манере без обиняков предложила Лера.

— Купить его! — стояла на своем Анна Федоровна.

— Нужно найти какой-то ход, только какой? — задумчиво проговорила Саша.

— Да надо просто изъять весь тираж и сжечь его! — запальчиво выступила Вера.

— Ну это какая-то сходка воров в законе, девчонки. — Саша нервно усмехнулась. — С такими мыслями мы далеко зайдем.

Георгий ходил взад-вперед по своему кабинету с радиотелефоном в руке.

— Золотая моя Ираидочка, со своей стороны я сделал все, что нужно, остается только ждать… Конечно, как только — так сразу… Да, ты узнаешь об этом первая, клянусь! Скажи лучше, как чувствуешь себя? — Выслушав ответ, он рассмеялся. — Не устаю восхищаться твоим юмором. А тебя там за такие слова не погонят? Нет?.. Хорошо, дорогая… Сейчас? Жду Анну, должна прийти с минуты на минуты… Упаси господь, кто ж заранее говорит! И потом, как знать, что они мне ответят… Вот именно… — он снова засмеялся, — там и встретимся. Знаешь, когда моего приятеля посылают в ж… он отвечает, что он там бывает чаще, чем на свежем воздухе!

В дверях кабинета появилась Анна Федоровна, Георгий пошел ей навстречу, говоря в трубку:

— Все, дорогая, больше говорить не могу, у меня посетитель. — Он поцеловал руку Анны Федоровны. — Как всегда великолепна! А знаешь, легкая бледность тебе даже к лицу.

— Я бы предпочла природную, чем от всех этих стрессов.

Георгий взял Анну Федоровну под руку, подвел к старинному овальному столу, в центре которого стояла ваза с фруктами.

— Садись, сейчас буду наполнять тебя витамином. — Он взял десертную тарелку, нож и начал срезать кожуру с яблока.

— Георгий, я опять к тебе.

— Рад, всегда рад, ты же знаешь.

— Извини, что гружу тебя своими проблемами.

— Не надо, это наши общие проблемы.

— Ты — умный, понимающий, мудрый человек, объясни, я совершенно потерялась в этой ситуации. Как быть? Я убеждена, что теперь этот Евгений, разозленный, униженный, пойдет до конца. И что он там насочиняет… страшно даже представить!

— Дорогая, — он протянул ей ломтик яблока, — скушай на здоровье! Так вот, самое разумное, я думаю, подать в суд и на автора, и на газету. Это их может охладить.

— А если книга все равно выйдет?

— Ты знаешь, среди нашего брата-издателя тоже попадаются порядочные люди.

— Да нет, конечно, я понимаю, ты прости, что я к тебе так…

— Анна, — прервал ее Георгий, — одно могу сказать точно: если издатель сомневается в достоверности изложенных автором событий, он еще очень хорошо подумает, прежде чем напечатать книгу. Почему не кушаешь? Для кого я стараюсь?

— Георгий, — Анна Федоровна с мольбой посмотрела на него, — значит, ты считаешь, что…

— Я считаю, что пока… Нет, я не могу смотреть на тебя такую печальную. Я приглашаю тебя на ужин в ресторан. При свечах. С бокалом хорошего вина. Что скажешь?

— Георгий, я с удовольствием приму твое приглашение, только как-нибудь в следующий раз.

— Когда?

— Потом, чуть позже.

— Позже? Ну что ж, я ждал тридцать лет, подожду еще двадцать.

— Обещаю не тянуть.

На ученом совете ректор так и не поднял Сашин вопрос. Никто из присутствующих, хотя кое-кого и подмывало отвести душу на интимной почве, не осмелился открыто выступить против Иваницкой. Ректора не только уважали, но и боялись.

— Александра Владимировна, — обратился он к Саше, когда она, как и все преподаватели — члены ученого совета, пошла к выходу, — вас не затруднит задержаться на минуту-другую?

Владимир Константинович лично проводил коллег до двери, закрыл ее, посмотрел на Сашу. Та сидела за столом, сцепив пальцы рук, уставясь в одну точку. Подойдя к ней, он мягко положил ладонь на ее плечо. Она резко подняла голову, словно очнувшись.

— Владимир Константинович, — твердо, как о решенном, сказала Саша, — я сегодня же подаю заявление об уходе.

— Ну вот опять. Мы же уладили эту проблему! — Он сел рядом с ней. — Два абзаца в бульварном листке. Все уже забыли об этом.

— Если бы только два абзаца! — устало возразила она. — Публикацией дело не обойдется, будет книга. Как скоро — неизвестно, но будет.

— Та-а-ак… — озадаченно протянул Владимир Константинович, помрачнев.

— Я подаю заявление.

— Послушайте, но вы же сами только что сказали: «как скоро — неизвестно», — будто за соломинку ухватился ректор, — а когда это будет… А может вообще не быть. Хоть от марксизма лекарства нет, но, милая моя, жизнь щеголяет по-будничному. Эх, Александра Владимировна, — он с нежностью посмотрел на Сашу, — поехали бы мы с вами на симпозиум… Гуляли бы сейчас по Елисейским полям… А все эти проблемы тут без нас как-нибудь сами собой рассосались бы.

— Так вы не поехали в Париж? — удивленно спросила Саша.

— Как видите, нет. — Он многозначительно посмотрел ей в глаза. — Делегация отправилась без меня.

— Но почему?

— Без вас, Сашенька, мне там делать нечего.

Выйдя из кабинета, Саша нос к носу столкнулась с Варварой Семеновной. И хотя они были одни в приемной, секретарша заговорщицки зашептала:

— Хочу предупредить, в коридоре вас поджидает эта… ну, противная такая.

— Какая еще? — не поняла Саша.

— Да что с вами, Александра Владимировна, вернитесь на землю.

— Да я ее, собственно, пока и не покидала.

— Вспомнила! Клавдия Ивановна, та, что теорию музыки преподает. — Варвара Семеновна крепко выругалась. — Ей бы практику заговоров преподавать.

— Да, и что? — начала «въезжать» Саша.

— Сначала она здесь крутилась — надеялась подслушать, о чем это вы там разговариваете, но я ее интеллигентно турнула. Теперь она в коридоре мотыляется — аж посинела, бедняжка, от любопытства, что там у вас с ректором… Может, желаете отсидеться, переждать, чтобы избежать?

— Чего избежать, Варвара Семеновна? — весело спросила Саша.

— Экспансии интриганки! Я-то хорошо ее знаю, она в душу залезет, да еще и плюнет туда всенепременно.

— Варвара Семеновна, спасибо вам за заботу, попробую огородами, огородами…

— А вот это правильно, с богом.

Как и предупреждала Варвара Семеновна, Клавдия Ивановна «мотылялась» в коридоре. Увидев Сашу, бесцеремонно принялась у нее выспрашивать:

— Зачем вызывал? Из-за статьи, что ли? — Она семенила за Сашей, как собачонка.

— И вы в курсе? Ну что же у нас за страна такая! Самая читающая в мире. Нет чтобы классику, так они бульварные газетенки читают.

— Ругал?

— Нет, не ругал. — Саша свернула за угол, направляясь к выходу.

Клавдия Ивановна не отставала:

— Уволил?

— Не уволил. В отпуск отправил. На недельку. Отдохнуть. — Саша улыбнулась и вышла на улицу.

— И за что, спрашивается, ей такое счастье? — с обидой в голосе спросила Клавдия Ивановна, замерев перед захлопнувшейся дверью.

Саша глубоко вдохнула свежий весенний воздух, в котором чувствовался едва уловимый запах сирени.

— Сань, привет!

Она обернулась и увидела Глеба.

— Привет, а ты что здесь делаешь?

— Тебя дожидаюсь. Саш, а почему ты на звонки не отвечаешь?

— Мне некогда, Глеб, я занята.

— Ты обещала прийти, я прождал тебя весь вечер…

— Не боишься, что жена застукает?

— Я утрясу все с женой, дай мне немного времени. Пойми, мне очень плохо без тебя!

— Да не могу я больше врать, понимаешь?! Не могу больше стоять в этих пробках!

— Слушай, я что-нибудь придумаю обязательно. Сашенька, ну вот Машка окончит школу, и тогда…

— Очередной рубеж, да? До свидания! А точнее — прощай!

— Сань, да подожди ты! — крикнул ей вслед Глеб.

Но Саша даже не обернулась.

Юра позвонил Лере в офис.

— Любимая, ты можешь сейчас спуститься, перейти улицу и зайти в чудную забегаловку под названием… — он перешел на шепот, — «Чебурашка и компания»?

— Юра, ты чего, пьяный? — сердито спросила Лера. — Между прочим, разгар рабочего дня.

— Да шучу я, шучу. Слушай, дело есть. Правда, ты можешь сейчас спуститься к нам?

— Нет, Юр, ты все-таки выпил.

— Лер, ты же знаешь, я за рулем. Всегда!

— С кем ты там? — В трубку она слышала музыку и голоса.

— В общем, тут рядом со мной один человечек, я хочу тебя с ним познакомить. Нужно кое-что обговорить. Это касается… сама знаешь, чего касается! Давай скоренько, мы в «Березовой роще».

Лера посмотрела на секретаршу, стоявшую по стойке смирно в ожидании распоряжений начальницы, и встала из-за стола.

— Оля, эти бумаги отправишь по факсу, — Лера протянула ей папку, — а те, что я тебе дала утром, — электронной почтой. И не позже семнадцати часов. Все ясно?

— Да, Валерия Игоревна, — как школьница, ответила секретарша.

— Мне нужно отлучиться. Если что-то срочное, пусть звонят на мобильный.

— Вас ждать сегодня? — робко спросила Оля.

— Меня всегда нужно ждать, деточка. — Лера взяла из верхнего ящика стола сумочку и направилась к выходу.

Небольшой, но уютный ресторан «Березовая роща» находился за углом. Время от времени Лера там обедала, назначала деловые встречи. Место было нешумное, публика культурная, кухня приличная. Войдя в зал, она сразу увидела Юру — он сидел за «их» столиком. Рядом с ним незнакомый Лере мужчина. На вид лет сорок, худощавый, в дорогом летнем костюме, со стильной стрижкой, лицо приятное. Мужчины о чем-то оживленно разговаривали, не обращая внимания на окружающих. Лера подошла к столику. Оба встали. Юра поцеловал Леру в щеку.

— Вот, познакомься, дорогая, это Валерий, мой старинный приятель.

— Очень приятно — Лера.

Она протянула руку для рукопожатия, но Валерий, склонившись, поцеловал ее.

Все сели. Юра окликнул официанта:

— Максим, организуй, пожалуйста, еще чайничек чайку… зеленого, разумеется. — Он повернулся к Лере. — Ты же выпьешь?

— С удовольствием.

— Так вот, дорогая моя, кроме того что Валера — хороший парень, он еще и… — Юра сделал паузу, — брат одного из хозяев издательства «Вектор».

— Вы — брат издателя, заказавшего эти мерзкие мемуары? — изумленно и обрадованно переспросила Лера.

— Да, это брат заказал эти мемуары. А я… — Валерий пристально посмотрел на Леру, — закажу мемуариста.

— Нет-нет, что вы! Пусть живет! — отмахнулась она.

— Хорошо, — легко согласился Валерий. — А если мы его просто нейтрализуем? — предложил он. — Я надавлю на брата. Он расторгнет издательский договор с этим подонком, извините за выражение, но другого слова подобрать трудно. Юра мне порассказал про его экзерсисы. Так как вы на это посмотрите, тезка?

— Кстати, а действительно, вы же тезки! — радостно заметил Юра. — Сижу между Валерией и Валерием — могу загадать желание. Что бы мне такое загадать? Ага, кажется, уже загадал! — Он поцеловал Леру, притянув ее к себе. — Уверен, что исполнится. А Валерка нам поможет. — Он посмотрел на приятеля, тот утвердительно кивнул. — Дело в том, что у издательства трое соучредителей, а его брат владеет самым крупным пакетом акций.

— Да, это так И соответственно его слово — решающее.

— Как тесен мир! — ликующе шепнула на ухо Юры Лера. — Ты знаком с братом издателя. Что бы тебе сразу мне не сказать!

— А кто виноват? Сколько же я должен повторять, чтобы донести одну простую мысль: у тебя не должно быть от меня никаких секретов, — спокойно и веско ответил Юра. — А мы все на одни и те же грабли наступаем: мужские тайны и женские секреты.

— Ну что, я звоню брату? — Валерий достал мобильник. — Как говорил один мудрец: «Не откладывай на завтрак то, что можно съесть в ужин».

— Логично, — оценил шутку Юра.

— По-моему, это будет своевременно. Алло, Андрей, — сказал он в трубку, — это я. Надо бы повидаться.

Лера и Юра напряженно вслушивались в каждое слово Валерия.

— Хорошо, для начала могу и по телефону. Скажи, мемуары об Иваницком — это твой проект? — спросил он. — Так… понял… Что?!

Не отнимая трубки от уха, Валерий сделал «большие» глаза. Лера беззвучно охнула, почуяв недоброе.

— Кому?! — пытал брата Валерий. — Когда? Сегодня?.. Ну, братец, подвел ты меня… Так… ясно… А смысл?

Прикрыв трубку ладонью, Валерий стал быстро пояснять Лере и Юре:

— Брат продал эти мемуары другому издательству. Притом что они еще не закончены. Продал за бешеные бабки. Говорит, что это первый случай в его издательской практике…

Мысль — вернуться в Вороново и выкрасть «Этюд» превратилась для Андрея в идефикс. Еще в ту ночь, когда они с бабушкой так лопухнулись, он дал себе клятву осуществить свое намерение, чего бы ему это ни стоило. Он прикинул, что самое лучшее время для его плана — поздний вечер или ночь, но слинять, не вызвав подозрения домашних, было не так просто. Андрей готовил их несколько дней и, когда бабушка и мать, как ему показалось, «созрели», предупредил, уходя из дому, что вернется только под утро, и дал слово периодически отзванивать по мобильнику.

Было около двенадцати ночи, когда Андрей вышел из электрички на станции Вороново. Как и в первый его приезд сюда, привокзальная площадь была безлюдна. Лишь та же собака, как и тогда, рылась в урне. Андрей подозвал ее и, достав из рюкзака бутерброды с колбасой, которые заботливо приготовила ему бабушка, отдал псине. Та весело помахала хвостом.

Андрей пошел через поле. Отсюда хорошо просматривался дом Арины. На втором этаже света не было. Услышав сзади себя какой-то шорох, он обернулся — следом за ним шла собака.

— Хорошо, — сказал ей Андрей, присев на корточки, — я ничего не имею против того, чтобы ты пошла со мной, но прошу вести себя тихо.

Он погладил ее, собака лизнула ему руку.

Подойдя к воротам, Андрей посмотрел в щель — и на первом этаже свет не горит. Пройдя вдоль высокого забора за дом, Андрей довольно легко перемахнул через него. Прежде чем подойти к дому, отключил мобильный телефон. Прижавшись лбом к стеклу, стал вглядываться в темноту комнаты: никого. Потянул на себя створку, и та с легкостью подалась. Через секунду Андрей уже был в комнате. В доме стояла тишина, только едва слышно тикали где-то часы. Он мгновенно отыскал взглядом «Этюд в красных тонах» и, крадучись, вжав голову в плечи, направился к нему. Внезапно в комнате вспыхнул свет. Стало ослепительно ярко: одновременно зажглись люстра, настольные лампы, настенные светильники. Застигнутый врасплох, Андрей оглянулся. В дверях комнаты стояла хозяйка дома.

— Ну здравствуй, мальчик, — спокойно и ласково сказала она. — Я давно тебя поджидаю. Присаживайся, раз пришел.

Арина неторопливо стала расхаживать по комнате.

— Я знала, что ты вернешься за картиной. — Голос у нее был спокойным и мягким. Да и сама она изменилась — от прежнего болезненного демонизма не осталось и следа. — Не знала когда, но понимала, что скоро. Это ведь ты каждый день звонил сюда и дышал в трубку — проверял, уехала я или нет. Почему-то ты не поверил, что я улетаю.

Андрей молчал, насупив брови.

— Я ждала тебя, поэтому каждый вечер отключала наружную сигнализацию и не закрывала на щеколду окна.

— Я не вор! — выпалил Андрей, привстав со стула.

— Знаю, — согласилась Арина, кивнув. — Ты пришел сюда для того, чтобы украсть картину, но ты не вор.

— Я отдал бы ее в музей деда! — стал объяснять Андрей. — Ей место там, а не…

— А никакого музея-то и нет, — резонно возразила ему Арина.

— Будет! — горячо и страстно выпалил Андрей. — Я все для этого сделаю!

— Верю. — Она придвинула кресло к его стулу. Села. Взяла руки Андрея в свои. — Ты единственный из этого клана, кто по-настоящему любил вашего… — она коротко рассмеялась, — крестного отца, мир его праху.

— Неправда! — не согласился Андрей, не убирая тем не менее рук из ее ладоней. Эта женщина словно загипнотизировала его глубоким, пристальным взглядом темных, спокойных глаз. — Все его женщины любили его и любят. А я его даже не помню. Просто я обожаю… его картины. Считаю его гениальным русским художником! — И тихо добавил: — Недооцененным!

— Ты — лучший из них, — грустно заметила Арина, — лучший из Иваницких! Поэтому я и расскажу тебе все. Только тебе.

Она встала и, закурив сигарету, снова принялась ходить по комнате. Андрей по-прежнему сидел на стуле, жадно и напряженно слушая ее рассказ.

— Во-первых, я должна извиниться перед тобой и Галиной Васильевной за свою выходку, — начала Арина. — Оправдание у меня только одно: я позвонила вам в тяжелую для себя минуту. Ушел из жизни самый дорогой, самый любимый мой человек.

Андрей перевел взгляд с Арины на зеркала, еще завешенные черным.

— Известно ли тебе, что пока не прошло сорок дней, — поймав его взгляд, пояснила она, — зеркала должны быть закрыты?

Андрей кивнул.

— Моего мужа звали Павлом… Он покончил с собой…

— О господи! — вырвалось у Андрея.

— Паша был моим гражданским мужем. Меня с ним познакомил несколько лет назад Женя, мой официальный муж, ты видел его в прошлый раз. Они друзья с детства. От Жени я ушла к Павлу. Но они по-прежнему продолжали дружить… — Арина задумалась. — Собственно, я о другом. В тот вечер, когда вы приехали с бабушкой, я была неадекватна — меня напичкали транквилизаторами. Меня распирало выместить на ней свою боль, свое отчаяние.

— При чем здесь она?! — дрожа от нервного возбуждения, выкрикнул Андрей.

— Спокойно, молодой человек, объясняю. — Арина нервно раздавила окурок в пепельнице и тотчас снова закурила. — У Иваницкого было три любимых ученика. Пашка был самым талантливым. Подавал большие надежды… Твой дед был уже не молод, но на пике славы. Масса заказов. Он брался за все. Ему нужны были деньги.

— Насколько я знаю, дед никогда не был стяжателем! — резко возразил Андрей.

— Не был, — легко согласилась Арина, — но у него была куча ртов. Он всех вас содержал, кого — открыто, кого — тайно. В этом смысле он был настоящим мужиком. Часто повторял: «Скольких нарожал — стольких прокормлю!».

— Это правда, — подтвердил Андрей. — Мы с матерью думали, что он забыл про нас, а он, как выяснилось уже после его смерти, помогал нам. Тайно. Через третьих лиц.

— Он всем помогал! — подхватила Арина. — Заказы шли потоком. Он надорвался, стал часто болеть. А Пашка был молод, талантлив, нищ и жаден до работы. Вот Иваницкий и нанял его в качестве «негра».

— Не верю! — Андрей вскочил со стула. — Я не верю вам!!!

— Пойми, он просто устал, — спокойно сказала Арина. — Не знаю, как Иваницкий платил остальным, но Паша не жаловался. К тому же он верил мэтру, который считал, искренне или делал вид, что подобного рода работа будет ему хорошей практикой. Однажды Паша привел к нему Женьку в качестве натурщика. Твой дед полюбил его, как сына. Считал, что Женя похож на его Володю, во всяком случае таким он его себе представлял, когда тот вырастет. Они подолгу разговаривали, Иваницкий делился с ним сокровенным…

— Вот откуда этот гад знает так много! — возмутился Андрей.

— Да ладно, какой он гад? — мягко возразила Арина. — Женька любил Пашку, восхищался им, глубоко переживал, когда узнал, что тот пашет на Иваницкого. Вплоть до того, что грозился отомстить мэтру за Пашу. Удерживало то, что Иваницкий к нему хорошо относился и очень хорошо платил как натурщику. Впрочем, не будем забегать вперед. Да, Иваницкий хорошо платил Паше, но многие знали, что он его «негр». Художническая среда — замкнутый мирок… Поползли слухи… И это был жирный крест на Пашиной профессиональной репутации. Никто уже не относился к нему всерьез. Перед ним захлопнулись все двери.

Арина замолчала. Казалось, она обессилела. Андрей не без сочувствия посмотрел на нее.

— Вот так-то, мальчик, — невесело подытожила Арина. — Его карьера была погублена еще на старте. Вот какова цена вопроса, мой маленький «вор». А теперь можешь взять картину — она твоя.

— Как?! — ошалело воскликнул Андрей, вскочив со стула.

— Бери, иначе я опять передумаю. — В ее взгляде вспыхнули дьявольские огоньки.

— Вы отдаете ее без всяких денег?

— Без всяких. И поторопись, я сейчас еду в Москву — могу тебя подбросить. — Арина показала на картон и веревки в углу комнаты. — Можешь этим воспользоваться, чтобы запаковать.

Когда машина Арины выехала из ворот, к ней с лаем подбежала собака. Андрей махнул ей рукой и потом несколько раз оглядывался — она бежала за машиной.

До МКАД ехали молча. Как только въехали в город, Андрей нарушил молчание.

— Спасибо, что подвезли. Выйду здесь, поймаю тачку.

— Нет, дорогой. Три часа ночи. Я тебя до дома довезу. — И, увидев смущенную гримасу на его лице, успокоила, едва заметно усмехнувшись: — Не волнуйся, в квартиру подниматься не буду.

— А ваш муж… Павел, да? — Андрея давно подмывало спросить, и он наконец решился. — А почему он сделал это?

— Добровольно ушел из жизни? — Арина надолго замолчала, прежде чем ответить. — Я уже говорила, что Пашка был самым талантливым из учеников Иваницкого. Мог стать блестящим живописцем. Поэтому, когда ему перекрыли кислород как «негру» мэтра, он… не выдержал… попросту говоря, сломался.

— Он больше не рисовал? — догадался Андрей. — Бедствовал?

— Да, он больше не рисовал, — устало и грустно подтвердила Арина. — Нет, он не бедствовал. Я неплохо зарабатывала как арт-дизайнер, но его унижало, угнетало, что он жил на мои деньги. А знаешь, — Арина взглянула на Андрея, — я заметила, когда жизнь загоняет в угол, женщины чаще бывают сильнее мужчин.

— Уже знаю, — с пониманием откликнулся Андрей. — В нашем, как вы изволили выразиться, клане все бабы сильные.

— Не сомневаюсь, но главное, Пашу мучило больше всего то, что он погубил свой талант и картины Иваницкого, написанные его, Пашиной, рукой, экспонируются на престижных выставках.

— Это невозможно! — взвился Андрей. — Простите, но вы несете какой-то бред!

— Ты обещал не перебивать меня, — строго сказала Арина. — В общем, Пашка стал пить, потом наркотики… У него начались тяжелейшие депрессии. В одну их таких депрессий он написал с дюжину картин а-ля Иваницкий и подарил Женьке — они висят у него дома. Смотреть на это — не приведи господи. Как могла, я старалась его вылечить — устраивала в лучшие клиники. Но врачи ничем не могли помочь, потому что нельзя помочь человеку выжить, если он сам не хочет… жить. Он не хотел жить. Его и не стало. Такие вот дела, Андрюша.

— И что, по-вашему, в этом виноват мой дед?! — взвился Андрей.

— Женя считает, что да. Твой дед и его жены, ради финансового благополучия которых Иваницкий брал десятки новых заказов.

— А вы? Вы тоже так считаете?! — наседал на нее Андрей вне себя от возмущения.

— Не знаю, — устало обронила Арина. — Не все ли равно? Теперь это не имеет никакого значения. Паша ушел… Я его очень любила… Я продаю дом. Тут все напоминает мне о нем. Развод с Женей мы уже оформили. Ничего меня здесь больше не держит. Через несколько дней я буду уже в Америке, где я никого не знаю и никто не знает меня. Начну жизнь с чистого, как говорится, листа, если получится, конечно, начать, — невесело заключила она.

Андрей взглянул на Арину. В этот момент он искренне ей сочувствовал. Но сильнее сочувствия было желание как можно скорее покончить со всем этим ночным кошмаром, вольным или невольным участником которого он оказался. Увидев свой дом, он с облегчением вздохнул: наконец-то! На темном фасаде светились лишь три окна — одно из них в его квартире. Андрей вдруг вспомнил, что ни разу не позвонил домой. Достал мобильный, включил его и с ужасом обнаружил с десяток эсэмэсок от матери. Последняя — «Андрей, если ты жив, немедленно позвони домой. Мама» — была отправлена пятнадцать минут назад. «Нет чтоб звуки космоса слушать. Небось уже все больницы и морги обзвонила, — с тоской подумал он. — Сейчас устроит головомойку».

— Тебя твои не потеряли? — будто уловив его мысли, спросила Арина, притормозив у подъезда.

— Надеюсь, что нет, — солгал Андрей. — Я им лапши навешал, что тусуюсь в Луже на дискотеке до утра.

— Тогда хорошо.

Они вышли из машины. Арина пошла к багажнику, Андрей остался стоять у открытой передней дверцы. Открыв багажник, она взяла аккуратно упакованный сверток и протянула Андрею.

— Держи свой «Этюд». Он твой.

— Спасибо! — просиял Андрей, прижав сверток к груди.

— Прости меня, — без пафоса, тихо сказала Арина. — И Галина Васильевна пусть меня простит. Я была абсолютно невменяема. Крыша поехала…

— По-моему, она уже встала на место. — Андрей улыбнулся, но, тотчас помрачнев, с детской наивностью спросил: — А этот ваш бывший муж Евгений, он что, по-прежнему будет нам мстить?

— Увы, мне нечем тебя порадовать. Будет, — уверенно ответила Арина. — Такой уж он человек Если ему противодействовать, он только сильнее заводится. Теперь он действительно будет мстить и за Пашку, и за себя.

— Дьявол… — прошептал Андрей. — Я убью его, скота!

— Мне во всяком случае он сказал, что собирается выложить всю подноготную, а именно то, что у Иваницкого были «негры». Он никого не пощадит.

— Этого нам еще не хватало — на Иваницкого работали «негры»! — Анна Федоровна была вне себя от возмущения. — Бред больного человека! Уму непостижимо! Нет, этого мы допустить не можем. — Она обвела взглядом присутствующих: Сашу, Веру, Леру, сидевших рядком на диване в гостиной ее дома.

Андрей тревожно наблюдал за ними из кресла, бережно держа у колен распакованный «Этюд».

— Нельзя допустить издания книги, где будет сказано о том, что на Володю работали наемные люди. Тут надо костьми лечь, но остановить этого шантажиста!

— Арина сказала Андрею, что об этом и так все знали! — напомнила Саша.

— Одно дело — слухи и пересуды, другое дело — книга! — возразила Анна Федоровна.

— А я в это не верю, — убежденно произнесла Вера. — Папа писал сам!

— А почему тогда эти слухи не докатились до нас? — справедливо заметила Саша.

— По классическому закону близкие всегда узнают последними, — тяжело вздохнув, резонно заметила Анна Федоровна.

— И что вы намерены предпринять? — Андрею не терпелось от слов поскорее перейти к делу.

— Ты бы помалкивал! — беззлобно оборвала его мать. — Тебя вообще выпороть надо за то, что ты туда сунулся!

— Мать, я не младенец! — огрызнулся Андрей.

— Ты хуже младенца!

— Нужно заплатить этому шантажисту по самому высокому разряду, — решительно заявила Анна Федоровна. — Дать столько, сколько не даст ни один издатель, даже западный.

— Я не верю, что отец мог!.. — Вера стукнула кулаком по подлокотнику. — Я слишком хорошо его знаю! Он писал свои картины сам!

— Успокойся, — с участием сказала ей Саша. — Сейчас нам надо быть спокойными и рациональными, как никогда.

— Все! Я решила! — До сих пор молчавшая и не принимавшая участия в разговоре Лера решительно поднялась и, выйдя на середину комнаты, замерла, обхватив руками плечи. — Вся коллекция завещана моему сыну. Это миллионы долларов. Я продам часть картин. Мы заплатим шантажисту и заткнем ему рот!

— Какой жест! — едко заметила Вера. — Это вы сегодня такая благородная, а завтра передумаете. По обыкновению.

— Господи, когда же вы перестанете меня кусать?! — гневно спросила Лера.

— Никогда, — зло ответила Вера.

Анна Федоровна тоже встала. Медленно прошлась по комнате.

— Лера, мы все оценили ваш великодушный порыв, — неспешно начала она, — но это не выход. Ваш сын вступит в права наследования только через год с небольшим. Мы не можем ждать так долго. Вернее, шантажист не будет ждать!

— И вряд ли ваш Вова позволит вам распоряжаться его картинами. — Саша язвительно подчеркнула интонацией слово «его».

В комнате снова повисло тягостное молчание. И снова заговорил Андрей:

— Что же нам делать? — Он растерянно оглядел женщин.

— Я знаю что! — в дверях появилась Галина Васильевна в легком весеннем плаще и шляпке. — Собирайтесь! — весело скомандовала она. Глаза ее сияли, словно она принесла спасительную весть. — Я только что от Ираиды, Пра ждет нас. Сейчас же едем к ней в клинику!

Ираида Антоновна принимала на террасе, восседая в своем кресле-качалке и приветствуя многочисленных гостей. По такому случаю она оделась с особой тщательностью и даже подкрасила ресницы.

— Ты похудела, — благосклонно отвалила она комплимент Лере.

— Спасибо! — радостно поблагодарила та.

— Тебе это не идет, — тут же припечатала бедняжку старуха.

— Вот тебе пожалуйста! — съязвила Вера, повернувшись к Лере и разведя руками: дескать, получила?

— Не лайтесь! — властно осекла их Ираида Антоновна. И так же властно приказала Галине Васильевне: — Галя, организуй тишину!

— Прошу всех: тише. — Галина Васильевна обвела взглядом присутствующих, было видно, что она волнуется. — Устраивайтесь кто как хочет — стульев на всех хватит. — И, выдержав паузу, с чувством начала: — Ираида Антоновна собрала нас всех, чтобы сообщить вам… нам… — Она сбилась и испуганно посмотрела на старуху.

— Дорогие мои! — прокашлявшись, начала Ираида Антоновна. — Во всем, что с вами произошло, виновата я.

— В чем ты виновата? — почти хором спросили Андрей и Вера.

— Прошу не перебивать.

На балкон вышел Георгий и, стараясь не привлекать к себе внимание, тихо подошел к Анне Федоровне, молча склонившись и поцеловав ее руку.

— Повторяю для опоздавших. Во всем виновата только я… Как всегда, впрочем. Этот шантажист Евгений был натурщиком у Володи, и мой сын, естественно, платил ему за это. Сколько, точно не скажу, не знаю, но уверена, что немало. Но, как известно, человеку всегда хочется больше, чем он имеет. Это-то его и подвигло на преступление, за которым, надеюсь, последует наказание. Обо всех тайнах нашей семьи Евгений узнал не от Володи — мой сын был не из тех, кто выносил сор из избы. Мой сын был настоящим мужиком.

— Ура! — С девчоночьим ликованием Саша дважды подбросила вверх свою сумочку. — Так я и знала, ура!

— Повторяю: во всем виновата я, — продолжила Ираида Антоновна. — Год назад, готовясь к длительной госпитализации, я решила навести порядок в Володином архиве. Самой мне это было уже не под силу, и я попросила Евгения помочь мне. Я знала, что его основная профессия — журналистика, стало быть, он умеет работать с архивной документацией. И второе, чем я руководствовалась при выборе кандидата, это какая-то необъяснимая, непонятная мне привязанность Володи к этому человеку.

— Дед считал, что этот Женя, — подал голос Андрей, — похож на Вовку. В смысле он думал, что так он будет выглядеть, когда вырастет.

Галина Васильевна сделала «страшные» глаза.

— Кто дал тебе право перебивать взрослых? — укорила она внука.

— Все ясно! — выпалила Саша. — Этот Евгений нашел в папином архиве дневники!

— И прочел их! — подхватила Вера.

— Он не просто их прочел, он их украл. — Ираида Антоновна выпрямилась в своем кресле.

— И ты даже не заметила, что они пропали? — удивленно подняв брови, спросила Анна Федоровна у свекрови.

— Милая моя, ты помнишь, сколько мне лет? — вопросом на вопрос невесело и устало ответила Ираида Антоновна.

— Ида, ты впервые говоришь о своем возрасте! — будто подловив ее, задорно заметила Вера.

— Ну надо же когда-то начинать! — с горьким сарказмом изрекла старуха. — Да, я не заметила, что они пропали. Только когда Галя рассказала мне обо всем, что у вас там творится, я велела ей привезти сюда Володин архив.

— Вместе с Ираидой Антоновной мы произвели полную ревизию, — пояснила Галина Васильевна собравшимся, — и обнаружили, что Володины дневники действительно пропали. Евгений украл их.

— А еще он украл две картины.

— Пра, — вновь подал голос Андрей, — одну нам вернули — подлинник, у них осталась копия.

— Это не имеет значения — факт кражи налицо. Я уже переговорила со своим адвокатом, — продолжила Ираида Антоновна. — Дело это подсудное. Есть серьезная статья и серьезный срок. Адвокат уже связался с шантажистом и предупредил его, что, если в трехдневный срок он не вернет украденное, ему грозит судебное разбирательство. Так что дышите ровно, — властно подытожила старуха, — не будет ни книги, ни шантажа, ни угроз. В противном случае ваш борзописец загремит под фанфары. Будет ему небо в мелкую клетку — до пяти лет с конфискацией.

— Господи, даже не верится, — с облегчением выдохнула Анна Федоровна, — неужели все позади?

— А как же его ученики? — быстро и нервно спросила доселе молчавшая Вера. — Я не верю, что отец действительно нанимал «негров»!

— И правильно, что не веришь. Этого не было, — убежденно сказала Ираида Антоновна. — Хочу вас успокоить: я знала учеников Володи. Да и он о них мне рассказывал. Все они были молодыми, нищими и гордыми. Володя жалел их, хотел им помочь. Но он понимал, что, если он просто так предложит им деньги, они не возьмут.

Все слушали, затаив дыхание. Андрей жадно ловил каждое слово Ираиды Антоновны.

— И тогда Володя придумал эту уловку, — старуха перевела дыхание, — он просил учеников сделать работу за него. Они делали. Он им платил, и это была не милостыня, а плата за работу. Потом Володя отправлял их работы через свой фонд в музеи и картинные галереи по всему Советскому Союзу.

— Пра, — ехидно заметил Андрей, — Советского Союза больше нет, есть Россия.

Галина Васильевна взглянула на внука и укоризненно покачала головой.

— Россия, милый мой, была до так называемой революции семнадцатого года, а сейчас… — Она чуть было не выругалась, но, увидев хитрое выражение на лице Андрея, воздержалась, обронив только: — Черт знает что!

— Я так и знала, что отец не мог! — Лицо Веры сияло счастьем.

Анна Федоровна тихо заплакала, закрыв лицо руками. Георгий обнял ее за плечи.

— Это еще не все, — Ираида Антоновна театрально взмахнула рукой. — Володя никогда, я подчеркиваю, ни разу не воспользовался услугами учеников по-настоящему. — Она посмотрела на Галину Васильевну, в глазах той блестели слезы. — Любая грамотная экспертиза будет тому доказательством.

— Ура! Ура! Ура! — закричал Андрей, подпрыгивая на месте и по-боксерски выбрасывая руки.

— Вот так, Андрюшенька. — Галина Васильевна улыбнулась, глядя на внука. — Ты по-прежнему можешь гордиться своим дедом. Ведь так?

Сияющий Андрей утвердительно кивнул.

— Минуточку, — в голосе Леры были тревога и озабоченность, — а что же с книгой? Мне доподлинно известно от брата одного из соучредителей «Вектора», что недописанные мемуары были выкуплены кем-то за бешеные деньги. Где гарантии, что этот некто не издаст рукопись?

— А это уже вопрос не ко мне, а к Георгию, — заявила Ираида Антоновна.

Все выжидательно посмотрели на Георгия.

— Этот некто я. Какие еще гарантии вам нужны?

Присутствующие от души зааплодировали.

— Зачем ты это сделал? — тихо спросила Анна Федоровна. — Чтобы издать самому?

— Обижаешь, — пробурчал Георгий с подчеркнутым кавказским акцентом. — Я выкупил, чтобы уничтожить. — Он достал из внутреннего кармана дискету. — Вот дискета с текстом так называемого автора, и мы ее сейчас…

Он легко переломил ее пополам. Присутствующие опять дружно зааплодировали.

— А это, — Георгий стал вынимать из кейса стопку бумаги и частями раздавать в потянувшиеся к нему руки, — рукопись, и мы ее сейчас с вами порвем на мелкие кусочки. Вот так… — Он стал рвать листы и подбрасывать вверх.

Все весело и задорно последовали его примеру. Через мгновение пол террасы был усыпан обрывками бумаги, налетевший ветер закружил их, унося прочь.

Потрясенная Анна Федоровна посмотрела на Георгия с благодарностью, потянулась к нему, чтобы поцеловать.

— Только не в лысину! — засмеялся он.

— Спасибо, батоно, — поцеловав его в щеку, прочувственно сказала Анна Федоровна. — Ты настоящий друг Володи.

— Я сделал это не ради него, а ради тебя.

— Зачем ты хотел меня видеть, Андрей? Мы же простились вчера, — сухо спросила Арина и посмотрела на часы. — Излагай, и покороче, через сорок минут регистрация на мой рейс.

Они сидели в баре на втором этаже аэропорта.

— Вы меня обманули! — возбужденно, с «наездом» выпалил Андрей. — Вы блефовали, а я вам поверил. Даже зауважал вас. Кретин! Повелся на дезу!

— А если без эмоций?! — оборвала его Арина. — Факты. И коротко.

— Мой дед ни-ког-да и ниг-де не выставлял под своим именем картин, написанных вашим Пашей и другими его учениками, — победоносно отчеканил каждое слово Андрей. — Теперь я знаю это точно.

— Да ну-у? — насмешливо протянула Арина. — И кто тебя просветил на сей счет?

— Не важно! А ваш Евгений украл дневники деда и два «Этюда»: один — подлинник, а второй, надо полагать, был написан вашим мужем. Вы знали об этом и лгали мне!

— Я тебе не лгала. Просто умолчала кое о чем.

— Это одно и то же! — почти выкрикнул Андрей.

Встревоженный бармен покосился в их сторону.

— Потише. — Арина положила ладонь на руку Андрея. — Да, твой дед не выставлял картин учеников. Я и Евгений знали об этом. Мы иногда ходили на его выставки. А Павел на них не ходил. В свое время он поклялся никогда не переступать порога ни одного выставочного зала. И сдержал клятву. А что касается «Этюда»… Иваницкий подарил его Пашке, когда у них были еще чудные, не омраченные враньем отношения. Когда мэтр гордился Пашкой, а тот восхищался учителем, преклонялся перед ним. Это потом, когда пошло-поехало, он сделал копию «Этюда» и вместе с оригиналом вернул Иваницкому, приложив записку, полную резких и дерзких слов. Я лично отвозила все это на Николину гору. По иронии судьбы или злому року эта картина стала его последней. С тех пор он больше не брал кисть в руки. Кстати, учитель, увидев Пашкин «Этюд», сказал, что ученик переплюнул учителя. Он его поразил. И мне он дороже всех ваших так называемых оригиналов.

— Но ведь вы наверняка говорили Павлу о том, что мой дед не выставлял его картин! — снова почти крикнул Андрей.

— Говорила, — согласилась Арина, — а Женька говорил Павлу обратное. Врал ему по пьяни. Хотел, чтобы тот разозлился, взорвался, начал работать за себя и за него. Он ведь тоже когда-то рисовал, и неплохо, но однажды они с Пашкой подрались, и тот повредил Женьке руку. С тех пор Женя больше не мог держать кисть. По сути он — ущербный, сломанный человек. Носился со своим ущербным самолюбием как с писаной торбой. Ему было плохо, он и Пашку заставлял страдать. Хотя любил его сильно, был готов на все ради него. — Арина прикурила сигарету, глубоко затянулась и с шумом выпустила дым. — Я была не в курсе. Узнала об этом только теперь. Женьку совесть замучила, он и раскололся на Пашиных поминках…

— Совесть?! — не выдержал Андрей, кипя от негодования. — Думаете, она у него есть? Только бессовестный подонок способен украсть дневники человека, который доверял ему, относился с симпатией…

— Во всяком случае передо мной Женя повинился. Правда, поздно, конечно. И все же я его простила. Жалко его. — Арина умолкла. Скорбная гримаска тронула ее губы. — Поздно, — скорбно повторила она, снова посмотрев на часы. — Мне пора. — И добавила без особой убежденности: — Все равно твой дед виноват перед своими учениками, а перед Пашкой в особенности.

— Знаете что… — с неумело скрываемым гневом, очень по-взрослому возразил Андрей, — нечего все валить на моего деда! Ни в чем он перед ними не виноват. Наоборот! Он хотел им помочь. И помогал! Как мог.

— Хороша помощь, — прошептала Арина. — Один — уже покойник, остальным недолго осталось — тоже от тоски пьют по-черному, на колесах сидят…

— Свои жизни они сами сломали! — возразил Андрей. — Нечего валить с больной головы на здоровую! Мой дед был сильным человеком. А вы, они… Вы меня извините, но все они — слабаки!

— Припечатал, — невесело хмыкнула Арина.

— И нечего вешать на моего деда свои комплексы! Свой страх перед жизнью! Свою зависть! Свою злобу!

Андрей резко отодвинул стул и встал. Бросив Арине отчужденное «прощайте!», он быстро вышел из бара.

Анна Федоровна подошла к воротам дома. У нее было отличное настроение — впервые за несколько последних тяжелых, нервных дней. Представив, как сейчас все вместе они сядут за стол и, забыв о треволнениях, будут весело и беззаботно болтать, она улыбнулась. Потянулась к ручке и вдруг резко оглянулась, почувствовав на себе чей-то взгляд. Метрах в двадцати от ворот она увидела знакомый ей «Харлей-Дэвидсон».

Из темноты появился Евгений. Он быстро шел в ее сторону. Усилием воли Анна Федоровна постаралась удержать ускользающую улыбку и, не отрывая глаз, спокойно и прямо смотрела на приближающегося мужчину.

— Сияете? — зло спросил он, вплотную подойдя к Анне Федоровне. — Не спешите радоваться. Да, ваш дружок издатель перекрыл мне кислород. Да, мне грозят судом! Но вы еще обо мне услышите!

Анна Федоровна сначала услышала звук шагов, а потом и увидела бегущую к ним Диану.

— Женя, пойдем! — Девица потянула Евгения за руку и, с ненавистью взглянув на Анну Федоровну, выпалила ей в лицо: — Что смотришь?! Думала, что я с ним только из-за бабок?! Да?! Так вот: я его люблю! И не брошу! И нищего не брошу! А если посадят — дождусь! Что, съела?!

Анна Федоровна промолчала, невозмутимо глядя на порядком опостылевшую ей парочку. Из-за поворота показалась машина Георгия. Проехав несколько метров по направлению к дому, она остановилась.

— Мы уезжаем из Москвы, — торопливо и зло проговорил Евгений, — но мы еще вернемся! Я напишу новую книгу. Всю подноготную — о вас и вашем муженьке!

— Вашу книгу никто не опубликует, — спокойно и властно ответила ему Анна Федоровна. — Она основана на украденных дневниках.

— Пошли, Жека! — Диана снова дернула Евгения за руку, не отрывая глаз от бегущего к ним Георгия.

Теперь и Евгений заметил Георгия.

— Так что я не прощаюсь с вами, а говорю: до свидания.

Взявшись за руки, они побежали к мотоциклу, то и дело затравленно оглядываясь.

— Вы обо мне еще вспомните! — выкрикнул он прежде, чем оседлать мотоцикл. Через мгновение «харлей» с ревом сорвался с места и растворился в темноте.

— Кто это? — учащенно дыша, спросил Георгий, подбежав к Анне Федоровне.

— Это тот самый шантажист.

— И что хотел?

— Я уже забыла о нем. Забудь и ты. — Счастливо улыбнувшись, она взяла его под руку. — Лучше пойдем в дом.

Внутренний двор был ярко освещен, отчего скульптурные композиции казались сказочными и загадочными.

— Как красиво! — умиротворенно сказала Анна Федоровна.

— Как в сказке, — подхватил Георгий.

Им навстречу шумной толпой вышли Вера, Олег, Василиса, Саша, Галина Васильевна, Лера, Юра, Володя и Андрей. Женщины были в красивых вечерних туалетах, молодые люди в строгих элегантных костюмах, Василису украшал большой белый бант на голове. Все радостно смеялись, оживленно переговариваясь.

— Как давно хотелось праздника, — расплылся в улыбке Георгий. — Все в сборе, жаль, Ираиды только нет.

— Алексей поехал за ней.

— Тогда полный порядок.

— Всем к столу! — дала команду Анна Федоровна, увлекая Георгия за собой в глубь двора, где стоял накрытый стол с горящими свечами.

— Да, — оглядев рассевшихся за столом, сказала она, — сегодня мы собрались, чтобы вспомнить Володю и… подумать о книге, которую мы напишем о нем сообща, все вместе.

— А я издам! — Георгий взял бутылку шампанского и начал открывать. — Надеюсь, возражений нет?

Все дружно засмеялись. В воздух вылетела пробка из шампанского.