Наследник

Начало. Около двух месяцев спустя

Я опять опоздал на автобус. Ну и ладно… Идти через полгорода в моём случае — не так уж и далеко. Чай, не в Москве живу… Если бы еще не зимой… И не в темноте… И не по снегу… И вообще, лучше быть богатым и здоровым, чем бедным и больным. Я вздохнул и зашагал по тропинке у обочины дороги. Пусть я и лентяй, но жалеть себя бесперспективно.

Я прошёл около половины пути, не встретив решительно никого, даже машин почти не было, когда на очередной остановке впереди показалась чья-то фигура. При приближении обнаружилось, что это пожилая женщина, в ожидании автобуса поглядывающая в том направлении, из которого я пришёл.

— Не скажете, сколько времени? — обратилась она ко мне, когда я проходил мимо. Я со вздохом закатал рукав.

— Без пятнадцати две…

Внезапно старушка с силой пихнула меня прямо в открывшуюся как раз в этот момент дверь не спеша проезжавшего мимо автомобиля. Дверь тут же захлопнулась. Что за?!.. Похищение, что ли? Но какие идиоты будут похищать меня? Может, какие-то отморозки решили на авось взять первого попавшегося? Да нет, вряд ли… Отморозки не стали бы использовать старуху.

Эти мысли мгновенно пронеслись у меня в голове, прежде чем я успел испугаться. Развить их дальше я тоже не успел.

— С новой встречей — усмехнулся мне сидящий рядом мужчина. — На этот раз ты превзошёл самого себя… Будешь?

Он протянул мне бутылку шампанского.

— Спасибо, я не пью… — пробормотал я. — А что, вообще, происходит? Вы кто?

— Что, опять «не узнаёшь»? — продолжал улыбаться мой сосед. — Можно сказать, это уже добрая традиция… Хотя я никак не могу понять, почему ты это продолжаешь, учитывая, что это совершенно бессмысленно. Кстати, если не возражаешь, я выпью.

Я нервно пожал плечами. Псих он, что ли? Но, во всяком случае, выглядел он хорошо. Спортивный, довольно высокого роста, аккуратная короткая причёска, строгий костюм, похоже, дорогой… И перстни. Массивные золотые перстни с крупными камнями, четыре штуки. Цепи, правда, я не заметил, да и камни были слишком крупными, чтобы воспринимать их всерьёз, но сами перстни явно золотые. Часов или сотового не вижу…

Он аккуратно открыл бутылку, взял из ящичка сбоку бокал и налил себе шампанского. Машина шла поразительно ровно; жидкость даже почти не колебалась.

— Хотя бы куда вы меня везёте? — сделал я ещё одну попытку, пока мой спутник не проявляет враждебности.

— Как обычно — отозвался он, потягивая шампанское. — Ты, между прочим, зря отказался, для тебя лучшее подбирали… Из местного, но отличная штука.

«Как обычно», «традиция»… Да что за хрень творится?… Наименее безумным из того бреда, что всплывал у меня в голове, были две мысли.

1. Мой спутник — псих.

2. Я — чей-то двойник.

В смысле, настолько схож с какой-то важной персоной, что меня с ним спутали.

Машина тем временем выехала из города.

— Скорость, конечно, не особо — заметил мужчина — но приходится использовать местную технику. Сам виноват, не надо было залезать в такую глушь…

— И сколько нам ещё ехать?

— Часа четыре… Потом ещё на самолёте столько же, и мы на месте.

На самолёте?! На всякий случай я себя ущипнул, не рассчитывая, впрочем, на успех. Бывали у меня реальные сны, но это явно не тот случай… Так оно и оказалось.

— Поесть хотя бы есть что-нибудь? — ошалело спросил я.

— Обижаешь — улыбнулся он. — Всё предусмотрено.

Он достал из-под сиденья небольшой ящик, поставил его между нами и открыл. Там оказались бутерброды, с мясом и сыром, и бутылка лимонада.

— Простенько, но сытно — заметил мужчина. — Да и на вкус, в общем, ничего… Да чего говорить, сам попробуй.

Он достал один бутерброд и протянул мне. Я немного помедлил, но взял.

Бутер действительно оказался весьма неплохим. Пока я его ел, мне в голову пришла разумная мысль.

— Может, пойдём на временный компромисс? — предложил я. — Я пока сделаю вид, что я именно тот, кто вам нужен, а вы допустите, что я действительно ничего не понимаю и объясните мне, что, собственно, происходит.

— Ну вот, опять — вздохнул мой спутник. — Всё время одно и то же… С твоим-то опытом вполне можно было придумать что-то новое.

— То есть вы совершенно не допускаете возможности ошибки? — уточнил я.

— Ни малейшей — спокойно ответил он. Точно, псих… Только псих может быть настолько убеждённым. А психам вроде как лучше подыгрывать…

— Значит, у меня амнезия — вздохнул я. — И ложная личность.

— От тебя можно ожидать — кивнул он. — По-моему, ты даже уже делал такое, при моём предшественнике… Кстати, обращайся лучше на «ты».

— Как скажешь — кивнул я. — Так может, всё-таки просветишь меня, что происходит и кто я?

— Лучше на месте — усмехнулся он. — Если ты действительно состряпал себе фальшивую личность, это будет забавно. Возможно, так будет даже лучше…

Он посмотрел на бокал, поморщился, и отхлебнул шампанское из горлышка. Насколько уж я далёк от вин и вообще спиртного, но даже мне это показалось варварством; но сам этот варвар довольно улыбался.

— А тебя-то хоть как зовут?

— Майнстрим — отозвался он, отрываясь от бутылки. — Не переводится.

— А шофёра, наверно, Андеграунд — пробормотал я.

— Нет, его — Бомонд.

— Да я серьёзно. Нужно же как-то к тебе обращаться…

— Так и я серьёзно. Сам знаю, что здесь оно не очень звучит, но вообще-то имя как имя. В конце концов, на всех не угодишь…

Дальше мы ехали в молчании. На мои вопросы Майнстрим больше не реагировал, и вообще, было похоже, что он задремал. Шофёр так и вовсе с самого начала не обращал внимания ни на что, кроме управления машиной. Прошло несколько часов; неожиданно Майнстрим встрепенулся, сна — ни в одном глазу.

— Подъезжаем — сообщил он. — Будем пересаживаться на самолёт.

Я глянул в окно. По сторонам — лес как лес; правда, впереди, уже рядом, деревья сходили на нет. Там простиралась обширная плоская местность; похоже на заснеженное поле. Вон и постройки какие-то…

Машина стала замедлять ход, и, наконец, остановилась возле строения, смахивающего на ангар. Небольшой, правда, лайнер туда не влезет.

Шофёр вылез первым и открыл мою дверь. Только теперь я смог его рассмотреть; он оказался похож на Майнстрима — такой же статный молодец, но у первого волосы короткие и тёмные, а у этого скорее рыжеватые и довольно длинные. А вообще они могут быть братьями.

Шофёр протянул мне руку, помогая вылезти; выбравшись из машины, я оказался между двух придерживающих меня под руки здоровяков. Справа — Бомонд, слева — Майнстрим… Я бы улыбнулся, если бы ситуация не была такой безумной.

В ангаре скрывался небольшой самолётик, пассажиров на пять-шесть. Там к нам присоединился ещё один здоровяк, тоже похожий на двух первых как брат. Когда мы погрузились в самолёт — Бомонд занял место пилота, новенький — рядом с ним, а Майнстрим снова сел рядом со мной в кабине — я поинтересовался именем пополнения.

— Дзато — ответил Майнстрим. — Разочарован?

— Пожалуй — согласился я. Майнстрим улыбнулся. — Кстати, вы случайно не братья? Очень уж похожи…

— Все мы братья — снова улыбнулся он.

— В смысле, все мы люди, все мы человеки?

Майнстрим ухмыльнулся ещё шире.

— Прикол… Надо будет кому-нибудь рассказать. О, как раз там и расскажу, самое то.

— А что здесь смешного? — удивился я. Он заржал. Ну явно псих, что с него взять…

— Ну, дедуля, ты и даёшь — покачал головой Майнстрим, отсмеявшись.

— Это ты мне? — не понял я.

— А кому же ещё? Интересно только, ты прикалываешься или действительно ничего не помнишь?

«Третий вариант…» — подумал я, но вслух этого говорить не стал. Кстати, как-то странно: психи — они обычно одиночки, а тут целых трое. Даже если они братья с наследственным безумием, всё равно — у всех одинаковый бзик? Нереально…

— Ну, на месте разберёмся. — Закончил Майнстрим. — Шампанского точно не хочешь? А то у меня ещё одна бутылка припасена, на всякий случай…

Я отрицательно мотнул головой, и он занялся упомянутой бутылкой сам. Н-да, две бутылки шампанского выдул…

— Им лучше предложи — кивнул я в сторону пилотов.

— А им нельзя, они за рулем — ответил Майнстрим и ухмыльнулся.

Время шло. У меня в городе, наверно, уже рассвело… Однако было похоже, что мы улетали от рассвета, двигаясь на запад. Так что за окном, то есть за иллюминатором, всё ещё была ночь.

— Почти добрались — произнёс Майнстрим. — Ещё немного, и мы на месте.

Я выглянул в иллюминатор. Под нами проплывали заросшие лесом горы. Интересно, где мы? Насколько я понимаю, границу России мы уже пересекли… Ну я, блин, и попал…

— Хотя бы к чему мне морально готовиться? — обратился я к своему похитителю.

— К празднику, естественно. Уже приземляемся, так что совсем скоро. Ух, оттянусь… — блаженно протянул он. — Работёнка у нас, конечно, не мёд, но возможность погулять на этом празднике всё окупает. Согласны, братаны? — обратился он к пилотам. Бомонд согласно кивнул, не оборачиваясь, а Дзато ответил что-то вроде «угу». Самолёт меж тем действительно стал снижаться — в просвет между двух поросших лесом гор. Десяток минут, и вот он уже неподвижно стоит на земле — вернее, на посадочной полосе небольшого аэродрома.

— Прибыли, наконец-то — довольно заметил Майнстрим. — Ну, пошли, дедуля…

«Блин, ну вот почему „дедуля“? В чём прикол? Спросить, что ли? Так ведь всё равно не ответит…» — подумал я, со вздохом выбираясь из самолёта следом за Майнстримом, Бомондом и Дзато. Хотя ситуация меня и продолжала напрягать, но вот страха уже почти не было. Поведение Майнстрима и остальных как-то его не вызывало. Недоумение, растерянность — да, но не страх.

Когда мы приземлились, я хотел было снова натянуть свою пуховую куртку, но Майнстрим меня остановил; теперь стало ясно, почему. Снаружи стояла вполне летняя погода — несмотря на то, что взлетали мы снежной декабрьской ночью, а улететь так далеко, чтобы оказаться в летнем регионе планеты, явно не могли. Оригинально… Всё становится ещё более странным.

Мои спутники — или, скорее, конвоиры — по неширокой, но хорошо протоптанной дорожке повели меня от аэродрома к небольшой рощице неподалёку. Как вскоре оказалось, деревья скрывали вход в пещеру, куда мы и вошли. Пещера оказалась длинной и обустроенной — пол в ней выровняли и провели освещение; в стенах то тут, то там — правда, не везде — что-то светилось. Мы продолжали шагать, и в слегка переливчатом освещении пещера выглядела завораживающе.

— Классно смотрится — заметил я. Дзато кивнул, и я неожиданно обнаружил, что со мной остался только он. Когда и как исхитрились скрыться остальные двое, даже представить не могу.

— Переодеться не хочешь? — поинтересовался Дзато.

— А зачем?

— Ну, не хочешь, дело твоё…

— Долго ещё идти? — спросил я.

— Почти пришли. Вон, уже видно…

Он указал вперёд, и я, всмотревшись, заметил в указанном направлении врезанные в камень массивные металлические двери не меньше трёх метров в высоту. Подойдя к ним, Дзато толкнул створки, и они плавно распахнулись. Мои глаза ухватили образ большой, хорошо освещённой пещеры, наполненной людьми, когда Дзато подтолкнул меня в спину и раздался оглушительный удар в гонг — такой внезапный и громкий, что я скривился и зажмурился. А когда открыл глаза, вид на пещеру оказался закрыт стоящей передо мной женщиной. Высокая, фигуристая, с длинными тёмными волосами, затянутыми сзади в хвост. Ничего…

— С прибытием — улыбнулась она, глядя на меня как-то… хищно. Как на добычу, блин… У меня по спине пробежали мурашки, и не скажу, чтобы приятные. Кстати, а что это над ней? Словно горячий воздух поднимается…

— Э… здравствуйте — выдавил я. Её лицо приняло озадаченное выражение.

— Наслышана о твоих привычках, но здесь-то уж зачем притворяться? Впрочем, твоё право. Ещё увидимся…

Усмехнувшись, она отошла, и я наконец смог рассмотреть место, в которое меня занесло. Пещера оказалась больше, чем мне показалось с первого взгляда, а вот народу — поменьше. От входа — ворота за мной оказались закрыты — пещера снижалась. На некотором отдалении впереди стояли столы, заполненные едой и напитками; ещё дальше — что-то вроде танцплощадки, но музыки слышно не было. Собравшийся здесь народ выглядел по разному; вернее, присмотревшись, я убедился, что сами-то люди выглядят довольно-таки похоже — фигурой, движениями — а вот одежда… Одета здешняя публика была кто во что. Например, недалеко от меня мужчина в строгом чёрном смокинге о чём-то негромко разговаривал с женщиной, одетой в джинсы и вязаный свитер. (Видимо, заметив моё внимание, он на миг прервал беседу, улыбнулся мне, и слегка наклонил голову; я машинально повторил жест, и он вернулся к разговору). С другой стороны в кресле развалилась женщина в ярких цыганских юбках, но со светлой кожей и волосами. Кстати, насчёт кожи: рядом с ней стояла дама, затянутая в чёрную кожу. Только плётки в руках недоставало для полноты картины…

Вообще, было похоже, что женщин здесь больше, чем мужчин. Все яркие, фигуристые, с крупными грудями… Цвета кожи и волос различались, но всё же во всех наблюдалось что-то общее. И все, присутствующие здесь, вызывали ощущение… не то, чтобы угрозы, но… как бы это выразить… опасности, что ли. Не прямой опасности, но у каждого и каждой словно на лбу было написано: «со мной лучше не связываться!» Полагаю, стрессовые ситуации повышают мою чувствительность…

— Вот ты где — послышался рядом чей-то добродушный голос; я вздрогнул от неожиданности и обернулся. Стоящий рядом очень походил на Майнстрима, но выглядел несколько постарше. И как это он так незаметно подкрался? — Его все ждут, а он у двери мнётся… Пошли уж, юбиляр.

— Может, хоть вы объясните, что, собственно, происходит? — без особой надежды спросил я. Он поморщился.

— Слушай, отец, хватит валять дурака. Не порти настроение. Или… — он остановился и внимательно всмотрелся в меня — я чего-то не понимаю?

— Это я ничего не понимаю — вздохнул я. — Например, где я? Что происходит? За кого меня принимают? Что это над вами?

Последнее было скорее удивлённым восклицанием, чем вопросом. Над его головой смутно мелькало нечто почти различимое… что-то… знакомое?… Видимо, от напряжённого разглядывания вдобавок к переживаниям, у меня разболелась голова.

— Уфф… — выдавил я, схватившись за виски. «Майнстрим-два» нахмурился.

— Опять? Пойдём со мной.

Он двинулся в сторону от двери, я, морщась, за ним. Неподалёку в стене обнаружилась дверь — копия одной из пары на входе, но нормального размера — а за ней… медпункт. Здесь не было привычной медицинской атрибутики, а медсестра носила мини юбку и всё, включая помаду, чёрное — но, тем не менее, это был медпункт.

— Посмотри отца — бросил «Майнстрим-два» и вышел, плотно прикрыв за собой дверь.

— Опять прихватило? — сочувственно спросила «сестра». — Ну, давай посмотрим…

Она с неожиданной силой ухватила меня за руки и усадила на кушетку, а затем принялась за осмотр. Сперва пощупала лоб, затем всмотрелась в глаза (даже фонариком правый подсветила), прослушала грудь через стетоскоп, почему-то узорный… Я молча и не дёргаясь переносил осмотр. Наконец, она закончила все процедуры, некоторые из которых были довольно странными (например, она с минуту просто-таки сверлила меня взглядом, уставившись в одну точку где-то в районе лба) и задумчиво скривила губы.

— Ну, что я могу сказать… — протянула она. — В целом состояние даже лучше, чем в прошлый раз, но…

«Сестра» поклонилась.

— Прошу прощения за некомпетентность, но есть какие-то изменения, которые я понять не могу. Я должна немного подумать, а пока… один момент.

Она скрылась за ширмой в конце пещерки и вскоре вернулась с кружкой.

— Вот, пожалуйста — протянула она мне напиток. Похоже, чай. Горячий… Впрочем, не обжигающе, просто приятно. Я аккуратно отхлебнул. Необычный привкус… С травами какими-то? В принципе, вкусно…

Голову снова кольнула боль, но тут же рассосалась. Зато зрение стало шалить; изображение то двоилось, тут же снова соединяясь, то расплывалось. Я потряс головой.

— Мне от вашего чая ещё хуже стало — сердито произнёс я.

— Сейчас пройдёт — успокоила меня «сестра». Проморгавшись, я сфокусировал на ней взгляд, и обнаружил, что она стала чёрной. В смысле, кожа лица и рук, то есть открытых участков тела, стала чёрной-чёрной, как уголь, а на ней ветвились странные белые узоры.

— Там что, наркота была? — с трудом шевеля губами, пробормотал я. — Уже глючить начало…

С этими словами я завалился набок.

Когда я очнулся, «сестры» в помещении не было. Я глянул на часы; прошло всего пять минут. Встав и убедившись, что ноги держат крепко, я подошёл к двери. Не заперто… Чем дальше, тем всё непонятней. Я задумался, стоя перед дверью, но прежде, чем что-либо надумалось, в открывшуюся дверь вошла «сестра». Такая же чёрная, как и была перед моей отключкой… И с тем же узором.

За ней в медчасть вошёл «Майнстрим-два», и у меня удивлённо расширились глаза. «Сестра» всего лишь поменяла окраску, а вот он… Два в одном, вот самые подходящие слова тому, что я увидел. Сам он нисколько не изменился, но в то же время я видел и второе изображение, слегка похожее на прозрачную голограмму, внутри которой он находился. Это второе изображение, гораздо более крупное, но в то же время необъяснимым образом занимающее лишь немного больше места, представляло собой чёрно-коричневого дракона. Четыре ноги, два сложенных за спиной крыла, выпуклая, особенно на длинной шее, чешуя. На голове сверху два тупых, изогнутых назад рога, от их оснований отходят ещё два более коротких, изогнутых вбок и назад. С вытянутой морды, «украшенной» каймой то ли шипов, то ли приподнятых чешуек, вниз свисают два длинных уса, похожих на усы китайских драконов, но не совсем. «Майнстрим-два» озабоченно посмотрел на меня, и драконья морда, глядя на меня, тоже приняла озабоченное выражение. Я ощутил, что у меня дёргается щека.

— Эх, батя, батя… — вздохнул он. — Не думал, что ты настолько плох…

«Сестра» нерешительно мялась. Было заметно, что она хочет что-то сказать, но никак не может решиться. Наконец, она всё-таки решилась.

— Даже хуже, чем Вы думаете. Мне очень хочется надеяться, что я ошибаюсь, но всё говорит о том, что достопочтенный предок доживает свои последние дни. Похоже, это празднование будет последним…

Они вдвоём посмотрели на меня, я никак не прореагировал.

— Это невозможно! — решительно произнёс «Майнстрим-два». Дракон презрительно фыркнул, выбросив из края пасти язычок пламени. — Уже бывало, что отец неважно себя чувствовал, но он всегда оправлялся. Да и вообще, как это может быть, чтобы… — он помедлил — его не стало? Отец — это константа.

«Майнстрим-два» снова посмотрел на меня, я снова никак не прореагировал. «Сестра» печально вздохнула и подошла к стоящему рядом ноутбуку.

— Вот, взгляните сами — предложила она, открыв какое-то окошко, заполненное графиками и цифрами. Мне и отсюда было видно, что там что-то непонятное, а вот «Майнстрим-два» подошёл к компу и стал рассматривать изображённое на экране. Он просмотрел всё несколько раз, тщательно всматриваясь в каждую строчку.

Когда он снова повернулся ко мне, его было не узнать. Чуть раньше передо мной стоял спокойный, уверенный в себе мужчина, полный собственного достоинства; сейчас же… Так мог бы выглядеть ребёнок, узнавший, что Деда Мороза не существует; муж, обнаруживший измену любимой жены, с которой прожил много лет; наконец, верхушка Единой России, если бы Медведев проиграл выборы… В общем, на моих глазах произошло крушение основ. Его драконья половина тоже выглядела предельно подавленной, хотя описать, чем это выражалась, затруднительно. Что-то сложноуловимое, вроде угла, на который подняты чешуйки на морде, или положения крыльев.

— И что же делать? — чуть ли не со слезами на глазах спросил он у «сестры».

— Всегда есть надежда, что где-то закралась ошибка… — тихо произнесла та. — После окончания праздника стоит назначить кого-то следить за состоянием почтеннейшего предка в надежде на его улучшение… и для оказания возможной помощи.

— И сообщить родственникам, если коньки отбросит — вырвалось у меня. Ну у меня и глюки…

— Пожалуйста, не надо так говорить — укоризненно произнесла «сестра». — Мы все надеемся, что вы проживёте ещё очень-очень долго.

— Ну, я — то, думаю, проживу — согласился я. — Я же ещё молодой.

Лёгкая улыбка тронула губы «сестры».

— Вот так-то лучше. Положительный настрой — уже половина успеха. — Она снова обратилась к «Майнстриму-два». — К сожалению, я сама не смогу заниматься наблюдением, но до окончания праздника подберу несколько кандидатур. Теперь, почтенный Грайван, о самом празднике. В своём нынешнем состоянии почтенный предок слишком слаб. Будет очень нехорошо, если ему станет плохо… в самый неподходящий момент.

Грайван — вот как его, значит, зовут — несколько раз кивнул.

— Что вы предлагаете?

Его голос был тихим, но, похоже, он оправлялся от неожиданного удара, каким бы тот ни был. «Сестра» открыла шкафчик рядом с компьютером, достала оттуда дамскую сумочку, а из неё — перстень и кулон на цепочке.

— Согласен — кивнул Грайван и одел кулон себе на шею. Перстень «сестра» протянула мне. Я покрутил его в пальцах. Похоже на один из перстней Майнстрима, с таким же крупным камнем, похожим на рубин.

— Корунд? — спросил я.

— Приёмник — пояснила «сестра». Они мне что, сообщать что-то через него собрались, что ли? Ну, ладно… Я одел перстень. Надеюсь, удастся выплыть, если не буду лезть в не свои дела… Как бы ни было странно всё происходящее, объяснение наверняка очень простое. Может, тут устраивают вечеринку под кайфом, а меня взяли на роль случайного гостя, над которым можно от души посмеяться?… Это, наверно, самое правдоподобное. Раз так, не буду доставлять им удовольствия и продолжу держаться так, как будто всё нормально.

— Как самочувствие? — спросила «сестра», пристально вглядываясь в меня.

— Нормально — пожал я плечами. На самом деле, вообще-то, это было не совсем так: в теле образовалась странная лёгкость. Я чувствовал резкий прилив сил, и казалось, что мне под силу пробить дверь одним ударом кулака. Видимо, как и глюки, действие наркотика…

Хм, но если я понимаю, что меня глючит, то… Нет, так свихнуться можно!

«Сестра» вопросительно посмотрела на Грайвана.

— Если что, меня найдётся кому подменить — произнёс тот. — Впрочем, это вряд ли понадобится…

Он ещё раз посмотрел на меня, настолько печально, что я даже поёжился, и вздохнул.

— Ну, пойдём, что ли… Праздник есть праздник. Ждут тебя…

Спрятав кулон под одежду, Грайван вышел из комнаты.

— … Как сказал дедуля, «все мы люди, все мы человеки» — услышал я голос Майнстрима, выйдя следом за Грайваном. В зале, то есть пещере, захохотали. — А вот, кстати, и он сам…

Я натуральным образом кожей почувствовал на себе множество взглядов. Брр… прямо мурашки побежали. Однако, помня о выбранной манере поведения, спокойно продолжил идти за Грайва… Эй, а где он? Как они, однако, исчезают…

Может, он — тоже глюк?… Ладно, пока неважно. Я направился к Майнстриму, обнаружив его по голосу на возвышении неподалёку.

— Ну, звезда на месте — заявил он, когда я подошёл — так что праздник можно считать официально открытым.

Глянув на него вблизи, я без удивления обнаружил, что у Майнстрима, как и у Грайвана, имеется «встроенный» дракон. Правда, его выглядел посветлее и помельче, а так — похож. Глянув в зал, я вздохнул и покачал головой. У всех присутствующих, сколько доставал взгляд, наблюдался тот же оптический эффект, хотя драконы были разные.

— Начинаем драконячью тусовку — пробормотал я, совсем негромко, но мой голос неожиданно прогремел на всю пещеру.

— Угу — ухмыльнулся Майнстрим. — Ну, а раз так, не будем томить дам и приступим к жеребьёвке! Прошу — указал он на прозрачную вращающуюся коробку, наполненную шариками. В таких раньше лотерейки продавали, но я их уже давно не видел. Я вопросительно глянул на Майнстрима, он кивнул. Пожав плечами, я крутанул коробку, открыл её и достал шарик. И что дальше? Я посмотрел на него, затем снова на Майнстрима. Он забрал у меня шарик, повернул половинки, открывая его, и заглянул внутрь.

— Итак, дамы, готовьтесь! — произнёс он, и его голос прокатился по всей пещере. Присутствующие женщины действительно выглядели взволнованными. — Первый номер, выпавший сегодня… — он взял паузу — номер тридцать семь! Прошу нашу первую победительницу на сцену.

Из-за столика неподалёку встала давешняя женщина, встретившая меня у двери. Кстати, заметил я её только когда она встала. Она подошла к нам и продемонстрировала перстень-печатку с выгравированными цифрами 3 и 7.

— Я же говорила, ещё увидимся — усмехнулась она, бросив на меня ещё один хищный взгляд. Её дракон — драконша — оскалилась.

— Второй тур! — провозгласил Майнстрим, сочувственно глянув на меня. Я снова крутанул коробку и передал ему вытащенный шар.

— Номер семьдесят четыре! — объявил он. — Прошу на сцену.

Откуда-то из глубины пещеры к нам пробиралась молодая девушка. Невысокая, чуть ниже меня, с тёмными волосами, уложенными в красивую сложную причёску. У леди Джессики в старой версии Дюны похожая была… Она молча поклонилась и встала рядом с первой победительницей. Хм, интересно, что именно разыгрывается?…

— Заключительный тур! — объявил Майнстрим. — Приготовьтесь, дамы! Это ваш последний шанс в этом году!

Я в третий раз закрутил шары. Передал заключительный шар Майнстриму.

— Итак, волнующий момент! — улыбнулся он. Нарочито медленно открыл шар, заглянул в него… — Заключительный победный номер… двадцать пять!

Из зала вышла светловолосая дама в чёрном вечернем платье с собачкой на поводке. В принципе, всё бы ничего, если бы у собачки была одна голова, а не три…

— Декоративный цербер?… — пробормотал я. Дама кивнула и подала мне руку. Я принял её; неожиданно для меня дама подтянула мою руку к себе и прикоснулась к ней губами. Не понял, это же вроде как я должен был делать?…

— Ну что же, на этом розыгрыш закончен! — сообщил Майнстрим. — Всем — развлекаться!

С этими словами он спрыгнул со «сцены» и исчез в глубине пещеры, оставив меня с победительницами. У меня появилось страшное подозрение насчёт приза…

— Ну, пошли… — произнесла Победительница Номер Один. — А вы подождите своей очереди.

— Повежливее! — возмутилась дама с собачкой. Однако Номер Один не озаботилась ответом; вместо этого она ухватила меня за руку и куда-то потащила. Мимо столиков, в глубину пещеры, к двери в стене… Пещера за дверью оказалась довольно обширной, и, на первый взгляд, совершенно пустой. Второй взгляд тоже ничего не дал. Пещера как пещера, грубые стены, кое-где сталактиты свисают… Правда, пол выровнен, как и в основной пещере, и на стенах висит пара осветительных элементов, рассеивая мрак, но и не давая яркого освещения. Дама окинула пещеру взглядом.

— Нормально. Приступим…

Её дракон…ша внезапно оказалась того размера, которого и должна была быть. Изображение быстро становилось непрозрачным и материальным, а вот человеческое тело, наоборот, с той же скоростью превращалось в такую же «голограмму», непонятно как видимую внутри драконши. Эта зверюга была никак не меньше четырёх метров в длину, и это не считая хвоста, а зубы… В то же время я не мог не отметить несомненное изящество драконши. Все части тела пропорциональны, уверенная поза, чешуя словно отполированная… Хорошо смотрится, в общем.

Она выгнула шею и посмотрела на меня.

— Хм, так вот что имел в виду Майнстрим… — пробормотала драконша. Её морду искривила ухмылка, и с негромким «пфф!» она выплюнула сгусток огня. Огненный заряд пролетел в полуметре от меня, но даже на таком расстоянии меня обдало невыносимым жаром, и кончики волос на голове свернулись. Ничего себе глюки! Так и изжариться недолго…

Драконша сделала глубокий вдох, и из её пасти вырвались язычки огня. Вот тут мне стало действительно страшно. Я рефлекторно отступил, следя за её пастью.

— Пр-р-рожар-р-реное! — пророкотала она, выдыхая в меня сноп пламени. Я зигзагами побежал к двери. Огонь прошёл мимо, а вот и дверь… Блин, заперто! Я затряс ручку, но безрезультатно. Со стороны драконши снова послышался рокочущий звук; я изо всех сил отпрыгнул… и обнаружил себя висящим под потолком. Руки отчаянно вцепились в камень… хотя… а… э… не вцепились, а воткнулись! Мои пальцы вошли в камень, как в тёплое масло, и сейчас находились в своеобразных каменных перчатках. Добавлю к этому, что висел я на высоте метров пять…

— Не позорься! — неприязненно покачала головой драконша. — Ты же не летучая мышь! Приди в себя и спускайся.

Я посмотрел вниз и отчаянно замотал головой. Драконша фыркнула, прищурилась и снова плюнула огнём. Я вытащил пальцы из камня и свалился; сверху, выбитые огненным дыханием, посыпались куски камня.

Ноги при падении я не сломал. Да мне, собственно, и не удалось упасть; драконша с неожиданной резвостью бросилась вперёд и подхватила меня в передние лапы. Вдох, и… Меня окутало пламя.

Я ещё жив? Какое облегчение, это всё-таки глюк!

А может, и нет… От моей рубашки ничего не осталось. Верхняя часть брюк тоже сгорела, оставив неровные обугленные края. Что это значит?…

— Вот так уже лучше — одобрительно произнесла драконша, растянув пасть в ухмылке, и поставила меня на пол. Штаны незамедлительно свалились; я их подтянул, но тут меня обдал новый огненный поток, и подтягивать стало нечего. Огонь на этот раз, кстати, ощущался более прохладным, причём оба раза неприятного запаха я не заметил. Скорее, слегка отдавало ароматом духов…

Я стоял голышём и смотрел на драконшу перед собой. В голове гулко пульсировала кровь, подталкиваемая смесью страха, напряжённого ожидания и злости. И я ощущал, что злость начинает брать верх, вытесняя остатки благоразумия. По-моему, я был готов броситься на неё с кулаками. Н-да, тихо шифером шурша, крыша едет не спеша… Если уже не съехала.

— Да ладно, не злись — неожиданно миролюбиво заявила драконша. — Кто бы смог удержаться от искушения немного погонять великого Бахамута? А если не нравится так, то вернусь к прежнему виду…

Массивное драконье тело стало истончаться, превращаясь в изображение, и через несколько секунд передо мной снова была высокая темноволосая дама с примирительной улыбкой на губах. Но теперь она была одета в то же, что и я. Не совсем, правда — у неё костюм Евы, у меня — Адама…

— Так лучше? — поинтересовалась она, поправляя причёску. Я открыл рот, но не нашёлся, что сказать.

— Ну, молчание — знак согласия — пожала она плечами. — А так как мне это безразлично, не будем терять времени.

С этими словами она снова схватила меня за руку и куда-то потащила. К этому моменту я уже был настолько дезориентирован, что не продемонстрировал ни намёка на сопротивление.

В глубине этой пещеры обнаружилась ещё одна дверь, а за ней, в круге света от лампы на потолке — здоровенная кровать. Моя спутница, наверно, поместилась бы на ней и в драконьей форме… хотя, пожалуй, это всё-таки преувеличение. Но, во всяком случае, для нас двоих места там нашлось с избытком…

Вот на этот момент о сопротивлении я и не думал. Вспомнил старую мудрость «расслабьтесь и получайте удовольствие» и успешно ей воспользовался… Не похоже, чтобы у моей, гм, партнёрши было много опыта, но вот энтузиазма — хоть отбавляй. Она вела от начала и до конца, в то время как я руководствовался вышеупомянутой мудростью. Наконец, она глубоко вздохнула и завалилась на кровать рядом со мной, в то время как я, к собственному удивлению, понял, что был бы не прочь продолжить. Однако!.. Я даже потянулся было к соседке, но она уже спала. Ну, в любом случае, в происходящем обнаружилась и положительная сторона. Кстати, там ведь ещё двое ждут…

Н-да, а у меня имеется проблемка… Одежду-то мою спалили, так что выйти в основную пещеру я не могу. Придётся подождать, пока моя соседка проснётся, и спросить у неё.

— Эй, ты, на кровати! — неожиданно послышалось от дальней стены. — Иди сюда, дело есть.

— Кто это ещё? — возмутился я. — Ты что, подглядывал?

— Ой, да успокойся ты… Больно мне надо подглядывать за вашей детской вознёй. Я, если хочешь, могу настоящее зрелище показать… В общем, давай, двигай сюда, пока эта не проснулась.

— Вообще-то я голый — сообщил я.

— Не будь ребёнком — проворчал голос. — Говорю же, уж кому-кому, а мне это безразлично. И давай быстрее, я должен тебе кое-что рассказать, а твоей соседке этого лучше не знать. По крайней мере, пока что.

Я мысленно махнул рукой. А, ладно… Продолжу плыть по течению. Я слез с кровати, и, всё же прикрывшись руками, двинулся в том направлении, откуда слышал голос. За пределами освещённого лампой пространства было довольно темно, так что одной рукой пришлось ощупывать пространство перед собой. Я осторожно двигался, стараясь не споткнуться.

И через несколько метров упёрся в стену. Впрочем, тут же что-то слегка засветилось; передо мной висело зеркало в рост человека. Светилась рама; может, за ним секретный ход или типа того? Я потянул за край.

— Стоп, стоп, стоп — произнёс голос непосредственно из зеркала. — Там нет никаких ходов, ты уже на месте.

— Ну и? — спросил я, оставив зеркало в покое и встав перед ним.

— Ну и, думаю, тебе хотелось бы знать, что, собственно, происходит? Так ведь?

— Естественно — согласился я, пытаясь понять, что мне не нравится в этом зеркале. Вроде всё нормально…

— Так, с чего бы, всё-таки, лучше начать… — пробормотал голос, и тут я понял. Движения губ отражения соответствовали не моим, а доносящейся до меня речи. То есть?…

— Так это всё из-за тебя! — выпалил я.

— Угу — согласился мой двойник в зеркале, или, вернее, экране, и даже кивнул головой. — Только ты всё неправильно понял. Наверняка ведь решил, что смотришь на экран и видишь своего двойника, верно? Уверяю, ошибаешься. Это действительно зеркало, просто магическое. А разговариваешь ты с его искусственным интеллектом плюс память Бахамута, Отца Драконов.

— Та-ак… — протянул я. — А я тут с какого бока?

— А ты не с бока, ты прямо в центре — сообщило отражение. — Знаешь, есть в математике такой знак, примерно равно. Ну, вот — на настоящий момент его можно поставить между тобой и вышеупомянутым Бахамутом.

— Каким это образом? — поднял я бровь. — И с какой стати? И что с ним самим, в таком случае?

— Старичок скончался — сообщило зеркало. — Два месяца назад. Но перед этим он успел тебе кое-что передать. Правда, последних часов его памяти у меня нет, но раз ты здесь…

Два месяца назад?… Погоди-ка… Мне неожиданно вспомнился сон с драконом в короткой, но главной роли. Однако… Это действительно совпадает. Кажется, я начинаю верить?…

— Что именно передать?

— Часть души. Довольно приличный кусок. Технические подробности позволь опустить, всё равно не поймёшь.

— И зачем?

Зеркало усмехнулось.

— Старичок заключил пари, что останется среди живых ещё минимум век. А он очень не любил проигрывать… Вот сейчас и получается, что он вроде как бы и умер, и в то же время нет. Ну, это всё и поставило между вами знак равенства. Так что можешь считать себя и.о. старика. Или его наследником, если угодно.

— Поэтому его родственнички меня за него и приняли?…

— Не то, чтобы «приняли»… Скорее, опознали. Душа есть душа, они уже давно опознают старичка именно по ней. Хотя какой из тебя теперь старичок…

— То есть — подытожил я — хочешь сказать, что я теперь официально считаюсь отцом драконов?

Отражение покачало головой.

— Не только считаешься, но и являешься. Собственно, чем ты только что занимался?

Я покраснел.

— Полный бред! Как будто кто-нибудь поверит во всю эту чушь.

— Ничего, скоро поверишь, хочешь-не хочешь — заверило зеркало. — Во всяком случае, моя задача выполнена. Будут ещё вопросы — обращайся. Главное, когда праздник закончится, забери меня с собой. Да, и будь понаглее, а то странно выглядишь…

— Ещё один вопрос, пожалуй, всё-таки есть — решил я. — Есть здесь какая-нибудь одежда?

— Просто позови слугу.

— А он услышит? — недоверчиво спросил я.

— Из любого места. И можешь не кричать, просто позови.

Ну, попытка-не пытка… Особо смешно я при этом выглядеть не буду, так что можно попробовать. Вернувшись к кровати, я залез под одеяло и негромко, чтобы не разбудить соседку, позвал:

— Слуга!

— Что прикажете? — тут же послышалось рядом. Я завертел головой, но никого не обнаружил. Хм?…

— Ты где? — недоумевающе спросил я. Тьфу ты, туплю… Впрочем, в таких условиях это неудивительно. Голос наверняка из динамика рядом…

— Везде — последовал столь же недоумевающий ответ. — Так что прикажете?

Я покачал головой.

— Принеси мне одежду.

Меня обдало ветром, и на кровать упала стопка сложенной одежды.

— Выполнено — сообщил голос. — Ещё что-нибудь?

— Пока ничего… — медленно произнёс я, глядя на одежду. Н-да… Я всё глубже падаю в кроличью нору…

Одежда сверху оказалась точно такой же, как моя сгоревшая, но под ней оказались чёрные брюки и пиджак. Отложив их на край кровати, я оделся в своё, сел на край рядом с отложенной одеждой и задумался. Неужто я и правда оказался в фэнтезийной ситуации? Хорошо бы, конечно…

А, чего гадать. Если это всё-таки глюк, то узнаю, когда очнусь… если, конечно, буду что-то помнить. А если реальность… Я улыбнулся. Третий вариант уже не рассматривается…

В общем, нет смысла задумываться об этом. Всё само прояснится, так или иначе. А сейчас пойду я, пожалуй — ждут ведь…

Я обернулся на спящую женщину, даже имя которой так и не узнал, ещё раз улыбнулся, и двинулся к выходу.

— Куда это ты? — окликнул меня сонный голос с кровати.

— Навстречу судьбе — улыбнулся я.

— А, ну-ну…

— Кстати, как тебя зовут-то?

— Жаклин — отозвалась она. — Жаклин Рыжая.

— Ну-ну… — усмехнулся на этот раз я, глядя на её тёмные волосы. — Ладно, покедова, Рыжая.

Она зевнула и зарылась в кровать.

На выходе, за дверью, меня уже ждали две оставшиеся победительницы. Та, что помоложе, темноволосая, вопросительно посмотрела на меня.

— Я в вашем распоряжении — сообщил я. — В порядке очерёдности. А вам, боюсь, придётся ещё подождать.

Дама с собачкой слегка скривилась, но ничего не сказала. Темноволосая — её драконша, кстати, выглядела довольно необычно, например, я заметил четыре крыла вместо ожидаемых двух — кивнула и указала на ещё одну дверь в стене неподалёку. О дальнейшем умолчу, стоит только отметить две вещи: во-первых, на этот раз бегать мне не пришлось, а во-вторых, её замечательная причёска ухитрилась сохраниться в первозданной форме и свежести. Прямо волшебство… Хотя, не удивлюсь, если это оно и есть.

— Сколько мне ещё ждать? — разбудил меня чей-то возмущённый голос. Я приоткрыл один глаз и обнаружил перед собой даму с собачкой, правда, на этот раз без собачки. Свернувшаяся рядом брюнетка перевернулась на спину, открыла глаза, и похлопала рукой по постели рядом с собой. Блондинка без долгих слов оказалась в постели, правда, с другой стороны. Вот это действительно Вау! Лежу в постели между двух красивых девиц… Мужская мечта, блин. По-моему, это лучший день моей жизни…

Ещё пару часов спустя. Где-то на отдалении послышалось трёхголосое собачье поскуливание.

— Ой, Бося! Совсем забыла! — подхватилась блондинка, и, прямо в чём была — то есть, в чём НЕ была — бросилась к выходу.

— Хоть накинь что-нибудь — окликнул я её, но она только махнула рукой. Мне стало любопытно, как на неё прореагируют остальные, так что я тоже встал и пошёл следом. Одевшись, разумеется.

К моему разочарованию, когда я вышел, ни блондинки, ни её собачки рядом не наблюдалось. Умеют же они все внезапно исчезать…

И появляться. Осматриваясь вокруг в поисках дамы с собачкой, я чуть не задел плечом Майнстрима.

— Пора уже торт есть — сообщил он. — Или ты ещё не закончил?

— Ты эту, с собачкой, не видел? — поинтересовался я в ответ. Он кивнул.

— Только что проходила мимо. По-моему, она снаружи, собаку с мужем выгуливает.

— С мужем? — переспросил я. Майнстрим снова кивнул.

— Так что насчёт торта? А потом подарки вручать будут… Мне, например, ну очень интересно, что будут дарить в этот раз.

Я пожал плечами.

— Ну, пошли.

Майнстрим повёл меня куда-то ещё дальше в глубину пещеры. Однако большая же она… И народу много. Не битком, но изрядно. По пути мои знания о внешнем облике драконов изрядно обогатились. В основном, правда, они были похожи на Майнстрима, но попадались и нестандартные разновидности — например, четырёхкрылые, как та брюнетка. Хм… А что насчёт меня, интересно?…

— Вот мы и на месте — сообщил Майнстрим, прежде чем я начал развивать эту мысль. — Давай, дедуля, зажигай.

Передо мной в пустой пещере стоял ТОРТ. Настоящая гора из теста, взбитых сливок, фруктов и ещё хрен знает чего. Я сразу же вспомнил торт из «Трёх толстяков». Этот кулинарный монстр был не меньше двух с половиной метров в высоту, а рядом стояла лесенка, напоминающая трамплин для прыжков в воду. Я вопросительно глянул на Майнстрима, он приглашающе вытянул вперёд руку. Я принялся карабкаться вверх.

Оказавшись наверху, я обнаружил две вещи. Во-первых, пространство вокруг торта внезапно оказалось заполнено народом; во-вторых, на верхнем этаже торта стояло десять незажжённых свечей. И что дальше? Было бы понятно, если бы они горели, а так что делать? Так, воспользуюсь логикой — в конце концов, это единственное, что мне доступно. Имеем: торт с негорящими свечами, я, без ножа (или любых других инструментов) рядом с ними, и народ, чего-то от меня ожидающий. Стоит добавить, что народ — это драконы, так что традиции по части тортов у них могут отличаться.

А если вспомнить напутствие Майнстрима… Хм, логично получается. Остаётся только один вопрос — КАК?

Я честно попытался. Набрал в грудь воздуха, представил что-то подходящее к ситуации, выдохнул… Результат — нулевой.

«Вот такой вот хреновый из меня дракон» — мысленно усмехнулся я. Ещё раз попробовать, что ли? Блин, вот будет позорище…

Я снова сделал вдох… и свечи загорелись. Сами, в смысле. Странно, но избавляет от неловкости. Я принялся спускаться.

Когда я оказался внизу, торт уже вовсю расходился по рукам. Надо бы и мне попробовать… Только чем его? А, знаю.

— Слуга, принеси мне нож, ложку и блюдце — произнёс я. Порыв ветра — и заказанное оказалось у меня в руках. Однако удобно, блин…

Отрезав небольшой кусочек торта, я убедился, что на вкус он весьма неплох. Я вообще-то всегда думал, что такие большие торты невкусные, как и большие шоколадки. Хотя, может, у этих драконов всё не как у людей…

Отрезав себе ещё кусок торта, я отошёл в сторону. Кстати, что там было насчёт подарков?

— Подарки сейчас будешь получать или на потом отложим? — спросил кто-то. Майнстрим? Нет, Дзато. Хотя, один хрен…

— Давай сейчас, чего тянуть.

Он согласно кивнул и двинулся. Ещё одно небольшое путешествие по пещере, и мы оказались на чём-то вроде сцены. Там даже микрофон стоял, и ещё — кресло, в которое я незамедлительно бухнулся. Следую выданной зеркалом рекомендации, хе… Дзато же подошёл к микрофону.

— А теперь — моя любимая часть. Вручение подарков! Кто желает быть первым?

— Пожалуй, я — произнёс кто-то. На сцену поднялся мужчина лет тридцати, среднего роста, на вид — типичный «белый воротничок». Ну, с поправкой на дракона. Кстати, что у дракона, что у человека были очень внимательные и умные глаза. Он что-то держал в руках, но пока что не было видно, что именно. Мужчина подошёл ближе, поприветствовал меня кивком головы, и оказалось, что держит он небольшую коробочку, обтянутую серой кожей. Неторопливо открыл её; внутри оказалось простое металлическое колечко без украшений, похоже, медное. Я поднял бровь.

— Это же… — со смесью удивления и недоверия произнёс Дзато. — Это действительно то, что я думаю?

Мужчина улыбнулся и кивнул.

— Мой подарок — Одно-из-ста.

Он слегка поклонился и протянул мне коробочку с кольцом. Я принял её, пробормотал «Благодарю» и стал рассматривать. Кольцо как кольцо, на вид — ничего особенного.

— Вот это начало! — покачал головой Дзато. — Возможно, кто-то не в курсе, так что я поясню: Одно-из-ста — паевое кольцо Перекрёстка. Это не только гражданство, но и членство в совете директоров! Признаться, я вижу такое сокровище впервые, и просто не верю своим глазам. Ох, сомневаюсь, что кому-то удастся превзойти этот подарок…

Хм, что ещё за «перекрёсток» такой крутой? Я недоумевающе пожал плечами, но мысленно. Судя по реакции зрителей, продолжавших собираться вокруг сцены, всем присутствующим это было хорошо известно.

— Тем не менее — продолжил Дзато — я должен спросить: кто ещё осмелится выступить со своим подарком, не побоясь выглядеть жалко?

— Пожалуй, я — послышался женский голос. — Мой подарок, конечно, не может конкурировать с предыдущим, но всё же вещь весьма редкая.

Мужчина спустился со сцены, и его место заняла женщина, несущая чёрный футляр на ремне; её дракон был небольшим и очень юрким на вид. Подойдя ко мне, она поставила футляр на сцену и принялась раскрывать четыре замка, на которые он был заперт. Один, второй, третий, четвёртый… готово. Из футляра вырвалось сияние. Через секунду стало ясно, что сияние исходило от находящейся внутри статуэтки пожилого мужчины с закрытыми глазами, похоже, спящего.

— Окаменевший бог — сообщила женщина.

— Действительно, редкая вещь — согласился Дзато. — Совсем из другой категории, нежели Одно-из-ста, но подарок очень достойный.

Я хотел покачать головой, но снова удержался, ограничившись поднятой бровью. Ну и подарочки у них…

Дальше мне дарили ещё довольно много различных вещей, но, судя по реакции Дзато и зрителей, с кольцом, которое я положил в нагрудный карман, ничего из них сравниться не могло. Хотя лично меня больше всего порадовала книга, в которой можно прочитать все книги любого автора, включая ещё ненаписанные. Я тут же проглядел её и убедился — действительно, можно. Честно говоря, с этого момента интерес к остальным подаркам сильно ослаб — мне хотелось побыстрее закончить с этим и приняться за чтение пары книжек, которые я давно ждал. Кстати, я даже не удивился, получив такое доказательство волшебности происходящего — похоже, я и сам не заметил, как поверил в то, что со мной происходит.

Ну, всё проходит, прошло и это. Убедившись, что больше подарков сегодня не будет, Дзато произнёс «мешок там», указав куда-то в угол, и спрыгнул со сцены. А я, передёрнув плечами от удовольствия, погрузился в чтение, забыв обо всём вокруг. Мне на всё начхать, Бахамут занят важным делом…

Оторваться от книги я смог, только закончив весь цикл Браста. Хотелось есть. Сколько же это времени прошло? Глянул на часы… Ого! Четырнадцать часов! Интересно, праздник уже закончился?

Я огляделся. Никого не видно, только виднеется край стола, на котором, когда я проходил мимо, стояла еда. Пойду-ка я осмотрюсь…

Походив по пещере, я так никого и не обнаружил. От торта осталась только верхняя часть со свечками, размером как раз с обычный торт (её поставили на верхушку лесенки, причём свечи как ни в чём ни бывало продолжали гореть), подарки остались на своём месте, на столах всё ещё оставалось изрядно нетронутой еды, но людей, то есть драконов, я не нашёл (как и мусора, кстати). Видимо, праздник действительно закончился. А я и не заметил даже… Ну и ладно.

То есть какое, блин, ладно!!! Как я теперь домой вернусь?!?! Это же просто катастрофа!!!

— Уйёоо… — простонал я. На одном из столов, всё ещё наполненных едой, я прихватил кое-чего на подносе и вернулся на своё кресло, окружённое горой подарков. Для начала поем, а потом посмотрю-повспоминаю, нет ли среди всего этого чего-нибудь вроде ковра-самолёта.

По мере поглощения еды — вкуснейшей, между прочим — ко мне возвращалось хорошее настроение. Ничего, что-нибудь придумаю… Кстати, с зеркалом можно будет посоветоваться, глядишь, чего и подскажет. Кивнув, я встал с кресла, поставил поднос на свободный участок пола и развернулся, собираясь направиться к зеркалу, как вдруг меня ударил озноб.

— Привет — прошелестел бесплотный голос, и передо мной из пустоты соткалась фигура в лохмотьях и с косой в руках. Так вот где прятался песец!.. Я застыл, не в состоянии пошевелиться. Свистнула, рассекая воздух, коса… Раздалось лязганье. Я открыл глаза — и офигел. Друг напротив друга стояли две Смерти. Обе в лохмотьях, обе с косами; но коса новенькой сдерживала косу той, что появилась первой, не допуская её до моей шеи. Да что такое сегодня творится, вообще?!..

— Это превышение полномочий — холодно произнесла вторая. — Он в моей юрисдикции, и его срок отнюдь не сейчас.

— С какой это стати Бахамут в твоей юрисдикции? — возмутилась первая, не прекращая попыток дотянуться до меня косой.

— При чём тут Бахамут? — возразила вторая, продолжая удерживать косу конкурентки. — Андрей Николаевич Цаплин, уроженец этого мира. Человек, разумеется. С драконами я уже давно дела закончила…

По-моему, она усмехнулась.

— Вот именно! — громко заявила первая. — Поэтому я и говорю, что Бахамут — мой!

— Да причём тут он? Даже в нашей глуши я в курсе, что Отец Драконов скончался два месяца назад!

— Посмотри повнимательнее — хмуро предложила первая. Смерть повернулась ко мне; голубые огни из-под капюшона выглядели довольно неуютно.

— Да уж, похоже, это действительно проблема… — медленно произнесла вторая. — Для тебя.

— Почему это? — возмутилась первая.

— Потому что разделить их невозможно. А срок Андрея ещё не пришёл.

Она хмыкнула.

— Ну, по крайней мере понятно, почему с его сроком такие странности… Это всё объясняет.

— Но Бахамут мой!

— Ничем не могу помочь — сухо ответила Вторая. — И я бы не советовала снова пытаться превышать свои полномочия. Вопреки некоторым слухам, моё терпение небезгранично.

— А как же профессиональная солидарность? — безнадёжно вопросила первая, опуская косу.

— Не в таких серьёзных делах. Порядок превыше всего, всем своё время. Да и стоит ли так расстраиваться? Бахамут всё-таки мёртв.

— А может, всё-таки можно что-то придумать, а?

Вторая отрицательно покачала головой.

— Пока я отвечаю за этот мир, все здесь будут умирать именно тогда, когда им положено. Не позже и не раньше.

— Принципиальная… — проворчала первая и исчезла.

— Не думаю, что она так просто отступится — пробормотала вторая и повернулась ко мне, повторно изучая синими огоньками, заменяющими ей глаза. — Придётся за тобой присмотреть… Здесь, на моей территории, я не позволю ей вмешаться, но я бы на твоём месте воздержалась покидать этот мир. По крайней мере, в ближайшую сотню лет.

С этими словами она тоже исчезла. Уффх… Кажется, пронесло. Но это, блин… Просто нет слов. А ещё говорят «Двум смертям не бывать»… Хотелось бы, чтобы и вторая часть поговорки оказалась ошибочной. Не, ну всё-таки… Сдаётся мне, что я многого не знаю о мире… вернее даже, о мирах. Срочно нужно культурно просвещаться.

Я быстро зашагал к зеркалу, пока не появился ещё кто-нибудь; звук шагов эхом отражался от каменных стен. После всего происходящего не удивлюсь, если вдруг объявятся маленькие зелёные человечки или черти лысые. Причём со срочными делами.

Так, вот эта пещера…

— Зеркало, ты здесь?

— А куда я денусь? — отозвался приглушенный расстоянием голос из другого конца пещеры. — Двигаться-то я не могу.

— Нет, я имел в виду… Ладно, не важно. Я сейчас подойду.

Я протопал через пещеру, пока не оказался у цели.

— У меня появился ряд вопросов — сообщил я.

— Я здесь именно для того, чтобы на них отвечать. Давай, спрашивай.

— Ну, во-первых, пожалуй… Что такое Смерть?

— Что, в философию ударился? — ухмыльнулось моё отражение. — Или безносая с косой уже нанесла визит?

— Второе.

— Ну-ка, ну-ка, расскажи…

Я пересказал свежую историю о двух Смертях. Отражение кивнуло.

— Понятно. Ну, Смерть — это… Смерть. Их, Смертей, навалом. Некоторые присматривают за целыми мирами, некоторые — за отдельными планетами. Есть и такие, которые занимаются только отдельными группами смертных — например, только людьми или только женщинами — а есть и вообще узкие специалистки, занимающиеся только смертями от определённой причины. Но ты, полагаю, встретился со старой знакомой Бахамута и Смертью, заведующей этой Землёй. Она чрезвычайно упёртая…

Отражение ухмыльнулось. Блин, как-то мне всё-таки не по себе, когда моё отражение ведёт себя независимо…

— Поэтому, собственно, Бахамут и выбрал в наследники местного. Знал, что местная Смерть не позволит лезть в свои дела посторонней… Какие ещё вопросы?

— Еще кого-нибудь с внезапным визитом ждать?

— Не думаю. В последние пару сот лет Бахамут вообще никакой активности не проявлял, а всех своих врагов пережил давным-давно…

— А сколько ему вообще лет-то? На торте было всего десять свечек…

Отражение неожиданно засмеялось.

— Ты чего? — удивился я.

— Просто представило попытку поставить свечки по количеству лет… Хе… Да уж, забавно. Сколько Бахамуту лет — никто не знает. Он сам после пятидесяти тысяч сбился со счёта.

— Пятидесяти тысяч лет?! — поразился я. Отражение кивнуло.

— Офигеть… Хотя это всё второстепенно. Ты лучше скажи, как мне домой вернуться!

— А что, всё уже закончилось? — осведомилось зеркало. — Все разошлись?

Я кивнул.

— Ну, это проще простого. Положи руку на меня… Только на раму, не на стекло! — поспешно добавило оно, когда я протянул руку. — Вот. И искренне пожелай оказаться дома. Всего-то делов…

Верится с трудом, но что я теряю? Даже глупо выглядеть не буду. Так что я закрыл глаза…

…потянулся, и обнаружил, что ногам холодно. Поправил одеяло… одеяло?