Наследник. Книга вторая

- Нет - наконец, ответил он; возможность разговаривать я ему оставил. Ну вот, не врёт... Я вздохнул.

- В таком случае, где он?

Хотя в этом мире осталось считанное количество драконов, перебирать всех по одному может быть слишком долго и нудно, так что упрощу себе работу.

- Кто вы такой? - вместо ответа спросил мужчина.

- Прапрапрапра... и так далее, дедушка. Меня зовут Бахамут, если это вам что-то говорит...

Смотри-ка... Похоже, говорит. Его глаза удивлённо и с недоверием расширились. Безмолвно пошевелив губами, мужчина, наконец, принял решение.

- Лорд Ратас в своих покоях возле тронного зала. Если вы тот, за кого себя выдаёте, вам будет несложно с ним встретиться.

- Угу - кивнул я. - Благодарю за добровольную помощь. Обездвиживающие чары отойдут минут через двадцать.

Кроме допрошенного, в замке новоявленного правителя - определённо недавно построенном - было всего трое драконов, так что долго разыскивать нужного не пришлось. Местный Тёмный Властелин - хотя я бы не был так уверен насчёт его цвета - сидел за столиком в гораздо более скромной и комфортной комнате и читал... эм, если я не ошибаюсь, местный вариант Кама-Сутры. А, нет, не совсем... Наклонившись и взглянув на обложку, я обнаружил, что книга озаглавлена 'Экзотические магические практики'.

- И кому я обязан визитом? - спокойно отозвался парень, настоящий красавчик, к слову, не отрываясь от книги. Интересно... Вблизи чувство родства ощущалось намного сильнее, чем с той же Наей, или с свежедопрошеным драконом. Почти на уровне Аланы, хмм.

- Бахамут - представился я, проявляясь. Парень немного напрягся, но отложил книгу на стол и спокойно произнёс.

- Польщён знакомством. Ратас Гласьер, хотя вы наверняка это знаете...

Я кивнул.

- Позвольте узнать, что заставило вас внезапно возникнуть из небытия и почтить меня личным визитом? - поинтересовался парень. Нет, он мне определённо нравится...

- Просто решил поздравить с успешно идущим завоеванием мира и пригласить на свадьбу - усмехнулся я.

Парень откинулся в кресле и расхохотался. Я терпеливо ждал пока он успокоится; надеюсь, он не испортит первое впечатление...

- Прошу прощения - наконец, произнёс он - просто это было... неожиданно. Особенно после того, что говорили старейшины...

- Предположу, что они запугивали моим гневом - усмехнулся я.

- В точку - кивнул Гласьер, продолжая улыбаться. - Слышали бы они это...

- Они бы просто не поверили, что я настоящий - пожал я плечами. - К слову, вы как-то очень легко поверили.

- О, у меня есть информация о том, что эта дурочка Ния сумела вас призвать - взмахнул рукой мой собеседник. - Полагаю, вы хотите пригласить меня на её свадьбу? С Холистоном?

Я кивнул.

- Ну и глаза у них будут... - снова засмеялся он. - Я не могу это пропустить. И, прежде чем вы спросите - я, по большому счёту, ничего против них не имею. Они, конечно, ставили мне палки в колёса, но больших сложностей не создавали, да и в целом я понимаю их мотивацию... Если нет ума - приходится много бегать.

- Они неплохо потрепали твою армию - заметил я.

- Ерунда - отмахнулся Гласьер, записывая что-то на листе бумаги. - Произвести новых солдат - не проблема. Так когда и как отправляться по вашему приглашению?

- Прямо сейчас, если у тебя нет срочных дел.

- Я так и подумал... Ну, записку я оставил, так что готов.

Я кивнул.

- Хорошо. Браслет, возвращаемся.

Свадьба прошла весело. По крайней мере, нам с Гласьером всё понравилось. Холистон, к слову, всё время порывался набить ему морду после того, как он вручил молодожёнам подарок - я даже не заметил, когда он успел его захватить с собой - и я сообщил, кто это, собственно, такой. Ния-то сразу его узнала, но не стала поднимать шум... К слову, в конечном итоге я предоставил им возможность подраться - в тренажёре это возможно даже в полную силу. Собственно, я даже записал их схватку и добавил запись к подаркам. Тем более, это действительно было довольно зрелищно... Поначалу Холистон недооценивал противника, а вот тот, хотя выглядел расслабленно, делая вид, что не придаёт этой схватке большого значения, внимательно следил за противником и готовил чары. Интересно... Насколько я мог судить, его чары напоминали то, чем пользовался Келеа, хотя применял их дракон иначе. К слову, пистолет Холистона тоже оказался магическим, но в отличие от 'спеллгана' пушистика, стрелявшего натурально чарами, причём разнообразными, по выбору пользователя, имел лишь один режим атаки. Зато меч парня был многофункциональным, как вскоре выяснилось...

Холистон начал схватку с того, что открыл огонь - на бегу, двигаясь к противнику. С поразительной точностью... но все выстрелы прошли мимо: его оппонент минимумом движений уклонился от всех энергоснарядов, позволяя им пройти рядом с телом. Видимо, они не горячие...

За какие-то пару секунд парень оказался рядом с Гласьером, взмахивая мечом... некое мельтешение, и оба поединщика оказались на расстоянии друг от друга.

В замедленном воспроизведении картина прояснилась. В тот миг, когда Холистон начал взмах, растянутая Гласьером по полю боя силовая паутина напряглась, отбрасывая мага назад, на безопасное расстояние. Одновременно ещё несколько нитей хлестнули мечника под разными углами. Однако с клинка сорвался энергетический серп вроде того, что парень использовал против киборгов, только поменьше, а сам клинок смерчем закружился вокруг Холистона, рассекая атакующие его нити. Гласьер, впрочем, уклонился и от дистанционной атаки, сохраняя невозмутимость.

Какую-то секунду они смотрели друг на друга, а затем схватка продолжилась. С поднятой руки Гласьера ударил конический взрыв пламени, направленный в Холистона, однако тот... разрубил огонь. Пламя разошлось по сторонам, образовав вертикальный проход, в который мечник и бросился, ведя непрерывный огонь из пистолета. Не по Гласьеру; вместо этого парень расстреливал напоминающие бутоны утолщения на концах части нитей дракона, ставших видимыми нормальному взгляду. Гласьер непрерывно отступал, швыряясь в Холистона простейшими боевыми чарами вроде молний и огненных шаров, которые человек отбивал мечом столь же легко, как сам дракон уклонялся от его выстрелов.

Однако отступление было нужно завоевателю мира лишь для того, чтобы выиграть несколько секунд времени. Пока часть его нитей помогала отступать, а другая служила мишенью для пистолета Холистона, ещё одна часть бесчисленного множества выростов ауры дракона сплеталась в огромный узор под ногами мечника. И в какой-то момент плетение активировалось.

Холистон исчез в столбе света нескольких метров в диаметре; я услышал, как старик-маг присвистнул.

Однако и это Холистона не остановило. Не успело сияние угаснуть, как он вылетел из столба света, защищённый генерируемым мечом бесцветным пузырём защиты, исчезнувшей, стоило парню выйти из зоны поражения. Похоже, это далось ему нелегко - меч определённо черпал часть сил из владельца - но парень всё ещё был полон энергии и решимости продолжать. Более того, его нападение оказалось для Гласьера неожиданностью, и он едва успел уклониться от выпада мечника; причём на этот раз не полностью, на его шее возникла красная линия.

Впрочем, развить моментальный успех человеку не удалось: Гласьер мгновенно оправился и контратаковал, сбивая сопернику темп наступления. Затем несколько резких рывков - движение дракона выглядело почти как телепортация - и беловолосый завоеватель мира оказался в сотне метров за спиной своего противника. Однако вместо того, чтобы снова атаковать из удобного положения, он воспользовался секундной паузой для другого.

Он сменил ипостась. Чувство родства не зря было с ним куда сильнее, чем с той же Мией... Не только его амбиции не соответствовали тому застойному болоту, в которое превратился вымирающий клан драконов; он и сам оказался аномалией, обладающей полноценными способностями своего... моего рода.

Впрочем, об этом я рассуждал позже, а на тот момент просто хмыкнул и продолжил наблюдать за боем.

Дракон - тёмно-серый, четырёх или пяти метров в высоту - взмахнул крыльями, поднимаясь в воздух. Однако прежде чем он успел набрать высоту, Холистон снова взмахнул мечом, бросая энергетический 'серп'.

Увеличенная масса уменьшила способность Гласьера к скоростному перемещению рывками силовых линий; 'серп' краем задел крыло. Брызнула кровь, однако в тот же момент, как атака Холистона была активирована, дракон выдохнул поток пламени, куда более мощный, чем то, что Гласьер выдавал в человеческой ипостаси. Мечник попытался уклониться, но пламя шло не узкой струёй, а широким потоком, к тому же дракон не держал его в одном положении, а направлял в цель. Какой-то миг сквозь пламя можно было разглядеть силуэт Холистона, окружённый защитой, но затем магическая сфера исчезла, а следом за ней - и человек. Ния вздрогнула.

- Победа за Гласьером - констатировал я, когда пламя угасло, оставив за собой лишь меч Холистона, сохранивший всё ту же изначальную чистоту.

- Это была напряжённая схватка - заметил дракон, выходя из тренажёра. - Если бы вы были вчетвером, я мог бы не справиться.

- И советую об этом не забывать - заметил я. - Если правление будет слишком жёстким или слишком слабым, на их место придут другие. И, возможно, более сильные.

Гласьер кивнул.

Больше ничего особо примечательного не произошло. Холистон немного порасстраивался из-за поражения - не вслух, конечно - но супруга его быстро успокоила. К слову, с Аланой она немного пообщалась, но Ищейка к новоявленной родственнице особой симпатии не выказывала, хотя нельзя сказать, чтобы отнеслась к ней негативно - скорее, безразлично.

Оставив новобрачных в саду рядом с выделенными им на ближайшее время, пока не решу, что с ними делать, комнатами, я заговорил с Гласьером.

- Если хочешь, можешь тоже немного задержаться. Или у тебя есть срочные дела дома?

- Не то, чтобы особо срочные, но и злоупотреблять вашим гостеприимством было бы неразумно - отозвался он. Я кивнул.

- Хорошо, тогда я верну тебя обратно. Надеюсь, правитель из тебя получится хороший... Возможно, я это ещё проверю.

На этом мы и расстались. Признаться, была у меня мыслишка напоследок тоже провести с ним поединок... но я быстро от неё отказался. Для меня в этом мало ценности, да и воссоздать его тренажёр сможет в любое время, а выделываться... В чём смысл? Он имелся бы, если бы мне было что-то нужно от Гласьера. Но сейчас мне от него ничего не нужно, а если что-то понадобится, тогда и можно будет позапугивать... Если получится. Свои и его возможности мне опять-таки поможет оценить тренажёр, если это понадобится, так что риска нет.

К слову, у меня было подозрение, что Гласьер не стал задерживаться в основном из-за неудачной попытки ухаживания за Аланой. Ищейка ясно дала ему понять, что он её не интересует. Вообще, по тому, как она его отшила, девочку можно было счесть мужененавистницей...

(Эльфийку, напротив, дракон заинтересовал, но лишь как собеседник; точно так же она беседовала и со старым магом из компашки Холистона).

На следующий день я задумался, что мне всё-таки делать с этой четвёркой. Старого мага-то можно отправить помощником - а заодно присмотром - к сектанту или КГБшнику, а вот с остальными сложнее... Впрочем, ещё несколько дней можно подумать - маг и мугл изучали информацию о мире, в котором оказались, а молодожёны... Ну, можно сказать, что у них был медовый месяц. Благо, по моему дворцу вполне можно совершать свадебное путешествие... Да и напутешествовались они уже, по собственному признанию.

Хмм... В принципе, отправлю их в какой-нибудь спокойный мирок, и дело с концом. Золота на мирную жизнь выделить мне не сложно, а с остальным сами справятся.

- В общем так, молодые - сообщил я парочке, отловив их в одном из садов. - Пока у вас медовый месяц, но вы подумайте, куда вас дальше девать. Вернуть домой?

- Мы уже подумали - отозвалась, ожидаемо, Ния. Вообще по моим наблюдениям глава этой семьи однозначно она. - В нашем мире у нас почти ничего не осталась, а тем друзьям, что всё же есть, достаточно передать, что с нами всё в порядке.

Я кивнул. Вполне их понимаю - оба сироты, а продолжать какие-либо отношения с Гласьером им совсем не хочется.

- Значит, подыщу вам какой-нибудь тихий и спокойный мирок. Дайте знать, когда будете готовы отправляться. И можете не торопиться, тем более, полагаю, тебе будет неплохо побольше узнать про драконов.

- Мы так и сделаем - кивнула девушка. - Благодарю за помощь.

Вот и чудно. Мага, пожалуй, отправлю к сектанту - пусть поможет ему и присмотрит заодно - а мугла... Не знаю пока. В крайнем случае положу на хранение в стасис, пока не придумаю, как с ним быть. Забавное существо...

Неожиданно я ощутил отклик от своих чар, наложенных на мировых политиков. Хотя нет, эти - на ЦРУшника... Не помню, как его зовут, не интересует. В любом случае, сейчас он попытался отдать какой-то приказ, направленный против меня - на попытку ликвидации, скорее всего - и ему предстоит несколько неприятных часов. Первая реакция чар - предупредительная, вызывает временный паралич; если этого оказывается недостаточно и объект чар снова проявляет агрессию по отношению ко мне, то второе срабатывание оказывается летальным. Возможно, кто-то мог бы сказать, что это жестоко, но без упреждающего проявления превосходства будет ещё хуже. 'Сильные мира сего' не потерпят того, что я существую, и попытаются диктовать мне свои условия, а в случае неудачи - избавиться. Лучше упреждать, не давая им действовать, чем потом разгребать последствия, да и жертв меньше будет. А то могут сдуру бомбой жахнуть, к примеру. Меня-то всё рано не достанут - дворец не связан с обычным пространством напрямую, а если я буду вне его, то просто смогу телепортироваться - но вот непричастных людей заденет... В общем, жёсткие контролирующие чары - идеальный способ демонстрировать, кто в доме хозяин. Так, чтобы и подумать боялись как-то на меня наезжать. Да и вообще, если десяток-другой политиков отбросит копыта, мир станет немного чище. Может, и специально проредить их ряды?

Я хищно ухмыльнулся... и хлопнул себя по лбу. Что я такое думаю? Это поднимет слишком много суматохи, и этого мне пока что не хочется. Возможно, как-нибудь потом... Посмотрю, как они забегают.

Н-да, продолжаю обдракониваться, отбрасывая моральную шелуху... Впрочем, это меня больше не беспокоит. Хотя...

- Зеркало - произнёс я.

- Что?

- Если буду слишком звереть, напомни мне остановиться.

- Попытаюсь - отозвался магтех. - Учти, дальнейшие изменения морали скидывать на обдраконивание не следует. В этом плане ты уже стабилен, так что остальное - упоение властью. Останавливать тебя я не стану, да и не могу, но поверь моему - вернее, старого Бахамута - опыту: не стоит перебарщивать, это некрасиво. Сам потом будешь жалеть и стыдиться.

- Перебарщивать?.. - пробормотал я.

- Угу. Вроде уничтоженных из любопытства или раздражения миров...

- Эм... Это действительно перебор - согласился я. - В общем, рассчитываю на тебя. Останавливай, если что... Вы с Илвой тоже, к слову - я постучал пальцем по браслету.

- Попытаемся - повторило зеркало. - Хотя из-за мелочей тоже особо не напрягайся... Старайся держать баланс.

- Попытаюсь - усмехнулся я. - Да, и ещё: поищи для молодожёнов несколько миров на выбор, куда можно будет их отправить.

- Уже.

- Вот и чудно... К слову, что ты имеешь в виду под 'мелочами'?

- Пару тысяч тех, кто сами нарывались, к примеру - отозвалось зеркало. - Излишняя мягкотелость вреднее, чем жёсткость... Секундная нерешительность может оказаться роковой.

Ну вот, ещё одно добавление к списку того, что необходимо осваивать, самоконтроль. А потом ещё и политикой мультиверсума придётся заниматься... Охохо. Боюсь, полученной от Смерти передышки не хватит и на половину всего минимально необходимого...

Внезапно я снова ощутил отклик от чар. А затем ещё один.

- Такое впечатление, что военные по всему миру находятся на одной ментальной волне... - хмыкнул я. - Или они просто пытались договориться о совместных действиях.

- Скорее, первое - отозвалось зеркало. - В конце концов, так и появляются младшие боги. К тому же твои чары и договариваться не дают...

Тоузи закончил редактирование книги уже этим днём, и я, немного подумав, распечатал пробную партию своими средствами. Пусть распространением займётся мой магазин - всё равно он заодно является и информационным бюро... Хе, можно будет и книгу отзывов добавить.

Продолжая поддерживать напряжённую учебную программу, я всё же сумел выделить время и на прогулку с дамами. Собственно, практиковаться в защитных и сканирующих чарах я не прекращал и во время этой прогулки; это слишком важно, чтобы приостанавливать даже ненадолго, к тому же необходимо возводить в автоматизм. Пусть сейчас со Смертью и перемирие, но опасность сохраняется. Даже земляне - в смысле, обитатели этого мира - могут представлять угрозу. Хотя их возможности и невелики, но и меня пока нельзя сравнивать со старым Бахамутом. Наверняка у меня есть какие-то слабые места, за которые можно зацепить... Так что - бдительность и осторожность. Лишь бы они не переходили в паранойю.

Хмм, нужно будет отыграть на тренажёре возможные варианты покушений на меня со стороны аборигенов. Важно не просто пережить их, а сделать это зрелищно и убедительно, чтобы у местных не возникало желание попробовать снова, а у иномирян не возникали сомнения во мне. Главное, последнее - репутацию ронять нельзя... Пусть верхушка официальных властей предупреждена и зачарована, но есть ещё и частные лица, способные организовать покушение. Хмм... Нужно искать бомбы. И, главное, подумать, какое представление устроить, если бомба попадётся...

- О чём ты задумался, Бахамут? - поинтересовалась Лиани.

- Что делать с теми, кто попытается меня убить - рассеянно отозвался я. - Хотелось бы что-нибудь интересное и показательное, а то ведь без убедительной демонстрации аборигены не поймут...

- Устрой публичную казнь - синхронно ответили обе мои спутницы и переглянулись.

- Возможно - отозвался я. - Но не будем об этом. Есть предложения, куда ещё прогуляться?

- Что насчёт охоты? - предложила эльфийка.

- А это идея... - пробормотал я. Предложение Лиани действительно натолкнуло меня на идею, даже на несколько идей. - Но предлагаю сделать немного иначе. Устроим небольшое приключение.

- Что у тебя на уме? - поинтересовалась Лиани. Я усмехнулся.

- Хочу взглянуть, кто на что способен, а заодно немного развлечься... Думаю, так будет интереснее и поучительнее. А с вашей помощью, девушки, определённо получится что-то интересное...

Джек Морильяни не верил в магию - равно как и в драконов и прочую ерунду. Зато он твёрдо верил, что девятиграммовая свинцовая пилюля - прекрасное решение почти любой проблемы, а для остальных проблем есть крупный калибр.

А ещё он верил в свою страну и в то, что ей предопределено Богом вести остальной мир за собой. Родом из династии профессиональных военных, Морильяни тридцать лет работал на благо своей страны - сперва как рядовой исполнитель, затем как командир отряда, и наконец как руководитель - занимаясь тайными операциями за границей. Ликвидации, похищения, подставы... За много лет службы - ни одного серьёзного провала. Морильяни и его группа были элитой, и обладали изрядной автономностью и самостоятельностью в принятии решений.

Разумеется, когда началась связанная с 'Бахамутом' шумиха, ветеран и реалист не мог поверить в глупости о магии и прочем подобном. Какими-то серьёзными возможностями 'Бахамут' явно обладал, отрицать это было бы глупо, но 'дракон из другого мира'? 'Магия'? Откровенный бред. И, разумеется, Морильяни даже в голову не пришло плясать под дудку наглеца, посмевшего прилюдно бросить вызов Великой Стране.

Даже короткая личная встреча с 'Бахамутом', прошедшая при более чем странных обстоятельствах, не поколебала уверенности офицера, лишь убедила в реальной опасности этого... объекта. Несколько дней спустя Морильяни попытался побеседовать о нём со своим непосредственным начальником, однако стоило попытаться спросить о санкции на разработку объекта, как его парализовало.

Стоило параличу отойти - на это ушло несколько часов - как Морильяни поспешил встретиться с одним из сотрудников 'конторы', профессиональным гипнотизёром, а по завершении сеанса гипноза, который должен был нейтрализовать установку 'Бахамута', связался со своей группой.

С этого момента его воспоминания обрывались. Офицер потряс головой и вздохнул; он не мог даже определить, сколько времени прошло, поскольку сейчас на его руке не было часов. Собственно, всё, что на нём сейчас было - штаны и рубаха из грубой ткани, ботинки на толстой подошве, да толстый кожаный пояс, на котором висел не слишком острый нож.

А ещё, когда он с четверть часа назад очнулся в этих джунглях, Морильяни обнаружил в кармане рубахи листок бумаги и компас. '20 километров к северу', вот и всё, что было написано на бумажке.

Несмотря на то, что он давно не занимался полевой работой, Морильяни поддерживал хорошую форму. Да и опыт выживания в джунглях у него имелся, так что задача добраться до указанного места не представлялась ему слишком сложной. Другой вопрос - что дальше? Но это можно было узнать, только проделав сперва указанный путь...

Хотя большая часть растительности была ему незнакома, общие принципы выживания универсальны. Как двигаться по лесу, как найти воду, как отличить съедобные растения от несъедобных, как смастерить одежду и контейнер для воды... К счастью, ножом его снабдили, и это сильно упрощало ситуацию.

Двигаясь к цели, офицер не переставал обдумывать ситуацию. Наиболее вероятным представлялось то, что гипнотизёр работал на 'Бахамута'... но чтобы незаметно похитить Морильяни, у него должны были быть и другие сообщники. И куда именно его вывезли? Эти джунгли были непохожи на те, с которыми был знаком офицер. Незнакомые растения, временами - незнакомые животные... Амазония? Ответов не было.

Несколько часов спустя Морильяни вышел к тому, что, судя по всему, и было указанным в записке местом. Джунгли расступились вокруг среднего размера округлого озера с кристально чистой водой, на берегу которого стоял небольшой домик. Прежде чем приблизиться к нему, офицер тщательно осмотрел окрестности и сам дом, но никаких признаков присутствия здесь людей заметно не было; наконец, он подошёл к зданию.

Дверь оказалась открыта, а на пустом деревянном столе внутри дома лежала ещё одна записка.

'Подожди остальных. У них есть сутки'.

У премьер-министра дёрнулась щека. Спрашивать, откуда на его рабочем столе взялась металлическая чаша, которой ещё несколько минут назад тут не было, не имело смысла - обо всём говорила надпись на ней. Ну, или не обо всём, но главное... 'Bahamut TV'.

- ТиВи?.. - пробормотал премьер. - Телевидение?..

Стоило ему это произнести, как над чашей возникло голографическое изображение человека... или, скорее, дракона, высотой в пару десятков сантиметров.

- Это просто запись, и даже не интерактивная - сообщил Бахамут - так что ругаться и задавать вопросы нет смысла. Возможно, вы уже заметили исчезновение некоторых офицеров и чиновников из верхушки властных и силовых структур? Они не послушали моего предупреждения. Вообще-то они должны были умереть, но я решил, что лучше сделать интереснее. Так что - представляю вашему вниманию шоу 'Второй шанс'!

- Шоу?.. - снова пробормотал англичанин.

- Именно, шоу - согласилась голограмма, противореча своим словам об отсутствии интерактивности. Или это было просто совпадение?..

- Для начала просмотра произнесите 'Шоу Второй Шанс' - добавил миниатюрный Бахамут.

- Шоу Второй Шанс - вздохнул премьер. Бахамут взмахнул рукой, и рядом с ним в воздухе словно открылось окно. Или экран?.. В любом случае, в нём было видно окружённое лесом озеро, на берегу которого стояла небольшая деревянная избушка.

- Для завершения просмотра произнесите 'Завершить просмотр' - сообщила голограмма. - Остальные команды управления терминалом можете найти в инструкции под ним. И не забывайте, набор участников открыт, правила приёма очень просты - достаточно дважды попытаться предпринять агрессивные действия по отношению ко мне. Наслаждайтесь...

Голограмма исчезла, а в поле зрения 'экрана' появился человек.

После прочтения действительно обнаружившейся под дном чаши брошюры и некоторого времени просмотра 'шоу' премьер не знал, что думать. Впрочем, это не было чем-то новым в делах, связанных с 'Бахамутом'... В любом случае, прежде чем он принял какое-то решение, в его кабинете зазвонил телефон.

Разговор с президентом США нельзя было назвать особо полезным, но по крайней мере он подтвердил подозрения, что всё более чем серьёзно. Похоже, все лидеры ведущих мировых держав стали абонентами и потенциальными звёздами 'Bahamut TV'...

Вскоре удалось выяснить и личности троих мужчин, участвующих в этом... шоу. Двое из них оказались американскими военными, один - британским.

Выключать просмотр премьер не стал, и вскоре на сцене появилось новое действующее лицо - судя по всему, китаец. 'Терминал' Бахамута позволял переключаться между участниками 'шоу', и даже обеспечивал перевод; сами участники определённо тоже были снабжены какими-то автопереводчиками, поскольку общались без затруднений.

В конечном итоге 'терминал' перекочевал в ведомство 'PIG', Paranormal Investigation Group, недавно созданной секретной группы, занимающейся исследованиями Бахамута и сверхъестественного в целом. Попытки разобраться в устройстве 'терминала', первого реального трофея, сочетались с непрерывно ведущейся записью 'шоу'. Которое уже через пару часов действительно стало походить на настоящее телевизионное шоу... Три группы по четыре человека, задания, за выполнение которых одна из групп может получить приз, и выживание в джунглях.

На мой взгляд, получилось вполне неплохо, хоть транслируй по телевизионным каналам. Организовать шоу оказалось на удивление просто; самым сложным, пожалуй, было смастерить 'терминалы' и придумывать конкурсы, но последнее я предоставил дамам - по-моему, им это даже и понравилось - а первое по большей части сделал браслет, хотя я тоже приложил руку. Немного.

Первый приз, пилу, выиграла группа номер один, состоящая из первой четвёрки участников - два американца, англичанин и китаец. Возможно, стоит поменять одного из американцев на араба, если появится среди участников...

Во второй группе двое участников отказались 'плясать под чью-то дудку', и не стали участвовать в конкурсе; ну, их право. Обязательные конкурсы я пока не вводил, а там посмотрим... Пока что я предоставил управление шоу дамам, но, возможно, и сам ещё поучаствую. Это довольно забавно... Впрочем, это потом. Пока пусть дамы поразвлекаются, а у меня появилась другая идея, которую стоит реализовать. Репутация - такое дело, которое не следует пускать на самотёк; её нужно создавать и поддерживать. И именно этим я намеревался заняться.

Идея была проста: чтобы эффективно и зрелищно продемонстрировать, что меня не так-то просто и очень не безопасно пытаться убить, лучше не подстраиваться под ситуацию, а организовать её самому, чтобы быть наготове и во всеоружии. Желающие - и имеющие возможность попытаться - меня прикончить гарантировано есть, так что нужно им эту возможность предоставить. Для начала нужно распространить информацию, что я буду в определённом месте в определённое время; учитывая мою мобильность и то, что со мной не так-то просто встретиться, кто-то наверняка попытается этим воспользоваться. Но как лучше это сделать? Хмм... Чтобы и информация достаточно широко распространилась, и не выглядело ловушкой...

Самый просто вариант, пожалуй, воспользоваться моим магазином. А, чего мудрить, так и сделаю... Теперь осталось отработать на тренажёре ситуацию.

А если на моё 'приглашение' никто не клюнет, разыграю 'покушение' сам.

Бомбы, снайперы, камикадзе... Я отработал даже варианты с гружёной взрывчаткой машиной и падающим на здание самолётом, равно как и их сочетания. Раннее обнаружение, защита посторонних - и работников магазина... Не сказать, чтобы всё это было просто.

А ещё меня немного беспокоила возможность присутствия иномирян. Не в плане покушения с их стороны; я больше опасался того, что кто-то может заметить неряшливость моих чар и задать себе соответствующие вопросы. Это вызывало соблазн перевесить исполнение на браслет, - при всей его устарелости и недоделанности он всё же применяет магию лучше, чем я - но мне нужно привыкать делать всё самому... Не то, чтобы это было обязательно, но всё же...

Я вздохнул. Проблема выбора... Временами изобилие возможностей только усложняет ситуацию.

Журналисты не только несколько раз посещали мой магазин, пытаясь выжать из продавцов как можно больше информации, но и устроили 'засаду' напротив него, так что когда я подвесил над входом сообщение о том, что через неделю представлю в магазине элемент своей биографии, новую коллекцию драгоценностей, и ещё один сюрприз, новость об этом мгновенно разошлась по СМИ во всём мире. Вот и прекрасно, у заинтересованных в моём устранении будет время на подготовку...

- Может, подкинуть им женщину в качестве приза?.. - задумчиво произнесла Алана.

- Думаю, они предпочли бы что-нибудь поесть - хмыкнул я, входя в комнату. - Извините, что перебил.

- Бахамут прав - согласилась Лиани. - Идея неплоха, но несколько несвоевременна. Нужно сперва позволить им обосноваться, увеличивая сложность игр и ценность призов, а там уже... Сейчас будет подготовительная часть, в которой у них будет возможность выиграть призы, которые пригодятся впоследствии, в реальных испытаниях. Инструменты, пища, оружие, и отдельные предметы роскоши. Хмм, и можно сделать так, чтобы малополезные на первый взгляд предметы оказались крайне ценными впоследствии. И простимулировать группы на конфликты, чтобы они сражались между собой за ограниченные ресурсы...

- Жёстко - хмыкнул я.

- Это же не просто игра, а наказание, разве нет? - отозвалась эльфийка. - Право на жизнь нужно заработать.

Алана согласно кивнула.

- Пожалуй - согласился я. - В любом случае, я отдал управление вам, так что вам решать. Мне просто любопытно, каким путём вы пойдёте. Я так погляжу, Лиани, ты взяла на себя общую стратегию?

- Если Алана не возражает - отозвалась эльфийка. Дракоша отрицательно мотнула головой.

- Мне интереснее придумывать отдельные конкурсы - сообщила она.

- Вот и хорошо - кивнул я. - Рад, что вы сработались. А идейка у меня тоже есть, так что хочу сразу поделиться, чтобы на будущее учли...

Назначенная до 'презентации' неделя пролетела быстро и почти без событий - разве что в окрестностях города кто-то заметил гнома (сообщение оказалось ложным) и кентавра (а вот этот оказался реальным, но разыскивать и выдворять его я не стал).

Я перенёсся к магазину, стандартно прикрытый чарами невидимости и защиты. Сканирование окрестностей... Ого! Очень неплохой улов. И я не только про толпу народа, окружающую здание... Три человека в толпе обвязаны взрывчаткой; у пятерых под одеждой оружие, от ножей и пистолетов до автомата - узи, кажется - и пары гранат. Одна из машин на стоянке рядом со зданием заминирована, и у старушки, похожей на учительницу, контейнер с ядовитым газом. Я уж не говорю про снайперов в соседних зданиях... Серьёзно. И организаторы у всего этого, по сообщению просканировавшего поверхностные мысли браслета, разные - от просто психов до террористов.

Иномирян в толпе оказалось аж трое; гном, эльфийка неопределённого возраста и человеческая девчонка пятнадцати лет отроду. Тебя-то что сюда понесло, малолетка?.. Опять кто-то из моего фан-клуба, что ли?..

В любом случае, никто из них не заметил меня, да и на мои чары, направленные на 'драконоубийц', не обратили особого внимания.

Наконец, обработав все объекты и поставив страховку на тот случай, если кто-то подойдёт позже, я снял невидимость и плавно пролетел над толпой. В толпе народ поднимал сотовые и фотоаппараты, чуть дальше профессионалы направили видеокамеры.

Я завис у входа и развёл руками; людей мягко раздвинуло в стороны, освобождая место. Разумеется, необходимости в этом жесте не было, но раз уж решил показушничать...

Удар в щит! Вернее, сразу два. Снайперы сработали почти одновременно. Бронебойные пули... Впрочем, щит оказался им не по силам.

- Как я погляжу, сегодняшняя программа расширяется - произнёс я и сделал в направлении снайперов, сразу же после выстрелов обездвиженных подготовленными чарами, приглашающий жест рукой. Их рвануло вперёд, выбрасывая в окна по направлению ко мне вместе с оружием. - Вот и особые гости...

Стрелки зависли в воздухе в паре метров от крыши здания.

- Повисите пока - сообщил я. - Хмм... Пожалуй, здание будет тесновато. Сделаем иначе...

Щелчок пальцами, и местность накрыла опять же подготовленная заранее иллюзия. Должен признать, что её я создавал не сам; я просто воспользовался специально для этого предназначенным артефактом. И тут же у одной из 'шахидок' в толпе то ли не выдержали нервы, то ли дрогнула рука; в любом случае, она нажала на кнопку взрывателя.

- А вот и ещё одна - заметил я, и несостоявшаяся террористка присоединилась к снайперам; верхняя одежда с неё слетела, демонстрируя пояс со взрывчаткой. - Однако продолжим.

Новая партия драгоценностей, выставленная на продажу, была небольшой, но обладала крошечными заклятьями - к примеру, для сохранения полировки, или для придания камням дополнительного сияния. Впрочем, не она была главной, и даже не книга Тоузи... Здесь и сейчас я присутствовал исключительно ради тех, кто пытается меня убить.

Я подождал, пока продавцы представят посетителям новый товар; новых попыток убиения меня любимого не было, и я решил не тянуть.

- У меня ещё много дел, так что я не собираюсь торчать тут весь день - сообщил я. - Если пришли сюда, рассчитывая меня убить, то хотя бы попытайтесь это сделать...

Ещё одна смертница нажала на кнопку.

- Ну вот, можете же - одобрительно произнёс я, когда взрыв утих. Двойной щит приглушил звук и защитил как присутствующих, так и саму женщину, но уничтожил её одежду. - Что насчёт остальных? Тут же есть ещё желающие попытаться?

Голая 'шахидка' присоединилась к остальным подвешенным; я окинул присутствующих взглядом, не выделяя убийц.

- Что, никто? Осторожность и страх, понимаю. Но затягивать всё же не будем...

Из толпы взмыли остальные; один из них выхватил пистолет и гранату. Я даже позволил ему выстрелить, слегка скорректировав траекторию пули и на лету спалив гранату 'выдохом' плазмы; я уже освоил достаточно высокотемпературное пламя, но пока только узким пучком.

Пуля, как и было рассчитано, угодила мне в руку; это выглядело так, словно я её поймал, хотя на самом деле просто направил в нужное место. В принципе, с помощью магии, ускоряющей время, можно было и действительно поймать её, но я не видел смысла усложнять. Даже ради присутствующих иномирян - им и так очевидно, что я разыгрываю спектакль, предназначенный для аборигенов.

- Ну вот - удовлетворённо заметил я, выбрасывая сплющенную пулю - исполнители здесь. Теперь пригласим организаторов...

В ментальной магии я вообще почти не разбираюсь, освоил только базовую защиту, и то больше для общего развития; реальную защиту обеспечивают амулеты и 'родная' сопротивляемость Бахамута. В браслете тоже не было действительно хороших специалистов, но с учётом полного отсутствия защиты, справились и те пара середнячков, что там имелись.

Несколько быстрых телепортаций - и к набору неудавшихся убийц присоединились новые лица.

- Хотите что-то сказать? - обратился я к ошарашено вертящим головами заказчикам покушений.

- Вы не знаете, с кем связались! - выкрикнул один из них, сорвавшись в конце на почти визг.

- Да нет, это вы не знаете... - хмыкнул я. - В любом случае, вам повезло. У вас есть шанс остаться в живых...

Рядом со мной возник 'экран' нескольких метров в длину, на котором участники 'Шоу Второй Шанс' как раз состязались в очередном конкурсе.

- Вы получаете право участвовать в моём небольшом шоу - сообщил я. - И, возможно, выиграть свою жизнь.

Я достал из кармана горсть стасис-кристаллов, и пленники один за другим исчезли во вспышках света, оставляя за собой оружие и одежду.

- А теперь перейдём к обещанному сюрпризу. Как видите - я указал в сторону экрана - я организовал небольшое реалити-шоу, в котором идиоты, решившие, что смогут мне как-то противостоять, имеют шанс получить право на жизнь, если доживут до финала. Однако - я поднял палец - реальным призом для победителя является одно желание. Просто для них - я кивнул в сторону американца, отбивающегося на 'экране' копьём от тощего волка - желанием является жизнь. Но шанс участвовать и получить главный приз есть у любого уроженца этого мира, готового ради этого рискнуть жизнью... Но только у тех, кому это действительно нужно, и кто имеет шанс выжить. Да и количество участников ограничено.

Я вернулся домой не слишком довольным. Да, взрывы - гружёную взрывчаткой машину я в конце концов подорвал сам - получились довольно зрелищными, и всё происходящее было сняло с нескольких углов, демонстрируясь в прямом эфире по крупнейшим телеканалам, но всё же всё это было недостаточно ярким и показательным. Ладно, что сделано - то сделано, посмотрим на реакцию масс...

'Определитель участников' я сделал в виде арки перед магазином, на которой закрепил пару полуразумных артефактов из сокровищницы. Как и было сказано, они определяли нужды и способности проходящего через арку, и если это соответствовало критериям, человеку задавался вопрос, желает ли он участвовать в игре. Несложно, на самом деле.

Ещё раз вздохнув - совсем недавно план казался мне отличным, но сейчас я испытывал лишь неудовлетворённость - я решил посмотреть реакции людей в Интернете и по телевизору.

По телевизору правозащитники возмущались творимыми мной произволом и беззаконием, но как-то вяло и опасливо. Я ухмыльнулся.

Реакция в Интернете была более разнообразной, но в основном обсуждали не убийц и чинимое к ним беззаконие, а моё обещание исполнить желание - в меру разумного - победителя шоу. Забавно, но бесполезно... Посмотрю ещё через несколько дней, когда первая муть отстоится. А пока что... Где у нас в мире горячие точки? Можно будет сгонять, погреться. Но сперва - выговор 'привратнику'. Совсем мышей не ловит - сколько же это народу у него под носом проскочило? И ладно бы кто-то вроде Чемпиона Престола; хотя главную опасность представляют как раз такие, как он, но это я хотя бы мог бы понять. А тут - обычные зеваки. Малолетка эта...

Келеа, привыкшему приказывать, а не подчиняться, явно не понравилось, что ему выговаривают, но возразить он ничего толком не смог - или не осмелился. Впрочем, угрожать я не стал, просто сообщил, что если он и дальше будет халтурить, то я верну его домой и заменю кем-нибудь другим. Благо, кандидатуры уже есть.

С другой стороны, я вспомнил про Гжельского, и, воспользовавшись Одним-из-ста, отправил его в турне по экзотическим мирам - с гарантией безопасности от соответствующей службы Перекрёстка. Всё же приятно делать кому-то приятно... И не только в смысле секса. Который тоже дело хорошее, но времени нет...

- Ну, что скажете, господа аналитики? - поинтересовался президент у собравшихся. Среднего возраста мужчина с аккуратной лёгкой небритостью вздохнул.

- Можно чётко сказать, что он пытается продемонстрировать силу и игнорирование законов. С другой стороны, излишних жертв избегает - но это лишь подчёркивает способность контролировать ситуацию. Те возможности, которые он уже продемонстрировал, внушают уважение... С возможностью мгновенно перемещаться в любую точку он может, к примеру, доставить в любую точку бомбу или даже просто уйти из-под огня - причём продержаться как минимум несколько секунд под интенсивным обстрелом он вполне способен, как показал инцидент в Сирии. Да же без этих его... контролирующих чар никто в мире не может считать себя в безопасности с таким врагом. Это звучит преувеличенно, но я утверждаю это на основе имеющейся информации. Разумеется, в ней могут быть неточности или даже прямой обман...

Аналитик пожал плечами.

- Возможно, он уязвим, если застать врасплох сообщил другой аналитик - но мы не можем быть в этом уверены после того, что видели. А вот его реакция на подобную попытку может быть очень неприятной.

- Так что вы предлагаете? - раздражённо спросил президент. - Плясать под его дудку?

Все присутствующие промолчали, но их мысли были понятны по лицам.

- Поспешные действия слишком опасны - наконец, произнёс первый аналитик; похоже, он был здесь самым авторитетным, хотя и одним из самых молодых. - Нам необходимо больше узнать о нём, о его сильных и слабых сторонах, желаниях и потребностях. А так же я рекомендую углублённое изучение феномена 'магии'. Сперва необходимо отсеять зёрна от плевел, а затем работать с этим. Необходимо выяснить, для начала, существует ли она в реальности или это лишь дымовая завеса для реальной природы способностей Бахамута. Чем больше мы будем знать, тем больше сможем сделать. А пока - всячески избегать конфликтов. Если дракон требует девственниц в жертву, следует дать их ему, иначе он возьмёт сам...

- Вы говорите, что нам следует быть готовыми нарушить законы, если это потребуется, чтобы его ублажить? - недовольно скривился президент.

- Прошу прощения, но когда законы нас останавливали? - саркастически заметил аналитик.

'Отдых в горячей точке' прошёл неплохо. Позагорал, проверил себя против современного земного оружия, понавешал люлей 'повстанцам'... И заодно провёл ещё одну демонстрацию для заинтересованных лиц. Причём в стиле, который не должен бы вызывать подозрений у иномирян... Загорал - рядом начали стрелять - высказался, чтобы не мешали - попал под обстрел - утихомирил участников - продолжил загорать. Даже без подтверждения зеркала, по одним книгам Тоузи, было очевидно, что это очень в духе старого Бахамута.

- Между прочим, ты намерен выполнять просьбу Крайга? - поинтересовалось зеркало после очередного сеанса в тренажёре.

- Хмм... Ну, можно попробовать встретиться с ней - без уверенности ответил я. - Но если она действительно так сильна, думаю, пока что у меня всё равно не получится её уговорить.

- Ну, прощупать почву-то можно - заметило зеркало. - Впрочем, ты - хозяин, тебе решать.

Вообще-то я даже не знал, с какой стороны подходить к этой задаче. Заявиться к правительнице двух миров и заявить 'Я твой папа, у меня для тебя есть жених'? Ну-ну.

Но в любом случае, вряд ли удастся обойтись без личной встречи. Всё бы ничего, но... Из информации Крайга ясно следовало, что она отлично разбирается в магии и при личной встрече определённо меня раскусит. Проклятье, единственным вариантом остаётся не пользоваться никакой магией, включая амулеты; это достаточно опасно, но можно было бы попробовать, однако без браслета - или портального амулета - я просто не смогу попасть в её мир, равно как и вернуться обратно... Срочно учиться открывать порталы, что ли? И тратить время, которое можно было бы использовать на более полезное обучение... Какие ещё есть варианты?

Погоди-ка... Одно-из-ста. Его я могу спокойно носить, не вызывая подозрений, и оно позволяет перемещаться между мирами. В таком случае, видимо, можно отправляться... Даже нужно, хотя и не хочется.

Зеркало я тоже прихватил - полагаю, нет ничего удивительного, что Бахамут носит с собой удобный предмет магтеха - а всё остальное сложил в амулет пространственного кармана. И вроде всё с собой, и пока ничем из него не пользуюсь, подозрений не вызываю.

Хотя прежде чем отправляться, ещё нужно кое-что сделать. Мои чары контроля властных структур нужно автоматизировать... В конце концов, когда кого-то из выбывших заменяют новые чиновники или офицеры, они оказываются 'чистыми', не подверженными чарам. Это нужно исправлять.

Разумеется, создать искусственный интеллект, способный определять, кто есть кто, я не могу, и даже если бы мог, это наверняка заняло бы много времени; артефактами здесь пользоваться тоже неудобно. Но всё же задача вполне решаемая, просто нужно воспользоваться заменителем ИИ - ЕИ. Естественным Интеллектом, в смысле... В принципе, можно бы даже доверить это кому-то из своих сотрудников, но этого я бы предпочёл избежать - чем меньше власти сосредотачивается в их руках, тем лучше.

Вообще-то обычно в таких случаях используются духи, и опыт работы с ними у меня уже есть, так что и сейчас предложу эту вакансию бесплотным. И нет, я это затеял не для того, чтобы оттянуть работу свата...

Какое-то время я этим выиграл... эм, в смысле, это заняло не так много времени, и вот уже я был готов отправляться. Молодожёны ещё не решились закончить медовый месяц - ну так и времени прошло всего ничего - принцессу с дракошей я предупредил, что отлучусь на какое-то время... В принципе, этого можно было и не делать. В любом случае, предлоги откладывать отправление закончились...

'Предчувствия меня не обманули' - вздохнул я. Я даже не успел осмотреться, когда меня окружили вооружённые аборигены; маскировка тут же приказала долго жить.

- Вы арестованы за нелегальное пересечение границы мира - сообщил мужчина в мундире. - В случае сопротивления мы откроем огонь на поражение.

Н-да, неплохо 'дочурка' всё организовала... Келеа есть чему поучиться, да и Гласьеру тоже.

В любом случае, по ряду соображений я решил не спорить и сдаться местным 'пограничникам', благо обращались они со мной достаточно вежливо.

- С какой целью вы проникли на нашу территорию? - спросил следователь - или кто он там - в маленьком кабинетике, куда меня привели. Сам кабинет находился в большом прямоугольном сером здании, ничем не отличающимся от земных - разве что тем, что здесь решётки на окнах были зачарованы.

- Повидаться с дочкой - честно ответил я. Я вообще-то ожидал, что сперва спросят имя, но с учётом того, что я из другого мира, полагаю, это не так важно.

- С дочкой? Как зовут, где живёт?

- Шуари Альфи Энезия, проживает в городе Элариуни, Дворец Владыки - столь же честно отозвался я. Как ни странно, следователь не стал сходу возмущаться, решив, что ему врут; впрочем, мир магический, возможно, у них тут есть 'детекторы правды'.

- Подождите здесь - произнёс он вместо этого и встал. Затем добавил:

- Пожалуйста.

Я только пожал плечами, оставшись сидеть на стуле.

Вскоре следователь вернулся с каким-то пожилым драконом в человеческой ипостаси. Чувство родства было не слишком сильным, но вполне определённым. Увидев меня, он вздрогнул и замер на месте; его глаза расширились.

- Это действительно он? - вздохнул следователь. Дракон медленно кивнул.

- Насколько я могу судить... Как минимум, первое поколение.

- Вы можете определять поколение? - хмыкнул я.

- Да... простите, не знаю, как к вам обращаться...

- Можно просто Бахамут - сообщил я. Повернулся к следователю. - Ну, и что дальше?

- Я сообщу начальству - решил он, сохраняя спокойствие. - Простите, но вам придётся ещё подождать.

- Только не слишком долго - пожал я плечами. - У меня не так много времени, чтобы терять его впустую, но и прорываться силой я не хотел бы - не для этого прибыл.

- Я пока присмотрю... Если вы не против - вызвался дракон. Следователь помедлил, затем кивнул. Было совершенно очевидно, что родственничек просто хочет на меня посмотреть.

Я настраивался на то, что ждать придётся не меньше часа - следователь расскажет своему непосредственному начальнику, тот не поверит, и так далее, и тому подобное - но уже минут через десять следователь вернулся.

- Выходите - сообщил он. - За вами приехали.

В отличие от той чёрной коробки, на которой меня привезли сюда, транспортное средство, стоящее перед зданием, походило на карету - только без колёс и кучера с лошадьми. В салоне тоже было пусто, хотя за непрозрачной перегородкой в передней части ощущался водитель.

- Удачного визита - произнёс напоследок следователь. - И... Не держите на нас зла.

- Вы просто выполняете свою работу - пожал я плечами. - Если бы я злился, вы бы это заметили... А может, и не успели бы.

У меня было подозрение, что это могло бы оказаться не так просто, но нужно соответствовать взятой на себя роли...

Пейзаж за окнами 'кареты' стремительно мелькал; мой транспорт мчался на бешеной скорости. Похоже, меня хотят увидеть побыстрее... Мои планы сперва осторожно присмотреться, а там уже думать, как быть дальше, летели коту под хвост. Ладно... Попытаюсь действовать по обстоятельствам - что ещё остаётся?

Я появился в этом мире довольно далеко от столицы, так что и поездка, несмотря на скорость, заняла около двух часов. Я невольно вспомнил поездку, с которой началась моя история в новой роли, только сейчас ни Майнстрима, ни Бомонда рядом не было. Интересно, чем они сейчас занимаются?..

Въехав на территорию столицы, 'карета' несколько снизила скорость, и я получил возможность хоть как-то рассмотреть окружающий город. Ну, что я могу сказать... В глаза в первую очередь бросалось обилие строек. Двух-трёхэтажные дома сменялись многоэтажками; я заметил даже целый район, снесённый и разровненный для ведущейся застройки. По информации Крайга, моя 'дочурка' всего пять лет как перенесла сюда столицу, и застройка идёт бурными темпами.

Ближе к центру, впрочем, строек было меньше; с другой стороны, тамошние дома заслуживали права стоять на своем месте. Похоже, здесь жила местная знать, отстроившая себе дворцы...

- Дворец Владыки - сообщил водитель, впервые нарушив молчание. - Прибыли.

Три... Семь... Десять... Одиннадцать башен входило в дворцовый комплекс. Десять из них образовывали огромную пентаграмму, и одиннадцатая стояла в её центре. Система чар, наложенных на дворец, была слишком сложной, чтобы попытаться в ней разобраться, но сама конфигурация была слишком уж характерной. Бесспорно, внешняя пентаграмма может использоваться в качестве неплохой основы для защиты, не допускающей угрозу до центрального здания; однако для этого существуют варианты и получше. А вот для того, чтобы не выпустить что-то из центра это одна из древнейших и лучших геометрических формаций-печатей... Моя 'дочурка' здесь демонов-владык призывает, что ли?..

Я рассматривал дворец всего несколько секунд, но меня успел окружить... эм, местный почётный караул?.. Солдаты выглядели слишком ярко для обычных военных или охранников, однако чары, наложенные на их пёстрые мундиры и отполированное до блеска оружие, были более чем функциональными. Согласно полученной от Крайга информации, этот мир был не особенно магически развит, однако Шуари старательно собирала все технологии, до каких могла дотянуться; и в первую очередь они шли на усиление армии. В итоге, к слову, армейское образование стало лучшим в обоих её мирах, а служба в армии - достаточно популярной, чтобы образовался конкурс. Благо воевать сейчас вроде бы было и не с кем.

Впрочем, в мирных условиях армейцы, чтобы оправдывать жалование и не терять навыки, занимались полицейской работой, спасательной и строительными - всем, где требовались сильные и решительные люди... 'Гм, мужчины'... - мысленно поправился я, бросив взгляд на орочью физиономию рядом. И тут же снова поправился, уловив очертания выпуклостей под одеждой ещё одной фигуры в ярком мундире. - 'В смысле, профессионалы'. Определённо 'дочурка' не делала расовых и половых различий между своими солдатами...

Один из 'караульных' слегка поклонился.

- Мы проводим вас.

Я пожал плечами.

- Ну так идём.

Всей группой, впрочем, они сопровождали меня лишь до входа в здание; дальше провожал только один, определённо старший по званию. Остальные, видимо, разошлись по своим постам.

Мы двигались к центру дворцового комплекса, и я ощущал, как чары, вплетённые в эти стены, нависают надо мной и начинают давить. Они определённо смогут поймать не только одного из высших демонов, но и меня - во всяком случае, сейчас, без готовых к действию амулетов. Возможно, моё 'дыхание' могло бы нарушить их целостность, давая мне возможность скрыться, но - я потянулся к своей второй половине - да, сменить ипостась здесь затруднительно. А в человеческой мои возможности использовать 'дыхание' ограничены. Эмм... Что-то мне как-то не по себе. Надеюсь, девочка не слишком обижена на блудного папу... И вообще, эта затея кажется мне всё более дурной идеей.

Хотя она всё же часть моего домена... Выкручусь как-нибудь.

Сосредоточившись на неприятных ощущениях и мыслях, я почти не обращал внимания на окрестности. Ну, довольно красиво, да - но у меня во дворце всё равно лучше. Да и у эльфов, к слову, тоже.

Возле центрального здания, окружённого садом - который являлся основой для отдельного комплекса чар, опять же напомнив о королевском дворце эльфов - мой сопровождающий сдал меня на руки двум стражам в масках - вернее, в неких доспехах, закрывающих всё тело вместе с конечностями и головой - и, поклонившись, зашагал обратно. Стражи тоже склонили головы и жестом предложили проходить.

- Госпожа примет вас наверху - сообщил пожилой мужчина, который не мог быть никем иным, кроме как дворецким. От него настолько веяло, эм, 'дворецкостью', что я машинально сотворил сканирующие чары. Всё же рефлексы нарабатываются...

И действительно, впечатление оказалось верным. Концептуальный дух... Духи бывают у всего, в существование чего верят массы. Ну, я упрощаю, разумеется, но этот аккуратный внимательный мужчина являлся в буквальном смысле воплощением концепции 'дворецкого'. В каком-то смысле, идеал, хотя я и не уверен, что это лучше Слуги в моём дворце - у обоих есть свои достоинства и недостатки, вытекающие из их концепций. Впрочем, я отвлёкся...

Дух проводил меня к лифту - прозрачной квадратной платформе - и мы взлетели. Я не заметил команды на подъём, ни простой, ни магической; скорее всего, центральный дворец - домен стоящего рядом духа. Хотя 'стоящего' - условность; если я всё правильно понимаю, а это наиболее вероятно, мужчину рядом со мной можно назвать интерфейсом. Реальным же телом духа является весь дворец. На то он и дворецкий, хе... Я улыбнулся.

- Прошу вас - сообщил дух, с лёгким поклоном указывая на металлические двустворчатые двери перед остановившейся платформой. На двери в пещере, где когда-то собрались драконы, они ничуть не походили, но я всё же вспомнил тот день. Возможно, потому, что сейчас я тоже нервничал, неуверенный, чего ожидать и как действовать.

Вздохнув, я подошёл к дверям и решительно толкнул их... ой. Больно не было - всё же иммунитет к металлу - но двери не шелохнулись. Возможно, не в ту сторону?.. Я потянул за ручки.

Столь же безрезультатно. Я повернул вопросительный взгляд к дворецкому - но его уже не было на платформе подъёмника. Как и где-либо ещё в помещении...

Я напрягся, укрепляя защиту, однако ничего не происходило. И что всё это значит?.. Либо ловушка, либо проверка. Ну, раз так... Как повёл бы себя старый Бахамут?..

Первыми выгорели наложенные на металл чары. Волна разрушения покатилась куда-то вглубь стен, но оказалась быстро остановлена 'предохранителями', отсёкшими перегруженную часть чар от системы.

Затем металл стал оплывать, стекая на каменный пол. Кондиционирующие чары не подверглись разрушающему воздействию 'дыхания' и исправно справлялись с высокой нагрузкой, охлаждая помещение до приемлемой температуры; металл застывал на полу уродливыми кляксами. Я шагнул вперёд сквозь дыру с неровными оплавленными краями.

Она сидела на диване и спокойно смотрела на меня, потягивая из тонкостенной фарфоровой чашки какой-то дымящийся напиток, и в этот миг, кажется, я понял, что заставило одно из самых могущественных существ этого района мультиверсума обратиться ко мне за помощью. Крепкая и высокая, она была идеально сложена; идеальный баланс силы и изящества. Больше того, она просто источала силу и уверенность, вызывая... трепет? Нет, не то. Восторг? Тоже не совсем. Пожалуй, правильнее будет сказать, что она излучала величие и желание преклониться; мне потребовалось некоторое усилие, чтобы избежать этого. И это не было каким-то магическим воздействием, просто свойством личности... Не верил, что такое бывает. И сомневаюсь, что когда-нибудь смогу оказывать подобное воздействие...

Я встряхнулся.

- Привет, доча. Чего запираешься-то?

- Отдыхаю от дел - отозвалась она. - Отец.

Последнее слово прозвучало не то, чтобы с сомнением... со скепсисом, пожалуй.

- Кому надо, войдут - продолжила она. - Хочешь кофе?

- Кому надо? - хмыкнул я. - В смысле, 'кто надо'? Хотя ладно. Если тебе не жалко испорченного вида...

Я кивнул в сторону прожжённой двери.

Шуари отмахнулась.

- Чем только не пожертвуешь ради родного отца - с сарказмом сообщила она. - С другой стороны, а чем он ради меня?

- Ну, как видишь, пару часов времени я выделил - сообщил я. - И даже не стал ничего делать с твоими пограничниками.

- Мило с твоей стороны. Так что насчёт кофе?

- Попробую. Думаю, он у тебя неплох.

Рядом возник давешний дворецкий с подносом; налил в чашку кофе, молоко, насыпал сахар, размешал... Надо же, именно то, что мне нравится.

- Говорят, о личности можно судить по тем, кто ей служат - хмыкнул я. - Полагаю, тебя можно поздравить. В любом случае, понимаю, почему Андарэль Крайг так тобой заинтересовался.

Честно, будь я её настоящим отцом, можно было бы гордиться... наверное. Хотя я, в принципе, тоже 'настоящий'... Нет, подобные размышления извилины узлами завязывают!

- Крайг? - подняла бровь дама. - Который большая шишка Перекрёстка? Помню, как же. Конечно, выгодная партия, но я могу позволить себе избегать союза, который мне не нравится. Во всяком случае, пока он не намерен действовать грубой силой...

- Хмм... Если он тебе так не нравится, это плохо. И ничего нельзя сделать? - поинтересовался я.

- Он просто не в моём вкусе - пожала плечами Шуари. - Так ты из-за него пришёл?

- Ну, он попросил меня с тобой побеседовать. Насколько я могу судить, бедняга влюблён по уши... Даже с такими мастодонтами случается.

- Его влюблённость быстро пройдёт, и наступит скука - заметила дракоша. - А я не хочу быть временной игрушкой.

Я кивнул.

- Понимаю и уважаю. Но, возможно, стоит просто попытаться пообщаться с ним какое-то время? Это может быть и приятно, и полезно.

- Возможно. Но ты-то с чего этим озаботился? Папочка - сарказмом в этом слове можно было затопить помещение.

- Просто пообещал ему с тобой поговорить - пожал я плечами. - Он почему-то решил, что я имею на тебя какое-то влияние. Да мне и самому любопытно было взглянуть на дочку, сумевшую его так заинтересовать. Действительно, могу тобой гордиться...

Шуари приоткрыла было рот, но промолчала, и вместо того, что хотела высказать, отпила ещё кофе. Не думаю, что мои слова ей польстили, но я и не пытался льстить - просто сказал то, что думаю. Однако, похоже, это сбило её с настроя. Хмм, хотелось бы знать, что она думает обо мне... то есть о старом Бахамуте.

Хотя это уже постороннее. По большому счёту, я уже сделал то, что обещал, так что можно и возвращаться домой... Разве что кофе сперва допить.

- Значит, гордиться, говоришь? - наконец, заметила дама.

- Ну, или уважать - снова пожал я плечами. - Впрочем, это не имеет отношения к родственным связям. Просто тебя есть за что уважать. Те, кто достигают всего собственными силами, достойны уважения, не так ли? Да и вообще - красавица, могущественная волшебница, сильная правительница... Коллекционный экземпляр. Не была бы дочкой...

Я хотел добавить 'подошла бы для моей коллекции', но тут осознал, что думаю это всерьёз. Эм... Как-то я слишком уж начинаю походить на Бахамута...

Снова повисла пауза; на этот раз я пытался скрыть заминку за кофе.

- Ладно, - наконец, произнёс я - полюбовался, что хотел, сказал, так что мне пора. За дверь извини, но сама виновата.

- А говорил 'пару часов' - произнесла Шуари.

- Не думаю, что тебе приятна моя компания, - хмыкнул я - так что и задерживаться не вижу смысла. Я, конечно, не образцовый отец, но и издеваться над своими детьми привычки не имею. Удачи...

Я встал и шагнул по направлению к подъёмнику - телепортироваться или тем более строить межмировой переход изнутри этого дворца было бы не самым разумным решением.

- Подожди - остановила меня Шуари. Я обернулся. - Кто ты?

Я на миг замер.

- Я Бахамут, известный как Отец Драконов.

- Это я знаю. Но

кто ты

?

Я снова на миг замер, а затем... Понял, что нужно сказать.

- Сибарит. Гедонист. Местами похабник. Бродяга. Непредсказуемый и самовольный. Древний. Кого боятся и над кем насмехаются, кого восхваляют и ругают. Мстительный и великодушный. И прочая, прочая, прочая...

Пожал плечами.

- Я твой отец... если можно назвать кого-то отцом того, кто лишь дал жизнь, но не принимал участия в воспитании. Впрочем, боюсь, если бы принимал, ты была бы совсем другой...

- Возможно, это действительно так... - произнесла Шуари. - Ну что ж, иди...

У меня незамедлительно возникло желание ответить 'благодарю за разрешение' - с сарказмом, разумеется - но тут... Пространство треснуло. Разумеется, это совсем не то, что произошло на самом деле, но самое близкое, как можно описать то, что я ощущал.

Затем всё вокруг исчезло; я отчётливо видел своё тело, но вокруг была лишь непроглядная чернота. Ну вот, навестил дочку, называется...

Моих познаний в магии было недостаточно, чтобы даже примерно определить, что это, но на иллюзию не похоже. Я попытался найти Шуари через домен; с некоторым трудом, но это удалось. Она словно находилась очень далеко; меня куда-то телепортировало, что ли?..

- ...Если сможешь, конечно - произнёс идущий из ниоткуда голос 'дочурки'. Хмм... Ну, полагаю, она меня тоже слышит.

- Я предпочёл бы не портить твои игрушки, - вздохнул я - да и не для того пришёл, так что лучше прекрати это сама. Ты уже взрослая девочка, так что воспитательные меры всё равно будут малоэффективны...

- Чем только не пожертвуешь ради родного отца - повторила Шуари. - Так что можешь попытаться...

Я подозревал, что простым 'дыханием' эту ловушку не сломать - всё же дочурка, похоже, знала, что делала - но тем не менее мои слова были не совсем блефом. Раз я её ощущаю, значит...

Я потянулся к драконице через домен. Сложнее всего было её обнаружить, но после того, как это сделал, остальное проще. Сперва я подключился к её зрению; в помещении ничего не изменилось, за исключением того, что рядом не было меня. Шуари держала в руках золотую пластину, покрытую сложным узором и рядами каких-то символов; всё это очень походило на компьютерную клавиатуру. Готов поспорить, это управляющий инструмент ловушки, в которую я угодил, а то и всего дворца... Первым желанием было сломать пластину, но это слишком рискованно. Это в сказках достаточно убить колдуна или разрушить артефакт, и чары спадали; а в реальности... 'Синий экран смерти' не исчезнет, если разбить клавиатуру.

К сожалению, возможности контроля домена не позволяли мне ковыряться в памяти, только подключаться к управлению телом. Патовая ситуация... Разве что пригрозить ей чем-то, что могу заставить сделать. Но, честно говоря, мне бы этого очень не хотелось - я могу понять её действия, и в чём-то они даже оправданны, так что тут нужно действовать иначе, или просто заполучу ещё одного врага. Которого наверняка используют против меня в будущем...

Да и просто не хотел бы показывать ей себя с такой стороны. Она мне действительно симпатична...

Погоди-ка... Кажется, я выхожу из пата. То ли это всё от того же контроля домена, то ли проявился эффект кольца понимания, но я начал осознавать значения символов на пластине в руках Шуари. И особенно мне симпатичен вот этот, в правом нижнем углу... 'Деактивация системы'.

Неожиданно для Шуари её палец дёрнулся, прикоснувшись к пластине и активировав один из командных символов.

На миг всё замерло; погас свет. Затем я услышал какой-то шум, звук ударов... и уже своими глазами увидел, что прозрачная платформа подъёмника исчезла. Похоже, это её падение - источник шумов...

Шуари замерла; не от неожиданности, из-за моего контроля. Сейчас магия, пропитывающая дворец, мне не мешала, и я мог бы спокойно уйти, но это было бы... не показательно, и не убедительно. Так что я создал световые чары и подошёл к неподвижной дракоше.

- Всё же стоит попытаться прибегнуть к воспитательным мерам... - вздохнул я. Робкая мысль 'может, не стоит?..' была придавлена в зародыше, и я, усевшись на диван рядом с правительницей двух миров, положил её животом себе на колени. Ещё раз вздохнул, и стянул со своих штанов ремень...

Странно, но даже когда у меня сорвалось обездвиживание - я ещё не привык одновременно делать что-то и контролировать домен - Шуари не пыталась ничего сделать, даже не вырывалась. Только очень мило пищала при каждом соприкосновении ремня с её попой.

- Вот как-то так... - пробормотал я, закончив экзекуцию и уложив её на диван. - Как видишь, ты немногое потеряла. А о том, чтобы пообщаться с Крайгом, всё же подумай.

Когда я уходил, она очень странно смотрела мне вслед...

Вообще-то это могло бы показаться странным, учитывая, что я не хотел с ней ссориться, но на тот момент это казалось естественным поступком. Я вздохнул. В конце концов, она сама напросилась... Да и чего уже теперь сожалеть. Лучше буду гордиться... Пусть именно для меня это было и несложно, но всё же опыт... примечательный.

Вернувшись домой, я отослал Крайгу сообщение, что поговорил с дочуркой и она обещала подумать. Ну вот, обещание выполнил, свободен... Для подготовки к выполнению следующего обещания. С дочкой пообщался, теперь с сыном нужно... Хотя его ещё нужно найти. Ищейку отправить поискать, что ли? Хмм... В принципе, вариант. Пусть она выяснит, что и как - возможно, там не будет больших сложностей, так что можно будет сразу сделать, чтобы над душой не висело. Хотя в любом случае подготовиться стоит - с Шуари прошло на грани...

- Алана, у меня к тебе есть ещё одна просьба - произнёс я, отловив дракошу. - Нужно кое-кого найти. Возьмёшься?

- Разумеется - не задумываясь, отозвалась девушка. Я ощутил умиление. Есть же и хорошие, послушные дети... Вернее, потомки.

- Я знал, что на тебя можно положиться - довольно улыбнулся я. - Держи информацию, займись, как сможешь.

Слегка поклонившись, Ищейка поспешила к себе. В принципе, её предыдущую попытку можно считать успешной... пусть результат и получился несколько пикантным. Я вспомнил письмо от Тоузи и усмехнулся.

Задерживаться Алана не стала и в тот же день отбыла, оставив меня с Лиани и парочкой молодожёнов. Последние, впрочем, тоже, задерживаться не стали, и через пару дней я отправил их в один из подобранных зеркалом миров. К слову, очень похожий на их родной, только что там завоевание мира прошло около сотни лет назад, и с тех пор царили тишь, мир да благодать.

Мир, в котором потерялся сын Смерти, не был в зоне активности Перекрёстка, и там не было пункта Контроля Перемещений, но зеркало Аланы было достаточно мощным, чтобы связываться и оттуда, так что она каждый день сообщала о прогрессе. След она взяла практически сходу и незамедлительно отправилась по нему; в принципе, для Смерти главной проблемой было просто брошенное сгоряча обещание, из-за которого она не могла забрать сына домой лично, так что у меня была достаточно обоснованная надежда, что с этим делом больших сложностей не будет. Возможно даже, пара дней на поиски, ещё пара - на изучение ситуации, и с делом закончено... Впрочем, слишком расслабляться я не спешил - успел заметить, что жизнь подкидывает подлянки как раз тогда, когда уже решил, что всё прошло нормально.

В любом случае, в следующие несколько дней Ищейка уверенно шла по следу блудного сына. Парнишка не то, чтобы был значительной фигурой, но оставлял запоминающиеся впечатления. Определённо вырвавшееся у Смерти обещание возымело странный эффект: она не могла к нему приблизиться, и в результате рядом с ним никто не умирал. Фатальные раны, смертельная магия, болезни, старость - всё было бесполезно, Смерть просто не приходила, если парень был рядом и мог её увидеть.

В итоге он сколотил команду и теперь бодро носился по миру в поисках приключений, совершенно непредсказуемо перемещаясь из одной точки в другую; впрочем, Ищейка уверенно завила, что это не представляет никакой проблемы - найти кого-то в пределах одного мира - проще простого. Собственно, она утверждала, что найти его могла бы в любой момент, просто по моей просьбе сперва собирала информацию. Благо истории его похождений оказались довольно любопытными... Н-да, интересные у меня... у Бахамута... дети.

В общем, Ищейка изучала сына Смерти и его похождения - его, к слову, звали Алех - а я продолжал заниматься всё тем же, обучением. Силе не победить знания, и я старательно закачивался последними; пусть и не так эффективно, как хотелось бы, но мой уровень знаний невозможно сравнить с тем, что было всего месяц назад. Хотя голова и болела изрядно...

Достаточно, чтобы в конце концов даже аниматы порекомендовали мне сделать паузу и прогуляться. Благо и принцессе можно уделить немного внимания - не стоит оставлять даму без него. Как кто-то говорил, женщина может простить многое, но не отсутствие внимания...

На этот раз мы посетили Токио. Впрочем, без какой-то конкретной цели; просто прогуливались по улицам.

Неожиданно Лиани указала на временный прилавок впереди, заполненный книгами; за ним аккуратный пожилой азиат о чём-то негромко беседовал с парой потенциальных покупателей; разобрать было сложно, но внимание принцессы привлекли надписи на книгах и над прилавком. Над прилавком было написано 'Общество Дракона', а на книгах 'Бахамут. Познание Истины'.

Беседовавшая с продавцом парочка взяла одну книгу; он поклонился, и покупатели ушли. Хотя не совсем покупатели - я не заметил, чтобы они что-то платили.

Что к чему, выяснилось быстро. Человек за прилавком был членом свежесозданной секты, и распространял свою религиозную литературу бесплатно. Я взял один экземпляр.

Любопытно... Если убрать воду, то суть сводилась к той же идее, что высказывал 'мой' сектант, Шаарон Джонсон. Тоже нужно будет передать ему, возможно, захочет наладить связи. Н-да, так, глядишь, и полноценная религия появится... Не уверен, как к этому относиться.

- Очень... живой мир - с какой-то тоской произнесла Лиани.

- Вспоминаешь о доме? - хмыкнул я. Принцесса помедлила, затем кивнула.

- И о том, что с ним случилось - добавила она. - Мой народ превратился в призраков... Не телом, но духом. Самодовольные глупцы, живущие воспоминаниями о былом величии, но даже не пытающиеся его вернуть.

- Хмм... - пробормотал я. - Возможно, стоит поворошить муравейник? Это может вернуть им немного активности и жизни.

Эльфийка резко повернулась ко мне.

- Бахамут... - медленно произнесла она, словно не просто произносила имя, а вкладывала в это слово нечто большее. Даже не вкладывала - напротив, оценивала и получала. - Да... Ты мог бы это сделать.

В её глазах загорелся огонь.

- Господин мой... Мне нечем тебе отплатить, но я прошу - помоги мне. Вдохни снова жизнь в то, что осталось от моего народа. Для тебя это не будет особенно сложной задачей, так пожалуйста...

Она посмотрела мне в глаза, взяв за руки. Я вздохнул. У меня нет опыта отказов, когда так просят... И, похоже, сейчас я его приобретать не начну.

- Я посмотрю, что можно сделать - вздохнул я. Затем хмыкнул. - Но чур не жаловаться, если получится слишком весело.

- Этого я и хочу - усмехнулась принцесса. - Не думаю, что ты сделаешь хуже.

Ну вот... Только отделался от одного обещания, как взвалил на себя новое. Впрочем, всё это может быть и к лучшему... Устрою шухер в эльфятнике, попрактикуюсь, подкреплю репутацию. Правда, сперва нужно будет побеседовать с богом-хранителем рода принцессы... На всякий случай. Вот только как с ним связаться?..

- К слову, как там твоего бога-хранителя зовут? - осведомился я.

- Ильгориэль - ответила Лиани. - Пожалуй, с ним стоит побеседовать... Хотя сейчас он почти не вмешивается в дела моего народа, но... всё же.

- Быть по сему - кивнул я. - Вольём в застоявшееся общество свежей крови.

Лиани бросила на меня косой взгляд, а затем широко и совсем не по эльфийски ухмыльнулась.

- Возможно, и в этом смысле тоже - ухмыльнулся я в ответ.

Честно говоря, это

действительно

вариант. Немного расспросив зеркало, я выяснил, что практически всем детям Бахамута - первому поколению, по крайней мере - свойственны честолюбие, энергичность, и некоторый авантюризм, да и лидеры из них получаются хорошие. Однако даже если удастся соблазнить парочку нынешних эльфийских принцесс и заделать им детишек, как-то это... К тому же я уже отмечал, что эльфийки, в общем-то, не в моём вкусе. Плюс время... в общем, этот вариант мне не нравится.

Но вот как иначе заставить их шевелиться?.. Возможно, создать какую-то угрозу, перед лицом которой будут вынуждены очнуться от спячки? Или просто завоевать и насадить свои порядки? Хм... В принципе, принцесса не возражает против любых методов, так что - почему бы не попробовать сразу всё? Чего мелочиться-то...

У меня в голове забрезжили наброски плана. А что, это может быть интересно...

Герцогство Альюриэнь во всём уступало своим соседям. Баронства Тьюдильгоф и Каргани были и больше размером, и богаче, чем 'тощее княжество', как презрительно называли его соседи. По сути, единственное, на чём держалось древнее - действительно древнее, старше императорского рода - семейство Альюриэнь, это родственные связи с эльфами Птичьего леса, благодаря которым лесные жители пусть и не слишком охотно, но всё же торговали с герцогством. Потому соседи и не предпринимали попыток захватить остаток его земель - эльфийские товары высоко ценились, а тронешь их родичей, так совсем перестанут торговать, замкнувшись в своём неприступном лесу... Сам император издал специальный указ о неприкосновенности герцогства, находящегося под его личной защитой. Через крошечное, но гордое владение герцогов Альюриэньских империя небольшим, но ровным потоком получала эльфийские фрукты, украшения, одежду, музыкальные инструменты и амулеты, а эльфы-затворники - морскую рыбу, металлы, кое-какие алхимические и колдовские ингредиенты и информацию, и эта ситуация устраивала всех уже не первую сотню лет. Купцы из дальних краёв, съезжавшиеся сюда, чтобы через посредничество правящей семьи торговать с эльфами, привозили не только товары, но и новости со всего света, так что князья всегда были в курсе последних событий - пожалуй, даже раньше, чем о них узнавали в столице. Вот и сейчас герцог Пажел Альюриэньский неторопливо - всё же отношения и родство с эльфами сказывались, сказывались... - обдумывал свежие новости. Пусть и вряд ли это затронет его владения, но всё же то, о чём он узнал, происходило некомфортабельно близко...

Баронство Орех. Обычная, ничем не примечательная провинция. Разумеется, с собственной игрушечной армией - какой же барон откажет себе в удовольствии помуштровать солдатиков да поохотиться? - но, понятное дело, годилась она только для того, чтобы ловить разбойников да устраивать время от времени стычки с такой же игрушечной армией соседа, и погибало в таких стычках меньше народа, чем во время охот. И вдруг за неделю - неделю! - это баронство захватило и присоединило к своим земли двух соседей, и теперь уже его, стремительно наращивающее силы, никак нельзя было назвать обычной, ничем не примечательной провинцией.

По той информации, что удалось собрать купцам, барон Ореха разжился где-то сильным магом... хотя больше они склонялись к мнению, что это маг его нашёл, и именно он сейчас заправляет всем в баронстве. В общем-то, дело обычное, время от времени случается, но возможны всяческие неприятности... Для окружающих. На которых можно будет неплохо нажиться. К примеру, когда имперские войска будут подавлять бунтовщика, цены на эльфийские товары можно будет взвинтить в связи с 'возникшими трудностями'.

Первая часть моего расплывчатого плана прошла на удивление легко. Бог был не слишком доволен, но, как и принцесса, дал мне карт-бланш на дальнейшие действия; не знаю, правда, это из-за того, что он тоже считал встряску полезной, или из-за того, что не хотел ссориться с Бахамутом. В любом случае, я заявился к одному из местных баронов, отпинал его гвардию и придворного колдуна - честно говоря, подозреваю, что даже Гжельский если и не более сильный маг, то уж точно был бы куда полезнее, чем этот лекарь - и поставил барона перед фактом, что мы будем завоёвывать соседей. Поначалу он чуть ли не паниковал, но когда я не стал отбирать у него власть и прочие игрушки, зато быстренько начал выполнять обещания, практически бескровно - скорее для интереса, чем из милосердия - разгромив столь же жалкие 'войска' соседей, его настроение стремительно переменилось. Это средневековое быдло командовать мной попыталось! На удивление, удалось сбить с него спесь одним взглядом - видимо, некие таланты у меня всё же прорезаются... Хотя я предпочёл бы что-то другое, но и это полезно.

В выделенных мне покоях, роскошных по здешним меркам, я не задерживался, появляясь в баронстве лишь тогда, когда надо. Я-таки разобрался с одной полезной функцией своего дворца: он мог открываться в несколько миров разом, так что через него я мог преспокойно перемещаться с Земли на... гм, Землю, не тратя сил на порталы. Удобно, да и уровень комфорта не сравнить с местным. Хотя, возможно, и стоило бы попривыкать снова к не самым комфортным условиям, но... Не хочется.

Между прочим, бескровные победы оказались выгодны: практически все бывшие противники поступили в растущее войско барона Ореха, которого я использовал для своих целей.

Эти мелкие стычки походили скорее на смесь стрелки двух банд с рейдерским захватом, чем на военные действия, однако барон исполнился оптимизма и веры в великое будущее. Впрочем, его амбиции не простирались дальше захвата владений ещё парочки соседей и покупки герцогского титула.

Вообще, изначально у меня была мысль воспользоваться Келеа - всё же это его родной мир - но потом я от неё отказался. Хотелось попробовать самому, да и привратник мне всё ещё нужен...

Впрочем, новости о его бывшей империи я узнал. Её, что неудивительно, сейчас грабили и раздирали на части те силы, что свергли правителя, но вот что примечательно, так это то, что там велась партизанская война. Насколько я помню историю, для средневековья это вообще-то несвойственно - крестьянам, по большому счёту, нет разницы, кто там считается верховным правителем, разве что идёт столкновение религий. Однако с последним как раз больших проблем не было в силу местной специфики и реального существования богов. Определённо бывшие подданные Келеа ждали от новых хозяев только серьёзных ухудшений...

Однако всё это происходило далеко от здешних мест и моих планов никак не затрагивало. Собственно, пока что от меня ничего и не требовалось; я задал направление и даже снабдил войска барона кое-какими амулетами - сокровищницу по такому поводу потрошить не стал, обошёлся самоделками - так что пока что события развивались сами. На тот случай, если случится что-то, с чем барон не справится сам, я снабдил его и амулетом связи - скорее даже сигнальным, чем связи; я рассчитывал, что барон воспользуется им, когда верховные власти узнают о происходящем и предпримут какие-то меры. В любом случае, с учётом местных скоростей передвижения и распространения информации, в ближайшее время проблем быть не должно.

Ищейка тем временем прилежно сидела на хвосте у сына Смерти. Если биографию старого Бахамута можно было экранизировать в первую очередь как боевик, то биографию Алеха - как мультики. Похоже, вокруг него не только никто не умирал, какие бы усилия для этого не прилагались, но и логика событий нарушалась... Неожиданные встречи, непредсказумые повороты, неправдоподобные случайности - честно, из того, что рассказывала мне Алана, я понял, что если бы прочитал такое в книге, то бросил бы её ещё в начале из-за натянутости и неправдоподобности. Однако не доверять Ищейке причин у меня не было, - по крайней мере, в этом вопросе - и я уже успел понять, что в реальности порой случаются куда более неправдоподобные вещи, чем в книгах. Реальность не обязана придерживаться логики или сюжетной линии, и мнение наблюдателей её совершенно не интересует...

В общем, Алана держала в курсе меня, я держал в курсе Лиани, и жизнь шла своим чередом.

Ситуация с Орехом оказалась определённо сложнее, чем герцог Альюриэньский предположил сначала. Когда присланный императором, чтобы прищучить зарвавшегося барона, граф Манело не только не смог выполнить порученное, но и оказался в плену... это было неожиданно. И герцога беспокоил неизвестный маг... Кто он такой, откуда взялся, чего пытается добиться? Информаторы не смогли даже составить чёткого описания колдуна, а единственная подходящая версия герцогу очень не нравилась.

- Неужто в наши края сбежал Король-Чародей?.. - пробормотал он.

Император чувствовал нечто подобное, но куда меньше контролировал себя. В немалой мере его бешенство подогревал тот факт, что находящийся в постыдном плену у какого-то баронишки граф Манело приходился императору незаконным сыном. Незаконным, но вполне любимым, и потенциальным наследником. Пока что пленители не выдвигали никаких требований, и император намеревался не дать им такой возможности.

- Джансар, собирай армию - приказал он. - И пусть Удхар тоже готовится выступать.

- Но, ваше величество, не слишком ли это для какого-то барона?.. - осмелился спросить генерал.

- Нет - отрезал император. - Я не просто сокрушу их - я заставлю всех понять, что они могут противостоять моему гневу не больше, чем пыль - буре.

Имперская армия выступила куда раньше, чем кто-либо ожидал. Раньше - и масштабнее. Сил, выступивших в поход, было достаточно, чтобы завоевать некрупное королевство, не то что укротить мятежника или подавить бунт... Панцирная пехота, рыцари, чародеи, и даже главное оружие империи неукротимой силой, демонстрирующей мощь державы, двигались к обречённому баронству. Даже известные вздорным нравом и нежеланием подчиняться кому бы то ни было местные князьки без споров предоставляли имперцам проход и припасы, зачастую даже не заикаясь о плате.

Стремительным маршем, с минимумом привалов, суровые ветераны за считанные дни оказались у цели. Их встретила жалкая горстка относительно профессиональных солдат в посредственном снаряжении, да кучка ещё хуже снаряжённых и не умеющих толком сражаться ополченцев. Жалкое зрелище, воистину...

Но что-то было не так. В рядах баронского отребья не было заметно паники; скорее, некое предвкушение.

Непонятное - значит, опасное; к тому же император чётко дал понять, что желает вселить в сердца отребья такой ужас, чтобы они удирали, оставляя за собой кучи.

Мечи ударили в щиты; трубы и барабаны направляли ритмичное, неотвратимое наступление лучших солдат Империи. А в небе расправило крылья главное оружие - неуязвимый огнедышащий дракон...

Внезапно боевые рыцарские кони, не боящиеся ни шума, ни огня, ни диких зверей, все как один замерли на месте. Имперские маги вздрогнули, и вместо того, чтобы готовить чары, поддерживающие войска, дружно принялись создавать собственную защиту. Пехота, мечники и копейщики, лучники и метатели дротиков - все они вдруг ощутили непонятный страх, коснувшийся их душ, словно чёрная тень, накрывшая поле брани. Барабанщики сбились с ритма, чеканный шаг пехоты замедлился... Лишь парящий в небе крылатый ящер не поддался странному оцепенению.

Из рядов солдат барона выступила укрытая плащом фигура, вокруг которой словно сгущалась незримая тьма. Ветер бушевал вокруг него, земля стонала под его ногами, туман скрывал его, а в глазах его горел огонь - и тех, кто встречался с его взглядом, наполнял ужас. Дракон изрыгнул всёсжигающее пламя на колдуна, но оно не достигло цели, рассеявшись на расстоянии вытянутой руки от того; колдун же лишь выкрикнул что-то, и дракон камнем упал на землю, словно крылья его лишились силы и ветер больше не поддерживал повелителя небес.

И ужас вязкой волной хлынул на солдат Императора. Ряды дрогнули... сделали шаг назад... и бросились в бегство.

Бард Элеастор, взятый в поход, дабы увековечить его в хронике и оде, записал последнее слово и удовлетворённо хмыкнул. Он ожидал совсем иного итога, но... Историческое событие в любом случае должно войти в хроники - кто-то должен писать их поэтично, но объективно.

А теперь - написать версию для нового правителя... Ему тоже понадобятся летописцы и восхвалители.

Как-то уж слишком легко всё получается... Я ухитрился одержать грандиозную по местным меркам победу одними чарами ужаса. Понятное дело, рассчитанными на преодоление местных чар и амулетов, но всё же... Возможно, на них повлияло зрелище 'поражения' дракона. Вообще, с моим родственничком, считающимся здесь чем-то вроде супероружия, вышло забавно. Хотя он и был дальним поколением, но на таком близком расстоянии я его прекрасно ощущал и даже мог сказать, что по драконьим меркам он ещё совсем молод, фактически подросток. Впрочем, в местных условиях и такое чудо в чешуе было крайне опасным противником... Хотя его огненное дыхание и не несло той магической компоненты, что у старших поколений, но оно было многократно горячее моего - скорее всего, он с лёгкостью мог плавить камни. Впрочем, одно дело - неспособные постоять за себя (гм, каламбур...) камни, и совсем другое - Бахамут.

- Хулиганишь, мелкий? - хмыкнул я и подключился к его крыльям.

- Ой... - только и успел вымолвить дракон - впрочем, для окружающих это было просто рёвом - и грохнулся оземь.

Разумеется, падение его не убило; даже не оглушило толком. Однако на солдат противника это произвело эффект разорвавшейся бомбы, резко усиливший действие чар ужаса.

Ну а дальше - вопрос техники, как говорится. Понятное дело, побежали не все, да и те, кто поддался панике, вскоре пришли бы в себя и вернулись в бой, однако... Император совершенно напрасно прибыл туда лично. Да, его личная стража показала себя с лучшей стороны, да и придворных чародеев нельзя было назвать бесполезными - однако в этот раз всего этого было недостаточно. Противник слишком превосходил их... Здесь нечем хвастаться, скорее уж стыдиться - всё равно что профессиональному борцу победой над школьниками, но факт остаётся - шансов на победу у них было очень мало.

Барон на радостях напился, как свинья, но я мог его понять. Впрочем, понять - не значит одобрить, так что незамедлительно опробовал на нём протрезвляющие чары.

Учитывая мою неопытность в целительстве, в результате барон выглядел так, словно вот-вот простонет 'мозги-и!', но в целом нужного эффекта я добился.

- Не перебарщивай с пьянством, если не хочешь, чтобы я заменил тебя на менее пьющего - сообщил я, убедившись, что барон в состоянии меня понимать. - Это ещё не конец...

Ранутамаил, князь эльфов, читал новости из внешнего мира. 'Князь эльфов'... Сейчас этого титула было достаточно - не было нужды в таких различиях, как 'князь Летнего леса' или 'князь великого озера'. Когда осталось лишь одно поселение и один князь, уточнения не нужны... Впрочем, то, что его владения меньше владений предков, князя не беспокоило; если точно, он игнорировал эту тему. Собственно, для большинства эльфов её словно и не существовало; они жили в своём замкнутом мирке, словно рыбки в тихом пруду, и первейшей обязанностью князя - по крайней мере, с точки зрения его подданных - было поддерживать это состояние. Собственно, сам князь считал так же, и именно для того и читал сейчас доставленные торговцами новости.

Изложенная в бумагах информация заставила его слегка искривить губы. Смена власти, в том числе бурная и внезапная, у людей - обычное дело, и зачастую новые лидеры делали при этом громкие заявления. Так что и сейчас сообщение о том, что барон, ухитрившийся захватить в плен императора и быстро набирающий власть, заявил, что собирается подчинить своей власти эльфов, князя ничуть не удивила и даже не обеспокоила. Несмотря на неожиданный разгром имперских войск, неприступность его владений была для князя очевидна - во всяком случае, для короткоживущих варваров. Чтобы что-то сделать с укреплявшейся тысячелетиями обороной потребовались бы усилия божественного уровня... А боги не проявляли недовольства - больше того, совсем недавно Ильгориэль, бог-хранитель одного из древних и считавшихся вымершими царских родов, явил чудо в виде последней представительницы одного из этих родов. Правда, древняя принцесса вскоре покинула свой народ, но всё же.

В любом случае, хотя вероятность реальной угрозы Ранутамаил не допускал, смертные могли доставить некоторые мелкие неприятности. Сложности с торговлей, к примеру... К тому же люди иногда бывают неожиданно изобретательны, да и этот загадочный маг, на котором держатся все успехи самонаречённого императора... Тот, кем он может являться, успел показать себя как опасного противника. А инцидент с драконом свидетельствует, что его сила лишь возросла... Князь задумался.

В открытое окно впорхнула птаха; посыльный от дозора. Эльф 'вгляделся' в её магически укреплённую память. Ну что же... Раньше, чем ожидалось, но эти короткоживущие вечно спешат.

Эльфийский лес оказался крепким орешком. Неудивительно, что идея завоевать ушастых была воспринята с таким пессимизмом... Барон всячески отмазывался от участия в походе на эльфов, определённо опасаясь снайперов, так что в итоге я плюнул, отправил его разбираться с людьми, а сам с небольшим отрядом добровольцев, уверовавших в моё могущество после истории с драконом, отправился воевать эльфов.

Вскоре выяснилось, что маленький отряд - оно и к лучшему. Партизаны-снайперы то и дело пускали стрелы со всех сторон, а поддерживать защиту на паре тысяч человек было бы неудобно. Да и вести их через лес - тоже...

Глянув на такой расклад, я отослал своих спутников, приказав им встать лагерем подальше от леса, и двинулся дальше один. Если понадобятся - заберу, а пока что проще будет прогуляться без спутников.

Убедившись, что ни обычные, ни зачарованные стрелы никакого эффекта не имеют, эльфы оставили меня в покое. Надеюсь, они не переключатся на ушедших солдат... Хотя это и не важно, в общем-то.

В любом случае, причина, по которые эльфы оказались не слишком настойчивы и упорны, выяснилась достаточно быстро, когда я добрался до второй линии обороны. Меня атаковал сам лес... Корни, ветки, режущие и кислотные листья, различные виды семян, от разрывных до моментально прорастающих... Вдобавок на месте уничтоженной растительности незамедлительно вырастала новая. Серьёзно... Не знаю, откуда они берут столько энергии, но для аборигенов лес действительно неприступен - тут нужна стая драконов, или сборище магов, способных поднять посреди леса активный вулкан. У меня вариантов побольше - к примеру, воспользоваться напалмом и бомбами - но ничем этим пользоваться не хочется. Равно как и менять ипостась, раскрывая инкогнито... Думай, голова, думай.

Большой необходимости захватывать их сразу нет; главное, чтобы они поняли, что закупоренными в домике не выжить, и зашевелились. Правда, на угрозу они скорее всего среагируют в традиционном эльфийском стиле - вышлют убийц. Всё же надёжнее завоевать и насадить свои порядки... Понятное дело, старики всё равно останутся упёртыми, так что работать нужно будет с детьми. Но основная проблема в том, что даже если я сейчас доберусь до их города, они запросто могут разбежаться по лесу и продолжить партизанить. С этим нужно что-то делать...

Хмм... Нужно, чтобы эльфы не разбегались. Два основных варианта: отсутствие желания или отсутствие возможности. Желание будет отсутствовать, если они не будут видеть угрозы для себя и своего образа жизни... нет, последнее нереализуемо, этого можно добиться разве что путём массового промывания мозгов. Частично, впрочем, это можно обеспечить, если контролировать правителя, которому они станут подчиняться. Либо текущего, либо помочь кому-то прийти к власти... Всё равно, правителя, который поможет ворошить сонный муравейник они не поддержат. Значит, отсутствие возможности... Либо бежать некуда, либо не дают. То есть либо уничтожить лес, либо как-то помешать им покидать город. Хмм... В моей голове возник забавный план, и я попытался зловеще рассмеяться. Получилось скверно.

Задумчиво постояв некоторое время на одном месте - под непрерывными атаками леса, на которые не обращал внимания - колдун вдруг ухмыльнулся, издал странный звук и зашагал обратно, напевая что-то себе под нос. Князь удивлено поднял бровь, но затем решил, что странное поведение колдуна не стоит особого внимания. Люди и так странные существа, а уж среди могущественных колдунов каждый второй с какими-то причудами, если не откровенно сумасшедший. В любом случае, что бы он не затеял, лес выстоит... Хотя, конечно, выслать пару-тройку убийц нужно.

Колдун вернулся к своим людям, вставшим лагерем, переговорил с ними и исчез; однако его спутники остались на месте. Впрочем, никаких действий они не предпринимали и к лесу не приближались, так что князь решил их игнорировать.

На следующий день произошло ещё одно примечательное событие; по мнению князя, существенно более примечательное. Вернулась принцесса Лиани, и не просто вернулась, а с мрачными пророчествами...

Принцесса утверждала, что боги открыли ей видение страшной угрозы, нависшей над её родом, и поскольку все были в курсе, кто ей покровительствует, а вдобавок многие знали о ситуации во внешнем мире и неизвестном колдуне, многие ей верили, а остальные как минимум размышляли над её словами. Князю не нравилось происходящее, но заставить её молчать не было никакой возможности; сложная система правил, управляющая эльфийским обществом, не оставляла никаких лазеек - формально последняя принцесса имела более высокий социальный статус, чем он сам, и пока это не нарушало приличий, могла делать всё, что хотела.

Принцесса же описывала пугающие видения всёсжигающего пламени и гибели эльфов. На вопросы же о том, как этого избежать, говорила, что когда придёт время, боги откроют и это.

Прошло ещё три дня. Ничтожный срок, за который в обычное время можно было не успеть даже подготовиться к посиделкам с друзьями... Но сейчас не только информация стремительно разнеслась по всему лесу - она-то всегда распространялась стремительно, эльфы знают цену знаниям - но и в столицу стали прибывать жители посёлков, чтобы собственными глазами увидеть древнюю принцессу и собственными ушами выслушать её.

Князь не мог понять, что в действительности стоит за её речами. Если это попытка захватить власть - то принцесса выбрала очень странный метод; учитывая, что на её стороне древние законы и бог-покровитель, она могла просто сказать - князь не мог бы даже убить её под божественной защитой. В реальность же угрозы истребления эльфийского рода он просто не мог поверить... Во всём происходящем определённо что-то было неправильно, интуиция просто кричала об этом. Однако никаких подтверждений или хотя бы сформулированных подозрений не давал даже обширный опыт князя, накопленный за не одну сотню лет. То, что принцесса хочет чего-то добиться, слишком очевидно, чтобы считать подозрением...

А ещё через два дня её пророчества начали сбываться. Драконы, с которыми у эльфов практически никогда не было никаких конфликтов, внезапно атаковали лес, выжигая его дотла. Деревья и травы горели, почва плавилась и превращалась в камень, на котором уже ничего не могло прорасти... Да, лес был не таким уж маленьким, но стая драконов методично выжигала его, двигаясь к центру, и впервые в представлениях лесных жителей о мире и о несокрушимости их убежища и образа жизни возникли трещины.

Драконы не шли на переговоры; лучшие стрелки и маги не могли поразить ящеров, защищённых высотой и странной магией. Драконы не старались полностью выжечь весь лес, но уничтожали достаточно, чтобы разрушить эльфийскую магию, всё дальше углубляясь в лес. Они уже добрались до первых окраинных посёлков - к счастью, уже пустых - когда наконец принцесса объявила, что боги открыли ей луч надежды, который может озарить путь к спасению.

В тот момент, когда принцесса в окружении слушателей произносила свою речь, в небе появился дракон. Кто-то испуганно вскрикнул.

- Не бойтесь - остановила присутствующих Лиани. - Мы в безопасности... пока что.

Словно в противоречие её словам, дракон изрыгнул поток пламени... но в тот же миг весь город накрыл купол зеленоватого сияния, и плавящее камень пламя бессильно расплескалось о него.

- Эта защита удержит драконов какое-то время - сообщила принцесса. - А я воспользуюсь временем, которое дали нам боги, чтобы превратить луч надежды в дорогу к спасению...

Чувствую себя режиссёром, ставящий детский утренник с кровищей и массовыми убийствами. Даже немного стыдно, как приходится дурить простодушных эльфов, развесивших свои большие уши... Хотя с другой стороны, это не такой уж обман: спалить к чёртовой бабушке их лес - тоже выход.

'Уговорить' драконов оказалось не то, чтобы совсем просто, но сложнее было найти: я их почти не чувствовал. Слишком дальние поколения, они уже потеряли не только вторую ипостась, но и магию в большинстве своём... Даже легенды о 'праотце' начали забывать.

Пришлось напомнить. Хорошенько встряхнув мозги - о ближайшие скалы - их старейшинам и просто самым авторитетным драконам. После того, как старики вспомнили-таки легенды, а я продемонстрировал вторую ипостась, дело пошло - однако пугать эльфов со мной полетели в основном женщины. В смысле, драконицы. Судя по всему, старейшины тоже решили попытаться пустить свежую струю в застоявшееся общество... Но гигантские ящерицы меня интересуют ещё меньше, чем эльфийки.

В любом случае, метод 'хорошая принцесса, плохие драконы' сработал. Сперва дать убедиться, что всем хана, затем продемонстрировать 'святую, готовую пожертвовать собой, чтобы спасти всех', и большинство населения уже радуется тому, против чего в ином случае яростно протестовало бы и боролось.

В общем, переговоры о капитуляции прошли под присмотром пары дракош успешно. Грабить эльфов никто не стал, налоги поставили умеренные, однако в их столице должна была быть построена школа, где будут совместно учиться молодёжь людей и эльфов. В обязательном порядке.

- Ну что, - поинтересовался я у Лиани - устраивает?

Принцесса кивнула.

- Нужно проследить и корректировать по мере необходимости, но в целом всё хорошо. Благодарю...

- Останешься здесь?

Она снова кивнула.

- Мне нужно присматривать за происходящим какое-то время. Надеюсь, ты не откажешься помочь, если что-то пойдёт не так?

- Раз уж начал... - хмыкнул я. - Церковь, маги, старые имперцы, преданные императору... Со всем разберёмся. И моё шоу оставляю в твоих руках.

Принцесса кивнула.

Вот так я снова остался во дворце один - не считая мугла, но его было сложно оторвать от компьютера без применения насилия. Впрочем, нельзя сказать, чтобы что-то изменилось; мой раcпорядок дня оставался тем же.

Из любопытного - пока я возился с эльфами, на моей Земле подали заявки на регистрацию несколько вариантов сект, поклоняющихся драконам в целом или мне лично. Вполне логично, в общем-то.

А ещё со мной связался Крайг. Поблагодарил, но как-то без особого энтузиазма, и предложил устроить небольшой скромный пикничок. Я согласился.

Устроили на моей территории - в смысле, на моей Земле. На вершине какой-то горы я расчистил площадку и организовал лужайку с беседкой, накрытую магическим куполом. Прекрасный вид, да ещё контраст зелени и снега... Кому как, а мне нравилось. А если тонкому вкусу экс-эльфийки что-то и не нравилось, Крайг никак этого не выражал.

Зато его спутнице вроде бы понравилось. Спутницей, к слову, была 'дочурка', достопамятная Шуари Альфи Энезия, собственной персоной, и явные отстранённость и незаинтересованность, с которыми она держалась по отношению к Крайгу, объясняла, почему он не больно-то доволен. Тем более, что со мной она, пожалуй, кокетничала... Похоже, 'пикник' был не лучшей идеей - она определённо пытается поссорить нас с Крайгом. Наверняка отомстить за ремень хочет, зараза... Знал бы, что она будет присутствовать, постарался бы отмазаться, а теперь приходится думать, как выкручиваться. В принципе, Крайг должен и сам понимать, что к чему - не первый год живёт.

- Ты бы хоть предупредил, что будешь не один - заметил я. - Я бы тоже кого-нибудь захватил, для симметрии... Ну да ладно уж теперь. А ты, дочурка, что-то мало внимания обращаешь своему спутнику. Смотри, обидится, будешь потом жалеть...

- Не думаю, что он настолько мелочен - отозвалась Шуари. - К тому же если это всё-таки случится, значит, это судьба. К тому же я вполне в состоянии справиться со своими проблемами... Хотя с восстановлением систем дворца и пришлось повозиться.

- Ну, я предупреждал - пожал я плечами. - Вела бы себя прилично, как полагается скромной девочке, не пришлось бы применять силу.

Шуари... покраснела. Или я чего-то не понимаю, или одно из двух... Я машинально бросил вопросительный взгляд на Крайга, он вздохнул.

Закончилась наша встреча тем, что Крайгу поступил вызов на зеркало, и он, извинившись, и клятвенно заверив, что компенсирует оборванные посиделки, исчез - оставив меня с дракошей. Эм, он решил сдаться?..

- Слабак - хмыкнула Шуари, стоило ему исчезнуть. - Но твою просьбу я, как видишь, выполнила.

- Не то, чтобы Крайга это радовало - хмыкнул я. - Пытаешься отомстить, поссорив нас?

- Была такая мысль, - согласилась она - но она бы всё равно не сработала. К тому же отомстить я могла бы и по другому... Одна беда - желания нет.

- Странно - хмыкнул я. - Был уверен, что после того, как мы расстались, ты попытаешься как-то отплатить.

- Отплатить - возможно - согласилась Шуари. Мстить... Не вижу основания.

Я бросил на неё скептический взгляд.

- Ты плохо знаешь женщин - усмехнулась драконица.

- Я? - с сарказмом произнёс я.

- Именно ты - кивнула она. - У тебя явно нет опыта Бахамута.

Несмотря на усилия по самоконтролю, что-то, похоже, промелькнуло на моём лице; она удовлетворённо улыбнулась, и я едва сдержал желание прикончить её на месте. У неё может быть какая-то страховка, да и Крайг ещё...

- Как видишь, отомстить было бы возможно, если бы было такое желание - произнесла она. - Но это было бы глупо и не по родственному.

'Она собирается меня шантажировать' - мрачно подумал я. - 'Вопрос в том, чего именно она хочет...'

- Ты сейчас думаешь, чего я от тебя хочу, верно? - продолжила Шуари.

- Нет, - вздохнул я - о том, что мало тебя лупил... Но если ты от меня чего-то хочешь, то скажи, а я подумаю. В конце концов, пару подарков ко дню рождения я действительно задолжал...

- Я хочу тебя - ответила она. Я вопросительно посмотрел на неё. - Мне пригодится поддержка столь известной и влиятельной фигуры...

А, в этом смысле... Логично, и, в принципе, если не будет жадничать, то я и не против. Помог же я Лиани, в конце концов. Проблема разве что в том, что одно дело, когда просто просят, и совсем другое - когда заставляют угрозами... Правда, она пока что не угрожала, но всё же.

- ...да и муж действительно не помешает.

- Чего?.. - вырвалось у меня.

- Я тебе больше не нравлюсь? - подняла она бровь. Издевается, зараза...

- Честно? Нравишься. Ты, если подумать, по всем статьям близка к моему идеалу...

- ...Но ты не из тех, кто женится - перебила меня Шуари и кивнула. - Ну хорошо, я согласна на любовницу, это и свободы маневра больше оставляет. Но официальную.

- Я не люблю, когда меня пытаются заставить - сообщил я.

- И в мыслях не было! - категорически отказалась Шуари. - Ну... ладно, вру. Было. Но это неэффективно, так я просто получу очередного врага. Полностью контролировать тебя всё равно проблемно, тем более, что доказательств у меня нет, да и хорошие отношения эффективнее... Я просто хотела, чтобы ты воспринимал меня всерьёз. После последней встречи... - она снова покраснела - это было сомнительно.

Я помолчал. Затем вздохнул.

- Давай так. Для начала разберись со своим поклонником, а там поговорим. Я не хочу тратить время и силы на конфликт с одним из глав Перекрёстка, а тебя он и вообще может уничтожить.

- Хорошо - кивнула Шуари и достала зеркало. - Кинь код связи...

Н-да... Отсрочку я получил, но с этим нужно что-то делать.

Или не нужно?.. Вот уж неожиданная проблема... Нет, она-то мне действительно нравится, и то, что она дочка Бахамута, так что как бы моя, не напрягает, но... Всё портит то, что она меня расколола. Мне очень не нравится то, что она может меня шантажировать. Без этого единственной проблемой был бы Крайг, а так...

- Скверная ситуация... - пробормотал я вслух.

- Рано или поздно что-то подобное должно было произойти - отозвалось зеркало. - Впрочем, ты неплохо держался, продолжай в том же духе. Главное, не показывай, что это имеет для тебя большое значение. Если что, прикончить её всегда успеется. Ну, и сразу покажи, что не позволишь собой командовать, возьми инициативу в свои руки.

- Насколько я могу судить, она действительно преследует личные интересы - сообщил Золт, принявший человеческую форму. - И достаточно умна, чтобы не перегибать палку, если вы сами этого не позволите.

- В общем - вздохнул я - теперь я должен поступить, как настоящий мужчина... Разве что жениться не обязательно.

- В точку - ухмыльнулось отражение.

Ладно... Пообщаюсь, постараюсь выяснить, чем можно её припугнуть. Глядишь, ещё и будет всё нормально...

Однако после этого желание встретиться с сыном Смерти и выполнить, наконец, её поручение, пропало. Не хватало ещё, чтобы и он какой-то фортель выкинул! Детишкам Бахамута палец в рот не клади, в обоих смыслах...

Шуари позвонила уже на следующий день.

- Привет, дорогой - произнесла она. - Или лучше называть 'папа'?

- Лучше по имени - ответил я. - В чём дело?

- Ну, я расставила всё по местам с Крайгом, как ты и просил, так что приглашаю тебя на свидание.

- Та-ак... - протянул я, предчувствуя неприятности. Так быстро 'расставить всё по местам' можно было только одним способом - прямо заявить, что он её не интересует. И Крайг определённо не будет испытывать ко мне симпатии после такого... Блин, только с самой могущественной личности нашей части мультиверсума и не хватало начинать собирать врагов!..

Хотя это и вполне в духе Бахамута... Я сумел взять себя в руки.

- И что именно ты ему сказала?

- Что ты мне нравишься куда больше - подтвердила она мои подозрения, вколачивая гвоздь в крышку гроба. - И если он хочет привлечь мой интерес, пусть учится быть мужественнее.

- И что он? - мрачно поинтересовался я.

- Сказал, что постарается, и что с таким соперником по крайней мере будет не стыдно, даже если проиграет - сообщила Шуари. - И пригласил на свидание. Я согласилась.

Эм, погоди-ка... Кажется, я чего-то не понял.

- То есть ты хочешь встречаться и со мной, и с ним? - уточнил я.

- Ну да - спокойно ответила дракоша. - В конце концов, я не хочу с ним ссориться, да и он может быть полезен, особенно если правильно манипулировать.

Подобная откровенность... выбивает из колеи.

- Ты продолжаешь меня поражать... - пробормотал я.

- Как я понимаю, этим и нравлюсь - усмехнулась она.

Я вздохнул.

- Не спорю. Но я старый дракон, и сейчас предпочитаю восхищаться таким с расстояния. Скажи, чего ты на самом деле от меня хочешь?

- Говорила уже - тебя. Ты не допускаешь такой возможности? - она усмехнулась. - Я просто хочу добиться того, чего хочу, и ты делай то же.

- В настоящий момент мне хочется продолжить то, что начал при первой встрече - хмуро сообщил я.

- Попытайся - снова усмехнулась Шуари. - В любом случае, жду тебя...

И она послала воздушный поцелуй.

- Она скинула координаты - сообщило зеркало, когда 'дочурка' отключилась. - Перехватывает инициативу...

- Что за место? - спросил я. Блин, у меня от неё голова кругом идёт... И ведь действительно же хороша, зараза. Хоть и нарывается...

- Какая-то пустошь в одном из её миров - после паузы ответило зеркало.

- Странное место для свидания... - нахмурился я. - Хотя её вообще сложно понять. Проигнорировать, что ли?..

Наверное, это было бы самым правильным, но... Меня разобрало любопытство.

- Определённо делаю глупость... - вздохнул я.

- Есть женщины, ради которых делать глупости - святое дело - отозвалось зеркало. - Попытайся её укротить - это будет более полезным опытом, чем твои упражнения на тренажёре...

'Интересно, функции пророчеств у зеркала нет?..' - десять минут спустя думал я, кое-как отражая разнообразные магические атаки со всех сторон. Моя стандартная магическая маскировка не помогла; стоило мне оказаться рядом с присланными Шуари координатами, как она, ни сказав ни слова, атаковала меня целым арсеналом чар. Часть отразила моя пассивная защита, часть смог отбить сам, но перейти в контратаку не сумел - она усилила нажим, так что я не успевал даже подключиться к домену.