Наследник рода Раджат — 5

Глава 1

— Твоя очередь, — хмыкнула девушка.

Александра Магаданская. В моем сознании так и пульсировало ее имя. Мыслей не было, ощущений тоже.

— Эй, ты чего? — нахмурилась она.

Я медленно повернул голову и встретил ее взгляд. Совершенно другие глаза, другое лицо… Она вообще ни капли не похожа на мою Сашу, но это она.

— Ты меня знал, да? — догадалась девушка.

— …я тебя любил, — хрипло выдохнул я.

Теперь глаза у нее стали огромными. Губы сжались в тонкую линию, а нижнюю губу она еще и прикусила. И вот это было очень узнаваемо. Саша всегда так делала, когда пыталась удержать перехлестывающие через край эмоции.

— Игорь?.. — прошептала она.

Я молча кивнул.

Понятия не имею, почему меня закинуло так далеко от родины, пусть даже с момента моей смерти прошло много тысяч лет. А вот созвучие ее прежней фамилии и имени рода Магади наводит на определенные мысли. Кто-то из Магаданских еще в нашей эпохе, похоже, и основал род Магади.

Я намеренно сосредотачивался на посторонних фактах, лишь бы не думать о ней самой. О нас. О нашей несостоявшейся свадьбе в прошлом мире. И о несбывшейся совместной жизни.

И так ведь понятно, что здесь у нас не будет ничего.

Два козыря рода, о чем тут говорить вообще? Ни я, ни она никуда из своих родов не денемся. Это априори тупик.

Саша осторожно убрала руку с моего локтя и отступила на шаг.

Я только сейчас заметил, что мы уже никуда не шли, просто стояли на дорожке, посыпанной мелкими камешками. Хорошо хоть, мы успели довольно далеко уйти, и вокруг никого не было.

— Игорь, — тихо и не поднимая на меня глаз, произнесла Саша. — Извини. Мне надо побыть одной. И не говори ничего. Не сейчас.

Я вновь молча кивнул. Я и не собирался, в общем-то. Да и что тут скажешь? Нам и в той жизни не по шестнадцать лет было, когда мы встретились. И в этой мы — не подростки, которые ради своих чувств пожертвуют всем.

Род превыше всего. Так было в той жизни, так же будет и в этой.

Саша подняла на меня взгляд, слабо улыбнулась на прощание и направилась вглубь парка. А я развернулся и пошел обратно к особняку.

Чую, мы тут слегка задержимся.

*****

Глава рода Лакшти с легким интересом и вежливой улыбкой смотрел на императора. Впервые за последние десять лет он даже примерно не представлял тему этой встречи с императором.

Это, с одной стороны, вызывало любопытство, а с другой — настораживало. Как ни крути, глава имперской канцелярии разбирался в политических течениях очень хорошо, и большую часть движений самых влиятельных фигур обычно мог хотя бы умозрительно себе представить. Но не сегодня.

Император не стал его томить ожиданием и чрезмерной вежливостью. Они оба лишь пригубили чай, отдавая дань традициям, и император заговорил сразу о деле:

— В скором времени страну ждут перемены. Серьезные перемены. И у меня есть для тебя интересное предложение.

Глава рода Лакшти начал лихорадочно перебирать варианты. Серьезные перемены не могут быть не подготовлены, о них не может не знать никто и ничего. Всегда есть, как минимум, слухи. Значит, будучи одним из самых информированных людей в стране, он должен понять, что имеет в виду император.

Вариантов было много, но сколь-нибудь масштабным могло стать только одно. Свободные земли. Император давно лелеял планы вернуть их в лоно империи, но только недавно слухи на эту тему стали активизироваться. В этом направлении явно что-то готовилось.

И сейчас у Лакшти был шанс узнать, что именно.

— Я всегда открыт для интересных предложений, ваше величество, — склонил голову Лакшти.

Император пару секунд посверлил его тяжелым взглядом, а потом сказал:

— Мне нужна информация о возможностях полноцветных магов. Общая информация, не вскидывайся ты так, — хмыкнул он. — В качестве ответного жеста доброй воли я дам тебе… фору. Ты узнаешь об интересных перспективах первым.

— Ваше величество, вы можете намекнуть на направление этих… перспектив? — осторожно уточнил Лакшти.

Брать кота в мешке в обмен на конкретно обозначенную очень ценную информацию ему не хотелось.

— Свободные земли, — скупо бросил император.

Что ж, выводы он сделал верные, удовлетворенно отметил про себя Лакшти.

Вряд ли император направит туда армию, это было бы нерационально. Проще предложить эту авантюру избранным родам и кланам. И уже по итогам их кампании выставлять новую фактическую границу страны.

А роды и кланы не будут участвовать просто так. Им нужно что-то предложить взамен. И если там будет действительно вкусная награда, то знать о ней заранее и, соответственно, иметь больше времени на подготовку, дорогого стоит.

— Я открыт к сотрудничеству, ваше величество, — вновь склонил голову Лакшти.

Это в явные для общества долги и обязательства перед императорам аристократы лезть не горели желанием, а обмен информацией не отследишь. Сложно вообще сказать, практикуется ли это. Лакшти к подобным разговорам с императором привык, а кто-то и помыслить о таком не мог.

Учитывая статус главы государства, он всегда получал от этих «обменов» чуть больше собеседника. Но тот же статус делал его информацию очень ценной. И за это Лакшти готов был платить.

*****

— Ты ведь надолго здесь не задержишься? — спросила Шанкара, войдя в гостиную.

Да, Шанкара. Я решил, что даже про себя не буду называть ее Сашей. Бессмысленно распалять остатки собственных чувств, у нас обоих в этом мире началась совсем другая жизнь.

В прошлом мире, если бы меня каким-то образом накрыло эмоциями настолько, я еще мог бы позволить себе бросить род. У меня там был и отец, и младший брат, и других родичей хватало.

Но здесь род Раджат — это я.

А умыкнуть козырь чужого рода — это утопия. Даже если я как-то ухитрюсь ее спрятать от всего мира, такое дело не будет иметь срока давности, рано или поздно Магади все выяснят и уничтожат мой род.

Да и она сама на это не пойдет. Саша и в прошлом мире была человеком чести, и неважно, что она — девчонка. На ее слово всегда можно было положиться.

— Не задержусь, — кивнул я. — А ты?

— Я не поеду с тобой, — покачала головой Шанкара. — Сам подумай, что мне там делать? Шанкара Магади официально мертва. Мы, конечно, изменились внешне, но не настолько, чтобы нас вообще никто не смог узнать.

Кстати, да. Не только моя внешность стала похожа на ту, что была у меня в прошлом мире, у Шанкары это тоже проявилось. На остальных Магади она, конечно, все еще была похожа, но это уже не бросалось в глаза. Да и выглядела она сейчас лет на двадцать с небольшим. Как и я, собственно.

— К родичам ехать? — продолжила Шанкара. — Я и так с ними повидаться смогу, если будет нужно. А больше меня в Империи никто и не ждет.

— А здесь?

— А здесь у меня дело есть, — хмыкнула девушка. — И именно об этом я хотела с тобой поговорить до твоего отъезда.

— Слушаю тебя, — насторожился я.

— Я обнаружила в Свободных землях три аномалии, — начала Шанкара. — Места, где восполнения силы нет. Причем маги высоких рангов этого не замечают, может, и ты не заметишь, а с моим третьим восполнения силы нет. Плетения там дрейфуют. Значит, там есть явный ток силы. Но физически на этих местах ничего нет. Вообще ничего, ровная поляна. Ток силы идет к ее центру и там… словно бы исчезает.

Я слушал ее и с трудом удерживал себя от резких слов. Не знал бы, что в теле этой девчонки находится моя Саша, я даже чужака из родного мира послал бы лесом с таким бредом. Но Саша никогда не говорила того, что не могла подтвердить фактами.

— Я тоже была, мягко скажем, удивлена, — хмыкнула Шанкара, оценив выражение моего лица. — Зато эти аномалии отлично ложатся в общую картину. Магии в этом мире подозрительно мало. И если идет ее отток…

— То это и есть та проблема, ради которой нас выдернули из глубокого прошлого, — подхватил ее мысль я.

— Именно, — кивнула Шанкара. — Я нашла три аномалии. Все они расположены на землях Эштана. Ну как нашла, он мне их и показал.

Эштан, вот оно как. С архонтом я уже познакомился. Собственно, он и развлекал меня беседой все два часа, пока Шанкара гуляла в одиночестве где-то на задворках поместья.

Нормальный мужик. Если бы не подспудная ревность по отношению к Саше, которую я всеми силами давил в себе, я бы даже сказал — отличный. Умный, сдержанный, жесткий. Он много интересного о Свободных землях мне рассказал.

И тактичный, кстати. Архонт оперативно свалил из гостиной, стоило Шанкаре вернуться.

— Думаешь, аномалий больше? — спросил я, выбросив лишние мысли из головы.

— Наверняка, — кивнула она. — Но как их искать, учитывая, что сильные маги их не ощущают, а слабым, вроде меня, еще нужно как-то ухитриться выжить? В Свободных землях первая реакция на незнакомца — стреляй!

— А обследовать надо все Свободные земли, — задумчиво качнул головой я. — Да даже если бы здесь было спокойно, ты просто устанешь прочесывать местность.

— И это тоже, — кивнула Шанкара. — Плюс, я пока не понимаю, имеет ли смысл искать остальные аномалии. Ну найдем мы еще десяток таких же пустых полян, и?..

— Совсем ничего? — уточнил я.

— Совсем.

Где-то я это уже видел, причем совсем недавно…

Родовое хранилище, вдруг осенило меня. Оно должно быть, Асан уверена, что оно было под поместьем, но его там нет. И ни намека на него тоже нет.

— У вас есть родовое хранилище? — спросил я. — У Магади?

— Есть, — с недоумением кивнула Шанкара. — А причем тут оно?

— Я не нашел родового хранилища в своем родовом поместье. Вообще ни следа. Может, оно на кровь зачаровано, но я даже не представляю, куда там эту кровь приложить. Дверь-то где?

Шанкара задумалась.

— Я не была в родовом хранилище Магади, — произнесла она. — Но если принцип тот же, то это… пространственный карман?

— Как вариант, — пожал плечами я.

— И если родовые камни вытащили сюда именно нас, полноцветных магов… — задумалась Шанкара.

— То ключом могут быть наши полноцветные плетения, — едва заметно улыбнулся я.

— Причем какие-то общеизвестные, — добавила Шанкара. — Те, которые знал в нашем мире каждый.

— Или наоборот, — предположил я. — Что-то очень хитрое и сложносоставное, чего еще никогда не было. Не зря же нас тут аж семь чужаков было изначально.

— Как вариант, — кивнула Шанкара.

Я вновь едва заметно улыбнулся, глядя на нее. Нам с Сашей всегда очень комфортно было работать вместе. Мы удачно дополняли друг друга и мыслили на одной волне.

Мы с ней так и познакомились, собственно. На открытой конференции, где был представлен один спорный проект, косвенно затрагивающий мою область, мы с ней сели рядом в зрительском зале. Совершенно случайно. А в процессе выступления докладчика сцепились языками. К концу конференции у нас уже была готова стройная концепция, которая могла в разы переплюнуть показатели этого докладчика.

— Я съезжу к родичам, — сказала Шанкара. — Нужно заявить права на эту землю. И на родовое хранилище посмотрю заодно.

— Права на землю? — переспросил я.

Шанкара несколько секунд молча смотрела мне в глаза, а потом все-таки произнесла:

— Если эта задачка не решается в лоб, то дальше может быть масса вариантов. Эти аномалии, вполне вероятно, потребуют от нас много времени и ресурсов. Нам нужен опорный пункт здесь, в Свободных землях. И так уж сложилось, что Эштан имеет фамилию Магада.

— Боковая ветвь? — удивился я.

— Вполне вероятно. Впрочем, если глава рода одобрит мой план, это станет неважно. Я выйду замуж за Эштана, и он естественным образом вольется в наш род.

В глазах девушки была та же горечь, что и в моих. Не быть нам вместе, и она понимала это не хуже меня.

— А ты в курсе, что на Свободные земли уже точат зубы имперские аристократы? — просто чтобы не молчать, спросил я.

Шанкара нахмурилась.

— Насколько это серьезно? — спросила она.

— Дхармоттара и Наороджи, — коротко ответил я.

— Тогда мы не удержим все, — покачала головой Шанкара. — Три аномалии на этих землях вытянуты фактически в ряд. От побережья вглубь материка. Одна близко, километрах в десяти от этого поместья. Остальные как минимум километрах в двухстах в разные стороны. Пока здесь только разрозненные банды и отдельные местные царьки, мой род справится. Но если сюда придут кланы из Империи…

Да, в этом случае даже две аномалии удержать будет проблематично. Слишком большие территории для одного рода. К обороне таких масштабов нужно серьезно готовиться, и дело не только в людях, но и в деньгах, технике, постройке укреплений, снабжении, логистике и так далее.

— А тебе не нужны, случайно, новые земли? — лукаво улыбнулась Шанкара.

Ради аномалий я бы сюда пришел. Чуйка прям-таки вопит, что Шанкара права, именно это — цель нашего появления в этом мире. Может, и не только аномалии, но из всего, что я пока знаю, в первую очередь важны именно они.

Да только толку сейчас тут с меня? Две-три сотни родовой гвардии — это ни о чем.

Похоже, мне нужен клан. И теперь уже только для того, чтобы чувствовать себя более-менее свободно в стране, где император не любит собственную аристократию, но и с чисто утилитарной точки зрения. Клан потянет то, что не потяну я сам.

— Один я земли не удержу, — честно признался я. — Но если собрать коалицию, то можно попробовать.

— Из родов с чужаками? — с полуслова поняла меня Шанкара.

— Да.

— Хороший вариант, — кивнула она. — Я пока попробую убедить главу своего рода заявить права на все земли Эштана. Имперцы доберутся сюда не сразу, им сначала придется выдержать натиск дикарей. Это сейчас здесь все воюют против всех, а когда их начнут теснить и занимать приграничные территории, банды и царьки вполне могут временно объединиться. И только после того, как осадят местных, кланы пойдут вглубь Свободных земель. К тому моменту, когда они сюда доберутся, хорошо бы нам уже окопаться здесь всеми силами.

— Союз? — улыбнулся я.

— Да Магади и так готовы с тобой союз заключить, — фыркнула Шанкара. — Зря, что ли, мой глава рода задумал этот совместный бизнес? Надо же вам хоть как-то сблизиться сначала.

Не уверен, кстати, что конкретно этот бизнес нас сблизит. Я принял предложение рода Магади, и мои люди уже даже начали что-то делать в этом направлении, но ни с кем из Магади лицом к лицу я так и не встретился. Не считая Шанкару, конечно.

А союз — штука соблазнительная. Из-за Шанкары, в первую очередь. Род, в котором появился полноцветный маг, не может быть бесполезным.

— Когда я буду кланом, заключить союз станет проще, — заметил я.

В официальных отношениях между свободными родами и кланами вообще очень много нюансов. Это с Дамаяти я мог заключить союз просто потому, что мы скоро породнимся.

В любом другом случае регистрация подобного договора стала бы той еще головной болью и потребовала бы очень серьезных обоснований. И хорошо, если она не растянулась бы на годы.

— Согласна, намного проще, — кивнула Шанкара.

— Тогда давай на этом пока и остановимся, — предложил я. — Без переговоров и четкого подтверждения всех наших планов все это вилами по воде.

— Как скажешь, — согласилась Шанкара. — Как с тобой связаться, если что?

— Оставлю специального человека в Лакхнау, — ответил я. — Он приедет познакомиться с твоей Алисией в форт Арджау. Через них и будем держать связь, если потребуется.

— Хорошо.

Я встал.

Шанкара поднялась вслед за мной. Она задержала на мне какой-то непонятный взгляд и вдруг подалась вперед. Она прижалась ко мне и впилась в мои губы отчаянным поцелуем.

Я обнял ее, она прервала поцелуй и уткнулась холодным носом мне в шею.

— Первый и единственный раз в этом мире, — прошептала она. — Молчи. Просто уезжай и не оглядывайся!

Саша… Вот умеет она драматизировать так, чтобы обоих встряхнуло. Вроде ж, мы перешли уже на чисто деловое общение, но нет же. Напоследок обязательно надо взбаламутить прошлое.

Я вздохнул и промолчал.

Шанкара отстранилась, и я ее отпустил. Сделав шаг назад, она заглянула мне в глаза, словно прощаясь навсегда. Горький темный взгляд человека, который с трудом переступил через себя.

Через секунду она развернулась и исчезла за дверью гостиной.

*****

Абихат Мохини, угрюмо глядя в пол, спускался в зал родового алтаря. Он понимал, что, с большой вероятностью, это последние минуты его жизни. Отец и глава рода ему вчера все подробно объяснили.

Мохини вообще этим славились: они были честными. Нет, лгать среди аристократов вообще не принято, но Мохини были щепетильно-честными даже там, где это зачастую не требовалось.

И Абихат впервые за свою не такую уж долгую жизнь подумал, что лучше бы они сделали как все. Отправили бы его на ритуал в неведении. Ставить будущее рода в зависимость от решения шестнадцатилетнего подростка — это даже ему самому казалось диким.

Тем не менее, сейчас он шел, вполне вероятно, на смерть. И шел добровольно. Воспитание у рода Мохини тоже было великолепным, все ради рода — это не просто слова. Это стремление въедалось в кровь задолго до совершеннолетия.

Абихат был представителем боковой ветви рода Мохини. Причем, в отличие от многих родов, для них словосочетание «боковая ветвь» не было просто обозначением крайне дальнего родства с главной семьей рода. У этой боковой ветви уже были свои свойства.

Представители боковой ветви очень специфично развивались. Как правило, все они при формировании источника получали крайне низкий ранг. Второй и даже первый ранг у двенадцатилетнего ребенка был нормой.

И тяжелее всего, как ни странно, им давался первый новый ранг. А чем дальше, тем проще и стремительнее они набирали силу. Абсолютно все маги Мохини восьмого и девятого ранга за последние полторы тысячи лет были выходцами из боковой ветви.

Абихат в свои шестнадцать только что взял третий магический ранг. Он прошел самый сложный этап. И перспективы у него были отличными.

Однако роду нужен полноцветный чужак. И дело тут не только и не столько в самом древнем маге как таковом. Род только что потерял свой козырь. Это очень опасный момент, родовой камень мог вообще больше не принять никого. История рода Амэри до сих пор оставалась страшнейшей перспективой для магической аристократии.

Род обязан был предоставить камню замену. Хотя бы предложить. Они должны попытаться исправить случившееся хоть как-то.

И Абихат, несмотря на все свои блестящие перспективы, оказался единственным подходящим кандидатом в роду. Его двоюродный брат в свои девятнадцать уже имел четвертый ранг и уверенно шел к пятому. Шанс, что родовой алтарь примет его на замену убитому Патхаму, намного меньше. А Абихат формально подходил по всем статьям.

Спустившись в алтарный зал, Абихат кивнул родичам. Его ждали здесь только отец и глава рода. Они молча кивнули подростку в ответ.

Абихат сделал глубокий вдох и решительным быстрым шагом двинулся к возвышению с родовым камнем. Толку оттягивать неизбежное?

Он подошел вплотную к постаменту, протянул руку и накрыл ладонью родовой камень.

В руках его старших родичей уже играли отблески шакти. Они готовились спасать ребенка, если ритуал принятия в род пойдет по худшему пути.

Абихата окутало облако небольших ледяных молний. Никто не знал, откуда эта чуждая жаркому югу стихия взялась в их крови. Возможно, их далекие предки принадлежали Северу, есть в Скандинавской мифологии бог ледяных молний, и выглядит его сила очень похоже. По преданиям, по крайней мере.

Трещавшие разрядами толстые белые молнии скрыли Абихата с головой. Температура в зале резко упала до той степени, когда кожу уже начинает покалывать.

Старшие Мохини напряглись. Пять-семь секунд, дольше ждать нельзя. Не выживет дольше мальчишка в эпицентре такого лютого холода.

Через шесть секунд молнии опали. Покрытый инеем мальчишка стоял с закрытыми глазами. Точнее, он скорее висел. А когда родовая сила перестала его поддерживать, он мешком осел на пол.

Отец бросился вперед и подхватил тело сына.

Сына ли?..

Мальчишка судорожно втянул в себя воздух и широко распахнул глаза.

— Кто ты? — склонился над парнем глава рода.

— Я… — голос подростка звучал хрипло и как-то неуверенно. — Я — Абихат Мохини.

— Не смей мне врать! — рыкнул…