Наследник тьмы

Никто не думал, что на месте падения истребителя найдут выжившего. Катапульта не сработала, пилота вытащили в последний момент, перед тем, как машина камнем пошла на дно озера, и доставили на «Ось».

Небольшая военная база, располагалась невысоко в горах и когда-то имела важное стратегическое значение. Времена изменились, когда Земля вошла в состав Космического Союза – Галтии. Вошла неохотно, вынужденно – иного пути не было – в галактике появилось древнее, спавшее Зло.

– Тларийцы… – процедил сквозь зубы Карол.

– Судя по всему. – кивнул офицер. – Истребитель не имел опознавательных знаков и вошел в атмосферу Земли, не имея на то разрешения. Были замечены еще несколько объектов на орбите, и пока не расшифруют черные ящики, непонятно, преследователи это его или сообщники!

Генерал Эшфорт Карол грозно свел брови:

– Что с пилотом?

Офицер торопливо заглянул в рапорт:

– Землянин. Возраст около тридцати лет. Почти не пострадал. Сотрясение, ушибы. Без сознания.

– Придет в себя – сразу ко мне. Хочу лично допросить.

– Да, сэр!

Отдав честь, офицер ушел. Карол встал из-за стола и подошел к окну. Белые шапки величественных гор сверкали в лучах восходящего солнца, а у подножия на много миль раскинулся лес. Все тот же пейзаж, что и двадцать лет назад, когда он впервые вошел в этот кабинет… Если бы все было так неколебимо как эти скалы! Мир изменился до неузнаваемости.

Карол вздохнул. Кто мог предположить, что братья по разуму совсем рядом? Что только и ждут, когда человечество морально будет готово к контакту? К контактам. К полетам. К новым обитаемым мирам, которых оказалось и по пальцам не перечесть. С инопланетной технологией Космос перестал быть загадкой, романтикой и чем-то непреодолимым. Вакуум. Пустота. Межзвездные перелеты, которые раньше казались, невозможны, теперь реальность! Космический туризм процветает!

Все бы ничего, только земляне отчаянно не желали считать братьев по разуму – Братьями. Чужими. Иными. Как угодно, только не братьями. Чего они хотели от планеты, где, до сих пор процветает расизм? Правда, сейчас он уже сходит на нет – земляне сплотились после Контакта, добились, чтобы Земля стала закрытой для Чужих территорией. Для их же пользы. Немало их поубивали противники союза с Галтией…

Карол был воякой старой закалки и разумеется его совсем не радовали изменения, которые происходили со старушкой Землей. И он всеми руками был за то, что Чужим на ней не место. Все же не готовы были земляне к переменам, но от треклятых тларийцев мог защитить только Военный Космический Рофет Галтии и с ним надо было считаться.

В дверь внезапно постучали и, не дожидаясь разрешения, в кабинет заглянула девушка в военной форме.

– Можно?

– Можно, Жейс. И ты уже вошла.

Ее это ни капли не смутило.

– Тот парень…– начала она. – Выживший. Хочу присутствовать при допросе.

– Зачем?

– Интересно.

Он нахмурился и почесал подбородок:

– Думаю, ничего интересного. Тларийский наемник.

– Никогда не видела тларийских наемников. – откликнулась девушка.

Карол не мог не улыбнуться. Жейс была ему ближе родной дочери и только благодаря ей еще не забыл, что такое улыбка.

– Хорошо. – согласился он. – Устав помнишь?

– Конечно! Если что – я – могила!

Девушка заняла позицию на одном из кресел возле стола Карола. Ждать пришлось недолго. Сначала командующего предупредили по внутренней связи, а спустя уже десять минут в кабинет ввели его. Жейс удивленно распахнула глаза. На высоком голубоглазом брюнете с красивыми чертами лица была униформа Рофета – черные брюки и куртка, что сразу отметало версию Карола о «тларийском наемнике». Ну или по крайней мере ставило под вопрос.

Разглядывая парня с неподдельным интересом, Жейс не сразу заметила, что он в упор смотрит на нее. Не на дула двух автоматов, направленных на него, и не на Карола угрожающе восседающего за столом. На нее. Удивленно и с… грустью.

– Карол Эшфорт. Главнокомандующий базы «Ось». – представился Карол. – Вы вошли в атмосферу Земли и вторглись на подведомственную нам территорию без разрешения. У нас есть право на ваш арест до выяснения всех обстоятельств. А для начала я готов выслушать вашу версию. Итак – кто ты?

Чужак с трудом оторвал взгляд от девушки и перевел его на мужчину лет шестидесяти, задавшего вопрос. Землянин говорил на галакто с жутким акцентом и ошибками, что сразу резало уши. Но тем не менее, в его голосе звучала такая сила, что сразу становилось понятно – с этим человеком шутки плохи.

– Позывной Край Джи. – спокойно ответил арестант. – Воин Отряда. Был сбит истребителями противника и уходил от погони.

– Очень удобное объяснение, учитывая то, что мы не сможем проверить эту информацию в Рофете. – задумчиво произнес Карол. – У «Оси» нет таких полномочий.

– Можно связаться через посредника.

– Да, если он у вас есть.

– Есть.

– Хорошо.

Карол начал рассматривать вещи, изъятые у Края при обыске. Их аккуратно разложили на столе командующего. Жейс бегло взглянула на них и едва не присвистнула. Огромный нож с зазубренными лезвиями и бластер с почти полной батареей зарядов создавали весьма противоречивую картину. Нож и бластер были тларийские.

– Трофеи. – пояснил Край.

Карол хмыкнул и указал на серебристые продолговатые цилиндры, в которых обычно хранили шприцы или инъекторы.

– Что это? Наркотики?

– Нет. Лекарства.

– Проверим. Где твой шлем? – продолжал допытываться Карол. – Черные шлемы носят все воины Отряда, но у тебя его не было. И эти вещи…

– Это ведь неважно. – вдруг резко прервал его Край. – Что бы я не сказал, вы мне не поверите, так? Почему бы тогда вам сразу меня под замок не посадить?

Сев, Карол откинулся в кресле и оценивающе окинул его взглядом. Потом повернулся к девушке:

– Что думаешь, Джессика?

Она подняла на Края свои большие, карие глаза и его сердце гулко забилось где-то в горле. Ему не показалось. Она была похожа на Ауру. Очень.

– Думаю надо дать ему шанс. – ответила Жейс. – Пошлем запрос в Рофет. К тому же я никогда не слышала, чтобы униформа ВКР была в моде у тларийских наемников.

Под прицелом его усадили за компьютер Карола, а сам он встал за его спиной. Край набрал код и нажал вызов.

– Планета? Не маловат номерок? – удивился Карол, заглядывая через плечо. – М-3805?

Ответили сразу. Жейс не видела, кто был по ту сторону экрана, но судя по лицу Карола – явно не землянин. Чужих он не переваривал на дух.

– Свяжись с Рофетом. На эти координаты нужно мое досье. – быстро выпалил Край, явно опасаясь, что друг может наговорить лишнего.

Кто-то по ту сторону экрана спокойно вздохнул и укоризненно произнес:

– И тебе привет. Я рад, что ты жив, здоров. И у нас все хорошо. В какое дерьмо ты опять вляпался?

Жейс невольно улыбнулась и поймала себя на мысли, что не сводит взгляда с лица Края. Становилось все интереснее.

– Потом расскажу. – ответил Край. – Волн срочно ладно? Кэтрин скажи все нормально!

– Как скажешь.

Связь оборвал Карол. Он угрюмо навис над парнем:

– Друзья?

– Друзья. – холодно отрезал Край.

Обстановка резко накалилась. Видимо воля и нервы Края Джи не уступали стальному характеру старого вояки, но все закончилось, когда дверь распахнулась, и торопливо вошел офицер. Он отдал честь и протянул генералу лист бумаги:

– Отчет водолазов.

Тот взглянул на данные, а потом на Края:

– В камеру!

– Подожди, Карол!…– вскочила Жейс и выхватила у него листок, а прочтя едва не лишилась дара речи. – Тларийский истребитель?… Так значит…

– Он один из них. – подвел итог генерал.

Жейс огорченно вздохнула. Все так хорошо начиналось…

Земля. В Галтии ее называют Заповедником. Заповедник землян. Занесла же нелегкая… Край чертыхнулся сквозь зубы. Принять меня за тларийского наемника! Рассказать кому – лопнут от смеха. Правда ситуация, в которой он оказался, была совсем не смешной. Его заперли в одиночной камере с прозрачной дверью. Охраны и камер видно не было, однако он был уверен, что за ним наблюдают.

Однако пока паниковать было рано. Он был уверен, что вскоре из ВКР придет его досье, а вместе с ним и свобода. Оставалось решить главный вопрос – как выбраться с Земли? Край закатал рукава – на запястьях красовались браслеты из черного сплава – его основная проблема. От них нужно будет избавиться в первую очередь…

– Что это?

Край удивленно поднял голову – по ту сторону стекла стояла Аура. Нет, девушка похожая на нее как две капли воды. Стройная фигура, темно-каштановые волосы чуть ниже плеч и те же глаза, что когда-то свели его с ума.

– Ничего особенного. – неохотно ответил он.

Она не спускала с него пристально взгляда:

– Я тебя где-то видела…

Край внутренне содрогнулся. Досье в ВКР на него, разумеется, было липовым, как, впрочем, и имя, которым он назвался, но все же его могли узнать.

– Вряд ли. – сказал он с усмешкой. – Ты явно не из тех, кто знает всех тларийских приспешников в лицо.

В ответ девушка улыбнулась:

– Я не думаю, что ты один из них.

– Неужели?

– Насколько я знаю, тларийцы обладают способностью воздействовать на подсознание и именно таким образом набирают свою армию. Получается что-то вроде зомбирования, личность при этом искажается и даже исчезает совсем.

Край заинтересованно внимал.

Она продолжала:

– Ты же вполне адекватен, так что я даже уверена, что не пройдет и суток и Рофет подтвердит, что ты его сотрудник. Меня интересует одно – как ты сбежал от тларийцев, да еще на их истребителе? Причем ты им явно здорово насолил, раз они преследовали тебя, не побоявшись Космофлота Земли.

– А ты явно сообразительнее, чем ваш генерал. – произнес Край поднимаясь на ноги и подходя к заградительному стеклу. – Потому вали отсюда и держись от меня подальше.

Жейс опешила, но буквально на секунду, чуткая женская интуиция уже вовсю подсказывала, что это только защитная реакция. Пожав плечами, девушка удалилась.

Это для твоей же пользы, подумал Край, вновь занимая свое место у стены.

Спустя какое-то время его сморил сон. Проснулся часа через два, огляделся. Ничего не изменилось. Даже поесть не принесли. Он вздохнул. Вот ведь варвары… Однако не успел он даже заскучать, как в коридоре раздались шаги и возле его камеры появился Карол. Стеклянные двери, словно по команде разъехались в сторону, но Край не пошевелился.

– Выходи. – произнес генерал, но его вид при этом дружелюбным можно было назвать с большим трудом. – Рофет подтвердил твою личность, причем на удивление быстро. Судя по всему, ты для них ценный сотрудник.

Край был удивлен не менее. Досье он не читал. Даже в глаза не видел. Знал только свой позывной, должность и стаж работы в Отряде. Неужели кто-то в ВКР сочинил ему положительную характеристику? Юмористы…

Он шел за Каролом по длинному тоннелю под базой. Здесь было прохладно, и тускло горели лампы. Вдоль стен тянулись трубы различного диаметра, в которых постоянно что-то журчало. Они прошли мимо нескольких больших помещений, в которых кипела работа по сварке этих самых труб и, поднявшись выше по лестнице, сразу оказались в общем блоке, где было гораздо менее мрачно.

– Значит так. – остановился Карол. – За тобой пришлют при первой возможности, а пока ты переходишь под мое командование. Сегодня отдыхай, а завтра найдем тебе занятие. Жейс тебе все покажет. Вопросы есть?

– Есть.

– Нет и отлично. И еще…– Карол устрашающе надвинулся на него, как скала. – Жейс под моей личной опекой. Один твой неверный шаг в ее сторону, и ты труп. Ясно?

– Так точно.

Когда он ушел Край, наконец, смог свободно выдохнуть. Впервые он встречал человека с такой тяжелой энергетикой. А его силу воли и внутренний стержень не сломало бы даже хваленое тларийское влияние. Край направился к ожидающей его неподалеку землянке.

Девушка, как ни в чем не бывало, улыбнулась:

– Идем, поедим сначала. Голодный неверное.

В столовой рассчитанной человек на пятьсот, почти никого не было, только два офицера и повар, заправляющий посуду в посудомоечную машину. Край кожей чувствовал на себе чужие оценивающие взгляды, но отнесся к ним совершенно прохладно. Такое поведение людей было ему не в новинку. Следуя за девушкой, он подошел к раздатчику. Выбрав, как и она, странное на вид пюре, называемое так же странно – картошка, к которому в комплекте шел приличный кусок жареного мяса с салатом и компот, Край подумал и сел рядом с девушкой, уже уплетающей обед за обе щеки.

– Почему ты? – хмуро поинтересовался он.

– Я тебе не нравлюсь?

Край едва не подавился. За словом в карман она не лезла.

– Тебе больше заняться нечем, как меня сопровождать?

Жейс улыбнулась, сделала два глотка компота, не спуская с него глаз.

– Край Джи – твой позывной. А настоящее имя? – поинтересовалась она.

– Если скажу – придется тебя убить.

Она рассмеялась, но он даже не улыбнулся.

Когда с едой было покончено, она повела его в жилой отсек. Он располагался дальше по коридору и представлял собой несколько казарм для солдатов и отдельные комнаты для офицеров и прочего командования. В уме Край уже сложил примерный план базы и в случае чего мог ориентироваться сам.

– Мои вещи мне вернут? – осведомился он.

– Нет. – не оборачиваясь ответила Жейс. – Оружие конфисковано. Остальное в лаборатории.

– Как туда попасть?

– Никак. Получишь, когда будешь уходить.

Другого ответа он не ожидал. Край быстро огляделся и, убедившись, что никого рядом нет, подошел вплотную к девушке и тихо произнес:

– Мне нужны мои цилиндры. Помоги их достать.

Говоря это, он пристально смотрел ей в глаза, но похоже браслеты блокировали все его способности и это не возымело никакого действия.

– С какой стати мне тебе верить? – подозрительно щурясь, спросила она. – Может у тебя там химическое оружие?

– Я работаю на ВКР. – напомнил он.

Девушка задумалась:

– Да, довод веский. Я помогу, если ты выполнишь одну просьбу.

Он чертыхнулся:

– Какую еще просьбу?

– Найди мне работу в Рофете!

Канализационная система давно была самым больным местом «Оси». База была отстроена лет сто назад и постоянно переделывалась, однако до дренажной системы ни у одного начальника руки просто не доходили. До Карола разумеется. Второй год шла усердная работа по сварке новых и замене негодных труб, проходящих под станцией, однако существенных продвижений не наблюдалось. Трубы и удерживающие их, перекрытия превращались в ржавую труху прямо на глазах. Условия были весьма неромантичными, что постоянно вызывало недовольные споры солдат:

– Он бы еще унитазы заставил нас мыть!

– Карол – славный мужик. Эту дыру надо было давно вычищать, а нам просто не повезло.

– Не повезло слабо сказано!

– Вот именно! Того гляди верхние трубы обвалятся!

– Не обваляться…

– Обваляться, говорю! Вон там, например, все на честном слове держится…

Все задрали головы. Сверху постоянно сыпалась ржавчина, покрывая всех красной пылью.

Край обычно к таким разговорам даже не прислушивался, однако сегодня все было иначе. Закончив сварку, он снял защитные очки и вытер пот со лба. Глаза немного болели, но его больше беспокоило другое. Навязчивое чувство тревоги не оставляло его с самого утра. Произойти могло все что угодно – от расстройства желудка до нашествия тларийцев, и Край, не зная, чего ждать, постоянно был начеку. Впрочем, как всегда.

Ко всему прочему оставаться дальше без инъекции было равносильно смерти. Придется давить на Жейс или, в крайнем случае, вломиться в лабораторию и перевернуть там все с ног на голову, если понадобиться. Подыхать здесь на радость Каролу он не собирался.

Если бы удалось снять браслеты… Край задумчиво крутил одно на запястье. Металл больше напоминал отполированный до блеска камень и был невероятно прочен. Нужен бластер.

– Привет! – раздалось над ухом.

Край вздрогнул.

– Ты чего тут делаешь?

Жейс поставила на пол большую сумку:

– Обед принесла. Народ! Сегодня работаете без большого перерыва. Карол хочет закончить ремонт в кратчайшие сроки.

Со всех сторон раздалось недовольное ворчание.

– Что будешь?

Он взял чашку чая и пару бутербродов.

Остальные разобрали по порции супа и тарелке макарон с жареной рыбой, но недовольство их только росло.

– Жейс, передай Каролу, что скоро он сам будет разгребать этот ржавый хлам! – ворчал один.

– Конечно, передам! – откликнулась она. – От тебя лично!

– Не надо лично!… Жейс, я пошутил! Ничего не говори!

Все заржали. Край усмехнулся.

Когда все поели, девушка собрала посуду обратно в сумку и вместо того, чтобы уйти села рядом с Краем на обломок трубы. Он хмуро проворчал:

– Я так и не понял кем ты тут работаешь.

Жейс пожала плечами и принялась носком сапога рисовать в ржавой пыли какие-то извилины:

– Иногда я и сама не знаю. Я обычный рядовой. Исполняю мелкие поручения и на большее меня не допускают.

– До моего же допроса допустили. – сощурился он.

– Да… Карол, хм, генерал… мне родственник.

– Неплохо же.

– Плохо. – возразила она. – Наш уговор в силе?

– Слушай, я же на отдел кадров… – проворчал он. – Не могу обещать.

Она огорченно вздохнула и спросила:

– Как это – жить не на Земле?

– А как это – жить на Земле?

Девушка вновь удивленно вскинула на него свои большие глаза, и Край невольно вздрогнул. За что мне все это, черт побери?!

– Можно сказать, что это мое самое длительное пребывание здесь. – пояснил он.

– Три дня?! А твои родители?

– У меня их нет.

– Извини. Мне жаль. – испуганно выпалила Жейс. – Но где тогда ты живешь? На Фуруке?

Край поднял голову и заметил, что рабочие так же заинтересованно прислушиваются к их разговору. Причем Край явственно чувствовал их «дружелюбный» настрой:

– Кажется многим здесь не нравится, что ты общаешься со мной. – вполголоса сказал он.

Равнодушно пожав плечами, девушка отмахнулась:

– Пускай ревнуют. Приставать будут – сообщи!

Уходя, она подмигнула ему, накинула сумку обратно на плечо и направилась к выходу. Тут все и случилось. Услышав жуткий скрежет сверху, Жейс в ужасе застыла, раздались предупреждающие крики, но слишком поздно. Все железная конструкция с диким лязгом рухнула вниз прямо на девушку. Мгновением раньше с невероятной для человека скоростью рядом с ней оказался Край. Он накрыл ее собой, а следом почувствовал страшный удар, словно на его плечи обрушился целый мир и провалился во тьму.

– Быстрее!!!

– В сторону! Убирайте в сторону!

– Осторожно!

– Посматривайте наверх – обвал может повториться!

– Где врачи?!

– Здесь!

– Раз – Два! Взяли!

Солдаты в спешке расчищали завал. Карол сорвавшимся хриплым голосом отдавал команды. От поднявшейся в воздух пыли видимость в темном подвале была практически нулевой. Работали в масках, очках и с фонарями, практически на ощупь пробираясь к тому месту, где завалило Жейс и Края. По счастливой случайности остальные рабочие не пострадали – они находились дальше от выхода – в стороне от обвалившегося участка коммуникаций.

Меньше чем за полчаса, раскидав по сторонам обломки, они добрались до потерпевших. Первым подняли Края, и Карол неожиданно для всех взвалил его на себя:

– Держись, парень…

Совершенно невредимая Жейс самостоятельно встала на ноги и, пока ее осматривал врач, она не сводила потрясенного взгляда со своего спасителя. Ему оказывали первую помощь, точнее – пытались оказывать, так как Край сразу отмел все попытки даже дотронуться до него.

– Я в порядке! – рявкал и огрызался он, натягивая куртку на покрытые ссадинами плечи.

Врач – молодая девушка была в растерянности:

– Раны надо обработать… Может возникнуть заражение… Возможно у вас шок, и поэтому вы не чувствуете боли.

– Тогда я сам. – забрав аптечку Край Джи прошел мимо остолбеневших рабочих, что совсем недавно раскапывали его, и слегка пошатываясь вышел из подвала.

Кретин! Как можно было так подставляться!? А если бы зацепило сильнее? Если бы они поняли кто он такой?

Злобным пинком распахнув дверь своей комнаты, он вошел внутрь и снял куртку, уже пропитавшуюся внутри его кровью. Плечи и спина ужасно болели, не говоря уже, что он с ног до головы был покрыт грязью и ржавой пылью. Сначала стоило помыться, а потом заняться самолечением. Скинув одежду, он залез под душ.

Пока горячие упругие струи воды били по его телу, смывая грязь и кровь, он анализировал произошедшее. Точнее свой идиотский порыв спасти незнакомую девушку. Хотя почему идиотский? Гораздо глупее было бы стоять и просто смотреть, как на нее валяться трубы! На нее – милую и весьма симпатичную девушку, так напоминающую ему…

Край чертыхнулся. Не потому ли он сломя голову бросился спасать ее? Из-за сходства с Аурой? Нет, определенно не поэтому. Он знал, что просто не мог поступить иначе…

Обтеревшись насухо и натянув на себя только брюки цвета хаки, он вышел из ванной и едва не столкнулся с Жейс. Судя по еще влажным волосам, она примчалась сразу, как только помылась. На ней не было ни царапины, с удовлетворением отметил он и мрачно буркнул:

– Чего тебе?

Раздетый по пояс он был великолепен. Сильные, накачанные руки, выразительная линия ключиц и ровные кубики пресса настолько очаровали девушку, что она не сразу вспомнила, зачем пришла.

– Ты так быстро ушел… Я не успела тебя поблагодарить. Спасибо, что спас меня. – ответила она и протянула ему небольшой сверток. – Твои цилиндры. Подменила их в лаборатории похожими.

Он изумленно посмотрел на нее и взял их. Рука его при этом слегка дрогнула. Потом сел на кровать и принялся изучать содержимое аптечки.

Жейс в ужасе уставилась на его спину, сплошь покрытую гематомами и на содранные до крови лопатки.

– Ты в порядке? Давай помогу?

– Не стоит. – не оборачиваясь ответил Край. – Как ты вошла?

Она быстро подошла, вытащила из медицинского набора все необходимое и встала у него за спиной:

– Здесь жил мой приятель.

– Я сказал ничего не надо…

– Не строй из себя героя! Надо все продезинфицировать.

– А ты упрямая. – ухмыльнулся он.

– Ты тоже.

– Где же теперь твой приятель?

– Его перевели в ВКР.

– Поэтому ты так туда хочешь?

Жейс прижала к его спине бинт с дезраствором, он дернулся, яростно прошипел что-то сквозь стиснутые зубы.

– Нет. – ответила она как ни в чем не бывало. – Не поэтому!

– А Карол в курсе, что ты хочешь свалить с его базы? – поинтересовался Край.

– Нет, конечно! Потому и попросила тебя… Еще немного потерпи. Скоро закончу. Кстати, кто такая Аура?

Спазм сдавил ему горло:

– Откуда… ты взяла это имя? …– с трудом выдавил он изменившимся голосом.

– Ты так назвал меня. В подвале.

Край резко встал с кровати:

– Уходи. Дальше я сам.

– Край, прости, я не должна была…

Взгляд его голубых глаз был холоднее льда:

– Меня зовут не Край! – рявкнул он. – И, по-моему, я просил тебя держаться подальше от меня!

– Слушай, ты чего завелся? Я просто хотела тебе помочь! Ты спас меня и мне все равно как тебя зовут!! – выпалила она и выбежала, хлопнув дверью.

«Сомневаюсь…» – подумал тот, кто назывался Краем Джи. Настроение стало совсем препаршивым из-за того, что он выгнал Жейс, но наступать на одни и те же грабли он хотел. Назвал ее Аурой… Докатился, черт побери! Совсем крыша поехала!! С «Оси» нужно было убираться как можно скорее.

– Камера была старая, поэтому запись не очень четкая, но кое-что видно…

Карол присел ближе к монитору, и офицер внутренней безопасности нажал пуск.

– Мы просмотрели записи несколько раз. За эти три дня в помещении в отсутствии рабочих никто не заходил. К тому же мы обследовали обломки – версия с диверсией не подтвердилась.

– Хорошо. – довольно кивнул Карол. – Зачем тогда меня вызвали?

Офицер перемотал запись:

– Вы должны это увидеть. Момент, когда упали трубы.

Всего несколько секунд, и генерал Карол Эшфорт пораженно уставился на офицера:

– Невозможно… Повтори!

После четвертого просмотра записи он выпрямился и задумчиво почесал подбородок:

– Я знал, что с этим парнем что-то не чисто…

– Его реакция и скорость…

– Нечеловеческие. – закончил Карол.

– Это мы и хотели вам показать. Еще… – офицер выдержал паузу. – Удар, что он принял на себя, должен был бы переломить ему хребет. Край же отделался парой царапин.

– Хорошая работа, Билли. – поблагодарил офицера Карол и добавил. – Надо выяснить кто он.

Билли Рональдсон непонимающе поднял брови:

– Мы же получили его досье?

– Уверен липовое. Видел браслеты на его руках? Это металл, разрушающий гиперполя.

– Да я в курсе. Многие в Рофете носят их как амулеты против тларийцев.

– Знаю, носят в виде серег или вставляют в кольца, но никак не в виде двух браслетов, которые натирают ему запястья! – возразил Карол.

– Ну и что это может значить?

– Пока не знаю. Узнай кто он. Любыми способами.

– Любыми? – мечтательно промурлыкал Рональдсон.

– Его не трогай. Два дня. Потом можешь делать с ним, что угодно. Не потерплю чужих на своей базе! Полукровок тем более. Мерзость. Иди, принимайся за работу!

Офицер отдал честь и выпалил:

– Так точно сер!

Генерал Карол Эшфорт сел в свое кресло, достал из ящика стола сигару и закурил, закинув ногу на ногу. Курил он редко. Сигара помогала ему сосредоточиться и подумать. Через несколько минут он потушил окурок и нажал кнопку внутренней связи:

– Вызовите ко мне Жейс.

Когда девушка вошла и села, Карол долго не знал с чего начать. Наконец он спросил:

– Что ты думаешь о Крае?

Ему показалось, что Жейс слегка смутил его вопрос:

– В смысле?

– В прямом. Что ты о нем думаешь? Ничего подозрительного не замечала?

– Почему ты спрашиваешь? – нахмурилась она, явно ожидая подвоха.

– Ты слишком много общаешься с ним. – ответил Карол.

Она нахмурилась и возразила:

– Ты же сам велел мне за ним приглядывать.

Генерал кашлянул в кулак и произнес:

– Я обещал твоему отцу, что буду присматривать за тобой. Не хочу, чтобы с тобой что-нибудь случилось…

– Только не начинай. – поморщилась она. – Я уже давно не ребенок.

– Вот именно. Ты молодая красивая девушка, а этого парня я вижу первый раз. Просто будь осторожнее с ним, пожалуйста.

– Хорошо, – кивнула она. – Буду, если скажешь какого черта ты начал этот разговор?

Карол встал, скрестил руки за спиной и повернулся к окну:

– Сама не почувствовала?

– Что именно?

Он с минуту молчал.

– Он не такой как мы.

– Возможно он немного странный. – Согласилась Жейс, пожав плечами, понимая, что это еще слабо сказано. От Края исходили невозмутимость, уверенность, но в то же время… В то же время он был постоянно настороже, словно чего-то ждал или опасался. Как дикий зверь, натянутая пружина или взведенный курок. – Может нам так кажется, потому что Край почти не бывал на Земле? Другие привычки, поведение?

– Что еще он сказал тебе? – прищурился Карол. – Родителей нет?

– Нет.

– Я так и думал. Знаешь… – вдруг произнес он, почесав бровь. – У меня такое чувство, что я его уже видел. Что знаю, кто он. Только не могу вспомнить. Или что-то не дает мне вспомнить…

Жейс, как ни странно посещали такие же мысли, но она промолчала.

– С этого момента держись от него подальше, ладно?

– Ладно. – недовольно проворчала она. – Тем более что он сказал мне то же самое.

Наступал его седьмой вечер на Земле. «Ось» мирно готовилась ко сну, караульные сменяли друг друга на посту, и ничего не предвещало беды.

Он знал, рано или поздно они придут за ним, но, когда это случилось – оказался совершенно не готов. Край всем телом ощутил их омерзительное присутствие. Тларийцы и… Сарк! Он оцепенел посреди коридора, чувствуя, как холодная дрожь покрывает его с головы до ног. Совсем рядом с «Осью»! Потратив всего секунду на замешательство, он развернулся и помчался к Каролу.

У дверей его кабинета стояли двое солдат с автоматами, которые решительно преградили Краю путь:

– У генерала совещание.

– У меня срочное дело!

– Нельзя.

Край отчаянно соображал:

– Где начальник по безопасности?

– У Карола. – с каменной физиономией сообщил солдат. – А к нему нельзя.

Железная логика нечего сказать…

– Пропусти, а то хуже будет! – гневно выпалил Край.

– Неужели? – переглянувшись солдаты вскинули на него свои автоматы. – Вали отсюда или жди своей очереди, отрядчик!

Он с трудом подавил вскипающий в нем гнев:

– Доложите генералу, что у меня срочное сообщение! Иначе за последствия отвечать будете вы! Немедленно!!

Что-то в голосе, а может в пронзительно холодном взгляде его глаз заставило солдат опустить оружие и открыть перед ним дверь.

– Это оказалось гораздо проще чем мы думали. – с довольным видом сообщил Билли Рональдсон, начиная свой доклад Каролу. – Обещаю, ты будешь поражен, узнав, что за птица этот «Край Джи!». Может, сразу обговорим мою премию? В трехкратном размере…

– Сначала доложи, что накопал и не тяни.

Офицер открыл ноутбук и повернул его к генералу.

– Саманта Бодлер. Позывной – Аура.

С экрана Каролу улыбалась… Жейс. Точнее так ему показалось на первый взгляд – красивая темноволосая девушка была очень на нее похожа.

– И кто это? Имя ничего не дает.

– Землянка. Работала на ВКР. – продолжал офицер. – А два года назад погибла при невыясненных обстоятельствах.

– Ты что-то слишком издалека начал. Причем тут этот Край? – нетерпеливо проворчал генерал.

– Как искал, так и докладываю. Я допрашивал рабочих. По их словам, когда трубы начали падать на Жейс, он к всеобщему удивлению выкрикнул совершенно другое имя.

– «Аура»?

– Именно. Это был первый ключ. Я начал копать в архивах ВКР. Надо сказать, там было все жутко засекречено. Ее родители в Рофете были какими-то шишками и замяли дело. Нашел только документ, что ее тело было доставлено на Землю с планеты М-3805.

– Что-то знакомое…

Билли Рональдсон щелкнул мышкой. Изображение сменилось. Брови Карола поползли вверх:

– Его я уже видел…

– Да. Посредник, через которого он связался с Рофетом. Имя – Волнатарий Ксалцето. Бравкаец.

Офицер открыл следующий файл. Фото девушки, не землянки. Светлые, почти белые волосы, зеленые глаза и рыжие веснушки.

– Утрианка. – проворчал Карол. – Что тоже мертвая?

– Нет. Харио Токура или Хрио Току, хрен разберешь их имена… Позывной – Кэтрин. Эти трое работали вместе на экспериментальной исследовательской базе. – Билли Рональдсон сделал выразительную паузу. – Генерал, знаете, кто является капитаном М-3805? Кто четвертый?

На следующем фото был Край.

Карол крякнул от удивления:

– Значит досье – липа.

– Липа. Причем липа ВКР.

– Зачем им нас обманывать?

– Вот и я задался тем же вопросом. Потом начал анализировать с самого начала. Он сбежал от тларийцев на их собственном истребителе. Для них его поимка была столь важна, что они вторглись в атмосферу Земли, но потом видимо потеряли его след. При падении он выжил чудесным образом. Потом трубы. Он снова почти не пострадал. Предположим – он не человек. Полукровка. Наполовину землянин. – вкрадчиво произносил Рональдсон смакуя каждое слово. – Вот почему ВКР шлет нам поддельное досье. На Земле ему крышка. Мы здесь таких терпеть не можем.

– Допустим…– промычал Карол, усиленно соображая. – И что дальше?

– Дальше нужно ответить кто он такой. Полукровка, которого ненавидят тларийцы, и покрывает Рофет. Кто смог заставить нас забыть о том, кто он?

Видя бесплодные попытки Карола вспомнить, Билли выдал еще одну подсказку:

– Браслеты из оморилла разрушают гиперполе. А телепортироваться без приборов у нас во Вселенной, как известно, умеют только тларийцы, принадлежащие к императорской семье. Массы…

Генерал медленно сел в кресло, бледнея с каждой секундой. Потом он резко побагровел:

– Не может быть! – только и смог выдавить он пораженный своими умозаключениями. – Вот ведь гаденыш!… Он у меня под носом!!!

На лице Билли засияла победная улыбка:

– Дошло? Что будем с ним делать?

– Тут нечего и думать. – гневно просипел генерал.

Тут дверь открылась и, оттерев охранника плечом, в кабинет вошел тот, о котором они только что говорили. Карол поерзал в кресле устраиваясь поудобнее и совсем по-иному посмотрел на него, поражаясь каким слепым, был до сих пор! Как можно было не узнать это лицо?! Он с усмешкой покачал головой:

– Надо же… Умеешь ты голову морочить! Как ты это делаешь?

Край оторопел, забыв, что собирался сказать.

– О чем вы?

– Я думаю ты уже понял, что мы все поняли. – произнес Карол глядя прямо ему в глаза.

Краю было не до игр:

– Уже неважно. Поднимайте тревогу – здесь тларийцы!

Оба лишь ухмыльнулись.

– Мы знаем, кто ты. – добавил Билли.

– Какая к черту разница?!… – прорычал сквозь зубы тот, кто назывался Краем Джи. – Если вы сейчас же не поднимите тревогу, «Ось» сравняют с землей!

Карол перевел взгляд на Билли:

– Проверь и займись обороной.

– Так точно!

– Одни не справитесь. Нужен Отряд! – вмешался Край.

– Не волнуйся. – ответил Карол. – Мы покажем им, на что способны.

– Сотня юнцов и два десятка офицеров пенсионного возраста?!

Генерал, повторно покраснев как рак, вскочил со своего места:

– Да как ты смеешь, щенок?! Привел их сюда, а теперь еще и тявкаешь?! Охрана!! Взять его!!

Ворвавшиеся в кабинет солдаты заломили ему руки за спину.

– Ну-ка парни…– произнес генерал, подходя и заворачивая рукава. – Подержите его.

Кулак у генерала был тяжелый. От трех ударов в лицо подкосились ноги, от еще трех под дых у Края выбило весь воздух из легких.

Карол грубо схватил его за ворот:

– Ты спас Жейс. Иначе бы я поступил с тобой иначе. – он склонился к его уху и прошептал. – Я сказал бы солдатам кто ты и смотрел бы, как они тебя убивают. Как тебе такой расклад?

Край с трудом поднял голову и произнес:

– Они здесь…

В эту же секунду «Ось» содрогнулась от взрыва.

Крики, выстрелы, взрывы… Он сидел все в той же камере со стеклянной дверью и встревожено вслушивался в звуки сражения, доносившиеся сверху. Знакомая какофония. Покончив с солдатами «Оси» тларийцы придут за ним. Если же победят земляне – Карол осуществит свою угрозу. Он сглотнул. Веселенькая перспектива! Правда, в победу землян верилось в последнюю очередь. Карол не знал, с кем имеет дело. Точнее знал, но переоценил себя. Один тлариец стоит десятка землян. Два десятка тларийцев во главе с Сарком – смертельный коктейль для всего живого.

Он поморщился, и тут же болью отдалась левая сторона лица. Радовало лишь то, что ребра, хоть и невыносимо ныли, но, несмотря на всю тяжесть кулака генерала, остались целы. Здесь надо было поблагодарить тларийцев, из-за их внезапного появления у генерала просто не хватило времени их доломать.

Недалеко хлопнула дверь. Пленник насторожился, пытаясь определить степень опасности. Кто-то приближался.

Край мгновенно оказался на ногах. Быстрая и легкая походка. Не мужская. Неужели? … Какого черта?!

Подбежав к камере, Жейс вытерла слезы и выстрелила в замок, открывая дверь, а затем направила на него бластер:

– Они пришли за тобой?! – голос ее срывался. – Отвечай!!

Он кивнул.

– Ну так иди… и сдайся!! – выкрикнула она. – Иначе они всех перебьют!..

– Жейс…

Ее всю колотило:

– Иди и сдайся!!

Край оттолкнул ее руку с бластером, обнял девушку за дрожащие плечи и заглянул в глаза:

– Хорошо, я сдамся. Только успокойся, не реви. Отвечай быстро. Карол вызывал помощь?

Она смешно шмыгнула носом и отрицательно покачала головой.

– Значит надо вызвать.

– Но они уже захватили командный пункт!

– А кабинет Карола?

– Не знаю.

– Проверим.

– Там нет допуска связи с Отрядом!

– У меня есть.

Он забрал у нее бластер и прижал его дулом к браслету на левой руке. От выстрела черный металл покрылся мелкими трещинами и рассыпался в порошок. Со второй рукой прошло не так удачно. Ругнувшись сквозь зубы он, схватился за запястье и резко повернулся к Жейс спиной.

– Задело? Дай посмотрю?

По пальцам струилась алая кровь. Он облегченно выдохнул.

– Край, дай посмотрю! Ты мог себе все вены вспороть, идиот!!

– Все нормально. Осколок слегка зацепил. – произнес он, оглядевшись. – Черт. Поздно. Блок стоит.

– Какой еще «блок»? – Жейс тоже непонимающе огляделась. – О чем ты?

– Неважно. – бросил он. – Идем.

– А как же твоя рука? Зачем вообще ты это делал?!

– Идем же!

– Но выход отсюда в другой стороне…– осторожно напомнила она.

– Знаю. Сначала выведу тебя с базы.

Жейс резко остановилась:

– Я никуда не уйду! Это мой дом, и я буду защищать его!

– Не глупи! Здесь опасно!

Лишь пренебрежительно фыркнула и, развернувшись, потопала в обратном направлении.

Край догнал ее в два прыжка, развернул к себе лицом и замер. Этот взгляд!

– Ну? Чего уставился? Я не обязана выполнять твои приказы! – скрестив руки на груди, заявила она. – Я иду к своим!

– Ты им не поможешь!

– Вот поэтому ты и идешь со мной!

– Жейс! Назад! Там опасно!

Она не слушала.

Не успел они пройти и несколько метров, как Край настороженно замер, а затем толкнул ее в темный узкий проход, где двоим совершенно не было места.

– Сдурел?!… – зашипела она, отпихивая его от себя. – А ну пусти!

– Тихо. – скомандовал он и на всякий случай зажал ей рот, что как оказалось было совсем не лишним.

Тларийцы прошли совсем рядом, и девушка, впервые видевшая их вживую, едва не вскрикнула. Они направлялись прямиком к недавнему месту заключения Края и особо по сторонам не смотрели, полагая, что он находится там до сих пор.

– Увидят, что тебя нет, и будут искать! – шепнула она.

– Не бойся. – ответил он, ощущая, как колотиться ее сердце.

Жейс это совершенно не успокоило. Нервно кусая губы, она представляла, что же будет, когда тларийцы пойдут обратно. И действительно обнаружив камеру пустой, они уже быстро возвращались, озираясь по сторонам.

– Нам крышка. – прошептала девушка.

–Тихо! Молчи.

Не увидеть их было просто невозможно. Тем не менее, когда один из тларийцев все же заглянул в их тесный проход, Край напрягся и еле слышно прошептал:

– Никого.

На тларийском.

– «Никого». – повторил тлариец и двинулся дальше.

Ноги Жейс сделались совсем ватными, а сердце уже трепыхалось где-то в пятках. Но пугали ее уже отнюдь не тларийцы:

– Кто ты? – выдавила она, стараясь отодвинуться от него дальше. – Кто ты такой, я спрашиваю?!

Девушка в страхе вжалась в угол, уставившись на него как дикий зверь, попавший в ловушку. Немного подождав, Край выскользнул из прохода. Жейс ругнулась и, выскочив в коридор, бросилась бежать в сторону общего блока. Она взлетела вверх по лестнице, споткнулась и упала на колени. Руки уперлись во что-то вязкое.

Пять трупов солдат и тлариец с оскалом на лице лежали сразу у входа. А судя по распростертым фигурам дальше, жертв атаки было гораздо больше. Девушка, ошалев от ужаса, попятилась назад и налетела на подоспевшего Края. Оттолкнув его, она прижалась к стене и широко раскрыв глаза, уставилась на свои ладони, измазанные в крови. Черной и алой. Тларийской и Человеческой. Ее трясло. Она подняла на него дикий взгляд:

– Ты…ты…

«Поняла». – подумал он.

– Это ты виноват!! Ты убил их…

«Нет, не поняла».

– Я знаю. – Он чувствовал себя отвратительно. Надо было бежать с «Оси». Все равно куда, хоть в лес, хоть в горы… Теперь из-за него гибли люди.

Выдохнув, она подошла к одному из тел и взяла лежащий возле него бластер. Ее взгляд упал на труп тларийца, и Край заметил, как от отвращения исказилось ее лицо:

– До чего же мерзкие…

Да, симпатичными их назвать было трудно. Они были гуманоидами, впрочем, как и все разумные существа в Млечном Пути, но внешне напоминали больше ящериц, чем людей. Кожа была зеленоватой, сухой, а на подбородках у многих сохранились рудименты в виде небольших чешуек – напоминание об их происхождении – ящерах тларов, которых до сих пор на Тларие водилось в избытке. Волосы на голове были белые и их тларийцы обычно брили, дабы те не мешали. В галактике только у них кровь была черного цвета…

Немного подумав, Край снял с одного из убитых кепку и протянул ее Жейс:

– Одень и надвинь на глаза. Спрячь под нее волосы.

– Это еще зачем?

– Лучше пусть тебя убьют как солдата, чем разглядят в тебе женщину и возьмут в плен. – ответил он, глядя куда-то дальше по коридору, словно что-то там можно было рассмотреть. – Знают, что я приду сам. У них заложники. И Карол.

– Откуда ты знаешь? – удивилась она.

– Знаю и все. – ответил он. – Идем. Нечего на одном месте торчать.

Шли осторожно, но быстро. Жейс старалась не смотреть на лица убитых, боясь увидеть, тех, кого она знала.

– Напали внезапно. Скорее всего, многие пока живы.

– Зачем ты им?

– Хотят убить, наверное… – не оборачиваясь ответил он. – Где могли собрать всех? Жейс, думай. Большое помещение.

– Актовый зал. – брякнула она первое что пришло на ум.

Край замер. Вполне в духе Сарка. Устраивать представления…

Холод пробежал вдоль позвоночника, подтверждая его догадку. Вот оно! Предупреждение!

Край сглотнул и остановился, отчаянно соображая.

– Тларийцы сами по себе свора собак. – задумчиво рассуждала девушка позади него. – Им нужен вожак. Эту роль у них выполняют Императоры. Два брата – Хтер и Сайдар Масс… Ты думаешь, что кто-то из них тут?

Края передернуло. Она ни в коем случае не должна увидеть Сарка. А он ее… Безумство. Зачем я только взял ее с собой?! Однако отступать было уже некуда. Быстро оглядев следующий коридор, и не заметив ничего подозрительного, они двинулись дальше. «Ось» была нема. Ни звука.

Страх пронизывал его насквозь. Он знал, что ему не уйти. Сарк знал, что он не уйдет. Он просто не мог. И боялся… неизбежного. Боли. Презрения. Ненависти.

Кабинет генерала был открыт, однако внутри все было цело. Край быстро сел за компьютер и набрал М-3805. Вызов был переадресован.

– Что за черт? – выругался он. – Где их еще носит?!

Через минуту вызов все-таки дошел до адресата.

– Капитан, держись! Мы на подлете! – выпалил Волнатарий Ксалцето. – Будем где-то через час с Отрядом!

Он опешил:

– Как вы узнали?!

– Космофлот Земли засек их звездолет на орбите. Туда они могли явиться только за тобой! Кэтрин как узнала, всех на уши подняла, ты же ее знаешь…

К удивлению, Жейс Край прервал связь и задумался:

– Похоже, дела еще хуже, чем я предполагал.

– Почему? Помощь же близка?

– Здесь их звездолет. Космофлот вашей планеты одно название. Они не вмешаются! А за час тларийцы сто раз ухлопают меня, заберут всех пленников на корабль и исчезнут…

– Заберут? Зачем?

– На корм тларам. – ответил он, отведя взгляд. – И этого часа у нас нет… Если я не выйду, Сарк начнет убивать заложников.

– Сарк? – переспросила девушка. – Сын Сайдара?

Вот и проболтался! Край с ужасом повернулся к ней, но Жейс, по-видимому, все равно ни о чем не подозревала. Может, слишком напугана?

Впрочем, уже неважно… Холод пронизывал его, указывая на опасность. Он мельком взглянул на дверь, быстро встал, подошел к ней и протянул руку:

– Дай бластер.

Она не колебалась ни секунды. Оба бластера Край закинул в дальний угол комнаты и вновь повернулся к девушке. С грустной и даже какой-то прощальной улыбкой коснулся ее щеки и опустил козырек кепки ей почти на глаза.

– Я сделаю все, чтобы больше никто не пострадал.

– Край…

– Меня зовут не Край. – повторил он и вдруг понизил голос, – Слушай внимательно. Я сейчас выйду, а ты оставайся на месте. Ничего не делай, не беги. Главное не бойся. Ты без оружия для них не опасна. Они просто отведут тебя к остальным, поняла?

– Куда ты? – ужаснулась девушка, вцепившись в его куртку. – Не бросай здесь меня одну!!

Он как-то странно посмотрел на нее:

– Прощай, Жейс.

Едва он вышел из кабинета, как сбоку его настиг удар прикладом автомата в основании шеи. Оглушенный он упал на пол, краем глаза замечая еще одно молниеносное движение от которого невозможно было увернуться – сильный пинок под ребра. «Опять…»

– Попался! – радостно объявил Сарк Масс, нависая над Краем, который судорожно пытался вдохнуть.

Жейс остолбенела посреди кабинета Карола, не в силах отвести глаз от сына Императора Тлария. Сарк Масс выглядел в точности как Край!

Актовый зал был полон.

Безоружные солдаты смирно сидели в креслах, а вдоль стен стояли тларийцы, держа их под прицелом, что в принципе было лишним. Люди были столь напуганы, что вряд ли посмели шевельнуть даже пальцем. Молниеносная атака тларийцев сбила их с толку и ввела в шоковое состояние, превратив бравых ребят в безвольных существ.

В первом ряду пыхтя от ненависти, сидел Карол с багровым лицом. Жейс толкнули в спину, приказывая выбрать место и тоже сесть. Девушка, недолго думая, направилась к свободному месту рядом с генералом. При виде ее, у него едва не поседели остатки темных волос. Он до последнего надеялся, что ей удалось сбежать.

На сцену вышел Сарк. Одет он был, как и все тларийцы, кожаная куртка и брюки грязно-зеленого цвета. Высокие черные ботинки на шнуровке доходили ему почти до колен, а на поясе красовался длинный блестящий нож. Уперев руки в бока, он обвел взглядом зал:

– Здесь все?

– Все. – прошипел, кланяясь один из тларийцев стоящих возле него. – Мертвых не брали. Холодильник сломан.

Сарк удовлетворенно кивнул:

– Отлично. Устроим небольшое шоу и уходим.

На сцену вывели Края и поставили его на колени перед Сарком, заломив за спину руки. Он не поднимал голову. Он и так знал, как весь зал на него смотрит…

– Итак, – произнес Сарк, вышагивая по сцене. – У меня для вас две новости. Как полагается хорошая и плохая. Плохая заключается в том, что вы все скоро умрете. Вас телепортируют на звездолет, и вы станете закуской для тларов. Ничего личного, времена такие настали. Животных тоже надо кормить. Хорошая новость такова, что сейчас вы увидите казнь того, кто стал виновником той ситуации, в которой вы оказались. И я на сто процентов уверен, что никто не против, верно?

Его усмешка была отвратительна. Зал разумеется молчал, а молчание как известно знак согласия. Сарк развернулся к своей жертве и вынул нож. Не сводя взгляда с Края, Сарк медленно провел пальцем по зазубринам лезвия, и Краю сделалось нехорошо от дурного предчувствия.

– Предлагаю выбор. Мы застрелим тебя. Ты сам застрелишься. – Сарк сделал выразительную паузу. – Или вскрыть тебе живот и показать, чем полукровки отличаются от тларийцев и землян? По-моему, всем будет интересно?

– Если так хочется. – процедил сквозь зубы Край. – Вскрой себе – разницы не будет.

– Для экспериментов создали тебя, клон. – возразил Сарк. – Так что это твоя роль.

– «Клон»? – переспросила Жейс из первого ряда, но тут же прикусила язык.

Клон Сарка вздрогнул. Неужели она еще ничего не поняла? Или… не хочет понимать? …

Сарк подошел к краю сцены и, Жейс показалось, что он навис над ней как скала.

– Либо ты вообще о нас не слышала. Что навряд ли. – задумчиво произнес он. – Либо ты, Коготь, очень не хочешь, чтоб она узнала тебя.

Абсолютно все в зале заметили, как дрогнули ее плечи.

– Коготь… – тихо произнесла Жейс. – Коготь Масс?

– Правильно. – удовлетворенно кивнул Сарк, спрыгивая со сцены. Быстрым движением он выхватил из-за спины автомат и направил его на девушку. Она отшатнулась, но слишком поздно – стволом автомата он сбросил с ее волос кепку. Сарк пораженно присвистнул и ту же паскудно ухмыльнулся:

– Ну надо же… Какое знакомое личико!

Жейс тряхнула волосами и ответила ему презрительным взглядом, хотя едва дышала от страха. Только сейчас до нее, наконец, начало доходить, что к чему и кто есть, кто. Все было настолько очевидно, что становилось смешно. Коготь Масс… Конечно же… Как же я… Черт! …

– Взгляд полон разочарования. – продолжал разглядывать ее Сарк. – Он начал тебе нравиться, верно?

– Отвали от нее! – не удержался Карол. – Ты не за этим здесь!

– Ты чертовски прав, старик. – осклабился Сарк, запрыгнул на сцену и подошел к двойнику. Тот по-прежнему безучастно смотрел в пол. – А вот с казнью я передумал.

Тларийцы недовольно зашипели:

– Убей его!

– Он позор нашего рода!

– Предатель!

– Молчать! – рявкнул Сарк. – Я придумал кое-что получше!

Взмахнув ножом, он шагнул к капитану М-3805.

Тот дернулся и, зная, что все бесполезно, с вызовом взглянул Сарку в глаза:

– Лучше убей…

Нож по самую рукоятку вошел под ключицу капитану М-3805. Острая нестерпимая боль пронзила его, и только сильные руки солдат-тларийцев не дали ему упасть. Сарк медленно потянул рукоятку на себя и зазубрины задевая живую плоть, сорвали стон с губ Когтя. Сарк зло рассмеялся и сквозь его смех Коготь услышал, как вскрикнула Жейс. Нож был покрыт черной тларийской кровью. Его кровью. Тихий ропот пошел по залу.

В глазах потемнело. Это конец. К удивлению эта мысль принесла ему только облегчение, но его вымученную улыбку заметила только Жейс. Потрясенная девушка, дрожа от шока не сводила с него глаз. Он же мог сбежать! Зачем вышел к Сарку из кабинета Карола совершенно безоружный? Он жертвует собой ради них? Ради презирающих и ненавидящих его солдат «Оси», которые при любом удобном случае разорвали его бы в клочья, только потому, что он полукровка? И тем более тлариец-полукровка. Клон Сарка Масса… Но почему?!…

Сарк склонился к Когтю. Говорил он тихо, еле слышно:

– Я подожду и вернусь, когда она станет для тебя дорога. А потом сделаю с ней то же самое что и с Аурой…

Тут один из тларийцев поднял руку, привлекая внимание и показывая на часы:

– Сарк… Время! Уходить надо прямо сейчас, если хотим успеть забрать всех.

Тот поморщился:

– Знаю, – и вновь склонился к Когтю. – Зря ты подставляешься. Напрасно. Никто этого не оценит.

На губах клона в ответ возникла дикая ухмылка, сбившая с толку всех присутствующих.

«Что-то не так!» – подумала Жейс, чувствуя, как холодеет в животе. – «Что-то происходит!»

– Чего лыбишься?! – рявкнул Сарк.

Коготь с трудом поднял взгляд. Лицо его было белее мела:

– Ничего у тебя не выйдет.

– Неужели? Поспорим? Да ты это прямо сейчас увидишь.

– Вряд ли… – выдохнул клон и безвольно повис на руках тларийцев.

– Какого черта?! – прорычал взбешенный Сарк. – Что вы сделали?!

Коготь Масса рухнул на сцену, а из спины, под ребрами, у него торчал нож.

– То, что должны. То, что не смог сделать ты…

Его двойник замер, пораженно глядя на клона.

– Сарк.

Тот молчал, сжав челюсти.

– Сарк!!

– Уходим! – скомандовал Сарк, сбросив оцепенение. – ЖИВО!!!

Они исчезли, словно их и не было, а в зал вбежали бойцы Отряда, сверкая черными шлемами. Многие сразу кинулись к сцене и склонились над полукровкой.

– Поздно. – буркнул Карол, вставая и отряхиваясь. – Жейс, идем… – и он буквально силой вытолкал ее из зала, не давая обернуться.

Со сцены актового зала липкими тяжами сползали черные капли.

Ночь здесь в горах наступала сразу, как только солнце садилось за холмы. А при пасмурном и облачном небе еще и раньше. Тьма обступала мгновенно, словно горы становились выше и чернее, окружая «Ось» плотным мрачным кольцом. Ветер спускался с гор и, даже летом становилось неожиданно холодно. Зябко поежившись, Жейс накинула капюшон куртки и нырнула во тьму. Оставив базу позади, она направилась к посадочной полосе, где все еще стояли истребители Отряда.

Голос Карола был слышен издалека и, Жейс ускорила шаг в том направлении:

– В пятый раз повторяю – у нас полсотни раненых! Донорской крови даже на моих людей не хватает!

– Мне надо только два пакета!.. Хотя бы два!!…– воскликнула невысокая блондинка, преграждавшая дорогу Каролу к базе. Утрианка – сразу определила Жейс.

– Ничем не могу помочь. А если бы и мог… – генерал холодно и надменно смерил ее взглядом. – То не стал бы!

– Да как вы смеете! – взвизгнула светловолосая.

– Мои люди были бы живы, если бы не он. Так что очень даже смею!

Карол зашагал к базе, и Жейс предусмотрительно юркнула в тень, дабы не быть замеченной. За то, что она собиралась сделать, он бы собственноручно придушил ее. Блондинка еще несколько секунд гневно смотрела ему в след, а потом развернулась и побежала к истребителям. Ее руки и одежда были испачканы кровью. Черной кровью…

Следуя за ней, Жейс оказалась возле открытого грузового люка одного из истребителей. Навстречу утрианке оттуда выбежал высокий молодой бравкаец.

– Ну что? – выпалил он.

– Дохлый номер. – горестно отозвалась она.

– Я тебе сразу сказал. Надо лететь.

– Он не выживет.

– У нас нет выхода, Кэтрин. Чем дольше мы тянем, тем меньше у него шансов!

– У него уже нет шансов! Если мы сейчас же не найдем кровь для переливания – он погибнет!!

Жейс вздрогнула.

– Отряд-то почему пуст?!

– Там у каждого личный запас. Редко берут универсальную…

Последние сомнения развеялись на ветру, и она вышла из тени, снимая капюшон. Бравкаец, увидевший ее первым, вздрогнул. Утрианка обернулась и… побелела.

– Я хочу помочь. – нерешительно произнесла землянка, от волнения, не замечая их реакции. – Второй круг кровообращения у него земной, а я универсальный донор.

– Волн, заводи мотор!! – воскликнула утрианка и, схватив девушку за руку, буквально втащила ее вверх по трапу.

Жейс была готова к чему угодно, однако увидев, в каком он находится состоянии, испуганно замерла. Коготь лежал под капельницей на трех сдвинутых вместе сидениях. Смертельно бледный, без сознания. Плечо и грудь его стягивала тугая повязка. Повсюду были разбросаны окровавленные бинты и вата. Чувствуя, что ей становиться дурно, Жейс поспешила сесть.

Легкий толчок – и истребитель мгновенно и почти бесшумно взлетел, унося их прочь от Земли.

– Сделаем прямое переливание. Соединю вас напрямую. – произнесла утрианка, выводя Жейс из ступора. – А потом цикличное. Как только его состояние стабилизируется – замкну ваши кровеносные системы.

Полет Жейс помнила плохо. Начиналось все вполне нормально, но вскоре примерно через полчаса, у нее все поплыло перед глазами. Утрианка проверив ее пульс и давление, ввела ей какой-то укол, а затем и систему из вены Когтя Масса. Жейс стало еще хуже. Шипя и ругаясь на своем утрианском, блондинка заставила ее выпить из какой-то бутыли. Жейс едва не подавилась:

– Спиртное?!..

– Спирта совсем немного. Это лекарство. Оно будет стимулировать твой организм на ускоренную выработку крови. Выпей все.

К счастью ее старания были не напрасны. Жизненные показатели Когтя медленно, но улучшались. К концу полета Жейс была порядочно пьяна и последнее, что она помнила перед отключкой – это вопрос утрианки:

– Слушай, а как тебя зовут?

Этот сон преследовал его. Нет, не каждую ночь, наоборот, редко. Но во всех красках, с каждым с новыми подробностями, с новой болью. Почему, Аура?! Как ты могла? …

Проснувшись от собственного крика, он резко сел на кровати и огляделся, постепенно приходя в себя. Знакомая комната… Родная. Я дома.

Коготь оттер холодный пот со лба, прогоняя остатки сна.

«Ось». Сарк…

Его пробила нервная дрожь, едва он вспомнил, что почувствовал, когда одновременно в него вонзились два лезвия. Сарк хоть и ломал комедию, но не собирался убивать его. А вот некоторые тларийцы, несмотря на запрет Сайдара, жаждали укокошить клона.

Коготь опасливо коснулся плеча. Провел рукой по спине. Ничего. Кэтрин явно поработала наноплазматором.

Окончательно успокоившись, Коготь встал с кровати и подошел к холодильнику. Жмурясь от яркого света, хлынувшего из него, он взял бутылку сока и осушил ее одним залпом, даже не почувствовав вкуса. Утолив жажду, капитан М-3805 снова рухнул в постель.

Проснулся он только утром, оттого, что кто-то нагло толкал его в бок.

– Изыди…– проворчал он.

– Пора вставать. – была безжалостна утрианка.

Чертыхнувшись, он откинул одеяло, сел и недовольно сощурился на часы:

– Рано же…

Утрианка стояла над ним, уперев руки в бока:

– Если хотел умереть, есть более легкие способы.

– Ну не начинай…

– А вот и начну! Почему ты всегда ведешь себя как последний кретин?! Ты же знаешь…. Знал, как будет!! Люди, которых ты спасал ценой собственной жизни, как один отказались помочь тебе, когда ты умирал!!

– Ничуть не удивлен. – пожал он плечами. – Что с «Осью»?

– Еще спрашиваешь? Не наплевать ли?

– Кэт…

Утрианка вздохнула:

– Потери есть, но благодаря тому, что ты там едва не подох, Сарк оставил людей. Этот идиот наверняка, понадеялся, что тебя кто-нибудь из них кинется тебя спасать. Доволен?

– Да. – улыбнулся он и ушел в душ, надеясь таким образом избавиться от проповедей утрианки.

Ему не давала покоя лишь одна мысль. Он надеялся, что с землянкой, похожей на Ауру все в порядке. А так как на «Ось» ему теперь путь заказан, проверить это вряд ли удастся.

Когда спустя десять минут он вышел, Кэтрин все еще сидела в его комнате:

– Ну что еще? – мрачно осведомился он, натягивая на себя форму.

– Ничего не хочешь рассказать?

– О чем?

– Я о том, почему девушка, что пьет кофе в нашей рубке, захотела спасти твою тларийскую шкуру?

Коготь замер, изумленно уставившись на нее:

– Что ты сказала?!

– Что слышал. – отозвалась утрианка внимательно наблюдая за реакцией капитана.

А он, похоже, был весьма «рад». Прошипя что-то сквозь зубы, Коготь выскочил за дверь, и Кэтрин пришлось едва ли не бегом последовать за ним, дабы не пропустить что-нибудь интересное.

Но едва Коготь вошел в центральный отсек, то начисто забыл все, что хотел сказать. Вид у землянки был столь измученный, словно она не спала эту ночь. На бескровном лице темнели усталые глаза, а приветливая улыбка казалось, далась ей с трудом. Взгляд Когтя упал на ее забинтованные руки:

– Кэтрин…

Она проследила за его взглядом и пояснила:

– Наноплазму всю на тебя извела. Ей не хватило.

– А ее кровь ты еще не всю на меня извела?! – зло выпалил он, да так что все вздрогнули. Потом он навис над испуганной землянкой и выпалил. – Жейс, ты совсем сдурела?! Какого черта тебе это было надо?!

– Эй, полегче, – вмешался до сих пор молча сидевший за пультом управления Волнатарий Ксалцето. – Вообще-то она спасала тебе жизнь.

– Ее никто не просил! – огрызнулся капитан.

– Успокойся. – проворчала утрианка. – Смотри, совсем ее запугал. По-моему, так не стоит себя вести, с теми, кому ты обязан жизнью. Ты должен быть ей благодарен.

– Может еще и «спасибо» сказать?!

– Именно!! – не уступала Кэтрин.

– Ты обещал найти мне работу в ВКР! – пропищала Жейс, решив, что пора вклиниться в их перепалку.

– Верно, обещал. – ледяным тоном произнес Коготь. – Я отправлю твое досье как можно быстрее. – и повернулся к пульту управления, показывая, что разговор окончен.

Жейс легла на кровать и закрыла глаза. Самочувствие было неважным, чувствовалась сильная слабость, однако, как бы она не хотела, заснуть не удавалось. Может дело в том, что она впервые находиться на другой планете?

Комнату она рассмотрела еще утром – небольшая с примыкающей ванной. Особых удобств не было – кровать, стенной шкаф, холодильник и компьютер. Но у Жейс возникло странное ощущение, что в ней раньше жила женщина. Кровать все еще хранила сладкий запах ее духов, а на ванной полке стояло столько косметики, что Жейс даже поначалу растерялась в поисках геля для душа. Однако бывшая хозяйка комнаты ее не волновала.

Почему он так себя ведет? Эта мысль не давала ей покоя.

Хотя если подумать он вел так себя с самого начала – был холоден, скрытен и весьма недружелюбен. Но тогда у него были весьма резонные причины, чтобы вести себя так. Он клон Сарка. Ох, если бы Карол узнал об этом раньше… Жейс стало страшно от одной только мысли, чтобы тогда могло произойти. Полукровок презирали даже больше чем Чужих.

Что касается Когтя Масса, то отношение землян к нему как, впрочем, и остальной части галактики было неоднозначным. Многим было наплевать на его существование, другие же были готовы прикончить его при любом удобном случае. Жейс относила себя к нейтральной серединке. После всего, что произошло, ненавидеть его она просто не могла, однако и в бурный восторг полукровка ее не приводил.

Она спасла его! Почему он так с ней? Ей стало обидно до глубины души, но ради работы в ВКР она была готова вытерпеть что угодно. И ей все равно как к ней относиться какой-то там тлариец – землянин!

Девушка посмотрела на плоский экран на стене. Из соображений безопасности станция в основном располагалась под землей. Но благодаря находящимся снаружи камерам, экраны удивительно реально передавали картинку «улицы» и ничем не отличались от настоящих окон. На экране вплотную к стенам станции рос лес. Высокие деревья и сочная зелень, купающаяся в солнечных лучах, были совсем обычными, Жейс сгорала от желания взглянуть на все своими глазами. Она надеялась, что ей все же удаться немного прогуляться, до того, как покинет это место.

В после обеда к ней заглянула утрианка:

– Не спишь? Как самочувствие? Идем, перекусим?

Жейс обрадовано кивнула, потому что уже порядочно проголодалась. Когда она нервничала – всегда хотела есть. Но ее радостный настрой сразу улетучился, едва она подумала о Когте.

– Не волнуйся. – произнесла утрианка, заметив изменения на ее лице. – Капитана сейчас нет. Он в Рофет улетел.

– Уже?! Но… Ему лучше?

Та только отмахнулась:

– Не переживай. Он у нас крепкий парень.

Жейс вспомнила падающие ей на голову трубы, как тлариец закрыл ее от удара, накрыв собой и как обоим было тяжело дышать под грудой ржавого металла.

«Аура»…

– Похоже ему не по вкусу, что я здесь. – вздохнула Жейс.

– Не бери в голову. – отмахнулась Кэтрин. – Сюда.

Сразу за центральным отсеком была небольшая комнатка, оборудованная под кухню. За столом сидел бравкаец, быстро уплетая содержимое своей тарелки. Увидев его, Кэтрин нахмурилась:

– Мог бы и подождать. У нас гость все-таки. Садись, Жейс.

– Извини. – мрачно пробурчал он в ответ. – Из-за того, что наш капитан вечно куда – то пропадает, у меня даже времени нормально поесть нет.

Налив себе и Жейс по тарелке супа, утрианка села за стул рядом с ней. Суп был на удивление вкусным, и Жейс довольно быстро покончила со своей порцией. Затем Кэтрин заварила невероятно ароматного чая. Землянка уткнулась в свою чашку, не зная, куда деваться от их взглядов.

Первый вопрос утрианки был именно тот, которого Жейс боялась больше всего:

– Значит, ты спасла Когтя Масса только из-за обещания трудоустройства?

Утрианка улыбалась. Бравкаец – нет. Жейс почувствовала, что краснеет:

– Ну, для начала это я обязана ему жизнью. И потом… мне стало его жалко…

– Жалко? – переспросил Волнатарий, ухмыльнувшись. – Полукровку? Когтя Масса? Ты точно с Земли?

– Он случайно оказался на «Оси». И не его вина, что наш командующий самонадеянный идиот. – горько произнесла она. – Вызови Карол подмогу – тларийцы бы нас не одолели….

В глазах все еще стояла картина, как он истекает кровью на сцене актового зала.

– Мне стыдно за землян. – добавила она, чувствуя ком в горле. – Я не могла там больше оставаться. Простите, если доставила вам хлопот…

– Да, брось. – утрианка сделала глубокий глоток. – Ты совершила удивительный поступок!

– Но Край…– она осеклась. – То есть Коготь… так отреагировал…

– Он в шоке. – фыркнул бравкаец. – Потому так и реагирует.

Утрианка согласно кивнула и спросила:

– Сейчас как самочувствие?

– Лучше. – отозвалась Жейс. Их слова немного успокоили ее. Оставалось надеяться, что Коготь вернется в лучшем расположении духа, а возможно и с предложением о работе. – Значит вас тут всего трое?

– Да… – Улыбка не сходила с лица утрианки. – На всей планете нас всего трое.

– В смысле?

– Эта станция – исследовательский эксперимент Рофета. Если не вдаваться в подробности, то мы реанимируем планету. Ищем подземные воды, сажаем растения… Короче делаем рай из пустыни.

– Шутите? Я ни о чем подобном никогда не слышала.

– Какие шутки. – добавляя в ее бокал чай, ответила она, пожимая плечами.

– Вот уж не думала, что Коготь Масс возглавляет такой проект.

– Какой «такой»? – мило улыбаясь, спросила утрианка.

Жейс замялась:

– Если честно я думала, что это будет военная станция.

– Утром с нами связался твой шеф. – вдруг произнес Волнатарий, явно решая сменить тему.

– Карол? – у Жейс похолодели все внутренности. – И что вы ему сказали?

– С ним наш кэп говорил. Не волнуйся, тебя не выдал, хотя этот старик был просто в бешенстве. Он, что твой папаша?

– Почти. – буркнула Жейс, мрачнея на глазах. – Черт, наверное, сейчас думает, что я с каким-нибудь отрядчиком улетела…

– Ну это все же не так плохо, чем улететь с клоном Сарка?

– Вот именно… – Жейс едва не плакала.

Заметя это, Волнатарий тут же попытался ее ободрить:

– Не переживай. Устроишься в Рофете – и он не узнает ничего.

– Хотелось бы в это верить… Иначе он прибьет меня.

– Кстати, если хочешь, можешь выйти побродить снаружи. Иди подыши воздухом, а то все равно что-то ты бледная…

Просторный коридор заканчивался массивной входной дверью с кодовым замком. Набрав комбинацию, Кэтрин отворила ее и пропустила Жейс вперед. Солнечный свет на мгновение ослепил ее, заставил зажмуриться, и почувствовать его тепло на лице.

– Станция окружена лесом, – услышала Жейс голос утрианки. – Справа посадочная полоса. А в остальном на М-3805 только песок.

Осторожно открыв глаза, девушка наконец огляделась и… едва не застонала от отчаяния. Лес и песок были настолько земными, что становилось тоскливо.

– Флора подобрана из самых стойких растений в галактике, большинство с Фурука, есть и с Земли. – продолжала утрианка. – Наши предшественники, ну и мы привезли кое какие саженцы со своих планет. Так роднее, что ли…

Жейс просидела у входа до самого вечера. Солнце уходило за горизонт, окрашивая пески в кроваво-алые цвета заката. По словам утрианки Когтя не было слишком долго. На душе у Жейс от «неспокойно» быстро переросло в «все видимо хреново». Неужели он задерживается из-за нее? Из-за ее просьбы? А может снова Сарк? Жейс поежилась, хотя вечер был удивительно теплым.

Когда немного стемнело, и Жейс хотела было уже зайти, из станции вышла Кэтрин:

– Капитан уже на орбите. Скоро будет здесь.

Они смотрели в небо, отыскивая глазами движущуюся яркую точку на звездном небосклоне (очень звездном по сравнению с земным). Через несколько минут точка превратилась в темный истребитель, идущий с такой скоростью, что Кэтрин недовольно зашипела сквозь зубы. Обдав верхушки деревьев жаром двигателей машина, пронеслась над лесом, затем, выпустив шасси, стрелой пронеслась по посадочной полосе, дико визжа тормозами, и наконец, остановилась.

Коготь появился неоткуда. Вынырнув из темноты, он схватил Жейс за шиворот и потащил внутрь базы. Ошеломленная и сбитая с толку, землянка даже не сопротивлялась. В центральном отсеке он толкнул Жейс в свое кресло у пульта и бросил на стол перед ней пачку документов:

– Пиши отказ.

– Что? – Жейс никак не могла перевести дух. – От чего? Что это?

Письменный галакто она понимала хуже. Он ткнул ей пальцем в пустую строку:

– Здесь пиши «Отказываюсь»!

– Погоди, объясни хоть…– найти смысл написанного перед ней, а тем более под таким давлением, никак не удавалось.

Волнатарий сидевший в соседнем кресле, тоже склонился к бумагам и присвистнул. Подоспевшая утрианка, заглянула через плечо Жейс и нахмурилась:

– Так и знала, что этим кончиться…

– Чем? – землянка судорожно сглотнула, еще раз внимательно посмотрела на листок, и взгляд зацепился за знакомые символы. – М-3805? Меня сюда направили?

– Тебе же давно говорили взять единицу. – с укором произнесла утрианка в сторону капитана. – Дождался?

– Просто пусть напишет отказ. – устало произнес он, садясь на диван.

– Пострадает твоя репутация. – возразил Волн. – Представляешь, что будет если узнают, что ты дал ей рекомендации, а она оказалась от предложения работы?

– Моя репутация? – фыркнул капитан. – Не смеши меня.

– В ВКР меня уже никуда не возьмут, верно? – тихо спросила Жейс.

– Вернешься на «Ось». – отрезал Коготь, не желая глядеть ей в глаза.

– Но я не хочу…

– А я не хочу видеть тебя здесь! – жестко отрезал он.

– Почему? – обернулась она, с трудом сдерживая ком обиды рвущийся к горлу.

Он вновь отвел взгляд и процедил:

– Ты ничего не знаешь…

– Я научусь! – воскликнула она. – Я буду стараться!

Капитан М-3805 только покачал головой:

– Я не об этом. Это опасное место. И оно точно не для тебя.

– Но у меня нет выбора! Я не вернусь на «Ось»!

– На Фуруке ты можешь найти и другую работу.

– Ты шутишь?! Без жилья, денег и опыта работы мною разве что бордель заинтересуется! – выкрикнула она.

Утрианка закивала. Коготь смерил ее ледяным взглядом и продолжил:

– Ты что разве не понимаешь, что…

– Все я понимаю! – стиснув зубы процедила девушка. – Ты из-за Ауры не хочешь меня взять сюда?

Наступила гробовая тишина и Жейс поздно осознала, что эту тему поднимать не следовало. Коготь поднялся с дивана и направился к выходу:

– Если завтра она не напишет отказ – уйду я.

– Кого ты пугаешь? – фыркнул Волн. – Ты не можешь уйти. Рофет тебя с потрохами сожрет.

– Тогда всех вас уволю к чертовой матери!

Когда где-то далеко хлопнула дверь его комнаты, Кэтрин полушепотом обратилась к Жейс:

– Как много ты знаешь об Ауре?!

Та вытирала слезы:

– Да ничего.... Он оговорился один раз. Назвал меня так… И я подумала…

– Просто больше это имя не произноси. – утрианка положила руку ей на голову и улыбнулась. – И не волнуйся. Все будет хорошо.

– Но он в бешенстве. Я не знала, что так получиться…

– Коготь может злиться только на самого себя. Запомни это. – зевнул Волнатарий. – Похоже, всем лучше идти и лечь спать.

– Какой ты простой! – покачала головой Кэтрин. – Что делать-то будем?

Тот равнодушно закинул руки за голову:

– Ничего. Мне все равно кто будет тут работать. Она – или кто-то еще. Четвертый человек просто необходим. Проблема в Когте.

– Проблема в Сарке! – возразила утрианка.

– А что Сарк? – шмыгнула носом Жейс.

Кэтрин вздохнула:

– Понимаешь, он здесь довольно частый гость. У нас конечно и защита своя и радар не дремлет, но у тларийцев, как понимаешь, свои хитрости. Живем как на пороховой бочке. Если честно, тебе Жейс тут точно не место.

– Сюда бравый солдат нужен. – согласно кивнул бравкаец. – Чтоб от одного его боевого вида все тларийцы разбегались!

– Ну конечно! – возразила утрианка. – И я вместе с ними! Что я тут с тремя мужиками буду делать?!

– Значит, возьмем смазливую девчонку. Только не с этим лицом…

– А что с моим лицом?! – ужаснулась Жейс.

– Ничего. – проворчал Волнатарий, заметя как у Кэтрин округлились глаза. – Просто если останешься ты здорово подставишь Когтя, сама того не желая.

– Не буду я никого подставлять! Честное слово!!

Волнатарий только хмыкнул:

– Все идем спать. Завтра все решим.

Завтра наступило мгновенно. Жейс показалось, что она едва опустила голову на подушку, как раздался требовательный стук в дверь. С кровати ее как ветром сдуло. В спешке натянув одежду, она распахнула дверь.

– Идем. – только и сказал Коготь, однако и этого хватило Жейс, чтобы понять – ничего хорошего ждать не придется.

У пульта все уже были в сборе. Волнатарий кивнул на радар:

– Узнаешь?

Приближающийся к планете корабль как ни странно был ей знаком:

– «Союзник». – прошептала Жейс. – С «Оси»…

От предстоящей встрече с Каролом, у нее от страха застучали зубы.

– Не выдавайте меня…– ища поддержки, она умоляюще обернулась на Когтя.

Тот качнул головой:

– Рано или поздно ты должна будешь с ним поговорить.

– Он даже слушать меня не будет и заберет на Землю!!

– И правильно сделает. – отрезал он. – Ты сбежала, ничего ему не объяснив.

– Знаю, но на то были причины. Ты не представляешь, что это за человек и на что он способен. Он вернет меня на «Ось» и превратит ее в мою тюрьму! – в отчаянии выкрикнула землянка.

Напрасно… Все верно. Я никто для них. И то, что меня сейчас, как блудливого щенка, возьмут за шкирку и посадят в корабль, будет для них всего лишь веселым представлением…

– Тогда…– она вновь посмотрела на Когтя. – Выйдешь со мной? Пожалуйста…

Он неуверенно нахмурился:

– Только не надейся, что я начну тебя выгораживать.

– Я и не жду. И не волнуйся… – пробормотала в ответ землянка. – …проблемы будут только у меня…

Утро было туманное и прохладное. Тяжелые серые облака нависали над лесом, и казалось, что вот-вот пойдет дождь. День явно не задался…

«Союзник» был кораблем старого образца, массивный, по форме напоминающий бутерброд на которого кто-то нечаянно наступил. Он сел, едва поместившись на посадочной площадке, явно нерассчитанной для кораблей таких размеров.

Трап опустился, и по нему сошел Карол, его правая рука – Билли Рональдсон и пятеро вооруженных солдат. Недолго думая они направились к станции, у входа которой стояли Жейс и Коготь.

Испытывая жгучее желание спрятаться за спину тларийца, девушка нервно кусала губы. Коготь же был наоборот спокоен, хотя вид автоматов в руках у солдат был весьма воинственным. Когда земляне подошли и остановились напротив, Жейс с трудом подняла взгляд на Карола, но тот почему-то смотрел на Когтя:

– Ты мне соврал, ублюдок! – гневно произнес генерал. – В Рофете сообщили, что ее документы направлены сюда.

– Я сама решила уйти с «Оси»! – дрожа как осиновый лист, пропищала девушка. – Коготь не при чем!

– Я ее забираю. – продолжал Карол не обратив на слова Жейс никакого внимания. – Будешь мешать – пристрелим как бешеного пса.

– Может сначала выслушаешь ее? – с ледяным спокойствием в голосе спросил Коготь.

Генерал только усмехнулся:

– Не смеши меня. Уверен, ты давно ей все мозги промыл своим тларийским влиянием.

– Нет! – Жейс сделала шаг вперед. – Я давно в Рофет хотела, меня сюда случайно направили!! Карол я виновата, я сбежала, но…

Его тяжелый взгляд опустился на нее:

– Случайно, говоришь? Ошибаешься.

Словно по невидимой команде, Рональдсон протянул ей файл. Жейс неуверенно шагнула вперед. Синяя тонкая пластиковая папка. Фото весьма симпатичной девушки. Жейс дрожащей рукой перевернула лист, чувствуя словно касается жуткой тайны, прошлого которого не следует ворошить:

– Саманта Бодлер. Позывной – Аура…

Коготь стал белее мела:

– Где ты это взял?!

Генерал довольно оскалился, радуясь реакции клона:

– Из своих источников.

– Она…– ее взгляд бегло скользил по строкам. – Умерла? – и она потрясенно посмотрела на Когтя. Тот отвел глаза.

– Точнее – ее убили. – поправил Билли Рональдсон. – А главным подозреваемым по делу проходил не кто иной, как Коготь Масс. Его отпечатки были на пистолете, а ее кровь – на нем. Но дело быстренько замяли якобы за недостаточностью улик и запрятали в архив. Ты здесь совсем не случайно – это он все подстроил.

– Ты под влиянием и не отвечаешь за свои поступки. – произнес генерал. – К счастью, мы вовремя успели.

Жейс почувствовала, что ей становиться дурно. Она была похожа на нее. На Ауру. Частички пазла неуверенно вставали по своим местам. Вот откуда все эти взгляды, оговорки. Но кое-что все же не клеилось…

– Меня сюда Рофет направил. – медленно, но достаточно решительно произнесла она. – Коготь был против. Если все, так как ты говоришь, то все должно было быть наоборот!

– У них были отношения. – продолжил Карол, сверля глазами полукровку. – А потом он ее застрелил в упор.

– Неправда! – резко произнес тот.

– Что произошло? Она тебе надоела? Теперь решил завести новую?!

– Забирай ее и убирайся! – прошипел в ответ Коготь, явно намереваясь уйти.

Однако поворачиваться спиной к Каролу было непростительной ошибкой. Генерал, несмотря на свой довольно порядочный возраст в один прыжок настиг его и, схватив за воротник куртки, припер к стене базы:

– Мне все равно – покрывает тебя Рофет или нет! То, что ты выглядишь как землянин и, за тобой не ходит толпа тларийцев – еще не значит, что ты человек!! Ты мерзкая клонированная тварь и должен знать свое место!!

– Карол! – вскрикнула Жейс, но проворный начальник безопасности вцепился ей в плечи.

– С меня хватит. – процедил Коготь, чувствуя вскипающую в нем ярость. – Убери руки, иначе пожалеешь!

Карол с презрительным видом оттолкнул его:

– А я и не собираюсь о тебя мараться, полукровка. Точнее клон полукровки Сарка. Выродок экспериментов Сайдара. Своим присутствием, своей поганой кровью ты осквернил «Ось». Погубил моих людей…

– Карол!! Хватит!! – девушка сумела стряхнуть с себя неуклюжего, полноватого Рональсона, и схватила Карола за рукав, опустив взгляд. – Достаточно! Летим домой…

Она боялась смотреть на Когтя. Боялась его лица, искаженного бессильной злостью. Ему нечего было сказать Каролу. Ненависть к самому себе. Злость на самого себя…

Она не смотрела. И без этого его было жалко до глубины души. А она не хотела, чтобы он страдал.

Земляне шли к посадочной полосе.

Вот так все это и кончится. Картина, которую она себе представляла, сейчас происходила у нее на глазах. Ее вели к кораблю, а Коготь закрывал дверь станции и даже не смотрел в ее сторону. Она вдруг поняла, что не попрощалась. Ни с утрианкой, ни с бравкайцем. Стало так грустно и глупо, что захотелось заплакать, но она не могла. Перед Каролом нельзя быть слабой.

Нельзя показывать, что тебе не хочется покидать эту планету.

«Решит еще, что из-за клона реву» …

Карол тащил ее вверх по трапу.

«Неужели Коготь действительно влиял на меня?»

«Глупость какая! Он избегал меня».

Люк за ее спиной опустился с таким грохотом, словно захлопнулся стальной капкан.

«Только не с этим лицом…»

«Он избегал и сторонился меня. Он не хотел, чтобы то, что случилось с Аурой, произошло со мной».

Жейс опустилась в кресло, поглощенная собственными мыслями.

«Коготь не хотел, чтобы меня увидел Сарк».

«Отпечатки Когтя на пистолете».

«Клон Сарка…»

Догадка наступила незамедлительно:

– Ее убил не он! – от переизбытка чувств, вслух воскликнула она. – Их отпечатки одинаковые!

Карол усаживался рядом:

– Неважно. Главное тебя отбили. Чертов полукровка, я надеялся он подохнет. Ведь должен был подохнуть! Живучая тварь…

– Он не мог знать мою группу крови. – продолжала вслух рассуждать девушка. – Значит, я полетела сюда по собственной воле. Коготь не влиял на меня!

– Причем тут твоя группа крови?!

Генерал воззрился на нее таким страшным взглядом, что девушка не на шутку напугалась. Он рывком схватил ее за запястье, резко дернул к себе и задрал рукав выше локтя, так что затрещали швы. Подкожные кровоизлияния на месте введения иглы говорили сами за себя.

– Ты была его донором?!! Отвечай, мать твою!!! – в бешенстве заорал он.

Оправдываться или лгать было бессмысленно, впрочем, генерал этого и не ждал. Ее поступок был изменой, предательством его неколебимых убеждений. Распахнув люк, он толкнул ее в образовавшийся проем, а потом спокойно сев на место скомандовал заводить двигатели.

Высота была метров шесть. От удара о землю искры так и посыпались из глаз. Вспыхнула адская боль в ноге, локте и содранных до крови ладонях. Ее немой крик никем не был услышан.

Корабль готовился к старту, готовый взлететь в любую секунду, а девушка, лежащая под ним, не могла двинуться с места. Сопла ядерных двигателей угрожающе нависали над ней словно черные дыры. Она услышала сверху звук зажигания и зажмурилась. КОНЕЦ.

Какая-то сила подхватила ее, резко потащив в сторону. В тот момент, когда огонь от двигателя ударил из сопел, отрывая корабль от земли, Жейс упала в траву у края посадочной полосы, а Коготь накрыл ее своим телом.

– Не дыши! – прокричал он, и их окутало жаром и оглушительным ревом пламени.

В раскаленном воздухе бешено метались обгоревшие листья, а пыль и песок плавились и превращались в крохотные капли жидкого стекла, вдохнуть которые было равнозначно смерти. Казалось, это продолжалось целую вечность, но наконец, набрав необходимую скорость «Союзник» быстро взлетел и исчез в облаках.

Тлариец приподнялся, с тревогой глядя на девушку. В ее глазах застыл дикий испуг, а слезы немым нескончаемым потоком катились по перепачканному лицу.

– Не двигайся. – предупредил он.

Но, не послушав, а может, не услышав его, Жейс попыталась сесть и буквально взвыла от боли. В глазах помутнело. Она не заметила, как рядом оказались утрианка и бравкаец.

– Перелом. – подбегая с ходу определила Кэтрин.

Когда Коготь поднял ее на руки и понес к станции, она впервые в жизни потеряла сознание.

Она пришла в себя оттого, что в нос ударил резкий и до того противный запах, что нашатырный спирт и рядом не стоял.

– Ну вот, – удовлетворенно проговорила утрианка, закрывая пузырек с вонючим содержимым. – Очнулась.

– Что случилось? – пробормотала землянка, зажав пальцами нос и озираясь по сторонам.

Медпункт. Левую руку и лодыжку стягивали фиксирующие повязки.

– То же самое мы хотели спросить у тебя. – Коготь сидел на соседней кушетке. Пыльный, взъерошенный. Сердитый.

Черт, как же я тогда хреново выгляжу? …

Жейс дотронулась до руки, боли не было.

– У тебя перелом плеча. – ответила Кэтрин, игнорируя явный вопрос Когтя. – Я уже ввела наноплазму в место повреждения. Так кости быстро восстановятся, но все равно не нагружай пока руку. Вывих лодыжки. Наноплазма тут бессильна, так как она способствует только быстрой регенерации ткани. Недельку похромаешь…

Все могло закончиться гораздо более печально.

– Спасибо, Кэт.

– Не меня благодари.

– Я знаю… – она перевела взгляд на капитана. – Спасибо… Коготь…

Встав с кушетки, он подошел к ней. Она сглотнула, не зная, куда деваться от его пронзительно голубых глаз.

– Я надеюсь ты не сама выпрыгнула? – неожиданно улыбнулся он.

– Нет. – горло сдавил спазм, отчего слезы навернулись на глаза.

– Тогда не за что.

Его ладонь опустилась ей на голову и мягко потрепала по волосам, а потом ничего не ответив Коготь вышел из медпункта.

Жейс откинулась на подушку, не понимая, почему так сильно колотиться сердце.

Утрианка задумчиво смотрела на дверь:

– Пробирает, да? Внешность Сарка. Половина галактики ненавидят его только за это. Остальные – за то, что он наполовину тлариец. Рофет опасается и держит его здесь на коротком поводке, как дикого пса, которого в дом пустить страшно, а отпускать неохота.

Пробирает, но совсем не поэтому… Сдавленно кивнув, Жейс осторожно спустила ноги с кушетки:

– Мне надо в душ.

– Я тебе помогу.

– Не надо. Я справлюсь.

– Точно? Повязки не снимай. Они не промокают.

– Что-то Жейс долго нет. – входя в отсек управления сказал Кэтрин. – Ушла в комнату. Дверь закрыта.

– Может спит? – предположил Волнатарий.

– Она вроде помыться хотела… Дура, я ее одну отпустила. – каялась утрианка. – Коготь может посмотришь одним глазком, мало ли? …

Он развернулся в кресле:

– Давно ушла?

– Часа полтора.

– Может и правда спит, но…

Недолго думая Коготь телепортировался в бывшую комнату Ауры и понял, что не заходил сюда с того самого дня. Два года назад…

Из оцепенения его вывел шум воды.

– Жейс!

Никто не ответил.

Он распахнул дверь душевой и замер. Бросился назад в комнату, раскрыл шкаф и… Комната наполнилась неуловимым и давно забытым ароматом. Любимой женщины.

Сердце бешено заколотилось, а в глазах резко потемнело. Он знал, что за этим следует – кошмарная, невыносимая боль во всем теле. Вцепившись в дверку шкафа, Коготь пытался устоять на ногах. Только не сейчас… Не сейчас. Жейс…

Дрожащими руками он схватил большое полотенце, вернулся в ванную и накинул его на рыдающую девушку. Второй раз за день, взял ее на руки и отнес в комнату. Руки Жейс с силой охватывали его за шею. И даже когда Коготь усадил ее на кровать, она не отпускала его, продолжая реветь, уткнувшись в плечо.

– Он столкнул меня с кора…бля-яяяя…

Коготь с трудом разбирал смесь земного и галакто.

– Увидел следы на руках и… вышвырнул!!

– Все позади.

– И ему никто не помешал! .... Понимаешь?!…

– Понимаю, Жейс.

Он понимал. Он знал, что это такое.

– Вот урод старый… Кретин! Почему он так со мной?!…

Осторожно вырвавшись из ее объятий, Коготь подошел к двери и отомкнул внутренний замок. Кэтрин волновалась в коридоре.

– Принеси успокоительного. – сказал он.

Она быстро кивнула и уже через минуту вернулась со стаканом воды и горсткой таблеток. Села возле Жейс и заставила ее все проглотить:

– Так, теперь запей. Вот умничка. Все ложись. Сейчас все пройдет и уснешь.

Девушка отключилась через несколько минут, все еще сжимая руку утрианки. Накрыв ее одеялом Кэтрин, стянула с нее полотенце:

– Перенервничала бедняжка. Ну и досталось ей.

Коготь стоял не в силах отвести взгляда от спящей Жейс. Лицо его при этом было бледно-серого цвета.

– Сам-то как?

– Нормально. – мрачно буркнул он в ответ и добавил. – Скоро вернусь.

Создав вокруг себя гиперполе, Коготь шагнул в гиперпространство. Стоящий в дверях Волнатарий недовольно пробурчал:

– Ох, не нравится мне все это… Видела, что с ним?

– Да.

– Поняла почему?

Кэтрин окинула взглядом комнату и вздохнула:

– Еще бы. Аура еще здесь…

– И куда он, как думаешь?

– Вернется – узнаем.

Когда Жейс открыла глаза, то долго не могла понять, как оказалась в кровати. Голая, с не расчёсанными, спутанными волосами. Постепенно мозг оживал, выдавая ей обрывочные воспоминая, от которых у девушки волосы вставали дыбом. Он вынес меня из ванной! …

Дура, дура, дура! Развесила нюни!!!

С постели ее как ветром сдуло. Подковыляв к шкафу, она заглянула в зеркало и ужаснулась. Нос и губы распухли от слез, а вместо глаз остались тонкие щелочки. Спустя час прикладывания холода к лицу, она сумела привести себя в более-менее божеский вид и выглянула в коридор.

Дверь станции была открыта, и с улицы приятно веяло вечерней прохладой. Это придало ей уверенности. Вдохнув полной грудью, Жейс, прихрамывая, направилась в главный отсек.

Все трое были там. Утрианка старательно покрывала наноплазмой здоровую ссадину на скуле тларийца-полукровки и разбитые в кровь костяшки пальцев.

– Как самочувствие? – спросила Кэтрин, не оборачиваясь и не отрываясь от своего занятия.

– Лучше. – отозвалась девушка. – Что с твоим лицом?

Коготь бросил на нее взгляд, и Жейс почувствовала, что краснеет.

Какого черта?!…

– А с твоим? – хмыкнул он в ответ.

Ответив что-то невразумительное, она подошла к столу. Ее документы так и лежали нетронутыми. Она знала, что они не спускают с нее глаз. Ждут решения. Но выбора у нее не осталось.

– Прости, но мне больше некуда идти. – произнесла Жейс и поставила свою подпись на согласии.

– Это надо отметить. – тут же оживился Волнатарий, возможно только для того чтобы не возникло неловкой паузы. – Капитан?

– Как хотите. – проворчал Коготь.

– Ура! Напьемся… Жейс, ты «за»? Тебе же надо стресс снять? Вон капитан наш уже снял…

– Волн… – предупреждающе процедил Коготь.

– Когда ты без чувств свалилась, – продолжал бравкаец, игнорируя яростный взгляд капитана. – Он набил морду Каролу и, на мой взгляд, вполне заслуженно!

Землянка ошеломленно смотрела на капитана:

– Это правда?

– Правда. – нехотя согласился он.

– Он ударил тебя?

– Ну, сначала я его, потом он меня. А затем прибежала его солдатня с автоматами, и пришлось срочно сбежать, иначе бы они весь корабль изрешетили.

– Совсем сдурел?! – стиснув кулаки, внезапно выкрикнула Жейс, да так что все замерли от неожиданности. – Они могли тебя убить!! Как ты можешь быть таким безответственным?!

– О!! Точь-в-точь слова Кэтрин! – радостно провозгласил Волнатарий. – Жейс, ты нам подходишь!! Нас двоих уже не хватает, чтобы вправлять мозги капитану!

Коготь хмуро посмотрел на девушку:

– Теперь ты в команде М-3805. Но не думай, что мы тут только цветочки сажаем. Буду требовать по полной. Даю тебе испытательный срок на два месяца, не справишься – уволю и мне все равно, куда ты пойдешь.

Сказал и ушел из рубки.

– Ну, чего время тянуть, идем накрывать поляну! – провозгласил Волнатарий и хлопнул Жейс по здоровому плечу. – И не вздумай ныть. Он тебя проверяет. Будь сильной, покажи ему на что способна!

Она кивнула, но легче от его слов почему-то не стало…

Так как из-за больной ноги и руки помощи от Жейс было никакой, ей пришлось просто сидеть на диване и смотреть за приготовлениями. Бравкаец, несмотря на видимое отсутствие мускулов, довольно легко дотащил большой стол с кухни. Утрианка принесла следом четыре стула и занялась закусками.

Спусти полчаса, она поставила на стол большую тарелку салата, ломтики копченого мяса, нарезку незнакомых овощей и фруктов, от аппетитного вида которых у Жейс дико засосало под ложечкой.

Волн торжественно поставил посередине высокую бутылку с мутным содержимым. Едва увидев ее, утрианка наморщила носик:

– Фи, я это не буду пить. После самогона твоей мамы я два дня не могу встать.

– Дело твое. – развел руками Волнатарий. – Жейс?

– Попробую. – вздохнула она. Надо быть вежливой…

Когда бравкаец ушел искать бокалы, Жейс спросила:

– Коготь не придет, да?

Кэтрин пожала плечами:

– Кто знает… Хочешь, чтобы пришел?

Ее взгляд казалось, пытался заглянуть ей в душу.

– Не хочется портить отношения с начальством. – уклончиво ответила она, чем вызвала безудержный смех утрианки. – Что? Что смешного?!

– Прости…– утирая слезы, выдавила та. – Давно так не смеялась!

– Дело в том, – произнес Волнатарий, расставляя бокалы. – Что мы здесь одни. Довольно давно. И начальства, как ты выразилась, тут нет. Каждый выполняет свою работу, с той лишь разницей, что за все наши проступки отвечает только Коготь. Черт, довольно все сложно и просто одновременно…

– Вы привыкли друг к другу, и вам наверняка странно и непривычно впускать в свой круг нового человека. – произнесла Жейс, глядя как он наполняет ее бокал.

– Не совсем. – задумчиво протянула утрианка. – Скорее наоборот. Прошлое, которое мы так старались забыть, возвращается. От этого нам не по себе.

Жейс мотнула головой:

– Но я-то здесь не причем!

– Верно. Поэтому мы не хотели втягивать тебя. Риск, что все может повториться, слишком велик… С твоим лицом…

– Да что вы заладили!? – начиная злиться, процедила она. – Возможно у меня и заурядная земная внешность, но не стоит каждый раз вспоминать вашу Ау…

Жейс прикусила язык и уставилась в тарелку.

Бравкаец задумчиво крутил в руках вилку:

– На месте Когтя, я бы рассказал тебе все, возможно тогда бы ты ни за что не согласилась на эту работу.

Утрианка холодно оборвала его:

– Держи карман шире! Рассказал бы!… Мы не вспоминаем и не произносим ее имя, потому что это слишком больно, когда тебя предают самые близкие…

– Кэт. – негромко произнес Волнатарий.

Утрианка осеклась, понимая, что итак наговорила лишнего. Жейс уставилась в стол, стиснув в руке бокал.

Предательство?!… Чье?.. Ее?.. Его?

«Главным подозреваемым по делу проходил не кто иной, как Коготь Масс. Его отпечатки были на пистолете, а ее кровь – на нем».

Да что же тут происходит?!… Неужели он действительно убил эту девушку?!…

Дрожащими руками Жейс подняла бокал, собираясь отпить, но спокойный голос из-за спины остановил ее:

– Не вздумай, а то завтра от похмелья никакие таблетки не помогут.

Она вздрогнула, обернулась. Капитан М-3805 подошел и поставил на стол две бутылки с ярко красным содержимым и поднос с чем-то напоминающим шоколадный торт.

Утрианка взвизгнула от радости:

– Бравкайское вино! И пирог!! Где ты их взял?!

– Небольшая контрабанда с Фурука. – усмехнулся он, усаживаясь вместе со всеми.

– А ты говорил, – язвительно произнесла Кэтрин и шутливо показала язычок бравкайцу. – Не достать, не достать…

Тот только развел руками и принялся откупоривать пробки:

– На Бравкае точно не достанешь. Все на импорт идет. Жейс, пробовала?

Она покачала головой, удивляясь, как быстро сменилось общее настроение. Может все потому, что пришел капитан?

– О, тогда я тебе завидую! Сейчас умрешь от удовольствия.

Под нос ей быстро сунули тарелку с пирогом и полный стакан вина. Волнатарий и утрианка непринужденно щебетали при Когте, словно только что не было этого ужасного разговора.

– Нужен тост! Капитан?…

Коготь пожал плечами:

– Валяй.

– За Жейс!

– Отлично.

Все дружно чокнулись бокалами, но землянка все еще никак не могла взять себя в руки.

Он слышал? …Что он слышал? …

– Не спи, Жейс, пробуй давай!

Она словно очнулась. Поднесла бокал к губам и сделала глоток. Вкус был божественный. Вино мягко обожгло горло, а внутри стало так горячо, что ее щеки мгновенно запылали.

– С ума сойти! Ничего вкуснее не пробовала! – восхищенно пролепетала она, мгновенно позабыв про все на свете.

– А ты пирог попробуй!

– Кусай пирог и запивай! Вместе!

Бравкайский пирог состоял из множества слоев. Шоколадного цвета коржи, чередовались прослойками желе, фруктов и множеством еще чего, чему Жейс даже не знала названия.

Едва откусив кусок, она застонала. Все засмеялись.

Вино и пирог удивительнейшим образом сочетались между собой, словно их создали специально друг для друга. Жейс ела и пила, пила и ела, а потом, когда живот был набит до отвала, только блаженно потягивала вино и украдкой посматривала на сидящего напротив Когтя. Он, как ни в чем небывало, улыбался… и был абсолютно трезв, хотя пил с Волном его самогон!

Словно читая ее мысли утрианка возмущенно произнесла:

– Коготь, только выпивку переводишь!

– Это чтобы Волну меньше досталось. – спокойно отозвался он.

– Тогда ладно. – сразу успокоилась она.

Волн икнул и проворчал:

– Сколько и чем его не спаивай – его тларийскому нутру все нипочем!

– Нечего его спаивать, знаешь ведь, что бесполезно!

– Ну попробовать еще раз стоило…– захихикал тот.

Утрианка и бравкаец о чем-то продолжали препираться. Полуприкрыв глаза, девушка наблюдала за капитаном. Он изредка улыбался и, от его улыбки хмельную землянку бросало в дрожь. Он был красив. Она заметила это еще на «Оси»… Тлариец с земной внешностью.

Похоже, я знатно набралась…

Она встала из-за стола.

– Ты куда? – бравкаец указал на бутылку. – Тут еще много.

– Проветрюсь. – «Взгляну на свою бесстыжую пьяную рожу…»

Нога сразу дала о себе знать. Жейс стиснув зубы, пыталась не хромать. В коридоре она прислонилась к стене, переводя дыхание.

– Помочь?

Коготь.

Жейс вздрогнула всем телом.

– Нет. – пробуя сохранить остатки достоинства, она гордо заковыляла дальше.

– Не будь дурой. – произнес он ей вслед. – Сделаешь ноге только хуже своим упрямством.

– Я сама. – отрезала она.

– В прошлый раз, когда ты так сказала…

– Знаю! – рявкнула она, чувствуя, как краснеют даже уши. – Но до комнаты я уж как-нибудь дойду!

Он подошел, взял ее за руку и нацепил на запястье небольшой ремешок:

– Коммуникатор. Работает в радиусе пары десятков километров от базы. Можно незаметно послать сигнал тревоги. Или вызвать помощь, если потребуется, поняла?

– Да. Разберусь.

– Будь осторожна. Если заметишь что-нибудь странное, говори сразу.

– «Странное»? – переспросила она, нахмурившись. «По мне вы тут все странные!»

– Если тебе покажется что ты кого-то здесь видела… Если ты начнешь себя чувствовать не так как раньше… Необычные сны… Провалы в памяти… – он осекся, заметя выражение ее лица.

Жейс сглотнула:

– И что это будет значит? Что у меня едет крыша и я не готова к такой работе?

– Нет. – отрезал он. – То, что ты будешь следующая. После Ауры…

«Я уже ненавижу это имя». – подумала она, ковыляя в свою уже комнату.

Нога ныла, и о дальнейшем продолжении банкета ей нечего было и думать. Жейс рухнула в кровать и уткнулась в подушку. Едва заметный аромат духов злил ее.

«Аура».

Скрипя зубами от боли и досады, девушка скинула обувь и одежду и зарылась в одеяло. Усталость сразу дала о себе знать, навалившись и сковав все тело. И несмотря на все что случилось за день, мысли о Кароле и падении ее совершенно не посещали – наверняка какая-то защитная реакция организма. Она немного повозилась, устраиваясь поудобнее и перед тем как заснуть старалась подумать о хорошем.

Я работаю на М-3805.

Когда Коготь вернулся, Волн был уже порядочно пьян. Или таким казался.

– Чего ты так дергаешься…– произнес бравкаец, безразлично ковыряя остатки пирога. – Не влюбляйся в нее – и все. Тогда и Сарку она будет неинтересна.

– Все по комнатам. – едва не испепелив его взглядом, скомандовал капитан. – Дежурю я.

– Сегодня моя очередь. – возразила утрианка.

– Знаю. Отдыхай.

С капитаном спорить бесполезно.

Кэтрин отвела едва стоящего на ногах бравкайца в его комнату и уложила в кровать.

– Ну ты и кретин, – прошептала она. – Сказать такое!

Неожиданно он удержал ее руку и заставил сесть рядом.

– Ты думаешь иначе?

– Не знаю. Появился один человек на базе, за которого он отвечает. И тут неважно, какие между нами отношения. Случись что, Коготь будет винить себя в любом случае.

– Так странно…– тихо произнес Волнатарий, глядя в потолок. – Так не бывает… И похожа. И сразу сюда… Может Коготь сам. Неумышленно… Подсознательно…

– Замолчи уже. Спи.

Она выскользнула из комнаты программиста и направилась обратно в рубку. Стола уже не было, а капитан сидел в кресле, невидящим взглядом буравя монитор компьютера.

– Иди спать. – не сразу заметя ее присутствие, произнес Коготь.

Утрианка подошла ближе и нежно обхватила его за шею. Он сжал ее кисть, коснулся губами тонких теплых пальцев.

– Я боюсь. – прошептал он. – Кэт, этот кошмар не должен повториться…

Прижавшись щекой к его щеке, она спросила:

– Сарк ее видел?

– Да.

– Плохо… Что сказал?

– Сказал «знакомое личико». Боже, если еще он узнает, что она здесь! Кэт…Что мне делать? …

Не нужно быть эмпатом, чтобы почувствовать, что капитан был в отчаянии. Утрианка закусила губу:

– Наверное, не совершать тех же ошибок.

– Хочешь сказать мне то же самое, что и Волн?

– Я знаю тебя давно, Коготь. Ты не умеешь ненавидеть, даже тех, кто ненавидит тебя. Как не пытайся, к Жейс ты не сможешь быть равнодушным. Эта девочка спасла тебя, прекрасно зная, кто ты. Пока мы летели сюда, ваши кровеносные системы были одним целым. И насколько я заметила, ее не выворачивало от омерзения.

Он косо посмотрел на утрианку:

– Это еще ничего не значит.

– Это значит очень много. – возразила она и поцеловала его в щеку.

– Я тебя не философствовать попросил. Мне нужен реальный совет. Ее присутствие здесь ставит все под угрозу.

– Давай пока не будем паниковать. Может через пару дней она сама сбежит отсюда?

Коготь кисло улыбнулся:

– Сильно сомневаюсь.

Волнатарий непроизвольно присвистнул и заерзал в кресле, уставившись в монитор.

– Что еще? – Кэтрин откинула журнал и встала с дивана. – Чего увидал?

– Утренние новости. Ты глянь, что про «Ось» накатали.

Едва взглянув на заголовок, она недовольно зашипела:

– Черт… Когтю это не понравиться…. Удали к черту эту ссылку.

– Я не дочитал еще.

– Что там читать?! Вранье это?! Удаляй, пока кэп не проснулся!

– Погоди… Так… тут про потери… Ага… Вот… «Нападение на «Ось» тларийской банды во главе с Сарком Массом стали личные разборки последнего с Когтем Массом, который использовал военную базу как укрытие. С огромным трудом станция была отбита силами землян. Тларийцы и сыновья Сайдара скрылись одновременно. В связи с этими событиями Военным Судом Земли Коготь Масс признан виновным в действиях, повлекших смерть двух и более лиц и объявлен в розыск. Космический Рофет отказался давать какие-либо комментарии.»

Они оба замолчали. Потом обернулись.

– Я читал. – входя в рубку, буркнул капитан.

– Это же неправда! – воскликнула утрианка.

– В принципе все так и было. Я прятался на «Оси». Надеялся, что меня заберут до разоблачения. И я никак не ожидал, что Сарк будет так настойчив в моих поисках. В том, что произошло на «Оси» только моя вина.

– Что Рофет говорит?

– Рофет рекомендует не высовываться с М-3805.– у тларийца был усталый, хоть и обозленный вид. – Налей-ка мне кофе…

– Ты дежурил! Никакого кофе! Иди выспись! Это приказ как врача станции!

– Я не усну. – пытался возразить он.

– Идем дам снотворного.

– Вот еще…

Волн гулко захохотал:

– Нашла что предложить!

– А что должна была?

– Женщину! В чисто лечебных целях!

– Интересно где мне ее взять?! Выписать в Рофете?

– Кстати где Жейс? – перебил их капитан.

– В комнате. Я дал ей кучу методичек для изучения. Для начала. – отчитался Волнатарий. – Кэтрин запретила ее эксплуатировать, пока нога не восстановиться.

– Хорошо, но введи ее в курс дела как можно быстрее.

– Так точно, капитан!

– Кэт, ее нога и рука…

– Она молодая, сильная. Дай мне пару тройку дней, и я поставлю ее на ноги.

Волнатарий ехидно хихикнул, явно подумав не о том. Коготь смерил его испепеляющим взглядом и продолжил:

– Давай серьезнее, Волн. Если будешь валять дурака, то ничему ее не научишь.

– Обижаешь, кэп.

– Я проверю.

Жейс лежала на кровати, задумчиво глядя в «окно» и пытаясь по частям осознать прочитанное. Материал был тяжелый, и его было много. Однако и времени было предостаточно. Она косо посмотрела на ногу, туго перетянутую на ступне и голени. Почти не болело. Утрианка каждый день делала кучу физиотерапевтических манипуляций с ее ногой, так что восстановление шло очень быстро.

Итак, М3805 входит в один из экспериментальных проектов Рофета по установлению благоприятного климата на не заселённых планетах. В результате древней активности звезды планета, некогда обладающая неплохими климатическими условиями, превратилась в песчаный шар, а вся вода оказалась запечатана глубоко в толще.

Их станция, расположенная в основном под землей, а точнее песком, была надёжным укрытием, построенным Рофетом на века, сразу для нескольких поколений специалистов, следящих за работой буровых установок. Жейс облазила ее вдоль и поперек еще в первые дни. Изучила планы и функционал всех помещений. Это было необходимо, ведь на М-3805 это было единственное, кроме вышек, автономное строение, способное поддерживать их жизнеобеспечение. Незнание банального устройства базы могло в экстренной ситуации привести к гибели всей команды.

Станция работала на небольшом ядерном реакторе, расположенном прямо под ней. Медицинский отсек, отдел для приготовления пищи, главный отсек и жилые комнаты размещались на верхнем этаже. Бытовые помещения, склады с запасами как еды, так и всего остального – на нижнем.

Штат станции М-3805 состоял в данный момент из них четырех. Капитан, медик, программист и она – заведующий хозяйством и по совместительству разнорабочий.

За пятьсот лет эксперимента, сменилось около тридцати поколений команд, создано десять озер в разных частях планеты. На данный момент идет работа еще на десятке буровых. По плану они доберутся до воды не раньше, чем через сто лет.

Она вздохнула. Этих озер ей не увидеть.

Ее существование здесь всего лишь миг в планетарном масштабе. Возможно, еще через пару сотен лет сюда потянутся первые переселенцы. Будут строить колонии на берегах. А где-то в отчетах Рофета будут пылиться их имена.

Звучало романтично и одновременно тоскливо.

Еще тоскливее было из-за того, что из головы не выходила фотография в голубой папке. Кареглазая, улыбающаяся землянка не старше 25 лет. Та, что жила ранее в ее комнате. Ее вещи остались на своих местах, словно продолжали ждать хозяйку. Жейс не знала, как правильно с ними поступить и пока не трогала.

Еще через четыре дня усиленного (ненавистного) постельного режима, нога совсем перестала беспокоить Жейс, и капитан принял решение о полете на Фурук. Несмотря на его явное нежелание, необходимо было дооформить бумаги и окончательно зарегистрировать Жейс как сотрудника Рофета.

Землянка была на седьмом небе от счастья. Единственное огорчало ее, то что форма утрианки ей была слегка велика по росту, и девушке ничего не оставалось как одеться в свое.

«На Фуруке я буду выглядеть скорее, как гражданский турист, чем будущий сотрудник». – недовольно думала она про себя. Однако радость от предстоящего полета вскоре вытеснила все посторонние мысли.

С раннего утра она стояла на посадочной полосе, наслаждаясь восходящим солнцем и наблюдая за тем, как Волнатарий готовит к старту межзвездный истребитель. Он проверял системы корабля и время от времени бурчал себе под нос, если что-то его не устраивало.

– Вообще-то, – сказал он, обращаясь к землянке. – У нас было два истребителя, но наш капитан умудрился один из них, кстати совершенно новый, «подарить» тларийцам. Теперь пусть как хочет и летит на этой развалюхе.

– Не ворчи. – произнес незаметно подошедший Коготь. – Он был застрахован. Напишу заявку, дадут еще один. Жейс, ты готова?

– Да. – кивнула она, стараясь говорить, как можно более уверенно.

– Волн?

Тот выпрыгнул из кабины и вручил Когтю плоский бортовой компьютер:

– Топливо на исходе, до Фурука хватит, там дозаправишься. Все системы работают в оптимальном режиме, однако износ корпуса позволит сделать еще не более десятка полетов.

Коготь нахмурился:

– Плохо. Придется сократить количество вылетов и полнить запасы. Что еще?

– Оружия нет. – невесело ответил бравкаец. – Я ведь все на тот перекинул…

– Мы полетим без оружия?

Она тут же пожалела о своем вопросе. Капитан смерил ее холодным, как смерть взглядом и хмыкнул:

– Если боишься – оставайся.

– Да, я боюсь. – спокойно ответила она, выдерживая его взгляд. – Летать так нельзя! Сам знаешь, какие времена!!

Коготь вернул Волнатарию компьютер и шагнул к ней. Жейс хотела было попятится, но за ней во весь ее рост стояло колесо истребителя, отрезая путь к отступлению.

– Не надо мне говорить, какие времена. – медленно произнес он, так что у Жейс волосы зашевелились на затылке. – Сегодня полет будет безопасным.

– Откуда ты можешь знать? – пискнула она.

– Я наполовину тлариец, если ты забыла! – повысив голос, резко ответил он. – Я почувствую их появление в нашей Системе, даже если сплю. Если тларийцы захотят обойти патрули Отряда и телепортируются прямо на то место, где ты стоишь, я почувствую колебание и разрыв гиперполя. Я не даю гарантий, считай это чем хочешь – интуицией, инстинктом, предвидением, но сегодня можно лететь без оружия. Да, это неправильно так рисковать. На Фуруке обвесим истребитель всем необходимым. Такой ответ тебя устроит?

Землянка сдержанно кивнула, все еще ощущая спиной тепло нагретой на солнце резины.

Пока капитан и утрианка грузились, Жейс стояла, переводя дух.

– Ну а если они вздумают телепортироваться прямо внутрь станции? – вслух произнесла она, адресуя вопрос бравкайцу. – Что мы тогда делать будем?

– Станция защищена блокатором гиперполя. – произнес Волнатарий, не отрываясь от планшета. – Его тларийцы не пробьют и внутри не появятся, не волнуйся. Они пробовали несколько раз. Всех, кто пытался пройти, разрывало на части, а их останки расшвыривало по округе. Коготь знает частоту его колебаний и может перемещаться сквозь блок.

Жейс вытаращила глаза:

– Ты хочешь сказать – он умеет телепортироваться?!

– Ты не знала? А как, по-твоему, он на «Союзнике» оказался? – Бравкаец улыбнулся, мечтательно закатив глаза. – Хотел бы я видеть физиономию твоего генерала, когда появился Коготь.

Нет, конечно, она знала, что только тларийцы из Императорской семьи умеют управлять гиперполем, но землянка не могла даже подумать, что клон Сарка так же мог унаследовать эту способность. Ее растерянное оцепенение прервал окрик Кэтрин:

– Не стой столбом, Жейс! А то улетим без тебя!

В истребителе, хоть и грузовом места было не много. Коготь занял место за штурвалом, а утрианка на одном из кресел вдоль стены. Жейс быстренько прошмыгнув мимо капитана, уселась возле Кэтрин и пристегнула ремень.

Взлетели легко и стремительно, Жейс почувствовала легкий толчок, и ее желудок ухнул куда-то вниз живота. Она вцепилась в подлокотники, глядя, как земля остается далеко внизу. Затем истребитель задрал нос, и рванул вверх, рассекая, словно нож масло верхние слои атмосферы.

Перегрузка вжала Жейс в кресло с такой силой, что девушка с трудом могла дышать. Голова резко пошла кругом, и она как в тумане услышала встревоженный голос утрианки. Кажется, та сказала что-то матом.

Истребитель последний раз тряхнуло, и как ей показалось, он замер на месте. Кэтрин скинула ремни и придвинулась землянке. Выхватила из аптечки кусок ткани и прижала к ее носу, из которого хлестала кровь:

– Ничего, бывает с новичками. Держи.

На переносицу опустилось что-то холодное. Жейс прижала ко лбу ледяную «грелку» и открыла глаза.

– Как ты? – спросила утрианка.

– Терпимо. – кровь шумела в голове и пульсировала до ломоты в висках.

С укором взглянув на капитана, утрианка произнесла:

– Нельзя было помедленнее?

Коготь обернулся:

– Пусть привыкает.

– Ну и привыкну. – огрызнулась Жейс, не сразу заметив, что злости в его голосе не было.

А потом она обмерла. Над панелью управления истребителя за широким иллюминаторным стеклом медленно, каким-то полукругом, двигались звезды. Миллионы светящихся огней, сливающихся в определенной точке в один светящийся клубок.

Они летели сквозь космос.

Землянка не в силах оторвать взгляда от иллюминатора, подошла и села в кресло второго пилота.

– Боже как красиво…– выдохнула она, все еще прижимая холод к носу.

– Фурук находится в центральной части Млечного пути. Можно сказать, что мы сейчас в самом сердце галактики. – произнес Коготь, прослеживая ее взгляд. – Звезды здесь относительно близко, по сравнению с периферией. Его еще называют Светлым Космосом. Земля находится…

– Знаю. На отшибе галактике. На самой окраине. Там совсем не так. И звезд там почти не видно…

И тут он ей улыбнулся. Едва заметно, быстро, неожиданно для самого себя, но совершенно искренне.

На фоне звезд.

Внутри что-то дрогнуло. Она отвернулась и уставилась в иллюминатор. «Тлариец» – напомнила она себе. – «Он тлариец»!

– Разве ты не видела все это когда летела на М-3805? – спросил он.