Наследники лаборанта Синявина

Глава первая Проект электрического автомобиля с самоварной трубой

Петя появился в дверях, пятясь задом. Его руки были заняты таким количеством различных предметов, что иначе нельзя было притворить за собой дверь. Когда же Петя повернулся, задевая при этом тяжелую портьеру, глазам Вероники Аркадьевны предстало невероятное зрелище: Петя был нагружен какими-то катушками, кусками жести и еще множеством непонятных предметов. Из карманов его куртки торчали молоток и плоскогубцы.

Вероника Аркадьевна замечала не раз, что с мальчиком последнее время творится нечто неладное.

Несколько дней назад он, например, появился на пороге гостиной с мотком какой-то проволоки под мышкой. Позже Вероника Аркадьевна случайно заметила, как Петя нес к себе квадратный кусок фанерной доски — правда, чистый, но обрезанный неряшливо, так что на его ребрах торчала колючая бахрома. И вот сегодня, перед обедом…

— Что это такое? Ты совсем сошел с ума? — спросила Вероника Аркадьевна, откладывая в сторону книгу.

— Это материал для опытов… — смутившись, ответил Петя.

— Кузнечные клещи? Разве им место в приличном доме? — продолжала тетя, поднимаясь с дивана.

— Это не клещи. Тем более не кузнечные. Это плоскогубцы, тетя!

Петя робко продвигался вперед, чтобы наконец шмыгнуть в дверь своей комнаты. Но тетя преградила ему путь:

— Объясни-ка мне толком: ты что, собираешься стать кузнецом?

— Нет, изобретателем. А в кузнеце тоже ничего такого плохого нет. Если потребуется, то и стану…

Тетя чуть не упала на диван. Она всплеснула руками, чтобы Петя понял, насколько она удивлена и огорчена.

Вслед за этим Вероника Аркадьевна произнесла речь. Пете хотелось возразить, но ему никак не удавалось вставить хотя бы слово. По мнению тети, выходило, что только рабочим полагается иметь дело с отвертками и разными клещами, а тем, кто готовится к интеллигентному труду (слово «интеллигентный» тетя склоняла и спрягала в самых различных вариантах), прикасаться к этим инструментам совсем не нужно и даже вредно.

— Подумай над этим как следует! — закончила Вероника Аркадьевна.

— Хорошо, — покорно ответил Петя, думая о том, как бы тетя не запретила пронести в комнату драгоценный материал.

Но все обошлось благополучно. Раздался звонок, и тетя пошла открывать дверь, не сказав больше ни слова.

В передней Вероника Аркадьевна встретила Степаниду Афанасьевну — Ванину маму, которая приходила в квартиру Побединских делать уборку.

Хозяйка дома поздоровалась со Степанидой Афанасьевной не очень-то приветливо. Еще бы! Ведь это, конечно, под влиянием ее сына Петя начал интересоваться стамесками, отвертками, клещами…

— Скажите, дорогая… — начала Вероника Аркадьевна, провожая Степаниду Афанасьевну на кухню, — что это ваш Ваня все время мастерит? Он что, собирается, окончив школу, поступать на завод?

— И не говорите, Вероника Аркадьевна! Верно: мастерит все время! — ответила уборщица. — Просто не нарадуюсь, когда гляжу, как он работает! Другие ребята всё больше собак гоняют или футбольный мяч, а мой уж такой трудолюбивый!

— Может быть, он уж зарабатывает деньги? — настороженно спросила Вероника Аркадьевна.

— Что вы, какие деньги! — удивилась и даже обиделась уборщица. — Для собственной надобности мастерит. Говорит, что будто бы изобретает.

— Очень странно… — пожала плечами Вероника Аркадьевна.

— Для чего ты все это делаешь, спрашиваю, — продолжала Степанида Афанасьевна. — Какая от этого польза? А он знаете что отвечает? «Сейчас, мама, конечно, это вроде игра. А на самом деле от того, что я мотаю разные катушки из медной проволоки да из жести паяю коробочки, когда-нибудь будет большая польза. У меня, говорит, к этому есть призвание. Может быть, сейчас ничего полезного придумать и не удастся, но зато, мама, получается вроде практики. А когда вырасту, буду изобретать еще лучше».

— Скажите пожалуйста! — удивилась Вероника Аркадьевна. — А ему кто-нибудь помогает из взрослых? Я просто не понимаю, как это можно…

— Помогает! Еще как помогает! — просияла уборщица. Может быть, знаете Афанасия Степановича Грома? Тот, что механиком в мастерских учебной лаборатории работает? Это большой приятель моего покойного мужа. Вместе они в гражданскую войну воевали… Так вот, как встретит меня Афанасий Степанович, так всегда о сынишке спрашивает. «Как поживает твой изобретатель? — говорит. — Почему вчера в мастерскую не зашел? Все, что он просил, я ему уже приготовил», — скажет. Так что даже очень ему помогает! Затем студент тут у нас есть такой. В третьем корпусе общежития проживает, Николаем его зовут. Заходит иногда к нам. Забавный такой! А потом… Иду я как-то с ведром и шваброй по парку… это, значит, ко второму корпусу иду… вдруг вижу, как мой Ваня рядом с вашим супругом… это, значит, с Виктором Николаевичем… вместе прохаживаются и беседуют. «Ты о чем это с Виктором Николаевичем говорил?» — спрашиваю я его уже дома, вечером. «Советовался насчет одного изобретения», — отвечает. «Да как же ты посмел приставать со своими глупостями к профессору?» — спрашиваю. А он знаете что отвечает? «Виктор Николаевич — человек очень хороший и сам говорит, чтобы к нему обращались за советами…»

— Вот что, дорогая, — прервала Вероника Аркадьевна словоохотливую уборщицу. — С моей точки зрения, все это не путь к тому, чтобы стать изобретателем. А наш Петя тоже за последнее время начал увлекаться этими глупостями. Он форменным образом превратил свою комнату в кузницу. Наносил туда разной дряни… Чего-то пилит… Я попрошу вас вынести куда-нибудь весь этот хлам. Лучше это сделать незаметно, когда его не будет дома, — закончила она тоном, не допускающим возражений, и с величественным видом удалилась из кухни.

«Интеллигентная, а простых вещей не понимает, — подумала про себя Степанида Афанасьевна. — Может быть, мальчик тоже изобретателем хочет сделаться… Ведь это работа, а не игра…»

Степанида Афанасьевна твердо решила не убирать из комнаты Пети его инструменты и материалы, не поговорив предварительно по этому поводу с Виктором Николаевичем. Случай представился ей очень скоро. Она встретила профессора в коридоре, как только он возвратился домой.

— Виктор Николаевич… — начала уборщица, смущаясь, шепотом заговорщика. — Супруга ваша — для чистоты и порядка, конечно, — приказала выбросить все Петины инструменты. А по-моему, это нехорошо. Ведь мальчик работает! Если бы он сильно сорил в комнате, тогда другое дело. А то ведь он, насколько я замечаю, делает все аккуратно. И газетку подстелит, и мусор за собой уберет.

Побединский внимательно выслушал уборщицу и пообещал разобраться.

В тот же день к Пете явились Валя и Ваня.

— Во-о что достал! Ты даже не поверишь! — торжественно проговорил Ваня, потрясая пачкой каких-то серых цилиндриков, связанных проволокой.

— Я знаю, что это такое. Это — угли. Я же видел один раз, как ты разбирал батарейку от карманного фонаря. Только там были маленькие, а это, наверно, от большой батареи, — деловито проговорил Петя.

— Чудак ты! — с искренним сожалением ответил Ваня, укладывая свой груз на ту часть стола, которая предназначалась для «лабораторного оборудования». — Разве угли такие? Они черные! А эти палочки, видишь, серые и на них даже, видишь, маленькие блесточки, как у сахарного песка. Знаешь, что это такое? Эти палочки спрессованы из сернистого свинца. Есть такое химическое соединение свинца и серы…

— Эти палочки, — вступил в разговор Валя, — точно такие, как у Сергея в его термоэлектрической батарее.

— Как же вы их достали? — обрадовался Петя.

— Встретил я Николая, — начал рассказывать Ваня. — Ну, конечно, опять зашел разговор о том, что мы собираемся строить термобатарею. Я ему рассказал про проволоку, ту, что нам подарил Афанасий Степанович. А он вдруг и говорит: «Зачем вам, ребята, делать батарею из медных и железных проволок? Работать она, конечно, у вас будет, но электрический ток вы получите от нее слабый. Возьмите столбики из сернистого свинца, те, что мы с Сергеем применили для своих опытов. Соединять их между собой можно будет железной проволокой. Только поаккуратнее это делайте — столбики хрупкие». Я, конечно, спрашиваю, где же мы возьмем эти столбики. А он отвечает: «В учебной химической лаборатории как-то давно еще для чего-то напрессовали их огромное количество. А сейчас они только место в шкафу занимают. Ведь мы с Сергеем почему так быстро опытную термобатарею сделали? — говорит. — Потому, что случайно узнали об этих никому не нужных столбиках и воспользовались ими. Понимаешь? Пусть, говорит, Петя попросит своего дядю». Иду я, значит, к тебе. Вдруг навстречу — Виктор Николаевич…

— Это мы его уже вместе встретили, — вмешался Валя, — и вместе попросили…

— И он разрешил вам взять? — спросил Петя.

— Разрешил?! Сам пошел с нами в лабораторию и собственноручно выдал. Вот! — продолжал Ваня. — Мы теперь запросто сможем сделать точно такую же термобатарею, как у Сергея. Там ведь ничего сложного нет. Все дело в этих палочках, которые у нас уже есть. Понятно тебе? А соединить их проволочками — совсем пустяк.

— И у нас… это самое… тоже, значит, будет временами получаться электрический ток большей силы, чем полагается? Может быть, мы первые раскроем таинственную причину, которая влияет на термобатарею Сергея! — заволновался Петя.

— Этого я не знаю, — сухо ответил Ваня. — Мне точно известно только одно: термобатарея из палочек сернистого свинца и железной проволоки дает ток во много раз больший, чем термобатарея из медных и железных проволочек. От нее у нас сможет гореть небольшая электрическая лампочка и даже, может быть, небольшой электромоторчик будет работать.

— Ну, а дальше что? — спросил Петя. — Что будет потом, когда электромоторчик завертится или лампочка загорится?

— Чудак, ведь это же так интересно! — ответил Ваня. — Будем переделывать термобатарею, чтобы лампочка горела от нее еще лучше.

— Это конечно… — со вздохом согласился Петя после некоторой паузы.

— А я буду все записывать в специальный дневник, — тоже без особой радости заявил Валя.

Ваня был огорчен тем, что его товарищей больше привлекает результат действия термобатареи, а не самый процесс ее изготовления.

Ему, например, прежде всего, была приятна возможность построить термобатарею собственными руками.

Вдруг Петя подскочил на своем стуле и с такой силой ударил кулаком по столу, что лежавшие на нем две железные пластинки подпрыгнули и задребезжали.

— Идея! — закричал он. — А про детский педальный автомобиль мы забыли? Помните… ну тот, что мы видели в парке, когда все шли открывать тайну в учебной лаборатории? Ваня еще спросил Николая, можно ли на него поставить термобатарею. Мы сделаем термобатарею побольше, поставим ее на этот автомобиль… — продолжал Петя, — приладим к колесам маленький электромоторчик… И будем ездить на нем по парку! Всем на удивление!

— Правильно! Замечательная мысль! — обрадовался Ваня.

— А почему, Петя, ты говоришь, что всем на удивление? — спросил Валя. — Откуда будут знать, что этот автомобиль особый? Со стороны ведь термобатарея и электромотор видны не будут. Еще подумают, что мы крутим педали…

— Что ты, Валя! Очень даже будет видно! — заявил Ваня. — Мы ведь решили топить свою термобатарею сосновыми шишками, как самовар. Значит, у нас должна быть труба, из которой будет валить дым. Неужели не понятно?

Дальше возникли сомнения по поводу того, отдаст ли Лена Дудниченко свой педальный автомобиль на растерзание молодым изобретателям.

— Она девчонка, в общем, неглупая, — рассуждал Петя. — Неужели не поймет, что мы оказываем ей большую честь? Когда толпы ребят… а может быть, и взрослые даже… будут бегать за нашим термоэлектрическим автомобилем, то все, конечно, начнут спрашивать: кто изобрел? Ваня Курочкин, Валя Синявин и Петя Побединский! А чей автомобиль? Лены Дудниченко. Сколько чести для нее будет!

— И все-таки может не дать, — сомневался Ваня.

— Я объясню ей, что буду вести дневник с описанием всех выдающихся событий, связанных с изобретением, — заявил Валя. — Этот дневник… в будущем, конечно… может быть, удастся опубликовать в каком-нибудь историческом журнале, и ее имя прославится на всю страну. Думаю, что на это она, конечно, пойдет…

— В крайнем случае, — сказал Петя грозно, — явимся к ней как-нибудь вечером, когда она будет одна дома, в черных масках и потребуем… — Он стукнул кулаком по столу, отчего стопка железных пластинок, лежавшая на краю, с грохотом свалилась на пол.

Дверь открылась, и на пороге появилась разгневанная Вероника Аркадьевна.

— Почему такой ужасный шум? — строго спросила она. — Что это за кузница в приличной квартире?!

Ваня торопливо снял со стола принесенную им связку серых палочек.

В этот момент в дверях неожиданно появилась Маша, по-прежнему в красном платьице. За ней робко жался к дверям «адмирал Витька», пустивший по речке бумажную флотилию из исторических документов. Маша держала в руке хорошо знакомый измятый лист, из которого, судя по следам сгибов, делалась лодка.

Глава вторая Трагедия эгоиста

Сергей Синявин проснулся очень рано. Ручные часы, лежавшие рядом на стуле, показывали половину шестого. Несмотря на это, Сергей тотчас же принялся одеваться.

Слабый утренний свет с трудом пробивался сквозь белые занавески, и в комнате царили полумрак и тишина. Слышно было только сонное дыхание Вали.

Одевшись, Сергей подошел на цыпочках к письменному столу, постоял возле него в нерешительности несколько секунд, затем приблизился к кровати брата. Отсюда лучше всего был виден портрет Александра Пафнутьевича, выделявшийся темным прямоугольником на фоне светлой стены.

С самого раннего детства Сергей мечтал стать ученым и обязательно совершить какое-нибудь выдающееся открытие. Каким именно ученым он станет, и в какой области науки будет сделано открытие, он не знал, но почему-то представлял, что произойдет это неожиданно для него самого.

Подобному представлению о работе ученых и изобретателей очень способствовала старинная книжка, попавшая как-то Сергею в руки. Автор книги с упоением говорил о «счастливцах», которым в жизни «повезло» сделать изобретение или научное открытие, и сравнивал их даже с удачливыми искателями кладов.

Позже Сергей, конечно, понял, что случайность в научной и изобретательской работе играет очень маленькую роль. Понял, что тут, как и во всяком деле, на первом месте стоит упорный и самоотверженный труд. Но книга, прочитанная в детстве, оставила в его душе заметный след. Иногда он спрашивал себя: «Нахожусь ли я в числе счастливых людей, которым удастся сделать в жизни какое-нибудь большое научное открытие или изобретение? Посчастливится ли мне стать знаменитым изобретателем или я буду рядовым инженером, когда окончу институт?»

Сергей сердился, когда ловил себя на подобных мыслях, однако они нет-нет да лезли в голову, особенно при каких-нибудь временных неудачах.

Стоя перед портретом прадеда, Сергей думал о странной, но по всем признакам «счастливой» случайности, выпавшей на его долю. Действительно, термобатарея работает от какого-то воздействия со стороны точно так, как об этом намекалось в записях Александра Пафнутьевича. Теперь он, Сергей, студент второго курса, стоит на пороге открытия, имеющего мировое значение. И разве можно считать день, потраченный на изготовление маленькой модели термобатареи по указаниям записей прадеда, за какой-нибудь тяжелый и упорный труд? Конечно, случайность подтолкнула его к славе.

«Хотя нет, не только случайность, — думал Сергей, стараясь разглядеть в полумраке знакомые черты своего прадеда. — Тут еще сыграло роль и мое упорство. Ведь никто не отнесся серьезно к найденным записям! Только я один добивался того, чтобы воспроизвести опыт. Теперь я подлинный наследник изобретения не только на правах родственника, но и по заслугам…»

Сергей долго стоял перед портретом… Он представлял себе экстренное заседание Академии наук, созванное в чрезвычайном порядке по поводу нового, необыкновенного открытия в электротехнике.

Вот он, скромный студент, поднимается по лестнице к массивной кафедре. В зале седовласые старцы и еще молодые, но все без исключения знаменитые ученые, хорошо известные всей стране. Он смущается и не знает, с чего начать. Быть может, для того чтобы быть скромным и честным до конца, надо прежде всего сказать следующее:

«Уважаемые товарищи академики! Моя заслуга тут маленькая. Я не ставил себе цель найти способ преобразования тепловой энергии в электрическую, не работал упорно и целеустремленно над этой проблемой и не тратил никаких сил. Заслуга моя лишь в том, что я настоял повторить опыт своего прадеда, который почти все считали сомнительным, и случайно, по счастливому стечению обстоятельств, получилось то, о чем вы, вероятно, уже все знаете. Мы установили, что простая и, в сущности, давно всем известная термобатарея, обычно перерабатывающая ничтожный процент тепловой энергии в электричество, вдруг начинает работать совершенно иначе в том случае, если…»

На этом мечта Сергея резко оборвалась. Отчего несложная термобатарея иногда замечательно работает, а иногда не работает, он пока еще не знает.

— Сегодня займусь как следует и не уйду из лаборатории, пока не выясню причины, — тихо проговорил Сергей и оглянулся, чтобы убедиться, не разбудил ли брата.

Придя в лабораторию, Сергей, прежде чем приняться за работу, самым тщательным образом закрыл за собой дверь на ключ.

Сергею казалось, что одиночество ему необходимо, как воздух. Он мечтал, как будет приятно наконец остаться в лаборатории наедине со своим прибором, совершенно без посторонних.

Он работал с утроенной энергией. Но все было тщетно: термобатарея по-прежнему давала слабый электрический ток.

Провозившись безрезультатно со своей термобатареей несколько часов, Сергей вдруг почувствовал какую-то смутную тоску. Мрачной показалась ему освещенная слабым светом настольной лампы лабораторная комната, а малейший шорох, отчетливо раздающийся среди полной тишины, каким-то необычайно резким.

Постепенно в сознании Сергея начала вырисовываться назойливая мысль, что так работать нельзя, что одному все равно сделать ничего не удастся.

Может быть, позвать все-таки Николая и признаться ему, что во многом он прав?

Дело в том, что в последнее время отношения между Сергеем и Николаем стали портиться.

Началось все со спора о понятии «наследник». Сергей утверждал, что он является наследником прадеда по изобретению не столько в смысле материальной ценности такового, а будто бы он прямой и единственный наследник «по славе и почету». Из его слов выходило, что только ему, Сергею, полагается в первую очередь пользоваться опытом и достижением прадеда и продолжать работу над изобретением. Только ему, правнуку, получившему «в наследство» записи прадеда, надлежит разделить славу изобретения.

Николай смеялся и говорил, что все это ерунда. Он доказывал, что такого рода «наследников» в социалистической стране не должно быть.

— Ведь изобретение моего прадеда не обнародовано! — горячился Сергей. — Мне достались личные записки моего прадеда. Их ведь можно рассматривать, как семейную реликвию. В конце концов, я имел право не говорить никому об этих записях, а приступить к опытам будто бы по собственной идее.

— Тогда это было бы жульничество, обман общественного мнения, — кратко заявил Николай.

С этого момента в отношениях между Сергеем и Николаем появились натянутость и отчужденность, несмотря на то, что Николай по-прежнему приходил в лабораторию и помогал Сергею.

Дело было не только в Николае, которого Сергей считал чрезмерно тихим, скромным и не способным «на дальний и высокий полет». С некоторых пор Сергей стал замечать, что отношение к нему изменилось и со стороны Виктора Николаевича, человека очень чуткого и доброго. Иногда во время встреч он начинал заводить разговоры о морали и долге советского изобретателя. К чему эти разговоры? И вел их Виктор Николаевич так, словно хотел осторожно выпытать у Сергея его настоящее мнение по этому вопросу.

По этому же поводу заводили с ним беседу и некоторые товарищи по курсу. Разговаривал с Сергеем и секретарь комсомольской организации Толя Дубравин.

— Интересно, Сережа, — спросил он, — что для тебя кажется важнее: слава изобретателя или само изобретение?

— Не понимаю, о чем ты говоришь, — ответил Сергей.

— Ну, слушай, — продолжал Дубравин. — Предположим, что у тебя будет такой — чисто условный — выбор двух — также условных — случаев: в первом случае твое изобретение тебя очень прославило, но почему-либо еще не приносит пользы стране. Во втором случае ты должен поделить свою славу между другими изобретателями, и твоя личная слава от этого станет меньше, но реализация изобретения выиграет. Первый или второй случай ты предпочитаешь?

— К чему этот вопрос? — обиделся Сергей. — Конечно, я предпочту второй случай.

Сергею стало казаться, что ему просто все завидуют и потому относятся к нему не слишком доброжелательно.

Может быть, поэтому Сергею было так неприятно слышать, как показалось ему, довольно бестактное заявление Николая.

— Знаешь, что я решил, Сережа? — сказал недавно ему Николай. — Собираюсь в будущем, когда кончу институт, целиком посвятить себя вопросу прямого и экономичного преобразования тепловой энергии в электрическую. Это будет основной моей научной работой. Признаться, я этой проблемой очень сильно увлекся. У нее огромные перспективы в области народного хозяйства. А подготавливаться к этой работе начну уже сейчас. Может быть, моя институтская дипломная работа так и будет называться: «К вопросу прямого и экономичного преобразования тепловой энергии в электрическую». Хочешь, будем специализироваться по этой теме вместе?

Сергей прекрасно понимал, что любое изобретение, уже после того как оно сделано и признано всеми, все равно требует упорного труда большого коллектива инженеров для всесторонней реализации. С этой точки зрения в заявлении Николая не было ничего обидного для Сергея. Пусть себе Николай Карцев, так же как и Петров или Иванов, готовится стать специалистом по внедрению нового термоэлектрического способа получения электроэнергии. Но разве не нахальство предлагать ему, Сергею Синявину, вместе со своим прадедом открывшему первую страницу в этой области, специализироваться по этой теме вместе!

Кроме того, Сергей хорошо знал своего товарища и совершенно отчетливо представил, что он собирается делать. Николай, конечно, будет вести многолетние и кропотливые исследования в области термоэлектричества на основе полупроводников. Тысячи систематических опытов! Тысячи математических расчетов! Медленно, шаг за шагом, как говорится «терпением и потом», он будет докапываться до решения этой проблемы. И, может быть, докопается когда-нибудь в будущем… Но ведь в этом нет никакой необходимости! Ему, Сергею, совершенно случайно, без всяких трудов уже удалось решить эту проблему. Значит, Николай не верит в это? Разве то, что от маленькой опытной термобатареи уже получался сильный электрический ток (он же ведь видел собственными глазами), ничего ему не говорит?

Но сегодня, когда Сергей сидел один, запершись в лаборатории, он вдруг почувствовал, что во всей этой истории многое неладно. Может быть, действительно рано было гордиться и радоваться случайным результатам опытов? Прошло много дней с тех пор, как ночью вздрогнула стрелка амперметра и вместо обычного тока, вырабатываемого его термобатареей, вдруг на мгновение появилась повышенная электрическая мощность. С тех пор ничего не изменилось и дело не подвинулось ни на шаг.

Прежде всего, оказались совершенно безрезультатными самые тщательные поиски внешней причины, которая могла бы временно влиять на работу термобатареи. Были приведены в действие всевозможные машины и аппараты, находившиеся в лабораторном корпусе. Были исследованы все помещения. Виктор Николаевич Побединский пропустил даже какое-то заседание, на котором обсуждался первый проект плана предстоящего учебного года, и занимался с Сергеем чуть ли не весь день, выполняя все его капризы. Наконец Побединский взмолился и полушутя-полусерьезно заявил, что разве только какое-нибудь особое космическое излучение, еще не открытое наукой, могло подействовать на термобатарею. Но на следующий день он появился в лаборатории под вечер и заявил, весело потирая руки:

— Ну, дорогой изобретатель! Я, кажется, догадался о причине странного поведения вашей термобатареи.

— Какая же, Виктор Николаевич? — обрадовался Сергей.

— Очень простая. Настолько простая, что вам, будущему инженеру и начинающему изобретателю, не мешало бы собственными усилиями ее обнаружить. Беретесь немного понаблюдать и подумать? Хватит у вас терпения? Или все-таки помочь вам?

Последние слова — «помочь вам» — насторожили Сергея. А вдруг в самом деле причину все-таки легко найти самому? Тогда надо любезно отказаться от помощи заведующего учебными лабораториями. Ведь потом могут говорить, что без Виктора Николаевича Сергей сам не догадался бы и ничего не сделал.

И Сергей заявил Виктору Николаевичу, что будто бы и сам кое о чем уже догадывается и будет даже полезно, если Виктор Николаевич ему ничего не подскажет. Побединский спросил, не потребуется ли ему что-нибудь для опытов, и удалился, желая всяческих удач.

Вот почему сегодня в лаборатории Сергей сидел один, закрывшись на ключ.

Еще и еще раз испытывал Сергей свою термобатарею. Однако самые тщательные исследования не давали никаких результатов.

Под влиянием обуревавших его чувств Сергей невольно возвращался к мысли о предложении Побединского. Не прибегнуть ли, в самом деле, к его помощи?

Но вдруг раздался знакомый сухой щелчок — стрелка прибора показывала присутствие очень сильного тока, тока необычайной мощности! Даже больше той, которую он наблюдал как-то вместе с Николаем.

Сергей замер и начал прислушиваться: не слышно ли странного звука, который раньше обязательно сопровождал это таинственное явление? Нет. Кажется, не слышно… А впрочем, как будто бы что-то слабо жужжит… или даже стучит.

Сергей бросился к своей термобатарее и принялся тщательно ее обследовать. Все было по-прежнему, и не было никаких причин, почему бы она вдруг снова начала вырабатывать ток необычной силы.

Сергею захотелось закричать, позвать кого-либо, чтобы необыкновенное чудо увидел еще кто-нибудь.

Вдруг в дверь раздался громкий, настойчивый и бесцеремонный стук. В тот же момент явление исчезло. Черная стрелка амперметра рывком соскочила вниз шкалы и, покачавшись немного, замерла на месте. Термобатарея снова вырабатывала слабый ток.

«Что за наваждение? — думал Сергей, отпирая дверь. — Прямо как нарочно: стоит кому-нибудь появиться — и термобатарея начинает вырабатывать слабенький ток».

В дверях показалась Степанида Афанасьевна.

— Насилу достучалась. Чуть дверь не сломала! — сказала она недовольным голосом. — Вот возьмите… Это Виктор Николаевич вам прислал. Просил еще передать, что бумагу эту нашли девочка и мальчик и на квартиру к нему принесли. На речке нашли, что ли…

Сергей взял из рук уборщицы заклеенный почтовый конверт и быстро распечатал его. Внутри оказался вчетверо сложенный лист измятой бумаги. Сергей сразу же узнал его: это была еще одна страничка рукописи его прадеда.

Глава третья Тень пансиона благородных девиц

Вероника Аркадьевна вошла в кабинет своего мужа с твердым намерением серьезно поговорить о Пете.

Вчера — просто стыдно вспомнить! — когда она сделала замечание ребятам, он, вместо того чтобы ее поддержать, явившись на шум в Петину комнату, решительно все испортил. Он принялся беседовать с Петиными друзьями об их жестянках, проволочках и прочем хламе, которому в приличной профессорской квартире не должно быть и места.

— Виктор, нам необходимо объясниться… — начала она, усаживаясь на диван.

— Это ты, наверно, насчет вчерашнего? С удовольствием, — ответил Побединский.

— Воспитание детей требует, чтобы взрослые в их глазах были единодушны. Нельзя допускать, когда я говорю одно, чтобы ты утверждал совсем другое.

— Согласен полностью. Единодушие родителей или лиц, которые отвечают за воспитание — в данном случае мы с тобой в отношении Пети, — самый идеальный и даже обязательный фактор с педагогической точки зрения.

— Так почему же ты не поддержал меня вчера? Наш Петя, вместо того чтобы читать книги, начал заниматься какой-то чепухой. Ведь я должна была ему об этом сказать?

— Прости, дорогая, что единодушия не получилось. Я понимаю, что это очень вредно с педагогической точки зрения, но, к сожалению, я был вынужден так поступить. То, что собиралась сделать ты, принесло бы еще больший вред. Ты утверждаешь, что Петя, вместо того чтобы читать книги, начал заниматься, как ты выразилась, «чепухой»… А интересовалась ли ты, какими именно книгами преимущественно увлекается наш Петя? Разве не ты отбирала у него этой весной замусоленную и изодранную книжку «Смерть под тремя ножами»? Думала ли ты, что у нашего Пети все еще нет даже малейшего интереса к какой-нибудь профессии или области знаний? А уж пора, матушка…

— Я тысячу раз просила не называть меня «матушкой»! Разве ты не понимаешь сам, что это звучит ужасно? — поморщилась Вероника Аркадьевна.

— Прости, прости великодушно… Опять забыл! Хотя повторяю тебе уже в сотый раз, что в старинном русском слове «матушка» не вижу ничего плохого или оскорбительного. Да и возраст у нас таков…

Последняя фраза совсем обидела Веронику Аркадьевну. Она принадлежала к той категории пожилых женщин, которые любой разговор о возрасте принимают за личное оскорбление.

— Значит, ты не возражаешь, чтобы наш Петя избрал себе профессию кузнеца? — гневно заявила она, поднимаясь с дивана. — Мальчик начинает возиться со стамесками, отвертками и разными там щипцами, а ты этому даже потакаешь?

Виктору Николаевичу с трудом удалось успокоить свою супругу и усадить ее обратно на диван. Но еще более тяжелая задача была впереди.

Вероника Аркадьевна воспитывалась когда-то в так называемом институте благородных девиц — дореволюционном учебном заведении закрытого типа, куда даже не всякие дворянские дети принимались. Как видно, именно оттуда она вынесла и умудрилась сохранить надолго многие черты дореволюционного «благородства», как, например, пренебрежительное отношение к любому физическому труду. Она усматривала в нем только неприятную повинность, к сожалению, выпадающую на долю многих людей. Поэтому даже вид таких часто встречающихся в обиходе вещей, как молотки, плоскогубцы, отвертки и самые обыкновенные гвозди, вызывал у нее чувство отвращения. Она даже несколько настороженно относилась к слову «инженер» и не слишком желала, чтобы ее любимый племянник принадлежал в будущем к этой профессии. Впрочем, «настоящий» инженер представлялся ей с выхоленными и изнеженными руками и почему-то всегда в белоснежном кителе, который обычно носят в жаркую погоду.

— Мне кажется, что на Петю оказывает дурное влияние сын уборщицы, Ваня, — заявила она, продолжая разговор с мужем.

— К сожалению, дорогая, Ваня на голову выше нашего Пети. Это очень способный и интересный мальчик, — ответил Виктор Николаевич.

— Но ведь ему место только в какой-нибудь мастерской! Он все время что-то мастерит…

— Очень хорошее место. Я не возражал, если бы и наш Петя надумал туда поступить. Человек, предварительно поработавший в мастерской или на заводе, всегда может стать ценным инженером.

— Ты окончательно сошел с ума! — категорически заявила Вероника Аркадьевна.

Трудно было Виктору Николаевичу объяснить своей супруге, что физический труд — почетный труд в нашей стране. Что настоящий инженер — это совсем не белоручка, а человек, умеющий на деле показать рабочему, как нужно работать у того или иного станка. Что не только инженер или техник, а любой культурный человек должен интересоваться современной техникой. Мало того, у него должны быть навыки в обращении с простейшими инструментами и машинами.

— Но вся эта возня с плоскогубцами, отвертками и прочими молотками — одним словом, с техникой — отнимает у детей массу времени! Подумал ли ты, что это может отразиться на успеваемости в школе? Я уверена, что твои настроения не разделяет ни один педагог… — вдруг вспомнила Вероника Аркадьевна.

Вместо ответа Виктору Николаевичу оставалось лишь глубоко вздохнуть. Некоторые педагоги действительно не понимали тогда, зачем нужны детям элементарные знания в области техники.

— Вот видишь! — восторжествовала Вероника Аркадьевна. — Ты молчишь. Ты прекрасно знаешь, что настоящие педагоги, — Вероника Аркадьевна сделала ударение на слове «настоящие», — не разделяют твою точку зрения! Как же можно разрешать Пете возиться… ну, с этим самым… чем они там занимаются…

Виктор Николаевич начал объяснять, что мальчики, которые с ранних лет пробуют собирать радиоприемники и тому подобные вещи, занимаются совсем не игрушками. Это будущие изобретатели и конструкторы проходят первую школу мучительных исканий и дерзаний, пусть часто наивных по-детски, но всегда полезных в будущем. В качестве примера Виктору Николаевичу даже пришлось привести случай из биографии изобретателя радио Александра Степановича Попова и рассказать о том, как двенадцатилетний Саша Попов устроил запруду на маленьком ручейке, протекавшем мимо его дома, и соорудил крохотную электростанцию с мельничным колесом и динамо-машиной, изготовленными собственными руками.

Только в одном Вероника Аркадьевна была, пожалуй, отчасти права. Она спрашивала, почему мальчики должны заниматься своим техническим творчеством дома? Почему на столе, предназначенном для книг, должны стоять старые консервные банки и валяться мотки проволок?

Виктор Николаевич ответил, что неплохо, если основная работа юных изобретателей протекает на детских технических станциях, однако запретить им иметь у себя дома небольшой набор инструментов нельзя. Кстати Виктор Николаевич вспомнил, что ближайшая детская техническая станция находится далеко и было бы хорошо организовать таковую на территории института.

Трудно было Виктору Николаевичу! Очень трудно было разговаривать со своей супругой по поводу почетной роли детского технического творчества и о необходимых элементарных политехнических знаниях для любого человека в нашей стране.

Но еще труднее было Веронике Аркадьевне понять своего мужа. Она ушла из кабинета расстроенная и недовольная.

Глава четвертая Петя берется в два счета уговорить гордячку

Всю тяжесть дипломатических переговоров с обладательницей шикарного автомобиля Леной Дудниченко, конечно, взял на себя Петя. Он уверял товарищей, что в подобных случаях к девчонкам требуется особый подход, а особенно к таким гордячкам, как эта дочка директора института.

Встреча произошла в парке, возле шестигранной беседки, на куполообразной крыше которой был флюгер — ржавый железный петух, который клювом указывал, откуда дует ветер, и, поворачиваясь, чуть скрипел.

Дипломатическая миссия в составе трех юных изобретателей и Кудлы смело двинулась на сближение с девчонкой, которая шла навстречу им по аллее с раскрытой книгой в руках. Наивная Кудла, не понимавшая ответственности момента, задрав хвост, бросилась вперед.

— Позови Кудлу… Она может все испортить… — зашептал Петя, обращаясь к Ване.

Однако, несмотря на все старания ребят, Кудла продолжала мчаться прямо к Лене.

Вообще с Кудлой за последнее время было много хлопот и неприятностей. Взять хотя бы такую историю: шляясь где-то на задворках химической лаборатории, она умудрилась вымазаться какой-то липкой краской, и к собачьей шерсти беспрерывно приклеивалась всевозможная дрянь. По совету преподавателя химии, пришлось смывать эту краску особой жидкостью — грушевой эссенцией, которая сильно пахла чем-то приторно вкусным. Даже спустя несколько дней любому человеку, проходящему мимо Кудлы, могло померещиться, что он подошел к кондитерской фабрике, где делают конфеты и пирожные.

Но это было еще полбеды. Кондитерски-парфюмерный запах почему-то необычайно понравился индюкам и индюшкам, в изобилии бродившим по так называемой «дикой» части парка. Неизвестно, то ли этим изнеженным птицам аромат грушевой эссенции напомнил пряное благоухание тропических растений их родины или по какой-либо другой причине, но только все индюшиное племя стало упорно ходить за собакой объединенным стадом. А один раз, когда собака, скрываясь от назойливого преследования птиц, забежала в парадный подъезд, перед фасадом профессорского корпуса выстроилось шесть надувшихся и распустивших веером хвосты индюков, а за ними не менее тридцати индюшек. И люди, проходившие мимо, удивлялись, строя различные догадки о причине столь необычайной птичьей демонстрации.

Лена Дудниченко похлопала Кудлу по спине и спокойно поздоровалась с подошедшими ребятами.

После небольшой паузы Петя спросил:

— Почему ты катаешься на педальном автомобиле? Ты ведь не маленькая.

— Ну и что же! — холодно ответила Лена. — Автомобиль этот тоже не маленький, а для физкультуры полезнее велосипеда…

— Но почему он у тебя едет так медленно и со скрипом? — продолжал Петя. — Потому что не смазан — это раз. Кое-где появилась ржавчина, и ее необходимо очистить — это два. А самое главное знаешь что?

— Не знаю… — проговорила Лена, не понимая, к чему клонит Петя.

— Твою машину надо разобрать и почистить. Хочешь, мы это сделаем? Давай нам автомашину на несколько дней, и ты ее потом просто не узнаешь! — объявил Петя.

— И не подумаю! — ответила девочка. — Вы чего-то хитрите, а машина у меня и без того уже сломана.

И Лена направилась к беседке, прижимая книгу к груди. Только Кудла проводила ее несколько шагов. Ребята же так и застыли на месте.

— Вот что значит директорская дочка!.. Задается… — тихо пробормотал Петя, недружелюбно поглядывая на две черные косички, болтающиеся за спиной неприступной хозяйки автомашины.

— Надо было бы ей рассказать, в чем тут дело… объяснить, что это с научной целью, — уныло высказал свое мнение Ваня. — Тогда бы она согласилась. Может быть, мне попробовать?

Петя и Валя даже не обратили внимания на последние слова товарища. Им прекрасно было известно, что Ваня вообще робеет при разговоре с девочками. Что хорошего может выйти у него с такой гордой особой, да к тому же дочкой директора института!

Поэтому, когда Ваня, почему-то отряхивая по пути пыль с рукавов своей рубашки, неторопливо направился к беседке, куда скрылась «гордячка», они молча уселись на скамейку, не надеясь на успех Ваниных переговоров. Только Кудла, постояв с минуту в нерешительности, последовала за Ваней.

У входа в беседку Ваня остановился. Остановилась и Кудла, поглядывая то на хозяина, то на девочку, сидящую за круглым столиком с раскрытой книгой в руках.

— Не дам автомашину! И разговаривать не о чем! — вдруг заявила директорская дочка, не глядя на Ваню, и, не отрываясь от книги, решительно тряхнула своими косичками.

— И не надо… — хмуро ответил Ваня. — Я и не для того сюда пришел, — добавил он после небольшой паузы.

Кудла лениво вошла в беседку и принялась поочередно обнюхивать все шесть углов.

— Отчего это вдруг конфетами запахло? — спросила Лена, поднимая голову.

— Это у нас пес так пахнет, — пробормотал Ваня, облокачиваясь плечом на выкрашенный зеленой краской деревянный столбик.

— Может быть, вы его только конфетами кормите?

— Да, — ответил Ваня, не расположенный рассказывать сейчас длинную историю.

— Странно… — заметила девочка.

— Действительно… — согласился Ваня, поглядывая на свою собеседницу исподлобья.

Лена собралась было снова углубиться в книгу, но Ваня предупредил ее намерение.

— А вы знаете, как устроен троллейбус? — спросил он мрачным голосом. — Вот, смотрите сюда, — проговорил Ваня, быстро наклоняясь и поднимая с земли кусочек обломанной ветки. — Вот это у него колеса… А вот это кузов… — продолжал он, принимаясь чертить на песке, которым был посыпан пол беседки.

И чем дальше говорил Ваня, тем смелее он становился. Он с увлечением рассказывал о том, как большой электромотор крутит колеса троллейбуса, и потому этот по существу электрический автомобиль быстро катится по дороге. Жаль только, что электрический ток для питания электромотора приходится подавать по проводам, подвешенным вдоль дороги. По его мнению, было бы гораздо удобнее, если бы электричество вырабатывалось каким-нибудь устройством в самом троллейбусе — тогда бы он мог ехать куда угодно, и не нужно было бы никаких проводов.

Лена внимательно слушала Ваню, упершись локтями в колени и подперев щеки ладонями. Только Кудла ужасно мешала юному изобретателю создавать на песке свой фундаментальный проект будущего термоэлектрического транспорта. Она уже два раза пробежалась по чертежу, оставляя на нем следы своих лап.

Ваня рассказал о намечаемом строительстве опытной термобатареи и о том, что не мешало бы ее установить на какой-нибудь тележке (о педальной автомашине Ваня умышленно не упоминал), приспособить к колесам этой тележки какой-нибудь маленький электромотор и попробовать на ней покататься.

За все время, пока Ваня говорил, сидя на корточках, его слушательница не проронила ни слова. Может быть, поэтому то, что он от нее услышал, поразило его необычайно.

— А у меня маленький электромоторчик есть! — вдруг заявила она совсем не хвастливо, а, скорее, мечтательно.

— Ну-у-у! Откуда он у тебя? — удивился Ваня.

— А это старший брат его достал, не знаю откуда. Только электромоторчик мне очень понравился… он такой лакированный, одним словом… Брат долго с ним ничего не делал, и я попросила подарить его мне. Он у меня прессом служит для гербария.

— На сколько вольт? — деловито осведомился Ваня.

— Не знаю. Надо будет спросить у брата.

— Ну и что же теперь с ним будет? — все так же запросто спросил Ваня, испытующе вглядываясь в смуглое лицо обладательницы такой невероятной ценности, как электромоторчик.

Глаза их встретились, и Лена улыбнулась. Заулыбался и Ваня.

— Электромотор, конечно, я тебе подарю… И машину дам. Папа возражать не будет… Я ведь думала, что машина вам нужна просто так, покататься. Но только и электромотор и машину дам при одном условии…

Ваня приоткрыл было рот, чтобы высказать простое предположение, на одно мгновение возникшее в его голове: «Дам при условии, что буду сама кататься на ней сколько хочу…», но вовремя воздержался — что-то подсказало ему, что девочка ответит иначе. И он не ошибся.

— Дам при том условии, — проговорила Лена, не спуская с Вани глаз, — что вы разрешите мне в чем-нибудь помогать вам. Ты не думай, что я ничего не умею делать! Я брату всегда помогаю, когда он строит свои приемники и передатчики. Он у нас радиолюбитель. Все катушки ему мотаю. А недавно даже научилась паять электрическим паяльником! Мама сшила мне рабочий комбинезон, как у брата, чтобы во время работы не пачкала платья… Чего ты на меня так смотришь? Может быть, ты думаешь, что этим только мальчишки должны заниматься? Как бы не так… Я, когда вырасту, обязательно инженером буду…

Через двадцать минут теперь уже четыре изобретателя катили по песчаной аллее роскошный, но скрипящий педальный автомобиль на дутых резиновых шинах, переправляя его к сараю Вани, под ржавой и дырявой крышей которого намечалось сосредоточить проектное бюро, экспериментальную лабораторию, небольшую мастерскую, а также сборочный цех нового изобретательского предприятия. На мягком сиденье машины покачивался маленький лакированный электромотор.

Когда машину вкатили в сарай, Ваня с гордостью начал показывать Лене его замечательное помещение, вполне пригодное, по его мнению, для осуществления в нем любого изобретения.

Вот чуточку качающийся столик; на нем лежат столбики из сернистого свинца и много разной проволоки — основа будущей термобатареи. Есть некоторые инструменты, среди которых хоть и ржавый, но зато довольно увесистый молоток. Афанасий Степанович подарил Ване маленькие тиски и ножовку.

— Тут очень уютно и даже не слишком темно, — заявила Лена. Ей казалось, что нужно обязательно сказать Ване что-нибудь приятное и подбадривающее.

Ване вдруг показалось, что от этих слов весь сарай словно озарился на мгновение ярким сиянием.

Ребята посовещались немного и решили разойтись. Сегодня все равно делать было нечего. Афанасий Степанович мог посетить их лабораторию и осмотреть машину только завтра, после работы. Да, кроме того, Лене нужно было скоро идти домой по каким-то неотложным делам.

Ребята проводили ее через двор и долго стояли у калитки, наблюдая, как она идет по аллее.

— Вот это девчонка!.. — мечтательно проговорил Ваня, восторженно глядя вслед удаляющейся фигурке. — Технику любит! Вы только подумайте…

— Мне она тоже очень понравилась, — сказал Валя.

— И мне, — заявил Петя.

Глава пятая Рассказ о полупроводниках

Иногда Сергею казалось, будто нечто невидимое, неосязаемое и загадочное издевается над ним. Термобатарея то начинала работать самым необычным образом, то действие ее прекращалось, как только он собирался кого-либо позвать или приступить к исследованию этого удивительного явления.

Один раз Сергей пригласил в лабораторию трех товарищей однокурсников. В условленное время они явились в сопровождении еще нескольких студентов, которых он не звал. Среди них был секретарь комсомольской организации Толя Дубравин.

Ребята пришли шумной толпой, и расселись по стульям, загадочно улыбаясь и весело переговариваясь между собой. Сергею с трудом удалось призвать уж слишком беспечную, как ему казалось, компанию к порядку и настроить ее на серьезный лад.

Но сколько ни сидели приглашенные, вздыхая и с любопытством поглядывая на своего товарища — гениального изобретателя, унаследовавшего гениальное изобретение, — так ничего и не высидели. Термобатарея вырабатывала только слабый ток, и «явления» не наблюдалось.

Постепенно все начали расходиться.

Последним ушел Толя Дубравин. Похлопав Сергея по плечу, он сказал:

— Судьба изобретателей-одиночек, как правило, очень печальна, Сережа!

— Да, вообще, конечно… — смущенно пробормотал в ответ Сергей, которому было очень досадно и обидно.

Но еще более досадно и обидно стало через несколько минут, после того как шаги Толи Дубравина затихли в коридоре. Термобатарея вдруг заработала, как только он остался один.

Удивительное дело, почему это так долго и устойчиво она работает? Такого еще никогда не было. Уже прошло больше часа…

Сергей выходит из комнаты и торопливо идет по длинному коридору. Он останавливается перед чуть приоткрытой дверью с номером сорок четыре и долго стоит перед ней в нерешительности.

Дело в том, что в комнате номер сорок четыре работал Николай.

С той поры, как обиженный наследник изобретения дал ему понять, что больше не нуждается в его помощи и собирается сам освоить наследство прадеда, Николай перестал ходить в лабораторную комнату, где Сергей производил опыты. А спустя несколько дней Сергей узнал, что заведующий учебными лабораториями Виктор Николаевич Побединский разрешил Николаю работать самостоятельно в другом помещении.

Сергею даже более или менее точно было известно, чем занимается его прежний помощник. Николай хотел за время, остающееся до начала учебного года, произвести ряд исследований в области полупроводников.

И вот Сергей стоит перед чуть приоткрытой дверью комнаты, где работает Николай.

Но что это? С кем это Николай говорит, словно читает лекцию? Сергей осторожно заглядывает в дверную щель и видит: вооруженный мелем, перед черной доской стоит его бывший друг, а рядом расположились на стульях Ваня, Петя, Лена и его собственный брат Валя.

«Типичный балаган, который он любит устраивать в парке! А теперь тут устроил…» — мелькает в голове Сергея досадливая мысль. Ему обидно, что дети мешают зайти и обратиться к Николаю. А вдруг Николай ответит отказом? И тогда будет неудобно перед ребятами.

Сергей уже собрался было уйти, но, заинтересовавшись тем, что говорит Николай, решил немного задержаться у дверной щели.

— А где их добывают, эти самые половинчатые проводники? — послышался голос Пети.

— Не половинчатые проводники, а по-лу-проводники! Сам ты половинчатый! — под сдержанный смех остальных слушателей поправил Ваня.

— Совершенно верно. Полупроводники… — забасил Николай, — они встречаются в земле в готовом виде, а иногда их делают химическим путем, искусственно. Вот уголь — это полупроводник. Сернистый свинец — полупроводник. Окись меди — полупроводник. Да их много! Всех я даже не вспомню. Но какими удивительными свойствами они обладают! Сейчас, ребята, эти свойства только начинают исследовать ученые, чтобы применить их в технике… Если бы вы могли как следует представить, какое будущее открывается перед техникой уже на основе самых первых исследований! Прямо — сказка…

Уже сейчас поверхность металла, покрытая полупроводником, оказывается, ловит свет! Да, солнечный свет, попадая на полупроводниковую поверхность, превращается в электрический ток. Сейчас подобные приборы, называемые фотоэлементами, пока еще очень маленькие, и электрический ток от них получается слабый. Но что помешает сделать их в будущем большими и действующими экономично? Представьте себе крышу дома, сплошь покрытую фотоэлементами… Какую же огромную энергию солнечных лучей они превратят в даровую электрическую энергию! Ведь откуда мы берем энергию на Земле? Все дает только солнце… Листья растений поглощают солнечную энергию, она скапливается в дереве, хранится там, а затем, когда мы топим печи, солнечная энергия появляется в виде тепла… И каменный уголь, и торф — все это остатки растений, ловивших когда-то солнечную энергию в далекие, прошлые времена… Что же установили ученые? Оказывается, листья растений только один процент — одну сотую часть энергии, посылаемой солнцем, — могут скопить в растении, а девяносто девять сотых отражается и уходит бесследно… А фотоэлементы? Есть все теоретические предпосылки, ребята, сделать фотоэлементы такими, что они в десять раз экономнее будут работать, чем растения. В десять раз больше мы будем получать энергии от солнца, и при этом, заметьте, сразу в виде электричества. Разве это не сказка? Но сказка эта превратится в быль и, может быть, скоро…

Теперь возьмите другой случай применения полупроводников. Это термобатареи, которыми вы интересуетесь и даже строите сами. Ведь раньше, когда термобатареи делались из металла, они только долю процента тепловой энергии, скрытой в топливе, превращали в электричество. Но вот появились первые попытки сделать термобатареи из полупроводников. Сразу стало намного больше превращаться тепла в электричество! Но вы учтите, что исследование свойств полупроводников, серьезное и подлинно научное, началось только недавно. Но уже сейчас наши советские ученые берутся утверждать, что с помощью полупроводников можно сделать такую термобатарею, что она будет работать экономнее существующих паровых машин. Простые и надежные устройства заменят сложные машины на электростанциях… Но вы это уже знаете. Разве это не сказка?..

Теперь вспомним еще про одно интересное применение полупроводников. Каждый из вас видел обыкновенный детекторный радиоприемник. Вы знаете, что там есть несложное устройство, называемое детектором. Как оно сделано? В чашечке укреплен кристалл, а к нему прикасается металлическая проволочка. Только и всего. Просто? Но как работает детектор, ученые долго не знали. Им известен был только факт, что детектор, как говорится, выпрямляет ток, пропускает его только в одном направлении. А это и нужно, чтобы электрические колебания, принятые антенной радиоприемника, можно было услышать в телефоне. Почему же детектор выпрямляет переменный электрический ток и делает его постоянным, текущим в одном направлении? Что за причина? Оказывается, тут дело в свойствах полупроводников… Ведь кристаллики в чашечках детектора — это же обычно полупроводники. В детекторы ставят тот же уже известный вам сернистый свинец, цинкит — минерал такой — и кристаллы из других минералов. Все это полупроводники…

И только недавно наши советские ученые взялись изучать свойство полупроводников — пропускать электрический ток в одном направлении и задерживать в другом — выпрямлять, одним словом… И, оказывается, можно построить очень экономично действующие и простые выпрямители из полупроводников. Выпрямители, нужные всюду в современной электротехнике. И в маленьких радиоприемниках, и в сложных аппаратах для телемеханики — в технике управления машинами на расстоянии, и в различных «умных» машинах…

А вот всего несколько лет назад нашему советскому радиолюбителю Олегу Лосеву удалось обнаружить еще одно замечательное свойство полупроводников — свойство, готовящее настоящую революцию в области радиотехники. Радиотехника уже пережила одну революцию: это было изобретение радиолампы. Каждый из вас видел хрупкий стеклянный баллон, из которого выкачан воздух, а внутри смонтировано сложное устройство. Именно радиолампа позволила осуществить передачу человеческой речи и музыки, создать газету без бумаги и расстояния — радио. Именно радиолампа позволила посылать и принимать радиосигналы на огромном расстоянии. Радиолампа стала совершенно неотъемлемой частью любого радиоприбора, будь то передатчик или радиоприемник. Но радиолампа не только сложна по устройству и дорога по изготовлению, но еще и не всегда надежна в работе. От сотрясений рвутся волоски внутри стеклянного баллона, перегорают нити накаливания, запрятанные в этом же баллоне. За радиолампой надо следить и беспокоиться, чтобы ее нить была накалена электрическим током до определенной температуры: маленькая температура — плохо работает радиолампа; слишком большая — нить перегорает… Но все это приходится терпеть радиотехникам. Нельзя обойтись без радиолампы. Нечем заменить радиолампу!

И вот нашему радиолюбителю Лосеву удалось обнаружить странное явление… Оказывается, детектор при определенных условиях может генерировать беспрерывные электрические колебания. Как же так? Ведь это в состоянии делать только радиолампа. Значит, такой детектор может и усиливать радиосигналы, как радиолампа? И повели ученые кропотливую работу, изучая новое свойство детектора, а в сущности — новое свойство полупроводников, так как в любом кристаллическом детекторе работает полупроводник…

Я повторяю, что совсем еще недавно ученые занялись изучением полупроводников и начали разрабатывать теорию, без которой немыслима практика. Но уже сейчас видно, что скоро настанет время, когда хрупкие и дорогие радиолампы можно будет заменить крохотным устройством из полупроводников, по размеру не больше конфеты, и устройство это не будет бояться тряски, не будет требовать электрической энергии, как радиолампа для накала нити, и тогда появятся радиоприемники, помещающиеся в кармане, а по мощности — как современные размером со шкаф. И необязательно будет присоединять их к электрической сети…

А как нужны будут такие полупроводниковые устройства, заменяющие радиолампы, на заводах для автоматических станков! Как необходимы такие устройства, не боящиеся тряски, на самолетах и кораблях! Разве это не сказка? Да, это сказка теперь, но если упорно работать, преодолевать трудности, разгадывать тайну полупроводников, то…

Долго стоял за дверью Сергей, слушая взволнованную речь Николая.

«Странный он парень, — думал Сергей о своем товарище. — Когда отвечает перед профессором, то, знает или не знает, все равно жмется-мнется и производит такое впечатление, будто и говорить не умеет. А тут, перед ребятами, словно сказку рассказывает…»

Заметив, что ребята собираются уходить, Сергей отошел в сторону, чтобы с ними не встретиться, и постучал в дверь лишь тогда, когда шумная ватага промчалась по коридору.

Глава шестая Тайна взрыва в лаборатории XIX века

Николай искренне обрадовался приходу Сергея Синявина:

— Заходи, Сережа!.. У меня ребята были… только что ушли… Присаживайся. Вот стул…

Но Сергей вместо ответа на приглашение сказал:

— Если ты немедленно пойдешь ко мне, то сможешь кое-что увидеть.

Через минуту оба торопливо шли по коридору.

…Лучше было бы совсем не звать Николая! Стрелка электроизмерительного прибора, покачиваясь, указывала на слабый ток. «Явление», так устойчиво продолжавшееся более часа, исчезло.

— Сережа, мне нужно тебе кое-что сказать… — начал Николай, продолжавший стоять у дверей. — Тут над тобой уже смеются и подшучивают…

— Кто смеется? — сразу же вспылил Сергей. — И пусть себе смеется! Посмотрим, кто будет смеяться последним…

— Да подожди, не горячись! Выслушай меня внимательно. Правда, я обещал ничего не говорить, но, быть может, лучше сказать тебе насчет этой шутки… Дружеской, конечно…

— Ничего не хочу слышать! — еще больше вскипел Сергей. — Плевать мне на то, кто и как шутит по моему адресу! Понятно? Теперь это явление я наблюдаю почти каждый день…

— Так вот насчет этого «явления», как ты его называешь, я и хочу тебе кое-что сказать, — смущенно проговорил Николай. — Ведь над тобой знаешь как шутят…

— Ничего не хочу слышать! — перебил Сергей. — Я не нуждаюсь в твоих доносах и… прошу оставить меня в покое!

Лицо Николая помрачнело:

— Я хотел тебе сказать… Впрочем, как хочешь. Быть может, для того, чтобы ты понял и вынес кое-какой урок… До свидания, — пробормотал он, скрываясь за дверью.

И тут, как будто издеваясь над ним, буквально спустя минуту после ухода Николая черная стрелка электроизмерительного прибора снова вздрогнула, и ее острый кончик пополз вдоль шкалы.

Просто поразительно, как ему не везет! Хоть бы это произошло пятью минутами раньше! Ведь теперь не пойдешь еще раз звать Николая.

Сергей искренне обрадовался, когда раздался стук в дверь. Быть может, это вернулся Николай или пришел кто-нибудь другой? В конце концов, Сергею теперь было решительно все равно. Важно, что кто-то зайдет сейчас в лабораторию и будет свидетелем «явления».

На пороге появилась Степанида Афанасьевна с большим зеленым конвертом в руке.

— Опять к вам долго стучать приходится! — заявила она недовольным голосом.

— Степанида Афанасьевна! — обрадовался Сергей. — Прошу вас… подойдите сюда! Вы видите вот этот прибор?

— Ну, вижу… — ответила уборщица, медленно приближаясь.

— Смотрите внимательно вот сюда, — продолжал Сергей, указывая пальцем в круглое стекло.

— Ну, и что же тут?

— Видите, на каком делении шкалы качается стрелка?

— Вы таким голосом говорите, словно собираетесь невидаль показать. И что в этом особенного? Таких приборов у нас тут много. А как начнешь пыль с них стирать, то у каждого стрелки качаются. От тряски, должно быть, сами по себе и качаются.

— Опять прежняя чертовщина! — вдруг воскликнул Сергей: он увидел, как стрелка поползла вниз по шкале и «явление» прекратилось.

— А вот мой сын, Ваня, — продолжала Степанида Афанасьевна, — недавно принес в сарай какой-то старый прибор, похожий на этот. Со стрелкой, значит. Я спрашиваю его: «Где ты взял?» А он говорит, что ваш приятель Николай… это, значит, студент… попросил для него на время у Виктора Николаевича. А посмотрели бы вы, что они развели у меня в сарае! Почище вашей лаборатории. Это, значит, мой Ваня — он у них за главного, — затем племянничек Виктора Николаевича и ваш братец. И директорская дочка с ними заодно. Даже как-то непривычно смотреть… Ей бы в куклы еще играть, а она вырядилась в комбинезон с застежками и тоже с молотком да плоскогубцами… Я ей говорю: «Подбери хоть косы, бесстыдница! Уж тогда совсем на мальчишку будешь похожа, и никто смеяться не будет». А Ванька мой только о ней дома и разговаривает. Да все хвалит, хвалит! Прямо как будто невесту себе какую нашел, дурак, с таких лет… «Она, мама, говорит, и паять оловом умеет, и с напильником обращаться, и в электричестве разбирается… Мы, говорит, мама, хотим переделать ее автомобиль с простого игрушечного на обыкновенный электрический».

— На обыкновенный электрический? — усомнился Сергей.

— Ну да! Говорит, на электрический. Вот какую игру в нашем сарае затеяли! Мой Ваня объясняет, что будто сосновыми шишками топить свой электрический автомобиль собираются. Ну, просто же смех берет! Игрушки-то пошли у теперешних ребят совсем не те, что в прежнее время.

— Позвольте, Степанида Афанасьевна… Все, что вы рассказываете, это очень интересно. Но что общего между горящими сосновыми шишками и электричеством? — вдруг спохватился Сергей.

За последнее время он редко видел младшего брата, а если видел, то почти не разговаривал с ним. Поэтому ему ничего не было известно о затее ребят — превратить детский педальный автомобиль в термоэлектрический.

Но уборщица ничего не смогла ему сказать по поводу странной связи между сосновыми шишками и электричеством. Ее волновала и беспокоила совершенно другая сторона дела.

— Ведь в прошлое-то время никто из взрослых и внимания на такие детские игры не обращал! — продолжала она. — А теперь… даже смешно подумать… И Афанасий Степанович, механик из мастерской, часто заходит да чего-то приносит в сарай. И ваш приятель… это, значит, студент Николай… очень часто навещает. И еще один молодой парнишка повадился… Вот забыла, как его звать… он вместе с Афанасием Степановичем в мастерской работает. А ребята знай себе все мастерят и мастерят. Может, и вы зайдете к ним да посмотрите?

— Я очень занят, Степанида Афанасьевна, — недовольным голосом проговорил Сергей, начиная подумывать, как выпроводить из комнаты словоохотливую уборщицу.

— Это верно. Что верно, то верно… — со вздохом согласилась Степанида Афанасьевна. — И днями и вечерами тут просиживаете.

— Так нужно, — буркнул Сергей, нетерпеливым движением поднимаясь со стула.

Но уборщица не поняла, что ей пора удалиться, и продолжала с прежней энергией:

— Спрашиваю я директорскую дочку: «А отец и мать знают, что ты тут у нас с грязными молотками возишься?» — «Знают, — отвечает. — Папа даже собирается прийти и посмотреть, как мы тут работаем». — «Вот наказание! — думаю. — Что, если и в самом деле директор в мой сарай заглянет?» Там, конечно, у меня чисто и убрано. Я даже маленький коврик принесла ребятам — это, значит, для того, чтобы на колени им становиться, — но все-таки сарай — он и есть сарай. Разве в нем большой порядок наведешь? Так я знаете что потом решила? Если и правда придет директор, так я ему прямо и скажу: «Как вам не стыдно, скажу, товарищ Дудниченко! Почему вы допускаете, чтобы дети свои игрушечные изобретения в таком сарае делали? Разве нельзя отделить, товарищ Дудниченко, какое-нибудь приличное помещение? Поставить верстаки, инструментов дать, и пусть там дети со всего института собираются и занимаются себе на здоровье…»

— Вы зачем, собственно говоря, сюда пришли? — наконец не выдержал Сергей. — Я ведь все-таки занят!

И только тут по довольно сердитому тону, каким произнес Сергей последнюю фразу, Степанида Афанасьевна поняла, что наболтала больше, чем следует. Надо было бы давно уйти.

— Вот возьмите, — немного обиженно проговорила она, протягивая студенту зеленый конверт. — Это вам Виктор Николаевич велел передать. Опять какой-то мальчишка на берегу нашел и его племяннику Пете принес. А я пойду — не буду вам мешать…

Сергей не сразу вскрыл конверт. Он вспомнил историю с предыдущей страницей, тоже присланной Виктором Николаевичем, которую нашел у реки босоногий мальчишка Витька — самый главный виновник исчезновения недостающих страниц. Сергей возлагал на нее большую надежду, а оказалось, что данных технического характера в ней нет.

Правда, она, дополняя другие страницы, проливала свет на случай со взрывом, от которого пострадал Александр Пафнутьевич.

Это оказалась интересная история! Младший брат всем ее рассказывал в собственном, вольном переложении и очень гордился своим прадедом.

Заинтересовался историей и Виктор Николаевич. Он внимательно еще раз просмотрел всю пачку найденных страниц и сказал Сергею:

«Вы должны гордиться своим прадедом — это был замечательный человек!»

Сергей и впрямь гордился поступком Александра Пафнутьевича, но жалел только, что полные технические данные изобретения прадеда не были у него в руках.

Вот вкратце история со взрывом, от которого погиб Александр Пафнутьевич, — история хоть и восстановленная по обрывочным сведениям в записях, но безусловно достоверная.

Оказывается, лаборант Московского университета Александр Пафнутьевич Синявин «повредил себе здоровье — как он сам выразился в своих записях — благодаря чрезмерной горячности своего характера…»

В комнате, куда Александр Пафнутьевич зашел ночью, стоял большой опытный образец трансформатора, построенный знаменитым изобретателем трансформаторов Иваном Филипповичем Усагиным для освещения предстоящей Всероссийской промышленно-художественной выставки в Москве.

Изобретатель очень тщательно готовился к этой выставке, без конца испытывая и проверяя свои трансформаторы. В комнате, куда зашел Александр Пафнутьевич, по-видимому, и стоял один из них.

Но вот произошло несчастье, предвидеть которое неопытным электротехникам того времени было, конечно, трудно.

Однажды в середине дня опыты с трансформатором, приостановились, так как местная маленькая электростанция, расположенная в подвале университета, прекратила подачу тока из-за какой-то неисправности. Узнав, что сегодня, а быть может, и завтра электростанция работать не будет, сотрудники Усагина ушли, не отключив, по неопытности, провода, присоединенные к трансформатору. Оголенные провода замкнулись. Пока в сети не было тока, ничего страшного не могло произойти, поэтому так спокойно ушли сотрудники.

Но случилось так, что электростанция вечером этого же дня заработала. Неисправность была устранена, и станцию запустили для пробы. Трансформатор Усагина начал «гореть». Произошло хорошо теперь всем известное короткое замыкание. Запрыгали сначала частые искры, а затем они слились в единое ослепительное пламя электрической дуги. Начала гореть изоляция и плавиться медь.

Александр Пафнутьевич сразу понял, что драгоценной модели трансформатора грозит гибель, если в течение каких-нибудь нескольких секунд не принять решительные меры.

И он принял эти меры, рискуя остаться слепым или обожженным…

Не зная в точности, как и где можно отключить трансформатор и не имея ни секунды времени, чтобы разобраться в этом, Александр Пафнутьевич схватил острогубцы-кусачки и принялся «перекусывать» ими толстый медный провод.

Яркая вспышка, образовавшаяся в месте разрыва провода, обожгла руки, лицо, глаза…

Лаборант потерял сознание…

Почему же подробности этой трагической истории не были никому известны в университете? Почему из поколения в поколение они не дошли до ныне здравствующих потомков Александра Пафнутьевича? Что заставляло Александра Пафнутьевича молчать и даже прятать свои записи в потайное отделение письменного стола?

На эти вопросы существовал точный ответ, изложенный на одной из страниц.

Время тогда было совсем иное, чем сейчас. Электротехника только зарождалась, и многим эта новинка казалась не только интересной, но и опасной для жизни. Еще не были как следует разработаны меры предосторожности при обращении с этой невиданной силой природы, и в газетах, особенно провинциальных, нередко появлялись нелепые, преувеличенные и очень смешные сообщения, вроде следующего:

Теперь нам, конечно, смешно читать подобное газетное сообщение, а раньше оно принималось всерьез. Теперь любой школьник знает, что через телеграфные провода идет ток низкого напряжения, и он нисколько не опасен для жизни людей или животных. Но в те времена под словом «электричество» прежде всего подразумевали такое устрашающее и всем хорошо знакомое явление, как гроза, молния. И потому всего, что было связано со словом «электричество», боялись.

Иван Филиппович Усагин должен был демонстрировать на выставке изобретенный им трансформатор. Каково же было бы отношение посетителей выставки к новому изобретению, если бы распространился слух, что от него чуть не погиб человек! Ведь людям в те времена трудно было разобраться, как и при каких обстоятельствах он чуть не погиб и виновато ли в этом изобретение Усагина. Поняли бы одно: чуть не погиб, да и только. Значит, изобретение опасное!

А вот Александр Пафнутьевич, следуя славной традиции отечественных ученых, совершил два самоотверженных, героических поступка: рискуя жизнью, бросился спасать чужое изобретение и затем, находясь в больнице почти при смерти, он никому не открыл тайны происшествия с ним, чтобы чужое изобретение не было скомпрометировано перед невежественными богачами и промышленниками, решавшими в то время судьбу всякого изобретения…

Вот почему так же тщательно прятал Александр Пафнутьевич свои записи в специально им самим же сделанное потайное отделение стола. Александр Пафнутьевич, хоть и настоял на том, чтобы его выписали из больницы, чувствовал себя неважно.

Он торопился закончить мемуары, в которых успех своих опытов с термоэлектричеством связывал с шумом, услышанным в соседней комнате, — тем самым шумом, который, как мы видим, быть может, послужил даже причиной его кончины…

Что же нового содержит страница, которую только что принесла Степанида Афанасьевна? Может быть, именно здесь описывает Александр Пафнутьевич таинственную причину, заставлявшую его термобатарею показывать такие блестящие результаты?

Сергей все еще ходит по комнате с конвертом и не решается его вскрыть. Ему кажется, что это страница последняя… странно, что она нашлась… А что, если в ней нет ничего дельного?

Но вот он садится на стул. Распечатывает конверт. И что же видит? Не одна страница, а целых четыре! Четыре измятые, изжеванные, пробывшие длительное время в воде, но на них еще хорошо видны строки знакомого почерка прадеда…

Глава седьмая Индюки вмешиваются в научное испытание, а Петя на глазах у всех проявляет нежность к тете

И хорошо, что Петю перестали чересчур волновать воображаемые «тайны» и «приключения».

А вот Виктор Николаевич в последнее время начал вести себя довольно странно. Дядя и племянник как бы поменялись ролями.

С чего бы это Виктор Николаевич стал так часто уединяться в своем кабинете с тремя студентами, тщательно запирая за собой дверь на ключ? Почему разговор там велся полушепотом? Раньше этого никогда не было. И будто бы Петя не видел, как приходившие к дяде студенты нередко таинственно перемигивались и переговаривались между собой и умолкали, как только Петя появлялся рядом.

Раньше Петя обязательно подкрался бы к дверям и подслушал, о чем шепчутся «заговорщики». Но теперь ему просто некогда было думать о подобных вещах. Работа в сарае-лаборатории требовала много забот и поглощала все его внимание.

Вот, например, сегодня. Не мешало бы разобраться, почему один из «заговорщиков», долговязый студент, то и дело шныряет из дядиного кабинета в кухню и там что-то моет под водопроводным краном. И что это он торопливо спрятал в карман, как только Петя заглянул на кухню?

По Петя как раз очень спешил, чтобы не опоздать к началу первого испытания термоэлектрического автомобиля.

Когда Петя подошел к грубо сколоченным дверям сарая-лаборатории, распахнутым настежь, то увидел, что весь коллектив юных изобретателей был уже в сборе. Засучив рукава рубашки выше локтей, возле машины хлопотал Ваня. Глаза его возбужденно блестели, а голос слегка дрожал и немного даже охрип от волнения. С покрасневшим, радостным лицом по сараю ходил Валя. Он держал небольшой открытый блокнот и длинный, только что заточенный карандаш «Пионер № 1». В своем синем комбинезоне с большим количеством серебристых застежек «молния» на корточках перед машиной сидела Лена. На узеньком ремешке, надетом на шею под косы, болтался фотоаппарат «Пионер № 2». Возле сарая бродила Кудла в надежде на предстоящую прогулку.

— Ну что же, товарищи, начнем? — заметно стараясь сдержать волнение, проговорил Ваня, как только последний член изобретательского коллектива показался в дверях.

— А всё окончательно проверили? — строго осведомился Петя.

— Всё! Всё! Уже всё… — одновременно ответили Валя и Лена.

— Напрасно без меня. Надо еще раз. Это не помешает, — все так же строго заявил Петя, приближаясь к машине.

— Давайте выкатим автомобиль во двор, — предложила Лена. — Пока будете еще раз проверять, я вас всех сфотографирую. А то в сарае света мало.

— Да-да! Обязательно надо сфотографировать этот исторический момент! — обрадовался Валя.

И когда Ваня с Петей начали подталкивать машину к дверям, он тотчас же прижал к животу свой блокнот и записал:

«Около пяти часов дня термоэлектрический автомобиль в первый раз выкатили из сарая».

Подражая Ване, Петя засучил рукава и принялся внимательно осматривать автомашину, хорошо освещенную теплыми лучами предвечернего солнца.

Вот термобатарея — очень грубое на вид, ежикоподобное устройство. Представьте себе толстый цилиндр почти в полметра высотой, стенки которого ощетинились кончиками железных проволок так, что и прикоснуться к ним страшно. Это устройство проволоками же привязано к капоту машины перед самым сиденьем водителя. Если прибавить, что над всем этим гордо возвышается чуть поржавевшая самоварная труба, то картина будет полная. Однако конструкторы этой странной на вид машины были далеки от мысли, что творение их рук может производить на посторонних удручающее впечатление. Наоборот, оно казалось им красивым и даже эффектным!

Сколько с термобатареей было мучений! Железные проволочки вначале не хотели плотно держаться на серых палочках сернистого свинца. Долго пришлось биться изобретателям, пока они научились прикручивать как следует проволоку плоскогубцами. Так, на Петином счету было семь переломившихся пополам хрупких палочек! Даже у Вани, привыкшего обращаться с плоскогубцами, — три! Только Лене удалось работать настолько аккуратно, что ни одной драгоценной палочки она не переломила. Чтобы не пришлось просить у Виктора Николаевича дополнительные палочки, продолжение этой работы было поручено одной Лене.

А как трудно было собрать цепочку из палочек и проволочек в цилиндрическую форму, выгнутую Афанасием Степановичем из кровельного железа! Так же нелегко было установить самоварную трубу, которая упорно не лезла в приготовленное для нее отверстие. Однако, как ни странно, когда страшную термобатарею вынесли во двор и словно в самоваре разожгли в ней сухие сосновые шишки, маленькая электрическая лампочка, присоединенная к ней, вдруг загорелась. Просто не верилось глазам! Несмотря на то, что юные изобретатели собрали термобатарею собственными руками, все же казалось, что перед ними чудо.

С электромотором тоже было много возни. Даже опытный механик Афанасий Степанович долго вздыхал, примеряя электромотор и соображая, как его лучше закрепить.

Но теперь все это позади. Термобатарея установлена, педали, первобытным способом приводившие автомашину в движение, сняты. Под сиденьем находится прикрученный железной проволокой красиво отлакированный электромотор. На фанерном щитке возле руля красуется черный пластмассовый выключатель — важная деталь пуска и остановки машины.

Последний хозяйский осмотр вполне удовлетворил Петю. По его мнению, можно было смело приступать к испытаниям. Его немного беспокоило отсутствие у машины тормозов, и поэтому он счел своим долгом еще раз (вероятно, уже десятый по счету) предостеречь своих товарищей:

— Надо быть осторожными, ребята! Тот, кто первый сядет за руль, ни в коем случае не должен снимать руки с выключателя! Как увидишь, что машина разгоняется слишком быстро, та-а-ак моментально: раз — выключить! Понимаете?

Произнося это, Петя совершенно отчетливо представлял, как он смело правит крохотной машиной, одной рукой сжимая рулевую баранку, а другой держась за выключатель. В ушах бешено свистит встречный ветер, и быстро-быстро мелькают мимо деревья, постройки, люди…

Положив свой блокнот на капот машины и присев на корточки, Валя записал:

«Ваня загружает в топку термобатареи первые сосновые шишки. Он собрал их про запас очень много. Лена щелкнула фотоаппаратом. Она запечатлевает исторический момент. Уже идет дым из трубы от шишек, которые разгораются почему-то плохо».

Однако, несмотря на то что волнение и непривычка писать в блокноте на весу мешали Вале вести свои исторические записи более или менее толково, интересно все-таки привести их хотя бы частично. Они красочно отражают картину первого испытания термоавтомобиля. Вот небольшие отрывки:

«Опасаясь, как бы разогнавшийся термоавтомобиль не врезался на большой скорости в забор, мы выкатили его в парк и поставили на широкой и длинной аллее…»

«Кудла опять привела за собой пять индюков, и они, прогуливаясь по аллее, будут мешать быстрому движению машины. Лена пытается их отогнать, но бесполезно. Петя погнался за ними с хворостиной, но они вскоре опять вернулись прямо на аллею. Тогда Петя заявил, что грубое вмешательство индюков в испытание может все испортить. Стоит только одного чуть придавить колесом, как изобретение будет окончательно скомпрометировано…»

«Шишки разгорелись и дымят уже меньше. А раньше даже Кудла, подбежавшая понюхать машину, два раза чихнула…»

«Долго спорили, кому первому сесть за руль. Каждый хотел уступить товарищу. Начали считаться. Лена сжулиля, спутала рифму, когда выходило на нее, хотя по глазам было видно, что ей тоже хочется сесть первой. Снова к аллее подошли индюки, готовые каждую секунду кинуться под колеса машины…»

«За руль наконец сел Петя. Мы все на всякий случай отошли в сторону. Индюков тоже отогнали…»

«Когда Петя повернул выключатель, то машина даже не тронулась с места. Ваня говорит, что все дело в электрическом напряжении, которое, видно, слабое. А когда мы подтолкнули машину, то она покатилась. Но остановилась. Ваня очень опечален, но его успокаивает Лена. Петя тоже сидит за рулем мрачный. Кроме того, на лице у него копоть от дыма…»

«Кроме индюков, нам начали мешать еще мальчишки. Они хуже, потому что подсмеиваются…»

«Ваня сказал, что электрическое напряжение получается слабое оттого, что очень плохо горят шишки. А когда машина сильно разгонится, то от встречного ветра они разгорятся. А пока что посоветовал на термобатарею чем-нибудь помахивать…»

«У Лены и у Вани нашлись носовые платки. Начали махать. А Петя, сидящий за рулем, даже наклонился и начал дуть. Но закашлялся от встречного дыма…»

«И все-таки наш Ваня — гениальный изобретатель! Все получилось так, как он сказал. Мы дружно подтолкнули машину, и она медленно покатилась вперед. Ура! Ура! (Это все кричали „ура“)…»

«С небольшой горки машина покатилась еще быстрее. За ней побежала Кудла, а позади мы и мальчишки. Индюков, бежавших между соснами по сторонам аллеи, мы не трогали, так как некоторые из них на ходу махали крыльями и, по мнению Пети, создавали небольшой дополнительный ветер…»

«Петя тоже гениальный изобретатель. Он хитро придумал. Он привязал на веревку Кудлу сзади машины. Это — как приманку для индюков, чтобы махали крыльями на термобатарею. Зря все смеются. Конечно, машина пошла быстрее!..»

«Оказалось, что машина катилась быстрее оттого, что с горки. А Кудла обозлилась на индюков, погналась за ними и потянула машину за собой. Машина стукнулась об сосну так, что от нее в одну сторону отлетел электромотор, в другую — Петя, с лицом, черным от сажи. Подбежавшая Петина тетя все время хочет упасть в обморок…»

«Подошедший Николай всех успокаивает. Он говорит, что, несмотря на аварию по вине индюков и Кудлы, машина показала блестящие результаты, но ее надо еще усовершенствовать. Взволнованный Петя, чтобы успокоить рыдающую тетю, обнял ее нежно, отчего почти вся тетя тоже почернела от сажи. Всем стало грустно…»

Глава восьмая История о том, как покойный Александр Пафнутьевич пристыдил своего правнука, не поднимаясь из гроба

На свете нет ничего таинственного. Известно, что самое странное и непонятное явление может быть рано или поздно объяснено, каким бы таинственным и странным оно ни казалось.

Это прекрасно знал студент второго курса Сергей Синявин, но…

Однако, прежде чем поговорить об этом «но», необходимо сказать, что Сергей сидит в лаборатории и все еще читает недавно принесенные Степанидой Афанасьевной драгоценные страницы, исписанные знакомым почерком прадеда, с буквами «ять» и твердыми знаками на конце слов.

Нельзя сказать, что при чтении этих страниц у студента «волосы на голове поднялись дыбом» или как-нибудь иначе выразился испуг и душевное смятение. Нет. Хотя и были причины.

Вот что писал покойный Александр Пафнутьевич:

Когда Сергей прочел эти первые строки, то у него от радости даже ёкнуло сердце. Наконец-то! Теперь уже нет сомнения, что дальше последует толковое описание. И еще как-то даже забавно выглядят слова прадеда: «для использования моими законными наследниками». Прямо к нему адресовано.

И Сергей торопливо принялся читать дальше вполголоса:

Сергей перевел дух, и оторопело оглянулся по сторонам. Он словно хотел убедиться, что его никто не подслушивает. Особенно ему не понравились такие выражения, как: «бездельник, рассчитывающий на случайность, вроде как на получение наследства», «сунет в науку свой грязный нос». Поэтому дальше Сергей продолжал читать уже про себя.

На этом месте Сергей остановился и совершенно машинально протер глаза. И было от чего. Дальше оказалось написанным такое, что и поверить трудно… Шутка ли сказать! Своим старомодным языком прадед писал следующее:

Едва ли кому-либо из правнуков приходилось получать такое обращение от прадеда, давно лежащего в могиле… Увлекшись чтением, Сергей даже не сразу сообразил, в чем дело. И только через несколько секунд оторопелого состояния он вдруг понял, что прадед обращается к нему по имени. Да, по имени! Тут оставалось предположить только одно из двух: или покойный каким-то образом безошибочно предвидел, что у него будет правнук, по имени Сергей, или… впрочем, глупо думать, что Александр Пафнутьевич обращается к нему из того самого «потустороннего мира», где будто бы продолжает здравствовать его душа, наблюдая за земными делами.

Пробормотав «тут какая-то ерунда…», Сергей принялся читать дальше.

Сергей поднялся из-за стола. Он, конечно, понял, что над ним подшутили товарищи. Но как ловко! До чего точно подделан почерк прадеда! Где они достали соответствующую бумагу? Как здорово ее обработали, чтобы она казалась побывавшей в воде! Ведь до слов «делай выводы, любезный мой правнук Сергей» он совсем не подозревал, что читает шутливое послание, и вникал в каждую фразу… на самом деле предназначенную специально для него.

Слабый, почти еле слышный щелчок заставил Сергея перевести свой взгляд на круглый электроизмерительный прибор. Стукнулась об ограничитель черная стрелка. Прибор начал показывать присутствие сильного тока.

Что же это такое? Ведь термобатарея сейчас не работает. Под ней не горит синее пламя спиртовки, тепловую энергию которого термобатарея должна превращать в электричество. Откуда же, в таком случае, появился электрический ток? Ведь провода измерительного прибора присоединены только к термобатарее и больше ни с чем не соприкасаются. Значит, и раньше так было. Не термобатарея вырабатывала сильный ток, а он появлялся откуда-то извне! Значит, никакого особо эффективного преобразования тепловой энергии в электричество и не было. Значит, ошибка! Значит, зря Сергей думал, что у него в руках почти находится ключ к решению важной технической проблемы — проблемы прямого и экономного преобразования тепловой энергии в электричество. Его термобатарея может работать ничуть не лучше, чем любая термобатарея — например, та, что под руководством Николая сделали ребята для детского автомобиля. Она может превращать только небольшую часть тепловой энергии в электричество. А сильный ток, который временами наблюдал Сергей, получался не за счет работы термобатареи, а благодаря непонятному явлению, к преобразованию тепла в электричество никакого отношения не имеющего.

Но что это за явление?

Сергей быстро подошел к столу и перелистал страницы. Искать нужное место долго не пришлось.

— прочел он, водя пальцем по шершавой и сильно измятой бумаге.

Многое теперь стало ясным Сергею. Он вспомнил предупреждение Николая, что над ним подсмеиваются товарищи. Он понял, что они внимательно наблюдали за его поведением. И не они одни, но и Виктор Николаевич. Наверно, и другие преподаватели.

Оставаться в лаборатории было незачем, и Сергей начал собираться, чтобы уйти. Куда?

«Может быть, к ним?» — неожиданно мелькнуло в голове у Сергея: он имел в виду товарищей, подшутивших над ним.

Сергей почувствовал, что обижаться, собственно, не за что. Наоборот, ему захотелось увидеть их, и увидеть как можно скорее. Захотелось узнать, что же это за странное явление, которое в свое время наблюдал его прадед.

Увидеть и… кажется, поблагодарить их за своеобразный дружеский урок.

Глава девятая Второе испытание

Прошло время, и наступил наконец день второго испытания термоэлектрического автомобиля.

Кто из присутствующих волнуется больше всего, определить трудно. Если, например, посмотреть на Петю, суетящегося возле термоэлектрического автомобиля, то может показаться, что больше всего волнуется именно он. А если перевести взгляд на Валю, стоящего посреди песчаной аллеи со своим блокнотом, то по его раскрасневшемуся лицу можно заключить, что он волнуется еще больше. Вот Ваня хорошо умеет скрывать волнение, и его лицо только чуть бледнее обычного.

А как изменился термоавтомобиль, вокруг которого хлопочут ребята! Это уже не та страшная машина с ржавой самоварной трубой впереди. Без трубы, конечно, нельзя, и она есть, но посмотрите, какая маленькая! Ее короткий хвостик едва заметно торчит сзади машины.

А где же термобатарея — ежикоподобное, колючее устройство? Почему ее не видно? Да потому, что она тоже видоизменилась и усовершенствовалась. Теперь она спрятана под капот автомобиля. И сделано это неспроста: во-первых, термобатарея не должна пылиться, иначе попробуйте ее протереть тряпкой, такую колючую! Во-вторых, она не должна пугать своим видом прохожих, чтобы не отбить у них, таким образом, светлую мечту о великом будущем термоэлектрического транспорта.

Юные изобретатели теперь все учли.

Посмотрим на электромотор. Где он? Опять подвязан железной проволокой? Нет. Укреплен по всем техническим правилам — судите сами — хомутами, болтами и шплинтами.

А что это за ручка справа, перед сиденьем водителя?

Это — тормоз. Настоящий тормоз, действующий! И радует глаз смелый полет фантазии изобретателен, применивших для этого тормоза изящную рукоятку от мясорубки и некоторые наиболее ответственные детали от старой швейной машины.

Термоавтомобиль дымит гораздо меньше, чем в первый раз. Ребята снабдили свою машину иным топливом: теперь уже не шишками, а хорошо просушенным углем, который дает гораздо больший жар, и термобатарея вырабатывает больше тока, чем от плохо разгоравшихся шишек…

Можно было бы рассказать и еще о некоторых усовершенствованиях термоэлектрического автомобиля. Но, к сожалению, нет времени. Ваня, которому выпал жребий первым вести сегодня машину, садится за руль.

На генеральное испытание термоавтомобиля собралось посмотреть много народу. Вот Виктор Николаевич, задумчивый, но явно довольный всем происходящим. Рядом с ним — мастер учебных мастерских Афанасий Степанович Гром, в кожаной, блестевшей на солнце кепке, чему-то хитро улыбающийся. Поодаль стоят Николай Карцев, Сергей Синявин и Толя Дубравин в окружении группы студентов. Степанида Афанасьевна, принарядившаяся, тоже подошла к толпе зрителей и, сияя, глядит на ребят. Вероника Аркадьевна стоит рядом с директором института товарищем Дудниченко, широкоплечим и смуглым человеком, отцом Лены. Со всех сторон сбегаются мальчишки.

Вот, пожалуй, и всё. Больше описывать некого. Да! Конечно же, среди присутствующих носится Кудла. Она, очевидно, предчувствует, что для ее друзей наступает ответственный момент. Индюков нет. И очень хорошо, что их нет.

По заранее разработанному плану, перед самым пуском машины Петя, как наиболее храбрый, должен был произнести речь. Готовились к ней сообща, а Валя записывал тезисы. Но вышло все как-то по-иному. Вместо длинной и вдохновенной речи Петя сказал, смущаясь:

— Это вот термоэлектрический автомобиль… Вот сейчас он поедет… Он, конечно, очень маленький, но это ничего. А когда выучимся и станем инженерами, то будем строить уже настоящие, большие… И не только автомобили! Самолеты, электростанции, корабли, паровозы… — Петя запнулся.

— Тракторы забыл, — шепотом подсказал Валя.

— Да, и тракторы! Пусть на термоэлектричестве от соломы работают…

Кто-то зааплодировал. Петя повернул голову и увидел улыбающуюся тетю. Это она захлопала в ладоши. Петя окончательно смутился и махнул рукой Ване, чтобы он начинал.

Во время Петиной речи Валя и Лена усиленно разжигали угли, так что они накалились докрасна.

Щелкнул выключатель, и машина бесшумно покатилась по песчаной аллее. Затем она скрылась за поворотом. А минуты через две, не более, появилась снова.

— Какая милая игрушка! Вы не находите? — восхищенно проговорила Вероника Аркадьевна, обращаясь к директору института.

— Эго для нас с вами игрушка. А для ребят это очень серьезное дело, дорогая Вероника Аркадьевна, — ответил директор.

— О-о-о! Конечно… — продолжала было Вероника Аркадьевна.

Но ей помешала Степанида Афанасьевна. Она, по мнению Вероники Аркадьевны, видно, не отдавала себе отчета, с кем собирается разговаривать.

— Товарищ директор! — обратилась она к директору совсем запросто. — Почему это наши дети должны изобретать в моем сарае? Что же, мы теперь такие бедные, что и помещения им выделить не можем? Вы думаете, детям удобно в темном сарае работать?

— Это вы насчет детской технической станции? — спросил директор.

— Пусть технической, по-вашему.

— Вы правильно говорите. Действительно, районная техническая станция далеко и нам пора обзавестись своей. Вопрос давно назрел.

— А раз назрел, так чего же на него смотреть! — заявила Степанида Афанасьевна.

Вероника Аркадьевна даже чуть попятилась назад. Ей казалось, что уборщица уж слишком непочтительно разговаривает с директором.

К удивлению Вероники Аркадьевны, директор не только не обиделся, а, улыбаясь, ответил:

— Вы правы, Степанида Афанасьевна! Помещение давно можно выделить. Средства и материалы имеются. А мы тянем и никак не раскачаемся… Вот с людьми у нас хуже обстоит дело. Нужно найти человека, чтобы мог все организовать, как полагается…

— Да уж с людьми действительно трудно! — согласилась уборщица. — Все, конечно, заняты. У всех дела.

— А почему бы, например, вам, Вероника Аркадьевна, не заняться в порядке общественной нагрузки организацией детской технической станции? — сказал вдруг Дудниченко.

— Что вы! — всплеснула руками Вероника Аркадьевна. — Я не инженер. Я в технике ничего не смыслю.

— Вам помогут знающие люди. Тут ничего сложного нет, — настаивал директор. — Неужели, по-вашему, для такого дела, как организация небольшой детской технической станции, требуется обязательно инженер?

— К сожалению, мой Петя разбирается в технике больше, чем я, — волновалась Вероника Аркадьевна, однако явно польщенная неожиданным предложением. — Впрочем, я подумаю… Надо будет еще посоветоваться с мужем, — закончила она, отыскивая глазами Виктора Николаевича.

Торжественная демонстрация продолжалась не слишком долго. Похвалив юных изобретателей, взрослые стали постепенно расходиться. Только ребята, обступив машину, наперебой задавали изобретателям разные волнующие их вопросы и при этом обязательно старались потрогать термоэлектрическую машину руками.

— Все дело тут в термоэлектрической батарее, — солидно объяснял Ваня. — Она дает ток от горящего угля. Это, братцы, знаете какая интересная штука! В будущем мы ее всюду применять станем. Например, со всех самолетов поснимаем бензиновые моторы и поставим электрические с термобатареями.

— Ну да… кто это вам разрешит? — усомнился кто-то.

— А мы ведь тогда станем инженерами, — пояснила Лена.

— В истории техники так и бывает! — вмешался Валя, размахивая своим блокнотом. — Вдруг появляется какое-нибудь новое изобретение, и все переворачивается. И все старые машины переделываются по-новому. Важно только все записывать как следует, чтобы будущие изобретатели не повторяли разных прежних ошибок…

— А разве не бывает таких машин, что лучших даже не надо? — послышался вопрос.

Тогда Петя прищурил глаза и проговорил сурово:

— Да вы что, ребята!.. Маленькие? Не понимаете, что всякую, даже наилучшую технику надо все время двигать вперед! А то она, знаете… застынет!.. Заплесневеет!.. Чего там еще? Устареет!.. Замрет!.. Умрет!.. Одним словом, от жизни отстанет… Ясно?! — закончил он, рассердившись на того, кто позволил себе усомниться в этой истине, ставшей для самого Пети понятной только недавно.

На другой день во время утреннего чая у Побединских состоялся следующий разговор.

— Не понимаю нашего директора… — говорила Вероника Аркадьевна. — Вчера, представь себе, предлагает мне: «Вы человек культурный, так почему бы вам в порядке общественной нагрузки не помочь организовать детскую техническую станцию?» Это же просто смешно! Выходит, что если человек культурный, так он обязательно должен интересоваться техникой. Не понимаю.

Виктор Николаевич улыбнулся, внимательно посмотрел на жену и сказал:

— К сожалению, дорогая, ты не одинока в этом вопросе. У нас еще встречается немало людей, которые не только не интересуются техникой, но и относятся к ней, я бы сказал, несколько пренебрежительно. Считая, что они даже в элементарных вопросах техники ничего не поймут, люди эти не удостаивают ее своим вниманием. Удобно и просто, дорогая! Удобно и просто маскировать большую ущербину в культурном развитии…

Глава десятая, в которой рассказывается, что за странное явление наблюдал Сергей

Все эти события происходили давно.

Многое изменилось в нашей стране с тех пор. Сейчас, наверно, трудно найти такого студента, каким был Сергей Синявин. И такие, как Вероника Аркадьевна, редко встречаются. Уже не возникает споров, нужно ли ребятам с малых лет интересоваться техникой, производством, учиться держать инструменты в руках.

Далеко шагнули вперед наука и техника. Многое из того, что казалось мечтой, стало былью.

Советским ученым удалось глубоко изучить тайну полупроводников и найти им важное применение в народном хозяйстве.

С помощью полупроводников уже удалось сделать фотоэлемент — «электрический глаз», который ловит свет солнца и превращает его в электрическую энергию. Интересно, что почти в десять раз экономнее работает это устройство, придуманное человеком, чем природные уловители солнечной энергии — листья растений.

Уже появились радиоприемники, радиолокаторы, телевизоры и другие радиоустройства, у которых хрупкая и сложная радиолампа заменена крохотными кристаллами полупроводников; аппаратура стала работать надежнее и меньше потреблять электроэнергии.

Появились простые и надежные термобатареи, изготовленные из полупроводников.

Советским ученым удалось сконструировать и внедрить в промышленное производство небольшие полупроводниковые термобатареи, в которых около четырех-пяти процентов тепла превращается в электричество. Если вспомнить, что приблизительно такой же экономичностью обладали электростанции с паровыми машинами, то станет ясно, как далеко шагнула наука в этой области.

Уже можно увидеть термобатареи, выпущенные нашей промышленностью, работающие на угле, торфе, керосине, от которых ярко горят электрические лампочки, действуют радиоприемники и передатчики.

Все это сейчас… А может быть, настанет и такое время, когда появятся еще более совершенные термобатареи и наравне с атомными электростанциями возникнут могучие термоэлектрические. Появятся термопаровозы, термотракторы, термосамолеты, термоавтомобили — всё, о чем мечтали юные герои этой книги.

Что же происходило с опытами Александра Пафнутьевича Синявина? Почему он нашел возможным считать, что проблема прямого и экономичного преобразования тепла в электричество им решена?

К сожалению, точного ответа на этот вопрос не удалось найти в неоконченных мемуарах лаборанта. Ясно только одно, что в измерения Александра Пафнутьевича вкралась какая-то ошибка — нередкий спутник всяких опытов, как сложных, так и простых.

Можно предположить, например, следующее.

Когда рядом, за стеной, испортился трансформатор и между витками его обмоток начали прыгать электрические искры, то они, конечно, возбудили вокруг себя радиоволны. Теперь каждому радиолюбителю хорошо известно, что такое искрящие контакты в плохой электропроводке: от треска и грохота невозможно отстроиться. Можно предположить также, что какой-нибудь плохой контакт в термобатарее, между стальной проволокой и столбиком сернистого свинца, оказался «детектором», то есть приемником электромагнитных волн (многим радиолюбителям приходилось иметь дело с детектором из стальной пружинки и кристалликом сернистого свинца).

«Передатчик» — в данном случае искрящий трансформатор — был совсем рядом, и потому нет ничего удивительного в том, что электроизмерительный прибор большой чувствительности, присоединенный к термобатарее, показал присутствие дополнительного напряжения и этим ввел лаборанта в заблуждение.

Это было давно… Но что за странные вещи происходили уже в наше время, при опытах правнука Александра Пафнутьевича, студента Сергея? Почему и ему показалось, что проблема прямого преобразования тепла в электричество уже почти решена?

От всякого, кто производит опыты, обязательно требуется очень внимательное отношение к обстановке, в которой производятся опыты. Нужно учитывать все, что может помешать опыту или исказить его результаты. К сожалению, второпях Сергей забыл про это правило… и с ним произошел курьезный случай.

Монтируя свою термобатарею, Сергей совсем не обратил внимания на то, что под столом стоит большой лабораторный электромагнит, а рядом с ним аккумулятор, приводящий его в действие. Не обратил внимания и на то, что провода от электромагнита и аккумулятора лежат на столе, рядом с термобатареей. Случилось так, что оголенные концы этих проводов замкнулись и большой электромагнит, стоящий под столом, пришел в действие.

На беду Сергея, измерительный прибор, подключенный к термобатарее, оказался старинного типа, так называемый «электромагнитный», как известно, резко меняющий свои показания, если к нему поднести магнит или даже кусок железа. Совершенно понятно, что могучий электромагнит повлиял на измерительный прибор, отклонил его стрелку в положение, указывающее на высокое напряжение. Как только (видно, от тряски стола) концы проводов разомкнулись, и электромагнит перестал действовать, «явление» тотчас же прекратилось.

Позже студенты, товарищи Сергея, сообразив, в чем дело, решили подсмеяться над незадачливым эгоистом, считающим себя «наследником изобретения». Они незаметно провели провода от электромагнита и аккумулятора в соседнюю комнату и включали их, когда находили нужным. Именно в это время Сергей, не желающий ничего знать, кроме своего «гениального открытия», и наблюдал явление, казавшееся ему «необыкновенным».

Через день после демонстрации ребятами маленького термоавтомобиля в кабинете директора института происходило бурное заседание. Обсуждался вопрос, как и где устроить для институтского городка детскую техническую станцию. Появлялось то одно, то другое затруднение. Горячо настаивали на немедленной организации станции представители институтского комитета комсомола. Именно они больше всего и поднимали шум.

— Стыдно будет! — настаивал секретарь комсомольской организации Толя Дубравин, размахивая при этом руками так, что сидевшему рядом с ним Николаю Карцеву приходилось следить, как бы ему не попало по голове. — Стыдно! У детей появляется огромный интерес к технике. Потребность к самостоятельному техническому творчеству. Смотрите, даже термоавтомобиль построили! А как важно, чтобы у нас росли не только почтенные наблюдатели достижений науки и техники, но и дерзновенные искатели новых путей к техническому прогрессу… Пусть с малых лет увлекаются романтикой борьбы за новые изобретения, открытия, рационализаторские предложения!

И детская техническая станция была открыта.

Остается сказать всего несколько слов о судьбе трех юных героев этой книги.

Кем стал Ваня Курочкин, читателю известно из предисловия. Валя Синявин — историк, он специализировался по вопросам истории отечественной науки и техники. Петя Побединский — конструктор специальных самолетов. Говорят, что он никому не доверяет испытание своей машины и всегда первым поднимается на ней в воздух.

Друзья часто собираются вместе. Они с удовольствием вспоминают о своих похождениях и приключениях и особенно нежно о первом своем детище — электрическом автомобиле с самоварной трубой.