Натрезим 2

Пролог.

Тралл смотрел на укрепления, призванные затруднить продвижение Пылающего Легиона, и не видел их, всеми мыслями сконцентрировавшись на предстоящей битве. После того, как стала известна цель демонов, женщин и детей удалось разместить в лагере в стороне от предстоящих сражений, что сняло с него часть тяжкого груза ответственности, но не умаляло тяжести предстоящей задачи. Находясь в рабстве у людей, Тралл постигал военную науку, всё, что люди придумали и испытали за свою историю войн – строй, тактика и дисциплина, помноженные на силу орков, сделали из Орды грозную силу, опасную в прямом столкновении и для демонов. Но даже с учётом поддержки тауренов, людских магов, друидов, лучниц ночных эльфов, тёмных троллей, беорнов и других лесных обитателей, что объединились против общего врага, подобная тактика приведёт к поражению, слишком велика была наступающая армия.

– Как мы и предполагали, Архимонд со своим войском идёт к вершине, скоро они будут здесь, – сообщила возникшая во вспышке телепортации Джайна Праудмур, вырвав его из задумчивости.

Девушка не рискнула подойти слишком близко к наступающему войску, но даже без разведки были видны стаи потревоженных птиц, летящих прочь от вторгшейся армии нежити. Ждать оставалось недолго.

– Воины Чёрного Копья готовы, – почти без характерного акцента произнёс Вол'джин – лидер троллей, присоединившихся к Орде на пути в Калимдор, – дозволь выступать, Вождь?

– Идите, – кивнул орк. – Лок'тар огар, братья!

– Тувак'тулас, друзья мои. Мы не подведём, – кивнул собравшимся союзникам Тёмный Охотник и во главе своих лучших воинов скрылся между деревьями.

Задачей троллей было вовремя активировать первую линию ловушек, максимально затрудняя передвижение нежити, и отступить. Возможно, ночные эльфы справились бы с этим лучше, но их дальнобойные луки нужны были на основных позициях, а мертвецы всё равно не имели шансов угнаться в лесу за опытными воинами Чёрного Копья.

Но прежде, чем в союзной армии узнали о результатах этой вылазки, из-за перевала появились гаргульи и с истошными криками ринулись на укрепления. Однако лучницы не спали и ответили слитным залпом, заставляя тварей Плети посыпаться с неба жутким дождём. И всё же, натиск не ослабевал, несмотря на потери, то один, то другой защитник взмывал в небо, уносимый вцепившимися в него немёртвыми, и очень везло, если их успевали сбить до того, как они поднимутся слишком высоко.

Появившиеся гиппогрифы с вивернами не сильно спасали ситуацию, слишком быстро опустошались колчаны их наездников, вынуждая тех отступать, чтобы не быть разорванными в свалке воздушного боя. И тем не менее, на какое-то время воздушную атаку затормозили. Что было особо ценно – без применения главных сил. Но вот из-под зелёного моря деревьев, сперва поодиночке, а затем будто плотной приливной волной повалили вурдалаки.

Первая линия укреплений была возведена людьми – перед битвой союзники приняли решение не размазывать войска в однородную массу, а сражаться, максимально сохраняя уже сложившиеся боевые подразделения. В основном, такой шаг диктовал чудовищный дефицит времени – у защитников Азерота едва хватило его для возведения укреплений, и ни о каком боевом слаживании трёх совершенно разных армий в таких условиях речи идти просто не могло. Впрочем, самостоятельно действующие летучие отряды, атакующие врага, пока тот пытается прогрызть строй занявших оборону, это не отменяло.

И термин «прогрызть» здесь был совсем не метафорой – гули бросались на баррикады, нанизывались на врытые колья, стаптывали замешкавшихся собратьев, лезли по спинам друг друга и яростно грызли всё, что попадалось на пути: баррикады, колья, древки копий и мечи людей. Распарывали мешки с землёй, ломали ящики, пытались когтями срыть оборонительные валы, и всё это одновременно, по всему фронту укреплений, одной рычащей и чавкающей массой.

Вслед за этой бешеной породой нежити вскоре по склону поднялись и другие: скелеты и зомби, поганища и покрытые хитиновой бронёй нерубы. Наступающей армии просто не было видно конца. Уже сейчас на поле боя прибыло не менее двадцати тысяч оживших мертвецов, и ведь это был всего-лишь авангард Пылающего Легиона.

Магические атаки немногочисленных магов и выстрелы не менее малочисленных дворфов, что не иначе как мистическим чудом продолжали где-то находить сырьё для своей пороховой артиллерии, несмотря на тяжелейший путь через океан и половину чужого континента, без труда находили свои цели, впрочем, промахнуться по такой толпе было слишком мудрёно даже для полного неуча. Завал из тел нежити всё рос, сравнившись по высоте с баррикадой, своевременная смена очереди в строю, для отдыха солдат, несмотря на весь опыт закалённых ветеранов, с каждой минутой превращалась в испытание не менее тяжёлое, чем рубка с напирающими тварями. Но прежде, чем ситуация стала критической, свой ход сделала Джайна.

Воздух над полем боя раскололся, и на наступающую армию обрушился ледяной ливень, достойный истинного архимага. Сотни квадратных метров пространства перед строем людей превратились в кровавое месиво, ледяные сосульки, иногда размером с человека, пробивали тела оживших мертвецов насквозь, круша кости, ломая магические скрепы и разрывая на куски плоть. Магический удар ученицы Антонидоса не столько даже пытался остановить наступающих, сколько перемолоть в кашу тела павших, тем самым лишая некромантов Плети возможности вновь вернуть их в строй после того, как защитники, согласно плану, покинут первую линию обороны.

Смертельный дождь продолжался около пяти минут, после которых обессиленную чародейку удержали от падения лишь вовремя подставленные руки Верисы. Поставленная Халдуроном рядом с принцессой Кул'Тираса специально на такой случай (а также ещё по нескольким причинам, о которых она, впрочем, не догадывалась), эльфийка поспешила увести подругу в тыл, практически неся ту на себе. Джайна сопротивляться и не думала, успев только вяло кивнуть Эльшарин, которой предстояло на ближайшие полчаса возглавить магическую поддержку армии. Восстановиться быстрее леди Праудмур даже не надеялась, но окончательное уничтожение, по меньшей мере, десятка тысяч тварей Плети того стоило.

Короткая передышка дала людям время перегруппироваться; уставшие первые ряды полностью заменили свежими резервами, ранеными занялись целители, а к стрелкам спешно подтащили боеприпасы, так что, когда волна нежити вновь хлынула вперёд, её встретил дружный залп из успевших полностью перезарядиться метательных машин: катапульт, баллист, скорпионов и немногих дворфских пушек.

Свист стрел, удары топоров и мечей, крики сражающихся вновь слились в непрерывный гул, похожий на рокот штормового моря, неистово бьющего в скалистый берег. Завал из тел вновь начал расти, но тут духи-разведчики ночных эльфов доложили о приближении множества труповозок, и более-менее пришедшая в себя Джайна скомандовала отход. Вовремя, едва строй людей успел покинуть позиции баррикад, как туда, не считаясь с собственными войсками, обрушили залп осадные машины Плети, разнося завалы и калеча осколками всех без разбора. Повторный залп был более точен, пробив проход в главном редуте, куда не останавливаясь хлынула толпа нежити, чтобы тут же упасть от метких стрел прикрывающих отход эльфов Кель'Таласа и присоединившихся к ним лучниц Ашенваля, до этого защищавших войска от атак с воздуха. Третий залп успели сделать не все – с флангов на труповозки напали друиды-медведи, разнося колёса и борта, после чего отступили в лес, унося с собой убитых и раненых, трава и кусты прикрывали отступление, спутывая ноги преследователей и переплетаясь в непроходимую стену. Похожую тактику применяли и беорны с тёмными троллями, не столько атакуя, сколько заманивая в лес и растягивая порядки наступающих, где, при поддержке тех же друидов и воинов племени Чёрного Копья, добивали преследователей.

Колонна армии Плети в одночасье превратилась в сплошную линию фронта, синхронная атака с двух сторон приостановила её движение, личи и некроманты, наступающие за спинами упырей и поганищ, неожиданно для себя оказались на передовой, неся потери, гаргульям сложно было летать в лесу, и даже морозное дыхание ледяных змеев не сразу пробивало кроны многовековых деревьев.

Бесполезные в ближнем бою труповозки, развернувшись к лесу, дали залп, но большинство снарядов без толку попало в деревья. Хотя и нападающие несли потери; перекинувшиеся в звериную форму друиды были сильны, но заклинаниям личей было плевать на прочность шкуры, тролли Чёрного Копья хорошо умели воевать в лесу, но многие из них слишком плохо знали именно этот лес, привыкнув больше к тропическим джунглям, беорны и местные тёмные тролли сражались свирепо, но очень часто не успевали вовремя отступить, увлекаясь битвой, а гули, хоть и разлетались в стороны от могучих ударов когтей или топоров, не ослабляли напор и буквально погребали под собой замешкавшихся жителей Азерота. Линия сражения то откатывалась за границу леса, то вновь выходила на дорогу, установилось шаткое равновесие – защитники Ашенваля не могли далеко отойти от леса, атакуемые с земли и воздуха, а войска Плети, вторгаясь в лес, теряли преимущество и быстро уничтожались.

Перемалывающие друг друга армии ни на мгновение не останавливались, но вот командующие отвлекающей атакой Тиренд с Вол'джином посчитали, что союзники успели достаточно отойти, и за каких-то несколько минут основная часть летучих отрядов бесследно растворилась среди деревьев. Временно оживлённые друидами для прикрытия отступления, древни прекрасно справились со своей задачей, успев разбить ещё несколько метательных машин, а когда командиры наступающих сообразили, что путь чист, преследовать кого-то стало уже бессмысленно.

В тоже время отчаянно спешащие люди, в кровь стирая ладони, уже закатывали неповоротливые катапульты с товарками на новые позиции и занимали вторую линию обороны. Часть метательных машин пришлось бросить, предварительно обливая маслом и поджигая – слишком сложно было бы вовремя поднять их по крутому склону, и слишком высока была вероятность, что нежить использует их против прежних хозяев, если те останутся целы. Конницы в армии Кул'Тираса не осталось уже давно, отдельные всадники ещё сохранились, но Ашенваль очень жёстко показал, что успешно действовать в нём может только кавалерия на ком-то вроде гигантских волков или тигров, что не рискуют сломать себе ноги при каждом шаге в здешних буреломах. Оркам повезло, у них, хоть и немного, но такие животные были, а вот людям приходилось тащить все свои пожитки, или как сейчас – артиллерию, на собственном горбу.

Джайна наблюдала за этим, нервно кусая губы, от эликсиров, позволяющих восстановить запас магической энергии, во рту стоял терпкий привкус, лоб украшала испарина, а пальцы на древке любимого посоха слегка подрагивали от нервного напряжения. Её армия ещё твёрдо стояла на ногах и держала строй, но опытному глазу командира уже ясно были видны первые признаки того, что ещё немного – и солдаты выдохнутся. Тогда хватит всего одного достаточно сильного или удачного натиска, чтобы превратить доверившихся ей людей, дворфов и эльфов в корм для падальщиков. И она почти никак не сможет этому помешать.

– Едет, – прервала смутные размышления дочери адмирала стоящая рядом Вериса. Джайна тут же повернула взгляд в сторону, куда смотрела эльфийка, и сама увидела приближающуюся фигуру Вождя Орды верхом на своём волке.

– Мои люди выдержат не более ещё одного такого боя, потом мы будем вынуждены отступить за спины твоих воинов, – вздохнула принцесса, предвосхищая вопрос сына Дуротара.

– Я пришлю шаманов, мы…

– Нет, Тралл, – мягко, но бескомпромиссно остановила слова союзника девушка, – мы это уже обсуждали. Тебе и твоим шаманам понадобятся силы на своём участке, здесь мы справимся.

– Да, Вождь, – улыбнулась Вериса, рефлекторно поправив рукой полупустой колчан на поясе, – как бы я не хотела увидеть ваших бравых парней за рубкой этих мёртвых уродцев, но ломать готовый план – это не дело.

– Хорошо, – не стал спорить прибывший, – но я призову Духов-Целителей и нескольких Стражей, на моих силах это не скажется, а вам поможет.

– Спасибо, – искренне поблагодарила волшебница, выдавливая из себя улыбку.

Орк двинулся к наскоро отрытым валам, и вскоре перед позициями людей вспухло пять холмов, высотой выше таурена, которые быстро превратились в земляных элементалей, оставив на месте своего рождения огромные ямы, также способные сильно затруднить продвижение наступающих.

Но передышка кончилась, и замешкавшееся было море нежити вновь качнулось вперёд. Вурдалаков осталось не так много, и их место на острие атаки заняли шестиногие нерубы, которых спешили поддержать уродливые, аляповато слепленные из разных кусков плоти поганища, страшные в ближнем бою, но, на счастье людей, достаточно неповоротливые и тупые, чтобы в условиях всеобщей свалки суметь самостоятельно сформировать единый ударный кулак. Число гаргулий, после многочисленных самоубийственных атак на позиции лучниц Ашенваля, также существенно уменьшилось, но их место заняли огромные ледяные змеи, своим дыханием способные устроить целые просеки в рядах защитников. На этот случай, по плану союзников, в дело должны были вступить химеры – могучие двухголовые существа, родственные драконам и многие тысячи лет живущие бок о бок с ночными эльфами. Их было немного, и даже самые сильные особи редко могли на равных противостоять полноценному ледяному змею, но, имея поддержку с земли, они должны были остановить летающий кулак Плети, благо даже Нер'Зул, разорив весь Нортренд, сумел собрать материала лишь на несколько десятков немёртвых драконов.

Первый натиск был остановлен. Ценой потери всех призванных элементалей и колоссальных усилий простой пехоты со стрелками перед второй линией валов образовался клубок шевелящихся тел вдвое выше любого орка. Намертво сцепившиеся со своими противниками химеры, падая с неба от ран, крушили кости подступающих мертвецов, баллисты расходовали последние заряды, пробивая навылет поганищ, маги выбивались из сил, прикрывая войска от льющегося с неба убийственного холода и пропитанных дыханием смерти атак своих оппонентов с той стороны, дворфы израсходовали последние запасы пороха и, вытащив топоры, встали в один строй с людьми, но враг, не знающий страха, без устали лез вперёд.

– Все вместе, – скомандовала Джайна, поднимая к небу посох. Голубой кристалл в навершии засиял, рядом с волшебницей тот же жест повторили ещё два десятка людей-магов и эльфийских чародеев, не занятых в прикрытии переднего края. Воздух затрещал от наполнившей его энергии, общее заклинание стало разворачиваться над полем боя.

Личи и некроманты заметили неладное, но успели только по отдельности закрыть себя щитами, лишь в нескольких местах немёртвые маги сумели развернуть общую защиту, прикрывая находящиеся рядом войска, но таких мест было немного. По сигналу с земли, висящие в воздухе химеры, виверны и гиппогрифы брызнули в стороны, бросая своих противников, даже если тех можно было всего спустя пару мгновений добить, но и они успели не все…

Новая ледяная буря была не столь сильна, как в первый раз, и не столь продолжительна, но зато накрыла куда большую площадь, так или иначе нанося урон на всю глубину порядков нежити. Висящие в воздухе порождения Короля Мёртвых также получили своё, оказавшись в эпицентре буйства стихии.

Люди начали отходить, собираясь вокруг своей принцессы, а ночные эльфы, ведомые Тиренд, вновь нанесли удар в тыл врага, прикрывая отступление. Кровь лилась рекой. Приведённые сквозь чащобу сторожевые деревья совместными бросками камней сбивали потрёпанных ледяных змеев прямо на порядки неприятеля, куда сыпались и не достигшие цели глыбы, но сами были отличной мишенью для труповозок и заклинаний некромантов. Оживлённые друидами древни бесстрашно рвали мёртвую плоть, падая под ударами поганищ. Клинья из друидов-медведей, подкреплённых охотницами на пантерах, кое-где умудрялись пройти потрёпанное магической атакой войско Плети насквозь, при этом и сами несли страшные потери. Вернувшиеся в небо воздушные силы союза с новой яростью бросились на изрядно истаявшую авиацию Плети, хотя сами часто имели множество кровоточащих ран, залечивать которые не было времени, добивая драконов и ссаживая на землю последних гаргулий. В этом им активно помогали лучницы с земли, что при отступлении людей брызнули в сторону деревьев, готовясь и дальше трепать наступающего врага стрелами из-за укрытий, пусть и мало кто их них к настоящему моменту сохранил и половинный запас в колчане, даже выгребя подчистую весь заготовленный обоз армии Кул'Тираса.

И всё же, несмотря на потери, свою задачу ночные эльфы выполнили блестяще – в какой-то момент, поле боя озарила яркая вспышка массовой телепортации, и потерявшая почти треть своих бойцов армия Джайны Праудмур исчезла, уйдя прямо из-под носа наступающих мертвецов. Спустя пару секунд вдали от битвы сразу несколько рук подхватили начавшую оседать на землю девушку с золотыми волосами – лучшая ученица Кирин'Тора полностью выполнила свой долг и провалилась в беспамятство с полным истощением магических сил. Залитый с ног до готовы мерзкой жидкостью, текущей по жилам некоторых мертвецов, эльф с двумя клинками за спиной быстро организовал подобающие условия транспортировки для волшебницы и, приведя в подобие порядка уставшие войска, повёл их в сторону от гремящей битвы.

Это не совсем соответствовало общему плану, когда люди должны были подпереть орков, но его господин дал исчерпывающие инструкции на тему безопасности принцессы Кул'Тираса и выживания людей, что уже признали, как его, Халдурона, заслуги, так и право на руководство. Да и сам эльф прекрасно сознавал, чем грозит армии Альянса гостеприимство хозяев Ашенваля после победы, и рисковать не собирался. К тому же, как опытный командир, он видел, что реальной помощи оказать они всё равно уже были не способны – солдаты слишком вымотались и скорее навредят союзникам необходимостью тратить силы на своё прикрытие, чем повысят шансы на успех. Так что самым разумным, в любом случае, было последовать инструкциям Мефисторота и отправить Траллу весточку вместе с отрядом магов и стрелков, сохранивших хоть какие-то силы, а самим уходить, пока всем заинтересованным сторонам нет дела до кучки едва держащихся на ногах жителей Азерота…

Вдалеке раздался мощный магический взрыв, сопровождающийся вспышкой фиолетового света, достигшей людей даже сквозь чащу. Грубая мощь арканы, пришедшая в волне побочных искажений, заставила всех уроженцев Кель'Таласа на миг сбиться с дыхания, столь велика была вложенная в заклинание сила.

– Что это? – задала общий вопрос Вериса, секунду назад ещё злившаяся, что Халдурон не позволил ей отбыть вместе с отрядом магов к базе Орды.

– Подарок одного магистра, – почти правду ответил мужчина. – Я вручил его Джайне почти сразу, но артефакт было сложно использовать – слишком дорого против малого отряда, а большие силы в ловушку сложно заманить. Но сейчас он подходил идеально. Она активировала его перед самой телепортацией.

– Понятно, – девушка бросила ещё один взгляд в сторону, откуда пришла вспышка. Сама она этого не видела – не была магом, вот и не участвовала в последнем ударе и переносе, прикрывая подругу со стороны, но сила чар впечатляла. – Должно быть, создавший этот артефакт был настоящим мастером…

Небо на месте взрыва расчистилось, летающей нечисти после многочисленных самоубийственных атак значительно убавилось, десятки тысяч тел валялись вокруг кратера изломанными куклами. Вновь отступившие под сень леса, друиды исцеляли раненных, лучницы пополняли боезапас, тролли спешили добраться до позиций Орды, чтобы занять своё место в строю.

Армия нежити остановилась, павшие поганища, труповозки и тела гулей перегородили долину валом, мешающим продвигаться вперёд, некроманты не успевали поднимать мёртвых, да и силы уже изрядно потратили на защиту. Лишь вурдалаки радостно насыщались, восстанавливая здоровье и заодно прогрызая путь поганищам – главным ударным силам Плети.

Шум битвы почти утих, когда небо заволокли ядовито-зелёные тучи и воздух прочертили сотни огненных шаров падающих инферналов. Место недавнего расположения людской линии укреплений за считанные секунды превратилось в усеянную кратерами пустыню, земля непрерывно тряслась от многочисленных падений, а вековые деревья перемалывало в щепки. Инферналы, окутанные пламенем скверны, устремились вперёд, прожигая путь сквозь завалы и нежить, не успевшую убраться с их пути. Следом двигался ударный кулак Пылающего Легиона, тысячи бойцов, прошедших сотни битв, личная гвардия Архимонда. Стражи Рока, Властители Преисподней, колдуны-эредары, сатиры, шиварры, суккубы, адские гончие и Стражи Скверны продвигались вперёд, сметая всё на своём пути.

Укрепления Орды встретили эту волну шквалом молний, снарядами катапульт и дружным ударом сотен вставших на защиту горы элементалей. Под наступающими разверзалась земля, небеса раскололись, извергнув вниз сплошную стену воды, превращающую истоптанный склон в скользкое, непроходимое болото. Инферналы дружно взревели от боли, но всё поглотил громоподобный рёв, более двадцати лет заставлявший леденеть кровь в жилах жителей восточного континента. Боевой клич, с которым Первая Орда уничтожила всех своих врагов в Дреноре и пришла в этот мир:

– ЛОК'ТАР ОГАР! ПОБЕДА ИЛИ СМЕРТЬ! ЗА ОРДУ!!!

И две армии, чей натиск и ярость стоили друг друга, сошлись на склонах горы Хиджал…

Продвижение остановилось. Даже гигантские Стражи Рока и Властители Преисподней оказались неспособны снести строй могучих тауренов, сатиры и суккубы нашли себе достойных противников в троллях Чёрного Копья, а орки с неистовством, достойным Адского Крика, рубили шиварр и Стражей Скверны, вымещая на тех всю скопившуюся ненависть и жажду мести за потерю родного мира и кровавое безумие, отравившее весь их народ.

Тралл ещё никогда не испытывал такого исступления битвой. Штурм крепости Дарнхольд жёг душу нестерпимой болью потери, застилающей взор мукой и страстью отомстить. Бой с Моннорохом наполняла слепая злость к монстру, явившемуся вновь поработить его братьев – кошмару из легенд, услышанных от старого Дрек'Тара. И только сейчас он впервые полностью отдался, нет, не кровавому безумию проклятья демонов, а чему-то другому, рвущемуся из груди подобно адскому пламени, но оставляющему мысли в кристальной ясности и чистоте, чему-то мистическому, превращающему бешеную, неорганизованную толпу орков в единый, неодолимый в схватке организм. Исступление битвой… Когда нет страха, нет неуверенности и малодушия, когда совершаешь невозможное, будто просто дыша, тело не знает ошибок, а решения приходят ещё до того, как осознаёшь опасность.

Едва ли не сильнейший шаман в мире, он щедро делился этими чувствами со стихиями, как тогда у Дарнхольда, открывая им душу, и они отвечали, выплёскивая на Легион всю свою необузданную силу. Многометровые столбы молний сжигали демонов десятками, ожившие скалы давили стаи гончих, будто тараканов, а вода пожирала силы инферналов, заставляя рассыпаться тех на куски.

Рвавшийся вперёд, не то в жажде выслужиться и доказать, что получил место заслуженно, не то просто стремясь скорее принять участие в кровавой бойне, лидер Повелителей Преисподней Азгалор не успел даже понять, когда его убили. Командир Стражей Рока, могучий Каз'рогал, быстро разделил его судьбу, фатально недооценив мастерство и ярость клана Песни Войны, укрепления которых показались ему наиболее простыми для прорыва. Демоны несли неиллюзорные потери, но не могли продвинуться вперёд.

Однако такое положение дел длилось недолго. Колдуны-эредары опомнились, и на порядки орков обрушились уже не вялые отмашки сибаритов, пришедших, как говорят в одном далёком от Азерота мире, всех шапками закидать, а полноценная в своей убийственности мощь мастеров разрушения, оттачивавших свои навыки десятки тысяч лет. Взамен павших инферналов, разнося баррикады и завалы деревьев, с небес градом повалили новые, призываемые десятками покинувших тайную цитадель Легиона натрезимов. По природе своей предпочитающие интриги открытой схватке, демоны не удержались от участия в битве, ведь подобных этой в обозримом будущем не предвиделось, и все, кто не выслужится сейчас, могут надолго забыть о повышении и наградах. Одновременно с ними, уцелевшие личи и некроманты наконец навели порядок в рядах нежити, и толпы немёртвых также двинулись вперёд. Их было мало, фантастически мало, по сравнению с началом этого дня, но всё ещё куда больше, чем защитников лежащих впереди укреплений.

Но главное – на поле боя показалась колоссальная фигура Архимонда.

– Кэрн! – Тралл сразил несколько тварей, лезущих через баррикаду, мощной цепной молнией, выпущенной с тёмного камня молота. – Надо уходить сейчас, другого шанса у нас не будет!

– Мы прикроем отход! – пробасил вождь минотавров, словно пушинку крутящий вокруг себя громадный топор, раза в два больше среднего таурена, – командуй!

– Мы продержим порталы только десять минут, на большее не хватит сил, – тяжело дыша и обливаясь потом от необходимости поспевать за молодым и полным энергии повелителем кланов, поспешил предупредить седовласый старичок с резным посохом в руках. Маг, принимавший участие ещё во Второй Войне, поддерживая десанты флота адмирала Праудмура, ни в жизнь бы не стал помогать этой зелёной образине, будь на то его воля, но приказ принцессы, да ещё ученицы самого Антонидоса и наиболее вероятной наследницы его места в Кирин'Торе, оспаривать не мог чисто физически. Это противоречило всей его картине мира и пониманию своего места в нём.

– Мы успеем! – отозвался Тралл и повернулся к своим войскам, набирая в лёгкие воздух для приказа…

В этот раз, заметив начало отхода противника, командиры наступающих не стали ждать отвлекающего удара и заранее отдали приказ занять круговую оборону. Ни демоны, ни тем более нежить не испытывали страха перед битвой, но нести лишние потери, попадаясь в третий раз на одну и ту же уловку, не собирались. И именно поэтому никакой атаки из леса не произошло – ночные эльфы отступили, собирая свои силы в один кулак и тратя время, выигранное Ордой, на перегруппировку, пополнение запасов и лечение раненых. Даже сам бой в этот раз они не поддерживали, ни гипогрифов, ни лучниц, ни кого-либо другого не было выделено на помощь убившим Кенариуса. Простая стратегическая необходимость – бойцам нужно было дать отдохнуть… Официально.

Орда ушла. С потерями, ценой большой крови, но большинству удалось вырваться. Не только через порталы союзных чародеев: большая часть троллей отступила в лес, готовясь самостоятельно добираться до места встречи, наездники на вивернах тоже ушли своим ходом, как и волчьи всадники, присоединившиеся к трёхпалым товарищам. А вот многих минотавров оркам пришлось втаскивать в сияющие арки на своих плечах, слишком много ран те получили, прикрывая отход. Но ушли. Опять в последний момент, буквально выскочив из-под клинков очухавшихся демонов, бросившихся ловить ускользающую добычу.

Архимонд не вникал в детали идущего сражения, назначенные после гибели Тикондруса командиры наперебой докладывали о втоптанных в пыль лагерях жалких смертных, и это более чем устраивало эредара. Уменьшение числа нежити он, конечно, заметил, но это нисколько его не опечалило, скорее порадовало, что перед глазами перестали маячить эти уродливые создания, силящиеся изобразить пародию на настоящих демонов. Смерть Азгалора вызвала ироничную усмешку – не везёт в этом мире Повелителям Преисподней. Гибель Каз'рогала заставила досадливо поморщиться и отправить командира собственной охраны, Каззака, разобраться и принять командование над Стражами Рока. Впрочем, и это не сильно отразилось на настроении главнокомандующего Пылающего Легиона, да и, как показали дальнейшие события, волноваться и не стоило – сопротивление орков с прочими дикарями сломили уже через десяток минут, не требуя от него даже пальцем шевелить. В общем, неудачники получили своё, не более.

А дальше настроение Владыки эредара и вовсе резко поползло вверх – глупенькие смертные, готовые встать на защиту Древа, позволяя ночным эльфам прятаться за своими спинами, кончились, и эти жалкие трусы наконец соизволили лично преградить ему путь. Ничтожества, потерявшие за прошедшие десять тысяч лет всю свою гордость и силу. Что ему эти жалкие смерчи, выпускаемые смешными недомагами, зовущимися друидами-воронами? Что, они раскидывают и калечат оказавшихся на их пути мертвяков, отрывают крылья замешкавшимся гаргульям и разносят в щепки труповозки? Ха, да ради Саргараса, пусть старательней избавляют его от остатков этих уродцев Плети, потом будет меньше работы. В воздух вернулись наездницы на гиппогрифах и закрутили карусель, отводя отряды для пополнения колчанов и заменяя их свежими? Смешно! Жест рукой – и их всех сдувает огненной волной. К чему экономить силы, когда мощь Мирового Древа скоро станет его?

В атаку пошли охотницы на пантерах, друиды-медведи и дочурки этого козлоподобного трупа – Кенариуса. Лес ожил, и деревья-стражи начали закидывать его войска обломками скал с крутых склонов, куда даже нерубам было не просто залезть. Стрелы летели градом, закрывая собой небеса. Но всё это приносило в душу демона только горькое разочарование.

– Ну же, ночные эльфы! – сорвались с губ и рокотом разнеслись над горой злые слова. – Куда подевался тот яростный пыл, с которым вы сражались когда-то!? Малфурион, покажи свою силу! Или ты теперь способен только прятаться за спинами смертных!?

Но ответа не последовало, лишь ничтожные попытки преградить путь его войску стали, казалось, чуть более суетливыми.

Уставший ждать Архимонд простёр вперёд руку, щедро влил силы в заклинание, разнося препятствия в пыль, засыпая рвы и вырывая с корнем вековые деревья, изображающие дикарскую артиллерию. Шторм пламени Скверны обрушился на глупых ничтожеств, посмевших думать, что с такими жалкими силами смогут остановить поступь Легиона. Сотни и тысячи эльфов, дриад и живых деревьев сгорали в этом огне, не успевая даже раскрыть рот для крика. В считанные минуты дорога оказалась свободна.

Командиры выстроились в почётный эскорт, смиренно пропуская повелителя к Нордрассилу. Битва затихала, долго преследовать разбитого противника никто не стал, да и далеко ли сбегут туземцы, если в мир пришёл Легион?

Лес затих, в наступившей тишине, сотрясая землю, гулко раздавались шаги гиганта, приближающегося к невозможно большому Древу. Архимонд Осквернитель, сильнейший из эредар, возложил свои руки на ствол и замер, прикрыв глаза, настраиваясь на сердцевину источника.

Ветер, набирая силу, зашелестел кронами деревьев, со всех сторон к вершине Хиджала устремился поток сияющих огоньков, что закружились вокруг Нордрассила, но демон не обратил на них внимания, полностью поглощённый подчинением лежащей перед ним силы. Его эскорт слишком отдалился и просто не мог помочь своему повелителю, а когда эредар почуял неладное, было уже поздно – лесные паразиты успели присосаться к его сущности. Ничтожные по одиночке, в таком количестве они были смертельно опасны даже для могущественнейшего из демонов. Впиваясь со всех сторон, даже не в тело, а в саму духовную сущность, они, словно плотоядные насекомые, стали отрывать от неё по кусочку. Отступив назад Архимонд яростно зарычал, попытавшись отмахнуться, но покрывшие его уже числом в десятки тысяч светляки разгорелись нестерпимым светом и взорвались, разрывая слишком рано опустившего защиту повелителя Легиона.

Вспышка…

И огненная волна неистовой Скверны прокатилась по окрестным лесам, порядкам демонов и остаткам Плети, выжигая всё на своём пути и оставляя лишь обгоревшие остовы деревьев…