Наваждение

Айк

Сейчас-то Айк понимал, что идея обратиться к магу за помощью была не самой удачной. И результата ноль, и настроение теперь хуже некуда. Маг больше получаса разорялся, что он тут никому не заделался искать пары, что все вконец обленились, что нужно двигать хвостатым задом, если чего-то действительно хочешь...

Пожалуй, изрядно побухтев, маг бы в итоге соблазнился на приличное вознаграждение, и указал хотя бы в каком направлении начать поиски, но Айк выдержкой не отличался, а потому возьми да ляпни:

- Тебе что, так трудно еще раз ошибиться? Столько раз у тебя это прекрасно получалось! Или ты все еще печешься о репутации сильного мага?

Эти слова оказались волшебными, хотя и произвели не тот эффект, на который рассчитывал Айк - маг заткнулся. Ненадолго. А когда снова открыл рот... На помойке, где некому развеять отходы, и то приятней находиться, чем рядом с этим позеленевшим от злости существом. Конечно, если бы они логично перешли к драке, и Айк хорошенько потряс эти худосочные кости, обмотанные плащом, его настроение значительно бы улучшилось, но в холл замка, где и происходила эта душещипательная беседа, не вовремя спустился лэрд. Так что пришлось Айку уйти ни с чем: не узнав, где искать свою пару, не разбив кулаки о перекошенное лицо мага и даже и не почесав зубы о его куцую шерсть.

По дороге он заглянул в гости к своему лучшему другу Вуди; думал, что хоть немного настроение поднимется, но вышло еще хуже. Две недели назад Вуди обзавелся парой, и хотя Айк был искренне за него рад, смотреть на то, как хорошо другу с Сентой, оказалось тоскливо. Хотелось так же: чтобы с любовью в каждом движении и взгляде, чтобы до конца дней своих, неразрывно. Но не везло.

У Айка, естественно, были женщины, да и сейчас есть с кем ночь провести, но там о любви и намекать глупо. Просто физиология, и он просто умел сделать приятно не только себе. Айк изначально знал, что это не обязывающие отношения, что когда-нибудь встретит свою единственную, и терпеливо ждал, надеясь, что вот сейчас... сейчас... Тем более что за последние три года благодаря ошибкам мага повезло сразу семерым оборотням.

Маг, конечно, старался для лэрда, вот и искал ему пару по разным мирам, но тому ни одна из девушек не подошла. С лэрдом вообще случай тяжелый, зато девушки встретили своих половинок среди оборотней, и теперь в поселении на целых семь счастливых пар больше. Последним счастливчиком как раз и стал Вуди, да и Сента, - по улыбке и блестящим от веселья глазам видно, - не жалуется на Судьбу. Вон как вьется возле Вуди: то обнимет, то поцелует в щеку, то холодного молока добавит в стакан, да не только ему, а еще и Айку, показывая тем самым, что друзей мужа привечает. А Вуди как довольный кот сидит и жмурится от удовольствия, похоже, и забыл, что у него вообще-то гости.

- Ничего, что я здесь? - напомнил о себе Айк.

Опять же, мог и промолчать, все равно молоко допивал и уходить собирался. Не навешивать же счастливым людям свои проблемы!

- А я все ждал, когда ты заговоришь, - спокойно отозвался Вуди. - Давай, рассказывай, что за печаль на лице?

Айк бросил взгляд на Сенту - она понятливо улыбнулась, добавила приятелям еще молока, тем самым вынуждая сидеть дальше, по крайней мере, пока не допьют, и ушла в другую комнату.

- Ну? - подтолкнул к откровенности Вуди.

- К магу заходил, - сознался Айк, раз так настойчиво попросили.

- Жить стало кисло?

- Вроде того. - Айк залпом допил молоко, покрутил в руке мутный стакан и устало выдохнул: - Попросил его еще разок ошибиться, чтобы я нашел свою пару.

- Судя по твоему убитому виду, он отказал.

- Нууу, если облечь всю ту грязь, которой он меня облил, в одно слово, то да.

- И сильно он пострадал?

- Если бы! - Айк возмущенно развел руками, с удивлением покосился на стакан, и поставил его на стол от греха подальше. - Лэрд помешал!

- Разнял вас?

- Даже не успели сцепиться! В том-то и дело! Лэрд, видимо, нас услышал и спустился в холл. Так не вовремя!

- Он вообще-то в замке живет, так что имеет право гулять по нему, где и когда захочет.

- А то я не помню?! - огрызнулся Айк, чем привел друга в легкое изумление.

- Ого, - присвистнул тот, - сильно тебя скрутило.

- Не в этом дело.

- А в чем?

- Я просто хочу найти свою пару.

- А я о чем?

- Нет, - Айк встал, начал расхаживать по кухне, сомневаясь: признаться во всем или сдержаться, - ты не понимаешь.

Он еще немного помучился сомнениями, и пришел к выводу, что счастливый друг - еще не повод притворяться перед ним и недоговаривать. Вуди заслужил его доверие, вот пусть и отгребает теперь.

- Это не просто желание найти пару, - не прекращая расхаживать, сказал Айк. - Это было бы ничего, терпимо. Почему ты думаешь, я решился пойти к магу? Век бы он мне снился. Но в том-то и дело, что последнюю неделю я даже спать толком не могу! Только закрою глаза, как падаю в черноту, и вижу ее...

- Ее?

- Девушку.

- И? - Вуди заинтересованно повернулся на стуле в сторону прогуливающегося по кухне приятеля, впервые радуясь, что комната такая большая, действительно сойдет за площадку для размышлений. Пока дойдешь в одну сторону - остынешь, во вторую - с мыслями соберешься. Еще год назад Вуди вообще был против постройки своего дома, а сейчас и жене удобно, она все-таки человек, на улице спать не приучена, и другу вот пригодилось.

- Она танцует так, - Айк мечтательно прикрыл глаза, - что у меня... эм... шерсть дыбом встает... во сне, представляешь? Как у подростка!

- Шерсть? - удивился Вуди, а потом бросил взгляд на гостиную и напомнил: - У людей слабый слух, так что можешь называть вещи своими именами. Сента тебя не слышит.

- Ты и так понял, - отмахнулся Айк, с неудовольствием рассматривая друга, кухню, стул вместо танцующей во сне девушки.

- Понял, конечно, - поддакнул Вуди, - все-таки я тоже когда-то был подростком. А девушка хоть хорошенькая?

- Тебе смешно! - от возмущения Айк перестал ходить, уселся снова на стул. - А я уже неделю как на раскаленной сковороде! Только закрою глаза - она, танцует, манит, все ее тело стонет от желания, чтобы я к ней прикоснулся и сделал своей, а проснусь - один, постель пустая. Понимаю, что все это сон, а такое ощущение, что она меня ждет. В реальности. Понимаешь? Такое ощущение, что я нужен ей. Я знаю, чувствую, что это она, вот только я понятия не имею, где ее искать.

- Жестоко.

- Это какое-то наваждение, Вуди! Я даже ни разу не видел ее лица, только слышу музыку, вижу танец, и как блестят в тусклом свете ее роскошные белые волосы...

- Какой свет? Ты же говорил, что падаешь в черноту.

- На черном фоне эта девушка - единственное светлое пятно. Ее волосы... ее платье... Она сама словно луч.

- Ну, что я могу сказать? Если она существует, вы встретитесь, - рассудил Вуди после еще двух стаканов молока, распитых на пару с другом.

- Да, - отрывисто согласился тот. - Ты прав. Я тоже в это верю. Так проще. Только...

Доходчиво объяснить другому то, чего и сам не можешь понять, довольно сложно, но больше поделиться не с кем. К тому же, Вуди вряд ли станет смеяться или язвить. А даже если и станет - может, и к лучшему? Развеет тем самым сомнения, убедит, что все это чушь, и Айк станет жить дальше, в тайне надеясь, ожидая и не боясь, что ждет зря.

- Понимаешь, что-то толкает меня, торопит, что-то подсказывает, что нужно как можно скорее найти эту девушку. Знаешь, - здесь Айк понизил голос, так как вслух, да еще громко о таком говорить не хотелось, чтобы беда не услышала, - мне почему-то кажется, я могу потерять ее еще до того, как мы встретимся.

- То есть?

В комнате ненадолго повисло тягостное молчание, но Айк все-таки озвучил свои самые страшные опасения:

- Ты сам знаешь: некоторые оборотни без пары не потому, что их половинка еще не родилась или не встретилась, а потому, что ее уже нет. Я мог бы ждать дальше, я мог бы дальше обходиться почти без сна, чтобы падать от усталости и видеть ее, но... Этой ночью силуэт девушки был не таким четким, как раньше. У меня плохие предчувствия, Вуди. Мне кажется, что я уже теряю ее. Понимаешь? Теряю, даже не встретив!

***

В доме отдыха, где Айк занимал один из номеров, было суетно, слышался смех, но оборотень, кивнув знакомым, прошел к себе. Он любил веселье, но сейчас ни видеть, ни слышать никого не хотелось.

Зря говорят, что болтовня помогает: после разговора с другом, у Айка, наоборот, возникло ощущение, что ему на плечи забросили с десяток тяжелых мешков и забыли сказать, где их оставить. Пока молчал, держал подозрения в себе - было легче, проблема отчасти казалась надуманной, а теперь она заострилась, да и время как с ума сошло. Кажется, только зашел в комнату, всего-то и успел, что окно открыть, впуская в помещение дыхание осени, а глянул на часы на стене - больше сорока минут пролетело. Стрелки, спеша за секундами, своим негромким стуком словно подсмеивались: "Ты же сам знаешь, верно? Теперь ты сам знаешь, что надо спешить, так чего же нам ждать?"

Знать бы еще, куда спешить...

День сменился вечером, с улицы донеслись звуки далекой грозы, воздух запах ливнем. Тоска. Отойдя от окна, Айк лег на кровать поверх пледа, закрыл глаза, чтобы не видеть разноцветную клетку. Под этим пледом нужно спать вдвоем, а не одному. И он хотел быть под этим пледом с девушкой из своих снов. Придет ли она сегодня? Станцует ли для него? Услышит ли он музыку, бьющую по струнам сердца?

Он не хотел спать, по крайне мере, не чувствовал сонливости, да и рано, но незаметно для себя привалился в тревожный сон...

Там снова было темно, так темно, что он едва различал силуэты вокруг себя. Темные силуэты, почти бесформенные. Он не задерживал на них взгляда, знал, что если посмотреть чуть правее, увидит ее. И она будет танцевать в белом воздушном платье, которому позволено прикасаться к ее длинным ногам, а ее светлые волосы, к зависти Айка, будут ласкать ее оголенные плечи...

И он смотрел. И ждал. И когда уже казалось, что ее не будет, что это совсем другой сон, девушка появилась. Она была маленьким островком света, к которому тянулась тьма, она была так прекрасна в чувственном танце, что Айк боялся даже на секунду закрыть глаза, несмотря на то, что понимал: он спит, и на самом деле его глаза закрыты.

Он любовался изгибами девичьего тела, пожирал глазами изящные руки, сдерживал дыхание, прохаживаясь взглядом по стройным ногам, и с наслаждением позволял себе любоваться пышной грудью, обтянутой белым платьем. Подойти бы, сорвать с нее эту одежду, обхватить руками то, что принадлежит ему! Или хотя бы повернуть девушку лицом к себе, увидеть ее глаза, увидеть губы, которые тоже принадлежат ему, и которые раскроются для него, под натиском его языка... Потом можно разные позы, и со спины в том числе, а сейчас...

С трудом, но он смог сделать шаг к ней - темнота, клубящаяся вокруг, не пускала.

Он сможет.

Еще один шаг, дыхание рваное, как после часа пробежки, но он ведь может бежать и дольше, поэтому еще один шаг.

Темнота дрогнула, раздумывая, как быть, и он воспользовался секундной задержкой противника - прыгнул и оказался за спиной светловолосой девушки. Темнота плотным коконом обхватила его ноги, но он не пытался больше сделать ни шага.

Между ним и девушкой расстояние в вытянутую руку, и он может прикоснуться к ней. Сам. Впервые. Вместо ее белого платья. Вместо ее светлых волос. Он подарит ей свои прикосновения, он покажет ей свой танец, научит танцевать вместе с ним, под свое мурчание, под ее стоны.

Девушка не замечала его. Она была поглощена танцем и музыкой, но ее бедра словно чувствовали близость мужчины и пытались свести его с ума, завлечь, пообещать, показать, на что способны. Айк длинно выдохнул и, превозмогая сопротивление тьмы, поднял руку. Сейчас он прикоснется к девушке, сейчас увидит ее лицо, когда она обернется, а потом...

Он не будет ждать. И так долго ждал. Он покажет ей все, чему научился с другими, пока ждал ее. Разорвет платье, стиснет упругую грудь, подразнит вершинки, а потом войдет резко, и начнет двигаться без остановки, пока она не забудется в крике...

Чей-то стон. Приглушенный, болезненный.

Рука Айка замирает в сантиметре от плеча девушки, и как он ни старается, не может прикоснуться. Он пытается сжать пальцы, чтобы хотя бы скользнуть по девичьей коже, но нет. Он знает, что здесь слов не слышно - уже не раз пробовал, но все равно пытается позвать ее, чтобы обернулась, чтобы показалась, как выглядит, но девушка слышит только музыку, а темнота, устав ждать, когда ему надоест безмолвно кричать, сгущается и поглощает силуэт незнакомки...

А потом - туман в мыслях, ощущение безнадежности и хмурый вечер, заползший серыми тенями в окно...

Айк лежал на боку, все так же поверх пледа, и слушал, как уже совсем рядом гудит гром. Будет дождь, затяжной, противный, и в звериной сущности носа не высунешь, да и в человеческой грязь месить да мокнуть не сильно охота. Оборотни, у которых есть пара, не заметят смены погоды. Что дождь, что солнце - они вдвоем, они есть друг у друга, а вот оборотни-одиночки в такую погоду более остро ощущают свое одиночество.

Даже Вуди, обожающий осень, разделяет эту тоску. Впрочем, нет... разделял, сейчас он так же не обратит внимания на смену погоды. Наверное, затащит Сенту под плед (они вместе с Айком покупали их в лавке "Иномирья"), сделает ей травяной чай из кипрея, а сам усядется рядом и будет пить молоко. Оборотню сколько не дай молока - все влезет, Сента говорила, что это как у человеческих детей с конфетами. У некоторых малышей и зубы выпадают от ирисок, и сыпь может разукрасить лицо, а меры не знают.

Дождь сначала просительно стукнул по подоконнику, а потом смело опустился покрывалом из ливня, раз не прогнали. Прогонишь его - как же! Самому в такую погоду хочется или выть, или бежать, или что-нибудь изменить. Айк, помнится, и от родителей съехал в такой вот дождливый день. Три года назад, когда в поселении стали появляться девушки из других миров и когда начали создаваться новые пары, он однажды вечером собрал вещи и перебрался в дом отдыха. Не потому что надоело с родителями и не потому, что хотел доказать свою самостоятельность. В его годы это было бы глупо, себе уже доказал все, что хотел - в клане его уважают, отец гордится, а мама... Наверное, ни одна мама не любит свое великовозрастное чадо так же сильно, как любят его. Он просто не находил себе места, рвался даже из клана уйти, дальше, как можно дальше от поселения, но лэрд так загрузил работой, что некогда было прятаться за пустыми мыслями.

Этим летом, примерно в июле, его опять начало тянуть все изменить, и он опять подался к лэрду, чтобы отпустил из клана, а встретил по пути мага, который сверкнув в него фиолетовыми глазами, обвинительно высунул из-под плаща украшенный перстнями указательный палец и провозгласил чуть ли не на всю Долину:

- Далеко от клана уйдешь - никогда не найдешь то, что ищешь!

И пошел себе важно дальше, да так стремительно, что Айку пришлось ускориться, чтобы догнать его.

- О чем ты? - подавив гордость и догнав таки мага, спросил Айк.

- О ком я, - скривившись, съязвил тот, не сбавляя при этом шага, будто проверял оборотня на выносливость. - Повторяю для тугодумов: далеко от клана уйдешь - никогда не найдешь то, что ищешь. Теперь прояснилось или и дальше за мной побежишь?

- Нужен ты мне, бегать еще за тобой! - возмутился Айк.

- Все вы так говорите, - хмыкнул маг, и ускорился.

Айк рассудил, что одна половина Долины уже видела, как он бегает за магом, так что не стоит ущемлять в таком зрелище вторую половину, пусть хоть у кого-то об этом дне будут приятные воспоминания, и опять догнал мага.

- А если останусь? - даже к его нервному шагу приноровился.

- Оставайся, - равнодушно позволил маг. - Какая мне разница? Сам решай, что тебе ближе: никогда или когда-нибудь?

Сказал так и растворился в воздухе. Видимо, запарился шагать и просто телепортировался, куда ему там надо было. Конечно, можно было попытаться поговорить с магом на следующий день, но даже новорожденный в поселении знает, что маг вредный и странный, просить его бессмысленно. Хочет - делает что-то, хочет - нет, а просьбы его вообще злят, может наколдовать что-нибудь назло. И если бы еще удачно, а то вдруг так ошибется, что и не расколдует обратно?

В общем, Айк решил, что встреча с магом - знак, тем более что в тот день мага, кроме него, никто в поселении не видел. А позже и вовсе поползли слухи, что мага еще неделю назад лэрд озадачил какой-то просьбой, отправив в другой клан. Слухи, ясное дело, слухи, да и в любом случае знак это был, и все тут!

Уверившись в этом, Айк успокоился, подавил свой переселенческий дух и терпеливо ждал. Три долгих года ждал, когда в поселении появится его половинка, или у кого-то из оборотней родится девочка, и окажется его парой, но куда там. Не с его везением!

А когда начались эти сны с незнакомкой, он сначала не понял, к чему бы это. Уже не подросток, женщина у него есть, в этом смысле не голодает. А потом мелькнула догадка, которая показалась нелепой, но отступать не хотела, и иголкой крутилась в сердце, напоминая о себе. Неужели эта девушка... его пара? И он дождался?

Сердце ускорило ритм, голова закружилась от такой вероятности, он целый день не находил себе места, словно ему предстояло первое свидание в жизни, хотелось смеяться, радоваться, с кем-нибудь поболтать, но потом вдруг зародилась тревога. И откуда взялась? Предчувствие, неслышный шепот, уверяющий, что нечего ждать, да и некогда.

И сердце Айка уже не иголка кольнула, а целый игольчатый еж, который беспокойно закрутился, заворочался, и начал требовать что-то делать, торопиться, немедленно! Но Айк помнил слова мага, сказанные три года назад: если он уйдет из клана, никогда не найдет ту, которую ищет. Именно они удерживали его сейчас от того, чтобы сорваться с места и бежать, бежать, несмотря на ливень, серой стеной накрывший вечернюю улицу, несмотря на то, что он понятия не имеет, куда мчаться и будет ли там та, которая так нужна ему, или они разминутся?

Комната душила, разноклеточный плед перестал быть мягким и с чего-то надумал колоть спину даже через рубаху и брюки. Задумчиво потерев лоб, Айк пришел к выводу, что лучше встать, а когда встал, решил еще лучше - спуститься в кафе, развеяться, поговорить с другими оборотнями.

Решено - сделано. Правда, уже спускаясь по лестнице, Айк понял, что развеяться не выйдет. По крайней мере, здесь. В кафе почти никого не было, кроме хозяйки за стойкой да одного клиента, устроившегося почти по центру. И захочешь - не пройдешь незамеченным, а с этим типом в плаще Айк не жаждал встречаться: два раза за день как-то многовато будет.

- Аааа, это ты, - очень приветливо как для себя обычного, сказал маг.

Айк решил проигнорировать реплику и не устраивать разборки при женщине. Если бы утром, а сейчас перекипело.

- Мне бы мяса, - заказал он, присев за стойку.

- На мой выбор? - Берта, хозяйка дома отдыха, игриво откинула посеребренную сединой светлую прядь со лба и сверкнула белозубой улыбкой. Говорят, в молодости она была чудо как хороша, и многие оборотни за ней увивались, но она ждала своего. Она до сих пор привлекательна, фигура не утратила упругости и пышности форм, но Берта все еще одинока.

- Полностью доверяю, - игриво откликнулся Айк.

Хотелось дать этой женщине хоть толику мужского внимания в дождливый день, потому что ей, наверняка, еще более одиноко, чем ему. Он-то еще надеется, а она, скорее всего, уже нет.

Женщина скрылась на кухне, чтобы отдать распоряжения, и маг не удержался от очередной словесной гадости.

- А я-то думал: тебе кусок в горло не полезет!

Айк даже не оглянулся, только посматривал в сторону кухни, откуда уже потянулся запах жареного мяса.

- Надо же, как я обманулся в тебе, - не унимался маг. - Думал, ты переживаешь, думал, ты не просто так бледный-то ко мне на поклон заявился. А ты всего лишь голодный был, что ли? Набил бы пузо с утра, а потом уже по гостям шастал! Нет, ну надо же...

Больше маг сказать ничего не успел, потому что Айк метнулся к нему и уже сжимал за шею, пытаясь вытянуть сквернослова из-за стола.

- И это все? - язвительно усмехнулся маг, и руки Айка сами разжались. - Ай-ай-ай, а мальчик-то потерял выдержку. Или не потерял? Что скажешь?

Айк многое хотел сказать магу, хотя бы сказать, раз покалечить не получилось, но язык будто приклеился, и сколько оборотень ни силился, не произнес ни звука, пока его рассматривали, в упор, нагло, с ноткой нескрываемого превосходства.

- Не потерял, - сделал вывод маг и отвернулся, утратив к нему интерес.

Айк смотрел, как медленно растворяется в воздухе силуэт мага. Странно, он ведь может исчезать мгновенно, а здесь словно насмехается, мол, посмотри, как я умею. А ты? На что способен? Чего стоишь? Хоть это ты знаешь? Устало потерев лоб, Айк услышал смешок, и вдруг понял, что снова может свободно контролировать свое тело, и что не должен упустить этот шанс.

- Скажи... тогда, несколько лет назад... ты сказал не уходить... - он говорил путано, потому что было мало времени и не особо надеялся на ответ. - Что-нибудь изменилось с тех пор?

Маг завис полупрозрачной тенью, всмотрелся в лицо Айка и покачал головой.

- Нет.

- Когда я найду ее?

- А ты ищешь? - маг покосился на хозяйку, которая выносила тарелку с мясом. - По-моему, ты собираешься уместить свой оголодавший зад на стул. - Он поднял вверх палец. - О, слышишь? Ливень усилился. Так что жуй тщательно, торопиться все равно некуда, правда? Жди, чего уж? Компания у тебя есть.

Айк проследил за взглядом мага, и с силой сжал челюсти. Он не хотел ждать свою половинку так долго, как Берта. То есть, если им суждено будет встретиться так поздно, если это единственный шанс, то, конечно, он будет рад и такому подарку Судьбы, но все-таки... Любить хотелось сейчас, а не через сотню лет. Дарить любовь хотелось сейчас. И потом, у него нет больше уверенности, что все обойдется, и что если просто положиться на Судьбу, она не подведет. Берта положилась. И из этого ничего не вышло.

- Но ты сам сказал... - пробормотал Айк, пытаясь разобраться в суетных мыслях.

С одной стороны - предсказание мага, с другой - опасения, что он уже теряет свою половинку. И надо спешить. Куда? Вопрос. Но надо, и все тут.

- Я помню все, что сказал тогда, сегодня утром и только что, - огрызнулся маг. - Ох, все, не могу больше, притомил ты меня! Такая жуткая навязчивость, что голова болит! Чао. В отличие от некоторых, у меня есть более важные дела, чем сидеть да болтать.

С этими словами маг растворился, и Айк остался один-на-один с тарелкой мяса, приглашающей сделать этот вечер не таким мрачным и безнадежным. Но вместо того, чтобы оправдать ожидания мага и набить пузо, он резко поднялся, попросил хозяйку записать еду на его счет, и буквально взлетел по ступенькам в свой номер.

Много вещей станут помехой, так что только сменное, и в кожаный мешок на плечи. Куртку обязательно. Но самое главное - деньги, на одном обаянии далеко не уедешь.

У хозяйки оставил три записки - одну для лэрда, вторую для Вуди, третью для родителей, и вышел в дождливый вечер, не оглядываясь и не слыша возмущенного шепота в дверях дома отдыха:

- Вот же тугодум ушастый, измучил совсем! Попутного ветра!

Сильный порыв ветра вытолкал Айка за пределы Долины Оборотней, а ворчун зашел внутрь дома отдыха, щедро делясь возмущениями с единственным свидетелем этой сцены:

- Нет, ты видела? Слышит, но не слушает! Ясно же сказал ему: если далеко от клана уйдешь... То есть, нечего шастать за пределы империи, если все будет под боком!

- Не злись на него, - заступилась Берта, - молодой да горячий.

- Ты не представляешь, как я умаялся плести сны для этих двоих! И главное, никакой благодарности. Он мне даже записку не оставил! Печаль-то какая! Посмотри, у меня в глазах блестят застывшие слезы! А чего мне стоило чуток придушить его в номере, чтобы заставить спуститься? Сумасшедший расход энергии, теперь дня три восстанавливаться! А еще ведь и здесь делал ему внушения! Ух, устал я от него, никакие деньги того не стоят.

- Никакие?

- В том смысле, что надо было взять больше. Но что благодарности никакой, сама видишь, здесь я не вру.

- Это ты не хотел, чтобы он знал, - напомнила хозяйка. - Сказал бы ему, что и как, и не было бы хлопот.

- Ну, конечно! А догадаться? - возмутился маг, усаживаясь у стойки. - И вообще, если просто сказать, даже за деньги, так они совсем обленятся! Тренировки и еще раз тренировки! Лэрд гоняет их на ристалище, ну и я как могу. Ладно, где там мое горячее молоко? Только пенки побольше! Замерз я, как кот драный. А, и мясо мне это давай, я его чуть не отобрал тогда. Ну-с, приступим? Мур-мур, вкусно. Нет, все-таки быть хорошим невыгодно, да и незачем, в этом году я и так перестарался с кармой. А он пусть побегает, померзнет, помокнет. Теперь уж только от этого тугодума зависит: найдет - не найдет, успеет - не успеет. Я свое дело сделал.

***

Практически вылетев за пределы Долины Оборотней, Айк всего разок оглянулся, чтобы убедиться в отсутствии людей поблизости, обернулся в звериную сущность и побежал (или полетел, это тоже недалеко от правды) по ветру дальше. По ветру - в полном значении этих слов, потому что в спину дуло, придавая приличное ускорение.

А пока бежал, изредка скользя массивными тигриными лапами по дождливой квашне, то и дело пофыркивал. Эх, все-таки удачно он встретил мага в кафе, удачно спустился вниз: если бы не издевки мага, если бы не едкие слова, если бы не присутствие Берты, вряд ли бы он плюнул на предсказание и взял все в свои руки. В данном случае, в лапы, но не суть.

И пусть он ошибется, и в итоге получит только грязь на лапах да взбучку от лэрда по возвращении, но сидеть и ждать дальше, когда все внутри просто кричит, что нужно что-то делать, он больше не мог. К черту мага с его туманными предсказаниями! Им вообще сомнительно верить. Вон, лэрда никак не сосватает, так ведь там он, действительно, старается, а здесь... Может, ему тогда, три года назад, вообще просто что-то примерещилось, и он сболтнул, а Айк взял и поверил!

Хотя, признаться, три года без суженой было не то, чтобы хорошо, но терпимо. Да, хотелось, чтобы она вошла в его жизнь, но не до отчаяния, не до зубовного скрежета и не до такой крайности, как прогулка по чертовым дорогам ночью под ливнем.

Это ведь он недавно чувствовать стал, что время не просто пришло, а ускользает. Успеть бы теперь! Ладно шерсть мокрая, ладно лапы грязные, даже ладно, если его дама сердца увидит его в таком неприглядном виде, он с удовольствием отработает первое впечатление. Он постарается доказать ей, что он хороший котик, ласковый, готовый удовлетворить любые ее фантазии. Она ведь наверняка тоже мечтала о нем, представляла, как пройдет первая встреча, даже люди рисуют себе картинки на тему "И вот они, наконец, встретились!". Правда, для многих это самообман, игра. Редко кто из людей, действительно, делает выбор на всю жизнь.

Но если его девочка - человек, ничего страшного, он из достоверных источников знает, что люди вполне способны выдержать страсть оборотня. Первый раз можно не во всю силу, поберечь, все равно второй раунд неминуем, но главное, что второй раунд будет. И третий, и бесконечный. Он свою девочку не разочарует.

Найти бы...

На распутье Айк хотел свернуть влево, но ветром хвост занесло вправо, так что, подумав, свернул вправо и побежал дальше. Часа через три уловил близость чужих, принюхался, огляделся - несмотря на ночь, ему было прекрасно видно пустынное поле и вросшие в него кованые ворота. Н-да, вот же его занесло! Место не из приятных, но Айк нутром чувствовал, что хвост не подвел, да и ветер настойчиво толкал в спину дальше именно в этом направлении.

Нейтральная зона.

Давненько он здесь появлялся, но впечатления до сих пор сохранились. Им с Вуди было по шестнадцать, когда особенно активно забурлили гормоны. Девочки-оборотни казались слишком маленькими и невинными, чтобы удовлетворить мальчишеский интерес, взрослые женщины-оборотни внимания не обращали, а здесь, по рассказам старших приятелей, встречались доступные, для которых важен не возраст и раса, а деньги. Вот друзья и подались на поиски, предварительно отработав лето на ферме. У них была цель, причем такая яркая, что они себя не жалели, трудились как не каждый взрослый захочет. Когда собралась нужная сумма, коровы, наверное, были рады гораздо сильнее мальчишек, а они, счастливые и взволнованные, в сумерках сорвались с места и вперед, становиться взрослыми и опытными!

Благодаря подсказкам тех же старших приятелей, они не миновали ворота, торчащие посреди поля. А там ведь как? Если пройдешь мимо ворот, то дальше по полю ничего странного не будет, иди себе да иди, через несколько часов выйдешь к другому клану оборотней, да и все. А вот если положишь у ворот монетку да подождешь, можешь войти в Нейтральную зону, здесь главное не бояться, трусливых ворота не впустят.

Мальчишки бросили по монетке и стоически вытерпели, пока по шее скользило нечто липкое. Они прошли проверку, и через несколько минут, скрипнув, ворота приоткрылись достаточно для того, чтобы в них нырнули подростки. Айк не помнил, кто зашел первым. Может, Вуди? Они никогда не делили ни заслуги, ни приключения. Но Айк четко помнил, что они шли рядом, стараясь не отставать друг от друга, дабы не потеряться. А потеряться было легко, потому что стоило сделать шаг в Нейтральную зону, и в ноздри оборотней ударил запах алкоголя и благовоний. Убойная смесь, от которой они перестали различать даже собственный запах.

Они шагали по длинной улице, рассматривая, раскрыв рты, обычные домики, как в Долине, вот только атмосфера была другой. Почти из каждого домика слышались или странные визги, или громкий смех, от которого хотелось поморщиться, или ругань, причем мужчины кричали на женщин!

Даже если бы им не сказали, что в зоне много людей, они бы сами поняли это, увидев обилие фонарей. Оборотням, драконам и нечисти, которая здесь так же водилась, свет не был нужен.

Пройдя по улице, они безошибочно остановились у трехэтажного здания с занавесками, разукрашенными красными маками, переглянувшись, вошли, и... Выскочить сразу не позволила гордость и, наверное, любопытство, а потому они, оторопев, разрешили статной женщине завести себя глубже в холл, где разгуливали разукрашенные девицы, и потому синхронно кивали в ответ на прозорливый вопрос женщины: зачем пришли. И даже отдали деньги вперед. Но когда беззаботно прогуливающиеся девушки вдруг передумали просто гулять и начали подходить к ним, выпячивая кто грудь, кто губы - у кого чего больше - ребята, не сговариваясь, рванули к выходу.

И плевать было на деньги, на то, что опыта так и не набрались, а значит не стали взрослыми, как хотелось, плевать, что им вслед слышался смех, и смеялись с них люди!

Нейтральная зона уничтожила яркую цель ребят, и с тех пор ни Айк, ни Вуди здесь больше не появлялись. Не было ни нужды, ни желания: через год они вытянулись, слегка возмужали, и стали интересны нормальным женщинам, в своем поселении.

А теперь вот опять дорога сюда привела, и опять из-за яркой цели. Айк надеялся, что она не померкнет. Нет, не так. Он сделает все, чтобы она не померкла. Хотя и сильно сомневался, что найдет свою половинку здесь.

Обернувшись у ворот в человеческую сущность, Айк бросил монетку, и стойко перетерпел липкое прикосновение к шее. На этот раз ворота распахнулись, едва не слетев со скрипящих петель, и оборотню не пришлось протискиваться. Он прямо шагнул под свет фонарей на пустынную улицу, тем более что по эту сторону не было ливня, только мелкий дождь. Ноздри Айка мгновенно заполнились запахом алкоголя и благовоний, но уши, слава императору, не подвели. Еще в прошлый раз он отметил, что здесь жизнь кипит не на улице, а в помещениях, и вот опять из окон домов слышался смех, кто-то терзал скрипку, кто-то предъявлял кому-то претензии, кто-то требовал денег, поскрипывая пружинами кровати.

Поморщившись, Айк прошел дальше, и заметил одинокую фигуру женщины с зонтиком, которая шла смело навстречу, а по мере приближения, вдруг охнула и убежала за угол ближайшего дома. Да прям! Можно подумать, он страшнее нечисти, для которой Нейтральная зона что дом родной!

Айк поднял руку, задумчиво потирая лоб, а потом рассмотрел свои грязные после пробежки ладони и досадливо выругался. В таком виде женщина, наверняка, и подумала, что он нечисть. Не мудрено. Не хватало, чтобы его половинка так же шарахнулась - лови потом, доказывай...

Он, конечно, не против поиграть в кошки-мышки, но такими ручищами жалко испачкать мышку. Да и лицо сейчас точно не лучше выглядит. Айк закинул голову вверх, но мелкий дождь, которому он обрадовался при входе, теперь разочаровал. Взгляд выхватил бочку, стоящую на углу следующего дома под желобком, и оборотень мгновенно оказался рядом. Дождевая вода - подходит!

Тщательно вымыв руки и лицо, осмотрел одежду - брюки уже не отстирать, рубашку при усердии можно спасти, но шкаф в номере и так завален рубашками. А вот кожаная куртка и мешок выдержали испытание достойно. Бросив взгляд по сторонам на случай пугливых прохожих, Айк скинул брюки, рубашку, переоделся в сменное, тряпье оставил возле бочки, и пошел дальше, чувствуя себя гораздо свежее.

Он остановился у трехэтажного дома, с ухмылкой отметив все такие же занавески с маками. Интересно, внутри тоже ничего не изменилось? И там ходят такие же развязные женщины, не знающие меры помаде и духам, только сильно постаревшие?

Он хотел пройти дальше по улице, но изнутри послышалась тихая музыка, которая заставила развернуться, толкнуть дверь и войти. Просторный холл, погруженный в полутьму не помешал рассмотреть столики, за которыми сидели и люди, и несколько оборотней-гепардов, и оборотень-волк, седой, убитый жизнью, и парочка совсем молодых драконов, похоже, еще даже без крыльев. Они не обратили на вошедшего ни малейшего внимания, потому что были заняты ярким зрелищем.

Ярким и пугающим одновременно.

В этом полутемном холле был только один маленький островок света, в центре которого под медленную музыку, зазвавшую Айка, танцевала светловолосая девушка в белом платье. Она была спиной к зрителям, то ли не желая на них смотреть, то ли так задумано танцем, но зрителям нравилось. Чем немыслимей она извивалась, заигрывая с ними своим телом, тем громче и чаще сыпались к ее ногам монеты.

Плата за зрелище. И, быть может, не только за это.

Скорее всего, не только за это...

Айк сел за один из столиков и уставился в спину светловолосой девушки. Еще минуту назад он так отчаянно хотел найти ее. Найти, увидеть, зацеловать... Ее, девушку из своих снов. Свою половинку. И вот теперь он ее нашел. В месте, которое не оставляло надежды для самообмана.

Нашел и...

***

Нашел и не упустит!

В следующее мгновенье Айк уже был в островке света, позади светловолосой девушки, а она танцевала, босая, женственная, увлеченная музыкой или звоном монет, и не замечала, как близка к тому, чтобы остаться без платья прямо здесь, при всех.

Айк все еще не видел ее лица и не слышал ее запаха из-за Нейтральной зоны, знал только, что она - дракон, и все. Но ни секунды не сомневался, кто она для него, и что он ее здесь не оставит, даже если она станет сопротивляться.

Зрители не мешали, быть может, считали, что это часть представления, быть может, такое им было привычно. При мысли об этом Айк не сдержал глухого рычания, но музыка спрятала и его недовольство, и зарождающееся за спиной рычание волка. Соперник? Если волк только попробует помешать, станет смертником.

Айк хотел просто взять девушку на руки и уйти вместе с ней, но решил дать ей шанс сделать правильный выбор самой. С имеющими крылья нужно быть осторожней, потому что оборотни пока не умеют летать.

Он прикоснулся к ее обнаженному плечу, и девушка резко обернулась, сбрасывая руку с себя и гневно сверкнув темно-синими глазами. Хороший знак, очень хороший, вот так, девочка, покажи, что тебе не все равно, кто к тебе прикасается, покажи, что для тебя это имеет значение. Позже он приручит ее к своим ласкам, а сейчас был рад, увидев такую реакцию.

Девушка, пройдясь по нему взглядом, посмотрела в глаза. Смело. Дерзко. Почти безразлично. Почти, потому что в штормовой сини что-то мелькнуло, а потом спряталось за безразличием.

Айк слышал, как к нему со спины пытается подойти волк, и не поворачивая головы, бросил:

- Еще шаг, волк, и я не посчитаюсь с твоим возрастом.

Волк издал булькающий звук, слабо напоминающий смех, хотел сделать пресловутый шаг, но девушка отрицательно покачала головой, и он обманчиво замер, готовясь к атаке. Что связывает молодую драконицу и старого волка? Запахов нет, не почуять. Но волка Айк не собирался брать с собой, ему нужна только девушка. Его девушка.

Ох, как жарко становилось от ее холодного взгляда, и как хотелось обнять ее узкое лицо ладонями, прижаться губами к ее пухлым губам, и пить ее холод, чтобы заставить кипеть, метаться, умолять.

Все это будет. Чуть позже.

- Кто ты? - скрестив на груди руки, спросила девушка.

Айк проследил за ее взглядом и на секунду забыл дышать. Его ладони чуть самовольно не ухватились за то, что так часто пробовали во сне, так часто и с удовольствием сжимали. Он нервно сглотнул, с неимоверным усилием держа контроль над ладонями и языком, который мечтал попробовать две тугие горошинки, видневшиеся через белое платье, на вкус. Это будет пиршество. О, да.

- Меня зовут Айк, - ответил оборотень, и собирался добавить, что он - ее пара, но девушка опередила.

- Айк? - Еще один пристальный взгляд нахально прогулялся по его телу, итогом чему стал вердикт: - Красивый.

- Приятно, что ты так думаешь. Пожалуй, так тебе будет проще.

- Проще для чего?

- Уйти со мной.

Музыка стихла, и теперь голос девушки громко звенел по всему холлу.

- Ты хочешь, чтобы я ушла с тобой?

- Да.

- Уверен?

- Как никогда.

Она посмотрела на волка, потом опять перевела взгляд на Айка, и покорно кивнула.

- Хорошо.

Он даже не сразу поверил в такую удачу: никакого сопротивления, никаких воплей, что это ее жизнь, и в том же духе, и никаких разборок со зрителями. Один из драконов пытался вякнуть, что заплатил за танец и хочет смотреть дальше, но взгляд Айка и громкое рычание заставили его заткнуться. К удивлению Айка, ему вторил волк, который вышел следом за ними на улицу, обернулся в звериную сущность и слился с одной из теней.

Айк взял девушку за руку, не полагаясь на покорность. Иди знай, как она себя поведет у ворот - вдруг передумает, потянется к прежней жизни, заскучает по своему серому спутнику, и что тогда? Нет уж, он не собирался упускать то, что ждал слишком долго.

- Куда мы идем?

Бросив взгляд на ее ноги, молча упрекнул себя, что забыл о ее босых стопах, подхватил на руки. Теперь отвечать на вопрос бессмысленно - она не идет, идет только он.

- Где ты остановился? Я не думала, что это так далеко.

Она начала беспокойно оглядываться, и Айку пришлось сказать правду:

- Нигде не останавливался. Иду к воротам.

- К воротам?!

- Да.

- Но я... Подожди, я не хочу! Я думала... Я никуда не пойду с тобой! Отпусти! Слышишь?

Увы, он слышал, и слишком хорошо, но только крепче обнял. Он старательно отгонял от себя ее фразу: "Я думала...", потому что прекрасно понял подтекст. Она думала, что он приведет ее в один из номеров, отымеет, заплатит деньги и отпустит. В груди зародилось рычание, а сердце замедлило ритм, но он четко шел вперед, не сбавляя шага, не позволяя себе думать о ее прошлом, чтобы не вернуться и не разорвать каждого, кто посмел смотреть на нее, кто посмел желать ее, и с кем она, возможно, уже проводила ночь. Черт! Все-таки сбился!

- Я не пойду с тобой, - повторила девушка. - Я не могу, слышишь? Ты не понимаешь...

- Это ты не понимаешь, - оборотень твердо посмотрел во встревоженные глаза. - Давай начнем заново, девочка. Меня зовут Айк. И ты - моя пара.

- Что? - ее голос перешел на шепот, она перестала вырываться, повиснув сломанной куклой в его руках.

- Мы не первая пара дракона с оборотнем. Так бывает.

- Нет.

- Поверь, я знаю.

- Нет, - шепот девушки стал едва различим, а потом она поразила оборотня и заставила опять сбиться с шага, когда прикоснулась ладонью к его лицу. - Айк, какая твоя звериная сущность?

- Тигр.

Она улыбнулась, ее ладонь спустилась со скул к подбородку, очертила рот, ее дыхание опалило ухо оборотня шепотом:

- Я не могу быть твоей парой, Айк. Мне жаль. Правда, жаль. Ты просто ошибся. В этой зоне не чувствуется настоящих запахов, не видно настоящих лиц, здесь так легко ошибиться. И спрятаться. Прощай, Айк.

- Не...

Договорить Айк не успел, потому что кто-то ударил его по голове со всей дури, он покачнулся, и разжал руки, чтобы девушка не упала вместе с ним. Превозмогая головокружение, он выпрямился, распахнул глаза и увидел, что девушка убегает, и мчится не к воротам, а обратно, вглубь Нейтральной зоны. Встряхнувшись, он бросился следом, и успел схватить ее за платье, но ткань треснула - все, как он и мечтал, вот только большой лоскут остался в его руках, а девушка побежала дальше!

Он снова догнал ее, хотел схватить за руку, но она увернулась, и его пальцы сначала поймали пустоту, а затем прядь светлых волос. Девушка остановилась, затравленно посмотрела на волосы, которые он зажал в кулаке. Он не хотел причинять ей боли, но и отпускать не хотел. Позже, он извинится позже, но сейчас...

- Не бойся! - попросил он, наматывая ее длинные волосы на свой кулак и приближая к себе бледное лицо со сверкающими отчаяньем глазами. - Не бойся меня...

Ему достался взгляд, полный решительности и сожаления одновременно, а потом, - он даже моргнуть не успел, - девушка рванулась из его рук, на бегу обернулась сиреневой драконицей и улетела прочь. Мимо оборотня промчался волк. Айк же застыл, ошарашено глядя в черное небо, пока драконица окончательно не скрылась из вида, и только потом рискнул поднять руку к лицу, дабы увериться, что это не сон.

Убедившись, что сжимает в кулаке парик из длинных светлых волос, он облегченно выдохнул. То, что у его драконицы почти нет волос на голове, стало, конечно, шоком. Но куда легче узнать, что твоя пара - изгнанная, чем что ты так, мимоходом, снял с нее скальп.

Кейтлин

***

Подлетев к деревянному сараю на пустыре, драконица беспокойно оглянулась, и только уверившись, что слежки нет, сменила звериную сущность на человеческую. Умом она понимала, что оборотень здесь ее не найдет, потому что даже по меркам Нейтральной зоны ее убежище на задворках империи, но сердце никак не хотело угомониться.

Толкнув незапертую дверь, Кейтлин зашла внутрь, где ее с жадностью окутали темнота и покой. Четыре стены, даже окон нет - голые стены, холодный пол, некогда любимые наряды лежали в сером мешке вместе с украшениями. Длинные яркие платья, юбки, браслеты, и любимые ею броши - зачем они теперь? Перед кем красоваться? Других сущностей близко не подпускала, а себя ненавидела.

Сняла разорванное платье, откинула его в угол босой ногой и опустилась на пол, глядя на прикрытую дверь, стонущую от ветра. Обнаженность не напрягала, а холод она заслужила. Скоро зима, теплой одежды нет, и не надо. Вряд ли она увидит зиму.

Тихий смешок разорвал тишину сарая, и вновь молчание одиночества.

Она узнала его...

Не думала, что увидит в реальности, а он вдруг появился - мужчина с черными волосами и хмурым взглядом. Он нес ее на руках, он думал, что она хочет другой жизни, более яркой. Но он ошибался. Сказал, что она - его пара. Смешно. И грустно одновременно. Если бы они встретились раньше, до того, как ее изгнали из клана...

Поверила бы она?

Нет. Но могла почувствовать, узнать, и если он сказал правду...

Сейчас гадать нечего, слишком поздно. Да и зачем ему? Выйдет из зоны, забудет, найдет другую, красивую, с длинными светлыми волосами, и не ущербную...

А он красивый... И его взгляд...

Темнота спрятала судорожный вздох.

Кейтлин закрыла глаза, надеясь, что ее сморит сон, и она опять увидит лицо этого оборотня, опять почувствует на себе его губы, такие теплые, такие жаркие, что не страшны ни холодный пол, ни одиночество. Понимала, что делает себе больно, но разве она не заслужила хотя бы боль на свое усмотрение?

Только сны, в которых к ней приходил незнакомец, держали ее между жизнью и смертью, они были такими же сладкими, как полет над горами. А теперь даже снов не будет, наверное. Она ведь оттолкнула его в реальности, сбежала. Зачем ему приходить к ней в снах?

Дверь распахнулась, и в сарай зашел седой волк. Глянул на нее равнодушно, сменил звериную сущность на человеческую, обошел, покопался в мешке с вещами и кинул в ее сторону шерстяное теплое платье.

- Зачем? - рассмеялась она, перевернувшись на живот. - Боишься соблазниться?

Мужчина выждал, пока она перестанет смеяться и оденется, и тогда сел напротив, положив между ними обмотанные тканью умопомрачительно пахнущие куски жареного мяса и буханку хлеба. Размотал ткань, хлеб разломил надвое, и не глядя на драконицу, подвинул к ней половину хлеба и мяса.

- Ешь.

Кейтлин отвернулась, мужественно продержалась несколько секунд и все-таки взяла мясо. Потом принялась за хлеб. Волк уже доел, и спокойно наблюдал за ней.

- Спасибо.

Он кивнул и поднялся, не оглядываясь, вышел из сарая, и вскоре Кейтлин услышала волчий вой. Убежал. Она не знала куда, не знала, когда вернется. Он просто появлялся здесь изредка. Имел право, потому что освоился на этом месте раньше нее. Она пришла сюда две недели назад, а волк, казалось, обитал здесь вечность. Он знал все закоулки в Нейтральной зоне, именно он привел ее в город, где бы она смогла осуществить задуманное. Не отговаривал, не читал нотаций, просто сказал:

- Без обязательств? Это не сложно, я покажу, где, научу как. Будет тебе без обязательств, и даже меньше, чем на одну ночь. Все, как ты хочешь.

Кто бы знал, какого труда ей стоило переломить себя и войти в этот клуб для развлечений? Танцевать было легко, а вот войти... Внутри все переворачивалось от страха и ожидания неизбежного... Сейчас музыка стихнет, она обернется и выберет первого, на кого упадет взгляд. Единственное исключение - волк, Кейтлин знала, что он сидит по правую сторону, хотя она и не просила его охранять.

А потом она почувствовала ожог на плече, и когда обернулась, увидела мужчину из своих снов - высокий, подтянутый, с узкими губами, которые в снах распухали от ее поцелуев...

От него не хотелось уходить, и улетать не хотелось, она так радовалась, что именно он будет мужчиной, с которым она проведет эту ночь. С ним она могла бы забыть на время, что она - изгнанная, то есть... никто.

Кейтлин разочарованно застонала, стянула с себя платье, откинув его на мешок. Легла на бок, жалея, что не может сейчас закинуть ногу на совершенное тело оборотня. Если бы он не сказал эту чушь на счет пары, она бы зацеловала его, повалила на пол и утолила страх, голод, оттягивая неизбежное.

Если бы...

Долгое лежание с закрытыми глазами дало свои результаты, и Кейтлин сморил сон. Хороший сон, без кошмаров, в которых она опять проходила процедуру обрезания своих волос.

Во сне она видела гордое лицо черноволосого оборотня. Он зашел в сарай, как хозяин - широко распахнув дверь. Тут же нашел ее взглядом в темноте - для оборотней, как и для драконов, что день, что ночь разницы не имеет. Присел рядом с ней. От него пахло весной, несмотря на то, что в Нейтральной зоне спутаны запахи и что на дворе поздняя осень. От него пахло солнцем, несмотря на то, что весь день шел дождь.

Так странно. Но это ведь сон. А во сне и осень может смениться весной, а еще во сне можно открыто любоваться мужчиной, который тебе нравится, можно бесстыже лежать перед ним обнаженной и даже перевернуться на спину, приглашая, соблазняя, показывая, что желаешь его...

- Что с тобой? - встревоженный голос.

Во сне можно глубже вздохнуть, в тщетной попытке впитать в себя запах весны и солнца, запомнить звучание этого голоса... Прикосновение... Еще один ожог на коже... А как было бы с ним в реальности, если во сне все так остро?

Она уже почти жалела, что улетела и что он никогда ее не найдет. Во сне можно признаться в своих глупостях, и она призналась ему. Вслух. Какая разница? Это ведь сон. Ее сон. А оборотень даже не усмехнулся - ну, как любят драконы, самодовольно или хотя бы игриво. И он совсем не замечал, что она без одежды. Или его не интересовало, что она без одежды. Он трогал ее лоб, хмурился, тер свой лоб, размышляя, потом поднял ее на руки и...

Кейтлин дернулась, вдруг осознав, что не спит, что оборотень, от которого она улетела - это не сон! Он здесь, в сарае, он видит ее обнаженной, он держит ее на руках!

- Пусти! - попыталась увернуться, чтобы повторно бежать, но оборотень только сильнее сжал ее в объятьях и посмотрел так непреклонно, что она поняла - не отпустит. - Ладно, - поспешно заговорила она, - ладно, ты хочешь со мной переспать?

Он промолчал, продолжая смотреть на нее и держать на руках.

- Ты успокоишься, если мы переспим? - зашла с другой стороны Кейтлин. - Сейчас. Хочешь? Мы переспим, и ты оставишь меня в покое!

Оборотень качнул головой.

- Нет? - опешила драконица, а потом вспомнила, что на ней нет парика, и он видит ее отнюдь не такой, как в клубе, а значит, конечно, не может хотеть. - Нет... - повторила она, теряя запал.

Ее ладонь поднялась к голове в тщетной попытке спрятать короткие волосы. Оборотень шагнул за дверь сарая и куда-то понес ее, но Кейтлин была занята самобичеванием, а потому очнулась, когда сарай уже остался далеко позади.

- Подожди, - она подняла взгляд на оборотня, - куда ты меня несешь? Я не хочу...

- Не хочешь чего?

- Не хочу уходить из Нейтральной зоны!

- Почему? - невероятно, но оборотень остановился и, кажется, действительно, ждал ее пояснений. Она не станет ходить кругами, не станет врать, хотя для драконов это привычно. Но ложь - игра, а ей не хотелось играть.

- Меня изгнали из клана.

- Я догадался. И что? Мы будем жить в моем клане.

- Я не хочу уходить из Нейтральной зоны, - упрямо повторила драконица, и неожиданно для самой себя сорвалась на крик. - Не хочу, понимаешь?!

- Останешься здесь?

- Да.

Оборотень развернулся так, что стал виден сарай на кромке ночного горизонта.

- Опять убежишь?

- Нет.

- Даешь слово?

- Даю.

- Поклянись.

- Клянусь крыльями.

Легко обещать то, что и так собиралась сделать. Ей некуда бежать, она как слепой котенок в Нейтральной зоне, а в этом сарае привычно, и он так подходит для ее изначальной цели.

- Хорошо, - неожиданно согласился оборотень. - Зона так зона.

Но не успела драконица ни обрадоваться, что он так быстро согласился ее оставить, ни пожалеть, что он так быстро согласился ее забыть, как оборотень уверенно зашагал к сараю. Вместе с ней. Не позволяя освободиться, не позволяя идти по земле самой.

- Что ты...

- Ты же не думаешь, девочка, - оборотень споткнулся от возмутительного предположения и посмотрел с такой строгостью, с какой никогда, даже в глубоком детстве, на нее не смотрели родители, - что я оставлю тебя одну?

- Я не одна!

- Если ты о волке, он нам не будет мешать.

- Мешать в чем? - в горле мгновенно пересохло, щеки вопреки желанию казаться безразличной и сильной, вспыхнули. - Переспать?

- Ох, ты, конечно, меня соблазняешь, не скрою, - оборотень на ходу опустил ее руку чуть ниже, чтобы она прочувствовала уровень своей соблазнительности для него.

Она прочувствовала и оценила. Внушительно. Впечатлительно.

- Но мы с тобой сегодня точно не переспим, - сожалеющее вздохнул оборотень. - Держись, девочка, держись. Ну, а что сделаешь? Ты же не хочешь уходить из Нейтральной зоны?

Он посмотрел на нее, давая шанс отрицать очевидное, но она кивнула, не понимая, где связь и к чему он клонит.

- Ну вот, - оборотень протяжно вздохнул, - так что терпи. Не знаю, как у тебя получится, но выбора нет.

- Не понимаю...

- Что непонятного? - Он толкнул дверь сарая ногой, поставил Кейтлин на пол, осмотрелся.

Заметив мешок с вещами, уверенно подошел к нему, что наводило на мысли о пособничестве волка, выбрал то же теплое платье, которое она недавно скинула, протянул ей.

- Оденься, - не просьба, больше напоминает приказ, причем, когда отдающий приказы точно знает, что его не ослушаются. - Оденься, иначе я сам одену тебя.

- Обычно мужчинам нравится меня раздевать, - она специально бросила колкость, чтобы сбить с его лица самоуверенность, чтобы он перестал командовать. Это ее жизнь! Это ее сарай!

Но оборотень и глазом не моргнул. Подкрался к ней большим котиком, прислонился щекой к щеке, обнял, и пока она отвлекалась на его руку, скользнувшую вниз ее тела, умудрился надеть на нее платье.

- Я не обычный мужчина, - шепнул ей в ухо, заставив затрепетать. - И мне нравится, как раздевать женщину, так и одевать.

- Ну так и... - Отпихнув его, Кейтлин не успела послать его к другим женщинам.

- Ложись спать, - снова скользнув к ней и обняв за талию, прошептал оборотень. - Даже если ты мечтаешь нарушить слово, сегодня для побега уже слишком поздно. Да и вообще слишком поздно: я уже нашел тебя.

Лизнув ее ухо, оборотень развернулся и вышел прочь, оставив Кейтлин буквально хватать ртом воздух и зачарованно смотреть ему вслед. Да кто он такой, чтобы командовать? Чтобы указывать ей, чистокровной драконице?

Самонадеянный кот!

Как она может заснуть, если герой ее снов взял и ушел?! Вот так, просто, ни разу не оглянувшись! И что самое поразительное, ни разу не поцеловав ее по-настоящему!

- Да чтоб тебе век мышей не видать! - прошипела она, глядя на дверь сарая.

Ответом ей служил скрип двери и мужской смех, громкий, довольный, пробирающий тело драконицы приятной дрожью.

***

Проснувшись, Кейтлин долго не открывала глаза. Она не знала, то ли сейчас еще ночь, то ли уже утро, да ей было и все равно.

Оборотень ушел, и теперь казалось, будто его и не было в реальности. А, может, и не было? Может, это просто ее воображение разыгралось?

Разыгралось и предало.

Этой ночью снов не было, только шорох, невнятный стук, проникающий в темноту ее мыслей. Пусть так. Потому что так правильно. Холод и одиночество - вот и все, на что она имеет право, все, что она заслужила.

Перевернувшись на другой бок, Кейтлин подтянула на плечи съехавшее одеяло и немедленно вскинулась, осознав, что только что сделала.

У нее нет никакого одеяла! То есть, не было!

Но теперь оно есть - яркое, красное, новое, пахнущее только благовониями, без примеси чужих запахов. И еще кое-что - у нее есть не одно одеяло, а целых три, потому что одним она укрывалась, а на двух других провела эту ночь.

Кейтлин несколько раз глубоко вздохнула, чтобы не раскиснуть, как маленькая девочка. Такой пустяк - одеяла! Если бы она продала одну из своих брошей, могла купить с десяток одеял разных цветов, и более теплых, чем эти, но... Она поднесла одеяло к лицу и вдохнула ненавистный ранее, но выбивающий сейчас слезы запах благовоний. Еще один глубокий вдох позволил взять себя в руки, отбросить одеяло и встать. Не удержалась - посмотрела на теплый кокон, в котором провела ночь, скользнула руками по платью, а потом осознала, что делает и опустила руки. Какая разница, что платье помято? Ей все равно, а если кого-то не устраивает...

Хотя, с чего она вообще взяла, что он здесь?

Кейтлин нетерпеливо толкнула дверь и вышла на улицу, прищурившись от яркого солнца.

- С добрым утром! - послышался голос того, кого она хотела, но не рассчитывала застать.

Кейтлин повернула голову и увидела поразительную картину. Оборотень, обнаженный по пояс, крутился возле ликующего костра, над которым висело ведро дымящейся горячей воды. Позади него стояла белая ванна, вполовину меньше обычной, и из нее тоже шел пар. Неподалеку лежали срубленные деревья.

- А я уже думал тебя будить, - оборотень ничуть не смутился, что она не ответила на приветствие. - Ну, кого ждем? Я бы с удовольствием к тебе присоединился, но, - он махнул рукой на ванну, - для двоих маловато будет, так что этот способ близости прибережем на потом.

Прибережем на потом...

Кейтлин ухватилась за дверь, не решаясь ни подойти к оборотню, ни бежать от него.

- Она никуда не уйдет, - оборотень уже стоял рядом с ней и ласково обнимал ее судорожно сжатую ладонь. Кейтлин вопросительно посмотрела на него, и он охотно пояснил. - Дверь. Она никуда не уйдет, пока ты будешь принимать ванну.

Кейтлин разжала пальцы, и мужчина тут же воспользовался этим, перекрестив их со своими, и подведя ее к мини-купальне.

- Разденешься сама или хочешь, чтобы я показал, как хорош в этом деле?

Драконица с силой втянула в себя воздух, и мужчина тут же поднял руки вверх, сдаваясь.

- Все, все, в другой раз - так в другой раз.

Он отвернулся, чтобы снять воду с огня, а Кейтлин, мазнув взглядом по его обнаженному торсу, посмотрела на приготовленную для нее ванну. Глупо притворяться перед собой - она хотела помыться, очень хотела, от вида горячей воды даже голова закружилась, но... Кейтлин обвела взглядом пустырь - никого, пустырь он и есть пустырь. Снова посмотрела на оборотня, а тот уже нес ведро воды.

- Я смотрю, ты без меня не справляешься?

- Подожди, - неожиданно для самой Кейтлин, излишняя самоуверенность оборотня улыбнула и заставила решиться.

Это ведь не так много, это всего лишь маленькое удовольствие - внимание мужчины, которого безумно хочешь, правда? Потом он уйдет, и она получит то, зачем пришла сюда - холод и одиночество, а сегодня даже сам день был против. Такое солнце яркое и теплое, будто и не поздняя осень, и будто у всех в этом мире все хорошо! В этот день она будет думать, что и у нее все хорошо, и что за плечами нет прошлого, от которого не отмыться.

Кейтлин вернулась в сарай, взяла зубную щетку, пасту, зачерпнула ковшом холодной воды и, свернув за угол, умылась и почистила зубы. Оставила щетку, ковш и пасту в сарае, взяла одно из ярких платьев, и подошла к ванне.

- Платье тебе понадобится чуть позже, - сказал оборотень, отнимая наряд. - Ты пока еще и этого не сняла.

- Нет, - Кейтлин покачала головой, и со стыдом призналась, - у меня просто нет... это вместо полотенца.

- Раздевайся и садись в воду. Я проверил - температура нормальная. - Оборотень улыбнулся ее признанию, но платье не вернул. - Я жду.

Глянув ему в глаза, Кейтлин потянула вверх платье и сняла его. Громкий вздох оборотня показал, что увиденное ему понравилось, она бы даже сказала гораздо больше понравилось, чем вчера. Но он поразил драконицу, не сделав ни малейшей попытки соблазнения, он не только не обнял, он вообще не прикоснулся к ней. Вместо этого взял второе платье, и скрылся в сарае.

Кейтлин попробовала воду рукой, удостоверилась, что она приятно-горячая, но не обжигающая, и с протяжным стоном удовольствия села в ванну. Вытянуть ноги при всем желании не получалось - колени оставались согнутыми, да и доставала вода только до середины груди, но какое же это волшебное ощущение! Какое наслаждение! Она положила голову на бортик и закрыла глаза, томясь и плавясь одновременно.

Солнце скользило по ее щекам, тихий ветерок пытался приподнять ресницы и взъерошить короткие волосы, где-то вдали кричали птицы, не желая тратить силы над пустырем - здесь ни красоты, ни поживы. Вокруг нее кипела жизнь, пусть своеобразная, отличная от Долины Драконов, но полная, увлекательная, а Кейтлин...

И вдруг она ощутила дыхание на правой щеке, и ее сердце предательски пустилось вскачь от языка, который прошелся по уху, и от шепота, который обдал жаром сильнее горячей воды, напоминая, что и она пока тоже часть этой жизни.

- Ты не против, если у тебя не будет обычной мочалки? - шепнул оборотень. - Я пытался ее найти, но здесь такой маленький выбор... Не хочу, чтобы к твоему телу прикасалось что-то грубое, что-то, что может поцарапать твою нежную кожу. Поэтому я придумал кое-что интересное... - Кейтлин почувствовала, как по ее телу заскользило что-то мягкое, нежное. - Тебе нравится?

Она промолчала, но послушно выгнулась, когда мягкая мочалочка прошлась по шее и спустилась по ключицам к груди.

- Нравится, - уверенно мырлыкнул мужчина, а мочалка круговыми движениями опустилась на грудь, и сбив дыхание Кейтлин, опустилась к ее животу. - А вот так?

Самоуверенная мочалка опустилась гораздо ниже живота и раздвинула драконице ноги.

- А знаешь, что нравится мне?

Она качнула головой, и ей пояснили, не только словесно, но и наглядно.

- Мне нравится, что ванна маленькая, и я могу сделать вот так, - мочалка скользнула еще ниже, и шире раздвинула ноги драконицы. - Вот так, девочка. Я о тебе позабочусь.

- Я...

- Я знаю, что ты хочешь меня, - мочалка заскользила вверх и вниз, - но пока придется вот так. Потом мы все наверстаем.

Мочалка неожиданно исчезла, и когда Кейтлин протестующее застонала и открыла глаза, увидела, что рука оборотня становится нормальной, без тигриной шерсти. То есть, не было никакой мочалки!

Возразить она не успела, потому что ее погладил сначала один палец, потом другой, а потом поглаживания прекратились, и оба пальца вошли в нее, заставив выгнуться и застонать от удовольствия.

- Как давно у тебя никого не было? - спросил оборотень, и не дождавшись ответа, похвалил. - Умница, девочка. Ты сегодня не перестаешь меня радовать. Никогда не вспоминай о других, потому что теперь у тебя есть я. И позже здесь, - пальцы вошли глубже в девичье тело, - тоже буду лишь я.

Он нес бред, но Кейтлин не могла и не хотела ему возражать. Она боялась, что он остановится, боялась, что уйдет. Да, у нее давно не было мужчины, и она давно не чувствовала каково это - быть желанной, получать удовольствие от своего желания, но дело не в этом. Вчера она была в отчаянии, на грани, и хотела переспать с первым попавшимся, для этого были свои причины. Но сегодня она хотела только этого оборотня. Хотя, к чему скрывать, - все равно ее мысли здесь никто не читает, - когда в ее сны ворвался этот черноволосый мужчина, она хотела только его.

Это было похоже на безумие. Он приходил, брал ее, доводя до полуобморочного состояния, заставляя чувствовать себя особенной, а с утренними лучами исчезал. И она жила этими снами, она подпитывалась ими, без них ее бы, наверное, уже не было, потому что она потеряла все, что имело для нее значение раньше.

Теперь у нее больше нет длинных, роскошных, солнечного цвета волос, у нее больше нет клана, но, вопреки всему содеянному, у нее появился оборотень, который шепотом, прикосновениями, дыханием пытался вернуть желание жить.

- Айк... - мучительно простонала Кейтлин, когда к двум пальцам оборотня присоединился третий.

- Да, девочка? - невинно спросил он, и свободной ладонью накрыл ее грудь.

- Айк... - повторила она, выгибаясь под его ласками, танцуя на его пальцах и чувствуя, как вода в ванной буквально закипает. - Пожалуйста, Айк.

- Мне нравится, как ты произносишь мое имя, - похвалил оборотень и ускорил движения, продолжив шептать в самое ухо: - Давай, девочка, давай, моя хорошая, поторопись, а то у нас появился зритель, и он ждет, когда ты закончишь. Он смотрит, как ты извиваешься в моих руках и облизывается. Он хочет так же, но знает, что ты моя, и что ты стонешь и корчишься в сладких судорогах только для меня.

Кейтлин понятия не имела, о ком говорит оборотень, но не могла остановиться и не хотела, чтобы останавливался Айк, а потому положила свою руку поверх его и заставила нажать сильнее.

- Какая ты нетерпеливая, - усмехнулся он, но подчинился, более того, опустил вниз ее тела вторую руку.

Уже через секунду Кейтлин вздрогнула, застонала и обессилено приоткрыла глаза, ища свидетеля бесстыжей сцены.

- Никого не было, - дунул на ее разгоряченные щеки оборотень. - Между нами никогда не будет третьего, девочка. Только ты и я. На тот случай, когда я не смогу взять тебя так, как хочу, у меня хватит пальцев. Но мы попробуем все, девочка, у нас впереди много времени.

Кейтлин могла бы поспорить с ним, но не хотелось. Она прикрыла глаза, позволив себе пусть ненадолго, поверить, что все будет так, как говорит оборотень. А он уже верил сейчас, и не видно было, чтобы собирался от нее уходить.

- Вода не остыла? - плеск в ванной, рядом с ее животом. - Давай, девочка, вот так.

Он обнял ее, чтобы помочь подняться, но это вдруг разозлило драконицу, и она оттолкнула его руки. Почему он указывает ей? Почему решает, когда ей купаться, а когда выходить из воды? Он даже не знает ее имени, а туда же - командовать! Он ничего не знает о ней! Видимо, решил, что теперь ее тело достаточно чистое, чтобы к нему прикасаться, и спешит сделать свое дело, пока она вся разнеженная и спокойная!

А потом Кейтлин вспомнила, что она теперь - никто, и ее мнение и не должно никого волновать. И вообще, как с ней должен обращаться мужчина, которому она еще вчера была готова отдаться? Мужчина, перед которым она виляла задом? Мужчина, который не просто видел ее обнаженной, но уже прикасался? Он и так сделал больше, чем должен был. За ней никто никогда не ухаживал. А оборотень приготовил ванну, тем более в таких условиях, когда непонятно где что взял и когда успел.

Он имел право получить вознаграждение. И к чему лукавить? Он хотел ее, она хотела его, вот только...

Она позволила оборотню вытащить себя из ванной, и с вызовом посмотрев в глаза, сказала:

- Меня зовут Кейтлин.

Он усмехнулся, обмотал ее цветным полотенцем, мягким, приятно ласкающим распаренное горячей водой тело, и сказал:

- Я это запомню, девочка.

А потом отнес в сарай, усадил в кокон из одеял и вышел!

***

С этим оборотнем что-то не так.

Не может нормальный здоровый оборотень, который пусть ошибочно, но считает ее своей парой, вести себя почти как монах. Насколько Кейтлин помнила, у оборотней нет драконьих заморочек типа: украсть, посадить избранную на диету, заставить услышать зов, воздерживаться от близости, пока она не сделает выбор (ну и так далее, там целый список), а уже потом соединиться.

Оборотни, тем более хищники - добытчики, они просто берут, разве не так? Говорят, у них крышу сносит от желания обладать своей парой! А этот сидит напротив нее, уже, кстати, надел рубашку, спрятав восхитительный торс, спокойно смотрит через костер, как она ест жареных зайцев одного за другим, сам, морщась, пьет травяной чай, и, похоже, набрасываться ни на еду, ни на Кейтлин не собирается.

Конечно, сидеть на улице, нежась в солнечных лучах и плотно завтракать, впервые за последние две недели - это прекрасно. Но настораживает. Многое настораживает. Оставив ее в сарае, оборотень ушел на охоту, приготовил еду, потом пригласил выйти на свежий воздух, и теперь с нескрываемым удовольствием смотрит, как она ест...

- Скоро будет добавка, - он покрутил на вертеле шестого зайца.

- Не хочу больше, спасибо.

- Уверена?

Увидев ее отвращение, когда снял вертел с огня и протянул ей, оборотень поставил на землю чашку с чаем и принялся за зайца. Он ел не спеша, не отводя взгляда от Кейтлин, и она сама не могла перестать смотреть на него. Он начал есть, только уверившись, что насытилась она... И несмотря на то, что один заяц - это мало даже для обычного мужчины, не говоря об оборотне, не выглядел разочарованным или голодным. В темно-серых глазах ни тени упрека.

Огонь, разделяющий их, сближал своим жаром, опаляя щеки и почему-то сердце, и окрашивал рыжим черные волосы оборотня. Красиво... Черный цвет, оказывается, это красиво...

Кейтлин провела рукой по своим волосам, впервые подумав, что, возможно, она не так и уродлива? И разозлилась. На себя - за то, что поддалась этому волшебному мгновению и позволила себе размечтаться. На оборотня - за то, что вопреки ее предположениям, не уходит. На солнечный день - за то, что начал вытеснять из ее души холод.

Причина только в солнце и самообмане, других причин нет, и лучше, если она сразу скажет оборотню все, лучше, если она не будет тянуть его за хвост. Она может сделать хоть один хороший поступок за свою никчемную жизнь, и она сделает.

- Айк, - не самое удачное начало, голос прозвучал как хруст сухих веток. Она благодарно кивнула, отпив чай из чашки, которую, встав, дал ей оборотень, но когда он хотел сесть рядом, качнула головой. - Нет, пожалуйста, лучше сядь напротив, как раньше.

- Если ты уверена, что так, действительно, будет лучше, - оборотень вернулся на прежнее место. - Хотя, я бы мог обнять тебя, поцеловать в ушко, лизнуть, я помню, что тебе это понравилось...

- Айк, - она тяжело вздохнула: рассказать правду оказалось не так легко, как думалось изначально. - Ты все еще уверен, что я - твоя пара?

- Все еще? С чего бы мне сомневаться?

- Это Нейтральная зона.

- Ну, да, запах тот еще, я не спорю, но я тебе предлагал перебраться в место получше. Ты отказалась. Что-нибудь изменилось?

- Нет.

- Нет - так нет.

- Ты сбиваешь меня с мысли...

- Я кружу тебе голову?

- Да. Нет!

- Ясно. Ну-ну?

- Айк, - вторая попытка рассказать правду, - я не могу быть твоей парой, просто не могу. Ты ошибаешься. Думаю, все дело в Нейтральной зоне...

Оборотень удивленно приподнял бровь, задумчиво потер лоб, но спорить не стал, давая возможность продолжить. И Кейтлин воспользовалась шансом, потому что не была уверена, что позже найдет в себе силы это сделать. Она привыкнет к нему, она захочет, чтобы он остался: с ним хорошо, уютно, с ним безопасно, но... Она хотела сделать хоть что-то правильно, хоть что-то не для себя.

- Пять месяцев назад меня изгнали из клана... Пять месяцев, а кажется, что прошла вечность. Я не виню родных или друзей, что не вступились: лэрд поступил правильно. - Она судорожно вздохнула и с вызовом посмотрела в глаза оборотня. Сейчас в его взгляде были симпатия и легкое любопытство, но все изменится, когда он узнает. - Нет, вру, это драконья привычка - врать, изворачиваться... На самом деле меня пожалели. Меня оставили в живых, в то время как я готовила смерть. И мне почти удалось, ты знаешь, мне почти удалось... У меня почти получилось убить саинтэ Аодха!

Она замолчала, выжидая реакции Айка, но он оказался стойким, разве что выдал себя, налив из котелка во вторую чашку новую порцию чая и став пить крупными глотками и не кривясь.

- Пять месяцев назад Аодх привел в клан Белых драконов свою саинтэ. Ты бы видел ее: маленькая, худая, волосы коричневые, цвета мокрой грязи. В сравнении со мной она выглядела ужасно, да еще была частично парализована. А он смотрел на нее так, словно она - свет, солнце, крылья, свобода. Я не могла отпустить его, не могла смотреть, как он счастлив, и мне казалось, что если я уберу соперницу, то опять займу ее место, и...

Рычание оборотня оборвало признание драконицы. Но она не хотела останавливаться, раз уж решилась.

- Я попросила, чтобы ее столкнули со скалы, и с нескрываемым удовольствием наблюдала, как она летит вниз. У нее еще не было крыльев, она бы разбилась, и Аодх остался бы со мной. Я знала, что он не любит меня, он никогда ничего не обещал, но я сходила по нему с ума...

Рычание оборотня стало громче. Он злится? Разочарован? В шоке? Он прав, она сама сейчас не могла поверить, что совершила подобное. И ради чего?

- Аодх успел спасти саинтэ, а мне отрезали волосы, изменили их цвет на черный и выгнали из клана без права вернуться. Забавно, я высмеивала волосы его саинтэ, а ведь они гораздо светлее и длиннее, чем мои сейчас. Я так гордилась своими длинными светлыми волосами, я так любила их! Ты знаешь, мне кажется, что я любила свои волосы гораздо сильнее, чем кого бы то ни было. А еще я любила яркие наряды - больше, больше, еще больше нарядов! И броши... чем больше, чем крупнее, тем лучше!

Она горько усмехнулась, и позволила какое-то время говорить вместо себя огню, но все же набралась храбрости и продолжила признание.

- Ты говоришь, что я - твоя пара, но ты ошибаешься. Найти свою пару для любого дракона - это удача, счастье, а я... Ты сам видишь, я его недостойна.

- Кейтлин!

- Нет, подожди, я хочу закончить! - оборвала драконица. - Я не могу быть твоей парой. Я не могу быть ничьей парой. Меня не просто изгнали из клана, я... Меня лишили возможности когда-нибудь найти свою половинку. Ты выйдешь из зоны и поймешь, что ошибся, что тебя просто подвели запахи. А я даже если выйду отсюда, даже если столкнусь со своим единственным, и он будет смотреть на меня вот так, как ты сейчас - глаза в глаза, не смогу почувствовать его, не смогу узнать. Меня не просто изгнали из клана. Меня лишили способности чувствовать свою половинку.

Оборотень перестал рычать, молча терзая ее тяжелым взглядом.

- Даже если ты говоришь правду, даже если ты не ошибся, я никогда не смогу узнать, так ли это на самом деле, - прошептала она, не сомневаясь, что он услышит, несмотря на треск огня и крик далекой птицы, вклинившихся в разговор для двоих. - Никогда не смогу узнать... И поверить мужчине на слово я тоже больше никогда не смогу. Вот так, тигр...

Она смогла. Несмотря на то, что сердце сопротивляется, и умоляет вцепиться в руку Айка и просить не бросать ее, наобещав, что она исправится. Наврав, что сумеет!

Поздно. Возврата нет. Она только что сама отпустила оборотня.

***

- Все? - Айк добавил себе в чашку чая, вопросительно посмотрел на Кейтлин. - Хочешь?

- Нет, - она взяла в руки первую чашку, из которой он пил ранее, сделала глоток, и поставила чашку обратно.

Почему он сидит? Почему не уходит? Почему ведет себя так, словно не слышал или не понял ее? Может, ей повторить?

- Я родился и вырос в клане саблезубых тигров, - начал оборотень, - если захочешь узнать точную дату, я поинтересуюсь у мамы: не против ли она озвучить свой возраст, но уверяю, я молод и полон сил, у нас с тобой будет здоровое потомство и мы успеем дождаться не только внуков. Я живу отдельно от родителей, хотя своего дома нет. Может, и к лучшему. У меня один друг, хотя приятелей много, а знакомых - весь клан. Моего друга зовут Вуди, он недавно нашел свою пару, и...

- Зачем ты мне все это рассказываешь?! - поразилась Кейтлин.

- Хочу, чтобы ты поняла, кто такие оборотни. Хочу, чтобы ты поняла, кто такой я. Потому что думается мне: ты не имеешь об этом ни малейшего понятия!

- Я знаю, кто такие оборотни!

- Тогда почему ты сидишь и ждешь, когда я уйду?

Он разозлился. Кейтлин видела, что он разозлился, и поняла бы его реакцию, если бы злость была вызвана ее признанием. Но он разозлился на совсем другое. Нелепо!

- Ты ведь ждешь, когда я уйду? - Оборотень обошел костер, встал над Кейтлин, заслонив собой пламя, заслонив солнце. - Ждешь!

Она не решилась соврать.

- Более того, ты абсолютно уверена, что я уйду, - всмотревшись в ее глаза, отчеканил Айк. - Это значит: я прав и ты ничего не знаешь об оборотнях. Не знаешь, что если оборотень встретил свою пару, он никуда не уйдет и ее не отпустит. Я хочу рассказать тебе о себе, хочу, чтобы ты поняла, наконец. Твое прошлое - какое уж есть, в твоем прошлом! А твое настоящее - это я.

- Нет...

Пропустив возражение мимо ушей, оборотень прикоснулся к ее черным коротким волосам, провел ладонью вдоль скул. Приподняв подбородок Кейтлин пальцами, склонился и поцеловал ее. Жестко. Властно. Подавляя даже намек на сопротивление.

- Твое настоящее - это я, - оторвавшись от губ девушки, повторил оборотень. - И я не позволю тебе испортить его только потому, что ты боишься. Не позволю тебе и дальше прятаться за своим прошлым. Это все отговорки. Если ты не можешь его изменить, просто прими, сделай выводы, но живи. Живи, а не прячься. Ты полюбишь меня. Гораздо сильнее, чем того дракона. Ты полюбишь меня. Несмотря на то, что не сможешь с уверенностью сказать, действительно, ли я - твоя пара. Нам хватит моей уверенности. Ты - моя пара, девочка. Я хочу, чтобы ты четко усвоила: твое настоящее - это я, а твое будущее - это мы!

Оборотень отпустил ее, вернулся на прежнее место и, глядя через языки пламени, принялся спокойно рассказывать о клане, его обитателях, об обычаях. Он выглядел уверенным, хладнокровным, и уж, конечно, его щеки не пылали так, как у Кейтлин, которая смотрела на него и не верила, что он никуда не ушел. А все еще рядом, пусть и напротив, всего в двух шагах, и она может сделать эти два шага, пройдя сквозь огонь, она может обнять его, поцеловать, может заставить его глаза потемнеть от желания...

Она хотела его. Сейчас.

А он все рассказывал и рассказывал... Но потом потянул носом воздух и словно, действительно, мог почуять ее возбуждение, несмотря на особенности Нейтральной зоны, напрягся, посмотрел исподлобья.

- Кейтлин?

Она смело встретила его взгляд. Поймет? Не поймет? Захочет ли после всего, что знает о ней? А, может это просто слова? Может, на самом деле ему и не удастся себя пересилить?

- Думаю, ты достаточно обо мне узнала...

Она кивнула, хотя слабо помнила, о чем он рассказывал. Ну, живет в клане оборотней, главным у них лэрд, есть еще маг, которого не особо любят, но опасаются, потому что талантлив, многое может. Что еще?.. Да какая разница!

- А теперь я хочу кое-что узнать о тебе, - оборотень поднялся, и медленно, нарочито медленно, наслаждаясь производимым эффектом, потянулся, опять заслоняя солнце, небо, присваивая себе весь воздух. - Кое-что, что две недели не дает мне покоя...

Он перепрыгнул через огонь, подхватил Кейтлин на руки под ее удивленный вскрик и шепнул, обдавая ухо горячим дыханием и кошачьим фырканьем:

- Хочу узнать, такая же ты сладкая на вкус, как в моих снах?

Кейтлин ошарашено уставилась на оборотня - что он имел в виду, когда говорил о снах? Она что... ему тоже снилась? Но не успела спросить, потому что губы оборотня уже завладели ее ртом, а его руки успевали не только освобождать от одежды, но и осваивать освобожденные территории. Она и не заметила, когда они переместились в сарай, и когда оказалась лежащей на одеялах, с мужчиной между своих ног. Она не заметила и не помнила, когда начала выкрикивать его имя, выгибаясь под умелыми ласками. Она словно летала в тягучем тумане, и проводником в охватившем ее наваждении стал хриплый голос, который уговаривал:

- Вот так, девочка, покажи, как ты меня хочешь, покажи, как ты ждешь меня...

Голос, который хвалил, если она была послушной:

- Умница моя, умница...

Голос, который наказывал, если она вела себя плохо:

- Нет, еще рано. Я сказал - нет, Кейтлин. Не торопись. Непослушная девчока. Теперь ты будешь ждать на минуту дольше, пока я снова тебя попробую. Целую минуту ты будешь без моего языка за то, что посмела кончить раньше, чем я сказал.

Голос, который боготворил ее:

- Красавица моя... Сладкая моя девочка...

Голос, который дарил надежду на новый поток безумия:

- Так будет еще не раз. Сколько ты выдержишь? На третий раунд готова?

И голос, который разочаровывал, заставлял невольно хныкать:

- Нет. Нет, Кейтлин. Я тоже хочу тебя, но не здесь. Позже. Я буду стараться, чтобы как можно скорее. Пока только так. Ну, же, девочка, полетай для меня! Вот так, моя хорошая, вот так, моя послушная. А теперь отдыхай. Отдыхай, девочка, и готовься к тому, чтобы принять меня полностью. Скоро. Я буду стараться еще усердней, чем сейчас.

Оборотень ушел, предварительно укутав драконицу одеялами и подарив еще один жаркий поцелуй. Теперь уже в губы.

У нее не было сил перевернуться на другой бок, не было сил открыть глаза, и не было сил напомнить себе, что она не достойна такого трепетного отношения. Не достойна плавиться от удовольствия. Не достойна верить, что между ними, действительно, что-то возможно. Она просто уснула, а напомнила себе об этом, открыв глаза и увидев голые стены сарая. Вот ее мир. Так он выглядит. Другого не будет.

Она поднялась, в раздумьях посмотрела на мешок с вещами, мелькнула мысль выбрать платье, но снова взяла наугад. Пестрое, длинное - хорошо, без разницы. Толкнула дверь и вышла на улицу, а там...

Закатное солнце играло черными волосами оборотня, рисуя в них рыжие блики, охватывало его фигуру мягким сиянием, когда он работал пилой. Он - по одну сторону огромного срубленного дерева, а волк - по другую.

Услышав скрип двери, Айк обернулся, что-то сказал волку, и они прервали работу. Волк сел на дерево, глядя куда-то вдаль, а оборотень подошел к Кейтлин.

- Проснулась?

- Да.

Неожиданно для драконицы он склонил лицо и поцеловал ее - нежно, так нежно, что защемило в сердце, и не было сил на сопротивление. Она даже забыла, почему эти отношения невозможны и с удовольствием поцеловала оборотня в ответ.

- Там, у огня, твой обед. Ты пока поешь, а мы поработаем.

- А что вы делаете? - она не знала, чему удивилась больше: тому, что оборотень и волк нашли общий язык, или тому, что они на пару что-то задумали.

- Дом.

- Не поняла?

- Мы строим для нас с тобой дом. Ты не хочешь переезжать из Нейтральной зоны, а я не хочу, чтобы мы жили в таких условиях, как сейчас, - пояснил оборотень, и еще раз поцеловав ее, вернулся к работе, напомнив: - Кейтлин, поешь обязательно! До ужина еще далеко!

Ты же не хочешь переезжать... - то есть, он запомнил и принял ее желание, поставил выше своих желаний.

Чтобы мы жили в таких условиях... - и он не думает никуда уходить от нее.

Подавив внезапный порыв расплакаться, Кейтлин, наконец, поняла, что не так с этим оборотнем. Таких, как он, не бывает! Он просто не настоящий!

Айк и Кейтлин

***

Кейтлин долго не могла поверить, что оборотень ее не бросит. Но проходил день, второй, третий, потом прошла неделя, а он и не думал исчезать из ее жизни.

Он освоился в Нейтральной зоне, только сетовал, что мало захватил с собой денег, но все равно наладил их быт, и сарай уже напоминал сарай только своими маленькими габаритами и отсутствием окон.

Полы были застелены пушистым ковром, на стенах, украшенные брошами, висели с изображением тигров разных мастей гобелены, которые передали родители Айка, мешок с вещами Кейтлин был разобран, все вещи аккуратно сложены в небольшую тумбочку (другая мебель здесь бы не поместилась), но каждую ночь сарай продолжал еще больше преображаться.

Это походило на ритуал - когда близилось время ложиться спать, Айк важно подходил к дальнему углу, доставал одеяла с деревянной полки, которую смастерил, раскладывал одеяла поверх ковра, дожидался, когда разденется и ляжет Кейтлин, и укрывал ее клетчатым ярким пледом. Потом под плед он и сам забирался, но истинное удовольствие ему доставляло видеть под пледом драконицу - у него даже глаза сверкали!

Они многое перепробовали и под пледом, и без него, и поверх него, но до главного так и не дошли. Поначалу это бесило Кейтлин, она перепробовала много способов соблазнения, Айк оценил их все, но... не взял ее так, как она хотела. Руки, губы, язык - да, пожалуйста, но... Она хотела большего с ним! Она хотела его всего! А он уперся, и прямо не тигр, а баран какой-то, отказывался от близости, потому что, видите ли, не те условия.

- Моя жена будет жить в нормальном доме, понятно? - шипел он, если Кейтлин изображала обиду.

Один раз она ляпнула, что она ему не жена, и ее все устраивает, так он обиделся сам (это было впервые) и целый день с ней не разговаривал. Даже на ночь не думал идти в сарай, крутился там возле постройки, махал топором, что-то пилил. И ей пришлось прийти к нему первой, обнять и пообещать больше никогда так не говорить.

Они помирились, ночью она усладила перемирье, заставив Айка рычать так громко, что и блуждающий неведомо где волк, наверняка, услышал, но главной проблемы это не решило. Айк отказывал в близости, пока не достроит дом.

Она предприняла еще одну попытку избавить Айка от отговорки, сказав ему, что драконы вообще-то больше любят селиться в пещерах, если не верит - пусть посмотрит на ее бывший клан. А он спокойно, но очень строго сказал, что ничего не хочет слышать о ее бывшем клане. Теперь она принадлежит клану саблезубых воинственных тигров, а мужчины их клана никогда не загонят своих женщин в такие дикие условия, где высоко, далеко, ненадежно.

- Но я ведь умею летать! - поразилась Кейтлин.

- Летай, - он поцеловал ее глаза, нос, скулы и шепнул: - Только всегда возвращайся ко мне. На землю. В дом, где я буду тебя ждать.

В общем, пришлось смириться с его доводами и предрассудками, и теперь Кейтлин каждый день выходила и смотрела, как продвигается стройка, а потом со вздохом разочарования и надежды занималась делами по дому: наводила порядок после бурной ночи, просматривала, целы ли одеяла или опять заменить, потому что у кого-то слишком острые когти, готовила завтрак.

Волк приходил ежедневно, не сказать, что они с Айком сдружились, но сработались явно. Он помогал, завтракал вместе с ними, частенько приносил что-нибудь с охоты, но каждый вечер уходил с пустыря. Ему нравилось строить дом, Кейтлин видела, с какой любовью он это делает и сожалела, что он один, ему бы семью, для которой он бы с таким же усердием что-то делал своими руками.

Жаль. Не сложилось у волка. Кейтлин не знала подробностей, она до сих пор даже не знала имени волка, он просто сказал, что его время прошло, и все.

Когда-то и она думала, что ее время прошло. Именно поэтому и пришла в Нейтральную зону. Здесь проще затеряться, проще стать тем, кем тебя считают другие - никем, пустым местом. Здесь не было запахов прежней жизни, воли, от которых кружило голову. И она начала угасать. Последнее, что она хотела почувствовать в этой жизни - страсть. С кем-нибудь. Все равно. Без обязательств. Можно грубо. Она заслужила. Ниже дна уже было бы некуда падать!

Но в ее жизнь вошел Айк, и не отпустил, упрямо тянул за собой, заставляя поверить, что она нужна. Такая, как есть. И что "никем" она может быть для всего клана, империи, мира, но для него - она все, она - часть его жизни.

Иногда Кейтлин плакала - накатывало, думалось, а что, если бы он не успел? И было так страшно. Не за себя. За него. Она поверила, что значит для него слишком много, и не хотела, чтобы он жил один. Хотела, чтобы он был счастлив.

Сказал, что она - его счастье? Пусть. Она поверит, поверит и попытается жить для него, для них, попытается не ворошить прошлое, которое неизменно.

Ее волосы стали намного короче, а ума прибавилось. Так странно, словно всю дурь тогда срезали. Ну, почти всю. Она ведь после всего, что случилось, хотела убить себя. Слава императору, не успела.

А чтобы не вспоминать о своем малодушии, не вспоминать, как металась в черных закоулках своей души и думала, что просвета нет, сама его выжгла - отдала Айку нож. Маленький, аккуратный нож. Через месяц совместной жизни.

С появлением Айка, у них в хозяйстве появились еще ножи, гораздо острее, чем этот, но оборотень все понял. Глянул на нее, обнял так крепко, что не будь она драконицей, у нее бы хрустнули ребра, и спрятал нож в куртке, в области своего сердца.

- Чтобы ты всегда помнила, чего меня едва не лишила, - шепнул он ей на ухо.

Он любил шептать, зная, как ее это заводит. Он многое знал о ее теле, и медленно, но уверенно, заставлял сердце Кейтлин раскрыться.

Как хорошо, что она тогда не успела лишить себя жизни... Как хорошо, что она не успела лишить жизни саинтэ Аодха... Потому что жить - это вкусно, жить удивительно...

- Ну, что, готова? - прервав ее размышления, в сарай зашел Айк.

Он улыбался, тер лоб, глядя на нее, и сверкал так же ярко, как первый снег, который выпал сегодня утром.

- Уже? - с трепетом спросила драконица, и шагнула к нему, доверчиво вложив руку в его ладонь.

- Я старался! - похвастался оборотень.

Вот ведь, перенял от нее драконью манеру! Но ему это шло, и ему, действительно, было чем хвастаться!

Они вышли на улицу, подошли к дому, где приоткрытая дверь приглашала войти, познакомиться.

- А волк? - драконица оглянулась, но увидела волка, одиноко стоящего вдали, на самой кромке пустыря.

- Это наш дом - пояснил Айк, - он не хочет мешать.

- Мешать? - переспросила она, и вдруг поняла, что случится, когда они войдут сюда.

Сердце затрепыхалось пойманной птицей, ладони повлажнели, колени подогнулись. Это все оборотень виноват! Зовет ее девочкой, вот она и ведет себя иногда как девчонка! Они не первый день вместе, ну, подумаешь, первый раз у них будет настоящая близость - так и что?

Объяснила себе все, мысленно с собой согласилась, а унять волнение не удалось.

Эхх, наконец-то!

Она уже подняла над порогом ногу, чтобы шагнуть внутрь дома, когда оборотень вдруг покачнулся, схватился за голову, зашипев, и она едва успела его подхватить, прежде чем он рухнул на землю, припорошенную снежком.

- Айк? - засуетилась встревожено.

Он не ответил, закрыл глаза и зашипел еще громче.

- Айк! Не пугай меня! Что с тобой? Тебе плохо?

- Кейтлин! - он возмущенно фыркнул, когда она, не придумав ничего лучше, взяла горсть снега и начала тереть его побледневшее лицо.

- Фух, слава императору, ты пришел в себя! Что это было?

Айк поцеловал ее руки в снежинках, раздумывая, как лучше донести новую информацию. Не отвертишься - придется сказать, это и демонам ясно. Но вот как?

Он с сожалением посмотрел на дом, который строил с любовью и ожиданием, перевел взгляд на сарай, которому теперь никогда не будет одиноко на пустыре, бросил взгляд на волка, наблюдающего за ними издалека. А, может, и правильно? В любом случае, он получил больше, чем отдает...

- Кейтлин, - он обнял лицо драконицы, заставив посмотреть себе прямо в глаза, чтобы она увидела. Если не верит, то просто увидела, что он не лжет. - Ты сильно расстроишься, если мы не будем жить в этом доме?

- Как это?

- Ну... вот так. Мы даже в него не войдем.

- Чтоооо?! - взвилась драконица, и он прекрасно ее понимал, но выбора не было. Ему поставили условие, от которого нельзя отказаться. - Как это не войдем?! Да я столько ждала!

- Прости, мне тоже нравится этот дом, но...

- Причем здесь дом?! Не хочешь жить в нем - вернемся в сарай! Но что бы ты там себе не придумал, на этот раз не выкрутишься! Ясно? Я не хочу больше ждать! Я хочу, чтобы ты взял меня, я хочу, чтобы ты сделал меня женой по-настоящему! А то только слова да слова! Я хочу, чтобы ты исполнил свои супружеские обязанности! Мое терпение лопнуло, кот!

Услышав слова драконицы, Айк счастливо рассмеялся и обнял ее.

- Все будет, девочка, - пообещал он, целуя темно-синие глаза, полные гнева, - все будет сегодня. Обязательно будет. Если ты решишься уйти со мной из Нейтральной зоны.

- Куда? - прошептала она, успокоенная его поцелуями.

- В наш клан.

Открыв глаза, драконица всмотрелась в лицо оборотня, который старался оставаться спокойным, но волновался не меньше нее. Да, здесь у Кейтлин не было опасений, что он одумается и уйдет от нее, но если они выйдут из зоны, и он сможет ощутить ее запах... Что, если он ошибся? Она не выдержит, она не сможет опять собрать себя по кусочкам... Но даже если он уйдет от нее, осознав, что ошибся, у него появится шанс все-таки встретить свою половинку, свою настоящую пару... И он будет счастлив. А она очень хотела, чтобы он был счастлив.

- Хорошо, - кивнула драконица, и ничего не расспрашивая и даже не оглядываясь на дом, в котором так ни разу и не была, уверенно повела оборотня к сараю, - пойдем собирать наши вещи.

***

Из-за поцелуев и не только, вещи собирали не так быстро, как хотелось Кейтлин, но жаловаться ей было не на что. Коленки подгибались, ноги дрожали, губы распухли до неприличия - оборотень сильно старался, чтобы она не передумала.

Когда вышли, Айк посмотрел вдаль горизонта, заметив волка, махнул рукой, и тот прибежал. Сменив звериную сущность на человеческую, вопросительно уставился на их пожитки в руках.

- Мы возвращаемся в клан, - сказал Айк, не дожидаясь вопроса.

- Жаль, - обронил немногословный волк, посмотрел на Кейтлин и сказал: - Второй шанс дается не для того, чтобы от него отказываться. Надеюсь, ты это поняла.

Кейтлин, не сдержавшись, порывисто обняла волка.

- Иди, иди, не разводи сырость. Видишь, даже погода против - вместо дождей снег повалил.

Драконица кивнула, еще раз обняла волка и взяла Айка за руку, чтобы теплее, чтобы больше уверенности, что они все еще вместе.

- Это хорошо, что ты так думаешь о втором шансе, - отряхнув волосы от снега, сказал Айк волку. - Мы уходим, дом оставляем тебе.

- На кой он мне? - огрызнулся волк.

- Жить будешь, - усмехнулся Айк.

- Мне одному и так ладно.

- Одному - да, - покладисто согласился Айк. - Я один тоже жил в доме отдыха, в номере. Но теперь у нас с Кейтлин будет свой дом, - он ободряюще сжал ее ладошку. - А этот... Шепнули мне тут, что если созрел для второго шанса, он у тебя будет.

- Что ты городишь? - рыкнул волк. - Какой второй шанс?

- Клуб, где занавески с красными маками, помнишь? Зайди сегодня.

- Нечего мне по клубам шастать!

- Второй шанс, волк - он для тебя второй, а для кого-то, может, и первый. Зайди, зайди, не отказывайся.

Айк и Кейтлин ушли с пустыря, не оглядываясь, не видя, а только чувствуя напряженный взгляд в спины.

- А кто тебе про волка шепнул? - спросила Кейтлин, когда они уже были в городе. Чем ближе они подходили к воротам, тем нервозней она становилась, а болтовня в таких случаях помогает.

- Тот же, кто шепнул о тебе.

- Маг?

- Он. Только шепот у него... - оборотень поморщился, до сих пор при одном воспоминании о том, как у него в голове разговаривал кто-то другой, становилось дурно. - Неприятный, - подобрал деликатное слово, потому что при женщине, да еще своей, не хотелось ругаться.

- И что, у волка появится женщина?

- Если он не только бросается хорошими советами, но и следует им, то да. Наверное. По крайней мере, мне так сказали.

- Хотелось бы посмотреть!

- Можем и посмотреть, вот только вряд ли мы тогда успеем на ночь в наш клан.

- Э, нет, не отвертишься! Давай мы потом к ним в гости придем, а? Ну, ты ведь тоже строил тот дом? А я готовила вам еду! Значит, тоже участвовала! Давай, а?

- Давай, - согласился оборотень, пытаясь подавить приступ смеха, потому что заметил, как из дома, мимо которого они проходили, вышла нечисть низшего уровня в его старой одежде. Ну, хорошо, что пригодилось, а не валяется у приличных людей под домом.

- Что смотришь? - огрызнулась нечисть, сверкнув черными обломанными зубами, а потом спросила с надеждой: - Может, купить хочешь? Размерчик твой!

- Еще бы не мой, - все-таки рассмеялся оборотень, но прошел с Кейтлин мимо.

Когда они подходили к воротам, те призывно открылись, нечто липкое пощекотало Айку шею, и он стерпел, а вот когда ойкнула Кейтлин, он вдруг разозлился, схватил это нечто невидимое, но мохнатое, потряс в воздухе и отбросил, прикрикнув:

- Пшел к черту!

Взяв Кейтлин за руку, он шагнул за ворота, которые медленно и словно неохотно закрылись.

Позади послышалось возмущенное мяуканье, потом кто-то еще громче возмутился, мол, что это всех к нему да к нему посылают, у людей в сотни раз страшнее, вот пусть туда и уметается этот клубок наглой шерсти!

Но Кейтлин и Айк, не оглядываясь, шли дальше, дальше, а когда девушка уверилась, что ворота позади, и ее никто не думает отпускать и уходить тоже не собирается, обернулась сиреневой драконицей, взметнулась в синее небо, поющее для нее ветреные песни, и закружилась над бегущим по полю красавцем-тигром.

Ее тигром. Любимым.

***

В трехэтажном доме с красными маками на занавесках играла тихая музыка. Волк толкнул дверь и вошел внутрь. Столики были забиты посетителями, но в холле, перебивая музыку, стоял гомон.

- Мы не за это платили! - возмутился молодой дракон.

- Я не хочу на это смотреть! Что это? Уберите немедленно! - вторил ему молодой гепард.

Послышались свист, ругань, а музыка не стихала, и волк удивленно посмотрел на круг света, где, стоя спиной к зрителям, танцевала босоногая женщина. Она не была молода, ее волосы были тронуты сединой, да и стройной ее не назовешь. Она была сочной, спелой и теплой. Такой теплой, что хотелось обнять ее и не отпускать никогда.

Никогда больше.

На непослушных ногах волк преодолел разделяющее их расстояние и остановился позади женщины. Она обернулась, и его мертвое сердце громко стукнуло, напоминая о себе, напоминая, что оно еще помнит - каково это, жить...

- Как тебя зовут? - выдавил волк, наматывая на кулак прядь посеребренных волос женщины.

Он видел, он понял, как надо обращаться с женщинами-тиграми. Трепетно и жестко одновременно. И он помнил по своему опыту, как нельзя обращаться с любыми женщинами - их нельзя от себя отпускать.

- Берта, - глаза женщины заблестели от непролитых слез.

- Берта, - попробовал на вкус ее имя оборотень.

- А как зовут тебя, волк?

- Кирт, - подхватив женщину на руки, он понес ее прочь из этого дома, прочь из ее одиночества.

У них есть дом. У них есть будущее. У них двоих есть шанс, который они не упустят!

Снег заметал следы оборотня, чтобы никто не посмел тревожить их, чтобы никто не помешал этим двоих окунуться в долгожданное счастье.

Зима - она ведь не только холодной бывает. Она бывает уютной, понятливой, светлой. Иногда все, что нужно в холодную зиму - обычный плед, и чтобы лежать под ним не одному...

По крайней мере, именно так думал Айк этим же вечером, заботливо укрывая свою любимую драконицу пледом. Пускай они пока в номере, и весь дом отдыха в курсе, чем они только что занимались, но он не мог больше сдерживаться, не мог ждать. Да и Кейтлин - очень нетерпеливая девочка. У них будет еще много ночей, и дни они не забудут. Она верит ему. Призналась, что любит. А он не стал утаивать, что она - его наваждение.

Завтра он познакомит ее с родными, представит лэрду, проследит, чтобы ей ничего гадкого не успел сказать маг.

Завтра...

А пока он с удовольствием позволит своему наваждению приступить ко второму раунду. Ну, раз она так прижалась к нему и тем самым сама напросилась...

Конец