Широкий стол заставлен креопластинами. Сотрудники лаборатории сбрасывали по локальной сети сводные таблицы и всю аналитику. Артём перебросил на монитор обновленную константой Страхова-Ригсби молекулу ДНК «Фокуса» и увеличил изображение. Отметил на схеме участки спирали, в которых изменилась последовательность нуклеотидов. Выходит, вирус спровоцировал изменение первичной структуры ДНК. Интересно, что больше всего мутации подверглась фосфатная группа.
Артём вздохнул и устало помассировал виски: нет ничего хуже, чем догонять ушедший вчера поезд. Предстояла кропотливая работа по выявлению принципов и векторов произошедшей мутации.
Хороший оператор был бы как нельзя кстати.
Он отодвинул изображение модернизированной молекулы ДНК «Фокуса» в нижний угол экрана, раскрыл базу данных навигаторов.
Ввёл базовые параметры в поисковик, запустил фильтр. Ему нужен сенсоид группы А, сенсоид высшей категории. Пролистывая личные дела, он искал нечто выдающееся – высокие адаптивные свойства. Поисковик продолжал предлагать ему все новые кандидатуры, а Артём уже понял, что ищет не там. Остановив программу, скорректировал запрос, завысив базовые параметры на треть. Строка поиска загорелась красным, предупреждая об ошибке в заложенных параметрах.
– И всё же поищи, – прошептал Артём и снова нажал кнопку ввода. Окошко возможных кандидатов быстро опустело.
«Очевидно, я хочу невозможного», – мелькнуло в голове, а пальцы выбрали функцию повторного поиска, расширив базу до новичков и новобранцев.
Этих придется смотреть вручную – их параметры ещё не занесены в систему.
Артём методично отбраковывал кандидатов, понимая, что, скорее всего, придётся начать всё заново, только не так придирчиво.
Взгляд остановился на ярко-красной шевелюре, сердце пропустило удар от удивления. Открыл личное дело: «Рогова Ульяна Аркадьевна, 1999 года рождения, 17 марта», девчонка, которой он одолжил свою куртку и так бестолково оставил.
– Так ты сенсоид? – он открыл вкладку химико-биологических и генетических показателей.
Задумался.
Посмотрев на вибрировавший за прозрачной мембраной «Фокус», а потом закрыл личное дело девушки и вышел из кабинета.
– Тсссс, – Кир схватил Ульяну за локоть, заставив присесть на одно колено в тени лохматой пальмы у подъёмника. – Щас патруль пройдет…
Они решились. Пять минут назад, проскочив сквозь ярко-зелёные клыки сканера, Ульяна уже бежала за Наташей. Её пушистая макушка мелькала в полумраке опустевших коридоров.
– А нам что за это будет?
– Не знаю, – Наташа тихо смеялась, заскакивая в прозрачную трубу подъемника. – Мы ещё не прошли полную диагностику и не дали присягу, так что, верней всего, ничего… Или на кухню отправят чистить картошку!
– Ну, мы даём, – с сомнением отозвалась Ульяна и нырнула за подругой в пневмолифт.
Уже знакомо заложило уши. Выскочив в холле, девушки огляделись. Их перехватил Кирилл, подмигнув Наташе. Кажется, Ульяна догадалась, кто был тем самым осведомленным непроверенным источником. Усмехнувшись, огляделась по сторонам.
Ближайший ярус, молочно-белый, с серебристой единицей под звездным осьминогом был еще ярко освещен.
– А что там? – прошептала она, кивая в сторону залитых холодным светом коридоров.
Кирилл отмахнулся:
– Лаборатории. Всё жутко секретно. А то, что можно посмотреть, вам завтра покажет Боз Удгрин.
Ульяна была уверена, что за прозрачной стеной мелькнула тень человека: широкие плечи, светлые волосы, строго зачесанны на косой пробор. Человек вышел из помещений к лифтам.
– Вот же гадство, увидит щас, – прошипел Кирилл, прячась в тени тумбы.
Но им повезло – не увидел. Незнакомец, не отрывая взгляд от планшета, зашёл в кабину лифта, и та утянула его ярусом выше, в жилой сектор лабораторий.
Ульяне показалось, что это тот самый парень, куртку которого она так бессовестно стащила.
– Уф, – с облегчением выдохнул Кир. – Ну, мои красавицы, приглашаю вас стать невидимками.
Он протянул руку и отобрал у девушек креоники, спрятал в корнях пальмы.
Вытащил из кармана несколько кружков.
– Мадам, позвольте пришпандорить, – он приклеил на нагрудный карман Наташе. – Теперь вы – сотрудники технической службы.
– Откуда ты взял их? – Ульяна со всей ясностью поняла незаконность происходящего. Авдеев потянул Наташу к выходу из Академии. Ульяна осталась стоять на месте.
– Эй, феечкам не положено трусить, – протянул Кир.
– Я сама разберусь, что мне можно, а что – нет. И я не феечка.
Он примирительно скривился, наклонил голову:
– Хорошо, раз в наших рядах имеются потенциальные отличники, объясню: вы – не под присягой, незначительное нарушение режима и выход за пределы Академии после отбоя вам вреда не причинят…
– А это? – Ульяна показала на приклеенный к груди золотистый значок.
– А это я одолжил на складе, – парень моргнул и честно на неё уставился. – Дамы, либо мы идем, либо через три минуты будет очередной патруль, и на том наша экскурсия закончится, так как меня загребут на общественно-полезные работы драить камбуз и чистить рыбу.
Наташа умоляюще посмотрела на подругу, прошептав одними губами: «Пожалуйста».
Ульяна закатила глаза к потолку, вздохнула и шагнула за ненормальной подругой и безбашенным экскурсоводом, уже ругая себя, что подписалась на сомнительную авантюру.
Миновав круглую площадь Кроны, они вышли к транспортировочному узлу.
– Куда мы идем? – Наташа с любопытством уставилась на провожатого.
Тот промолчал, подозвал их ближе и нырнул в тёмный провал между плитами обшивки. Узкая винтовая лестница круто уходила вниз, под площадь.
Там, в желтом освещении никогда не спящей станции, сновали механизмы очистки, вентиляции и кондиционирования. Мусоросборщики прессовали и подготавливали к уничтожению накопившиеся за день отходы. На другом ярусе конвейер сортировал вычищенную и выстиранную одежду.
Здесь пахло машинным маслом, креозотом и химикатами. Пространства практически никак не разделялись, зонируясь лишь условно по функциональному назначению. Благодаря этому можно было охватить станцию взглядом от края до края.
Но Кир тянул их дальше вниз, мимо сектора с законсервированными роботами, чьи замершие фигуры в полумраке казались призраками, готовыми вот-вот атаковать.
Лестница сделала последний поворот и выплюнула их на шершавое покрытие желтой полосатой дорожки, вдоль которой, выстроившись в два ряда, плотно друг к другу стояли серебристые полусферы.
– Нам сюда, – приглушенно проговорил Кир и постучал по корпусу ближайшего из них.
В стене образовалась щель, которая при увеличении оказалась люком. Из него выглянула всклокоченная голова белобрысого парня:
– Авдей, я тебя убью. Нафига так долго.
Кир, покосившись на Ульяну, пробурчал:
– Были некоторые технические заминки.
– Ну, быстрее давайте, у меня уже разрешение на вылет заканчивается, путевой лист аннулируют и всё, – он выразительно присвистнул и неопределённо махнул рукой.
– Вылет? – Наташа округлила глаза. – Ты же про экскурсию говорил.
– Я говорил про станцию, которую вам никто никогда не покажет, пока вы не получите сертификат о полной полётной подготовке, – Авдеев выставил к потолку указательный палец. – И я готов сдержать обещание. Кто не хочет, может ждать тут.
Он красноречиво посмотрел девушек.
Ульяна обреченно вздохнула и первой забралась внутрь летательного аппарата.
– Приветствую вас на борту диагностической шлюпки класса Аванта, – пафосно заговорил белобрысый. – Шлюпка оснащена техническими средствами для мелкого ремонта станции, космических кораблей постоянного или временного базирования. Вашим гидом на сегодня буду я, Иван Лапин, техник-смотритель 1 уровня галактической станции Тамту.
И он театрально махнул головой, представляясь.
Наташа и Ульяна переглянулись и прыснули в кулаки.
Шлюпка класса Аванта оказалась двуместным судёнышком, поэтому более или менее удобное кресло, кроме, собственно, самого Лапина, досталось только Ульяне, зашедшей раньше спутников. Наташе пришлось устроиться на выдвинутом ящике с запасными креопластинами. А Кирилл плюхнулся прямо на пол.
Пол дрогнул, сработала автоматика запуска, и шлюпка выплыла за пределы станции.
Ульяна ничего особенного не испытала: ничего не было видно. Вернее, белобрысый техник первого ранга как-то ориентировался по радарам и датчикам. А вот пассажирам не досталось и этого удовольствия: они просто пялились на голые серые стены. Ульяна нашла четыре пятна машинного масла перед собой и приклеенную скотчем почтовую марку с фотографией ярко накрашенных дамских губ.
Двигатели остановились, в шлюпке воцарилась тишина.
– Мы прибыли на место обзора, которое в нашем путеводителе значится как Козырное.
Ульяна открыла рот, чтобы призвать к совести бесстыжего балабола, но тот, набрав код, воскликнул: «Але-оп», – и по-театральному широко расставил руки.
Округлый купол медленно распахнулся, впуская внутрь ослепительно яркий свет. Ульяна зажмурилась.
– Ой, пардоньте муа, – техник первого уровня Иван Лапин виртуозно выругался и поставил затемнение на прозрачной поверхности.
Ульяна встала в полный рост.
Бесконечная звездная пыль за бортом, словно светлячки, плыли мимо, с тихим шелестом касаясь обшивки. Матовый бок космической станции, круглой, как шар для боулинга, с синевато-прозрачными прорезями стыковочных шлюзов и регуляторов давления загораживал добрую половину панорамы.
– Галактическая станция Тамту с точки зрения своего функционального назначения является универсальным космодромом постоянного базирования, – важно начал Кирилл. – Если мы выйдем на её орбиту под другим градусом…
– Не выйдем, разрешения нет, – на всякий случай резонно уточнил Иван и покачал головой.
– … то мы увидим сам космодром постоянного базирования.
– Так это военный объект? – Наташа встала рядом с Ульяной, вытянула шею, всматриваясь в бурую поверхность станции.
– Ну, как бы нет, – хмыкнул Кирилл, – но, опять же и да. Официально Единая галактика не ведет военных действий и в вооруженных силах Космофлота не нуждается. Последняя война была, если верить программе курса, сто пятнадцать лет назад. Земля не принимала в ней участие, как вы понимаете. Тёрки местных были между собой.
– Так Земля официально в составе этого объединения? – Ульяна открыла рот от удивления.
– Конечно, нелегально такое количество народа с планеты не вывезти. Правительство в курсе, все необходимые данные для заочного отбора производятся совершенно законно. Есть соответствующие контактные подразделения, которые обеспечивают всем служащим легенду, – резонно отметил Иван. – Или ты думаешь тебя марсиане похитили?
Кирилл пояснил:
– Земля давно в составе Союза под эгидой ООН. Широкому кругу лиц это, конечно, не известно… Меньше знаешь, лучше спишь. Наш ближайший сосед там, – он указал на светящийся голубым шарик, размером не больше пингпонгового, – Креонида. Планета с идентичными Земле физическими и химико-биологическими параметрами, только масса и удаленность от Глаугели, их звезды, чуть больше. Ну, с местными обитателями вы успели познакомиться, верно?
Ульяна кивнула.
– А почему Тамту не на орбите какой-нибудь планеты?
– Она на орбите и есть, только методом замещения, он все-таки наиболее стабильный. На месте Тамту когда-то была необитаемая планетка Флигель. Её взорвали, а Тамту с такой же расчетной массой – установили на её орбиту. И теперь вокруг Глаугели болтается пять планет, один газовый гигант на периферии и Тамту – искусственный подкидыш.
– И что, мир, дружба, любовь? – Наташа внимательно посмотрела на ребят.
– Ну, вроде того…
– А зачем мы им нужны? – Ульяна почувствовала неуверенность в голосе сегодняшнего гида. – Это же высокоразвитая цивилизация, раз вот так занимается моделированием собственной звездной системы…
Кир и Иван переглянулись, Кирилл хмыкнул.
– Мы им нужны для управления их транспортом, связью…
– Рабочие лошадки? – не без иронии уточнила Ульяна.
– Оказалось, что сформированный искусственный протоинтеллект лучше всего адаптируется к нашей нервной системе, что не может не вызывать некоторое недовольство со стороны креонидян, клириканцев и церианцев, особенно первых. Но создать иные технологии пока не могут.
– И вряд ли смогут, – отметил техник-смотритель первого уровня, протягивая девушкам по конфете в яркой обертке, – нейропрограммирование признано наиболее перспективной веткой генной инженерии, – Иван Лапин неожиданно посерьезнел. – На станции есть несколько секретных лабораторий, которые занимаются развитием этих направлений. Так что роль землян вряд ли будет нивелирована. Слышал, что у Паука получилось?
Последний вопрос был адресован исключительно Авдееву. Тот мотнул головой:
– Что-то слышал. Там вроде какое-то ЧП.
Иван фыркнул и с сомнением пожал плечами:
– У Паукова не бывает ЧП, сам знаешь. Но ходят слухи, что-то удивительное получилось.
– Откуда знаешь?
– Каримыч настройку оборудования делал Паукову. Видел краем глаза метки на креодисках. И ещё, все военные и суда сопровождения сегодня во второй половине дня отогнали на запасные космодромы. И на завтра закрыта вся взлетно-посадочная полоса: ожидают Высокую комиссию.
Кирилл многозначительно хмыкнул.
Ульяна и Наташа переглянулись и одновременно пожали плечами.