Найти единственную

Глава 14

Следующее утро началось немного неожиданно. В приёмной принца ждала Лали. Она была бледна, с синяками под глазами, без косметики, со скромным пучком на затылке и в закрытом темном платье. Дамиан даже удивился — он не представлял, что у фаворитки в гардеробе бывают такие скромные платья.

Увидев принца, фаворитка качнулась навстречу, но не сделала и шагу, внимательно всматриваясь в его глаза. Выражение её лица было скорбным и даже трагичным. У принца на мгновенье сжалось сердце от жалости и вины. Но он вспомнил, что девушка не так уж проста, что попробовала им манипулировать, забыла своё место. Она же смиренно опустила глаза, сделала положенный книксен и промолчала. За неё высказался секретарь.

— Мой реджи, к вам посетительница. Примите?

— Что-то срочное, кроме этого, есть?

— Нет, мой реджи. Текущие дела, не более.

Дамиан кивнул, что понял и что примет посетительницу. Она тихо зашла следом, остановилась у двери и, не поднимая глаз, обратилась к нему после разрешения говорить:

— Мой реджи, дозволено ли мне будет попасть на сегодняшний бал?

Дамиан уселся в своё кресло и задумался. С одной стороны он всё ещё чувствовал то раздражение, что и вчера, а с другой… Не виновата же девушка в том, что она не та?

Несносный Мальчишка морщил недовольно нос, отворачивал лицо в сторону — ему не хотелось решать этот вопрос. Но решать-то надо, и прямо сейчас. Из-за такой мелочи задерживать дела куда более важные казалось глупостью. И потом. Не сорвёт же она бал, в самом деле? И Дамиан, тяжело глядя на Лали, сказал:

— Сударыня, вы можете явиться на сегодняшний бал. Только найдите себе кавалера или тётушку на вечер дама, сопровождающая молоденькую одинокую девушку; дуэнья.

Лали склонилась в благодарном поклоне, затем тихо вышла. Несносный Мальчишка только скорчи рожу: «Ох-хо-хо, какие мы тихие!»

Следующее утро началось немного неожиданно. В приёмной принца ждала Лали. Она была бледна, с синяками под глазами, без косметики, со скромным пучком на затылке и в закрытом темном платье. Дамиан даже удивился — он не представлял, что у фаворитки в гардеробе бывают такие скромные платья.

Увидев принца, фаворитка качнулась навстречу, но не сделала и шагу, внимательно всматриваясь в его глаза. Выражение её лица было скорбным и даже трагичным. У принца на мгновенье сжалось сердце от жалости и вины. Но он вспомнил, что девушка не так уж проста, что попробовала им манипулировать, забыла своё место. Она же смиренно опустила глаза, сделала положенный книксен и промолчала. За неё высказался секретарь.

— Мой реджи, к вам посетительница. Примите?

— Что-то срочное, кроме этого, есть?

— Нет, мой реджи. Текущие дела, не более.

Дамиан кивнул, что понял и что примет посетительницу. Она тихо зашла следом, остановилась у двери и, не поднимая глаз, обратилась к нему после разрешения говорить:

— Мой реджи, дозволено ли мне будет попасть на сегодняшний бал?

Дамиан уселся в своё кресло и задумался. С одной стороны он всё ещё чувствовал то раздражение, что и вчера, а с другой… Не виновата же девушка в том, что она не та?

Несносный Мальчишка морщил недовольно нос, отворачивал лицо в сторону — ему не хотелось решать этот вопрос. Но решать-то надо, и прямо сейчас. Из-за такой мелочи задерживать дела куда более важные казалось глупостью. И потом. Не сорвёт же она бал, в самом деле? И Дамиан, тяжело глядя на Лали, сказал:

— Сударыня, вы можете явиться на сегодняшний бал. Только найдите себе кавалера или тётушку на вечер дама, сопровождающая молоденькую одинокую девушку; дуэнья.

Лали склонилась в благодарном поклоне, затем тихо вышла. Несносный Мальчишка только скорчи рожу: «Ох-хо-хо, какие мы тихие!»

Гости начали съезжаться очень рано. И это тоже была уступка иностранным гостям, которые были против того, чтобы молодая девица до утра плясала на балах. Баловство это и всё такое прочее. Королева ничем не выразила своего недовольства, но согласилась на такое требование, следуя принципу — уступив в малом, выиграешь в большом.

Бальный зал, где на возвышении сидела королевская чета, а за их креслами стояли наследник, принц Лев, как всегда с легкой улыбкой витающий в облаках, и Дамиан, серьёзный и собранный, медленно наполнялся гостями. Жена Льва тоже присутствовала, но скорее номинально — сидела на балкончике, в стороне от принимающих гостей, в окружении магов и гардов.

Гостей было очень много — в столицу явилась по случаю большого бала многочисленная знать со всего королевства. Они, в отличие от послов Оландезии, знали, что принц сам должен выбрать себе невесту и не очень верили, что иностранную принцессу Корона рассматривает как серьезную партию для младшего принца. Но пока он не женат, все хотели воспользоваться возможностью и представить своих дочерей на королевском балу.

Королеве, как и Дамиану это, безусловно, было на руку, поскольку подобное собрание множества молодых девушек могло сильно сэкономить время и силы младшему реджи. Особенно в сложившихся обстоятельствах. Её высочие лелеяла надежду, что Дамиан именно на этом балу встретит свою единственную, и о помолвке с принцессой Тойво можно будет забыть — против благословения Плодородной ни один человек не сможет возразить.

Дамиану же становилось нехорошо, когда он раз за разом кивал прибывающим гостям, в числе которых девиц было явно больше, чем когда бы то ни было раньше. Ему придется весь вечер кружить в танцах этих девиц, одну за другой, и принц хмурился, хоть и старался изо всех сил держать маску невозмутимости и спокойствия.

Примерно часа хватило, чтобы основная масса гостей предстала пред очи королевских особ, и распорядитель объявил о явлении принцессы Тойво, названной при рождении Ило, и послов иной державы. Зал замер.

В высокие двери вошла девушка в длинном покрывале, теперь полупрозрачном, сквозь которое вполне угадывалась знакомая фигурка с тем же высоким хвостом гладких волос. Вел её важный бородатый посол, родственник короля Юзеппи.

Длинное покрывало Дамиана напрягло, и он глазами разыскал среди придворных Суземского, который сделал жест ладонью, который должен был означать: «Не ритуальное, успокойся!». Принц немного расслабился.

Королева поднялась со своего трона и произнесла короткое приветственное слово принцессе и её сопровождающим, на что Тойво по обыкновению молча поклонилась. Заиграла музыка. Дамиан сошел к принцессе и предложил руку. Та подняла вуаль, чем сильно напрягла принца, и только после этого руку приняла. Королева стала в пару с принцем-консортом, и бал начался.

Дамиан смотрел в лицо девушке (она была с ним почти одного роста), но она глаз выше его подбородка не поднимала. Танцевала она неплохо, была немного скована, однако ошибок не допускала. И когда принц почувствовал, что партнёрша вошла в ритм танца и немного расслабилась, спросил:

— Понравилось ли вам кольцо, что вы вчера примеряли?

— Да.

Не без ехидства Дамиан продумал: «Возможно, её в детстве много пороли, воспитывая такую сдержанность». Для него это была практически единственная возможность поговорить без свидетелей, но прекрасно воспитанная в лучших оландезийских традициях нарушала все планы.

— Как вы относитесь к идее объявить о нашей помолвке уже сегодня, к концу бала?

Тойво не вздрогнула, не сбилась с шага, даже не моргнула. Как смотрела на подбородок Дамиана, так взгляда и не отвела. Ответила не сразу.

— Я послушная дочь своего отца.

— С мнением вашего отца я знаком. Сейчас хочу услышать о вашем мнении. Что вы думаете об этом?

Принцесса молчала довольно долго. Дамиан, слушая мелодию, понимал, что у них остаётся всё меньше и меньше времени.

— Скажите, реджи Дамиан, как здоровье вашего брата Льва?

Такого поворота он никак не ожидал, но напрягся ещё сильнее, чем от вида поднимающейся вуали.

— Что? — спросил отрывисто.

Музыка закончилась, и принц вынужден был отвести свою партнёршу к креслу, которое специально для неё поставили рядом с тронным возвышением. Марк Опрельский, тихо стоявший за тронами их высочий, тут же подал список девушек, с которыми принцу стоило протанцевать хотя бы по одному танцу. Зазвучала следующая мелодия, и Дамиан только и успел, что шепнуть секретарю, чтобы после следующего танца пригласил главу службы безопасности дворца.

Вот так, между танцами, улыбками, прощупываниями почвы кокетливыми девицами, и приходилось давать распоряжения о тихой тревоге, усилении охраны наследника, о соблюдении полной тишины при переводе принцессы Суэллы, жены наследника, в её покои, о повышенной готовности магов и немагов.

Лица девушек, с которыми приходилось танцевать, слились в одно мелькающее цветное пятно, вызывая лишь раздражение. Тревога за брата занозой ныла в груди, и все эти танцы были досадной помехой в такой ответственный и напряженный момент.

Королева поднялась и предложила вмиг затихшим гостям немного отдохнуть от танцев. Она приглашал всех в парк, на представление, созданное королевскими магами. Гости возбужденно загудели — все знали, что придворные маги создают невероятные по изяществу, выдумке и красоте зрелища с разными стихиями. В этом году ведущей стихией в представлении должна была быть вода. И уже не один месяц в обществе шли споры и дискуссии о том, что же будет на представлении.

Перла смотрела на Дамиана до неприличия влюблённо. Ни мать, ни отец не смогли призвать её к порядку. А она для себя решила — сегодня! Всё произойдет именно сегодня. Она не выпускала принца из виду, пересчитала и запомнила всех девушек, с которыми он танцевал, замечала малейшее изменение в его лице. И каждый раз радовалась — ни одна не заинтересовала его. Ни единая!

Когда королева пригласила всех в парк, на представление, Перла постаралась оказать поближе к Дамиану. Кто-то из гостей вышел на балконы, и матушка звала туда и её, ведь сверху всё лучше видно. Перла предпочла выйти в парк, куда сам принц Дамиан вёл под руку королеву.

Девушка даже отказалась присесть на стул, потому что он стоял, хоть и в тени, но довольно далеко от объекта её внимания. Она предпочла расположиться среди группы молодых людей и фрейлин, стоявших сбоку от кресел для наиболее важных гостей, что загодя были вынесены и расставлены в тени деревьев.

Перла обратила внимание, что иностранная принцесса, которой было посвящено это представление, окруженная своими послами, появилась на одном из балконов. Молодая маркиза ликовала — всё меньше тех, кто сможет ей помешать.

Представление было потрясающе великолепным — игра водяных струй, рассыпавшихся великолепными веерами, переливы брызг, что застывали в воздухе невероятными фигурами, а затем обрушивались или уплывали в небо под музыку, да ещё против солнца захватывали дух. Все вокруг восторженно ахали и хлопали в ладоши, и было от чего. Только Перла смотрела урывками, сосредоточившись на Дамиане.

Сегодня прекрасный день! Никому она не позволит помешать, и поэтому нужно обязательно использовать ситуацию в свою пользу и признаться, наконец признаться!.. А он оценит и поймёт, он очень умный и талантливый, он не сможет не понять!

Когда представление закончилось, публика дружно захлопала в ладоши. Но ли кто-то из магов сработал неверно, то ли что-то ещё случилось, только последние заклинания ушли в небо, и там моментально зародилась грозовая туча, на глазах сгущаясь и опускаясь, казалось, к самым головам людей. Все, кто был в парке, суматошно ринулись во дворец, прячась от дождя, что мог пролиться каждую секунду и испортить наряды и причёски.

Принц с гардами организовал мгновенный портал для её величия и принца-консорта, а сам попал под проливной дождь. Мотнул головой, разбрызгивая с волос воду, развернулся посмотреть, не остался ли кто из гостей в парке и вдруг увидел, что из-за зеленой завесы растений ему машут рукой, затянутой в белую перчатку.

— Мой реджи! Идите сюда! Здесь сухо! Прячьтесь от дождя!

Он улыбнулся, услышав тонкий девичий голосок, и решил спасти девицу, застрявшую в густых кустах. Оказалось, что среди зелени укрылась маленькая беседка, так плотно увитая плющом, что сквозь листья почти не пробивался дождь, и девушка была знакомая — маркиза Инвиато, та самая, про которую ему недавно говорил Зорий. Она присела в положенном книксене, и когда подняла лицо, принц чуть не рассмеялся, такой она была мокрой и жалкой. Но сама себе она не отдавала в этом отчёта, не обращала внимания на выбившиеся из прически светлые пряди, мокрые, свисавшие перед лицом, словно сосульки, и растянула в улыбке некрасивые крупные губы:

— Мой реджи! Плодородная дала мне шанс, — сказала она быстро и взволновано. — Я очень давно хочу вам признаться….

Она покусала верхнюю губу, от чего та стала ещё крупнее и ярче, и теперь на бледном, слегка веснушчатом лице, где блеклого цвета глаза, белесые брови сливались в нечто блеклое, выделялась очень ярко, красным, почти кровавым пятном. А зеленый полумрак беседки и вовсе придавал этим чертам что-то жутковатое.

— Я очень долго шла к тому, чтобы быть достойной вас, я много училась, очень много! И теперь владею несколькими иностранными языками, теми же, что и вы, изучила все те предметы, что когда-то изучали и вы, за моими плечами опыт старших поколений Инвиато. Ваше высочие… я… — она подняла на него свои маленькие глаза, а по круглой, слишком большой для этого лица щеке побежала дождевая капля, — я люблю вас!

Только Несносный Мальчишка спас Дамиана от потери лица — он закусил костяшку призрачного пальца призрачными зубами и хрюкал, пытаясь сдержать эмоции, свои и принца. От этого даже стало неудобно за его поведение, и Дамиан, помолчав какое-то мгновение, сказал:

— Вы очень милая девушка, маркиза. Очень милая… Но… боюсь, я не…

Он хотел сказать «не свободен», это ведь не так больно ранило бы юную влюбленную девочку, но из-за зеленой стены плюща послышалось:

— Ваше высочие! Где вы?

«О, Зорий, я тебе когда-нибудь поставлю памятник!» — подумал с облегчением Дамиан и откликнулся:

— Мы здесь, Зорий, в беседке, — и оторвав наконец взгляд, полный жалости, от Перлы, выглянул наружу. — Маркиза Инвиато спасла меня от грозы!

Перла выглядела крайне расстроенной, она сделала книксен и шмыгнула из беседки мимо Суземского с небольшим отрядом гардов. Он удивленно приподнял брови, провожая взглядом бегущую по мокрой траве девушку. Дамиан только развёл руками.

Когда он вернулся в бальный зал после встречи с придворными магами, приведшими его мундир и сапоги в порядок, с удовлетворением заметил, что на балконе, где сидела Суэлла, пусто. Осталось вывести из зала брата, не привлекая внимания к этому. Но тут вполне можно использовать кого-то из фрейлин матери. Танец, завершившийся поблизости от боковой двери бального зала, маг, прикрывающий отводом глаз, и всё, брат в безопасности.

Когда Дамиан добрался до возвышения с королевскими тронами, секретарь лёгким кивком указал ему на принцессу Тойво. Дамиан только едва заметно смежил веки — понял, а Несносный Мальчишка вместо него изобразил своим призрачным лицом всю гамму чувств. Принцесса так и осталась непонятной и даже загадочной фигурой.

Вновь заиграли музыканты, и принц подошел к гостье и склонил голову, приглашая её на танец. Она не меняя выражения лица протянула руку, поднялась и стала в пару. Дамиан вновь сделал попытку разговорить девушку:

— Как вам нравится бал?

— Да, прекрасно.

— Как вам понравилось водное представление?

— Очень красиво.

И тишина. Разве юные девушки могут быть такими молчаливыми? Но принц был настойчив:

— А как проходят балы при дворе вашего батюшки?

Тойво бросила быстрый, пристальный взгляд в глаза Дамиану и вновь уставилась поверх его плеча.

— Я почти не бывала на увеселениях. Но там тоже бывали танцы.

И всё.

Да что же такое?

— Ваше высочие, вы заинтересовались нашими способами лечения. А как лечат больных у вас на родине?

— У нас всё по-другому. — И почти без перехода: — Ваше высочие, я неважно себя чувствую. Вы не могли бы помочь добраться к своим покоям быстрее?

Дамиан недоумённо воззрился на партнёршу, что всё с непроницаемым лицом кружилась с ним в танце.

— Не понял, — честно признался он.

— У меня сильно болит голова. Если я после танца окажусь на своём кресле, то не смогу выпить лекарство, что осталось у меня в покоях. Меня наверняка заставят сидеть здесь до конца бала. Могли бы мы закончить танец ближе к выходу из зала?

Принц едва не потряс головой — настолько похоже это было на то, о чем он думал перед танцем, только о брате. Но отказать в такой малости гостье он не смог.

— Да, конечно. Я организую вам отряд гардов для охраны, чтобы ваши… сопровождающие не переживали о вашем благополучии.

Тойво какое-то мгновение помолчала и произнесла:

— Благодарю вас, ваше высочие.

Принц отыскал глазами безопасника у ближайшего выхода, сделал ему знак «обеспечить охрану» и, протанцевав оставшиеся минуты, как раз подвёл принцессу к дверям. Выведя её из бального зала, передал агенту, который уже стоял в окружении гардов, и приказал доставить в покои иноземную гостью, а затем проводить её обратно.

Маленький отряд плотно окружил девушку, и когда они скрылись за поворотом коридора, принц перевёл дыхание — было слышно, что следующий танец уже начался, и значит, у него было несколько минут передышки. Хотелось выйти на свежий воздух, но время не позволяло такой роскоши, и принц решил просто пройтись по коридору до следующей двери в бальный зал.

У лестницы, ведущей к служебным помещениям, он услышал подозрительные звуки и, не раздумывая, ринулся к их источнику.

Голоса были женские, и принц разобрал гневные и даже яростные интонации одного, показавшегося знакомым. Но не смог сразу сложить вместе — слишком невероятным было сочетание этого нежного голоса и ненависти в нём.

— Даже думать забудь о нём, девчонка! Он мой! — шипел знакомый голос.

— Не будет он твоим, дура! Не с твоей репутацией! — слышалось злое с подвыванием и слезами. — Не женятся принцы на любовницах!

Когда Дамиан ворвался в небольшое служебное помещение, всё сложилось — его фаворитка держала за волосы Перлу Инвиато и злобно шипела ей в лицо, а девчонка, хоть и выгнулась неудобно, чтобы ослабить натяжение волос, лягалась отчаянно и сильно, стараясь попасть по ногам своей мучительнице. Именно она и подвывала. Но Лали продолжала «воспитывать», дергая соперницу за волосы:

— Он мой!

— Ты недостойна его!

Принц гаркнул, как на смотре войск:

— Отставить! Руки по швам!

Обе девушки замерли и обернулись, тяжело дыша. Лицо неудобно изогнувшейся бедняжки маркизы было в красных пятнах, а Лали нервно сдувала с лица длинную черную прядь, выбившуюся из когда-то идеальной прически. Увидев принца, фаворитка закусила губу и смотрела огромными от испуга глазами, не мигая, но рука её разжалась и стала медленно выпускать волосы воспитанницы. Перла, наоборот, сморщилась и заплакала, закрыла лицо ладонями и бросилась бежать, сдавленно всхлипывая. Опозориться второй раз за день для неё оказалось нестерпимым.

— Что здесь произошло? — тихо и грозно спросил принц, глядя на фаворитку исподлобья.

Она нервно сглотнула, хлопнула глазами и упала на колени, подползла к принцу и тихонько заскулила, прижимая к груди сжатые кулачки:

— Простите, мой реджи, простите! Умоляю, простите! Ради всего святого, что есть в мире, простите!

На громкий командный крик принца уже бежали гарды и даже подоспел кое-кто из придворных. И Дамиану, чтобы скрыть эту сцену, пришлось поднимать графиню Релюсьен с пола. Он назначил в сопровождение гардов и отправить под конвоем в её комнату, запретив выходить до разбирательства.

О том, что девушки дрались из-за него, он поверить не мог, но то, что слышал, не оставляло сомнений. И как к этому относиться? Эта некрасивая и жалкая маркиза оказалась тем ещё боевым воробушком, а нежная и ласковая графиня редкой ядовитой змеёй.

— Всем разойтись! — скомандовал принц любопытным и медленно пошел к бальному залу, пытаясь восстановить душевное равновесие и привести в порядок мысли. Призрачная Рука энергично растирала висок, но это не помогало.

В зале продолжались танцы: кружились пары, множество запахов смешалось в такую характерную для бала спёртую духоту, что хотелось растворить все окна и устроить сквозняк. У стен стояли не танцевавшие и усердно что-то обсуждали. Принц подозрительно ощупал взглядом каждого из них, но никто не обращал на него особого внимания, вежливые кивки не в счёт. Это хорошо — можно надеяться, что происшествие с графиней и маркизой ещё не приобрело огласку.

Принц прошел через зал к возвышению, поклонился матери и отцу и занял своё место рядом с тронами, с удовольствием заметив, что брат уже удалился. В душе появилось приятное чувство облегчения — хотя бы здесь он мог не волноваться.

Однако обратил внимание на оландезийских послов. Они сидели ниже и чуть в стороне, и принцу было хорошо видно, как бородатые гости что-то горячо и возмущенно обсуждали. Родственник короля Юзеппи поднялся на тронное возвышение и, кланяясь, обратился к королеве:

— Ваше величие! Принцесса покинула бальный с принцем Дамианом. Принц явился, а нашей принцессы нет! Мы вынуждены официально предъявить претензии вашей стороне от имени нашего короля в похищении принцессы Тойво, названной при рождении Ило!

Королева приподняла подбородок и, не оборачиваясь, произнесла вопросительно:

— Сын мой?..

Дамиан выступил чуть вперёд, склонился перед матерью и ответил:

— Принцесса Тойво, названная при рождении Ило, просила моего высочайшего позволения удалиться к себе в комнату за лекарством от головной боли. Ей был придан отряд гардов и агент безопасности дворца в сопровождение до покоев и обратно.

Просто холодный взгляд королевы на посла стал надменным и приобрёл остроту хорошо заточенной стали. Дамиан тоже вопросительно уставился на него. Но тот был в гневе и, похоже, не замечал, что сейчас бросает вызов королевской семье другого государства.

— Сопроводить её высочие должны были мы, если ей что-то нужно! Но она больше капризничает. Мы её свита, мы обеспечиваем её безопасность!

Принц не стерпел и едко бросил:

— Вы не имеете ни малейшего снисхождения к юной девушке, не даёте ей свободно вдохнуть! Вы не изволили бы даже слугу послать за лекарствам для её высочия! Ей, иностранке, чужой в этом месте, было проще попросить меня о помощи, чем вас! Это первое. А второе, уважаемый, — принц опустил статус гостя до обычного обывателя, выплёскивая напряжение момента и бала в целом и пытаясь уязвить бородача посильнее, — вы прибыли с дружеским визитом в нашу страну. Хочу напомнить, что здесь именно я как глава безопасности Бенестарии обеспечиваю охрану всем высоким гостям именно я! Своими словами вы оскорбляете не только меня лично, но и Корону!

— Но принцессы нет в её покоях! А ваши гарды стоят караулом рядом с пустыми комнатами! — взвыл посол.

— Вы ошибаетесь, уважаемый!

Придворному магу приходилось держать полог тишины вокруг говорящих, чтобы содержание беседы не было доступно всем присутствующим. И именно он подал Дамиану знак «тревога, высший уровень». Принц резко обернулся, и маг одними губами проговорил:

— Покушение. Наследник.

Дамиан с ужасом глянул на мать. Та подняла на него взгляд, и принц произнёс только: "Лев!".

Королева величественно поднялась, сохраняя на лице маску спокойствия. И окинув взглядом зал, со своего места произнесла негромким, но властным тоном, перекрывая шум толпы и музыку:

— Ваша королева покидает праздник, но праздник продолжается! Веселитесь!

А затем вместе с принцем-консортом и Дамианом неспешно скрылась за дверью, ближайшей к тронному возвышению. Уже потом, по коридору к кабинету королевы все трое почти бежали. Там их ждал глава безопасности дворца, седой крупный капитан Корецкий.

— Докладывайте! — распорядилась запыхавшаяся королева, быстрым шагом проходя через приёмную и занимая своё кресло. Все расселись вокруг длинного стола, а капитан, не теряя времени, начал:

— Нападение на принца Льва, в его покоях. Его ждала невысокая женская фигура в плаще. Активировала усыпляющий амулет, а затем попыталась накинуть удавку на шею. Но принц вывернулся и отскочил в сторону, а нападавший исчез. Засечь смогли только по снимкам фотографического аппарата в покоях принца.

— Что с принцем Львом? — озвучила королева вопрос, волновавший всех.

— Сейчас наследник спит, — успокаивающе проговорил капитан. Затем продолжил: — Место нападения осмотрено и тщательно исследовано. Преступник покинул место коротким порталом. Следовательно, он ещё во дворце. Все выходы пока перекрыты.

— Что с принцессой Тойво? — просил Дамиан.

Капитан удивленно взглянул на него.

— А что с ней?

— Отряд гардов некоторое время назад проводил её в её покои. Послы утверждают, что её в покоях нет.

Капитан вытащил амулет связи и забормотал в него, подождал немного, прислушался и взглянул на принца:

— Её там действительно нет.

Дамиан немного подумал и сказал:

— Странно то, что послы раньше нас знали, что принцессы Тойво нет в покоях. И что обвинили в её похищении. Что убийца явно имел черты женской фигуры. Эти совпадения непонятны, но ведут нас к определенным выводам: принцесса напала на принца Льва, напала неудачно, после чего скрылась.

Все смотрели на принца напряженно. Принц-консорт задал вопрос задумчивым тоном:

— А что жена наследника?

Капитан кашлянул смущенно:

— Всё как всегда — гарды и маги довели её до покоев. Всё в обычном режиме.

Лицо Дамиана чуть расслабилось.

— Батюшка, вы тоже думаете, что не стоит играть по навязанным правилам?

Муж королевы и бывший глава безопасности королевства улыбнулся устало:

— Сын мой, вы радуете меня. Если иностранка виновата, мы это узнаем рано или поздно, и её найдём. Но если её хотели отдать нам на растерзание, то стоит сделать неожиданный шаг. Пока Лев спит, давайте похороним его жену. Вопрос только как скоро вы, сын мой, — обратился он к Дамиану, — найдёте свою единственную?

Королева сжала в кулаки ладони, что до этих слов спокойно лежали на столе, и жестко сказала:

— Пока принц будет её искать, мы объявим траур по покойной и не родившемуся младенцу. На время траура закроем границу королевства, выставив сначала всех иностранных послов.

Капитан Корецкий, внимательно следивший за разговором, спросил:

— Ждём до утра или пригласить послов сейчас?

Королева задумалась и объявила:

— Через полчаса в малом зале приёмов. Слугам приказать одеть зал в траур. Их пока тихо вывести из бального зала и взять под стражу. Усилить охрану магами, контролировать каждое движение, не дать им воспользоваться ни единым амулетом.

Послы стояли в центре малого зала для приёмов плотной группой, раздражённые и злые. Они были возмущены таким обращением с собой. Кровный родственник короля Юзеппи уже готовил гневную тираду гардам и магам, окруживших их плотным кольцом, но вошедшие в траурном облачении королева и принц Дамиан, немного удивили его и он не успел даже открыть рот, как заговорила королева:

— Сегодня, во время бала, было совершено коварное нападение на члена королевской семьи, в результате чего он погиб!

Пауза дала возможность послам осознать услышанное. Злость на их лицах постепенно сменялась у кого растерянностью, у кого — каменным спокойствием, скрывавшим все чувства.

Королева продолжила, медленно, с заметными паузами:

— Скорбь наша бесконечна… Погиб самый дорогой и ценный член нашей семьи! Это трагедия не только для нас, но и для всей Бенестарии! — голос королевы внезапно поднялся и обрёл силу: — В результате нападения принцессы Тойво, названной при рождении Ило, умерла принцесса Суэлла, жена наследника, и их нерождённый ребёнок!

Кто-то из послов ахнул.

— В Бенестарии объявляется траур… Вероломный убийца будет найден и понесёт заслуженное наказание по законам Короны! Однако милосердие наше велико… Для сохранения мира, мы, королева Бенестарии Ильдария, скроем кто был виной нашей огромной трагедии! Будет объявлено, что принцесса Суэлла умерла сегодня ночью в родах, ребенок тоже не выжил. Таким образом, позор короля Юзеппи будет скрыт…

Плотная группа послов стала двигаться, стремясь рассыпаться, и явно волнуясь. Наконец вперёд вышел один:

— Мы приносим наши соболезнования вашему величию и всему королевскому роду. Однако после поимки преступницы передать её в наши руки. Она должна ответить перед свои королём и отцом!

Королева Ильдария холодно ответила:

— Это невозможно!

— Но!..

— Прекратите спорить с королевой! — слова были похожи на ледяные глыбы, падающие с большой высоты. — В нашем дворце погиб член нашей семьи. Королевской семьи, прошу заметить! Значит, наказание преступник должен будет понести по законам нашего королевства.

Последовала зловещая пауза, а затем:

— В связи с объявлением траура все иностранные посольства выдворяются с территории Бенестарии! Прошу вас удалиться, — королева указала на дверь, — для сборов времени у вас немного — пока заложат ваши кареты и оседлают коней.

— Но, ваше величие!.. — вскричал старший посол.

Королева одарила его замораживающим взглядом:

— Вы забываетесь! И уже не впервые! — и чуть сбавив тон добавила: — Однако я могу пойти на уступки. Разрешаю обменять жизнь преступника на жизнь его родственника. Вы хотите заменить принцессу Тойво, названную при рождении Ило, на эшафоте?

Посол подавился словом и отшатнулся.

— В таком случае, у вас слишком мало времени, чтобы тратить его на пустые разговоры. Собирайтесь. До рассвета вы должны покинуть столицу.

Королева встала, за ней — принц, и оба в полном молчании величественно покинули зал.