Найти принца, обыграть диктатора

— Дайла, нерия…

— Зови меня просто Лина, — продолжала втираться к ней в доверие.

— Лина, — повторила она с благоговейным страхом.

— Ты знаешь, почему я здесь?

— Мне просто велели вам прислуживать.

Я слегка усилила нажим, пытаясь вывести ее на откровения.

— Вообще-то, рангор сегодня сказал своему помощнику, что наконец-то нашел свою муари, — тихо добавила она. — Одна девушка из прислуги услышала и по секрету рассказала мне. Это чудесная новость, нерия Лина. Мы все очень рады за нера Хар-Лакса. Возможно, теперь у нас появится добрая хозяйка.

— То есть, Эндер Хар-Лакс все-таки злой? — усмехнулась я. Ничего другого я и не ожидала услышать.

Дайла немного замялась.

— Он не злой. Но как глава клана оружейников, обладает огромной властью и порой непредсказуем. Недавно он велел своему арвену — то есть, личному помощнику — расправиться с парнем, что украл у него со счета крупную сумму денег и попытался сбежать. Но его рассекретили раньше, чем он успел покинуть территорию резиденции нера Хар-Лакса.

— Хм, рисковый парень… был.

— Он сам виноват. Нам ведь хорошо здесь платят. Кайг знал, с кем связался.

— Ты постоянно живешь в этом доме? — решила я не думать о наказании вора.

— Да, но раз в декаду у меня выходной, когда я могу выбраться в город. — Она произнесла его название, но вряд ли я бы повторила местный говор.

— И далеко отсюда город? — полюбопытствовала я.

— На джетте туда лететь около часа. Обычно нас подвозит управляющий рангора, когда едет за покупками. А оттуда мы заказываем другой джетт.

Ага, выходит, и сюда можно вызвать пилота. Не такое уж секретное место особняк главы клана. Хотя вокруг наверняка хватает пушек и охраны.

— А в другие дни? У тебя есть право выхода наружу?

— Куда мне идти? Вокруг почти ничего нет.

— Ладно, неси уже туфли, а я пока поем, — решила я на время остаться в тишине, чтобы все хорошенько обдумать. У меня появилась одна идея. Но как ее осуществить, не подставив служанку?

***

Платье я надевала весьма неохотно. Хотя, оценив свое отражение в зеркале, не могла отрицать, что дорогой наряд мне идет. В нем я выглядела так, как выглядела бы постоянно, если бы не…

Мотнув головой, чтобы избавиться от мыслей, я получше закрепила гравипояс.

— Это лишнее, нерия Лина, он все только портит, — посетовала Дайла, которая как раз собиралась делать мне прическу.

— Не могу же я тягаться по дворцу как силианская унара!

— Давайте я принесу вам прибор поменьше, мы здесь все такими пользуемся, — показала она браслет, закатав рукав костюма. — Я знаю, где взять запасной.

А я уж думала, она накачала такие мышцы из-за местной гравитации.

— А давай, — согласилась я, решив, что этот вариант даже лучше.

Но перед тем как она вышла, я вдруг сказала:

— Поторопись, а то ничего не успеем до начала праздника.

И придала ей ускорение ментальной атакой.

Мой маленький план удался. Служанку оказалось довольно легко надуть.

Она выскочила из комнаты как луч из страйка, забыв запереть замок.

Выждав с полминуты, я тихо подошла и приоткрыла дверь, выглянув наружу. И тут же закрыла ее обратно, затихнув — неподалеку от спальни скучали два ксарзула. Значит, охрану мой “ненаглядный” огонек все-таки приставил.

Ну, хоть буду знать, что бежать отсюда напролом не следует.

Дайла вскоре принесла мне браслет, довольно тонкий, но с мощным действием. Что-то из новых разработок ксарзулов, даже в КРАУ таких не выдавали. И на запястье он смотрелся отлично, словно какое-то украшение.

— Все, пора выходить, нер Хар-Лакс вас уже ждет, — сказала лейранка, прочитав сообщение из линка, когда мы закончили приготовления.

***

Я шла по широким коридорам замка, попой чувствуя на себе всеобщее внимание местных обитателей. Однако радости от статуса муари — или попросту, фаворитки босса космической мафии — совсем не испытывала.

Меня всегда злили мужчины, пытающиеся указать мое место и не дающие права выбора. А Эндер Хар-Лакс оказался из той же категории собственников.

Но сейчас я не имела другого выхода. Тем более, рассчитывала улучить момент и отыскать свой линк, а в идеале — попробовать проникнуть в компьютер Эндера. Конечно, навыков профессионального хакера я не имела, но общий курс проходила еще в КРАУ и что-то да знала.

Но для начала придется усыпить бдительность Огонька.

Почему-то вспомнились слова Дейтона, когда он предложил воспользоваться ситуацией. Возможно, в чем-то он был прав — такой шанс грех упускать. С другой же стороны, это отлично характеризовало его ко мне истинное отношение. Вряд ли мужчина, испытывающий настоящие чувства к женщине, предложил бы ей охмурить другого, даже ради достижения цели. Что-то здесь не складывалось. У него явно присутствовал ко мне интерес, но больше потребительского плана. Не стоило заблуждаться насчет его намерений.

Тем временем в просторном зале резиденции, чем-то похожей на ангар космопорта, собрались все старейшины клана "px" и ближайшие подданные Эндера Хар-Лакса, которых тот пригласил на празднество. Как я понимала, повода у него было, минимум, два. Ведь помимо того, что похитил меня, недавно он заключил грандиозную сделку. И я очень надеялась услышать подробности.

Глава оружейников сидел в высоком металлическом кресле, куда меня и подвели. Когда Эндер заметил меня, на суровом лице промелькнула улыбка.

— Это моя муари, — довольно известил он присутствующих, усаживая меня на колени. И я вновь почувствовала себя игрушкой великана.

Я смогла свободно усесться, даже с удобством. Но тяжелая рука Эндера, которую он тут же бесцеремонно запустил в разрез моего платья, напрягала.

Хотя я не могла отрицать, что его поглаживание было приятным. Какая-то связь между нами действительно существовала. И не сказать, что мне это нравилось. Я как-то предпочитала жить без всяких там лишних привязанностей.

— Я попросил принести для тебя личные "Yq" блюда, чтобы ты не скучала, — хрипло прошептал он мне на ухо, слегка стиснув талию второй рукой. — Знаю, ты все еще не можешь принять новую реальность. Но поверь, я желаю, чтобы ты чувствовала себя комфортно и непринужденно.

— Благодарю за проявленную заботу, — скривилась я, обводя взглядом зал.

Да уж, о таком комфорте можно лишь мечтать. Казалось, все помещение искрит, местами даже проявлялись языки пламени. Напитки ксарзулов полыхали, что для них было нормой. Эндеру тоже подали кубок, в котором горел огонь, и он выпил его залпом, предварительно выдав короткий тост.

На сцене, расположенной чуть дальше столов, играли вживую музыканты. А вокруг гостей, развлекая, расхаживали полуобнаженные девицы разных рас.

Среди них не было ксарзулок, я вообще толком и не видела их на Маргоне. Они не занимались торговлей и не участвовали в процессе строительства кораблей или изготовления оружия. Как я понимала, мужчины-ксарзулы ценили своих женщин довольно высоко и не позволяли им заниматься физическим трудом. Соответственно, в дела мужчин они тоже не вмешивались.

Но не похвастаться новой фавориткой Эндер, видимо, не мог.

— Ты обещал мне дать отправить сообщение, — осторожно напомнила я, когда рангор немного расслабился, откинувшись на спинку кресла.

— Верно. Ты хочешь сделать это сейчас? — повернул он мраморное лицо, запустив руку еще выше по бедру.

— Почему бы и нет? Отличный же момент, пока все заняты.

Я положила на лапу ксарзула свою ладонь, останавливая попытки забраться дальше, заодно постаралась приподнять настроение Хар-Лакса легким ментальным воздействием, хотя все еще его побаивалась.

— Ладно, идем, — снял он меня с колен, поставив на ноги.

Сообщив гостям, чтобы те продолжали праздник без него, Эндер вышел в одну из боковых дверей и позвал меня за собой, не обращая внимания на одобрительные возгласы в мой адрес.

Мы проследовали в полутьме по какому-то коридору и вскоре добрались до помещения, оказавшегося личным кабинетом, который Хар-Лакс открыл чипом. Вот тут-то я и увидела компьютеры и прочую технику. Прямо глаза разбежались от разнообразия.

— Вот твой линк, — достал он из сейфа "jB" похищенный браслет. — Ты можешь записать для своих короткое сообщение. Но я его сперва прослушаю.

Кто бы сомневался, что большего мне не дозволено! Но и на том спасибо.

Немного подумав, как дать понять Дейтону, где именно нахожусь, я включила запись. И принялась говорить о том, что жива и здорова. Затем издевательски добавила, что я стала избранницей Эндера и остаюсь у него, ибо возвращаться работать в охранное агентство для меня худший из вариантов. Напоследок я посоветовала начальнику не скучать и как можно скорее найти мне замену.

Буду играть роль меркантильной особы. Надеюсь, Дейтон оценит сарказм.

— Нормально вышло? — повернулась к Хар-Лаксу, показав ему файл.

— Я отправлю сам, — кивнул он.

Вот это совсем не то, что мне хотелось бы, ведь я планировала прикрепить к сообщению геолокацию. Пришлось пуститься на маленькую хитрость.

— Мы с тобой здесь одни. Интересно, тебя это заводит? — сменила я тему, когда он дотронулся до гаджета. При этом не отпускала линк с другой стороны.

— А ты к чему это вдруг спросила? — сощурил полыхающие глаза ксарзул.

— Просто подумала, что ты, может быть, захочешь оставить меня этой ночью при себе, — покосилась на его чип, открывающий двери.

О, Вселенная, на что я сама вызывалась?!

Но "2R" он ведь обещал не трогать меня без моего согласия, а ксарзулы живут по понятиям, где каждое слово или действие что-то значит.

— Ты меня уже не боишься, маленькая? — коснулся он моей щеки, заглянув в глаза. Затем обвел пальцем контур губ и сам при этом жадно облизнулся.

— Очень боюсь, — подтвердила я. — Потому и надеюсь, что ты передумаешь.

К счастью, он воспринимал меня не как агента КРАУ, а считал обычной женщиной, пусть и наделенной способностями. Поэтому не догадывался, какие мысли бродят у меня в голове. Похоже, не так часто имел дело с эсперами.

— Находясь рядом, ты быстрее ко мне привыкнешь.

— Хочешь сказать, я права? О, нет! — прикрыла ладонью рот, одновременно спрятав линк за спину и пытаясь пальцем попасть на нужную кнопку.

— Прибор отдай, — догадался вдруг Эндер, нахмурившись.

Я с виноватым видом протянула ему линк. Ничего не получилось.

Потыкав своим толстым пальцем в гаджет, Хар-Лакс все-таки отправил сообщение, после чего сразу спрятал линк обратно в стенной сейф.

— Если надеешься обмануть меня таким вот образом, то зря стараешься. Думаешь, я не понял, что ты обо всем наврала этому Мезарду? Я вижу в тебе характер и упрямство, потому ни за что не поверю, что ты так быстро смирилась со своей участью, Лина.

— Ты чрезвычайно проницателен, — процедила я.

— Идем, — потащил он меня обратно в зал.

Я в туфлях на каблуке едва поспевала за ксарзулом, который, несмотря на внушительные габариты, передвигался довольно быстро. Но лучше уж своим ходом, чем лежа на плече, словно добыча монстра.

— Ладно, не злись. Что такого, что я хотела вернуть себе свой линк? — решила я налаживать отношения, когда мы вновь оказались в зале.

— Разве похоже, что я злюсь? Ты еще не видела меня в гневе.

— Обойдемся без этого красочного зрелища.

— Так-то лучше. Ты начинаешь меня понимать, — осклабился он.

Я замолчала, решив не спорить, а сосредоточиться на разговорах.

Сделку ксарзулы действительно обсуждали, правда, ничего не говорили о заказчике. Но неожиданно до моих ушей донеслась интересная фраза, сказанная Дайларом Ади-Нексом, также присутствующим здесь:

— Покупатель отправит доверенное лицо, чтобы проверить главный крейсер. Он дал личные указания по поводу внутренней отделки и прочих мелочей.

— Надеюсь, вы все успеете в срок? — повернулся к нему Эндер.

— Постараемся. Некоторые детали невозможно сделать быстро — у клиента слишком уж большой список пожеланий. Придется прикупить оборудование в Эльтаре. Этот корабль заберут отдельно, он направится прямиком к заказчику.

Я навострила уши. Шум вокруг немного мешал сосредоточиться. Вот бы мне слух, как у Геланы! Выходит, тот крейсер, о котором говорил Рико, полетит прямиком в точку назначения? И если покупателем и впрямь является принц Вальтер, значит, лишь этот вариант приведет нас к развязке дела!

Теперь мне не терпелось узнать все остальные подробности.

Но тему оружейники вновь сменили, обсуждали модели, принципы работы установок. К тому же многое ксарзулы говорили вовсе не на теорском, а на своем рычащем диалекте, который я толком и не понимала.

— Скажи, а долго я еще должна здесь находиться? — потянувшись к Эндеру, спросила я на ухо, когда поняла, что все интересное кончилось.

— Нет. Ты уже устала?

— Да, немного, — почти не соврала я.

— Тогда я попрошу проводить тебя в спальню.

— Спасибо, ты очень добр, — выдавила улыбку.

— В мою спальню.

— Что? Но мы же вроде договорились… — растерялась я.

— О чем ты, моя муари? Я и так весь день на взводе, горю желанием. Мне уже не терпится испытать нашу совместимость, — рыкнул он, повернув лицо так, что мы оказались прижаты друг к другу щеками.

— Да чтоб тебя! — выдохнула я, а потом добавила пару нецензурных выражений, но их уже никто не услышал. Меня повел в апартаменты личный помощник рангора, имени которого я не знала.

— Сразу предупреждаю: мне известно, что ты эспер. Со мной ваши излюбленные приемы не пройдут, видал я таких, — сообщил мне арвен.

— Эсперы бывают разные. Я почти ничего и не умею, — пожала плечами.

— Неважно. Вот, пришли. Можешь располагаться.

— А когда придет сам Эндер?

— Этого я не знаю. Но, думаю, надолго он не задержится. Так что соскучиться точно не успеешь, — хмыкнул он, закрывая за мной дверь.

Я вновь выругалась, затем повернулась и осмотрелась.

Комната Хар-Лакса выглядела словно пещера монстра. Черные стены, высокая кровать размером с наш спортзал на спейсере, обсидиановые колонны, мягкий лежак у окна, напротив которого находилась закрытая панель компьютера.

Сбоку я заметила вход в ванную комнату. Хоть бассейнов у ксарзулов и не имелось (или же мне пока не попадались), личную гигиену они все же соблюдали и ванны делали достаточно объемные. Но сегодня я уже успела искупаться во время сборов, потому просто умылась прохладной водой, немного приведя себя в чувства после нахождения в жарком зале.

Выйдя обратно в спальню, прошлась, разглядывая обстановку. Неплохо было бы проникнуть в Сеть через этот компьютер, но получится ли?

Что будет, если Огонек меня застукает?

Если поймет, что я работаю в управлении разведки, то церемониться не станет, ведь репутация в клане дороже личной жизни. Если уж воров казнят без суда и следствия, то от шпионки избавятся первым делом. Возможно, перед тем даже будут пытать. А без муари Эндер жил много лет и проживет дальше.

Да и пароль я все равно не знаю.

Решив не травить себе душу, я остановилась у окна, глядя на звезды, которые на Маргоне казались особенно яркими. Как вдруг услышала, что кто-то вошел.

Глава 13

Я обернулась и увидела Эндера Хар-Лакса. Он стоял напротив, скрестив руки на груди, как чудовище из кошмаров. Причем, довольно красивое чудовище.

— Ты великолепно выглядела. Все лишь о тебе и говорят.

— И что из того? Говорят о пленнице, была бы новость! — фыркнула я. — Интересно, я и дальше буду заперта в клетке, не имея возможности даже передвигаться по дому? Находиться лишь там, где ты прикажешь?

— Когда буду уверен, что ты не натворишь глупостей, получишь свободу. По крайней мере, беспрепятственно ходить по моему дому сможешь точно.

— Боюсь, это случится нескоро, — вздохнула я, понимая, что не смогу играть роль послушной игрушки слишком долго. Возможно, через несколько суток или декад я и втерлась бы к нему в доверие. Но столько я ждать не могу.

— Все зависит только от тебя.

Он бросил свою жилетку и перчатки на ближайшее кресло и подошел ко мне.

Я невольно мазнула взглядом по мускулистой фигуре ксарзула.

— Прошу, не надо, — выставила я руки вперед, предупреждая его приближение. Но это Хар-Лакса не остановило.

— Ты такая смешная, моя крошка. — Он легко поднял меня за талию и усадил на подоконник, а сам опустился на колени. Теперь наши глаза оказались друг напротив друга. — Сам не знаю почему, но хочу о тебе заботиться.

— Странное у тебя какое-то проявление заботы, — буркнула я.

На мраморном лице Эндера пробежали огненные всполохи.

— Чего ты от меня хочешь?

— Всего-навсего свободы.

— Это не обсуждается, — нахмурился монстр.

— Но ты ведь сам рассказывал, что отпустил… другую девушку. Прости, я не знаю, кем она для тебя была и как вы познакомились.

— Хочешь услышать эту историю?

— Да, хочу, — кивнула я. Уж лучше пусть что-нибудь говорит, чем пристает ко мне.

— Мы познакомились случайно. Я был совсем молод и еще не являлся главой клана. Наш бывший рангор заключал сделку с одним из адмиралов Эльтара, тому требовались корабли. И мне пришлось лететь в столицу королевства. Я случайно оказался на приеме — и там увидел ее. Она была не совсем человеком, полукровкой, дочерью того самого адмирала. Но когда мы случайно коснулись друг друга, меня будто током прошибло, и я понял, что не улечу оттуда без нее. Я выкрал ее у отца, какое-то время она провела со мной на Маргоне. Но вскоре выяснилось, что моя муари должна была вот-вот выйти замуж за известного политика в отдаленном регионе Эреи. Она умоляла отпустить ее, потому что очень любила своего жениха. И я сдался.

— Чтобы избежать проблем с адмиралом? — выдала я. В голове мелькали смутные догадки, но пока я не могла сложить полную картину событий.

Но его скупой рассказ заставил разволноваться.

— Нет. Отпустил — потому что любил. Мне было плевать, что из-за меня может разразиться грандиозный скандал. Поверь, мы и не с такими сталкивались.

— И как давно все случилось?

— Тридцать лет назад, — чуть призадумался Эндер.

— Надо же, — протянула я. — Тогда сколько тебе сейчас?

— Семьдесят три.

Ну да, с учетом, что живут ксарзулы лет по двести пятьдесят, Эндер действительно еще молод. Огонек в полном расцвете сил.

— Понятно, — вздохнула. — Можно я уже пойду к себе в комнату?

— Я отпущу тебя чуть позже.

— Почему не сейчас? — приподняла я бровь.

— Сейчас у меня другие планы.

Он наглым образом подхватил меня на руки, и мое платье, и так короткое, задралось почти до талии. Эндер опустил меня на кровать, и сам улегся рядом, опираясь на локоть. Я сразу же воспользовалась возможностью и поползла от него подальше, но гигант поймал меня за ногу, вернув на место.

— Тебе все равно не сбежать, — недовольно прорычал он.

— Отпусти, — взмолилась я, пытаясь ухватиться пальцами за простыни.

— Просто полежи спокойно.

Я повернула голову, жалобно глядя на ксарзула.

— Как я могу быть спокойной, если ты постоянно меня пугаешь? Ты такой огромный и сильный, да к тому же рангор, а я всего лишь маленькая человечка.

— Ради которой я уже готов на любые безумства, — заметил он.

— Так уж и на любые? — с ехидством отозвалась я.

— Мне так кажется, — рассмеялся он. — Ну же, посмотри на меня, Лина.

Его громкий смех заставил вздрогнуть. Но сдаваться я не собиралась.

Поднялась на колени и развернулась, глядя прямо в огненные глаза Эндера. Пора приниматься за дело, что-то слишком расслабилась.

— Ты так на меня смотришь, будто хочешь что-то сказать, — заметила я.

— Твои глаза… они совсем как у нее, хотя вы внешне и не похожи…

— У нее? — скрестила я руки на груди, делая вид, что ничего не понимаю.

— У той девушки, про которую я рассказывал, был такой же взгляд. Тебя точно послала сама Вселенная, вернула мне мою муари.

— Думаю, ты просто хочешь видеть во мне ее образ — вот и все.

— Нет, — качнул он головой. — Таких совпадений не бывает.

Знал бы он правду, кто меня послал, не так бы сказал…

— А как ее хоть звали?

— Уже неважно. Ее давно нет в живых... Произошел несчастный случай.

— Не хочешь об этом говорить? — догадалась я, сглотнув.

— Лучше будем говорить о том, что есть сейчас. — Он коснулся моей руки, погладив кожу, которая тут же покрылась мурашками. — Ты вся дрожишь.

Меня и правда колотило, но на сей раз вовсе не от прикосновения Хар-Лакса. Внезапно я осознала нечто важное: пытаясь перестроить свою жизнь, я настолько абстрагировалась от прошлого, что сразу даже не догадалась, о ком идет речь. Хотя должна была, причем с первых же слов!

Как сказал кто-то из силианских классиков, забывая о прошлом, мы теряем себя. Я и впрямь чувствовала себя потерянной, совершенно никому не нужной.

Да, организация нуждается в моих способностях, но никого в КРАУ не волнуют мои чувства. У агента не может быть личных чувств и привязанностей. Так всегда говорил Хаммер. И я в свое время воспринимала это как панацею от всех проблем. Дион неплохо разбирался в психологии и умел убеждать.

Но мои чувства никуда не делись. Я все так же любила и… ненавидела тех, по чьей вине в один ужасный момент потеряла все. Потеряла себя.

Жестокий и беспринципный преступник на короткое мгновение показался мне более человечным, чем… некоторые предатели.

Я устало опустилась на большую подушку, глядя в потолок и даже не обращая внимания на Эндера, но вдруг ощутила тепло, что распространялось от каждой точки соприкосновения. Меня постепенно охватывало странное возбуждение.

Я уже смотрела на оружейника другим взглядом, хоть и помнила, что он мудак и похититель. Но скрагова совместимость давала о себе знать, кружа голову и загоняя прочие мысли в дальние закрома памяти.

— Какая у тебя нежная кожа, даже по сравнению с другими человеческими женщинами, — хрипло прошептал он, поглаживая мою обнаженную ногу.

— Ты обещал, что не станешь настаивать на большем, — напомнила я.

— Не стану. Но ты все равно меня заводишь, малышка, — усмехнулся он.

— И не называй меня малышкой! Мне это совсем не нравится!

— Что поделать, раз ты такая маленькая. Это просто констатация факта. — Он вновь рассмеялся, а в глазах игриво промчалась оранжевая вспышка.

С чувством юмора у Огонька явно туговато. Вот мне было не до смеху. Надеюсь, Эндер сдержит слово. Как-то не хочется включать другие способности, чтобы остаться целой.

— А ты всегда выполняешь свои обещания? — спросила я, стараясь не реагировать на предательскую передачу энергополя.

— Всегда.

— Тогда обещай мне еще одну вещь.

— Какую же, маленькая? — растянулись в улыбке губы монстра.

— Ты никогда никого не убьешь и даже не накажешь по моей вине.

— Странная просьба, — скривился он, напоминая криппского каменного идола.

— Просто обещай.

— Согласен на обмен. Ты перестаешь сопротивляться, а я выполню то, что ты хочешь. За свои поступки будешь отвечать сама и только передо мной.

— Хорошо.

Ох, зря я все это затеяла. Но не могла допустить, чтобы после моего побега в порыве ярости он казнил кого-то совершенно невиновного. А в том, что я точно сбегу, уже не сомневалась. Да и отвлечь его от чипа тоже не помешает.

— Повтори.

— Я не сопротивляюсь, ты же видишь. Можешь трогать меня. Но без всяких там… проникновений. Потому как мы явно… из разных… весовых категорий.

Я едва сдержалась, чтобы не ляпнуть какую-нибудь пошлость.

— Ты преувеличиваешь. Думаю, мы вполне совместимы, — хмыкнул Эндер. — Сама потом попросишь продолжения. Но я не тороплю. И обещаю, что никто из-за тебя не пострадает. Теперь ты довольна?

— Довольна, — решила не нервничать заранее.

— Сними платье, — приказал он, чуть отстранившись.

Я слезла с постели, встав на ноги, сбросила туфли и потянулась к молнии на спине, зацепившись браслетом за накидку. Скраг, как же не хочется раздеваться! И вовсе не потому, что Эндер Хар-Лакс увидит мое обнаженное тело, хотя и устраивать ему стриптиз тоже нет ни малейшего желания.

— Тебе помочь? — предложил Эндер, при этом откинулся спиной на подушки и забросил руки за голову, продолжая прожигать меня взглядом.

— Не надо, я сама, — решила, что ничего страшного не случится, даже если он о чем-то догадается. Его история подтвердила, что все в мире неоднозначно.

Оставаясь повернутой к нему лицом, я сняла накидку, бросив ее на угол кровати. Затем, чуть помешкав, расстегнула молнию платья и медленно стянула его с себя, оставшись в полупрозрачном белье, которое мне сегодня доставили вместе с прочими аксессуарами.

— И это тоже, — усмехнувшись, добавил ксарзул.

Я скрипнула зубами, но продолжила раздеваться.

— Устраивает? Можешь на меня посмотреть. — Я одним ловким движением распустила длинные волосы, которые легли мягкой волной почти до поясницы, и сделала плавный оборот, показывая Эндеру свое тело во всей красе.

От морального напряжения на груди проступили капельки пота, в которых переливались огни, заполняющие затемненное пространство комнаты. Нереальная обстановка пугала, как и гигант, что лежал на кровати. Мраморные прожилки на его коже полыхали огнем, а в глазах горела первобытная страсть.

— Красивая… — тяжело дыша, выдал он. — А танцевать умеешь?

— Что? — едва не задохнулась от возмущения. — Поищи себе для эротических танцев других желающих! Внизу как раз остались подходящие экземпляры.

— Ладно, не заводись. Хотя… мне нравится, когда ты злишься.

— Чтобы меня разозлить, тебе не нужно прилагать много стараний. Все получается само собой. Тебя ведь не волнует то, чего хочу я. Ты даже не знаешь, кто я такая, не интересовался, есть ли у меня, например, семья.

— Поговорим об этом позже.

— Да как скажешь. Что мне делать дальше? — выходила я из себя.

Эндер волевым жестом указал на изголовье кровати.

Стиснув зубы от бессилия, я взобралась на высокое ложе и легла, послушно вытянув руки по швам. Закрыла глаза, пытаясь сосредоточиться на эмоциях Эндера. Как вдруг почувствовала его горячие руки на своей лодыжке.

Эндер поднял мою ногу, осторожно коснулся кожи губами, и место контакта сразу обожгло огнем. Несмотря на всю мою ярость и неприятие ситуации, прикосновение возбуждало. И я так некстати подумала, что восемь лет воздержания — вовсе не шутка, наверное, именно поэтому мой организм и реагирует подобным образом.

Но я уж точно не могла представить, что первым мужчиной, с которым окажусь вместе в постели, станет ксарзул, да не простой, а влиятельный оружейник.

Главное — не допустить развития событий, уж касания я как-нибудь переживу.

Губы Эндера медленно скользнули выше, не пропуская ни одной точки на коже, постепенно он добрался до бедра, затем остановился и отпустил меня. Я услышала шорох одежды и с ужасом поняла, что он тоже раздевается.

Только этого не хватало! Я с каким-то сожалением вспомнила про недавний отказ Рико. Уж лучше бы настояла на своем. Вдруг он просто не понял, чего я от него в тот момент хотела? Мало ли, о чем думал.

— Посмотри на меня, — словно в тумане раздался рычащий голос Эндера.

Я неохотно приоткрыла глаза и часто задышала от волнения.

Хорош, ничего не скажешь. Хоть и не человек вовсе.

Под мраморно-огненной кожей бугрились накаченные мышцы, мускулистый живот оплетала красивая черная татуировка в виде маргонского змея, который дышал огнем. По поверьям ксарзулов, способность к пирокинезу им подарило именно это легендарное животное, хотя, конечно, в реальности таких никогда не существовало.

Взгляд невольно направился ниже — и я тут же закрыла глаза от смущения. Меня даже в пот бросило. Такого инструмента я еще точно не видела.

Но несмотря на слова Хар-Лакса про физическую совместимость, экспериментировать совсем не хотелось. Особенно, с непривычки.

Поняв, что особого интереса я в нем не вызываю, Эндер просто вернулся ко мне, продолжив свои ласки. Меня буквально плавило его энергией, кожа под руками ксарзула горела, но боли при этом я не чувствовала. Наверное, Огонек и правда был умелым любовником, но пусть эта “радость” достанется другим.

Невольно вспоминалась иная сцена. И я на какое-то мгновение словно очутилась в своем прошлом. Тогда я точно так же боялась и нервничала...

“Расслабься, это ведь совсем не больно. Неужели ты до сих пор меня боишься?”—говорит он, поглаживая мои бедра и пристально глядя в глаза.

“Мы почти не знаем друг друга”,—ошарашено шепчу я, теряясь от собственной неопытности. Он меня сильно смущает, это чувство никак не проходит, преследуя уже долгое время.

“Ты такая смешная! Как же мы узнаем, если будешь и дальше ломаться?”

Наверное, во всех властных мужчинах есть что-то общее…

Все они мудаки, причем с большой буквы.

Поняв, что Эндер заходит слишком далеко, я решительно отогнала гадкие воспоминания и сконцентрировалась на ощущениях ксарзула.

Я давно не та наивная дурочка. Меня красивыми словами, громкими обещаниями и мимолетной лаской не соблазнишь!

Моя ментальная атака подействовала на Хар-Лакса словно детонатор.

Я прямо чувствовала его возбуждение, как и свое собственное. И тогда еще больше усилила воздействие, искоса посматривая на мужчину, чтобы в случае чего быстро спрыгнуть, не оказавшись придавленной всей массой его тела.

В глазах потемнело от напряжения, я выкладывалась на полную мощь. Но энергия Хар-Лакса придавала мне силы, и я могла ее использовать против него же. Мужчина весь выгнулся, громко зарычав, вокруг нас стеной полыхнул огонь. И мне пришлось даже прикрыть глаза рукой, чтобы не ослепнуть. Хоть бы в комнате ничего не загорелось! Не хватало еще стать жертвой пожара.

Но похоже, ксарзулы делали все огнестойким: вещи и мебель оставались целыми, и пламя их не захватывало. Вот только мне стало совсем нечем дышать, не хватало кислорода. Я уже почувствовала удушье, но все равно продолжала раскачивать эмоции ксарзула, доводя его до полного блаженства.

Старалась дышать медленно и не тратить драгоценный кислород понапрасну.

Внезапно в голове прогремел взрыв — и все вдруг стихло. Пламя больше не носилось по спальне. Из кондиционера поступал спасительный поток прохладного воздуха.

Я осторожно подняла голову, глядя на оружейника, который находился в отключке. Интересно, сколько он так пролежит? Явно не пару минут.

Но я не могла больше терять время понапрасну, потому тихонько сползла с кровати, отыскав свою одежду, чудом оставшуюся целой.

Затем подошла к вещам Эндера и, поглядывая на него, запустила руку в карман брюк, вытащив оттуда небольшую серебристую пластинку-ключ.

Туфли надевать не стала, чтобы стук каблуков не привлек внимание.

Дверь в комнату Хар-Лакс не закрывал, да и вряд ли кто-то сунулся бы к нему в такой момент. Это облегчило задачу. Я вышла из спальни, стараясь ступать как можно тише, заглянула за угол, будучи морально готовой увидеть охрану. Но в этой части особняка никого не оказалось — все находились дальше.

Где расположен кабинет, я примерно помнила, хотя еще немного путалась в этом лабиринте проходов. Двинулась вперед, прислушиваясь к посторонним волнам эмоций, чтобы иметь возможность предотвратить свою поимку.

Стояла тишина. После шумного празднества большинство ксарзулов отдыхали. Но явно не все. В одном месте я действительно наткнулась на охрану, правда, вовремя заметила мужчин и обошла их другим коридором.

Так я и добралась до нужной комнаты, стараясь не думать о своем страхе.

Осмотрелась. В одном месте имелся датчик “глаз”, и я прижалась к стене, прикидывая возможный ракурс обзора камеры и принцип ее действия. Она реагировала на движения, а значит, надо двигаться очень медленно. Еще пару лет назад один из инструкторов управления учил меня обходить подобные ловушки, и теперь эти познания пришлись как нельзя кстати.

Чтобы попасть в кабинет, ушло несколько минут, показавшихся долгими часами. Лишь когда прикрыла дверь изнутри, я смогла нормально дышать.

Глава 14

Первым делом я проверила, есть ли внутри камеры. Но ничего подозрительного не заметила — похоже, Эндер доверял своей охране и не держал в этом помещении особо ценных вещей. А мне они и не требовались.

Я остановилась около стены, за которой недавно видела сейф. Аккуратно надавила на выемку, как делал это ксарзул. Панель послушно отъехала в сторону, обнажив круглую металлическую дверцу, на которой синим светился дисплей. Но дальше требовался пароль. Так я почему-то и думала!

Я в нерешительности уставилась на буквы и цифры.

Интересно, сколько попыток предлагается? И не завопит ли на весь особняк сигнализация, если я введу что-то неверное?

Как успела заметить, в сейфе Эндер хранил только личные вещи, среди которых лежал и мой линк. А значит, и пароль не станет выдумывать мудреный. Это нечто такое, что он постоянно держит в уме.

Даже не знаю почему, но я все думала о той женщине, дочери адмирала. Когда спросила у Хар-Лакса ее имя, он ретировался, хотя мог бы и сказать. Ведь в имени не было никакой тайны.

События, о которых он говорил, кроме похищения, были неплохо мне известны. И сопоставив все факты, я уже точно знала, кем являлась та девушка.

Потому что таких совпадений не бывает, как Эндер сам изволил заметить.

Нарилайн.

Я ввела имя и замерла, пристально глядя на панель.

Дверца щелкнула — открылась. Я угадала. Значит, то действительно была она….

Моя родная мать, которую я толком и не помнила.

Сердце заколотилось с утроенной скоростью.

Я чувствовала себя так, будто вдруг оказалась рядом с ней и узнала ее сокровенную тайну, ведь отец ничего подобного о маме не рассказывал.

Он вообще не особо делился со мной подробностями своих отношений с окружающими. А зря. Это могло бы в свое время спасти ему жизнь.

На короткое мгновение я стала вовсе не агенткой КРАУ.

Я стала самой собой.

Интересно, как сейчас поступила бы я прежняя, окажись в подобной ситуации? Умоляла бы ксарзула отпустить, надеясь на его снисхождение?

Но жизнь, сука, доказала, что доверять вообще никому не стоит. А служба в управлении научила пользоваться любой представившейся возможностью.

Нет, прежней я точно уже не буду. Хватит, наелась.

Я вытащила из сейфа лежащий на видном месте линк и прислушалась. В коридоре стояла абсолютная тишина. Думаю, если бы Эндер уже очнулся, точно поднял бы тревогу по поводу пропажи своей ценной муари.

Я сразу пролистала немногочисленные контакты и набрала Дейтона, который был записан под вымышленным именем.

Тишина. Никакого ответа.

Максвелл, скраг тебя побери! Где тебя носит, когда ты так нужен?! Неужели трудно ответить?! Другого шанса связаться у меня уже не будет!

Решив больше не мучиться, я вызвала Рико. Он тоже мог решить проблему.

— Слушаю, Джил, — раздался из гаджета ровный голос, без толики удивления.

— Рико, я в одной из резиденций Хар-Лакса, он держит меня в плену. Но я смогла вырваться и проникла к нему в кабинет. Мне придется вернуть на место линк, чтобы он ничего не заметил, — бегло говорила я, обрисовывая ситуацию.

— Сбрось свои координаты.

— Сейчас отправлю, — быстро жала я на кнопки виртуальной панели, потом вспомнила: — Рико, тут есть компьютер. К нему как-то можно подключить линк?

— Вставь разъем линка в слот типа Ди-3. Дальше я сам все сделаю.

Я выполнила все в точности, как он мне велел, не задавая лишних вопросов. И терпеливо дожидалась, когда он скажет, что все сделал.

Было очень страшно находиться здесь, но еще больше пугала перспектива оставаться с властным ксарзулом в качестве его муари. С многочисленными связями Эндера несложно устроить тщательную проверку и выяснить, чем я на самом деле занимаюсь. Тогда прикрытию капец. Да и мне тоже.

— Все, можешь отключаться, — наконец-то раздался голос Рико.

— Надеюсь, ты успел что-то разузнать, — прошептала я, но скорее самой себе, ради успокоения. — Слушай внимательно. Не вздумайте сюда лезть, во дворце куча охраны и оружия, это очень опасно. Я смогу выбраться сама. Единственное — не знаю, когда именно получится. Неподалеку какой-то город.

— Ближайший к тебе крупный город Маргона — Заор-Дирхм-Тал. Мы с коммандером отправимся в отель под названием “Сапфировый свет” и будем ждать тебя там. Я зарезервировал нам номер. Точно сможешь добраться?

Он уже и номер забронировал? И когда успел?

Но я была слишком напугана, чтобы чему-либо удивляться.

— Очень на это надеюсь. Мне пора возвращаться.

Я быстро спрятала линк обратно в сейф и закрыла тайник. Заодно проверила, не оставила ли за собой следов в кабинете. Я машинально сделала все так, чтобы после меня даже не оставалось отпечатков пальцев.

Назад шла проверенным путем.

Перед тем как открыть дверь комнаты, на всякий случай прислушалась.

Кажется, тихо.

Вошла, сразу бросив взгляд на знакомую постель.

Несмотря на то, что я примерно с полчаса отсутствовала, Эндер все еще лежал на кровати, пребывая в блаженной отключке.

Решив не пялиться на обнаженного ксарзула, я шмыгнула в ванную комнату, где сразу же влезла в душ, смывая с тела следы прикосновений Хар-Лакса. Воображаемые следы, конечно. Но мне везде мерещился его дух.

Нет, противно не было. Просто морально я чувствовала себя гадко, словно сделала что-то не то. Меня давно никто так не касался. Но думаю, жизнь несчастной служанки того стоит, как и любая другая жизнь, которую порой можно отнять одним лишь легким нажимом на лучевой спуск или приказом.

К моменту пробуждения Хар-Лакса я сидела одетая на краю его кровати и бездумно пялилась в противоположную стену. Услышав, что он зашевелился, повернула голову, встретившись с ним взглядом.

— Это было… невероятно, малышка, — выдохнул он, поднимаясь и потирая лоб. — Я вдруг вырубился. Надеюсь, я случайно тебя не обжег?

— Нет, все в порядке, — слегка поежилась я, вспомнив бушующее в пространстве спальни пламя. — Я очень устала. Можно пойду отдыхать в другую комнату?

— Мне не хочется тебя отпускать. Но… ладно, ты можешь идти. Я сам тебя провожу, все равно надо решить кое-какие вопросы, — уклончиво сообщил он, и я почувствовала подозрения в свой адрес. Собрался сходить, проверить кабинет? Я мысленно усмехнулась. Пусть проверяет на здоровье.

***

Этой ночью я уснула очень быстро и спала без задних ног. А утром проснулась от того, что знакомая служанка принесла мне завтрак в виде тостов с лейранским ореховым маслом, кубиков нарга с начинкой из молока роу. А еще горячий кейф, который оказался весьма неплохого качества.

— Приятного аппетита, нерия Лина, — раскланялась она, пытаясь угодить. — Может, будут пожелания чего-то конкретного на обед? Я передам повару на кухне вашу просьбу.

— Да, — решила устроить им трудности. — Записывай меню на ближайшие дни…

— Где же все это взять? У нас и продуктов таких нет, — растерялась она, занеся в память линка все мои хотелки. — Кстати, завтра меня здесь не будет, я посмотрю, что можно купить в городских лавках.

Бинго! Завтра у нее выходной.

Значит, завтра…

— Слушай, Дайла, а ты можешь забежать ко мне рано утром, перед тем как уедешь? — Я подхватила ее эмоции, раскачивая их в нужную сторону.

— Конечно, нерия, с превеликим удовольствием.

— Отлично. Тогда я буду ждать. А за это время вспомню, что мне еще нужно.

Единственное, чего побаивалась — предстоящей ночи с Эндером…

Но Вселенная, наверное, впервые за последние годы, оказалась ко мне справедлива. Мы увиделись с ним всего один раз, во время обеда.

А потом у него появились срочные дела с заказчиком, и он лично умчался на кораблестроительный завод. Возвращаясь к себе в комнату, я слышала разговоры охраны.

Видимо, клиент был особо важный. Потому как Эндер так и не вернулся.

Меня же только порадовала возможность остаться в одиночестве.

Я проснулась почти на рассвете и с нетерпением и волнением ждала прихода Дайлы. Получится ли осуществить задуманное? Я так давно такого не делала.

Главное, чтобы лейранка не передумала ко мне заходить. Конечно, вечером я напомнила ей свою просьбу, но мало ли, что она решит.

Но она и впрямь пришла.

К этому моменту я была готова к решительным действиям.

— Нерия Лина, я уже убегаю. Говорите скорее, что же вы желали…

И замолчала, подвергнувшись сильной ментальной атаке.

Видит Создатель, я не хотела. Но так надо.

Я затащила ничего не соображающую девицу в ванную комнату и сняла с нее, что-то мямлящей себе под нос, форменный костюм, в который тут же и переоделась.

Так, что у нее здесь имеется…

Карточка-пропуск, линк, платежный терминал.

Я быстро растолкала все по карманам. А затем предельно внимательно всмотрелась в лицо Дайлы, стараясь запомнить каждую деталь.

Проверила, как работает имитатор, на который я еще вчера записала голос лейранки и закодировала, чтобы теперь использовать его как свой.

Остановилась около зеркала, оценив результат стараний. По идее, все должно получиться. В случае чего, применю дополнительное внушение.

Не встретить бы только по пути Эндера Хар-Лакса, ведь его не проведешь!

Всунув в рот служанки импровизированный кляп из полотенца, я связала ей руки поясом от одного из платьев, закрепив к металлическому столбику у ванны. И вышла, закрыв получше дверь. Можно было и заблокировать замок, но время не позволяло копошиться, ведь Дайлу уже ждали во дворе.

Хорошо, что я заранее успела выведать, как выглядит тот джетт и как зовут пилота. Я спокойно прошла мимо охраны и вскоре уселась в машину.

У ворот оказался пункт пропуска, где дежурили вооруженные до зубов ксарзулы. Но у них не возникло к нам вопросов.

Вместе с нами ехала еще одна женщина. Я старалась ничего лишнего не болтать, отвечала односложно и вообще делала вид, что сплю. Мало ли, какие у них с Дайлой личные отношения и общие секреты.

Оказавшись в городе, ненадолго замешкалась. Потом сообщила остальным, что мне пора бежать за покупками для муари, и как можно быстрее скрылась с чужих глаз. У меня немного кружилась голова, ведь энергии на побег потратилось немало. Но оно того стоило. Я получила желанную свободу! Пусть и нарушила свой главный принцип. Даже не один.

Итак, пора выяснить, где находится отель “Сапфировый свет”...

Надеюсь, нам недолго осталось торчать на этой мрачной планете.

В ближайшие годы я точно не собиралась возвращаться на Маргон.

А встречаться с Эндером Хар-Лаксом — и подавно.

***

— Джил! Наконец-то ты с нами!

Начальник смотрел на меня так удивленно, будто мы целый год не виделись, а вовсе не два дня. Рико, встретивший меня в отеле, тем временем куда-то вышел, и мы с Максвеллом остались в номере вдвоем.

— Так говоришь, будто я могла уйти раньше! Я едва вырвалась.

— И мне очень интересно, как у тебя это получилось. Расскажешь?

— Нет, — отрезала я. — Главное ведь результат, не так ли, коммандер?

Как говорится, на Космос надейся, а сам не плошай.

— Естественно, — привычно ухмыльнулся он.

Я хотела было спросить, почему он не отвечал на звонок, но решила опустить тему. В конце-то концов, все получилось как нельзя лучше. И я снова свободна.

— Надеюсь, вы догадались захватить для меня одежду? — раздраженно потрогала ворот комбинезона, который висел на мне словно мешок.

— Как-то не подумал, все осталось на корабле. Но это недолго исправить.

— В местных магазинах нет ничего приличного, — тяжело вздохнула я.

— Значит, купим неприличное.

— Ты в своем репертуаре. — Я громко фыркнула, не удержавшись.

— Уж какой есть, — пожал плечами Дейтон.

— Мне нельзя показываться в городе. Хар-Лакс наверняка меня ищет.

Я не собиралась рассказывать коммандеру о наших странных отношениях с главным оружейником. Но в общих чертах картину все-таки обрисовала.

— Раз моему вкусу ты все равно не доверяешь, отправим за покупками Рико.

Честно говоря, вкусу блондина я доверяла еще меньше. Но спорить не стала.

— Ладно, пусть купит хоть что-нибудь, лишь бы не ходить в чужом, — дала я отмашку. — Кстати, Рико удалось достать данные из компьютера Хар-Лакса?

— Он успел скачать схемы флагманского корабля, а еще выяснил полный список обслуживающих его сотрудников, которые будут сопровождать звездолет к месту назначения. Этим занимается компания, официально принадлежащая Хар-Лаксу. Сейчас на корабле трудится пару сотен специалистов, не считая роботов.

— Я слышала, его забирает сам заказчик! — вспомнила разговоры ксарзулов.

— Да ну? Вот так удача! Уверена, что крейсер сразу следует на место?

— Да! Я же говорю! На днях покупатель пришлет проверяющего, после чего забирает корабль в свое пользование. Он же и купил остальной флот.

— Удача сама плывет в руки. Нам позарез надо попасть на крейсер. Так мы наконец-то найдем Вальтера. Даже если сам он и откажется возвращаться.

Не знаю, нравилась ли мне его идея, но ничего лучшего я предложить все равно не могла. Я и сама думала нечто подобное, находясь в плену рангора.

— Ты молодец, даже не представляю, как ты со всем этим справилась, — неожиданно шагнул ко мне Максвелл. — Информация поистине бесценна.

— Спасибо за высокое мнение о моей работе.

— Пожалуйста, — ненадолго замолчал он: — И еще я… сильно по тебе соскучился.

Дейтон положил руки мне на плечи, внимательно глядя в глаза.

— Коммандер, не надо… — дернулась я.

— Просто Макс, прошу, — не отпускал он меня от себя. — Ты и не представляешь, как я переволновался. Места себе не находил. В какой-то момент даже подумал, что мы тебя уже потеряли. Кто бы знал, что вкусы главы оружейников сходятся с моими?

— А ты что, ревнуешь? — ухмыльнулась я, пытаясь понять мысли Дейтона.

— Все может быть. Или я, по-твоему, не живой человек?

Лицо Максвелла постепенно приближалось, и я совсем запаниковала, когда его губы вдруг накрыли мои. Поцелуй стал настоящим сюрпризом.

От удивления я даже не стала противиться, тем более целовался он весьма умело, точно зная, что нравится женщинам и как доставить им удовольствие.

Пальцы нежно, но страстно скользили по затылку, Дейтон зарывался ими в мои волосы, продолжая терзать рот сладкой пыткой. Покусывал мои губы, дразнил языком. И я хоть и не слишком желала заводить с ним близкие отношения, отвечала на его поцелуй, скорее пребывая в шоке.

— Ты такая невероятная, Джил, — шепнул он в перерыве между поцелуями. — Потрясающая девушка. И как я раньше не замечал своих чувств?

Правда, каких именно чувств он сказать не успел. Потому что в этот момент скрипнула входная дверь номера, и мы отпрянули друг от друга, тяжело дыша.

— Рико вернулся, — выдала я, пытаясь прийти в себя.

Мне не хотелось, чтобы блондин понял, что только что происходило между мной и Дейтоном. Лучше бы вообще забыть этот скрагов поцелуй, окончательно разрушивший хрупкую грань сугубо деловых отношений.

Но Рико ни о чем не догадался. Или же сделал вид, что ему все равно.

— Я проверил всю окружающую территорию. Никакой слежки нет. Ксарзулы не знают, что ты находишься в этом отеле. Я купил билеты на пассажирский рейс до одной из приграничных планет, туда за нами и прибудет “Звездный ветер”. Звездолет отбывает завтра утром.

— Как же даррианский корабль? — удивилась я.

— Он уже улетел, мы не могли и дальше так палиться, — поведал мне Дейтон.

Выходит, Огонек пока не напал на мой след. Это несказанно порадовало.

— Куда летим потом? — спросила я, отвернувшись, чтобы незаметно вытереть ладонью губы, где все еще оставался привкус поцелуя Максвелла.

— На станцию ксарзулов, около которой находится строящийся флагман. Выясним обстановку и будем ждать дальнейших приказов Хаммера. Без его команды самостоятельных действий мы предпринимать не можем.

— Хорошо, пусть так, — согласилась я. — Мне уже все равно.

— Рико, Джил срочно нуждается в новой одежде. Любой, но не слишком заметной. Сможешь найти что-нибудь подходящее, пока у нас есть свободное время? — обратился Дейтон к нашему инструктору.

Рико повернулся ко мне, окинув с ног до головы сканирующим взглядом.

— Будет сделано, коммандер.

— Давай, иди уже, — выпроваживал Максвелл блондина, явно надеясь продолжить то, от чего его так некстати отвлекли.

Но к тому моменту, когда Рико покинул отель, я успела морально подготовиться к новой атаке со стороны коммандера.

— Хочу тебя предупредить: забудь о том, что было, — заявила я, заметив его движение в мою сторону. — У меня и в мыслях нет становиться твоей любовницей, ни при каких обстоятельствах. Так что можешь не начинать все сначала. Мы просто работаем вместе — и точка. На большее я не согласна.

— Разве я предлагал тебе становиться моей любовницей? — удивился Дейтон.

— Я просто сразу сказала, чтобы ты даже не думал о такой вероятности, — провела я ладонью по лбу. — Забудь о поцелуе, да и остальные мысли тоже.

Может, и впрямь померещилось? После того, как я пару дней выслушивала, что стала любимой наложницей ксарзула, и не такое в голову стукнет.

— Это был просто порыв души. И ничего забывать я не намерен. Но ты права, нам действительно предстоит много работы. Тебе надо отдохнуть, скоро будем выдвигаться, еще нужно добраться живыми до космопорта.

— Надеюсь, все получится, — вздохнула, стараясь больше не думать о Дейтоне.

Одежда, которую принес Рико, оказалась точь-в-точь по мне. И размер подошел, и на вид прямо то, что надо. Даже куртку он чудом нашел почти такую же, какую пришлось оставить в резиденции Хар-Лакса.

— Как ты угадал? — изумленно спросила я, примерив обновки.

— Проанализировал твои предпочтения. Все в порядке? — вежливо обеспокоился он.

— Да, отлично, лучше и быть не может, — вздохнула я, решив вообще меньше думать обо всех странностях, которые сопровождали меня на протяжении этой миссии. Поскорее бы вернуться на Силиан и временно оказаться в одиночестве! Так намного привычнее. И уж точно более безопасно для меня.

Глава 15

Везение по-прежнему не оставляло, и нам удалось беспрепятственно улететь с Маргона на одну из приграничных планет королевства Лейрос.

Место под названием Ктуо оказалось весьма заурядным и унылым. Прямо тоска-печаль. Помимо серокожих обитателей серым тут было буквально все: здания, туманное небо, машины. Даже эмоции окружающих не отличались какой-то яркостью и разнообразием.

Неудивительно, что многие лейранцы соглашались работать на жутких ксарзулов, лишь бы улететь с Ктуо хоть куда-нибудь. Подозреваю, уровень жизни в этом захолустье был гораздо ниже среднего по конфедерации.

Но чтобы временно спрятаться от преследования — то, что надо.

Дейтон снял нам комнаты в скромной гостинице, что находилась неподалеку от космопорта. И я наконец-то осталась одна, впервые за последние дни чувствуя себя в относительной безопасности. В предыдущем отеле я толком и не выспалась, потому что все думала о странном поведении коммандера и неожиданном поцелуе. А еще вспоминала Эндера Хар-Лакса, пытаясь разгадать истинную натуру этого “огненного” чудовища. То обстоятельство, что оружейник был лично знаком с моей мамой, настораживало и заставляло вновь возвращаться мыслями в прошлое, которое я так упорно пыталась забыть.

А потом за нами прибыл “Звездный ветер”, и мы отправились в космопорт.

Вот кому я была искренне рада — так это Арии, которая прилетела с Дарра с нашим экипажем. Король Элизий велел ей и дальше продолжать расследование вместе с агентами КРАУ. И Хаммер вынужденно согласился.

Перед полетом на кораблестроительную станцию состоялся общий сбор, во время которого Дейтон огласил всем ближайшие планы и задачи.

— Этот корабль сейчас находится в космическом пространстве около станции, рабочие завершают монтаж и внутреннюю отделку, — показал он нам голограмму гигантского линкора. — По новым сведениям, на днях уникальный дредноут отправляется к своему покупателю, коим, судя по всему, и является скрывающийся от отца Вальтер. Весь остальной флот также приобрел он. А боевые корабли, как всем вам хорошо известно, просто так не строят. Если есть оружие — рано или поздно оно выстрелит. И наша главная задача — предотвратить потенциальный конфликт во благо всей конфедерации.

Я слушала вполуха, взгляд блуждал по лицам коллег, эмоции которых я пыталась распознать. Далеко не все их сейчас скрывали. И мне было любопытно, кто и как воспринимает слова коммандера.

— У нас уже есть подробный план, как осуществить проникновение? — с изрядной долей скепсиса поинтересовался Тео.

— Как обычно. Почти все вы уже делали подобное раньше, — колюче сверкнул глазами Максвелл, потом зачем-то остановил на мне свой въедливый взгляд.

Ну уж я-то надеялась на сей раз спокойно отсидеться на спейсере.

— Именно такое вряд ли кто-то из нас проворачивал. Скорее всего, среди сотрудников, обслуживающих линкор, проводится строгий контроль.

— Рико благополучно раздобыл коды доступа и имена управляющих. К тому же с нами работает профессиональный эспер, — язвительно ответил ему коммандер. — Джил, расскажи, что ты еще успела узнать от оружейников.

Вот же прицепился! Мог бы и сам сказать то, о чем мы подробно говорили. Просто ему зачем-то хотелось выделить меня перед остальными.

Я внимание не любила. Но делать нечего, с начальством при всех не поспоришь. Пришлось подняться и опять повторить разговор ксарзулов.

— Тогда мы и впрямь на верном пути, — вынужденно согласился Тео Саффорд. — Интересно, Эндер Хар-Лакс сам-то знает, с кем имеет дело?

— А как же! Но, по-моему, ему абсолютно все равно, кому продавать боевые корабли и пушки, — ответила я, возвращаясь на место.

— Есть еще кое-что интересное, — неожиданно вспомнил Максвелл. — Мы получили результаты лабораторных исследований частиц грунта из корабля вице-канцлера Дарра. В почве присутствуют нелетучие органические соединения и редкие альдегиды. Мы провели сравнительный анализ…

Я отвернулась, тайком поглядывая на Рико, но следующие слова Дейтона заставили вновь переключиться на общий разговор.

— На планете Лори, куда, по официальным данным, и летал Квинт Тирион, совершенно другой состав почвы. Там в основном болотистая, увлажненная местность. В гидроморфном грунте достаточно много ионов водорастворимого железа, которое поглощается почвенными коллоидами. Грунт с корабля вице-канцлера же совершенно другой! Обычно такой преобладает на планетах вулканического типа. Мы запросили список всех космических тел, химический состав грунта которых соответствует нашим разведданным…

На экране замелькали картинки с графиками и научными исследованиями.

— …Дора, Минсор, Терминус… — нудно перечислял Максвелл Дейтон.

На последнем названии я едва не закашлялась, остальные слились в общий набор звуков. Но в чем-то я угадала. Квинт Тирион и правда не летал на Лори.

— Я передам Его Величеству, чтобы за вице-канцлером срочно установили тайное наблюдение, — подала голос Ария, которая уже не спорила с Дейтоном, что сын ее монарха может быть замешан в неких политических махинациях.

— Вы слегка припозднились с предложением, агент Люциус, за Тирионом уже несколько дней пристально следят, — с явным удовлетворением от эффекта обломал даррианку Максвелл.

Он меня просто выбесил, я даже собиралась встать на защиту Арии. Но коммандер вдруг объявил, что совещание закончено и, крутанувшись на пятках, поспешно вышел из кают-компании.

Я постаралась дышать ровно. Ничего страшного ведь не случилось. Что поделать, раз у нового начальника такой мерзкий характер?

Я все еще думала про Терминус, гадая, как это может быть связано с недавним видением. Вот только не подозревала, что ответ на вопрос получу уже совсем скоро. Быстрее, чем мне того хотелось бы…

***

Не знаю, за какие заслуги, но фортуна явно любила этого засранца, Максвелла.

Не прошло и двух дней, как он сообщил, что обо всем успешно договорился с главным инженером, отвечающим за конструирование линкора.

Инженером оказался пожилой силианин, которому наверняка дали хорошую взятку — разумеется, за счет нашего управления. И любовь к большим деньгам пересилила даже страх перед грозными оружейниками.

Видимо, синекожий инженеришка надеялся скрыться с неожиданным гонораром при первой же возможности после сдачи корабля в эксплуатацию.

Космическая станция, на которой и находился завод ксарзулов, представляла собой густо населенное местечко, где постоянно проживали и трудились инопланетники разных рас. Тут имелись жилые кварталы, бары, магазины и прочая, довольно развитая инфраструктура.

Но основную часть гигантской эллипсовидной конструкции занимали цеха, где изготавливали оборудование для звездолетов.

Неподалеку от производств был и общественный космопорт, в котором после получения разрешения сделал посадку наш спейсер, еще не примелькавшийся на подконтрольных ксарзулам объектах. Да гостей тут хватало разных.

Дейтон застал меня врасплох, когда я решила спокойно выпить кейф в своей каюте, вдоволь наболтавшись с Арией, Китом и Лорелом.

— Джил, мне кажется, или ты меня избегаешь? — начал он, войдя в мою комнату. — Я совершенно не хотел, чтобы между нами возникли недомолвки.

— А чего же ты хотел добиться, когда лез целоваться? — повернулась я к нему.

В последние дни я и впрямь старалась не попадаться Дейтону на глаза. Проводила время на тренировках с Рико или ошивалась в каюте Арии, где мы обсуждали разные темы, а иногда помогала Гелане решать хозяйственные вопросы.

— Ты неверно поняла мои намерения. Ты мне действительно нравишься, Джил. Сам не знаю, как так получилось с этим поцелуем. Но я хочу, чтобы ты мне верила, — улыбнулся он с виноватым видом, сжимая в руках какой-то сверток.

Вот только чувство вины никак не вязалось в моем представлении с самоуверенным и язвительным Максвеллом Дейтоном.

— Я тебе верю, — ответила, чтобы отвязался. — Может, ты оставишь меня одну? У меня сейчас официально свободные от работы часы, я хочу отдохнуть.

— Особо расслабляться все равно не стоит. Держи, это тебе, — положил он на стол свою ношу. — Примеришь на досуге, я постарался найти твой размерчик.

— Что это? — не выдержав, поднялась я и подошла к пакету.

В нем оказался светло-серый рабочий комбинезон с нашивками компании.

Я нервно сглотнула застрявший в горле комок.

— Униформа? Но зачем она мне? — мелькали смутные догадки.

— Утром мы отправляемся на новый линкор, куда прилетит проверяющий.

— Мы — это кто? — сразу уточнила я.

— Я, Рико, Кит и ты. Нужно будет установить на корабле отслеживающее устройство. А ты поможешь отвести подозрения у охраны.

— Кита ты зачем с собой берешь? — Я даже не стала больше спорить насчет своего присутствия на крейсере. Хотя и не желала ввязываться в это дело.

— Что в этом странного? Он отличный механик. А нам нужен кто-то, хорошо разбирающийся в технике, чтобы впоследствии не проколоться на досадной мелочи.

— Впоследствии… Мы полетим туда надолго, так, что ли? — дошли до меня слова Дейтона.

— Естественно! Часть обслуживающего персонала отправляется к покупателю — и мы вместе с ними. Полетим под прикрытием. Тео поведет следом спейсер, используя данные нашего маячка, но не проникая в зону действия радаров линкора. И заберет нас уже на месте. По пути мы как раз сможем выяснить дополнительные сведения. Это ведь гениальный план!

— Не вижу в нем ничего гениального, — проворчала я, представляя, в какие неприятности мы можем вляпаться. Ведь с дредноута, который находится в космосе, так просто уже не сбежишь. Не факт, что у нас будет доступ к спасательным шлюпкам. Если нас рассекретят — ничего хорошего не жди.

Это даже не лететь к огневикам, представляясь охранным агентством!

Если бы не странная энергетическая совместимость с Эндером Хар-Лаксом, все прошло бы гораздо быстрее и уж точно с меньшим риском.

— Ты просто не понимаешь, как нам повезло, — буркнул Дейтон, не слишком довольный тем, что я не оценила его инициативу. — Утром встречаемся на мостике, будь готова к поездке в космопорт. Личных вещей берем по минимуму.

— Да как прикажете, коммандер, — отозвалась я, собираясь с мыслями для выполнения новой задачи, которая пока казалась весьма опасной.

***

Проверяющий насторожил меня сразу.

Даже не знаю, что вызвало наибольшие подозрения. Возможно, манера его речи или же слишком уверенные движения. Слаженные, предельно четкие.

Внешность гостя не была какой-то особенной. На вид я бы дала ему лет сорок. Темные волосы коротко подстрижены, костюм самый что ни на есть обычный, в каких ходят важные бизнесмены из центральных секторов конфедерации.

Он оказался человеком, возможно, с наличием марлакских кровей, что подтверждал холодный взгляд. Но в изображении камер я не могла рассмотреть всех деталей. Сейчас мы с Дейтоном находились в подсобке, следя за ним со стороны, через систему внутреннего видеонаблюдения.

Гость прошелся по отсекам вместе с главным инженером, что-то ему все объясняя, следом за ними мрачно двигался Дайлар Ади-Некс.

Но как я уже слышала от других рабочих, ксарзул прибыл сюда ненадолго, к большому моему облегчению. Не хотелось бы случайно повстречать его на этом корабле. Хорошо еще, сам Хар-Лакс не додумался прибыть лично!

Вскоре оружейник и правда покинул крейсер. Но проверяющий и инженер-силианин остались, продолжая обсуждать техническое оснащение.

— Скраг, они зашли в главный командный отсек, а там нет ни одной нужной нам камеры. Идем за ними, попробуем подслушать, о чем говорят, — потянул меня Максвелл из укрытия.

Я неохотно пошла за ним, стараясь вести себя естественно.

Сейчас на мне была надета та самая униформа, которую принес коммандер. И внешне я ничем не отличалась от других специалистов на корабле, тем более среди них хватало и женщин-конструкторов. К этому моменту мы уже успели познакомиться с некоторыми сотрудниками, обслуживающими новенький линкор, и втереться к ним в доверие, выполняя всю порученную работу.

Командная рубка представляла собой огромное помещение размером с театральный зал. В таких обычно собирается высший состав космического флота. Кому-кому, а мне было отлично это известно, ведь в детстве приходилось летать на адмиральском флагмане деда, иногда вместе с родителями. Потому я примерно представляла, как здесь все должно быть расположено. Да и во время учений в КРАУ мы посещали похожий корабль.

Мы вошли в гигантское помещение другим коридором, спрятавшись в еще недостроенном техблоке, где сделали вид, что заняты монтажом. А Максвелл настроил усилитель звуков, помогающий слышать на большом расстоянии.

— Сюда установите дополнительный компьютер, а из этой части все уберите — тут просится зона отдыха. Ярусом выше, напротив главного экрана смонтируйте кресло класса “люкс” для главнокомандующего, — выдвигал претензии проверяющий, указывая на недочеты и внося предложения.

— Будет сделано завтра же, — послушно отчитывался силианин.

— И еще… сверху над этим иллюминатором закрепите крупное название из светонакопительных кристаллов огьери.

— Редчайшие кристаллы, — протянул инженер. — Надеюсь, вы в курсе, что надпись получится баснословно дорогой. И какое именно название вы хотите?

— “Нулевое затмение”. Красиво звучит, не так ли? — усмехнулся мужчина.

От шока у меня затряслись руки, и я едва не выронила гаджет для прослушки. Только сейчас дошло, что это помещение — та самая рубка из недавнего пророческого видения.

“Состав грунта соответствует почве вулканической планеты… Терминус”, — прозвучали в ушах слова из недавнего доклада Дейтона.

А потом опять болезненным набатом забилось название корабля.

Паника захлестнула с головой. Я вдруг прекрасно осознала, чей это дредноут и куда он вскоре полетит. В глазах даже потемнело от страха за свою жизнь.

— Джил, что с тобой творится? — тряс меня Дейтон.

— Пойдем отсюда, я тебе расскажу, — рыкнула я, приходя в себя.

— Ладно, видимо, все равно больше ничего интересного не услышим. Идем в мою каюту, — решил он, имея в виду помещение, которое занимал в одном блоке с другими рабочими — нам выделили там несколько комнатушек.

Я даже не шла — летела, все думая об услышанном.

Хотелось бежать с этого корабля как можно дальше и не возвращаться сюда никогда в жизни. Ни за какие супер-премии или бонусы от организации.

— Да что происходит? — рявкнул Дейтон, как только мы оказались наедине, а он сообщил Рико и Киту о том, что наблюдение пока закончено.

— Этот дредноут купил вовсе не Вальтер, либо не он лично, — заплетающимся от волнения языком поведала я.

— Кто же тогда? — удивленно переспросил Максвелл.

— Кэссиан Шеннер! Скоро корабль отправится в Кронекс! В столицу туманности, на планету Терминус, — выпалила я и даже дернулась от отвращения, произнеся это имя вслух.

— Шеннер? — помутнел взгляд коммандера. — Да с чего ты взяла, что диктатор Кронекса станет покупать корабль, используя Вальтера в качестве посредника!

— Мне самой хотелось бы это знать!

Я рассказала Дейтону о своем видении, поделившись с ним соображениями. Заодно предположила, что вице-канцлер, скорее всего, в сговоре с принцем.

— То есть, союзник Вальтера — главный враг конфедерации…

— Именно это я и хочу тебе доказать!

— Вот это сюрприз!

— Кстати, тот проверяющий… Он какой-то странный. И кажется… он виксар, — добавила я, пытаясь хоть немного успокоиться.

Некоторое время Максвелл молчал словно в рот воды набравши.

Затем на его лице расцвела сияющая улыбка.

— Если мы распутаем дело, касающееся интриг самого Шеннера, нашу команду сразу объявят лучшей в управлении! Мы получим награды!

Карьерист ты хренов! Меньше всего меня сейчас волновали награды.

— Знаешь, что! Ты можешь сам этим заниматься, а я ухожу! — нервно бросила я, направляясь к двери каюты.

— Куда же ты, Джил? — догнал меня Дейтон, развернув за руку.

— Улечу на станцию на рабочем шаттле, как только закончится смена!

— Собираешься нарушить мой приказ? — помрачнел он.

— Послушай, я просто не хочу лететь в Кронекс, понятно? У меня есть на то свои причины. Неужели тебя вообще никогда не заботит чужое мнение?

— В таком случае я буду вынужден подать на тебя рапорт в управление.

— Да на здоровье, подавай! Пусть меня уволят! — рявкнула я и вышла в коридор.

Глава 16

Я искренне надеялась успеть на рейс до станции. Рабочие пока летали туда без особых проблем — на завод и обратно перемещался специальный шаттл. Но теперь везде мерещились странные взгляды в мою сторону.

Интересно, сколько на корабле еще виксаров? И зачем проверяющий прикинулся обычным человеком? Недаром его движения и повадки показались мне подозрительными. Все же у метаморфов есть свои особенности.

Странно, что опытный агент Дейтон ничего не заметил.

Хотя о чем я… Он действительно мог не понять, ведь виксар вел себя довольно естественно, чтобы отличить такого от человека надо наметанный взгляд.

Но я вовсе не пошутила, сказав коммандеру, что умываю руки.

Лететь в туманность не было ни малейшего желания.

К счастью, Максвелл не стал меня догонять. И мне удалось погрузиться в транспортник вместе с остальными желающими без особых хлопот.

Уже находясь в космосе, я уставилась в иллюминатор, провожая взглядом гигантский дредноут, с которого поспешно сбежала при первых признаках опасности. Меня до сих пор трясло при одной лишь мысли о его хозяине.

Очутившись на борту спейсера, я наконец вздохнула полной грудью.

Сейчас у меня было единственное желание — дозвониться Диону Хаммеру и спросить, какого скрага он толкнул меня на эту авантюру с линкором.

Но позвонить ему со своего линка не имелось возможности. На территории, которую контролировали ксарзулы, обычные звонки с гаджета в управление не проходили. Требовалось специальное оборудование и секретные шифры.

Это можно было осуществить только из навигационной рубки.

Но в отсутствие Тео помещение оказалось закрытым, а доступа я не имела.

Да и не стала бы решать такие проблемы при нашем штурмане.

Но помимо Максвелла и Тео, ключ ко всем каютам имелся у Геланы.

А еще силианка не умела защищаться ментально, как другие агенты КРАУ.

Я соображала очень быстро, потому как на счету был каждый час. Опасалась, что сейчас заявится Дейтон и снова примется доказывать мне свою правду.

Боюсь, даже если бы я сказала коммандеру о том, что на самом деле меня волнует, это не остановило бы его, а еще больше раззадорило взять с собой.

На дредноуте вполне можно обойтись без эспера, к нашим и так нет вопросов.

Зачем же он хочет ввязать меня в опасную затею?

Все эти мысли подтолкнули действовать решительнее. Хотя я и знала, что нарушаю некоторые правила КРАУ. В частности — собираюсь вмешаться в личные эмоции своей коллеги и направить их в нужную мне сторону.

Я шла по коридору спейсера, когда меня догнала даррианка.

— Джил, а ты здесь что делаешь? Я думала, ты улетела на линкор.

— Я уже вернулась, разве не видно? — буркнула я.

— А ты не могла бы зайти ко мне на минутку?

— Нет.

— Ты идешь к Гел?

Вот чего Ария прицепилась в самый неподходящий момент?

— Нет, не к ней. Я иду к себе. Давай поговорим позже, я сейчас занята.

— Как знаешь. — Она остановилась, проводив меня странным взглядом.

Неужели что-то заподозрила?

Вряд ли. Она понятия не имела, что я скрываю. Да и никто здесь не знал.

Гелана Тавир оказалась на месте, в каюте, служившей ей кабинетом. Она даже не подозревала, зачем я вошла и завела с ней разговор издалека.

Чтобы получить ключ доступа, пришлось сочинить душещипательную историю, что я не могу попасть в свою каюту — якобы в ней заблокировался замок. Я тщательно подбирала слова и при этом улавливала ментальные эманации, чтобы направить ее чувства в нужную сторону и вынудить мне помочь.

Главное — убедить ее остаться здесь.

Гелана порывалась пойти вместе со мной. Я едва смогла внушить ей, что этого делать не нужно. В такой тонкой работе требовалась осторожность. Мне очень не хотелось, чтобы она заподозрила меня в применении дара.

Получив в руки заветный ключ, я пообещала вернуться, как только решу проблему. И рванула к рубке управления, удостоверившись, что рядом никто не ошивается. Конечно, мне ничего бы не сделали, просто было очень неудобно.

А уволиться из КРАУ я и сама не против.

Дейтону успеют прислать другого эспера из ближайшего сектора Эреи. Наши агенты, так или иначе, есть почти во всех королевствах конфедерации. Да и на окраинных планетах хватает сотрудников.

Закрывшись в рубке, я уселась в кресло связиста и активировала дисплей.

Пользоваться приборами я умела — нас всех учили этому на всякий случай.

Буквально через три минуты на экране появилось удивленное лицо Хаммера. В это мгновение, находясь за тысячи световых лет от меня, он сидел в своем кабинете и работал, несмотря на то, что в Аверхольде уже наступил вечер.

— Джил? Ты? — приподнялись брови Диона.

— Нер Хаммер, у меня возникла серьезная проблема, — зашептала я, пытаясь объяснить ему всю ситуацию. Говорила рвано и быстро.

Хаммер слушал внимательно и не перебивал.

— Мне нельзя туда, вы ведь сами все прекрасно понимаете, — твердила я, прогоняя мерзкое чувство беспомощности. — Если он узнает — это конец.

— Успокойся, Шеннер ничего не поймет! — после небольшой паузы выдал Хаммер в ответ на мою тираду.

— Легко говорить! Вы ведь сами знаете, из какого кошмара я вырвалась! Да, я обязана вам жизнью. Потому и согласилась на вас работать. Но не заставляйте меня делать то, что я не могу! И не хочу!

— Джил, милая, вы даже не увидитесь! К тому же тебе хорошо известны секреты виксаров. Если принц Вальтер и правда там, ты можешь ему помочь.

— Боюсь, если он связался с этим мерзавцем по доброй воле, ему уже не нужна наша помощь. Кэссиан Шеннер умеет уговаривать, поверьте…

— Что предлагаешь сейчас делать? — строго спросил Хаммер.

— Отправьте меня на другое задание, определите в другую команду, — умоляла я. — Не хотите — так увольте. Если я полечу на Терминус, это может обернуться проблемами для всего экипажа, а я не хочу их подставлять.

— Джил, все будет хорошо. Прекрати истерику.

— Дион, — простонала я. — Я всегда прислушивалась к вашему мнению. И благодарна за помощь на протяжении всех этих лет. Хоть раз услышьте и меня!

— У нас нет ни одного свободного эспера твоего уровня. И я доверяю мнению коммандера Дейтона. Он профессионал и точно знает, что делает.

— Нет! Мы ведь договаривались! Он не знает правды!

Я даже представила физиономию Максвелла, скажи я ему все как оно есть.

— И не надо. Просто прими все меры безопасности. Мне ли учить тебя, как выкручиваться из подобных ситуаций, а? Давай, прекращай паниковать. Ты ведь сама не прочь отомстить, верно? Так сделай это сейчас.

— Знаете, как надавить на больное, да? — тихо ответила я.

— Вы просто выясните планы Шеннера, заберете Вальтера — даже если тот начнет упираться — и вернетесь на Дарр. На этом все закончится. Никаких личных привязанностей. Неужели забыла, чему я тебя учил? Полностью отключи свои чувства и верни трезвый ум. Действуй как наш лучший эспер.

Я замолчала, не зная, что и сказать на этот счет.

Возможно, Дион прав. Пусть я даже попаду в туманность, где правит негодяй Шеннер. Далеко не факт, что мы встретимся с ним лично. Есть довольно много способов перехитрить даже самого коварного фарга. Даже диктатора Кронекса.

— Ладно, я что-нибудь придумаю, — вздохнула я, решив больше не спорить.

— Так-то лучше. Знаешь, почему я столько лет с тобой вожусь? Я верю в тебя и твои способности. У тебя все получится, — подбодрил меня глава отдела.

И наш сеанс связи прервался.

За спиной раздался шорох — и я едва не заорала от неожиданности.

Кажется, спалилась. Это явно кто-то из членов команды!

Повернув голову, я изумленно уставилась на...

— Рико? Ты же был на дредноуте. Как здесь оказался?

Я даже не задалась вопросом, как он попал в закрытую рубку.

Блондин опустился в соседнее кресло с подозрительным спокойствием.

— Меня отправил за тобой коммандер. Что случилось, Джил?

— Ты ведь все слышал, не так ли? — невесело усмехнулась.

— Слышал. Но пока не совсем понял причины твоего беспокойства.

— Скажи, а ты всегда такой странный? — не выдержала я.

— Что конкретно ты имеешь в виду?

— Любой другой на твоем месте уже бы спросил, что происходит. Но ты ведешь себя как ни в чем не бывало. Даже не удивился, что я тайком разговариваю здесь с Хаммером.

— Твой разговор с Хаммером был явно личного характера. А я отделяю личное от рабочего, насколько это получается.

— Поэтому ты и не рассказал Дейтону о том поцелуе? — вспомнила я.

— Поцелуй никоим образом не касался нашей миссии.

— И он тебе не понравился, — усмехнулась я.

— В перечень моих заданий не входят близкие отношения с коллегами.

— И все-таки, понравился или нет? — допытывалась я, всматриваясь в голубые глаза “айсберга”. Даже не знаю, почему этот факт меня так волновал.

— Мне сложно ответить на твой вопрос, — признался он.

— Ты испытываешь хоть какие-то эмоции?

Я уже не выдерживала, поведение Рико не укладывалось у меня в голове.

— Я пытаюсь понять их закономерности, как состояние мозга. Распознаю их у других по мимике, словам, действиям. И стараюсь выстроить обратную связь, если это требуется. В той ситуации я не должен был отвечать взаимностью.

— Тебя в особом отделе научили действовать строго по Уставу?

— Я обучаюсь сам. Но это не происходит быстро.

А может, он просто придурок? Ну разве так разговаривают с девушкой!

Хотя нет, идиотов в КРАУ точно не держат…

— Так ты и правда ничего не чувствуешь! Кто ты на самом деле? — прищурилась я, рассматривая Рико уже другим взглядом. — У тебя есть семья? Откуда ты такой взялся? Скажи, что с тобой не так! Ты, вообще, человек?

Стоило задать один вопрос, как остальные полетели метеоритным потоком.

— Хочешь поговорить об этом сейчас? — Рико перевел взгляд на дверь.

На что намекает, интересно? Или он в принципе не умеет хитрить?

— Пожалуй, хотела бы, — чуть смутилась я.

Но внезапно услышала шум в коридоре и вздрогнула.

— Кто-то идет. Помоги мне уйти отсюда незаметно. Прошу.

Рико изобразил на лице незначительное сомнение.

— Пожалуйста, — жалобно протянула я. — Ты ведь сам видел, я не делала тут ничего противозаконного. Мне и впрямь надо было поговорить с Хаммером.

— Хорошо, — согласился он и выглянул за дверь.

— А, Рико, это ты! Не видел, когда ты вернулся, — раздался из коридора голос Тео. Видимо, у Рико тоже был доступ в рубку, и Саффорд это отлично знал.

— Коммандер отправил с поручением. Тео, у меня к вам есть пару вопросов…

Рико постепенно уводил нашего навигатора от рубки. И когда шаги стихли, я убедилась, что снаружи больше никого нет, быстро закрыла помещение и помчалась к Гелане, отдавать чип, что удалось весьма успешно.

Однако, ледышка оказался сговорчивее, чем думалось сразу.

И пусть я не успела спросить главное, зато меня никто не увидел. Не знаю почему, но я была уверена, что Рико никому ничего не расскажет.

А мне действительно стоит вернуться на дредноут первым же шаттлом.

Зря я так себя накрутила. Наверное, все мои страхи от неожиданности.

Войдя в свою каюту, я сразу же отыскала набор цветных контактных линз, который возила с собой на всякий случай. Все остальное можно подкорректировать в любой момент, но только не глаза. Они всегда остаются одинаковыми. А они у меня уж слишком примечательны. Достались в наследство от мамы, даже Эндер Хар-Лакс обратил на них внимание.

В последнее время я почти и не пользовалась линзами, но сейчас нужно быть осторожной.

Второе… Оружие….

Конечно, способности менталиста могут порой неплохо выручить. Но против большинства виксаров они бесполезны.

Особенно, против всяких гадов, вроде Кэссиана Шеннера.

Я достала маленький лучевой страйк, замаскированный под тушь для ресниц. Я редко им пользовалась, но хранила еще со времен предпоследней миссии.

Парализатор-кольцо. Тоже полезная штука. Жаль, его не было с собой в тот момент, когда меня поймали ксарзулы в штабе Хар-Лакса.

Хотя… даже с ним я бы не справилась с несколькими огневиками.

Имитатор голоса тоже пригодится. Однажды он здорово мне помог.

Пожалуй, Хаммер прав. Я сделаю все, чтобы злобный диктатор Кронекса не мог использовать принца Вальтера в своих махинациях. А в том, что он его использует, у меня уже не оставалось ни малейших сомнений.

Потому что юный Селестиан вряд ли сам придумал бы хитрую аферу.

Ария совсем не зря говорила, что принц не способен на подобную подлость. Теперь все становилось на свои места.

Ну держись, Шеннер, я слегка нарушу твои злобные планы.

Рано или поздно ты ответишь за все свои дела.

И это даже не личные счеты.

Это чувство справедливости. Граждане Кронекса заслуживают лучшей участи, чем подчиняться такому мерзкому существу, каким являешься ты. Тиран, обманом захвативший власть и удерживающий ее в своих щупальцах.

Окончательно успокоив сомнения, я преодолела предвзятое отношение к Дейтону и позвонила ему, сообщив, что скоро прилечу на линкор.

***

Дейтон воспринял мое возвращение с холодным сарказмом — мол, набегалась, я же говорил, что прилетишь обратно! Но я не стала ничего ему объяснять.

Мы прибыли на место с Рико, правда, пообщаться с блондином мне так не удалось. Всю дорогу рядом крутились посторонние личности.

Во время часов отдыха я толком и не могла уснуть, крутилась в неудобной койке, страдая от бессонницы. Мне не хватало комфортной кровати на спейсере.

Мысли мучали разные. Не самые приятные. Но потом я смогла их утихомирить, настроив себя, что у меня все получится. Если уж Хаммер в этом уверен, значит, так оно и есть. Все же главе разведуправления КРАУ известно гораздо больше, чем мне. У них в туманности наверняка имеются свои шпионы.

Иначе он не отправил бы меня на такой риск.

Я даже не хотела думать, что случится, если моя конспирация провалится.

Не давал покоя и виксар, которого Саффорд убил в ниорском баре. Но не думаю, что метаморфа интересовала моя персона столько лет спустя. Хотя то обстоятельство, что жучок был начинен психотропом, все равно напрягало.

Никто из виксаров не мог знать, что я несколько месяцев подряд моталась по поселкам криггсов и продавала ящерам сельхозтехнику и прочие механизмы, порой воздействуя на разум этих дикарей. Хотя некоторые моменты из того периода своей биографии я сейчас вспоминала с улыбкой. Там происходило много интересного. Думаю, Лерою и Саше теперь без меня даже скучновато.

Перед началом смены оставалось время. Мы перекусили в отдельной столовой для персонала. Совсем скоро здесь будут находиться военные. Но пока на новеньком линкоре присутствовали практически одни рабочие.

Как я знала, инспектор прибыл не в одиночку, а со своей командой. Они питались в отдельном блоке класса “люкс”, не пересекаясь с простыми смертными.

Чтобы меньше видеться с Дейтоном, я заглянула к Киту.

Наш штатный механик, которого неожиданно временно “повысили” до агента, лежал на кровати, уткнувшись в свой линк, и что-то внимательно читал.

— Джил, заходи! — даже обрадовался он моему появлению.

— Что интересное пишут? — указала я на гаджет, заперев двери.

— Коммандер велел мне изучить историю Кронекса. Вот я и пытаюсь в ней разобраться. Ты ведь уже знаешь, что мы, вероятно, полетим в туманность?

— Да, — скромно кивнула я.

— Наверное, в свое время надо было лучше заниматься в учебном центре, — посетовал Кит. — Смотри, туманность Кронекс всегда представляла собой доминион — самостоятельное звездное скопление, официально входящее в состав королевства Эльтар и признающее власть его монарха. Доминионом в это время уже несколько лет управлял префект, Орин Феракс. Но потом, когда правитель Эльтара решил, что королевство, вместе с Кронексом, становится частью звездной конфедерации, лорд Шеннер устроил переворот и свергнул Орина Феракса, объявив о том, что Кронекс теперь самостоятельное государство, которое никуда вступать не намерено. В Кронексе долгое время существовал Орден Фаргов, Шеннер тайно с ними сотрудничал. Именно фарги и помогли ему заполучить власть, поставив во главе нового правительства, после чего Кэссиан Шеннер постепенно поменял все законы под себя.

— Все верно. Что же тебе непонятно?

— Каким образом Феракс в тот день мог впустить к себе Шеннера. И вообще, что между ними произошло. Они что, общались?

— У них были родственные связи, — нервно отозвалась я.

— Какие именно? — удивленно посмотрел на меня рыжик.

— Да какая уже, нахрен, разница! Прекращай. Тебе же не экзамен по истории сдавать. Общее уяснил — и хватит. Не думаю, что Дейтон станет тебя пытать.

— Да, ты права. Достаточно знать основное.

Он словно обрадовался моей внезапной поддержке.

— Так-то лучше, — заставила себя улыбнуться. — Не знаешь, когда мы вылетаем?

— Судя по тому, что рабочих на корабле еще достаточно много, а материалы доставили не все, не раньше, чем через два дня. Остальное будем монтировать уже в полете.

— Это успокаивает, — стиснула я зубы, стараясь больше не загадывать ничего на будущее. Как заверял инженер-силианин, оставшихся рабочих заказчик отправит обратно сам после полного испытания корабля.

По прилету у нас будет всего пару дней, чтобы вытащить принца из ловушки и улететь из туманности восвояси, не засветив свою непричастность к компании.

***

Как назло, местный мастер, в ведомство которого нас временно и определили, отправил меня и Кита в командирскую рубку — монтировать кристаллы огьери, стоимость которых я знала не понаслышке. Но правитель Кронекса явно не скупился на расходы, видимо, надеясь потом использовать этот дредноут для личных нужд.

Я прямо узнавала стиль Шеннера…

Даже скрагово кресло главнокомандующего, которое привезли роботы, отдавало нездоровой любовью к пафосу и чрезмерной роскоши. Чем-то оно напоминало королевский трон и стояло обособленно, на возвышении.

Подтянув ремень верхолазного снаряжения, я нервно воткнула переливающийся серебристый кристалл в нужный паз основы, выматерившись про себя на скучное занятие и причуды “заказчика”.

Работа была весьма скрупулезной, практически ювелирной, ее не доверяли машинам. А гигантская надпись “Нулевое затмение” больше напоминала сложную мозаику, которую нужно было собрать точно в срок.

— Последние, наконец-то! — донесся до меня вздох Кита.

Мы возились с этой надписью вдвоем весь день, пока Рико и Дейтон делали что-то в соседнем отсеке. И я им искренне завидовала.

— Давай спускаться, может, еще успеем на ужин, — откликнулась я, собирая с выступа над иллюминатором инструменты и закрепляя их на магнитный пояс.

С питанием тут было строго по расписанию. А давиться сухпайком, если вдруг опоздаем, потом не очень хотелось. Уж лучше съесть что-то свежее и горячее.

Я нажала кнопку на устройстве, чтобы опуститься на пол отсека. Параллельно со мной ехал Кит, посматривая вверх на получившуюся сверкающую картину.

Отстегнув ремень, я повернулась, когда в рубку вдруг вошел проверяющий.

Вместе с ним в командирский отсек пришел наш мастер. И еще трое мужчин — сопровождающих из свиты главного, также прибывших осмотреть корабль.

— Всех рабочих уже отправили? — раздался голос одного из гостей.

— Да, остались лишь те, которые дальше полетят с нами, — ответил мастеровой-силианин. На такие должности ксарзулы не брали лейранцев и прочих представителей бедных рас, только высококлассных специалистов.

— Отлично. Тогда вылетаем через час. Пилотам — срочно занять свои места. Пункт назначения — Терминус, — словно мое личное проклятие, раздался низкий голос проверяющего, заставивший меня вздрогнуть.

Лишь память о моем видении остановила от опрометчивого поступка.

Только поэтому я смогла сдержаться и не закричать от досады.

Но в голове в это мгновение пронесся целый вихрь мыслей.

Я узнала бы этот голос из тысячи.

В прошлый раз, в усилителе, он был немного другим, но даже тогда я обратила внимание на определенные нотки. Кто бы мог подумать, что Шеннер притащится на дредноут лично, сменив внешность и притворившись инспектором?! Конечно, для метаморфа трансформация не составляет особых проблем… Но неужели этот корабль ему так важен?

Я осторожно повернула голову, хотя и понимала, что лучше не смотреть.

Но просто не могла не взглянуть на эту сволочь лично.

Глава 17

Я смотрела и понимала, насколько сильно попала. Без всякого преувеличения.

Предчувствие меня не обманывало: надо было бежать с этого корабля сразу, и со станции тоже, что я и сделала бы, если бы не поддалась уговорам Хаммера.

Мой рот приоткрылся, но я его тут же захлопнула, сосредоточившись на ментальной защите, чтобы мерзавец Шеннер никоим образом не почувствовал моих эмоций. Потому что он, как и я, являлся сильным эспером.

Мужчина менялся. Лицо трансформировалось, приобретая иные черты.

Появился волевой квадратный подбородок, со щек пропала щетина, высокие скулы заострились. Разрез глаз, радужки которых отливали глубокой синевой, стал более овальным. А цвет стриженных чуть ниже плеч волос из рыжеватого быстро приобрел оттенок космической бездны. Черный, будто ночь на Джеоне.

Метаморф не доставал свои длинные лонкеры. Да в такой одежде это невозможно в принципе, не повредив костюм. Но вид его и без щупалец был довольно устрашающим — стоило лишь подумать, кто он такой.

Холодная красота мужчины, пусть и напоминающего с виду обычного человека лет тридцати - тридцати пяти, не могла обмануть никого из окружающих.

Это будто смотреть на силианского лесного монстра, эрмау. Завораживает, но помнишь, что хищник в любой момент может атаковать. Конечно, у Шеннера не имелось длинных когтей или острых клыков. Но, зная его подноготную, несложно понять, что любое неверное слово или действие может вызвать гнев.

И тогда он не станет долго думать.

Для этого жестокого тирана нет вообще ничего святого. И жизни других граждан Эреи вовсе не являются чем-то значимым.

Даже жизни близких ему существ.

— Лорд Шеннер, это вы?! — Лицо мастера из синего вдруг стало серым. — Я и не думал, что вы решите посетить нас лично. Если бы я только знал…

— Довольно болтать! — пресек его дифирамбы Шеннер, потом приказным тоном добавил: — С корабля больше никого не выпускать. Вам все понятно?

— Понятно, повелитель, — начал заискивать силианин.

Пристальный взгляд Шеннера неожиданно переместился на нас с Китом.

Механик, естественно, тоже понял, кто сюда заявился, но держался удивительно бодро для такой ситуации. Хотя страх перед диктатором Кронекса в его подсознании все же мелькал. И я вдруг отчетливо поняла, зачем Дейтон взял с собой рыжика. Максвелл, Рико и я никак не показывали своих чувств. Коммандеру требовался кто-то для отвода глаз — тот, кто может бояться.

Я замерла, словно статуя, стараясь даже не дышать.

За нами находились еще двое монтажников — силианин и полукровка лейранец, они вместе с нами крепили кристаллы с другой стороны. Их эмоции тоже витали в пространстве — паника, удивление, даже восхищение — и я старалась их слегка усилить, создавая видимость, что они и мои в том числе.

— А эти что здесь делают? — указал на нас Шеннер с легким пренебрежением.

— Занимались монтажом названия, как вы приказали, милорд, — раскланялся мастер, жестами тайком показывая, чтобы мы валили отсюда да поскорее.

Шеннер поднял голову, рассматривая надпись. На его чувственных губах мелькнула довольная улыбка. Он прошел чуть вперед. Но неожиданно остановился и повернулся, отчего меня прошибло холодным потом.

Он направлялся в мою сторону, а я стояла ни жива, ни мертва. И не могла пошевелиться. Казалось, сделай я хотя бы шаг назад — и он все поймет.

— Девушка-монтажник. Хм, как интересно, — бархатистым тоном сказал он.

Я опустила глаза, которые сейчас были темно-карими, и сглотнула. Вовремя я все-таки сообразила забрать линзы с цветокоррекцией и даже надела их.

— Посмотри на меня, — сказал Шеннер так, что ослушаться было невозможно.

Резко вздернув подбородок, я уставилась на виксара, чувствуя себя так, словно меня в этот момент наживую резали скальпелем, вскрывали нутро.

Он ничего не поймет. Не догадается. Не должен догадаться.

— Вон отсюда, — произнес Шеннер, указав взглядом на выход.

Не узнал! Он не узнал!!!

У меня с души свалился не камень — целый астероид.

Даже не помню, как выходила из рубки, пока туда спешили пилоты.

Меня всю трясло от чувства презрения, ненависти и страха.

Пол под ногами вибрировал — на корабле включались все двигатели. И вибрация напоминала о том, что дредноут вот-вот вылетит в направлении Кронекса. А я уже ничего не могла с этим поделать, не могла бежать.

Даже если бы добралась до спасательной капсулы, меня никто бы просто так не выпустил. Шеннер далеко не глуп. Если уж он сказал никого не выпускать с борта корабля, так оно и будет, вряд ли кто-то посмеет его ослушаться.

Потому что все боятся этого убийцу. Никто не станет ему перечить.

Не стоит даже пытаться. Если попадусь — только привлеку к себе лишнее внимание. Тогда он может догадаться. А так еще есть шанс отсидеться тихо и, по возможности, вообще не пересекаться с мерзавцем. Вряд ли его заинтересует презренная человечка, да еще из простых работяг.

Я даже про ужин забыла. Какое чувство голода, когда такое происходит!

— Джил, подожди! Ты так разогналась, что я за тобой не успеваю, — окликнул меня Кит, нарушив ход моих тягостных мыслей.

Наверное, я и правда быстро бежала, желая очутиться как можно дальше от виксара. Но не стоит вести себя так подозрительно. Подумаешь, покупателем оказался правитель Кронекса — эка невидаль! Посмотрите в реале на знаменитость Эреи — и радуйтесь, что остались живы, как говорится.

Ну, не убьет же он невинных свидетелей — всех, кто так или иначе увидит его за эти дни на корабле. Не должен. Мы все равно ничего не знаем. А ему лишний скандал с ксарзулами ни к чему, раз он тоже покупает у них корабли.

— Видел его? — замедлила я шаг, сравнявшись с Китом.

— Видел. А он неплохо выглядит. По головизору казался куда страшнее.

— Да ну тебя! Ты хоть понимаешь, что это лишний риск в нашей-то ситуации?

— Пусть коммандер сам решает, как быть. Долетим вместе с метаморфом, чего уж там. Может, удастся подслушать что-то о местонахождении даррианца.

— Действительно, — усмехнулась я.

— Надо рассказать все Дейтону, наверное, он еще ничего не знает, — потянулся Кит к своему линку.

— Не здесь, ты что! — зашипела я, указывая глазами на камеру наблюдения. — Смотрю, агентом тебя сделали, а элементарных правил не объяснили. Я напишу ему из столовой, чтобы присоединился к нам.

На камбузе было многолюдно. А новость о том, что проверяющий оказался виксаром и правителем Кронекса, быстро разлетелась по всем отсекам.

О Шеннере шептались, кто-то даже восхищался его умением маскироваться под других людей. Да только мне было совсем не до глупой радости от осознания того, что чудовище будет несколько дней находиться неподалеку.

К этому времени на дредноуте оставалась примерно сотня рабочих, не считая руководства и технических специалистов.

Мы с рыжиком выстояли очередь и вскоре, забрав с раздачи подносы с едой, разместились за столиком. Но мне, как назло, кусок в горло не лез.

Я знала, кто оплачивает все расходы, и от этого не хотелось даже есть пищу.

Теперь понятно, откуда у принца Вальтера вдруг взялись тайные капиталы!

Войдя в столовую, Максвелл осмотрелся и вскоре отыскал нас. Вместе с ним был Рико. Блондин уселся напротив меня, и я обратила внимание, что у него на подносе тоже лежит еда, хотя и не слишком много. Он по очереди отправлял в рот кусочки. Во время полета на спейсере я никогда не видела его на камбузе, даже закрались подозрения, что он просто подзаряжается от силового разъема.

Но сейчас меня меньше всего заботило неестественное поведение Рико. Все мои мысли сконцентрировались вокруг другого мужчины, который в этот момент даже не подозревал, кто находится с ним на одном корабле.

Хотя я вообще не знаю, о чем он думает.

Наверное, о том, как доставить властям конфедерации побольше неприятностей. Для этого даже вовлек в свою аферу даррианского принца.

Шеннер явно что-то задумал, он ничего не делал просто так.

— Уже знаете новость? — тихо спросил коммандер, глядя по очереди на нас с Китом.

— Да, — ответила я, пока Кит прожевывал кусок мяса.

— Признаться, я удивлен. Но мне нравится подобный расклад.

Кто бы сомневался в обратном! Дейтон везде усмотрит пользу для себя.

— Мы установили на корабле отслеживающий маячок. Даже если дредноут уйдет в гипер, наши смогут отследить весь маршрут, — сообщил Рико.

— Толку следить! Мы летим на Терминус, как я и говорила.

— И все-таки лучше быть начеку, мало ли, какие промежуточные остановки предполагаются. К тому же “Звездный ветер” не сможет подойти близко к орбите планеты, в этом случае корабль засекут военные и откроют огонь. А нам нужно будет как-то держать связь с экипажем, — сказал Дейтон, задумчиво ковыряя то, что лежало перед ним в тарелке. Похоже, есть он и не собирался.

— У вас ведь имеется особый гениальный план на подобный случай, коммандер? — язвительно спросила я.

— На сей раз нет, — отлично понял он мой намек. — Будем импровизировать. Ведем себя тихо и пока не высовываемся. Вместе встречаемся только в общественных местах. Между нами нет никакой дружбы или чего-то в этом роде. Так что прочие беседы, максимум, на двоих. Я пока подумаю, какую выгоду мы можем извлечь из нахождения на борту субъекта Экзо.

Максвелл назвал шифровку, какой агенты КРАУ обычно величали Шеннера, чтобы случайный свидетель не догадался, о ком идет речь.

Я уже слышала это слово раньше. Но как-то употреблять его не приходилось, ведь я не участвовала в заданиях, связанных с этим типом. Обычно Хаммер берег меня от подобного, а тут вдруг…

Хотя кто мог предвидеть такой поворот? Даже КРАУ не всесильно.

Мне следовало бы полагаться на свой дар предчувствия и сделать что-нибудь, чтобы у Дейтона и мысли не возникло тащить меня с собой. Например, заболеть. Или потеряться. Да я согласна даже оставаться у Хар-Лакса, лишь бы не проводить разведку в Кронексе. Конечно, я мысленно утрировала.

Что один, что другой варианты были для меня неприемлемы. Небольшой выбор между гнилыми торитами, как говорят в народе.

В этот момент мне адски захотелось напиться в стельку и забыться хотя бы временно. Но алкоголь в моем положении — недоступная роскошь.

Как только выберусь из этого дерьма, обязательно устрою себе праздник. А еще найду любовника и наконец-то оттянусь, чтобы меньше думать обо всяких мудаках. Максвелла Дейтона это всеобъемлющее понятие, кстати, тоже касается непосредственным образом.

***

Никакого привычного предупреждения, что корабль отправляется в путь, не было. А иллюминатор в моей каюте, больше напоминающей диргову конуру, напрочь отсутствовал. Я поняла, что дредноут ушел в гипер, лишь по легкому жужжанию из решетки вентиляции и помехам в межпланетной связи.

В этот день от нас больше ничего не требовалось. И я закрылась у себя, совершенно не желая ни с кем общаться. Даже не хотелось идти в столовую и вообще кого-либо видеть, а в особенности — слушать чужие разговоры о Кэссиане Шеннере. Причем любые: плохие, хорошие — без разницы. Все они терзали мою душу и ядовитыми спорами аурри проникали в разум.

Я столько лет пыталась избавить себя от скраговых воспоминаний об этом виксаре — и все бесполезно! Теперь он находился рядом, в какой-то сотне-другой тергов от меня, в командирском отсеке…

Стоило зажмуриться, как я видела перед собой искривленные саркастичной усмешкой губы и прищуренные аквамариновые глаза. Слышала низкий, чуть вибрирующий голос, невольно гипнотизирующий любого.

Судя по сообщениям в общественных пабликах Кронекса, где КРАУ порой отслеживало настроения в народе, многие жительницы туманности пребывали от лорда Шеннера в восторге. Думаю, очередь в его постель внушительна.

Конечно, мне не должно быть дела, как и с кем этот гад проводит время. Просто я вдруг задумалась о том, что он прибыл на корабль инкогнито, взяв с собой лишь пару помощников и несколько охранников. И все они были мужчинами.

Как выяснилось, волновалась я не зря.

В самом начале смены меня вместе с другими сотрудниками отправили доделывать ангар для боевых истребителей, коих тут пока не наблюдалось.

Основной работой занимались дроиды, мы же следили за тем, чтобы все выполнялось строго по проекту, иногда корректируя действия машин.

Лично мне досталось четверо таких молчаливых “подчиненных”, которые парили на высоте, закрепляя техническую начинку, электронику, после чего обшивали блестящими панелями металлический каркас. И хорошо, что они все выполняли сами. Я бы в жизнь во всем этом не разобралась.

Я вообще до сих пор злилась на такое неудачное “прикрытие”. Хотя в любой другой ситуации, возможно, и отнеслась бы ко всему с пониманием.

Вскоре появился так называемый начальник-силианин. Он быстро прошелся по отсеку, время от времени что-то говоря одним девчонкам. Те понятливо кивали.

А потом он добрался и до меня, окинул внимательным взглядом лицо, фигуру.

— Через час жду тебя в общем отсеке, не опаздывай, — сказал он.

— А в чем, собственно, дело? — не поняла я и даже разволновалась.

Но на встречу, конечно, пошла, дабы не портить свою легенду.

К этому моменту в отсеке для персонала на одном из нижних уровней собрались около двадцати девушек различных рас. Выяснилось, их всех попросили прийти сюда. Сотрудницы были молодыми и симпатичными, как на подбор. Собрание походило на кастинг, отчего я невольно напряглась.

— Девочки, у нас есть небольшая проблема, — загадочно сообщил мастер, закрыв двери, чтобы звуки не доносились наружу. — Вы все знаете, что на корабле особые гости — новый владелец прибыл лично. И заранее он ничего не планировал. В общем, нас просили выделить несколько миловидных особ, которые смогут вовремя подать кейф, заказать обед.

— А больше им ничего не требуется? Я не против обслуживать самого Шеннера и в других смыслах, — хохотнула какая-то лейранка.

— Речь идет о простой помощи, остальное не оговаривалось, — прекрасно понял ее намек начальник. — Главное условие — быть незаметными, предельно обходительными и не совать нос куда не следует. И разумеется, полагается отдельная оплата от фирмы. Но всех взять я не могу — только пятерых. Так что желающих прошу подойти и отметиться, я согласую кандидатуры с помощником “проверяющего”.

Конечно, я не желала! Делать мне больше нечего — подавать кейф кому-то из этих типов! Потому, пока все галдели и обсуждали событие, тихонько поднялась и вышла в коридор, собираясь вернуться на рабочее место.

И тут, как назло, столкнулась с Дейтоном, который явно за мной следил.

— Что там происходит? — спросил он, активировал блокировку прослушки.

— Экзо хочет, чтобы ему выделили пару девиц для эскорта. Своих-то он с собой взять не додумался, — язвительно ответила я, намереваясь пройти дальше. Лучшего комментария попросту не придумала.

— Чего? Ты можешь объяснить нормально?!

— Да что слышал! Ему и его прихвостням надо девушки, которые будут выполнять роль личных помощниц во время полета.

— И что ты тогда здесь делаешь? Бегом обратно! Скажи, что ты согласна!

— Ты в своем уме? — зашипела я. — Я не собираюсь прислуживать Шеннеру!

— Да это же отличная возможность услышать что-то о Вальтере! Удача сама плывет в руки! Ты не можешь отказаться, Джил! Считай это моим приказом.

— Ты, верно, решил меня добить, да? — возмутилась я.

— Что с тобой в последние дни творится? Это ведь твоя работа!

— Думаешь, так просто попасть в его окружение? Перед допуском всех тщательно проверят! Биографии, лояльность… — убеждала я Дейтона.

— Сомневаюсь, что они везут с собой ценные документы или сведения. Но говорить про сотрудничество с принцем они могут — это факт. А прикрытие у нас надежное, все документы есть. Никто не станет копать слишком глубоко.

— Ты знаешь сам, что Шеннер — эспер. Все они эсперы! Они сразу поймут, что я блокирую свои эмоции, — нашла я новую отговорку.

— Тогда не скрывай их, — пожал плечами Дейтон. — Просто расслабься.

Легко сказать, не скрывай эмоции! Любой из этих кронексиан сразу поймет, как я их ненавижу. Ну ладно, пусть не всех… Мои чувства распространялись в основном на одного из них. Но мою неприязнь трудно не заметить.

С другой-то стороны, я и не обязана питать к ним восторг и преклоняться. И вообще, меня могут определить не к Шеннеру, а, например, к его помощнику.

Дейтон прав: это моя работа, я сама ее выбрала, так что нечего жаловаться.

— Ладно, вернусь, — сделала коммандеру “одолжение”, — но учти, что впредь я на такие подвиги не подписываюсь! Найми себе в группу симпатичного референта женского пола — ее и отправляй на подобные задания.

Дейтон прекрасно понял причину моего возмущения.

Для таких дел в управлении имелись “особые” агенты, готовые при необходимости разделить постель с тем, от кого нужно получить ценную информацию. И я в их число точно не входила.

Конечно, Шеннер и не требовал ничего такого.

Вряд ли этого узурпатора интересовали интимные услуги от каких-то случайных сотрудниц, совершенно не обученных манерам.

Просто мерзавец считал ниже своего достоинства даже разобраться с панелью выдачи блюд из vip-меню. А роботов он не любил — над ними особо свою власть не покажешь, машинам абсолютно все равно, кого обслуживать.

Нет, я все прекрасно понимала.

И при этом не могла заставить себя согласиться. Мне претило исполнять любые прихоти Шеннера и шайки его прихвостней.

А еще я могла проколоться, что точно чревато последствиями.

Но желание испортить планы этого диктатора, в которых принимал участие и принц Вальтер Селестиан, оказалось сильнее страха.

Кэссиан Шеннер уже видел меня, но ничего не заподозрил. Быть может, и потом пронесет? Все-таки сейчас я выгляжу, как обычный человек.

Он воспринимает меня как незнакомку — так будет и дальше.

Глава 18

Через пару часов я и еще несколько девушек находились в той же каюте.

Как и думалось, мою кандидатуру согласовали сразу — и понятно почему.

Лейранки только добавили бы серости в интерьер, плечистых силианок Шеннер не очень любил. Нескладные минсоры могли лишь напортачить с продуктами — их вкусовые пристрастия сильно отличались от принятых у виксаров.

Да и выбор симпатичных девушек на дредноуте оказался не слишком велик.

Здесь не обнаружилось той самой шумной лейранки, что так мечтала “обслужить” владельца корабля по полной программе. Впрочем, я не сильно удивилась. Изумление, скорее, вызвало бы противоположное решение.

Зато в моей компании оказались даррианка, крайн, желтокожая лорианка и еще одна девица человеческой расы с длинными рыжими волосами.

А потом за нами пришел один из виксаров.

Я никогда не видела его прежде и понятия не имела, кто он вообще такой. Мужчина с короткими серебристыми волосами сейчас походил на обычного человека, но его одежда позволяла менять облик — на нем был надет металлического оттенка плащ, который не мешал выпускать лонкеры.

Кто-то из службы безопасности Шеннера. С таким надо быть осторожнее.

— Это они? — мрачно кивнул на нас виксар.

Девчонки, которые перед тем дружно радовались, как-то притихли.

Виксар неторопливо прошелся мимо нас, всматриваясь в перепуганные лица и явно считывая эмоции. Я старалась оставаться равнодушной. Однако помня совет Дейтона, все-таки не закрывалась от безопасника полностью. Я его и впрямь немного побаивалась, но на фоне остальных это не должно было вызвать подозрений.

— Идите за мной, — велел нам мужчина.

Нас отвели в помещение элитного блока, где на время оставили одних.

— Зачем они так тянут? — спросила лорианка, оглядываясь по сторонам.

— Нам даже не объяснили обязанности, — возмутилась даррианка.

Пока они задавались вопросами, я окинула каюту изучающим взглядом и вдруг все поняла: здесь имелась камера, и наше поведение тщательно изучали.

Я уж хотела пойти к остальным, чтобы присоединиться к разговору, как вдруг дверь отъехала в сторону. К нам вернулся уже знакомый виксар. Но пришел он не один — вместе с ним явился личный помощник Шеннера.

— Эти девушки нам подходят. Я всех проверил, — сообщил безопасник.

— М-да, негусто. Но на время сойдут, — кивнул светловолосый помощник Шеннера, после чего обошел замерших сотрудниц и вдруг остановил свой взгляд на мне. — Пожалуй, возьму ее. Она мне нравится.

Я склонила голову, изображая саму покорность. Нас заранее предупредили, чтобы мы вели себя смирно и не вступали с заказчиками в конфликт.

— Вы опоздали, Дарлион. Ее уже выбрал лорд Шеннер, — тихо сообщил безопасник. — Он лично просил меня отправить к нему эту человечку.

Мой оптимизм резко поубавился, я даже дернулась от злости. Шеннер все же выделил меня из компании остальных. И хорошо, если только по внешности.

— Жаль, что я не присмотрел ее раньше, — посетовал помощник правителя. — Она довольно мила, а фигурка прямо услаждает взгляд. Но не могу спорить с Кэссианом. Тогда я возьму себе рыженькую. — Он задорно подмигнул девушке.

С полчаса мужчины объясняли, что от нас требуется. В принципе, ничего нового я не услышала. По сигналу надо было явиться в каюту. Получить распоряжения, заказать с камбуза блюда, запрограммировать все пожелания и сервировать стол. Потом отдать пустую посуду дроиду. Если попросят, сменить в каюте белье, опять же вызвав обслуживающего робота.

Работа для прислуги, скраг их побери! Но это полбеды.

Быть служанкой Шеннера я не желала даже временно! Ни при каких обстоятельствах! Разве что для того, чтобы сыпануть в кейф слабительного или подсунуть в постель парочку кусачих жужелиц. Или еще чего похуже…

Руки чесались вообще придушить гада.

Но одна я вряд ли справлюсь — Шеннер не так-то прост. А за покушение на его персону он точно доведет до конца то, что ему не удалось много лет назад.

К тому же от КРАУ не поступало особого приказа убрать объект Экзо. В таком случае власть в Кронексе могли захватить фарги, а эти фанатики считались еще худшим злом, чем сам Шеннер. Я не имела права своевольничать.

Моя задача — подслушать сведения о заговоре, в котором участвует Вальтер.

Никаких личных счетов. Даже если очень хочется.

Даже если желание прибить этого подонка станет нестерпимым.

Именно об этом я думала, пока безопасник вел меня в каюту Шеннера.

Мне хотелось кричать от досады, но я была вынуждена себя контролировать.

Я долго училась менталистике и отлично умела себя сдерживать. Хаммер это хорошо знал, потому и отправил вместе с Дейтоном на задание.

Но Дион Хаммер понятия не имел, что тут будет находиться виксар, с которым меня связывало столько всего общего…

В тот момент, когда мы вошли, Кэссиан Шеннер сидел в большом мягком кресле и, слегка развалившись, листал что-то на голограмме из линка.

— Милорд, это та самая девушка. Ее зовут Джилли Фирс, — сообщил безопасник.

Очередное вымышленное имя… Слишком уж похожее на мое собственное. Но кто бы знал, что все так получится, когда Дейтон “устраивал” нас на линкор!

— Хорошо, Алерт. Ты можешь идти. Оставь ее здесь.

— Слушаюсь, повелитель, — склонил голову мужчина, и его серебристые волосы при этом красиво перелились голубовато-фиолетовым оттенком.

Подозреваю, щупальца у него того же цвета. Несмотря на то, что его лицо походило на металлическую маску, виксар был по-своему красив. В нем чувствовалась мужественность и самоотверженная преданность Шеннеру.

Алерт вышел, а я вытянулась в струнку, невольно рассматривая Кэссиана.

Он не особо поменялся за последние годы. Что и неудивительно — виксары живут куда дольше обычных людей.

Но даже за такое время можно выбросить из головы тех, кто мешал ему прийти к власти одним лишь фактом своего существования.

Настроить себя на явный позитив не удавалось. Я настороженно ждала дальнейших действий виксара.

— Подойди ближе, Джилли Фирс, — прервал молчание правитель Кронекса.

Я сделала несколько шагов вперед, но дальше идти не решилась.

Наши взгляды встретились, и я с трудом подавила в себе неприязнь.

— Слушаю вас, — с волнением сказала я, вышло как-то скомкано.

— Слушаю вас, повелитель. Или тебя никто не учил хорошим манерам? — язвительно отозвался Шеннер, отложив в сторону свой крутой линк.

В его вопросе явно намечалось продолжение “Чего ожидать от обычной монтажницы, которая работает на ксарзулов?”, но вслух он этого не произнес.

Отсутствием чувства собственной важности он явно не страдал.

— Вы не мой повелитель, лорд Шеннер. Я подданная конфедерации, пусть временно и работаю на этом корабле, — сглотнув, отозвалась я.

Несмотря на контроль чувств, он все равно слышал отрицательный фон, поэтому не стоило делать вид, что я в восторге от новых обязанностей.

— И каким же космическим течением тебя сюда занесло? — усмехнулся он.

— Исключительно финансовой необходимостью. Ксарзулы отлично платят.