Не было бы счастья...

Когда Павел вышел из воды, я опять невольно залюбовалась им. Он неторопливо брел по пенистой кромке прибоя. Мускулы охватывали его грудь, руки и длинные ноги плавно переходящими одна в другую крепкими волнами, и все это мужское великолепие было затянуто в упругую, загоревшую до бронзового оттенка кожу. Капельки влаги, запутавшись в волосках на его руках и груди, временами ярко вспыхивали на солнце. Мне всегда казалось, что растительность на теле мужчины добавляет ему сексуальности, и сейчас я еще раз убедилась в этом. Как бы я хотела провести рукой по этим, наверное, жестким на ощупь, коротким и блестящим волоскам...

Приблизившись к Кате, Павел остановился, но присаживаться не стал. С минуту о чем-то поговорив с ней, он неожиданно резко вскинул голову и посмотрел на меня.

Застигнутая врасплох, я смутилась и быстро опустила глаза, совершенно забыв о том, что они надежно спрятаны за темными очками.

Он что-то еще сказал Кате, а потом, так же неспешно, направился ко мне.

— Можно присесть?

— Да, конечно, — ответила я, стараясь не смотреть на Павла, и освободила ему край покрывала. Но он опустился рядом на теплый белый песок.

— У вас замечательный ребенок, я хочу еще раз извиниться, — после короткой паузы произнес он. — Вы правы, я не должен был играть с Катей без вашего позволения. Сначала я думал, что вы скоро обратите на нас внимание, но вы так сладко задремали — жалко было будить, а потом и сам увлекся. Пожалуй, это самый интересный возраст у них... — бросив долгий взгляд в Катину сторону, добавил он.

— Да нет, ничего страшного. Я вас и не упрекала, просто хочу, чтобы мои слова застряли в ее головке. А у нее пока в одно ухо влетает, в другое вылетает. Очень боюсь за нее... — Я немного помолчала. — На все случаи, конечно, не подстрахуешь, но некоторые вещи я уже сейчас стараюсь внушить ей.

— Все верно, то, что в нас заложили с детства, остается навсегда. Порой и хочешь от чего-то избавиться, да не можешь...

Мы немного помолчали.

Чтобы как-то поддержать разговор, я сказала:

— Катя — общительный ребенок, но далеко не ко всем она так доверчива. Я какое-то время наблюдала за вами и, признаюсь, была удивлена...

Павел вопросительно взглянул на меня.

— Мне кажется, у вас есть педагогические способности, — пояснила я. — Вы так хорошо играли с ней, так запросто, как будто вы равные... Я даже немного позавидовала.

— Вы думаете, для этого нужны какие-то особые способности? — улыбнулся Павел.

— Далеко не все взрослые умеют играть и ладить с детьми...

— Наверное, только те, кто не умеет забывать о своем возрасте, — мягко заметил он.

— Об этом и речь... Иногда мне кажется, что Кате со мной скучно. Она подвижная, любознательная, я стараюсь, но у меня не хватает сил, чтобы дать ей все сразу.

Павел на секунду задумался, лицо его посерьезнело.

— А может, вы, Марина, слишком придирчивы к себе? Не думаю, что надо давать все сразу. Вы любите Катю, и, мне кажется, для ребенка нет ничего важней и нужней любви, а остальное вы дадите ей по мере сил и возможности... — Павел внимательно посмотрел на меня и, как мне показалось, после недолгих колебаний продолжил:

— По-моему, вы вообще не очень уверенный в себе человек.

— Неужели это так заметно? — против воли вырвалось у меня.

— Не скажу за всех, но мне заметно, — просто отозвался он. — Конечно, только дураки ни в чем не сомневаются, но вам стоит поверить в свои силы. Иначе вы и сами ничего не сможете добиться в жизни, и ребенок ваш станет таким же неуверенным... Вы ведь согласны, — осторожно поинтересовался он, — что в детях особенно развита интуиция, они всегда безошибочно чувствуют наше настроение и учатся жить на нашем примере, другого у них пока нет.

Задумавшись, я сразу замкнулась в себе.

— Вот черт! — выругался Павел.

Я удивленно взглянула на него.

— Опять я вас расстроил... Вечно я что-то не то говорю... — Вид у него был огорченный и виноватый. — Сам не знаю, почему каждый раз, когда оказываюсь рядом с вами, меня точно в бок кто-то подталкивает, и не хочу, а начинаю вас поучать... Мне всегда хочется как-то вас поддержать, успокоить, а получается наоборот... только расстраиваю... Марина, простите меня и забудьте... Давайте поговорим о чем-нибудь другом.

— О чем, например? — вяло отозвалась я.

Настроение у меня резко ухудшилось. Мне-то было понятно почему — беспомощность или раздражает, или вызывает жалость. В Павле я, видимо, вызывала второе чувство. Я и сама постоянно корила себя за нерешительность и неумение сконцентрироваться на главном, а о чем говорить, чтобы не затрагивать никаких чувств, я просто не знала. Но Павел недолго думал над выбором новой темы.

— Вы сказали, что какое-то время наблюдали за мной и Катей... — начал он. — И что же, совсем не удивились, увидев меня?

Я быстро взглянула на него и сразу отвела глаза. «Ну вот, нашел безопасную тему», — в смятении подумала я. Его близость уже сама по себе не добавляла мне спокойствия, так что и без его коварных вопросов я сидела как на иголках... Павел ждал и я должна была что-то ему ответить.

— Нет, удивилась, конечно... Но, кажется, я уже начинаю привыкать... — нашла я в себе силы признаться.

Павел улыбнулся.

— Это уже лучше, — протянул он. — У вас здесь дача или вы приехали в гости?

— Да скорее в гости... Дача принадлежит моей маме и ее мужу. Но мы с Катей бываем здесь чаще, чем они. А как вы здесь оказались? Вы давно на пляже? Я вас не заметила...

— А я не заметил, чтобы вы старались кого-то заметить... — парировал он. — Прошли в двух шагах от нас и даже не взглянули.

Павел махнул рукой в сторону небольшой компании, расположившейся у тропинки, по которой мы с Катей вышли к морю.

Моя мама называла меня «вещью в себе».

— Ты живешь, — говорила она, — словно вокруг тебя ничего и никого нет, словно по пустыне бредешь... Марина, пора наконец спуститься на землю.

Павел тоже однажды уже назвал меня любительницей считать ворон, поэтому я и не стала оправдываться.

— Не знаю, почему я не решился окликнуть вас, — меж тем продолжал он.

— Так у вас тоже бывают сомнения? — слегка поддела его я.

— Бывают с некоторых пор, — туманно ответил Павел.

Как расценить это его признание, я не знала, а потому поспешила спросить:

— А как же ваши друзья? Они не обидятся, что вы так надолго их оставили...

Я взглянула в ту сторону, куда он указал. Там сидели две женщины, мальчик лет десяти и мужчина. Они были довольно далеко, и лиц я разглядеть не могла.

— Ничего страшного, — ответил он. — Они необидчивые...

«Все, может быть, и нет, — с уже знакомым уколом ревности подумала я, — но вот одна из женщин наверняка...»

— Мне кажется, вы не о том подумали, — будто прочтя мои мысли, вкрадчиво произнес Павел.

— Откуда вам известно, о чем я подумала? — спросила я, испугавшись, что он и правда мог это узнать.

— По вашим глазам, конечно, — сверкнув улыбкой, сообщил он. — Вам раньше никто не говорил, что у вас очень откровенные глаза, они все говорят за вас...

— Перестаньте надо мною подшучивать. — Я хотела было рассердиться, но почему-то не смогла.

— Я вполне серьезен, — откликнулся он. И тут же снова принялся за старое: — Иногда я думаю, что вы вполне могли бы обходиться без слов...

«Вот негодяй», — подумала я и демонстративно отвернулась от него.

— Это мои друзья... и только, — мягко произнес Павел, легким нажимом оттеняя последнее слово.

Щеки мои залила краска, но вместе с этим я испытала облегчение, я почему-то поверила ему, хотя, с кем он пришел на пляж — с друзьями или со своей возлюбленной, — меня, казалось бы, не должно было волновать.

Желая поскорее замять возникшую неловкость и вдруг осененная догадкой, я спросила:

— Так у вас тоже здесь дача?

— Не совсем... — чуть помедлив, ответил Павел. — Скорее, просто дом. Дом моего детства, — уточнил он.

Но я все равно ничего не поняла и вопросительно посмотрела на него.

— Не удивляйтесь, я здесь родился и вырос, — пояснил он. — Шесть лет назад, когда у меня появились деньги, выкупил его. К тому времени все соседи уже разъехались, только моя мать все еще жила там.

— А как ваша мама попала в этот поселок?

Павел в раздумье взглянул на меня.

— Это не очень веселая история, боюсь вас снова расстроить, — предупредил он.

Мне стало неловко, я почувствовала, что коснулась чего-то очень личного и не простого...

Выудив из песка гладкую, отшлифованную морем палочку, Павел повертел ее в руках и сказал:

— Мама попала сюда в конце сорок четвертого вместе с бабушкой. Здесь было что-то вроде пересыльного пункта — направляли на работу в Германию. Взрослых... — добавил он.

— А детей куда? — вырвалось у меня.

— Кого куда. С родителями их редко оставляли. Но моим повезло, и вдвойне... Бабушку взяла к себе одна фермерская семья, а маму определили туда нянькой к двухлетнему сыну хозяев, хотя ей самой тогда было всего семь лет.

— После войны мама и бабушка остались здесь. Ехать им было некуда. — Павел помолчал. — Дом совсем маленький. У каждой семьи было по комнате, две на втором этаже и еще одна вместе с общей кухней на первом. Представляете, как мы ютились? Но жили дружно. Совсем другое время было, что-то ушло, и, я думаю, навсегда. Теперь люди уже не могут так жить... Хотя, может, и правильно...

Павел сидел вполоборота ко мне, глядя на море отсутствующим взглядом. Мне показалось, что сейчас он был там, в своем детстве. Что он видел, о чем думал, хотелось бы знать, но, наверно, это было очень личное — я бы никогда не посмела спросить...

— Поселок совсем опустел. Всего-то осталось четыре дома, в которых еще кто-то живет... — задумчиво, словно сам с собой, произнес Павел и снова замолчал.

Я услышала в его словах грусть и тоже молчала, не желая нарушать его мыслей.

— Все-таки странно... почему мы раньше не встретились? — услышала я его голос в то время, когда пыталась представить себе, каким могло быть его детство здесь, в этом доме, в этом месте, таком тихом и далеком от больших городов. Я не сразу вникла в смысл его слов. — Наши пути столько раз могли пересечься...

«Действительно странно», — подумала я, наконец уловив его мысль, но вслух ничего не сказала.

— Я же говорил: это судьба, — как будто вторя моим мыслям, весело продолжил Павел, от его недавней грусти не осталось и следа. — Видимо, ей пришлось предпринять последнюю отчаянную попытку, чтобы нас познакомить.

— Что вы имеете в виду? — рассеянно спросила я.

— Толкнуть вас под колеса моей машины. Тут уж не заметить было никак нельзя, — заключил он лукаво.

— Я рада, что вы обвиняете в этом судьбу... — решив обратить все в шутку, ответила я.

Павел рассмеялся.

— А как же на следующий день? — уловив мое желание свести на нет судьбоносное предзнаменование, спросил он, видимо решив окончательно припереть меня к стенке.

И тут я уже засомневалась, а шутит ли он?

— Вы хотите сказать, что ей и этого показалось мало, — скептически заметила я, — и потому она привела меня к вам на следующий день наниматься на работу?

— Конечно, — шутливо ответил он. — А как же, по-вашему, объяснить такое совпадение? Видите, как все логично выстраивается?

— Да, только не упускайте из виду, что эту логичность выстраиваете именно вы...

— Да ну... — протянул он. — А разве вы в судьбу не верите?

— Скорее верю, чем нет, — подумав, ответила я, — но не в нашем случае. И еще мне не нравится, что вы все время надо мной посмеиваетесь.

— Ничуть, — с претензией на честность сказал Павел, но глаза его смеялись.

Кажется, он что-то еще собирался сказать, но я быстро спросила:

— Ваша мама до сих пор живет в этом доме?

— Да, большую часть времени, — легко меняя тему, ответил Павел. — Когда становится очень холодно, она перебирается ко мне. Но здесь ей нравится. Город ее утомляет, к тому же она с детства очень боится машин.

Павел внимательно посмотрел на меня.

— Судя по тому, как заметались ваши пальчики, вы еще о чем-то хотите спросить, — осторожно предположил он.

«Да хотела, но не могу решиться», — беззвучно ответила я. Взглянув на него и чуть поколебавшись, я все же спросила:

— А ваш отец?..

Мне даже не пришлось договаривать до конца — Павел тут же ответил:

— Мама воспитывала меня одна. Отец ушел от нас, когда мне был год. Я его не помню. — Павел немного помолчал. — Считается, что отец необходим, — продолжил он, — особенно в семье, где растет мальчик, не спорю, так и должно быть, но у меня особенный случай — у меня была мама, которая умела любить... — медленно произнес он, и мне стало понятно, что она для него значила.

— Она сильная и красивая женщина, красивая во всем, — продолжил он. — И если мой отец не смог оценить ее, то мне его только жаль. Других чувств я к нему никогда не испытывал.

Господи, сколько было тепла в его голосе, сколько любви, гордости... Я не ожидала, что своим дурацким вопросом, всколыхну в нем столь глубокие чувства. Мне надо было извиниться за свою бестактность, но не хватало смелости. Что ж, трусость — моя вторая натура. Я собиралась задать ему еще один вопрос, который не давал мне покоя, но теперь уже не могла решиться.

— Спрашивайте, спрашивайте, — подбодрил меня Павел, и на этот раз не понятно как прочитав мои мысли.

— Вы поэтому взяли меня на работу? Потому что пожалели? Потому что я тоже одна?..

— Нет, — коротко, но так твердо сказал он, что у меня сразу пропало желание расспрашивать его дальше.

Возникшую напряженность разрядила подбежавшая к нам Катя. Она с ходу обратилась к Павлу, даже не взглянув на меня.

— Дядя Паша, а ты построишь мне еще дворец? — спросила она, и личико ее при этом выражало крайнюю озабоченность.

— Еще один? Когда, сейчас? — переспросил слегка озадаченный Павел.

— Нет, если этот разломают, — объяснила Катя.

— Построю, конечно, но почему его должны разломать?

— Вдруг мы пойдем кушать, а кто-нибудь плохой придет и разломает его...

Мы с Павлом переглянулись. Но, похоже, его она не слишком озадачила.

— Знаешь, я об этом как-то не подумал, — так же серьезно, в тон ей, произнес он. — Давай договоримся, пока я буду здесь, я его покараулю, но уж если такое несчастье случится, мы с тобой построим другой, еще лучше этого. Идет?

— Идет, — радостно согласилась Катя и одарила его благодарной улыбкой. — Можно мне еще поиграть. Пожалуйста... — пропела она.

— Думаю, что хватит, пора нам собираться, — ответила я.

Идти, и в самом деле, было пора. С Павлом общаться было интересно, но я бы не сказала, что легко и свободно чувствовала себя с ним.

— Может, вы еще немного побудете, — вмешался он и, взглянув на свои часы, водонепроницаемые, как я еще раньше отметила, потому что он не позаботился их снять, перед тем как идти купаться, сказал: — Сейчас только половина двенадцатого.

Катя молча, с горестно поникшей головкой, стояла перед нами, ковыряя ножкой песок, и изредка украдкой бросала то на меня, то на Павла просительные взгляды. Это было еще одно «нельзя» — канючить и тем более при посторонних.

— Ладно, поиграй еще, только недолго. Хорошо?

— Да, хорошо, — просияв, быстро согласилась Катя, в этот момент готовая пообещать все, что угодно.

Через секунду ее уже и след простыл. Мы с Павлом остались одни, и я снова почувствовала себя не в своей тарелке.

— Ваши друзья... они не заскучают без вас?

— Не беспокойтесь, — уловив мой более чем прозрачный намек, улыбнулся он. — Мои гости приехали к морю, а уже потом ко мне, тем более, что в городе мы видимся почти каждый день. — Павел сделал паузу. — А если я вам надоел... вы только скажите...

— Нет, вы мне не надоели, — ответила я. «Но было бы лучше, если бы вы вернулись к своим друзьям, — продолжила про себя, — потому что вы начинаете мне нравиться».

Я бросила на Павла короткий взгляд. Он тоже смотрел на меня, чуть заметная улыбка притаилась в красивом и чувственном изгибе его губ. Какое-то время мы оба молчали.

— Тогда расскажите что-нибудь о вашем детстве, — спохватившись, попросила я, пока он сам не спросил меня о чем-нибудь нежелательном. — Вы, наверное, очень любите море... ведь вы выросли здесь...

— Хорошо, — быстро согласился он, — только с одним условием...

— Каким? — я с опаской посмотрела на него.

— Я готов рассказать вам о чем угодно, если мы с вами перейдем на «ты». Согласитесь, ведь так разговаривать проще.

Я молчала.

— Вас смущает мой статус?

— Да, наверно...

— Не обращайте внимания. На работе я начальник, а здесь — просто ваш знакомый... К тому же, вы, наверное, заметили, что и на работе ко мне редко на «вы» обращаются.

— Хорошо, давайте попробуем.

— И что, Марина, ты хотела бы услышать? — спросил Павел, словно иначе он ко мне никогда не обращался.

— Не знаю... — Я на секунду задумалась. — Я всегда любила море. А вы... — Я тут же поправилась: — А ты... постоянно жил здесь... Знаешь, я всегда завидовала людям, которым не надо каждый раз возвращаться в город. Наверное, здорово жить здесь, видеть из своих окон море в любую погоду? Я не могу выразить словами...

— Нет, я прекрасно тебя понял. — Павел ненадолго задумался. — Не знаю, нравилось мне жить возле моря или нет, в детстве я не задумывался над этим, относился как к некой данности. Просто это был наш дом.

— И тебе не было скучно, вы жили так далеко от города?..

— Нам повезло, — сказал Павел с какой-то особенной теплотой. — У нас подобралась отличная компания. Она, кстати, до сих пор существует... — Он немного помолчал. — Помнишь, в нашу первую встречу я привез тебя в ресторан, его владелец как раз один из команды — Толик. Другого ты знаешь, это Коля — Дашин муж. Есть еще Никита. Он тоже сейчас живет и работает в Калининграде. Мы все были отчаянными сорванцами и балбесами, но тем не менее всем удалось найти свое место в жизни, и сейчас дела у всех идут неплохо. Короче говоря, мы выросли и стали вполне приличными членами общества, — улыбнулся Павел.

— Вам можно позавидовать. Не каждый имеет столько друзей. Вы, наверное, помогаете друг другу?

— Стараемся, — коротко ответил Павел.

— И все-таки, чем же вы занимались? — спросила я, поскольку о своих благородных деяниях Павел явно не собирался распространяться.

— Да ничем особенным... В основном слонялись у моря. Однажды чуть не утонули.

— Расскажи, как это случилось? — попросила я.

Странно, но мне действительно стало проще говорить с ним, я почувствовала себя свободней.

— Гордиться-то особенно нечем... Мужчине всегда хочется выглядеть героем, — усмехнулся Павел, но все же продолжил: — Свободного времени у нас всегда было больше чем нужно, а летом особенно... Мы давно поглядывали на лодку нашего соседа, дяди Вити, и наконец решились ее утащить. Потом, конечно, собирались незаметно вернуть на место...

— Сколько же вам было тогда? — спросила я.

— Лет десять, — ответил Павел и продолжил: — Лодка валялась в кустах на берегу. Ею давно никто не пользовался. Обращаться с лодкой мы умели, но без взрослых плавать нам не разрешалось. Мы спустили ее на воду...

— И вам было не страшно? — не удержавшись, спросила я.

— Нет, мы же выросли на берегу, море нас не пугало. Я уверен, мы бы вполне благополучно вернулись, если бы лодка не рассохлась. Но подумать об этом раньше у нас тогда ума не хватило. Мы решили далеко не заплывать, но нас понемногу относило все дальше и дальше от берега. То, что лодка течет, мы заметили не сразу. Но вместо того чтобы испугаться, обрадовались. Мальчишки, понятное дело... — усмехнулся Павел. — Нас это только подстегнуло: пираты, терпящие кораблекрушение...

Я смотрела на Павла и пыталась представить его мальчиком. Слушала, как он смешно передразнивал мальчишек, изображая каждого и превращая трагический сюжет в захватывающее приключение четырех незадачливых сорванцов.

Я вдруг отчетливо представила себе, как перепуганные насмерть мальчишки молча и отчаянно борются за свою жизнь.

— Как же вам удалось выбраться? — спросила я, не в силах дождаться конца.

— Нам и не удалось... Нас вытащили солдаты с караульного катера, нам просто повезло. Эй, выше нос! — посмотрев на меня, засмеялся Павел.

— Ты так легко об этом рассказываешь, даже смеешься...

— А ты все слишком близко к сердцу принимаешь... Это и было смешно, до того момента, пока мы не поняли, что тонем по-настоящему. Первая серьезная проверка характеров. И думаю, мы ее выдержали. И, главное, сделали выводы.

— Вам, наверно, задали хорошую взбучку?

— Моя мать и пальцем до меня не дотронулась, но так посмотрела, что я сразу все понял... Так что этот случай сыграл свою положительную роль. С тех пор я уже никогда так опрометчиво не действовал.

— Так вот какой ты был... — в задумчивости протянула я, обращаясь больше к себе, чем к нему.

— Да уж, пай-мальчики из нас были аховые... — с легкой иронией откликнулся Павел. — Зато ты, Марина, ручаюсь, была примерной девочкой, хорошо училась, слушалась родителей... — улыбнулся он.

— Да, примерно так и было, — согласилась я. — Во всяком случае, не помню, чтобы доставляла родителям похожие переживания.

— А какие доставляла?

— Не знаю... Могу только предполагать... Я была очень замкнутым ребенком и заставить меня сделать что-то против воли было почти невозможно. У нас в семье было два метода воспитания: мама ругалась, а папа спокойно и терпеливо объяснял.

— И какой же срабатывал?

— Папин лучше, конечно, действовал. От крика я только больше замыкалась, и тогда от меня уже совсем ничего нельзя было добиться.

— Кажется, Катя на тебя не похожа? — предположил Павел.

— Да уж, с этим не поспоришь. Но, возможно, это и к лучшему... Хлопот, конечно, с ней много, но зато я всегда знаю, чего от нее ожидать. Она не молчит, как я, — что на уме, то и на языке.

— Все будет нормально, не переживай, — убежденно сказал Павел, передавая и мне некий заряд уверенности. — А вот внешне Катя абсолютно твоя копия, — сказал Павел, и мне показалось, что он что-то недоговаривает.

— Кажется, пришло время и мне читать твои мысли, — предположила я.

— Что ж, попробуй... — улыбнулся Павел.

— Ты хочешь спросить меня о Катином отце?

— Да, — просто ответил он и посмотрел мне в глаза.

— Я не люблю возвращаться к тому, что прошло. Мы расстались сразу, как только я почувствовала к нему недоверие. Катя тогда еще не родилась. Я ни о чем не жалею, если и бывают какие-то сомнения, то только из-за Кати. Иногда я думаю: смогу ли справиться с такой ответственностью, правильно воспитать ее. Но твой пример дает мне надежду...

— Это непросто, и моей матери было непросто, но, не сомневайся, у тебя получится.

— Надеюсь, — я улыбнулась. — Который час?

— Двенадцать минут первого, — ответил он, взглянув на часы.

— Теперь нам точно пора. — Я поднялась. Павел тоже встал и оказался прямо передо мной.

— Марина, если я приглашу тебя на свидание?..

Я растерялась.

— На свидание, — повторила я и взглянула на него, как будто в его глазах могла найти ответ.

Но его лицо, как всегда спокойное и открытое, ничем не выдавало его чувств. Он явно не собирался на меня давить. И мне очень захотелось согласиться. И вместо того, чтобы сказать «нет», я сказала:

— Да.

Павел улыбнулся.

— Отлично, — ровным голосом произнес он, — и когда ты сможешь?

— После девяти, — неуверенно ответила я, уже начиная жалеть о своем согласии. — В девять я укладываю Катю спать.

— Замечательно, самое подходящее время. Отправимся к морю и полюбуемся заходом солнца.

— Хорошо, — согласилась я, — встретимся возле магазина, это недалеко от нашей дачи. Только не жди меня долго... Вдруг я не смогу...

— Договорились, жду полчаса, — кивнул Павел и так улыбнулся, что сердце мое на секунду замерло.

Возвращаясь на дачу, я всю дорогу думала о Павле и о том, идти или не идти мне на свидание? И если все же идти, то как об этом сказать маме?

Мы были на середине пути, когда Катя перебила мои мысли:

— Мамочка, выбери, пожалуйста, дядю Пашу.

— Что-что? — переспросила я.

— Ну, пусть он тебе понравится, мне он нравится. Дядя Паша сказал, что он не мой папа, но что папой может стать любой дядя, только надо, чтобы ты выбрала его для меня. Понимаешь? Еще он сказал, что ты пока не можешь найти такого, и поэтому у меня нет папы.

— Катенька, а какого такого?.. — уточнила я, ошарашенная ее словами, пытаясь выиграть время, чтобы найти подходящий ответ.

— Ну такого... — как упрямый бычок, Катя наклонила головку. — Надо, чтобы он нравился и тебе и мне... Мне дядя Паша нравится, а тебе? — подняв на меня свои ясные глазки, спросила она.

Я так опешила, что не сразу нашлась, что ответить.

— Я как-то еще не думала об этом, — осторожно начала я. — Но ты знаешь, этого мало — надо, чтобы и мы ему понравились...

— Я ему нравлюсь, — с детской непосредственностью воскликнула моя дочь. — И ты тоже ему нравишься, — поспешила добавить она. — Ты же самая красивая и бабушка так говорит. — Катя с такой надеждой смотрела на меня, что от любви и жалости к ней у меня защемило сердце. Я остановилась и, присев перед ней на корточки, сказала:

— Вот я же не могу заставить тебя любить Вадика...

— Но он же драчун! — встрепенулась Катя.

— Может и драчун, но Танечка с ним играет. Каждый человек, Катюша, имеет право любить или не любить, дружить или не дружить...

Катя опустила головку, а я оставалась в полной растерянности. Ну, и как мне теперь быть?

— Катенька, милая моя, — заглянув в ее погрустневшие глазки, сказала я, — давай не будем пока спешить с папой, хорошего папу найти не так просто, да и нам с тобой вместе неплохо живется, ведь правда?.. Но я буду стараться и найду тебе папу, — вздохнув, пообещала я.

Мне очень не хотелось лгать ей... Я крепко обняла ее и поцеловала.

— Мамочка, я тебя люблю, — прошептала Катя, обхватив мою шею ручками и крепко прижавшись ко мне всем своим тельцем.

— А как я тебя люблю, мое солнышко...

Хорошо, что дети быстро отходят, через минуту Катя, повеселев, шагала рядом, время от времени пытаясь поймать круживших возле нас бабочек. О Павле она больше не заговаривала. Мы неторопливо шагали по узкой, протоптанной дачниками тропинке. Все вокруг дышало покоем, высоко в небе безмятежно светило солнце, воздух, насыщенный запахами моря и травы, звенел стрекотней кузнечиков. Мир и покой... Совсем иное творилось в моей душе... Я думала над Катиными словами. Это был первый сигнал, и я понимала, что самое сложное ждет впереди.

На веранде нас встретила мама.

— Как позагорали? — спросила она.

Катя тут же выложила все новости: и о своем новом знакомом, и о замечательном дворце, который он помог ей построить.

Как ни странно, мама ничуть не удивилась. Оказывается, она знала, что у Павла здесь дом. Но мне еще предстояло сообщить ей о предстоящем свидании...

— Мам, — осторожно начала я, — я хотела с тобой поговорить...

— Говори. Я чувствую, что-то у тебя стряслось?

— Ничего особенного не стряслось. Павел пригласил меня на свидание... Сегодня вечером...

— Если ты спрашиваешь у меня совета, то иди, — голос мамин звучал почти безразлично.

Я ожидала другой реакции и потому удивилась.

— А если я в него влюблюсь? — шутливо спросила я.

— И влюбись на здоровье, — невозмутимо ответила мама. — Тебе это только на пользу пойдет. Если ты, конечно, постараешься не терять головы, — добавила она.

— А так можно?

— Думаю, что в твоем случае как раз можно. Ты вообще когда-нибудь теряла голову от любви?

— А ты?

И прежде чем пожалеть о своем вопросе, я задала еще один:

— Мам, а как ты любила папу?

Мама вздохнула.

— Именно так я папу и любила, моя милая, — печально сказала она. — Любила, не думая, а надо было думать. И видишь, что из этого получилось?

— Мамочка, я никогда ни тебя, ни папу не спрашивала, но это всегда меня мучило. Ведь я помню, вы любили друг друга...

— Я знаю, родная. Знаю, как ты переживала... — Мама задумалась, а потом грустно сказала: — Мы с папой были слишком разными, жили в постоянном внутреннем конфликте. По молодости еще ничего, но с годами от этого начинаешь уставать...

Я уложила Катю, почитала ей книжку и отправилась на свидание.

Павел меня уже ждал. Мы не спеша побрели к мору по едва заметной тропинке, затейливо петлявшей между кустов белой акации, облепихи и дикой смородины. К вечеру поднялся ветер, и чем ближе мы подходили к морю, тем больше хлопот он мне доставлял, задирая подол моего платья.

Павел делал вид, что не замечает моих тщетных усилий прикрыть ноги, но я понимала, что мое поведение его забавляет. В конце концов, эта маята с платьем мне надоела, и я перестала обращать внимание на шалости ветра, решив, что это и в самом деле смешно.

Павел держался просто и не докучал мне назойливым любопытством, зато позволил сколько угодно расспрашивать себя, и я буквально засыпала его вопросами.

Тот вечер многое для меня прояснил, и я уже могла себе представить, из каких мальчиков вырастают такие удачливые, сильные и целеустремленные мужчины, как он. Павел постарался подробно объяснить мне все этапы становления своего бизнеса. И хотя я по образованию технарь, далеко не во всем удалось разобраться, но суть я все же смогла уловить.

Время летело быстро. Мы бродили по берегу, говорили и любовались закатом, окрасившим все вокруг — воздух, песок, траву и кусты — особым мягким, золотисто-оранжевым цветом.

Не знаю, что на меня подействовало: море, закат или мой собеседник, но я и сама не заметила, как разговорилась. Я рассказала ему об отце, о своих детских переживаниях, к которым всегда относилась очень бережено и мало кому доверяла, но говорить обо всем этом с ним мне было удивительно легко.

Расставаться не хотелось, но уже совсем стемнело и надо было возвращаться. У меня появилось странное чувство, словно мы давно знали друг друга, а теперь вот встретились после долгой разлуки.

Обратную дорогу мы проделали молча, каждый думал о своем. Но даже молчать рядом с ним было легко.

Едва заметная днем тропинка, теперь и вовсе была не видна. Павел держал меня за руку и от его близости внутри у меня все дрожало. Иногда я спотыкалась, и тогда его рука сжималась сильней, а я теряла последние точки опоры — земля ускользала из-под ног, пока не удавалось вновь взять себя в руки.

Когда мы подошли к нашей даче, я уже точно знала, что по уши успела влюбиться. А когда на прощание Павел поцеловал меня, даже не поцеловал, а лишь нежно коснулся теплыми губами моего виска, а потом, скользнув по щеке, губ, я поняла, что весь мой прежний мир рухнул навсегда. Если это и напугало меня, то ничего изменить я уже все равно не могла. Павел предложил провести следующие выходные вместе. Но в субботу был мой день рождения, и я почему-то не решилась сказать об этом Павлу.

— Наверно, еще рано загадывать, — ответила я. — Может, лучше подождать до пятницы?

Павел согласился.

7

Новая неделя началась с заметного прибавления работы. Маша ушла, и теперь все заботы легли на мои плечи. Нельзя сказать, что эта ноша была слишком тяжела, но все же приходилось крутиться. Так получилось, что на этой неделе я видела Павла только однажды, и то всего пару минут. Что-то не ладилось, и в понедельник в офисе он не появился. Только во вторник в конце рабочего дня Павел заглянул ко мне и сказал, что должен срочно вылететь в Германию и не знает, удастся ли обернуться до выходных.

— Извини, что так получилось, — виновато попросил он. — Если не успею вернуться, отложим нашу встречу до следующих выходных? — С какой-то странной неуверенностью спросил он.

— Тебе не за что извиняться, — внешне спокойно ответила я, хотя в душе была смущена и растеряна — он стоял передо мной, как всегда неотразимо привлекательный, несмотря на явную усталость и озабоченность, и я чувствовала, что пропала окончательно и бесповоротно...

— Мне бы не хотелось уезжать без ответа.

— Хорошо, отложим, — вздохнула я, понимая, что это уже обещание.

— Мне, действительно, очень жаль, — сказал Павел и легко коснулся моего подбородка.

А мне хотелось, чтобы он поцеловал меня, но не так, как тогда, возле нашей дачи, лишь обещая, а по-настоящему...

Павел ушел, а я задумалась: две недели — немалый срок, неизвестно, что произойдет за это время, может быть, и мне удастся избежать ошибки.

Заранее настроившись на то, что до выходных Павел не вернется, я решила в субботу с Дашей и детьми сходить в зоопарк, а потом, чтобы все-таки как-то отметить свой день рождения, заглянуть в кафе и побаловать себя чем-нибудь вкусненьким. А вечером мы с Катей пойдем к маме, а в воскресенье поедем на дачу.

Следующие два дня прошли как обычно: работа — дом, дом — работа. Павел уехал, и, хотя я его не видела, думать о нем не переставала, но все же именно потому, что не видела, на душе у меня стало спокойней.

А в четверг вечером из Штудгарта позвонила моя подруга Катя и сказала, что в субботу или, в крайнем случае, воскресенье они с мужем будут в Калининграде. Лучшего подарка ко дню рождения я не могла бы придумать.

Катю я знала с детского сада. Наши родители были дружны, а мы так просто неразлучны. Мы жили в одном доме, учились в одном классе. Когда моей дочери исполнился год, Катя вышла замуж и уехала в Штудгарт.

Даже свою дочь я назвала в ее честь. Пока она не уехала, у Кати-маленькой, можно сказать, было две мамы.

Утром в субботу мы с Катей едва успели позавтракать, как раздался звонок в дверь. Мы никого не ждали. Катя играла с Чапой, я мыла посуду. От резкости звука я дернулась, тонкий стакан в руках ударился о край раковины и разбился, на мизинце тонкой полосочкой проступила кровь. Чертыхнувшись про себя, я отправила Катю в комнату, чтобы она не болталась одна на кухне среди ножей и вилок, а сама пошла открывать, сунув палец в рот и гадая, кто бы это мог быть.

На пороге стоял незнакомый юноша с огромным букетом роз. Наверное, я выглядела соответствующе, потому что юноша растерялся, забыв, зачем пришел. Он во все глаза смотрел на меня и молчал. Первой опомнилась я, подумав, что, вероятно, он просто ошибся дверью. Время от времени Ольгу Александровну навещали ее бывшие студенты.

— Вы ищите Ольгу Александровну? — спросила я.

— Нет, — ответил он, вслед за мной обретая дар речи. — Мне нужна... — Он заглянул в бумажку и уже уверенней продолжил: — Марина Владимировна Никитина.

— Это я... — растерянно проговорила я.

— Тогда это для вас, — радостно и даже как будто с облегчением сообщил юноша и не вручил, а буквально, всучил мне букет.

Когда мне все же пришло в голову поинтересоваться, от кого эти цветы, молодого человека уже и след простыл.

Озадаченная сверх меры, я вернулась на кухню, пытаясь отгадать, кто же это сделал такой широкий жест? Я положила цветы на стол и в середине рассыпавшегося букета заметила маленькую записку. Там было несколько поздравительных слов и в правом нижнем углу две буквы: «Б П». «Павел Бутырин», — подумала я. Странно, если он узнал о моем дне рождения и решил поздравить, то почему не пришел сам?! Или это специальный прием, рассчитанный на то, чтобы сразить меня наповал. Если так, то ему это удалось, но мне совсем не понравилось бы... Решив раньше времени себя не заводить, я поставила цветы в вазу и в задумчивости присела на стул перед ними. Розы были восхитительны и их было ровно двадцать восемь. Тут в кухню вошла Катя и восхищенно уставилась на букет.

— Мама, кто подарил нам такие красивые цветы? — прошептала она.

— Волшебник принес, ты же знаешь, у меня сегодня день рождения, — улыбнулась я.

Катя недоверчиво посмотрела на меня, немного подумала и выдала свое окончательное заключение:

— Нет, это принц тебе их подарил... Давай поставим их в комнате, — предложила Катя и, не дожидаясь разрешения, потянулась к вазе.

Я едва успела ее опередить: ваза была тяжелой, и она непременно перевернула бы ее на себя.

— Нет, Катюша, пусть лучше они останутся здесь. В комнате и так много цветов, — мягко предложила я.

— Хорошо. Пусть нам будет красиво кушать, — неожиданно легко согласилась Катя.

В двенадцать мы, встретившись с Дашей и Аней, отправились в зоопарк. Аня выглядела так же прелестно, как и Катя, — две девочки с поздравительной открытки начала века. Прохожие заглядывались на них и улыбались.

Даша приехала на своей машине, и, нагулявшись по зоопарку, мы отправились в одно приятное и спокойное кафе. Пока наши дети уплетали мороженое, мы с Дашей могли немного поговорить.

— Если я сейчас не расскажу тебе, то, наверное, умру. Твой подарок не первый, хотя я сегодня еще никого не видела, — решив немного заинтриговать ее, начала я.

Даша с любопытством на меня посмотрела.

— Утром мне принесли цветы, огромный букет из двадцати восьми роз... умопомрачительных...

У Даши загорелись глаза.

— Кто? — спросила она.

— Точно не знаю. Их принес мальчик, но я так растерялась, что ничего у него не спросила. Потом обнаружила записку, она была подписана инициалами «П.Б.»

— Так это Павел, — уверенно сказала Даша.

— Почему ты так решила?

— А кто же еще, по-твоему? Или у тебя есть еще один поклонник на П.Б.?

— Насколько я знаю — нет, но, думаю, и Павла так называть не стоит.

— Да? — Даша поджала губки. — Тогда скажи мне, как надо называть человека, который приглашает тебя на свидания и посылает цветы?

— Даша, я всего лишь хотела с тобой поделиться, а вовсе не спорить, я и сама не знаю, — призналась я. — В голове у меня полнейший сумбур с тех пор, как мы встретились. А особенно с прошлой субботы...

— Объясни мне, пожалуйста, что тебя так беспокоит? Я не понимаю... Тебе подарили цветы, хотели сделать приятное, а ты как будто не довольна. Что тебя смущает и почему?

— Я просто боюсь... Понимаю, что сама придумываю проблемы, но мне надо как-то защитить себя...

— От кого защитить? От себя или от Павла?

— Ой, Даша, я уже и сама не знаю... И чем дальше, тем хуже, я только больше запутываюсь.

— Хорошо, что ты хоть это понимаешь... Да уж, дорогая, тяжелый случай. — Даша долго смотрела на меня, потом сказала: — Павел послал тебе цветы, а не принес сам, потому что еще не вернулся из командировки.

— Не вернулся? — растерянно переспросила я. — Но как же тогда он мог это сделать?

— Очень просто, позвонил и заказал. — Как?

— Марин, ты что, с луны свалилась? По телефону. В наше время какие могут быть проблемы? — медленно пояснила Даша, как недоумку. — А приехать он должен только сегодня к вечеру, — добавила она. — Так что, видишь, все объясняется очень просто.

— Ну, если все так просто, то, может, заодно объяснишь, как он узнал, что у меня сегодня день рождения? Я ему этого не говорила.

Даша немного замялась.

— Нет, я ему не сообщала, — наконец ответила она. — Но мне есть в чем перед тобой повиниться, — виновато произнесла Даша. — Ты же знаешь, — неуверенно начала она, — Павел часто заходит к нам, но не я первой стала говорить о тебе, а он. Слава Богу, я знаю его лет десять, не в его характере просто так любопытствовать. Я сразу решила, что он всерьез тобой заинтересовался, и вот тут приложила все старания, чтобы рассказать, какая ты и впрямь замечательная.

Я вздохнула. Ну что с ней поделаешь! Конечно, она старалась ради меня.

— Но ты же знаешь, из этого редко что получается. Помнишь, однажды меня уже познакомили, и тебе отлично известно, что из этого вышло.

— Может, ты и права, — сказала она чуть погодя, — но в таких делах трудно предугадать. Я бы ничего говорить не стала, но раз уж он сам начал спрашивать...

Я решила выяснить до конца.

— И о чем же он спрашивал?

— В основном о Сергее: что ты к нему испытываешь и связывает ли вас что-нибудь. Я сказала, что никаких отношений вы не поддерживаете и Сергей давно уехал в Москву.

Даша замолчала, потом, как будто решившись, спросила:

— Ведь он нравится тебе?

— Да, нравится, — впервые призналась я, — но...

— Вот глупая! — перебила Даша. — Есть же у тебя глаза! Павел совсем не такой, как Сергей!

— Сергей тоже мне, между прочим, нравился, — возразила я, — и свои глаза я с тех пор не меняла. И тебе он как будто тоже был симпатичен.

Даша фыркнула, но тут расшалились наши девчонки, и мы покинули кафе.

— Пошли посидим в скверике, — предложила Даша.

Мы заняли скамейку в тени, девочки стали играть в классики, и у нас снова появилась возможность поговорить.

— Ты хоть представляешь себе, сколько женщин хотели бы оказаться на твоем месте? — спросила Даша, как только мы сели.

— О каком месте ты говоришь? — уточнила я.

— Только, пожалуйста, не притворяйся, что между вами ничего не происходит. Я впервые вижу Павла таким...

— Каким таким?

— Не знаю, — задумчиво ответила Даша. — Ты как-то шла по коридору. Мы с Павлом стояли в другом конце. Я у него что-то спросила, а он смотрит на тебя и ничего не слышит.

— Знаешь, может, в душе мне бы и хотелось так думать, но зачем себя обманывать?.. Зачем я ему нужна — мышка серая, когда у него такой выбор. Ты сама посмотри, сколько вокруг красивых, молодых и не обремененных детьми...

Но Даша только головой покачала.

— Я точно знаю, что с московской поры у Павла не было ни одного серьезного романа.

Даша так увлеклась своей агитацией, что не сразу заметила, как сболтнула лишнее.

— Вот балда! — воскликнула она, взглянув на меня. — Ладно уж, раз проговорилась, придется идти до конца. У Павла в Москве была девушка, которую он любил. Ее отец был крупным дипломатом. Дочка, конечно, получила все — и воспитание, и образование и чуть ли не полжизни провела за границей. Ну а Павел в то время был простым младшим научным сотрудником, хотя и красавец, и подающий надежды. Вмешались ее родители, она их послушала. Вот и вся история... Правда, — добавила Даша, — Коля говорил, что Павел тогда очень тяжело переживал разрыв.

Лучше бы Даша ничего не говорила. Мой мозг мгновенно включился и принялся переваривать эту информацию. А что, если он до сих пор любит ту девушку? Я, конечно, не имела на него никаких прав, но все равно очень расстроилась. Вот и еще один повод делать карьеру и добиваться успеха: желание вернуть ее, доказать... И неизвестно, куда бы меня занесло, если бы не вмешалась Даша:

— Опять принялась за старое? Ну что ты за человек! — со вздохом сказала она. — Я прошу тебя только об одном, попробуй довериться своим чувствам. Неужели так трудно?

— В том-то и дело, что трудно — чувства-то у меня разные...

Даша только с укором посмотрела на меня.

8

Вечером, когда я вернулась от мамы, меня ждал еще один сюрприз. Не успела я открыть дверь, как на пороге своей квартиры появилась Ольга Андреевна. В руках у нее были цветы, книга и красивая коробка.

— Мариночка, поздравляю тебя с днем рождения! — тепло сказала она и, поцеловав, вручила свои подарки.

— Какие красивые цветы! — восхитилась я. — Но я вас буду ругать. Это же все очень дорого.

— Пока не спеши меня ругать, — попросила она, — я тебе все объясню.

— Тогда давайте пить чай.

— Конечно, я зайду. А где же Катюша? — спросила Ольга Андреевна, пока я открывала дверь.

— Осталась у мамы. Устала сегодня — заснула прямо на диване. Мы решили ее не будить.

— И правильно, тебе тоже иногда полезно побыть одной. Вот только жаль, что все так получилось... — сказала Ольга Андреевна, проходя в квартиру. — Я посижу с тобой немного, но от чая должна отказаться. Ты не обижайся, но я совсем недавно пила его и, между прочим, в обществе очень приятного молодого человека. — Ольга Андреевна замолчала, затем, решив, что достаточно помучила меня, медленно продолжила: — Эти цветы и конфеты, Мариночка, не от меня. Тот молодой человек, с которым мы пили чай, приходил к тебе, но, как видишь, не застал дома и попросил меня передать. Очень жаль, вы разминулись всего лишь на каких-нибудь пятнадцать-двадцать минут.

— И кто же этот молодой человек? — растерянно спросила я.

— Его зовут Павел Бутырин. И знаешь, Мариночка, он произвел на меня удивительно приятное впечатление.

— И вы пригласили незнакомого человека к себе домой?

— Конечно. Он ведь представился мне и объяснил, что делает на нашей лестничной площадке. А в своем преклонном возрасте я уже могу не опасаться за свою репутацию, — пошутила Ольга Андреевна и восторженно воскликнул: — Какие прекрасные розы!

Я обернулась. Соседка любовалась утренним букетом, стоявшим на столе. Я нехотя объяснила, что и эти цветы тоже от Павла — он прислал их с посыльным сегодня утром. Теперь-то сомнений на этот счет у меня больше не оставалось.

— Как романтично! — Ольга Андреевна всплеснула руками.

«Что за странный день сегодня», — подумала я, а вслух произнесла:

— Мы почти совсем не знаем друг друга, да и проблем слишком много... А он к тому же — мой начальник...

— Ну, это не самое страшное, — только и сказала она.

— Еще он богат, — зачем-то добавила я.

— А это плохо? — удивилась Ольга Андреевна.

— Да нет, — пожала я плечами. — Но мне бы хотелось быть на равных с человеком, которого я полюблю.

— По-моему, ты заблуждаешься, Мариночка. Быть на равных — это уважение и любовь друг к другу, а не количество денег, — резонно заметила Ольга Андреевна.

— А как же неравные браки и от того несчастливые? Или все это выдумки? — упорствовала я.

— Нет, не выдумки, — спокойно ответила Ольга Андреевна, — все это было, есть и будет, но только для тех, кто слаб или не любит.

— Наверно вы правы, Ольга Андреевна, но так непросто построить свои отношения...

— Что ж, Мариночка, такова жизнь. А волков бояться — в лес не ходить, так что подумай и реши, что для тебя важно и чего ты хочешь.

Я проводила Ольгу Андреевну, а сама вернулась на кухню и заварила себе крепкого чаю. Поставив чашку перед собой, я села за стол и, глядя на цветы, задумалась... По-настоящему я боялась только одного — ошибиться в Павле.

Повинуясь какому-то внутреннему порыву, я вскочила и, достав телефонную книгу, стала искать номер Павла. Во всяком случае, благодарность он заслужил и ничего не случится, если я скажу ему спасибо, решила я, нетерпеливо листая страницы. Я глубоко вздохнула, решилась и набрала номер. Удары моего сердца почти заглушали гудки. К телефону долго не подходили или, может, мне так показалось. Я уже хотела повесить трубку, когда приятный и немного капризный женский голос промурлыкал мне в самое ухо:

— Да, алло. Вас слушают... Кто говорит?

Я была настолько настроена на Павла, что в первый момент опешила, пытаясь понять, туда ли попала или, может быть, это его мама. Но голос звучал слишком молодо и никак не вязался с моим представлением о ней. Мои сомнения разрешились, когда я отчетливо услышала другой голос, который сразу же узнала:

— Лена, кто это?

— Молчат, Пашенька, — нараспев ответила Лена.

Я с такой поспешностью бросила трубку, словно она обожгла мне пальцы. Сердце так колотилось, что какое-то время, кроме него, я ничего больше не слышала, стояла и бессмысленно смотрела на телефон. И вдруг он зазвонил. От неожиданности и внезапного страха у меня перехватило дыхание. Я подняла трубку. Звонила Катя — большая.

— Что с тобой? — обеспокоенно спросила она, сразу почуяв неладное.

— Ничего, просто рада тебя слышать.

Мы договорились встретиться завтра в четыре возле ресторана «Валенсия» и вместе пообедать. Я тут же перезвонила маме и попросила ее оставить Катю до вечера.

Павел все-таки позвонил, но на следующий день. Поздравил меня с днем рождения и предложил провести воскресный день вместе. Я, конечно, не призналась, что вчера звонила ему, и собралась было отказаться от встречи, но мне хотелось его видеть, особенно теперь, когда я слышала его голос! Я даже представить себе не могла, как соскучилась... И все же я отказалась — Катя приезжала раз в год, и то ненадолго, а пожертвовать дружбой я не могла, даже ради Павла. Я сказала, что уже договорилась о встрече с подругой, поблагодарила за цветы и конфеты, и мы простились.

Подойдя к ресторану в точно назначенное время, я увидела Макса и испугалась, не случилось ли что... Но он успокоил меня. Катя задержалась у мамы и скоро к нам присоединится.

На улице было очень жарко, и мы решили подождать Катю в ресторане. Посетителей было совсем мало. Официант принес нам кофе, и Макс поставил передо мной большую коробку.

— Марина, прими наш с Катей подарок. Катя хотела сама тебя поздравить, но доверила это мне, чтобы ты не скучала.

Я развязала ленту и сняла крышку. Сверху лежала коробочка с моими любимыми духами «Хлоя». Поставив духи на стол, я осторожно приподняла край бумаги. Там была кукла... И какая! Я развернула ее до конца и ахнула.

— Макс, у меня нет слов!.. Это же моя мечта! — почти шепотом произнесла я, словно боясь, что с куклой может что-то случиться, если я заговорю громче.

— Я очень рад, — с вежливым поклоном ответил он. — Мы выбирали эту куклу в Париже. Катя рассказала, как в Ленинграде вы ходили на выставку старинных игрушек и она не могла увести тебя оттуда.

— Да, правда, — подтвердила я, не в силах оторвать взгляд от куклы.

Для меня это был дорогой подарок, как бы символ Катиной любви и памяти. Я бережно усадила куклу на стол перед собой, подняла глаза и увидела Павла. Он был не один. Рядом с ним, держа его под руку, стояла девушка.

Павел смотрел на меня, продолжая о чем-то говорить с администратором. Взгляд его был холоден. Я не могла оторвать от него глаз, словно несчастный кролик от удава. Он взглянул на наш столик, лишь на секунду удостоив вниманием Макса, затем в нарочито вежливом поклоне склонил голову, после чего, потеряв к нам всякий интерес, отвернулся и больше уже в нашу сторону ни разу не посмотрел. Закончив разговор с администратором, Павел со своей спутницей направился в следующий зал.

Девушка была красивой. Ее темные волосы волнами спадали почти до самой талии. Открытое красное платье подчеркивало все достоинства ее ладной фигурки, высоко открывая длинные загорелые ноги.

Они скрылись из вида, а я все еще словно пребывала в гипнотическом сне. Стоило только взглянуть на эту удивительно эффектную пару, чтобы понять характер их отношений. Павел с нежностью относился к своей спутнице, бережно, едва касаясь, придерживал за локоть и тепло смотрел на нее, а меня едва удостоил холодным и отчужденным взглядом. А она буквально таяла от любви, ничего вокруг не замечая, и только улыбалась, не спуская с него своих огромных и темных, как крымские вишни, глаз. Глядя на них я ощутила такую острую боль, что едва не застонала.

Бедный Макс почувствовал, что со мной что-то происходит, но явно ничего не понимал. На лице его отразились тревога и растерянность.

— Марина, что случилось? — осторожно поинтересовался он. — Тебе нехорошо? Ты очень бледная.

— Нет, Макс, не волнуйся, со мной все в порядке, — виновато улыбнувшись, сказала я, стараясь, чтобы голос звучал спокойно. Вскоре пришла Катя. Переждав, пока мы с ней чуть приутихнем, Макс вежливо попросил разрешения оставить нас вдвоем, что для меня было очень кстати, при нем бы я не решилась...

Когда Макс ушел, я, стараясь говорить только самое важное, рассказала ей всю мою незатейливую историю вплоть до последней сцены в ресторане. И Катя предложила поехать ко мне и, как в старые добрые времена, поговорить обо всем дома, спокойно и без свидетелей.

С Катей мы проболтали весь вечер.

— По-моему, ты слишком торопишься делать выводы, — сказала мне она. — У тебя только две краски — белая и черная, но есть еще и другие. Я не отрицаю, все возможно, но тебе не пришло в голову, что мог подумать Павел, увидев тебя с мужчиной, причем после того, как ты отказала ему, сославшись на встречу с подругой?

Но что бы ни говорила Катя, я не могла избавиться от сомнений.

9

Промаявшись без сна половину ночи, я решила, что Павел отныне существует для меня только в качестве начальника. Весь понедельник я старательно избегала встреч с ним, но увидеться нам все же пришлось: мне срочно понадобилась его подпись. Я пришла в приемную и попросила Татьяну Ивановну подписать заявку, та предложила мне зайти к Павлу самой. Не давая себе времени на раздумья, я открыла дверь его кабинета и от волнения даже забыла поздороваться.

— Павел Владимирович, пожалуйста, подпишите заявку, это срочно.

— Проходите, Марина Игнатьевна, посмотрим, что там у вас, — откликнулся он с явной иронией.

Павел, не читая, подписал мою бумагу, но не отдал, а, прижав ее рукой, посмотрел на меня.

— Марина, может все же присядешь? Мне бы хотелось поговорить с тобой...

— О чем? — нервно спросила я.

— Я думаю, ты догадываешься о чем, — спокойно произнес он.

— Тогда нам не о чем говорить. — Я выхватила свою заявку и бросилась прочь из кабинета.

Очевидно, начальник не ожидал от меня подобных эксцессов, поэтому документ легко выскользнул из-под его ладони, и, пока я летела к двери, Павел не проронил больше ни слова.

Вернувшись к себе, я еще долго не могла успокоиться. «Неврастеничка несчастная, — ругала я себя, — совсем не умеешь собой владеть».

К концу дня страсти улеглись, но после работы, ожидая Катю-большую у дверей офиса, я увидела на противоположной стороне улицы Павла. Он пристально смотрел на меня, и вся моя работа над собой тут же пошла насмарку.

Павел, увидев, что я его заметила, не спеша направился ко мне. Взгляд его прищуренных глаз, как мне показалось, таил в себе угрозу. Во всяком случае, выглядел он довольно неприветливо. Интуитивно я вся сжалась и приготовилась к обороне.

— Марина, может, нам все же стоит поговорить? — начал он с вопроса, больше напоминавшего приказ. — Мне кажется, кое-что не мешало бы выяснить, — продолжая держать меня на прицеле своего пристального взгляда, добавил он.

Я растерянно молчала.

Павел немного подождал и, видимо оценив мое состояние, уже мягче предложил:

— Давай зайдем куда-нибудь выпить кофе, там и поговорим.

— Нет! — наконец обрела я дар речи. — Не вижу никакой необходимости в разговоре.

— А ты не думаешь, что нам надо объясниться? — продолжал настаивать он, не теряя самообладания.

Зато я окончательно его растеряла. Во мне поднималось и росло возмущение вперемешку с обидой и горечью. Срывающимся от волнения голосом я сказала:

— Нам не в чем оправдываться друг перед другом. Нас ведь ничто не связывает — вы своей жизни хозяин, я своей. Так что нет причин выяснять отношения...

Павел молча смотрел на меня. Он уже не был так спокоен и хладнокровен. Глаза еще больше сощурились и стали похожи на два ледяных осколка, просвечивающих сквозь густые ресницы. Я едва выдерживала его взгляд, но из последних сил старались не отводить своего.

— И все-таки кое-что я скажу и прямо сейчас. Я никогда не встречал более упрямого... более твердолобого человека, чем ты. — Павел слегка покачал головой.

Теперь-то я уже точно видела, что он был далеко не так спокоен, как мне казалось.

— Не понимаю, что тебя заставляет бежать от жизни? Ты готова соорудить китайскую стену, лишь бы не видеть то, что не хочешь, а вернее, боишься увидеть. Готова поверить всему... Откуда такая потребность во лжи? Объясни, зачем тебе это? Неужели ты не видишь... не чувствуешь?.. Если бы я хоть что-нибудь понимал... — Он в бессилии развел руками и замолчал. Взгляд его потух, еще на мгновение задержался на моем лице, но потом, безнадежно махнув рукой, Павел повернулся и быстро зашагал прочь.

Я словно в трансе застыла, глядя ему вслед. Что я не вижу? Чего не чувствую? Что он хотел этим сказать? Откуда это ощущение пустоты и утраты у меня внутри?.. Ведь это я считала себя правой, уязвленной в своих чувствах... Почему же ощущаю себя виноватой и в чем?

Неизвестно, сколько бы я так стояла, если бы не появилась Катя. Я даже не заметила, как она подошла, и, когда Катя окликнула меня, я, вздрогнув, уставилась на нее так, словно она вдруг выросла передо мной из-под земли.

— Что произошло? Это был он? Что он тебе сказал? Ты ужасно выглядишь! — Голос ее звучал тревожно, и это окончательно привело меня в чувство. И я сбивчиво передала ей суть нашего с Павлом разговора.

Выражение Катиного лица изменилось.

— У меня нет слов! — Катя смотрела на меня почти так же, как несколько минут назад смотрел Павел. — Ты неисправима!

— Катя, пожалуйста! Я как-нибудь разберусь, сейчас у меня просто нет сил. Честное слово...

Выражение ее лица немного смягчилось, но она продолжала буравить меня взглядом своих больших серых глаз.

— Я только два слова скажу, — быстро заговорила она. — Мне кажется, ты не понимаешь, что сейчас совершаешь большую ошибку, но я очень надеюсь, когда ты отойдешь, ты это поймешь и хотя бы попробуешь ее исправить. Все, я умолкаю и обещаю больше к этой теме не возвращаться.

На следующий день Катя уехала. Дни однообразной чередой потянулись друг за другом. Павла я иногда видела на работе. Держался он со мной по-прежнему доброжелательно, только, может быть, чуточку отстраненно и попыток поговорить больше не предпринимал. Мне казалось, что теперь он и сам, без надобности, старался не попадаться мне на глаза. Так прошла неделя. Я переходила из крайности в крайность. То радовалась, что теперь ничто не мешает спокойному и привычному течению моей жизни, то вдруг, особенно вечерами, когда, уложив Катю спать, оставалась наедине с собой, начинала упрекать себя за то, что не дала ему шанса высказаться и объясниться, как он предлагал.

И вот как-то вечером я сидела над кучей Катиных вещей, которые надо было привести в порядок, и, спустя какое-то время, обнаружила, что работа моя почти не движется... Что-то меня тревожило, давило, отвлекая от дела. И вот тогда-то, еще не отдавая себе в том отчета, я подумала, а хотела бы я еще раз испытать удивительное ощущение надвигающегося материнства. Ответ явился неожиданно — да, хотела бы... и на какую-то долю секунды перед моим внутренним взором предстал Павел, именно его я увидела в роли отца. Мне стало ясно, откуда возникла эта тревога: мысль о Павле, как о возможном отце моего ребенка, была не случайной — Павел по-прежнему волновал меня. Да чего уж там волновал, боюсь, к тому времени я уже окончательно была им околдована. Мысли мои постоянно вращались вокруг него — и ночью, и днем мне не было от них покоя. Я безнадежно влюбилась в него и ничто не помогало мне перебороть в себе это чувство: ни трезвые доводы рассудка, ни уговоры, ни страх, ни даже его предательство. Но выхода я не видела и должна была справиться с этой бедой — у моей любви не было будущего. Следовало любой ценой вернуть себе свободу и душевный покой. Но как это сделать, я не знала. Оставалось уповать на время. Нужно подождать, и все пройдет само собой. «Ничто не длится вечно», — убеждала я себя, но, похоже, в душе и сама не очень-то в это верила.

10

Приближающийся конец месяца прибавил работы, что меня только радовало. Постоянная занятость отвлекала от ненужных, навязчивых мыслей и времени на самокопание почти не оставалось. У Павла, как видно, тоже период был не из легких, я практически его не видела, а потом он и вовсе уехал в Москву, после чего должен был лететь в Германию. Время было на моей стороне. Правда, и в этой как будто удачно складывающейся ситуации все и вся напоминали мне о Павле: то коллеги заводили о нем разговор, то вдруг мама ни с того ни с сего интересовалась развитием наших отношений, то Даша, от которой не ускользнуло возникшее между нами отчуждение, несколько раз порывалась выяснить, что же случилось. Все это сбивало меня с нужного настроя. Я отмалчивалась или отделывалась ничего не значащими фразами. Даша дулась, видя, что я что-то скрываю от нее, но потом как будто смирилась и перестала ко мне приставать.

— Я надеюсь, ты не забыла о моем дне рождения? — в один из дней напомнила она. — Я никаких отказов не приму, так и знай...

И я клятвенно пообещала, что обязательно приду. Оставалась надежда, что Павел к тому времени еще не успеет вернуться, но, как бы то ни было, я все равно должна была пойти, потому что из-за своей трусости обидеть Дашу не могла.

В субботу мы с Катей уехали на дачу, а в воскресенье я вернулась в город одна. Мама решила, что для меня настало время вплотную заняться своей личной жизнью.

Начало было назначено на пять часов, времени, чтобы привести себя в порядок, было предостаточно. Повинуясь чисто женскому инстинкту, к тому же, что ни говори, а мое самолюбие было задето, я решила приложить все силы, чтобы выглядеть не просто хорошо, а блестяще. Я вымыла голову и тщательно уложила свои светлые волосы. Затем почти час провела перед зеркалом, колдуя над макияжем, стараясь не переусердствовать с косметикой. Я вообще редко пользовалась ею, считая, что на моем бледном лице она выглядит слишком вызывающе. В итоге мне удалось добиться желаемого: помада естественного оттенка, серый карандаш для век, чуть-чуть туши и немного румян сделали свое дело — из зеркала на меня смотрела прекрасная незнакомка. Я буквально преобразилась! И, наверно, впервые себе понравилась...

Я выглянула в окно, чтобы окончательно решить, что же надеть. Еще с утра чувствовалось, что погода меняется: ветер посвежел, нагнал множество облаков, из-за которых все реже выглядывало солнце. И я остановила свой выбор на бирюзовом платье, подаренном мамой. Будучи достаточно легким и в то же время с длинными рукавами, оно как нельзя лучше подходило к данному случаю, не считая того, что было единственным стоящим нарядом в моем гардеробе. Туфли и небольшая сумочка были далеко не новыми, но выглядели еще вполне прилично.

Время пролетело быстро. Прихватив срезанные на даче ирисы, последние в этом сезоне, я вышла на улицу, а про зонт, конечно, и думать забыла.

Пока я добиралась до Дашиного дома, мне казалось, что все встречные-поперечные только и делают, что разглядывают меня с головы до ног. К тому моменту, когда я позвонила в Дашину дверь, от моей уверенности не осталось и следа.

Дверь открыла сама именинница.

— Глазам своим не верю, ты это или не ты! Вот это да! — воскликнула Даша, уставившись на меня широко распахнутыми глазами и окончательно повергнув в замешательство.

— Что-то не так? — упавшим голосом спросила я.

— Да от тебя сегодня глаз оторвать невозможно. Давно бы так, а то ходишь как первоклассница, только бантика не хватает. Я всегда говорила, что тебе надо больше заниматься своей внешностью. Смотри, совсем немного косметики, а эффект просто потрясающий! Красавица, да и только, — без умолку тараторила Даша, увлекая меня за собой в ярко освещенную прихожую.

— Да ну тебя, — отмахнулась я от нее, но, как бы то ни было, после таких слов мне стало легче.

— Молодец, я боялась, что ты опять придумаешь какую-нибудь глупую отговорку, лишь бы не идти. Я же тебя знаю, трусиху этакую, — щебетала Даша. — Но ты не пожалеешь — у нас всегда бывает очень весело. Павла нет и, скорее всего, не будет, — угадав, что меня беспокоило больше всего, вдруг сообщила она. — Так что можешь расслабиться.

Я возразила, что мне все равно, будет он или нет, но Даша замахала руками.

— Не надо ничего говорить, дорогая, — обиженно опередила она меня. — Я же не слепая...

— Да нет, Дашенька, просто не хочу нагружать тебя лишними проблемами, к тому же мнимыми.

— Ну ладно, Бог с тобой, — с легкой улыбкой, сказала Даша. — Упрямей тебя все равно никого нет. Пойдем лучше к гостям, буду тебя знакомить.

Уже взявшись за ручку двери, ведущую в гостиную, Даша решила немного меня просветить:

— Сразу довожу до твоего сведения — свободных мужчин у нас полно, так что скучать тебе не дадут... — Тут Даша лукаво улыбнулась. — Если ты, конечно, не станешь удерживать их на расстоянии своим знаменитым взглядом «не подходи, укушу».

— Хорошо, не стану, обещаю, — заверила я, отлично понимая, что она имеет в виду. — Но только чтобы не испортить тебе настроение.

Но когда Даша открыла дверь, и я увидела ее гостей, улыбка медленно сползла с моего лица — там было человек двадцать, никак не меньше. Большие незнакомые компании никогда не были моей стихией. Я сразу закомплексовала.

— Ну ты и трусиха, — услышала я Дашин голос. — Давай, давай проходи. — И она, не дав опомниться, потащила меня в самую гущу.

Цветы, тихая музыка, оживленные и нарядно одетые гости — все создавало неповторимую атмосферу праздника, которая мало-помалу начинала передаваться и мне, помогая забыть о своих комплексах.

— Пойдем, я хочу еще кое с кем тебя познакомить, — сказала Даша, выводя меня из шумной толпы, но в этот момент к нам подошел Коля.

— Маришка, привет. Выглядишь очаровательно! — Коля галантно отвесил мне поклон и занялся другими гостями.

— Я хочу тебя познакомить с одной парой, — тихо сказала Даша, подводя меня к небольшой группке гостей, расположившихся на диване в дальнем конце гостиной. — Это Наташа и Толик Смирновы. Это в их ресторане ты тогда побывала с Павлом... Я думаю, Наташа тебе понравится, она замечательная.

Даша представила нас друг другу, и Наташа, миниатюрная молодая женщина с доверчивым, по-детски открытым взглядом, сказала, что уже заочно знакома со мной и теперь очень рада познакомиться лично.

— Вот и прекрасно! — радостно воскликнула Даша. — Оставляю Марину под вашу опеку, — и упорхнула.

— Садитесь, пожалуйста, — пригласила Наташа, похлопав ладонью рядом с собой. — Давайте перейдем на «ты», иначе я буду путаться, — предложила она.

— Конечно, — ответила я и присела рядом с ней.

— Может, вам принести чего-нибудь выпить? — поинтересовался Толик.

— Уже не надо, — ответила я, заметив приближающегося к нам Колю с двумя высокими бокалами в руках.

— А теперь, думаю, и нам не грех по аперитивчику пропустить, — весело подмигнув, Коля легонько хлопнул Толика по спине. — Для аппетита, — добавил он. — Ты как считаешь?

Толик взглянул на жену.

— Идите, идите, — улыбнулась Наташа, отпила глоток из своего бокала и повернулась ко мне.

— Давно хотелось с тобой познакомиться. Я так много о тебе слышала...

— От кого? — удивилась я. — От Даши?

— И от Даши, и от Павла. Вы заходили к нам пить кофе. Жаль, что меня тогда не оказалось. Он мне потом рассказал, что познакомился с необыкновенной девушкой...

— А он не сказал, как мы познакомились? — смущенно поинтересовалась я.

— Сказал, что это произошло неожиданно: вы посреди улицы налетели друг на друга. — Наташа засмеялась. — Я знаю, он шутил. Важно другое, как он о тебе говорил — я чуть не умерла от любопытства, что же это за девушка такая, которая наконец смогла пронять нашего Павла? Теперь я понимаю... — Наташа смотрела на меня с нескрываемым интересом. Ее слова взволновали и я, не удержавшись, спросила:

— И что же он обо мне говорил? Если это, конечно, не секрет.

— Что ты особенная, ни на кого не похожая и очень красивая, — с готовностью сообщила Наташа.

Ее ответ застал меня врасплох, я не знала, что и сказать...

— А знаешь, я ведь тоже очень хотела с тобой познакомиться, — наконец нашла я новую тему.

— Ты тоже обо мне слышала? — искренне удивилась Наташа.

— Да, и тоже от Павла. Я увидела твои картины в ресторане, и поинтересовалась у него, не знает ли он автора, вот он и рассказал о тебе... Мне трудно подобрать слова, чтобы выразить свое восхищение, но в них все, что я люблю!

— Правда!? — воскликнула Наташа с такой простодушной радостью, что я засмеялась.

С этого момента мы словно выпали из окружавшей нас праздничной обстановки, погрузившись в невероятно интересный для нас обеих разговор об искусстве. Наши пристрастия в живописи настолько совпадали, что это казалось даже странным и за считанные минуты сблизило нас так, как иных людей не могут сблизить и долгие годы общения. Это был тот редкий случай, когда я приняла человека сразу и целиком, руководствуясь только чувствами. Я, можно сказать, влюбилась в нее.

Не знаю, сколько времени мы с ней так проболтали, но в какой-то момент я обернулась и увидела вновь прибывших гостей. Это были мужчина и женщина. Я уже было хотела повернуться назад к Наташе и вдруг поняла, что это та самая девушка, с которой я видела Павла... Я смотрела на нее и чувствовала, как во мне с новой силой оживают обида и ревность.

— Марина! — мягко окликнула меня Наташа.

— Девушка, которая сейчас вошла... Кто она? — не удержалась я от вопроса.

— Это Берестеневы Никита и Лена, — сказала Наташа. — Никита и Павел дружат с детства.

— А Лена его жена?

— Нет, они брат и сестра, — пояснила Наташа. — Она хорошая девочка, вот только очень избалованная. По-моему, единственное, к чему она стремится, это удачно выйти замуж. Лена поздний ребенок, ей только двадцать, а Никите тридцать три, и она выросла на руках у этих мальчишек. А у них по отношению к ней выработался настоящий инстинкт защитников. Я им твержу, что потворство ее капризам и постоянная опека лишили Лену самостоятельности. Да они и сами это прекрасно понимают, но изменить уже ничего не могут.

Я еще раз обернулась и, отыскав глазами Лену, по-новому посмотрела на нее. Мои родители тоже ограждали меня от реального мира, и я плохо представляла, каков он на самом деле, этот мир, пока не пришло время столкнуться с ним лицом к лицу... Я так многому и не научилась, при малейшей возможности старалась укрыться в своей раковине.

Наташин голос отвлек меня от моих мыслей, и я заметила, как оживились гости, подтягиваясь к праздничному столу, возле которого их поджидали хозяева дома.

— Пошли, пошли, — поторопила Наташа. — Сейчас начнется самое интересное.

Я встала и мы тоже направились к столу.

— Дамы и господа! — шутливо обратился к гостям Коля. — Надеюсь, вы еще не забыли, по какому поводу мы сегодня собрались. Прошу наполнить бокалы, — торжественно провозгласил он.

Пока разливалось шампанское, внесли огромный бело-розовый торт со свечами, Даша их задула, и все дружно зааплодировали.

Слово снова взял Коля:

— По праву хозяина возможность сказать первый тост предоставляю себе, а вас прошу меня поддержать...

И тут началось самое интересное. Вслед за Колей гости по одному, а то и группками выходили в центр и выступали перед Дашей с поздравительными номерами: читали стихи собственного сочинения, разыгрывали сценки, пели юмористические куплеты. И это было не только очень смешно и оригинально, но и трогательно, потому что в каждом слове, обращенном к имениннице, чувствовалось искреннее тепло.

Когда поздравительная часть закончилась, гостям предложили подкрепиться и через полчаса стол уже не представлял собой того изысканного зрелища, какое являл в начале вечера. Но зато вкусная еда и прекрасные напитки сделали свое дело — все расслабились и с удвоенной энергией принялись развлекаться.

Я на удивление быстро освоилась среди этой большой, шумной, но дружной компании, совершенно забыв о том, что большую часть этих людей впервые увидела всего лишь пару часов назад.

И между прочим, Даша оказалась права, поклонников у меня появилось более чем достаточно. За один вечер мне пришлось выслушать столько комплиментов, сколько не доводилось слышать за всю мою жизнь. Но, самое интересное, я впервые открыла для себя, что нравиться мужчинам и даже немного кокетничать с ними — довольно приятное и совсем необременительное занятие.

В гостиной включили свет — на улице стемнело и, понемногу набирая силу, зашумел дождь.

Неожиданный порыв ветра настежь распахнул створку окна и парусом надул занавеску. И в этот момент раздался звонок в дверь, разделивший для меня этот вечер на две части.

11

Я танцевала с Игорем, приятным молодым человеком, когда дверь распахнулась и в гостиную вошел Павел.

Я тут же наступила Игорю на ногу, руки и ноги перестали мне подчиняться, платье показаться слишком тесным, свет ярким, воздух тяжелым...

— Павел, какой ты молодец, еще и Генри с собой прихватил! — пробился сквозь поднявшийся приветственный гвалт Дашин голос. — Как я рада вас видеть!

Павел стоял, с улыбкой поджидая спешащую к ним Дашу.

— Поздравляю тебя, — мягко произнес он и поцеловал ее в щеку. — Будь здорова и сама, и все твои близкие, счастлива и так же красива, как сейчас. А это мой тебе подарок. — Выпустив Дашу, он извлек из кармана плоскую квадратную коробочку желтого цвета и протянул ей.

— Не может быть! — восторженно прошептала Даша. Лицо Павла озарилось довольной улыбкой.

— Ну, а это прими в знак моего восхищения, — с легким поклоном Павел передал Даше цветы.

Генри тоже поздравил именинницу и преподнес ей еще один чудесный букет и коробку конфет.

— Столько красивых женщин сразу я никогда не видел, — сказал он и поцеловал Даше руку.

Я решила, что это и есть компаньон Павла. Мне он понравился.

— Вы что же, прямо с корабля на бал к нам пожаловали? — осведомилась Даша.

— Успели только по дороге вещи забросить в гостиницу, — ответил Павел.

— Ничего, главное вы здесь. Сейчас мы вас обласкаем, накормим, напоим, и вы у нас как новенькие станете.

— Пожалуй, для начала неплохо бы пропустить по рюмочке. — Павел усталым жестом провел по волосам.

— Между прочим, вам полагается штрафная, — поддержала Даша.

— Кто бы против, а мы так всегда — за, — весело подхватил Павел. — Правда, Генри? — Тот вежливо улыбнулся.

Мужчины двинулись в сторону стола, по дороге то и дело останавливаясь, чтобы поздороваться с друзьями. Им все были рады, за исключением меня...

А мы с Игорем все танцевали, пока он не повернул меня в очередной раз, и я увидела Павла буквально перед своим носом. Мы встретились глазами, и я вздрогнула всем телом.

— Здравствуй, Марина, рад тебя видеть, — вежливо проговорил Павел. — Не ожидал тебя здесь встретить, — быстрым взглядом обежав меня всю, добавил он.

Так и не дождавшись ответа, Павел обратился к Игорю:

— Привет, как дела? Что-то давно тебя не было видно.

— Привет, — радушно откликнулся Игорь. — В Москве пропадал. Кстати, есть разговор, надо бы встретиться...

Павел вежливо улыбнулся и отправился вслед за Генри к столу.

Я еще немного поболтала с Игорем, потом с Наташей, стараясь держаться от Павла как можно дальше. Кстати сказать, Павел тоже избегал меня, не предпринимая попыток ни заговорить, ни приблизиться. Но вольно или невольно я замечала все его перемещения по Дашиной гостиной: я видела, как он танцевал с Дашей, потом с Леной, которая не отходила от него ни на шаг, не спуская восторженных глаз. Он тоже вел себя как и тогда, в ресторане, с нежностью и предельным вниманием. А меня его безразличие начинало не на шутку раздражать. Я изо всех сил старалась казаться веселой и беспечной, но прежнее настроение не возвращалось. В конце концов я не выдержала и, улучив минутку, незаметно выскользнула из гостиной. Темнота и тишина обступили меня со всех сторон.

Я нащупала выключатель, зажгла свет, и почти одновременно с этим дверь открылась и меня, как воришку на месте преступления, застукала Даша.

— Так, так, так, — нараспев протянула она. — И куда же мы собрались?

— Очень душно, хотела лицо освежить холодной водой, — на ходу придумала я.

— Так я тебе и поверила. Ладно, пошли немного посидим на кухне, — предложила Даша.

Мы уселись за стол в уютной Дашиной кухне, и она немного обиженно спросила:

— Почему ты решила уйти?

— Устала. Я отвыкла от шума...

— Марин, что случилось? Я же видела, пока не пришел Павел, тебе было весело. Ты молчишь, к Павлу я не знаю, как подступиться, но я же вижу, что-то случилось. Вы поссорились?

— Нет, мы не поссорились, — сдалась я и рассказала, что произошло в ресторане.

Даша молча сверлила меня взглядом, о чем-то напряженно размышляла.

— Послушай, эта девушка, с которой ты видела Павла, случайно, не Лена? — выдала она через минуту.

От неожиданности я растерялась.

— И ты, конечно, подумала, что Павел, подлый обманщик, решил, не тратя времени даром, подыскать тебе замену.

Я смутилась.

— Нет... Что-то в этом роде... — промямлила я.

— В этом роде... — передразнила меня Даша. — Могу себе представить, что ты себе навоображала! Ну, а потом, когда вы все выяснили?

— Мы ничего не выяснили.

— Как, не выясняли? — растерянно заморгала Даша. — Ну что-то же Павел сказал?

— Ничего он мне не сказал, потому что я не стала его слушать, — нехотя объяснила я.

— Понятно, — протянула Даша. — Очень на тебя похоже. А ты знаешь, что Лена — сестра Никиты, а Никита — давний друг Павла?

— Да. Сегодня узнала.

— А что связывает Павла и Лену? — продолжала допытываться Даша.

— Не знаю и знать не хочу, — быстро ответила я.

Но Дашу не так-то легко было сбить с толку.

— Нет, ты меня выслушаешь. — Глаза ее горели решимостью. — Так вот, между Павлом и Леной, действительно, существуют особые отношения — непростые и не совсем такие, как думаешь ты. Лена решила, что влюблена в него, но для Павла она как младшая сестра. Они все так к ней относятся — и Коля, и Толик. Павел же, при всей своей решительности и жесткости в делах, в жизни чуткий и мягкий человек. Я не знаю другого такого мужика, который умел бы, как он, прощать людям их слабости — это удел сильных. Он не оставляет Лене никаких шансов надеяться, но делает это очень деликатно... Он боится ранить ее и ждет, когда эта ее влюбленность пройдет сама собой. Но Лена не сдается. Знает, что у него нет другой женщины, и вбила себе в голову, что рано или поздно он ее тоже полюбит. А он и любит, только не так, как ей хочется...

Даша с надеждой посмотрела на меня. Мы, наверное, с минуту молчали.

— Ну хорошо, — не выдержала я. — Пусть будет так, как ты говоришь, но для меня это ничего не меняет. Мне все надоело, я устала. Я хочу одного — покоя. Мне нравилось, как я жила прежде, и я хочу точно так же жить и дальше. А из-за Павла у меня в голове творится что-то невообразимое, я себя не узнаю... Все, не хочу больше о нем говорить, — я совсем разнервничалась. — Дашенька, я пойду домой, отпусти меня, не обижайся...

Даша притихла.

— Нет, я не могу тебя так отпустить, — снова заговорила она. — На улице ливень, как ты пойдешь одна?

— Хорошо, тогда я вызову такси, — пошла я на уступки.

— Нет, подожди. Если уж ты так настроена, поедешь со Смирновыми — они сегодня долго не задержатся.

— Ну хорошо, — согласилась я, скрепя сердце.

Мы вернулись к гостям и первый, кого я увидела, был Павел. Он опять танцевал с Леной и тоже заметил меня.

Продолжая что-то нашептывать своей партнерше, он улыбнулся Даше и равнодушно-спокойным взглядом скользнул по мне.

— И надо было тебе меня заметить, — обреченно проворчала я.

— Может, я бы и не заметила — откликнулась она. — Но кое-кто попросил тебе его представить, — с налетом таинственности произнесла Даша.

— Интересно, кто бы это мог быть, — пробурчала я, не очень-то вникая в ее слова.

— Сейчас увидишь, — пропела Даша и кому-то помахала рукой.

Я рассеянно проследила за ее жестом и увидела, что к нам направляется Генри.

— Может, ты мне еще спасибо скажешь, — прошептала Даша.

— И не надейся, — так же тихо ответила я.

Даша нас познакомила и испарилась. В первый момент я стушевалась, не представляя, о чем с ним говорить, но оказалось, напрасно — Генри с блеском справлялся с этой задачей за двоих, так что я уже через несколько минут с неподдельным интересом включилась в беседу.

Мы отошли к окну, и было очень весело наблюдать, как он старается завладеть моим вниманием. Как только Генри замечал, что кто-то собирается к нам подойти, он тотчас же с самым невинным видом, словно случайно, меняя позу, поворачивался спиной к этому человеку. Наше уединение удалось прервать только Даше, которая подошла, чтобы сообщить, что Наташа и Толик захватят меня с собой через полчаса. Как только Генри услышал, что я собираюсь уходить, он тут же предложил мне вместе пообедать. Это был единственный момент, когда рядом с ним я ощутила неловкость. Мне нечего было ему предложить, мое сердце было занято, и я вежливо отказалась. Генри театрально вздохнул и спросил, не подарю ли я ему хотя бы танец. Мы оба рассмеялись и пошли танцевать.

Все то время, которое я провела в обществе Генри, я не раз ловила на себе взгляды Павла. И вдруг увидела, что он направляется в нашу сторону. Я испугалась и почему-то почувствовала себя виноватой. Реакция Генри на этот раз тоже была необычной: он прекрасно видел неспешно приближающегося к нам Павла, но и пальцем не пошевелил, чтобы избежать этой встречи.

Павел подошел и спросил у Генри разрешения пригласить меня на танец.

— Как дама, — вежливо ответил Генри, глядя на меня.

Павел молча протянул мне руку, и я подала ему свою.

12

Следующие несколько минут для меня пролетели как в забытьи. Все органы чувств отключились одновременно. Но, постепенно приходя в себя, словно шаг за шагом поднимаясь из туманной низины, я наконец очнулась и, едва разжимая зубы, процедила:

— Что вы себе позволяете?

— Что ты имеешь в виду? — поинтересовался Павел.

А действительно, что? Пригласить на танец не преступление.

— Ты ведешь себя грубо и по меньшей мере странно, — не сдавалась я.

Павел улыбнулся.

— Так мы снова на «ты»? — спросил он, чуть приподняв бровь.

Я немного опешила. Это «ты» вылетело у меня непроизвольно.

— С чего это ты решил меня пригласить? — пошла я в атаку. — Весь вечер преспокойно стоял в стороне, не замечая...

— Ошибаешься, — не дал мне продолжить Павел, — я только и делал, что весь вечер не спускал с тебя глаз.

— Тогда тебе хорошо удавалось это скрывать, — огрызнулась я.

— Что ж, тебе видней, — легко согласился он, — хотя я к этому не стремился. — И, чуть помедлив, добавил: — Но я рад, это говорит о том, то ты думала обо мне. — Он, как всегда, слегка иронизировал.

— Ты слишком о себе возомнил! Ты невозможный человек, эгоистичный и невоспитанный. — Мне хотелось сказать что-то обидное, чтобы задеть его, стереть с лица эту самодовольную ухмылочку, но, пока я придумывала, Павел быстро наклонился к моему уху так, что губы его коснулись волос, и тихо сказал:

— В таком деле, Мариночка, на хорошие манеры рассчитывать не приходится. По-твоему, я должен был и дальше спокойно стоять в стороне и наблюдать, как беззастенчиво пытаются увести мою женщину? — Сказав это, он слегка отклонился и с нескрываемым интересом ждал моей реакции. Он явно провоцировал меня, и я понимала это, но сдержаться не могла.

— С какой стати ты...

— Называю тебя своей? — быстро вставил Павел.

— Это кто так решил? — пропела я.

— Я, — коротко ответил он с безмятежной улыбкой.

— Ты... Ты ведешь себя... как собака на сене, — наконец-то я нашла мало-мальски подходящее определение его поведению.

Павел ответил не сразу.

— Мысль интересная, продолжай. Что же ты остановилась? — В его голосе послышалась напряженность.

— Незачем мне продолжать, ты прекрасно знаешь, о чем я говорю...

— Нет, не знаю, — сдержанно откликнулся он. — Я давно оставил попытки понять тебя и объяснить твои поступки.

— Да? Тогда скажи, почему именно Генри тебя не устроил? Стоило ему подойти ко мне, как ты оказался тут как тут. — И тут меня понесло: — Тебе мало твоих бесчисленных поклонниц? Или все дело в Генри?

— О, подожди-ка, не все сразу. Для начала давай разберемся с поклонницами. Я что-то не понимаю... — Лицо его застыло.

— Тут и понимать нечего, — уж не так уверенно заявила я.

— Уж будь любезна, объясни мне, непонятливому, что ты имеешь в виду, говоря о моих поклонницах? — вежливо попросил он. — Я всегда считал, что бросаться словами можно только в том случае, если ты за них отвечаешь.

Я уже и сама была не рада своему упрямству и все же заявила:

— Не стану я ничего объяснять, и так все ясно. — И попыталась высвободиться из кольца его рук, но Павел этого не позволил.

— Конечно, так проще, — иронично заметил он и плотно прижал меня к себе. — Не спеши, музыка ведь еще не закончилась, — прозвучал его тихий, обволакивающий голос.

Я чувствовала его тело, и мое сердце, рвущееся из груди, отдавалось в ушах частыми и гулкими ударами. Мои руки уже не отталкивали его. Я вся дрожала.

— Наверно, мне давно следовало так поступить, — заметил Павел. — А теперь поговорим. Вернее, я буду говорить, а ты слушать.

Я молчала, и он удовлетворенно улыбнулся.

— Я действительно стоял в стороне и не только сегодня, но это не значит, что я забыл о тебе и думать. — Павел немного помолчал, не прекращая при этом плавно вести меня в танце. — И очень может быть, — продолжил он, — я и сегодня не подошел бы к тебе. Если бы не Генри... Вот тут ты права: — соперника всегда чувствуешь.

— Я тебе уже говорила, что ты слишком самонадеян.

— Нисколько, дорогая. Я всего лишь прагматик, реально оценивающий свои способности и возможности. Генри — дело другое, я слишком хорошо его знаю. Когда он принялся за тебя, я уже не мог стоять в стороне и наблюдать — надо было действовать.

— Ты, наверно, считаешь, что и меня знаешь очень хорошо?

— Да, — без заминки ответил Павел, — и лучше, чем ты сама.

— И ты решил, что Генри — тот человек, который может меня увлечь?

— Не стоит так волноваться. — Легким касанием он приподнял мой подбородок, заставив посмотреть в глаза. — Ты бежишь от меня, но я точно знаю, чем закончится твое бегство. — И медленно приблизившись, он поцеловал меня в губы.

Я не успела увернуться, но даже если бы захотела этого, было слишком поздно. Внутри у меня все словно плавилось, горячими и сладостными потоками омывая трепещущее сердце. Когда Павел отстранился, я испытала невероятное разочарование.

— Теперь ты больше не станешь от меня убегать?

Еще ничего не понимая, я взглянула на него. Бездонно-синие глаза неотрывно следили за мной, а красивый рот был изогнут в довольной улыбке. Павел праздновал победу. Он торжествовал.

— Пусти меня, — безжизненным голосом попросила я.

Павел молча, не опуская рук, стоял и смотрел мне в глаза.

— Мне жарко... Я пойду сполосну лицо...

— Я тебя провожу.

— Я сама справлюсь. — И почти бегом я бросилась прочь из гостиной.

Я вошла в ванную, намочила край полотенца холодной водой и поочередно стала прикладывать его к пылающим лбу, вискам и щекам. Что со мной происходит, ведь я раньше такой не была? Я перестала бороться за свое право быть счастливой. Плыть по течению всегда легче, и Павел, конечно, прав — я заранее готова к любым неудачам... Одолевать их я научилась только одним способом — обойти, спрятаться, переждать.

Я посмотрела в окно: на улице темень, дождь отчаянно барабанит по стеклу. И все же лучше уйти. В прихожей горел свет, и у стены, опершись на нее плечом, стоял Павел.

— Уже уходишь? И дождь тебя не пугает? Мне жаль твоего платья. Извини, не успел сказать раньше, оно тебе очень идет.

— Мне пора, и я ухожу...

— Ну что ж, тогда я провожу тебя, — сказал он.

— Ты не можешь уйти... Даша обидится, ты недавно пришел.

— То же самое я могу сказать и тебе, — спокойно парировал Павел.

Я отчаянно пыталась придумать какой-нибудь выход.

— Ладно, хватит страдать, — первым заговорил он, снял с вешалки зонт и, открыв дверь, вышел на улицу. Шум дождя и прохлада ворвались в дом. Зонт над его головой раскрылся. Немного подождав, Павел шагнул назад и, взяв меня за руку, вывел из дома.

— Перестань наконец бояться меня, — сказал он, крепко придерживая меня под руку. — Я не сделаю тебе ничего плохого, — в голосе его слышалось раздражение.

На последней ступеньке Павел приостановился.

— Подожди, — сказал он, и в тот же миг я оказалась у него на руках. Проделать этот трюк, держа в руке зонт, было непросто, но он справился. Я хотела было воспротивиться, но Павел остановил меня:

— Т-шш, смотри, что под ногами делается, — тихо сказал он.

«Настоящий потоп», — чувствуя себя в безопасности, рассеянно думала я.

— Тебе не холодно? — спросил Павел.

«Нет, мне тепло, хорошо и уютно», — захотелось сказать в ответ, но я только молча покачала головой. Я чувствовала его сильные руки, волнующую близость тела, его тепло согревало и расслабляло, а запах, удивительный запах мужчины, туманил мой мозг, порождая в нем желания, заставляющие быстрее бежать кровь.

— Вот мы и дошли, сейчас согреешься, — бодро произнес Павел, прерывая мои фантазии и опуская на землю рядом с машиной.

Мне сразу стало холодно. Я уселась на мягкое, обтянутое кожей сиденье, и меня вдруг неодолимо потянуло взглянуть на него. Челюсти его были крепко сжаты, взгляд устремлен в одну точку.

Ехали мы молча, сквозь дождь и бесконечную темноту пустого города. Казалось, что мы одни в этом мире, отгороженные пространством теплого и уютного салона. В этом была какая-то особенная близость...

За все время пути Павел нарушил молчание лишь однажды: поинтересовался, с кем осталась Катя. Тогда, погруженная в свои мысли, я, не задумываясь, ответила, что она у бабушки. Наконец машина остановилась.

— Спасибо, — торопливо произнесла я. — Не выходи, не стоит мокнуть вдвоем.

— Придется нам выйти вместе, — тихо сказал Павел. — Ты находишься не совсем там, где ожидаешь...

Я резко обернулась к боковому стеклу, но ничего не смогла разглядеть. И снова повернулась к нему.

— Не волнуйся, я отвезу тебя домой, — спокойно и твердо произнес он. — Но только после того, как ты меня выслушаешь.

Павел, не дожидаясь ответа, вышел из машины, обошел ее и открыл мою дверцу.

— Выходи. — Он, слегка наклонившись, стоял надо мной и протягивал руку, в другой у него был зонт.

— Если ты так хочешь высказаться, говори здесь. Я никуда не пойду, — старясь скрыть панику, заявила я.

— Нет, на этот раз условия буду диктовать я, — отрезал он. — Надо уметь соблюдать правила игры — ты на моей территории. И я тоже, если надо, могу быть упрямым.

Он не стал больше тратить слов, а просто взял меня за руку и вытащил из машины.

Сделав пару шагов, Павел остановился.

— Подержи, пожалуйста, зонт, — попросил он и на минуту исчез. Вскоре впереди зажегся свет. Два низких фонаря по бокам гранитных ступеней выхватили из темноты кусочек стены из красного кирпича. При всей моей растерянности, мне захотелось взглянуть, как выглядит его дом, но стоило приподнять зонт, как по мне тут же забарабанили холодные капли дождя. Я поспешила нырнуть обратно.

— Проходи, — произнес Павел, распахивая передо мной массивную дубовую дверь.

От яркости вспыхнувшего света я зажмурилась, но, привыкнув, с интересом осмотрелась вокруг. На полу лежал темно-вишневый ковер, напротив входа у стены стоял строгий комод цвета горького шоколада, на нем ваза с букетом гладиолусов. Взглянув на Павла, я заметила, что на полу возле его ног успела образоваться небольшая лужица, и только тут увидела, что он абсолютно промок.

— Тебе надо переодеться!

— Как приятно, что ты обо мне заботишься, — с улыбкой произнес он, — но сначала поставим чайник.

На кухне Павел усадил меня за стол, поставил на плиту чайник и вышел. Вскоре он вернулся, держа в руках тапочки. Они были мягкими и теплыми, и я с удовольствием погрузила в них свои ноги, избавившись от намокших туфель.

— Извини, я ненадолго, — сказал он и снова вышел.

А я принялась разглядывать кухню. Мебель здесь была белой. А все остальное — плитка на полу, сиденья стульев, прозрачные без рисунка занавески на двух высоких окнах, стены и посуда — синим, точнее сказать, всех оттенков этого цвета, от бледно-голубого до темного, почти черного. Господство бело-сине-голубого разбавляли только цветы, стоявшие в вазе посредине обеденного стола. Это были желтые, красные и оранжевые герберы. От своего строго окружения они казались особенно яркими.

Вошел Павел. Он успел переодеться в свободный серый свитер и голубые джинсы. Его темные, зачесанные назад волосы от влаги стали слегка волнистыми. Я затаила дыхание — так он был хорош — и быстро отвела глаза.

— Посмотри на меня, — тихо сказал Павел, и что-то в его голосе заставило меня поднять на него глаза.

— Поверь мне, я никогда и ни в чем тебе не солгал и не собираюсь этого делать и впредь...

И я ему верила, но выдержать его взгляд мне было трудно, и я снова опустила глаза.

Павел немного помолчал.

— В тот злополучный день, я зашел к Никите, но его не оказалось. Лена сидела дома одна, и настроение у нее было тоскливое, что случается крайне редко... Ты ведь знаешь, о ком идет речь?

Я молча кивнула.

— Лена занимает особое место в моей жизни. Я знаю ее с рождения, она мне как младшая сестра, которую надо оберегать, направлять, но никак не женщина, которая чем-то может меня привлечь. Ведь именно так ты подумала?

— Но зачем нужно было идти в ресторан?! — вопрос выскользнул, словно мыльная чашка из рук.

Павел довольно улыбнулся.

— Не в зоопарк же мне было ее вести. Но я, конечно, свалял дурака... — Тон его снова стал серьезным.

Я в недоумении посмотрела на него.

— В самом начале повел себя глупо, — пояснил Павел. — Я был сражен наповал, увидев тебя с мужчиной. Едва смог заставить себя поздороваться, хотя мне хотелось сделать совсем другое. — Я решил, что ты меня обманула. Ты же сказала, что идешь с подругой...

— Я и встречалась с подругой, а не с ее мужем. Катя немного опаздывала, только и всего. А ты что, таким примитивным способом пытаешься выудить у меня признание в заведомом обмане или хочешь услышать заверения в невиновности?

— Да-а... — Брови Павла медленно поползли вверх. — Легче вагон разгрузить, чем с тобой говорить. Ничего я от тебя не добиваюсь, просто пытаюсь рассказать, что я чувствовал, чтобы мы оба, наконец, смогли друг друга понять. Сомнения у меня были, не отрицаю, но и тогда я не думал, что ты меня обманула. Я решил, что мы поговорим и все выяснится. Я отлично понимал, что ты могла подумать, увидев меня с Леной. — Павел помолчал. — Я не предполагал, что наша размолвка так затянется. — Павел снова замолчал, на этот раз надолго. — Поверь, я ничего заранее не планировал, но сейчас ты у меня, и я этому очень рад. А теперь я скажу самое главное. — Он выдержал паузу. — Я надеюсь, что небезразличен тебе, — медленно произнес он, — и даже уверен в этом. — Наши глаза встретились. — Ты меня слышишь? — тихо спросил он. — Я хочу, чтобы ты больше от меня не бежала... или от себя.

Он не спускал с меня глаз, не давая уйти от ответа. «Он прав... он прав... он прав... — стучало в висках. Скажи да, ты ведь любишь его...» Но я молчала.

И тогда Павел наклонился ко мне и взял мою руку. Я замерла, ни единой мысли не осталось в моей голове, я только чувствовала касание его ладони. Я не отдернула руку, и Павел начал целовать мои пальцы. Теперь я полностью была в его власти. Он усадил меня на колени и сначала сдержанно, но с каждой секундой смелей, с нарастающей страстью стал покрывать мои губы, лоб, щеки, шею частыми и горячими поцелуями. Только одно желание переполняло меня — я хотела, чтобы он не останавливался. Чтобы эти безумные, жгучие ласки длились вечно.

— Прошу тебя, не бойся, — прошептал он. — Ты нужна мне. Я измучился, день и ночь думая о тебе. Не могу больше... Я хочу, чтобы ты стала моей, сейчас, не могу больше ждать...

— Я тоже хочу тебя, — прошептала я.

Взяв в ладони мое лицо, Павел поцеловал меня долгим и чувственным поцелуем. Внутри у меня все перевернулось. Со всей страстью, на какую была способна, я ответила ему. Не отрывая губ, Павел подхватил меня на руки и через минуту уже поднимался по темной лестнице.

— Мне еще кое в чем надо признаться тебе.

— И в чем же? Просто умираю от любопытства, — засмеялась я. На душе было легко и радостно.

— Потерпи немного, сейчас узнаешь...

Павел плечом открыл невидимую дверь и осторожно опустил меня на ноги. Слева от огромной кровати с металлической спинкой, застеленной темно-синим шелковым покрывалом, зажегся высокий светильник в виде чаши из бледно-желтого матового стекла. Точно такой же стоял и с другой стороны. Никакого женского присутствия здесь не чувствовалось. Ничего лишнего, все очень строго и в то же время стильно: два ковра у кровати со строгим геометрическим рисунком и большая черно-белая фотография на стене с изображением ночного моря, разделенного лунной дорожкой.

Павел повернулся и посмотрел мне в глаза. В груди сладко заныло — столько было в его взгляде нежности, желания и мольбы. О чем? Я готова была отдать ему все. Осторожно, словно боясь причинить боль, Павел прикоснулся к моим щекам и слегка погладил их. Заключив в свои теплые и твердые ладони мое лицо и чуть приподняв его к себе, он тихо сказал:

— А теперь послушай, в чем я хотел тебе признаться, — голос его звучал хрипло и слегка напряженно. — Когда я держал тебя на руках после аварии, в твоем лице не было ни кровинки. И вдруг ты вздохнула, ресницы задрожали и на моих глазах мраморная богиня ожила... Это было как чудо! Ты открыла глаза и посмотрела на меня. И взгляд был таким чистым, доверчивым, что в душе у меня все перевернулось. «Да, парень, — сказал я себе, — похоже, ты попался». И мне вдруг захотелось тебя поцеловать, но я не посмел — побоялся испугать. — Павел немного помолчал. — Но именно с той минуты мне стало ясно, что эта женщина с зелеными, говорящими за нее глазами, невероятно, безумно притягивает меня к себе. — И он стал медленно склонять ко мне свое лицо. Я была потрясена.

— Ты выдумываешь, — успела выдохнуть я, но Павел уже закрыл мой рот поцелуем.

Это был совсем другой поцелуй — настойчивый, требовательный. Его нетерпеливые руки были повсюду, они обжигали лаской и нежностью, дарили восторг, наслаждение... Никогда ничего похожего я не чувствовала, не переживала ни на яву, ни во сне. Наконец я пошевелилась и высвободилась, повернулась спиной к нему и тихо попросила:

— Расстегни.

Молния неторопливо поползла вниз, и через секунду платье уже лежало у моих ног. Павел обнял меня сзади и, тесно прижавшись к моей спине, стал покрывать поцелуями мои плечи, шею и руки. Дрожь наслаждения пробежала по коже, с новой силой разжигая во мне желание. Все закружилось перед глазами, быстрей и быстрей, подхватывая и увлекая за собой в бездонную пучину страсти. Я чувствовала, как гулко и часто стучит его сердце, как напряглось тело, каким прерывистым, обжигающим кожу стало дыхание.

— Как ты красива! — разворачивая меня к себе, прошептал Павел.

Лицо мое пылало. Его чуткие и умелые руки скользили по телу, одновременно раздевая и лаская. Они дразнили и соблазняли, пытались расслабить, раскрепостить, возбудить... Я завороженно смотрела в его глаза. Он чуть отстранился и залюбовался открывшейся ему картиной. Он впитывал, вбирал в себя мою наготу по капле и всю целиком, и его глаза говорили не все, о чем он молчал. Руки сами собой поползли вверх, желая прикрыть, защитить обнаженность не только тела, но и души.

— Не надо, не делай этого. — Павел быстро перехватил мои руки и, мягко сжимая в запястьях, отвел их в стороны. Взгляд его пробежался по лицу, скользнул по шее и задержался на груди. Тело мое мгновенно откликнулось. Кровь взбунтовалась и заструилась быстрей, груди болезненно напряглись, и из горла вырвался судорожный вздох, который перешел в стон, когда Павел отпустил мои руки и прикоснулся к груди... Он нежно, едва касаясь кожи, погладил их, а потом, будто желая определить тяжесть, приподнял ладонями. Меня охватило нетерпение, сердце не справлялось с быстрым течением разгоряченной крови. Павел нежно потер соски и несколько раз обвел большими пальцами, и они тут же превратились в тугие бутоны, похожие на закрывшиеся на ночь цветы. Я задрожала, меня бросало то в жар, то в холод, ноги слабли, отказываясь держать, разум заволакивало цветным туманом... Когда же Павел наклонил голову и поочередно приник к моим восставшим соскам, то дразня языком, то мягко покусывая, мир вокруг меня взорвался, разлетевшись на сотни, тысячи, миллионы осколков, колени подогнулись и, если бы не он, я бы, наверно, упала. Павел подхватил меня и, нетерпеливым движением сорвав покрывало, уложил на кровать. Простыни холодили спину, и я вдруг испугалась, что он может оставить меня сейчас.

— Я не могу больше... — прошептала я. — Пожалуйста...

Он наклонился ко мне и, скользнув губами по моим губам, прошептал:

— Мы не будем спешить... — Его губы блуждали по лицу и шее, поцелуями перемежая слова. — Я хочу, чтобы ты запомнила каждый миг...

Наконец он оторвался от меня и, быстро раздевшись, лег рядом. Я повернулась к нему и тесно прижалась всем телом. Павел медленно гладил мои плечи, спину, опускаясь все ниже и ниже... Я чувствовала шелковистость волосков на его груди, щекочущих и дразнивших мою кожу. Я чуть отстранилась и пробежалась по ним пальцами, рука, как по шелку, скользнула вниз и наткнулась на его возбужденную плоть. На меня как огнем полыхнуло, дыхание сбилось, а сердце ухнуло куда-то вниз. Мне непреодолимо захотелось потрогать, ощутить ее упругую твердость в своей ладони. Я осторожно передвинула руку ниже и чуть-чуть сжала ее и тут же почувствовала, как тело Павла содрогнулось, а из груди вырвался сдавленный стон.

— Сейчас... подожди... — прошептал он и стал целовать меня, медленно сводя с ума и приближаясь к тому месту, где сосредоточилось все мое неудовлетворенное желание...

Я больше не в силах была выносить эту пьянящую муку.

— Пожалуйста... — взмолилась я и сама нашла его губы...

Павел застонал, приподнялся и, глядя мне прямо в глаза, одним сильным движением вошел в меня. По телу прокатилась огненная волна наслаждения. Я вскрикнула, пальцы судорожно впились в его кожу...

13

Проснулась я, наверное, часа через три. Свет в комнате горел — никто из нас не позаботился его выключить. За окном еще было темно и, судя по монотонному, едва различимому шуму, доносившемуся с улицы, дождь продолжался.

Павел спал. Я слышала его ровное и тихое дыхание у себя за спиной. Осторожно, чтобы не потревожить, я перевернулась на другой бок. Он лежал на спине, одна рука закинута за голову, другая свободно вытянута вдоль тела. Я, чуть касаясь, пробежалась по ней — кожа была теплой и гладкой, темные короткие волоски скользили под моими пальцами, вызывая воспоминания, в ответ на которые внутри снова что-то сладко заныло, а память шаг за шагом принялась восстанавливать события минувшего вечера. Я смотрела на Павла, на его лицо, в эти минуты такое незащищенное, и сердце мое переполнялось нежностью.

— Я люблю тебя, — одними губами произнесла я, как бы пробуя на вкус каждое слово.

И вдруг я замерла, внутри от испуга все похолодело. Я уже произносила эти слова и совсем недавно. «А что он?» — лихорадочно припоминала я. Он не сказал ни единого слова... Но он слышал. Я почувствовала, как напряглось его тело.

Стараясь не разбудить Павла, я легла на спину и уставилась в потолок. Мне так хотелось верить, что все, что чувствовала я, чувствовал и он, что таким, как этой ночью, он мог быть только со мной... Но так ли это? И что значат слова, даже если бы он и сказал, что любит? Как проникнуть в глубину его мыслей?

Я осторожно села в постели. Было зябко и одиноко. Захотелось протянуть руку и дотронуться до Павла, чтобы он снова заставил меня забыть обо всем, развеял страх и тревогу. Но нет, нельзя. Самое главное сейчас — понять, чего я хочу. Но рядом с Павлом это невозможно. И я, затаив дыхание, выбралась из постели и, неслышно ступая, подошла к окну.

Светало. Все было в сизой дымке моросящего дождя. Окна выходили в сад, листья потемнели от влаги.

Так чего же я хочу? Чтобы, проснувшись, он улыбнулся и сказал: «Я люблю тебя, останься со мной». А если он поцелует меня и скажет: «Спасибо, это было прекрасно». И станет спокойно собираться на работу, бриться, умываться и даже предложит подбросить меня до дому... И что я тогда стану делать? Тоже пойду на работу и буду видеть его каждый день и вспоминать его руки, губы и тот восторг, который впервые в жизни с ним познала? И буду любить его и тайно страдать, встречая с другими женщинами и делая вид, что меня это нисколько не беспокоит...

У меня вырвался стон, и я поспешно закрыла рукой рот. Надо взять себя в руки и уйти отсюда, пока не поздно.

В этот момент Павел пошевелился и что-то пробормотал. Я застыла на месте, выждала минуту и стала одеваться. Я и боялась, и хотела, чтобы Павел проснулся и помешал мне уйти... Но он не проснулся. Я тихо выскользнула за дверь, осторожно прикрыв ее за собой.

На работу я явилась вовремя, целый час просидела как на иголках, вздрагивая от любого звука и стараясь вести себя, как обычно. Самое ужасное, что я никак не могла отделаться от чувства, будто все обо мне все уже знают.

Надо было придумать какое-то дело. И я отправилась в типографию. Вернулась я только к обеду, пытаясь понять, правильно ли поступила.

Когда я вошла в кабинет, коллеги огорошили меня известием, что в мое отсутствие приходил Павел и интересовался, где я. И я пожалела, что он меня не застал, потому что неизвестность страшней известности. И тогда я решила больше никуда не бежать, сидеть на месте и ждать.

Но Павел не пришел. И я окончательно потеряла покой. Если бы для него было важно увидеть меня, он бы зашел, значит, для него это неважно. Это была уже какая-никакая определенность, с которой приходилось свыкаться.

День выдался ужасным, но впереди ждал вечер. Заехала мама, позвонила Даша, и мне пришлось лгать, изворачиваться, выглядеть веселой, довольной и беспечной. Не знаю, удалось ли мне ввести их в заблуждение, но, по крайней мере, своего недоверия никто не выразил. К концу дня я так вымоталась, что мне едва хватило сил уложить Катю и почитать ей на ночь книжку. Я легла вслед за ней и, хотя заснула мгновенно, на следующее утро почувствовала себя совсем плохо. Теперь я уже точно знала, что надежды мои напрасны.

В тот день, придя на работу, я позвонила в типографию, выяснила, что заказ готов, и поехала за ним.

Вернулась я примерно через час — с такой ношей по улицам разгуливать не станешь — одолела пару ступенек перед нашим офисом и, переложив перевязанный бечевкой сверток в левую руку, уже собиралась открыть дверь, как вдруг она распахнулась сама. Прямо на меня из сумрака холла шагнул Павел, при этом я чуть не схлопотала дверью по лбу, но вовремя отшатнулась.

Заметив меня, Павел резко остановился, придерживая рукой дверь, и вид его не предвещал ничего хорошего. Под его пронзительным взглядом я застыла на месте. Через секунду за его спиной показался Генри, приветливо мне улыбнулся и поздоровался. Ответить ему я не смогла.

— И как это прикажешь понимать? — выдержав паузу, спросил Павел таким голосом, что моя кожа покрылась мурашками. — Мне казалось, что всем известно, зачем я держу машину с шофером... Генри, будь добр, подожди в машине. — Павел посторонился, пропуская Генри, и передал ему ключи. — Я сейчас.

Генри еще раз ободряюще улыбнулся мне и без слов нас покинул.

— Быстро давай сюда, — негромко, но властно потребовал Павел и протянул руку к моему пакету.

Я молча передала ношу. Жестом приказав идти вперед, Павел закрыл дверь и последовал за мной.

Пока мы пересекали холл и шли по длинному коридору в мой кабинет, он продолжал отчитывать меня. Я никогда не видела его таким раздраженным, слушала, молчала и чувствовала, как к глазам медленно подкатывают слезы.

Только у самой двери в кабинет Павел вдруг резко замолчал, словно опомнившись.

— Извини, Марина, прости меня...

«Черт, черт, черт», — твердила я про себя, чтобы сдержать слезы. Я не хотела, чтобы Павел их увидел, и, не дожидаясь продолжения, резко рванув дверь, шагнула в кабинет. Павел вошел следом, поставил пакет на стол и, ничего не сказав и даже не взглянув на меня, вышел вон. Когда человеку сказать больше нечего, он говорит: «Прости...»

В душе образовалась гнетущая пустота. Но с этим надо было как-то жить дальше и следовало придумать как...

Прошла неделя. Павла я видела часто, мы здоровались и говорили только по делу. Я запретила себе думать, вспоминать и чувствовать. Вела себя словно робот, запрограммированный на одну-единственную программу.

Погода установилась под стать моему настроению: днем парило, а вечером шел дождь.

В пятницу вечером я никак не могла решить, что мы с Катей станем делать в выходные: останемся дома или поедем на дачу. Я колебалась, отлично понимая, почему не хочу ехать на дачу. Я просто боялась встретить там Павла. В субботу утром позвонила Даша и пригласила нас поехать с ними на рыбалку.

— С детьми? — удивилась я.

— Ну да, что тут такого? Там лес, прекрасное озеро и никогда никого не бывает, представляешь? Честное слово, это замечательное место! — Чувствовалось, что Даше очень хочется, чтобы мы поехали с ними.

— А дождь? — неуверенно спросила я.

— И пусть себе льет, — возразила Даша. — Мы поедем на микроавтобусе. На улице же тепло, и ночи нехолодные, а дождь в лесу тоже имеет свои прелести. Представляешь, как там дышится, — продолжала уговаривать она. — Нам с Аней без вас будет скучно.

— Едете только вы? — осторожно спросила я.

— Только мы, только мы, не волнуйся. — Даша безусловно догадалась, о ком я подумала.

— Ну хорошо, поехали.

— Ничего не бери, только одежду. Ты не представляешь, какую уху готовит мой муж! — не удержавшись, добавила Даша.

— Хорошо, хорошо, — засмеялась я. — Можешь больше не уговаривать, я уже и так согласилась.

Катя запрыгала от радости, когда я сообщила, куда мы поедем и с кем. Пока она собирала свои игрушки, я быстро приготовила кое-что из еды.

Поездка, и в самом деле, оказалась замечательной. Даже с погодой нам повезло. Весь день наши дети резвились, словно опьянев от свежего воздуха и свободы. Мы много купались — вода в озере была прозрачной и очень теплой, играли в мяч, загорали. Потом бродили по лесу, наелись малины, увидели ежика и целое семейство ужей. А вечером Коля накормил нас своей фирменной ухой — все уплетали ее за обе щеки. Перед сном мы посидели у костра и заснули мгновенно, едва коснувшись головой подушки.

А вот на следующий день мне не повезло, в самом конце, когда мы уже собирались отправляться домой.

Пока Коля и Даша собирали вещи, мы с девочками затеяли игру в мяч. Неловкий удар, и мяч улетел в заросли орешника. Пришлось за ним бежать, а я — растяпа и есть растяпа — растянулась, зацепившись ногой за корягу, притаившуюся в густой траве. И ладно бы просто упала, так нет, умудрилась и ногу подвернуть, даже хруст, мне показалось, послышался. Было очень больно, но я старалась не показывать виду, чтобы никого не пугать. Коля побежал за водой, но та была теплой и особого облегчения не принесла. Нога распухла на глазах, и тогда мне ее туго перебинтовали и усадили в машину.

Даша, боясь перелома, настаивала на больнице, но я не согласилась. Это был не первый случай, когда я подворачивала ногу. Тогда она предложила нам с Катей переночевать у них, но и на это я ответила отказом.

На следующее утро я позвонила на работу и предупредила, что меня не будет. Мама отвела Катю в садик, а потом свозила меня в поликлинику. Мне сделали снимок и оказалось, что ничего страшного с моей ногой не случилось — только растяжение. Врач дал мне свои рекомендации и выписал на неделю больничный лист.

Вечером мама, прихватив Катю из садика, занесла мне продукты и уехала. Оставшись одна, я решила порисовать. Это занятие всегда помогало мне успокоиться и привести в порядок мысли. А для меня это было не лишним.

Но я успела только достать краски и разложить на столе несколько эскизов, как в дверь позвонили. Я допрыгала до двери и открыла ее, не подумав даже поинтересоваться, кто там.

За порогом стоял Павел. Сердце, сделав резкий скачок вверх, на мгновение замерло и с высоты ухнуло куда-то вниз. Кровь прилила к голове, забившись в висках болезненными толчками.

Я стояла на одной ноге, вцепившись в косяк побелевшими от напряжения пальцами, и в растерянности смотрела на Павла. В голове не было ни одной мысли.