Не желай меня, враг!

Часть первая. Глава 1

Я мчалась по коридорам замка. Позади громыхали тяжелые сапоги со стальными набойками, крошили каменный пол. Я чуяла дыхание преследователя. Сбитое, неровное, с примесью крепкого эля. Любовь барона к выпивке защищала меня – мешала сразу же догнать, навалиться, сделать свое подлое дело. Надолго ли?

- Стой, Лиара! – грянул за спиной хриплый бас. – Куда бежишь? Бестолковая девчонка! Стой, кому говорю!

Я и не думала послушаться. Неслась и неслась вперед. Вот-вот дядя выдохнется и отстанет от меня. Хотя бы сегодня я отвоюю себе крохи неприкосновенности. Выиграю еще один день.

Лишь бы оторваться от него, спрятаться в каком-нибудь надежном закутке. Это ведь мой родной дом, я знаю тут каждый уголок. Вот только после гибели родителей он стал мне тюрьмой, а не убежищем.

Вдруг нога врезалась во что-то мягкое. Раздался пронзительный кошачий визг. Мурлыка, любимчик тети, метнулся в сторону – а я полетела на пол.

Выставила перед собой руки – защитить лицо. Больно ударилась о каменную плиту, проехалась плашмя вперед, сдирая до крови кожу на предплечьях.  Невзирая на боль, попыталась вскочить.

Поздно. Преследователь настиг меня, уселся сверху, чтобы больше не сбежала. Массивное тело чуть не расплющило, придавив к полу.

- Вот так, Лиара… - раздался прямо над ухом противный шепот. – Я же говорил. Недалеко убежала, глупышка… Хорошенькая… свеженькая… Наконец-то станешь моей!

Руки барона скользнули по лодыжке, поползли вверх. Я беспомощно дернулась, вскрикнула сдавленно:

- Не троньте! Мой дар сожжет вас, как в прошлый раз!

Дядя лишь глумливо расхохотался. Я услышала лязг металла. Это он расстегнул ремень! Боги, боги, защитите меня!

- Помнишь позавчерашнего гостя? – насмешливо спросил барон. – Он был чародеем и поставил мне защиту от огня. Больше ты не сможешь опалить мне волосы и брови, строптивая ведьма! Смирись, что будешь принадлежать мне!

- Никогда! Пустите! На помощь!

Я пыталась кричать во всю глотку, но придавленная к полу, издавала лишь приглушенный писк. Да жалко дрыгала ногами, отчего дядя лишь забавлялся.

- Ай Лиара, горячая штучка! – хохотал он. – Погоди извиваться, шалунья! Я еще даже не начал.

Бессильная ярость охватила меня с головы до пят. Я мечтала убить его. Сжечь дотла! Ну же, проклятый дар! Пробудись! Убей мерзавца, убей насильника! Он ведь куда больше заслуживает твоей кары, чем мои безвинные родители! Почему, почему ты не слушаешься меня?!

Липкие, потные лапы барона сжимали и тискали меня, переполняя отвращением. Я чувствовала, как тело раскаляется, будто в лихорадке. Знакомое состояние – предвестник огня. Я не могла вызвать его усилием воли, но оно всегда приходило само собой в накале чувств.

- Что, начинается? – фыркнул ненавистный опекун. – Надо поторопиться, пока ты не превратилась в печку!

Дядя задрал юбку. Приготовился сорвать белье – как вдруг оно вспыхнуло огнем прямо на мне. Я закричала от боли: кожу нещадно опалило. Барон взвизгнул как поросенок и соскочил с меня. Я стала кататься по полу в надежде сбить пламя.

Языки огня переметнулись на стену – на старинный гобелен моего рода. Я слышала треск и запах горелой ткани. Но главное – грузный топот дяди, убегавшего прочь.

Я все-таки защитила невинность сегодня. Страшной ценой. Еще одна семейная реликвия, гобелен, видевший не одно поколение моих предков, уничтожен в огне. А сама я кое-как поднялась на ноги и заковыляла в свои покои, придерживая лоскуты сожженной одежды.

Кое-как доползла до собственной спальни. Горничная Несса ахнула, увидев мое состояние. Я послала ее за лекарем. Ожоги терзали тело, нарывали и саднили на коже. Но я знала, что уже завтра они пройдут без следа. Такое случалось не в первый раз. Лекарь был нужен только чтобы не терпеть боль. С отметинами моей магии он не справился бы – если бы они к утру не исчезали сами.

Час спустя, нашпигованная отварами и мазями, я лежала в постели. Боль утихла. Я смежила веки, надеясь уснуть. Как вдруг услышала звук открывшейся двери. Несса вскочила со стула и почтительно склонилась перед вошедшим.

Сердце замерло. Дядя явился довести дело до конца? Мое растерзанное состояние не отпугнет его?

Глава 2

Я ошиблась – но к невеликому счастью.

- Вон! – скомандовал Нессе тонкий, неприятный женский голос.

Тетя. Явилась зачем-то. Уж точно не посочувствовать. Ни жалости, ни сочувствия я не видела от нее с тех пор, как осталась сиротой.  На руках она держала Мурлыку, неудобно перехватив его под животик.

Недовольный кот порывался спрыгнуть с рук – но не тут-то было. Кого угораздило попасть в цепкие лапы моих родственничков – так просто оттуда не вырвется.

- Лиара, глупая неуклюжая девчонка! – противно пискнула тетя. – Ты снова баловалась своей отвратительной магией! Устроила пожар и чуть не раздавила Мурлыку! Барон все мне рассказал!

- Даже то, что опять посягал на мою честь? – устало спросила я.

Хлесткий удар обжег лицо. Взвизгнул Мурлыка. Тете пришлось перехватить его одной рукой, чтобы дать мне пощечину. Этого кот уже не потерпел: вонзил в нее когти, выдрался кое-как, спрыгнул на пол и рванул наутек. 

- Лживая развратная дрянь!

Надсадный вой тетушки чуть не надорвал мне уши.

- Так-то ты благодаришь нас с бароном за заботу! После того, что ты натворила, мы присматриваем за тобой, а ты злостно клевещешь! Неблагодарная лгунья! Мы рискуем жизнью каждую минуту рядом с тобой!

- Так не рискуйте, - проговорила я, сдерживая навернувшиеся от пощечины слезы. Рука у тети была тяжелой. – Я не держу вас в имении. Возвращайтесь к себе. Я справлюсь без вас.

Ответом мне стала новая щедрая россыпь оскорблений.

- Какая же ты мерзкая, распутная, да еще и злоязычная! То-то боги покарали тебя ужасной магией! Даже Мурлыка от тебя сбежал! А ведь кошки чуют тьму и зло! Лучше бы ты сама себя сожгла своим черным колдовством!

Тетя покричала еще и выскочила из моей спальни. Такое вот заступничество получала я от родной сестры отца. Не знаю, за что она так меня ненавидит. По моей нечаянной вине погиб ее брат – но по тете никак не сказать, что она скорбит по нему.

Когда она прибыла в имение после той невыносимой для меня трагедии, только расхаживала везде по-хозяйски да примерялась, что тут изменить и переделать под себя. Меня сторонилась, брезгливо и с опаской.

Когда ее муж, мой официальный опекун, принялся домогаться меня, я не стала скрывать. Рассказала ей с первого же раза. Все еще верила, наивная, что папина сестра заступится за родную кровь. Как бы не так…

То ли тетя была слишком глупа, чтобы не признавать очевидного. То ли не ревнива и равнодушна к измене мужа. Ведь если он лишит меня девственности, то обретет могущество за счет моей магии.

Может, она была готова терпеть сношения супруга с ее родной племянницей, если ее собственное влияние возрастет. Все соседи, даже более богатые и родовитые, будут вынуждены считаться с могущественным магом и его женой. 

Может, их даже призовут ко двору – вместе со мной, разумеется. Источником магии, надежно управляемым, крепко привязанным к своему укротителю. Могла ли тетя ради статуса и почета принять – не любовницу даже! Просто вынужденную подстилку мужа?

Мрачные думы прервала Несса, подав чашку успокоительного отвара. Я взяла ее в руки и подержала, прислушиваясь к ощущениям. Дар позволял чуять, нет ли в еде или питье отравы для меня. Хоть какой-то толк от него. Барон не раз пытался подлить дурман. Завязал с этим, когда последний раз я плеснула варево ему в глаза, а чашку нахлобучила на голову.

Сейчас все чисто. Отвар верного лекаря моей семьи, призванный успокоить боль и мое взбудораженное состояние. Я выпила, надеясь поскорее уснуть. Во сне бездушные родственники не посмеют меня тревожить.

Именно во сне случилась самая страшная вспышка, которая сгубила родителей. Дядя труслив и осторожен. Как бы он ни вожделел завладеть мной и даром, на рожон не полезет. 

Под действием отвара я уснула быстро. И явился сон, который за последний год посещал меня много ночей. Каждый раз – одна и та же сцена.

Я стояла у окна спальни и смотрела во двор. Там шло сражение. Вражеская армия напала на замок, мои люди оборонялись из последних сил. Я бессильно наблюдала, как внизу противники убивают одного за других преданных солдат, чьи семьи служили моей из поколения в поколение.

И ничем не могла помочь, запертая в комнате. Исход битвы решит и мою участь тоже. Либо восторжествую вместе со своими воинами – либо погибну вместе с ними. 

Но силы были неравны. Враги нагрянули несметным числом. А защитников так мало… Надеяться не на что, ждать помощи или чуда неоткуда.

И тут появился он. Рыцарь в сияющих доспехах, на белогривом жеребце.  Ворвался в гущу сражения, обрушился на врагов, словно карающая молния богов.  Один за другим неприятели падали замертво под ударами его меча. Он рубил их так легко и непринужденно, словно был лучезарным богом войны, будто родился для сокрушительных побед в смертельных битвах.

А потом, когда во дворе не осталось ни одного живого врага, развернул коня и поскакал к замку. Остановился прямо под моим окном и поднял голову. Я не видела глаз под шлемом, но знала, что он смотрит на меня.

Дрогнуло сердце. Мне вдруг стало так страшно, как никогда в жизни. Ни в ночь гибели родителей, ни под гнусными домогательствами дяди, ни при нападении врагов. Словно никто и ничто не привносило в мою жизнь такой жуткой опасности, как этот рыцарь на белом коне.

Но пока он стоял внизу с поднятой головой, пока смотрел на меня – я не могла отвести взгляд, словно зачарованная.

Он вошел в замок. Я знала, что он поднимается по лестнице и идет в мои покои. Сердце колотилось как бешеное. Как его встретить? Чем отблагодарить? Что захочет в награду этот победитель? Что вообще меня ждет?!

Минуты тревожно идут одна за другой. Видение настолько реалистично, что я ощущаю собственной кожей, как течет время. Вскоре дверь открывается…

Он входит, заполняя собой пространство. Просторная спальня вдруг становится неимоверно тесной. Стены сжимаются вокруг меня, как в темнице или келье. Взгляд  прикован к высокой мощной фигуре.

Глава 3

«Лиара… Лиара…» - откликнулось эхо.

- …Лиара… Госпожа герцогиня!

Резко, настойчиво меня трясли за плечо. Голос принадлежал Нессе.

- Госпожа герцогиня! Уже утро! Время принять лекарство.

Я медленно открыла глаза и посмотрела по сторонам. Я у себя в спальне. Но где рыцарь?! Он ведь только что стоял здесь, прямо передо мной. Куда он подевался? Сон был настолько правдоподобен, что разум отказывался признавать реальность текущего момента.

- Несса, в поместье все спокойно?

Служанка растерянно посмотрела на меня.

- Да, госпожа Лиара… Спокойно…

Я выдохнула.

- Мне приснилось, что на нас напали враги.

Горничная успокаивающе улыбнулась.

- Это только сон, герцогиня! Ромедарская империя далеко. Государь, да хранят его боги, сражается с проклятыми имперцами на другом краю нашего королевства…

Да. Мое поместье расположено далеко от границ, которые атакует вражеская империя Ромедар. Полчища их солдат и страшных магов-чернокнижников уже несколько лет терзали пограничные земли нашего королевства.

Защищая родину от этих извергов, три года назад погиб мой брат Ричард. Пал в бою вместе со своим отрядом. «Доблестной смертью героя и храбреца» – написал его величество собственной рукой в похоронке…

Ценой жизни Ричарда и тысяч таких, как он – юных, отважных, готовых стоять насмерть против врага – наша армия сдерживала натиск неприятеля. В последние месяцы вести с фронта становились все тревожнее. Но враги до сих пор не вторглись в королевство.

Это всего лишь сон. Никто не рубит внизу преданных слуг. И мужественный темноволосый рыцарь не придет на помощь. Он – плод взбудораженного воображения.

Должно быть, я просто до изнеможения устала от приставаний дяди. Чувствовала себя крепостью в осаде, которая вот-вот падет под напором безжалостного противника. А рыцарь – образ доблестного защитника, в котором я так нуждалась… и которому неоткуда взяться.

Никто не явится помочь, никто не спасет меня. Я одинока в своей борьбе, в жалких попытках отстоять свою честь. Пусть пока дар оберегал меня ценой страданий и боли… Но сколько так будет продолжаться? Сколько еще я смогу хранить целомудрие под натиском барона?

Выпив утренний отвар, я не стала вставать с постели, а решила еще полежать. Сон не принес мне отдохновения. И хоть раны мои затянулись, я все равно чувствовала себя утомленной и разбитой.

Я опустила голову на подушку и прикрыла глаза. Когда несколько минут спустя дверь стукнула, я и бровью не повела. Подумала, что пришел лекарь или Несса ходит по делам. Как вдруг с меня сорвали одеяло, нагло и бесстыже облапили грудь.

Я подскочила на постели, открыла глаза – и увидела гнусную физиономию барона! Ожоги и раны не остановили мерзавца.

- Мне сжечь себя насмерть, чтобы вы отстали?! – выкрикнула я. – Сейчас все повторится сначала. Я не дамся вам живой! 

Я сама не знала – готова ли привести угрозу в исполнение… Магия не наделила меня ни стойкостью, ни бесчувствием к боли. Я не хотела убивать себя собственной неуправляемой магией. Я хотела жить.

Но что-то в моих глазах, в голосе, заставило барона отступить. Он отнял руки… а затем врезал мне пощечину.  Прошипел:

- Зловредная, ядовитая девка! Ничего, я нашел на тебя управу! Послал слуг вернуть того чародея. Велю ему зачаровать не только меня, но и тебя саму. И дом впридачу. Тогда грозись сколько хочешь, все равно возьму тебя и твою демонову магию! Влетит оно мне в копеечку. Но ничего, все окупится, когда я смогу направлять твое чародейство по своему усмотрению! Тогда все соседи сами прибегут, золотишко нести будут! И не только соседи! Так что отдыхай, Лиара! Заживляй шкурку для меня! Хочу, чтобы она была у тебя свежая и гладенькая, приятная на ощупь! От такой красотки надо получить удовольствие!

Его взгляд наполнился похотью. Не выдержав, я плюнула прямо в омерзительную физиономию с запахом перегара.

- Убирайтесь прочь!

Дядю перекорежило от злости. Он с размаху двинул мне кулаком под ребра. Искры посыпались из глаз. Я вскрикнула от боли.

- Еще не так получишь, упрямая тварь! Дождусь колдуна, и тогда разберусь с тобой. Недолго тебе осталось ходить нетронутой, Лиара! Лучше смирись по-доброму и приготовься служить мне! Своим даром… и своим телом!  

Глава 4

Полыхая от бешенства, барон стрелой вылетел из моей спальни. Меня затрясло. Отчасти – от его угрозы изнасиловать меня любой ценой, а отчасти совсем от другого.

Он сказал правду? Можно наложить чары, которые не причинят вреда ни мне, ни моему окружению? Почему тогда родители не наняли такого колдуна? Отец был герцогом, богаче и благороднее дяди. А еще намного щедрее. Он любил меня и не жалел никаких средств, чтобы защитить.

Когда проклятый дар пробудился, папа собрал множество книг и множество чародеев, чтобы совладать с моей огненной магией. Папа не ленился читать толстые фолианты, где описывалась судьба моих предшественниц.

Носительница магического дара не могла сама его контролировать. Ее всегда  «укрощали» - лишали девственности. И тогда ее первый мужчина обретал управление ее магией.

С детства, как только дар пробуждался, девочке подыскивали подходящего супруга. Сильного и опытного мага, готового выплатить очень приличную сумму родителям одаренной.

Женихов находилось немало. Они торговались за право получить столь ценный ресурс. Победитель «аукциона» получал свой товар. Когда девушка достигала брачного возраста, справлялась свадьба.

Дальнейшая судьба одаренной невесты описывалась скупыми общими фразами. Вроде того, что она была верной, преданной, послушной супругой. И не чаяла, как угодить любимому мужу.

Наш герцогский род не нуждался в золоте. Папа не спешил подбирать мне мужа. Он обладал пытливым умом, который я унаследовала. Он внимательно читал эти описания.

И вычитывал между строк, что девушка становилась беспомощным, зависимым придатком к мужу. Лишалась собственной воли и разума. Супруг не просто «укрощал» магический дар – он подчинял всю личность женщины.

Папа не хотел такой участи для меня. Он собирался как минимум – отыскать мужчину, которому мог доверить мою судьбу. А лучше всего – найти другой способ укротить магию.

И за это решение он заплатил жизнью. Своей и маминой.

А моя судьба перешла в руки к барону, как ближайшему родственнику мужского пола. Теперь он должен найти мне мужа. И делал вид, что ищет. А сам не уставал осаждать меня втихомолку.

Поначалу аккуратно, мне и пожаловаться особо не на что было. Считался с общественным мнением – и даром, который отчасти оберегал меня. Дядя был не дурак и не хотел повторить участь моих родителей. Не хотел спровоцировать вспышку эмоций – и смертоносный взрыв огня.

Но чем старше я становилась, тем напористей он вел себя. Я взрослела, и у него не оставалось времени.

По законам нашего государства в свой следующий день рождения я смогу вступить в наследование и обходиться без опекуна. Дяде и тете придется отправиться в свое баронство. Они лишатся власти и статуса, к которым привыкли, управляя моим имением. И дядя потеряет возможность взять под контроль мой дар.

Вот почему он спешит без оглядки. Неужели тот чародей и правда сделает так, что мой огонь станет беспомощен? Или он простой шарлатан? Как же не хочется проверять это ценой страшных ожогов и боли! Или даже собственной жизни… Но опускать руки и смиряться я не собиралась. Лучше смерть, чем полное подчинение барону и зависимость от него.

Следующие два дня дядя пускал в мою сторону масляные взгляды да подмигивал с намеком. А меня каждый раз бросало в дрожь. С ужасом я ждала, когда прибудет колдун. Ходила в семейный склеп, горько рыдала над могилой родителей, просила у них прощения. И вымаливала заступничества у богов.

Но то ли боги остались глухи к моим мольбам, то ли им вообще нет дела до жалких смертных проблем… то ли их и вовсе не существует.

На третий день колдун приехал. Сначала я увидела стражников. Не своих, не тех, кто служил в нашем замке поколениями и знал меня с детства. Дядину личную охрану, которую он привез из своего поместья.

Сразу полдюжины солдат вломились в мою спальню. Перегородили дверь и окна. Не иначе, боялись, что я решусь покалечить себя, выпрыгнув с третьего этажа.  За ними вошел барон… а следом – чародей.

Глава 5

Колдун был сутул и худощав. В жидких светлых волосах едва заметно поблескивала седина. Острый пытливый взор вперился в меня.

- Значит, эту барышню вы предлагаете мне укротить, барон… - проговорил после небольшой паузы.

Дядюшка взвился:

- Но-но! Никто не даст тебе укрощать ее. Лишь наложить чары, чтобы она не причинила вреда своим огнем ни себе, ни мне.

- На вас уже есть чары, ваша милость. Что до девушки… Я предупреждал, что в случае всплеска магии вам нужно немедленно увеличить дистанцию, чтобы защита удержалась… девушка же всегда будет в эпицентре магического взрыва…

Дальше я не слушала колдуна. Увеличить дистанцию! Значит, дядину защиту можно сломать достаточно сильным всплеском! Он не сможет меня изнасиловать совсем без риска для жизни!

Похоже, я не удержала торжествующий блеск в глазах. Дядя с ненавистью зыркнул на колдуна.

- Я привел тебя трепать языком или работать?! Будешь дальше болтать вместо дела – зашью твой грязный рот!

Колдун сощурился. Ледяной взгляд устремился на дядю.

- Я не искал вашего покровительства, барон. Это вы попросили от меня содействия, обещав достойную награду. И я не желал соглашаться. Армия Ромедара прорвала границу на севере и сейчас движется в эти края. Я потерял драгоценное время, вернулся обратно, потому что ваши слуги были слишком настойчивы.

Он подчеркнул это «слишком настойчивы»: должно быть намекал, что посланцы барона угрожали ему. Но мое внимание царапнули другие слова колдуна. Армия Ромедара движется сюда. Несколько дней назад мы полагали себя в безопасности. А теперь выходит, захватчик уже на наших землях?!

Но сейчас мне грозила куда более близкая опасность, чем ромедарцы.

- Я исполню ваш заказ, когда вместо потока оскорблений польется золото, - продолжал чародей. – Я хочу видеть свою оплату немедленно.

Дядя фыркнул.

- Алчный делец, как и все простолюдины, с даром или без. Принести золото!

Доверенный телохранитель барона выскользнул из спальни. В ожидании денег повисла тишина. И вдруг ее пронзил странный шепот, доносившийся как будто со всех сторон:

«Я могу тебе помочь».

Я дрогнула, принялась оглядываться по сторонам. Кто это сказал?! Кругом лишь равнодушные безучастные солдаты барона. Да он сам – нетерпеливо расхаживает по комнате, кидает на меня голодные похотливые  взоры. Предвкушает, как наконец исполнит свои грязные фантазии. Да колдун смотрит в одну точку, плотно сомкнув губы.

У меня галлюцинации? Никто из этих мужчин не поможет мне. Каждый преследует свою выгоду. Солдаты служат тому, кто платит. Колдун тоже ждет свое золото. Ну а дядя вожделеет меня, а главное – ту власть, которую обретет с моим даром. Неужели от страха и безысходности я стала бредить?!

«Слышишь меня? Я готов помочь тебе».

Тот же голос, жестче и настойчивее. Я осознала, что он звучит прямо в моей голове. Я слышу его напрямую разумом – не слухом.

Колдун внезапно перевел на меня холодный пронзительный взгляд. Это он! Говорит в моем уме, предлагает помощь!

«Моргни левым глазом, если слышишь меня».

Тут же у колдуна слегка дернулся левый глаз. Никто кроме меня не заметил. Я повторила его движение.   

«Твой опекун хочет контролировать твой дар. У него нет ни должных знаний, ни навыков. Он может нанести еще больший ущерб, чем ты сама. Я знаю, как обращаться с магией огненной стихии. Со мной ты будешь в безопасности. Мигни правым глазом – и получишь свободу».

Свободу?! Он не лжет? Откажется от денег барона, чтобы дать мне свободу? Или он сам хочет взять мой дар? Он ведь сказал – знает, как обращаться с огненной магией. Я буду с ним.

Я не знала, как обратиться к нему мысленно. Раз предложил мигать, а не отвечать словами, значит не услышит, если я буду проговаривать в уме ответы. Тем не менее я попыталась. Проговорила про себя раздельно: «Ты хочешь спать со мной?»

Глава 6

Колдун по-прежнему выжидающе смотрел на меня. Мой беззвучный вопрос остался без ответа. Ничто не изменилось в его лице. Я повторила еще раз, и еще… и уже сдалась. Как вдруг в голове прозвучало:

«Ты отвечаешь мне?! Сильна. Да, я сам стану твоим мужчиной и возьму твой дар. Но как я и сказал – я умею с ним обращаться. И научу тебя тому, что ты должна знать. Барон не сумеет этого. Он будет просто выкачивать твою магию, пока не выпьет тебя досуха. И наслаждаться твоим телом, конечно же, пока оно приносит удовольствие, прибавил с усмешкой. – Я же буду заботиться и о твоем наслаждении тоже. Не смотри, что я некрасив. Удовольствие женщины не в красоте мужчины. В его умелых руках… и других частях тела, - вновь заметная насмешка в голосе. – Я проведу тебя через тайны магии и собственного тела. Ты не пожалеешь, что отдалась мне. Соглашайся».

Я посмотрела на колдуна искоса, надеясь, что никто не заметит моего внимания и наших перемигиваний. С одного взгляда меня передернуло от отвращения. И дело не даже в его худобе, сутулости и уродливых чертах лица.

Отталкивающий холод в глазах. И всепоглощающее равнодушие. Ни тени, ни намека на интерес к жизни.

Нет, конечно же, чародею было не наплевать на жизнь. Он очень даже заботился о ней. Норовил скорее покинуть наши края, пока ромедарская армия не добралась сюда. Но в нем не было ни огня, ни тепла. Он не мог согреть – лишь сам забирал чужое тепло.

Для того я и нужна ему. Вытягивать из меня не просто мой дар. А живительный огонь, который горит в душе каждого человека. Пока он жив.

Рядом с этим чародеем я угасну, как светильник, в который не подливают масла. Он будет забирать – и ничего не отдавать взамен. Хвалится, что искушен в ласках… Да если и не врет – не будет в тех ласках радости.

Быть рядом с ним – значит медленно умирать. Все равно что стать дядиной подстилкой. Что с одним, что с другим я превращусь в безвольное создание, во всем зависимое от своего «укротителя». И оба будут лишь брать и потреблять. Обоим нет никакого дела до меня, до моей души, моих чувств.

Нет. Лучше уж быстрая смерть, чем такое существование. Я не отдамся ни тому, ни другому.

Подняла голову и взглянула ему в глаза. Прямо, не таясь ни от кого. В конце концов, я имела право смотреть на того, кто поможет лишить меня свободы. Колдун криво усмехнулся, читая на моем лице отказ. Тут же голову будто пронзило ледяной стрелой.

«Пожалеешь. И скорее, чем думаешь».

Глава 7

Меня прошиб озноб. Чем он угрожает?!  О чем я пожалею, если он и так собрался зачаровать меня в угоду дяде? Конечно, я пожалею! Так или иначе. Барон ли перехитрит и подчинит мой дар, колдун ли заполучит огонь, которого ему так не хватает – моя участь незавидна.    

Тут с грохотом распахнулась дверь. Я вздрогнула от внезапного громкого звука. Телохранитель барона вернулся, а с ним – казначей поместья с увесистым мешочком в руках.

Дядя забрал мешок, раскрыл и показал содержимое чародею. Завязал и демонстративно позвенел.

- Твое золото, наглец. Приступай к работе!

- Тогда мне нужно остаться с девушкой наедине.

- Что?! – взвился дядя. – Даже не думай! Я буду приглядывать за тобой!

Колдун пожал плечами.

- Кто-то приглядывал, когда я работал с вами, ваша милость? Мы были только вдвоем. Чужое присутствие перекрывает магические потоки. Либо стерегите свое сокровище, либо  дайте мне сделать работу… которая вам так нужна.

Мерзкая рожа барона скривилась в еще более мерзкой гримасе.

- Мои люди встанут на страже у дверей. И под окнами тоже. Попробуешь обмануть – заплатишь жизнью!

Колдун ухмыльнулся в ответ.

- Если я захочу обмануть, барон, ваши люди не удержат меня ни снаружи, ни внутри. Золото можете оставить. Я вдохновляюсь, глядя на него. Путы будут крепче… как и моя вера в вашу честность.

- Перебьешься, плут! – бросил дядя сквозь зубы. – Получишь золото, когда я проверю… твою работу. Пусть это тебя вдохновит.

Он выразительно подбросил на ладони тяжелый кошель. И вышел. Его телохранители один за другим покинули мою спальню. Мы остались наедине с колдуном.

- Не передумала? – спросил он вслух.

Я сжала кулаки и отскочила назад. Этот монстр не получит меня. Я не дамся ему – ни наложить заклятье, ни овладеть самому.

- Уходите отсюда, пока не поздно! Дотронетесь до меня – сожгу вас! Даже если придется спалить весь замок. Я и себя не пощажу. Убирайтесь прочь, оставьте меня!

Колдун криво ухмыльнулся.

- Ну-ну, маленькая гордая девственница. Не стоит так горячиться. У меня есть чем обуздать таких горячих барышень. Не надейся, что твой огонь испугает меня.

Он шагнул вперед. Я попыталась еще отступить… и не смогла сдвинуться с места! Мертвенное, холодящее оцепенение обволокло с головы до пят. Руки и ноги парализовало. Язык не шевелился во рту.

Проклятый чародей приблизился. Худая ладонь легла на ворот моего платья. Секунда – и мерзавец с силой рванул его!

- Ч-что в-вы д-делаете?.. – едва пролепетала я, чудом преодолевая паралич во рту.

- Собираюсь тебя укротить. Ты же не думаешь, что я всерьез польстился на золото твоего опекуна? Мне нужна ты и только ты. Я специально не отходил далеко от поместья.  Вынашивал план, как похитить тебя. Хотел дождаться вторжения Ромедара, умыкнуть тебя во время осады замка. Их армия не помеха мне – хоть я и притворился перед бароном, что боюсь вторжения и хочу скорее удрать как можно дальше. Но тупой боров сам привел меня к тебе. И теперь я не упущу шанс!

Глава 8

Он говорил и срывал с меня одежду… пока не оставил полностью обнаженной. Я пыталась кричать и вырываться – но из горла вылетал один лишь приглушенный хрип. А тело дергалось в слабых конвульсиях, ничуть не смущая колдуна.

Закончив раздевать, он толкнул меня на кровать. Я упала лицом вниз, беспомощная, как гусеница в коконе. Послышался шорох – это он снимал собственную одежду.

Боги, боги, смилостивитесь надо мной! Дайте мне воспользоваться даром сейчас, когда он так мне нужен! Клянусь – я не буду стонать и молить избавить меня от него – даже если он принесет мне гибель. Пусть он станет моим убийцей… и единственным защитником. 

Холодная сухая рука вцепилась в мое плечо. Колдун принялся пристраиваться на постели позади меня. Нет, нет, молю вас, боги!

И тут я почувствовала знакомый жар внутри. Тело раскалилось – как было каждый раз, когда меня хватал барон. Я стремительно превращалась в горнило огненной печи. Колдун зашипел и отдернул свою мерзкую руку. Отвратительно рассмеялся.

- Возбуждена, моя милая? Не торопись – я ведь еще даже не начинал. Не мешает тебя остудить… чтобы ты не перегорела в процессе.

И в меня вдруг как будто влилась струя ледяной воды. Невидимый поток затопил меня изнутри, охлаждая и гася пламя.

- Сколько огня… - прошептал чародей почти едва ли не с благоговением. – Сколько страсти… сколько жизни… Все станет моим! Не сопротивляйся, деточка! Я овладею тобой и укрощу твой дар. Он будет принадлежать мне, питать меня, повиноваться! С такой неслыханной мощью я стану властелином мира! Сейчас она дикая,  неограненая, необузданная. Но я займусь тобой и твоей силой. Взращу ее в тебе. Дисциплинирую. Она подчинится моим командам и желаниям. Ты подчинишься мне. И наслаждаться подчинением. А пока – потерпи. Придется тебя сломать и сделать немного больно. Увы, с невинными девами это неизбежно. Тем более такими упрямыми.

Вместе с жуткой морозной магией в меня втекало такое же ледяное, вымораживающее отчаяние. Я понимала – вот теперь конец. От этого чудовища не отбиться. Не напугать огнем. Он никакой не шарлатан, как я надеялась. Моя магия – просто детский лепет перед его искусством.

Несколько раз кошмарный колдун дотрагивался до меня. Поначалу быстро отдергивал ладонь. А потом опустил – и задержал ее подольше. Принялся поглаживать, вызывая во мне тошноту. Я чувствовала, как жар отступает, тело перестает гореть.

Моя защита истаяла. Сдалась умелым чарам опытного мага. Я больше не молилась равнодушным богам. Им наплевать. Все, что у меня осталось – несколько коротких мгновений, прежде чем подонок надругается надо мной.

Последние минуты моей девичей чести, но главное – моей воли, свободы и рассудка. И я превращусь в жалкий овощ, который уже не властен над собой.

- Ну вот и все, моя милая, - с предвкушением проворковал подлец. – Пора сделать тебя женщиной.

Дыхание колдуна стало частым и прерывистым. Жесткие пальцы обхватили мою талию, Меня встряхнуло от ужаса и омерзения, я рванулась вперед без надежды освободиться.

И в этот момент раздался оглушительный грохот.  Замок содрогнулся.

Глава 9

Затряслись стены, пол пошел ходуном, с потолка посыпалась каменная крошка. Тут же последовал второй удар. Колдуна отшвырнуло в сторону и с размаху шарахнуло затылком об стену.

Меня тоже опрокинуло навзничь. Я перевернулась и вскочила – и лишь потом сообразила, что снова могу двигаться! Колдун сидел у стены, недвижный, с закрытыми глазами.

Должно быть, потерял сознание – и потому мне вернулась свобода от его чар! Скорее бежать, пока мерзавец не пришел в себя! Но куда?! За дверью дядя и его воины. И если они сейчас не бросились спасаться от внезапного землетрясения, то вот-вот ворвутся в спальню.

Выход один – в окно! Я не собиралась самоубийственно прыгать с третьего этажа. Всего лишь добраться по узкому карнизу до водосточной трубы, а по ней уже съехать вниз, положившись на волю богов. Может, не так уж они злы ко мне, раз послали это землетрясение из ниоткуда.

Все эти мысли пронеслись у меня в голове за считанные секунды. Я не стояла на месте, а судорожно натягивала одежду, порванную и сброшенную колдуном. Затянула кое-как завязки, где могла. Не беспокоилась, что обрывки не прикрывали целиком все тело. Не до стыдливости. Надо бежать, пока барон не опомнился и не вломился сюда.

Не мешкая с платьем, я метнулась к окну. Распахнула ставни, занесла ногу… и с криком рванулась обратно в комнату.

Прямо на меня с неба летел гигантский камень в обмотке. Метательный снаряд.

Секунда – и замок вновь содрогнулся от страшного удара. Камень попал совсем близко. Чуть-чуть сместился бы – и обрушился точно на мои покои! Я застыла у окна, не зная, что делать.

Откуда прилетел снаряд, кто его метнул?! Замок в осаде? Но как вражеская армия с осадными орудиями могла объявиться под стенами замка незамеченной?!

- Велегар Крэш, - вдруг раздалось у меня за спиной.

Я резко обернулась. Колдун, о котором я едва не забыла, открыл глаза и харкнул кровью.

- Проклятый чернокнижник. Что за жертву он принес, раз обрел силу открыть портал для целой армии?..

Приступ кровавого кашля прервал колдуна. Имя, которое он назвал, было мне знакомо. Слуги пугали им непослушных детей. Самый грозный и страшный полководец Ромедара, непобедимый воин и маг.

Он принес своему императору череду побед… одержанных ценой небывалой боевой ярости своих солдат, а еще – черной магии. Велегар Крэш оставлял за собой лишь трупы и выжженную землю. Не щадил поверженных врагов и не брал пленных.

И это чудовище нагрянуло в наш край? Это он осадил мой замок?

Тут я забыла про Крэша. Колдун прекратил отплевываться кровью, поднялся и двинулся ко мне. Он выглядел еще страшнее и отвратительнее, чем в миг нашей встречи.  Лицо рассекал кровоточащий шрам. Передние зубы выбиты, под глазом и на скуле расплылся огромный синяк.

Но самое страшное – его взгляд. Безучастный и вымораживающий. 

- Как жаль. Кто угодно, лишь бы не этот мерзавец. Лишь бы не так скоро. Я не успею разобраться с тобой. Но раз твоя сила не достанется мне – пусть никто другой ее не получит! Я не смогу овладеть тобой… но смогу убить.

Глава 10

Глаза чародея полыхнули ледяной решимостью. Я в панике отступила и уперлась спиной в подоконник. Колдун шел на меня.

И тут новый удар катапульты сотряс замок. Колдуна опять отбросило прочь, и я стремительно развернулась к окну.

Выбора не осталось. Я просила богов избавить меня от насилия и пожизненной неволи, пусть даже ценой собственной жизни. Они услышали. Смерть от рук колдуна или имперских солдат, которые еще натешатся мной, прежде чем убить.

Или шагнуть в окно – вновь доверившись капризам богов, их причудливой милости. Может, я все же не погибну, а немыслимым чудом спасусь. Ну а если боги не припасли для меня чуда – увечья или смерть избавят меня от надругательств.

Я приготовилась вспрыгнуть на подоконник… и замерла как вкопанная.

Во двор замка ворвались всадники. Над головами реяли ромедарские знамена. Черные плюмажи развевались на шлемах. Они набросились на моих людей – немногих солдат и слуг, которые высыпали во двор из содрогавшегося замка.

Вражеские мечи рубили и кромсали защитников – наполовину безоружных, застигнутых врасплох. А я застыла у окна. Забыла о колдуне и его угрозе, забыла, что стою в разодранном платье. Потому что узнала свой сон.

Во сне я не замечала ромедарских знамен. А в остальном сцена повторялась один в один. Значит ли это, что видение было пророческим? И если так – повторится ли оно сейчас до конца? Придет ли мой черновласый рыцарь, моя защита и спасение?!

И тут я вскрикнула, прикрыв рот ладошкой. Он въехал во двор. Точь-в-точь как я видела много раз по ночам. Могучий, широкоплечий, с прямой горделивой осанкой. На белогривом жеребце и в доспехах, ослепительно блиставших в лучах солнца.

Я перестала слышать лязг железа и крики внизу. Сердце колошматилось, отдаваясь в ушах и заглушая все звуки. Сон сбылся! Он пришел! Он поможет мне, сокрушит всех врагов и заберет меня отсюда, положит конец всем моим бедам и страданиям!

Я не могла и вообразить, как безжалостны боги. Как любят они издеваться над смертными, посылая лживые утешения и обманные видения.

Мой прекрасный рыцарь вытащил меч. Поднял его – и ринулся в гущу сражения. Но когда он нанес первый удар – не враг, а мой верный кастелян рухнул на землю с рассеченной головой.

Вслед за предводителем гарнизона могучий латник обрушился на остальных моих солдат. Сек их, колол, не оставляя в живых ни одного. А я только сейчас заметила на его шлеме черный плюмаж империи Ромедар. Ненасытного, кровожадного захватчика, в бою с которым погиб мой брат.

Каких-то несколько минут – и с несчастными защитниками было покончено. Рыцарь развернул коня и направился к замку. И, как во сне, поднял голову на мое окно. Я не видела под шлемом его глаз. Но знала – он смотрит прямо на меня.

Сердце объял холод. Я отказывалась верить, что все это творится наяву. Сейчас Несса окликнет меня, и я проснусь, как много раз до этого. Но никто не приходил. Рыцарь не отворачивал головы от меня. А имперские воины внизу разразились победными криками.

Больно ущипнула себя за локоть. Не помогло. Это не кошмар, не бред. Реальность, которая оказалась в сотни раз страшнее любых кошмаров.

Возгласы имперцев звучали все громче, все отчетливее. И я расслышала, что они кричат.

- Крэш! Да здравствует Велегар Крэш! Слава генералу-победителю!

Они чествовали своего предводителя. И рыцарь, доблестный герой моих снов, принимал их почести.

Велегар Крэш. Самый зловещий и кровожадный полководец империи Ромедар, генерал-чернокнижник. Вот кто стоял под стенами моего замка, не сводя с меня глаз. Вот кого я видела во сне много месяцев как спасителя и защитника. Он явился за мной, безжалостный враг. И мне не ждать от него ни спасения, ни защиты, ни пощады.