(Не) Лишняя для дракона. Книга 2

Глава 1. Души встречаются на губах влюбленных.

«Вещества, растения и минералы, запрещенные к использованию, распространению и ввозу на территории королевства Дибур. Составлено отделом тайной канцелярии. С иллюстрациями и образцами». - длинное название украшало обложку тоненькой книжицы, случайно увиденная Дессинией в дворцовой библиотеке. Любопытство заставило девушку сначала бегло пролистать страницы, а затем взять книгу для детального изучения. Десс рассудила, что будет полезно узнать, какие вещества запрещено использовать в Иверии, чтобы случайно не попасть впросак, если понадобится изготовить какое-то зелье.

Удобно устроившись в кресле, она открыла первую страницу и углубилась в захватывающее чтение.

Для каждого вещества, растения или минерала был отведен свой раздел с подробным описанием свойств, с магической объемной иллюстрацией и мастерски сделанными иллюзиями вкуса и запаха, помещенными в плоские пузырьки, встроенные в страницы книги. Читатель мог взять в руки иллюзорный образец, и рассмотреть со всех сторон. Открепить пузырек с запахом или вкусом от страницы и понюхать, как он пахнет и даже попробовать его вкус во всех видах, возможных для этого вещества.

Например, землисто-желтый, похожий на глину, ядовитый минерал под названием «скубба», был представлен и в виде порошка, и в виде раствора, и в виде дыма, выделяющегося при горении скуббы. Жидкость можно было глотнуть, чтобы узнать вкус, порошок положить на язык и распробовать, а дым вдохнуть или понюхать, и, при этом, не отравиться. Идеальная иллюзия — абсолютно реалистичная и полностью безвредная!

Дессиния поражалась мастерству мага, сделавшего эту книгу. У себя дома она никогда не встречалась ни с чем подобным.

«Как удобно, — восхищалась девушка, — можно изучить любое вещество, даже самое редкое, не выходя из библиотеки, не тратя уйму времени в лабораториях и не рискуя здоровьем или даже жизнью, если вещество смертельно ядовитое».

В книге обнаружилось несколько растений, которые произрастали и на родине Дессинии, и с которыми она была знакома исключительно в теории, так как в ее королевстве они тоже были под запретом из-за их чрезвычайной ядовитости. Но было и много незнакомых растений и минералов.

Последним разделом в книге было описание невзрачного цветка, с мелким бледно-желтыми лепестками и узкими сероватыми листиками.

«Цветок сумеречной розы. Используется только в виде экстракта, который абсолютно безвкусен. Запах у чистого снадобья полностью отсутствует, но проявляется через час после добавления в любую жидкость.

Свойствами ядов не обладает. На людей, оборотней, эльфов, гномов и орков никакого воздействия не оказывает. О воздействии на троллей, демонов, фей и некоторых малочисленных рас, сведений нет.

Чрезвычайно опасен для драконов, так как вызывает временный паралич второй ипостаси и на некоторое время отключает способность к обороту. Также вызывает сильнейшую неконтролируемую агрессию носителя драконьей сущности. Бытовое название сумеречной розы- верра». — гласило короткое описание невзрачного растения.

Десс внимательно изучила растение, сделала маленький глоточек иллюзорного экстракта — действительно, абсолютно нет вкуса, — и уже хотела захлопнуть книгу, но в последний момент решила открыть пузырек с запахом. Потянула ноздрями тонкий аромат и застыла. Она помнит этот запах!

Путанные мысли пронеслись в ее голове лихорадочной чередой. Десс побледнела, нервно закупорила плоский пузырек и вернула его на страницу.

Вернувшись из библиотеки в комнату, она долго сидела и размышляла над появившейся у нее информацией. Затем подошла к рабочему столику, взяла лист бумаги и решительно написала несколько строк. Выйдя в коридор, отдала записку первому попавшемуся слуге с просьбой передать наследнику.

Принц Санториан взволнованно мерил шагами тенистую аллею в южной части парка, пустынную и пока еще прохладную в этот утренний час.

Вчера вечером какой-то лакей разыскал его во дворе замка и передал записку, написанную изящным почерком, в которой его просили о встрече следующим утром. Записка не была подписана, и принц долго и настойчиво выспрашивал у слуги, кто ее передал.

Лакей, недалекий, но услужливый малый, старательно попытался описать девушку:

— Вашсветлсть, леди та из этих, которых привезли. Ну те, что живут в отдельном крыле. Невесты, в общем. Избранницы.

— Как она выглядела? — нетерпеливо расспрашивал принц.

Его дракон встрепенулся и радостно заворочался, едва Санториан взял в руки записку, и принц отчаянно надеялся, что она от Дессинии.

Две недели девушка шарахалась от него, как от бешенного тролля, и все две недели принца швыряло от ярости к отчаянию, от отчаяния к тоске, и от тоски обратно к ярости. И так по кругу, день за днем. Санториан почти не спал, потерял аппетит и продолжал искать с ней встреч, не оставляя надежды объясниться. Его дракон страдал без Десс, тяжело ворочался и был страшно раздражен.

Помня об их последней встрече, Санториан боялся снова сделать что-то, что испугает девушку. Поэтому он не спешил, осторожничал и выжидал, не предпринимая никаких решительных мер, которых требовала его огненная натура. Мучаясь, но предпочитая дать Десс время успокоиться, он в железной узде держал свой горячий темперамент.

— Ну, красивая леди, это точно. Волосы у нее светлые такие, и ни-спа-дают… Да, ниспа-дают. — парень с трудом выговорил непривычное для него слово, и гордый собой, уставился на принца, ожидая похвалы.

— Зайди ко мне в кабинет завтра после обеда, получишь вознаграждение.

Этой ночью Десс плохо спала: тягостные думы не давали покоя и заставляли ее ворочаться с боку на бок. Да еще какая-то тихая возня за стеной, окружавшей зеленый дворик ее комнаты, не давала расслабиться и спокойно заснуть, вызывая смутное беспокойство. Несколько раз Десс поднималась с постели, выходила из комнаты и стоя вплотную к каменной стене, прислушивалась, силясь понять, что происходит снаружи. В итоге сумела задремать лишь ближе к рассвету.

Поспав от силы пару часов, Десс поднялась, сколько могла привела себя в приличный вид, и полная решимости, отправилась на встречу с принцем.

Добравшись до аллеи, где уже бродил принц Санториан, девушка неожиданно растеряла всю смелость: «А вдруг принц не захочет говорить со мной? Ой, я ведь не подписала записку, и он не понял, что она от меня! Наверное, нужно было надеть другое платье — это слишком простенькое. И прическу не сделала…». — десятки несвязных мыслей поскакали в голове Десс, играя в чехарду с ее уверенностью.

Нервно стиснув пальцы, она несколько раз глубоко вздохнула, надавала мысленных оплеух своим сомнениям и решительно шагнула на аллею.

Санториан стоял лицом к огромному кусту фиолетовой гортензии, засунув руки в карманы бежевых брюк и перекатываясь с носков на пятки. Он нетерпеливо считал минуты до прихода своей визави и старался не думать, что он мог ошибиться, и записка была не от Десс.

Но когда за его спиной раздались легкие шаги, он уже точно знал, кто там.

Десс шагнула на аллею и замерла, бледная от волнения и беспокойства.

Принц медленно повернулся и время остановилось для обоих. Он шел к ней, сияя глазами и душа ее запела радостной птахой, напрочь забыв обо всех обидах и недавней ненависти к этому дракону.

— Десси, леди Дессиния. — принц остановился в двух шагах от нее, не уверенный, что ему стоит подходить ближе. — Вы хотели видеть меня.

Он застыл, жадно всматриваясь в ее лицо, с удовольствием проходясь взглядом по ее аккуратной фигурке в скромном утреннем платье. Под жаркими прикосновениями его глаз сердечко Десс подпрыгнуло куда-то к горлу, а в животе что-то нежно и тепло затрепетало.

«Наверное это те самые пресловутые бабочки, о которых пишут во всех дамских романах». — иронично подумала девушка, пытаясь насмешкой вернуть самообладание.

Десс молчала, и принц начал говорить, стремясь использовать эту возможность объясниться.

— Леди Дессиния, я хочу попросить у вас прощения за свое недопустимое поведение. В свое оправдание могу сказать только, что действовал не совсем по своей воле, хотя это ни в коей мере не оправдывает меня.

— Ваше высочество, я полагаю, что вам не стоит извиняться. Вчера я нашла в библиотеке книгу о запрещенных растениях. И я нашла описание экстракта верры. У вас… у вас на губах был его запах, когда вы… когда вы… — Десс покраснела и смолкла, подбирая подходящие слова.

— Когда я целовал вас, моя леди. — мягко проговорил принц, помогая смутившейся девушке. — Я рад, что вы запомнили, чем пахли мои губы, Дессиния.

Десс с облегчением выдохнула и подняла на него глаза:

— Я уверена, что вы не по доброй воле приняли это вещество и в тот момент были не в состоянии контролировать себя.

Принц медленно шагнул к ней, боясь испугать и осторожно взял ее руку. Сжал тонкие пальчики, внимательно глядя в ее глаза:

— Благодарю, моя леди, что не держите на меня зла. Я действительно был так беспечен, что выпил напиток с этим экстрактом. Мой новый камердинер принес мне чай, а я не почувствовал в нем ничего необычного. Из-за моей безответственности пострадали вы, Дессиния.

По счастливому стечению обстоятельств, я выпил не весь чай, иначе последствия были бы гораздо серьезнее. — лицо принца выражало досаду и вину.

— Но вы и не могли почувствовать! Ведь это вещество абсолютно безвкусно и запах появляется лишь спустя некоторое время. Я пробовала образец — вкуса вообще нет! — воскликнула девушка. Хотя совсем недавно она обвиняла его во всех грехах, сейчас была готова с жаром оправдывать принца хоть перед ним самим, хоть перед всем миром. — Не вините себя, ваше высочество. В произошедшем нет вашей вины.

Под его взглядом Десс замолчала и еще ярче вспыхнув румянцем, опустила глаза. Теплые, сильные пальцы мягко приподняли ее подбородок.

— Посмотрите на меня, Десси.

Девушка подняла взгляд и замерла. Совсем близко, в янтарных, с вертикальными зрачками глазах принца полыхало пламя- жаркое, но не обжигающее; яркое, но не слепящее: ненасытное, страстное и жадное, оно ластилось к Дессинии, обволакивая и лаская.

Замерев, не в состоянии оторвать взгляд, Десс ясно поняла, что окончательно пропала: как бы она ни сопротивлялась, сколько бы ни упрямилась, ей не избавиться от своего дикого, почти животного влечения к этому дракону.

Еще ничего не было сказано, ничего не предложено и не обещано, но Десс уже знала, что это ее судьба сейчас смотрит на нее своими невозможными глазами, не оставляя никаких шансов отступить.

Они стояли, глядели друг на друга и не могли оторваться: им больше не нужно было ничего говорить — никакие слова не могли сказать больше того, что они читали в глазах друг друга. Все сомнения и неуверенность Десс сгорели, растворились в жарком пламени, полыхавшем в его зрачках.

Никто из них не заметил, как сделал шаг вперед. И вот уже горячие мужские руки по-хозяйски прижимают ее к своему раскаленному телу.

Ее руки впиваются в его плечи, а тело льнет к этому сумасшедше-желанному мужчине.

И мир начинает кружиться, затягивая их в сияющий вихрь, отнимая остатки разума, когда его обжигающие губы находят, захватывают в плен и празднуют победу над ее губами. Губами, которые больше не желают сопротивляться и растворяются в сладком мареве своего поражения.

Десс не заметила, как оказалась прижата спиной к широкому стволу дерева. Их губы сталкивались в безумном, жгучем танце, а руки каждым прикосновением вызывали мучительную дрожь в теле другого. Санториан застонал, когда Десс укусила его за нижнюю губу и сквозь платье судорожно стиснул ее ягодицы, притискивая к своему паху. Десс протяжно выдохнула, запрокидывая лицо и выгнулась, бесстыдно прижавшись к нему животом. Ей не было никакого дела до приличий, окружающей обстановки и общественного мнения — она желала заполучить этого мужчину.

И опять первым остановился принц. Замерев, он прижал к себе дрожащую девушку. Взяв ее за плечи, с мучительным стоном отодвинул от себя и глядя в ее затуманенные глаза, зашептал:

— Моя сладкая, сладкая Десс. Я должен остановиться. Нам нельзя продолжать, иначе я не удержусь….

Они долго стояли прижавшись друг к другу, переводя дыхание и пытаясь успокоиться.

Где-то за кустами, на соседних аллеях, послышались голоса. Принц оглянулся и быстро потянул ее в сторону маленькой закрытой беседки, виднеющейся за деревьями.

— Десси, нужно спрятаться — сейчас здесь будут слуги. Я открою портал и перенесу тебя в твою комнату.

Едва они успели скрыться за стенами беседки, как на аллее показалась пара служанок с корзинками. Принц и Десс замерли, не шевелясь и почти не дыша, когда девушки прошли буквально в двух шагах от их укрытия. Когда голоса смолкли, Санториан мягко приподнял лицо девушки и прошептал ей в губы:

— Я люблю тебя Дессиния Бертиранд и прошу стать моей женой. У меня нет с собой помолвочного браслета, чтобы подарить тебе. Но если ты согласишься, я официально обращусь к королю за разрешением на наш брак, и мы проведем обряд. Десси, моя драгоценная, колючая любовь, ты выйдешь за меня?

— Санториан Саворийский, ты наглец и грубиян, каких поискать. Но кажется, я люблю тебя, хотя иногда мне хочется тебя побить. И я согласна стать твоей женой.

И опять они целовались до потери разума, пока уже Дессиния не остановила это безумие.

Санториан долго не выпускал ее из своих объятий, целуя в макушку и шепча нежности. А потом радостно ухмыльнулся и заявил, что если уж ей так хочется его побить, то после свадьбы, в спальне, он с удовольствием даст ей такую возможность. И даже сам покажет, куда и как лучше его стукнуть, чтобы это было как можно приятнее.

Десс покраснела и возмущенно обозвала его порочным нахалом. За что и получила еще один поцелуй и обещание обязательно познакомить поближе с его самыми порочными желаниями.

Глава 2. Если знаешь, где искать, то найдешь скелет в любом шкафу.

— Повелитель, принц Санториан помирился со своей девкой. Король уже дал согласие на их брак и скоро помолвка.

Высокий, молодой мужчина, одетый в камзол лакея, сидел в глубоком кресле у камина. Перед ним, почтительно склонившись, стоял худощавый, с тусклыми глазами и бледной кожей мужчина в богатом камзоле, со множеством дорогих колец на сухих пальцах.

— Виконт, вы меня разочаровали.

Сидевший в кресле произнес это тихим, даже ласковым голосом, но у стоявшего перед ним мужчины от ужаса затряслись руки и подогнулись колени. Он покачнулся, и лишь с трудом сумел удержаться на ногах.

— Я поручил вам опоить принца экстрактом верры, чтобы он впал в ярость и покалечил эту девушку. А вместо этого вы сообщаете, что они готовятся к помолвке.

— Повелитель, я все сделал, как вы велели. Я не понимаю, почему напиток не подействовал на принца так, как должен был. — заикаясь от страха, пролепетал виконт. Сидевший в кресле мужчина вызывал у виконта безотчетный, неконтролируемый ужас, растекавшийся по спине липким потом.

Виконт трясся, бледнел и мечтал провалиться сквозь землю, чтобы оказаться как можно дальше от этого давящего взгляда и тихого голоса.

— Валдоран, вы министр короля и лицо, входящее в его ближний круг. Вы знаете все, что происходит вокруг короля и наследника. И должны незамедлительно обо всем сообщать мне. Разве нет?

— Повелитель, я сообщал абсолютно все, о чем мне становилось известно. Все сведения сразу же, без промедления доводились до вас, мой лорд. — виконт угодливо согнул спину, опуская глаза и стараясь лишний раз не встречаться взглядом с этим…существом. Даже из-под иллюзорной внешности его жуткая сущность проступала и до дрожи пугала дракона и сильного мага, виконта Валдорана.

— Тогда почему вы до сих пор не сообщили мне о возвращении принца Тройанияра?

Лорд вскинул голову, на миг позабыв про свой страх, но тут же снова отвел взгляд, уставился в пол и забормотал:

— Мой лорд, мне ничего не известно о возвращении принца.

Сидевший в кресле помолчал, рассматривая стоящего перед ним лорда, затем холодно протянул:

— Не известно, значит…. Виконт, я был о вас лучшего мнения. В сравнении с вашим развратным отцом и никчемным сыном, вы казались мне достойным доверия. Что скажете, Валдоран? Неужели я ошибся в вас?

Виконта затрясло еще сильнее. Он снова пошатнулся, понимая, что вот-вот может услышать свой приговор: его собеседник не прощал ошибок и не любил давать второй шанс.

Мужчина в кресле шумно втянул в себя воздух и в наслаждении прикрыл глаза — для него запах смертельного ужаса, во все стороны хлынувший от виконта, был самым сладким, самым желанным и возбуждающим запахом в мире.

«Как же приятно пахнет страх дракона. Гораздо, гораздо лучше остальных. Разве что, человеческие девственницы, когда берешь их в первый раз, пахнут так же сладко. А если выживут, то и во второй раз их запах еще хорош».

— Ну что же, я дам вам последний шанс, Валдоран. — мужчина открыл глаза и уставился на виконта. — Скоро я сообщу вам план ваших дальнейших действий и в этот раз вам лучше не разочаровывать меня. А пока возьмете вот это. Одна капля на стакан любой жидкости. Напоить этим девок.

С этими словами мужчина щелкнул пальцами и в воздухе материализовался маленький темный флакон, который проплыл к виконту и завис перед его лицом. Виконт ошалело смотрел на висящий в воздухе пузырек, не решаясь протянуть к нему руку.

— Ну что же вы, виконт? Пузырек не кусается, не бойтесь.

Виконт протянул трясущуюся руку и, под насмешливым взглядом мужчины в кресле, сомкнул пальцы на прохладном стекле флакона.

— Какой смелый дракон! — хохотнул мужчина. Затем лениво поднялся из кресла, щелкнул пальцами и мгновенно исчез в темном вихре образовавшегося портала.

Оставшись один, виконт тяжело рухнул в ближайшее кресло, одной рукой стирая пот с лица, а второй судорожно сжимая полученный флакон.

— Что же он за создание такое, и что за магия у него, если он так легко открывает порталы во дворце? Ведь защитная магия дворца настроена на Саворийских и проникать через нее могут только носители королевской крови.

И почему всегда, с самой первой встречи, он вызывает у меня, у дракона, такой страх? — снова и снова спрашивал себя виконт.

И Пурионелль Валдоран в который раз проклял тот час, когда попался на крючок и стал служить тому, чьего настоящего лица никогда не видел и чьего подлинного имени никогда не знал.

Строгий и чопорный, правильный до тошноты, королевский министр имел маленькую слабость, которую тщательно скрывал от всех.

Виконт любил девочек и совсем юных девушек, не достигших совершеннолетия. Но любил не платонической любовью. И не так, как его развратный отец, который уговорами, деньгами или запугиванием склонял девочек к плотским утехам.

Нет, виконт любил их воспитывать. Его мать всегда утверждала, что достойного воспитания не бывает без правильного наказания. Мать была большим авторитетом для министра Пурионеля Валдорана, поэтому воспитание он начинал именно с наказаний, пропуская все остальное.

В детстве Пурионель был слабым, тщедушным и болезненным мальчиком. Мать запрещала ему все на свете, требуя только отличной учебы и абсолютного повиновения. Он читал правильные книги, выполнял домашний задания и почти не выходил за ворота родового замка.

Ему не разрешали общаться с детьми прислуги, а дети равных по положению драконов, приезжающих к Валдоранам в гости, сами не хотели принимать его в свои веселые игры.

Так что, нелюдимому, вечно хмурому мальчику оставалось только с завистью смотреть, как его ровесники наслаждаются своим детством. Сам он был лишен этой привилегии.

Иногда случается, что страстно желаемое, не получая исполнения, начинает вызывать ненависть. Так и в этом случае — ненависть к сверстникам, свободным и веселым, все больше и больше заполняла душу маленького Пурионеля.

Она росла, пока не вытеснила собой почти все другие чувства. Ненависть и честолюбие — это то, с чем взрослел будущий виконт.

Особенно он ненавидел своих ровесниц, юных дракониц и человеческих девочек, наглых мерзавок, которые смотрели на него с жалостью или презрением, но никогда не с восхищением. А ему так этого хотелось — увидеть сияние восторга в девичьих глазах.

Обычно виконт находил бедные человеческие семьи с кучей ребятишек и, скрывая свое лицо, покупал у них симпатичных девочек-подростков. Еще много лет назад, через подставных лиц, виконт приобрел маленькое поместье на окраине соседнего королевства. Туда он и отвозил свои покупки.

Он наказывал их за свое прошлое: безрадостное детство рядом с распутным отцом и бездушной матерью. За свое слабое здоровье, помешавшее ему служить в армии, о чем мечтал долгие годы. За навязанный брак с уродливой драконицей из влиятельного клана. И за то, что так и не обрел вторую ипостась.

Если девочка выживала, виконт продавал ее в какой-нибудь бордель, а сам отправлялся искать новую «воспитанницу».

Однажды какой-то слуга принес ему пакет, в котором лежал кристалл с записью всего того, что он проделывал с одной из жертв.

С тех пор виконт не спал спокойно ни одной ночи, и не провел ни одного дня без страха. Потому что платой за молчание стала его служба вот этому существу, только что ушедшему в портал.

Глава 3. Женственность требует большой силы духа и изрядного мужества.

Траттиана зашла в свою комнату, стянула длинные перчатки и скинула неудобные туфли, от которых затекли ноги. Раскинув руки, упала спиной на широкую кровать и блаженно застонала.

— Триединый дракон, как же тяжело вести светскую жизнь. Ненавижу балы. — сообщила она Драго, которого обнаружила в своей спальне. Дракончик сидел на бархатном пуфике у камина и весь его вид свидетельствовал о плохом настроении.

Бал, с которого Тратти только-что вернулась, был уже третьим за прошедшую неделю и на завтра был назначен еще один. Количество развлечений, которые король устраивал для своих подопечных, резко выросло за последнее время, страшно утомляя девушек.

Еще девушкам назначили нового куратора, взамен проштрафившейся герцогини Обридж. И ей, и ее племяннице на время запретили показываться во дворце, посоветовав отправиться в родовое поместье, или еще куда-нибудь на свое усмотрение.

Новым куратором оказалась милая, смешливая драконица, леди Марселла, которая быстро нашла общий язык со своими подопечными.

Попутно выяснилось, что девушки, в некотором смысле, узницы в королевском дворце.

Девушек никуда не вывозили и все развлечения проводились строго на территории замка. Парки и лужайки, бассейны, тренировочные площадки, дворцовый театр и бальные залы — все это было в их полном распоряжении.

Но на просьбы вывезти их на экскурсию по столице или показать какие-либо красоты страны, его величество давал вежливый, но твердый отказ.

Конечно, территория дворца была огромна и скучать девушкам было особо некогда. Но такое упорное нежелание выпускать их за ограду не могло не настораживать.

В остальном король не ущемлял своих подопечных. Лишь настойчиво требовал от них участвовать во всех увеселениях, проводимых во дворце. И зорко следил, чтобы вокруг девушек всегда было достаточное количество высокородных ухажеров.

Иногда Тратт казалось, что король скрупулёзно ведет учет всех знаков внимания, которые девушки приняли от своих поклонников. И прикидывал, за кого из драконов он выдаст ту или иную леди.

По этой причине Тратти приходилось являться на ненавистные ей балы и танцевать, танцевать, танцевать…

К счастью, в жизни Тратт появился и повод для радости: за последний месяц ее внешность изменилась в сторону долгожданного улучшения. Тело немного пополнело и уже не выглядело похожим на палку: теперь наряды обрисовывали вполне заметную грудь и округлившиеся бедра.

С лица ушла подростковая угловатость и непропорциональность, а в движениях проглядывали изящество и плавность.

Тратти начала замечать заинтересованные мужские взгляды, обращенные на нее — это радовало ее, и грело самолюбие. И если раньше на балах ее приглашали танцевать в основном принцы Салех-арди и Санториан, то сейчас количество ее партнеров значительно выросло.

А еще у Тратти появился поклонник.

Молодой Максимилиан Блант, служивший в личной гвардии короля, был дальним родственником его величества и подающим надежды офицером.

Среди мамаш с дочками на выданье, обретающихся во дворце в надежде подцепить выгодного зятя, лорд считался чрезвычайно перспективной партией. К его изумительной родословной прилагался целый набор других достоинств: красивая внешность, общительный характер и огромное состояние его отца, лорда Бланта-старшего.

Лорд Максимилиан приехал во дворец месяц назад, сразу после окончания академии. Быстро со всеми перезнакомился и сходу начал ухаживать за Траттианой, выделив ее из всех молодых леди.

Когда лорд был свободен от служебных дел, от приглашал Тратти на первые в ее жизни настоящие свидания.

Они проводили время гуляя по парку и болтая обо всем на свете. Или совершали короткие и неспешные конные прогулки. Для длинных и скоростных конных заездов в королевских парках, к сожалению, не хватало места.

Восхищение в глазах молодого мужчины, вкупе с его горячими комплиментами немного смущали девушку, но и помогали обрести уверенность в своей привлекательности.

Максимилиан регулярно дарил ей цветы, конфеты, разные безделушки и книги. А недавно прислал бархатную коробочку с украшенным сапфирами золотым браслетом внутри.

Как девушки поняли из уроков по местному этикету, для женщин Иверии не было ничего зазорного в том, чтобы принять драгоценность от поклонника.

Такой подарок ни к чему не обязывал ни получателя, ни дарителя. Подаренная драгоценность для дракона — всего лишь знак восхищения. У некоторых девушек таких подарков скопилось уже на целое состояние.

У Тратти тоже была шкатулочка, уже довольно большая, куда она складывала подарки. Их регулярно приносил один и тот же слуга, никогда не называвший имя дарителя.

Не показывая вида, что гордится своим маленьким богатством, Тратти, тем не менее, бережно его хранила и усиленно гадала, кто же её тайный воздыхатель.

Таким образом, все было хорошо и становилось еще лучше в жизни Траттианы Аль-Таундсен. Но она не была счастлива.

Дело было в Трое — ее грахх перестал с ней общаться.

Когда она встречала его на балах или в коридорах дворца, он всегда был под личиной лорда Треволи и общался с ней исключительно сухо и отстраненно. Девушка не понимала, что происходит и чувствовала себя обескураженной и потерянной.

Неуверенность мгновенно возвращалась к ней, стоило Трою в очередной раз равнодушно поклониться при встрече и не задерживаясь пройти дальше.

Они больше не тренировались вместе, Трой не звал ее ни в какие секретные вылазки, не приглашал танцевать на балах, и как будто вообще забыл о ее существовании.

Сердечко Тратти болезненно сжималось каждый раз, когда она видела, как Трой мило болтает и любезно улыбается придворным красавицам. А каждый танец, на который он приглашал какую-нибудь леди, заставлял девушку еще больше ненавидеть балы.

Вчера она увидела, как пышнотелая баронесса Оливия Порель кокетничает с Троем, выпятив свое объемное декольте и призывно улыбаясь.

Удушливая волна обожгла грудь и лишь немыслимым усилием воли Тратти удержала накатившую ярость, не дав ей выплеснуться. Но мысленно она тридцать три раза испепелила противную толстуху, а пеплом удобрила кусты роз во всем замке.

С этого момента в груди у Тратт все время что-то кололо, горячо перекатывалось и как будто шевелилось. Она даже решила, что покажется целителям, если в ближайшее время ее состояние не изменится.

Тратти проводила много времени занимаясь магией, изучая новые виды, не известные у нее на родине. Часами засиживалась в библиотеке, пытаясь не только повысить уровень знаний, но и отвлечься от своих переживаний, унять боль и растерянность в сердце. Несколько раз она плакала в одиночестве в своей спальне, не в силах сдержать рвущееся из груди отчаяние.

Впервые ее сердце потянулось к мужчине. Со всем пылом первой любви, Тратти была готова отдать ему всю себя — без каких-либо условий, без обязательств и требований. Ее не заботило, что у них с Троем разные расы. Не думала об их социальном положении или о разнице в возрасте. Она просто хотела быть с ним.

Но ему не было до нее никакого дела.

Свое печальное состояние Тратти старательно скрывала ото всех, особенно от счастливых подруг и сестры. Отношения Стеф с принцем Салехом по-прежнему оставались в абсолютно запутанном состоянии и больше походили на маленькую войну.

Сияющая, похорошевшая от любви Десс наслаждалась обществом принца Санториана, проводя с ним целые дни и светясь от счастья.

Тратти с удовольствием помогала Десс готовиться к помолвке, о которой пока не сообщали официально, но уже начали подготовку. Торжество не планировалось грандиозным, но и совсем келейно провести его было невозможно — все-таки предстояла помолвка наследника с одной из Избранниц.

Леди Гортензия уже успела обручиться с лордом Веленским, и тоже сияла удовлетворенной улыбкой женщины, добившейся своей цели.

Еще Тратти с интересом наблюдала за Эли. Ее отношения с лордом Олардом Влавеничем, начавшись с непристойного предложения, вскоре превратились в целую феерию чувств, бурлившую между парой то страстной ненавистью, то жарким восторгом.

Элидари, которая всегда отличалась горячим темпераментом, сейчас с удовольствием мотала нервы лорду Оларду, отыгрываясь за то самое предложение покатать ее на своем драконе.

Но, было похоже, что ее пылкий характер пришелся лорду по сердцу. Он обхаживал девушку с удивительным спокойствием, лишь посмеиваясь над ее выходками.

Тратти была искренне рада за своих подруг, но на их фоне ее собственное несчастье воспринималось еще острее и болезненнее.

Она с нетерпением ждала день своего шестнадцатилетия и проявления магии, и была твердо намерена просить короля отправить ее в академию. Тратт хотела исполнить свою мечту об учебе и надеялась, что отъезд из дворца поможет ей справиться с тоской по Трою.

— Где ты пропадал столько дней, Драго? Ведь мы с тобой так и не договорили в прошлый раз. Остановились на самом интересном месте. — поинтересовалась Тратти у дракончика.

— Конечно, только я собрался тебе душу открыть и поделиться, так сказать, самым сокровенным и наболевшим, как к тебе народ повалил. Невзирая на ранний час, когда все порядочные драконы спят, между прочим.

То служанка ни свет ни заря притащилась, то эта рыжая болтушка прискакала. А для серьезного разговора с умным собеседником у тебя времени нет.

И дракончик нахохлился, обижено сопя и отворачиваясь.

Тратти улыбнулась, глядя на него и села на кровати.

— Драго, ну я же не виновата, что Эли потребовалось поделиться своими переживаниями именно в тот момент. А после ее ухода ты сам исчез.

— Думаешь мне было интересно слушать ее слезливые истории про красавчика Оларда Влавенича? Тоска зеленая. Вот я и отправился по своим делам — у меня их, знаешь ли, много накопилось за столько лет.

Ты, кстати, скажи своей подружке, чтобы лорда не выпускала из рук. Лучше партии ей не найти.

— А ты откуда знаешь лорда Оларда? Ведь тебя ведь здесь не было чуть не сто лет. Драго, кто ты такой? Рассказывай! — строго потребовала девушка.

От любопытства у нее даже усталость пропала. А ведь пол часа назад, уходя из бального зала, она боялась до комнаты не дойти, так болели ноги от бесконечных танцев.

— Как кто? Разве я тебе не сказал? Я дух-хранитель родового замка и всех членов королевской семьи Саворийских. Так что всё знаю, всё вижу и всё слышу, что тут в замке происходит. — дракончик гордо выпятил грудь и приосанился. У него была очень выразительная мимика, и это изрядно веселило Тратти.

— Как интересно, — восхищенно захлопала она в ладоши, прикидывая про себя, насколько она может верить словам этого прохиндея. — я первый раз вижу настоящего духа-хранителя!

Ну, раз ты такой всеведущий, будь добр ответить на все мои вопросы. И начни, пожалуй, с моей сестры. Ты сказал, что именно она была лишняя среди нас, а не я. Что это значит?

— А-а, да ничего интересного. Я просто захватил ее за компанию с тобой и остальными. — отмахнулся дракончик. И видя вопрос в глазах Тратти, пояснил:

— Меня попросили об этом. А я, к твоему сведению, добрый и благородный и всегда готов помочь в хорошем деле.

А началось все с вашей бабки — это она разбудила старый эльфийский артефакт, чтобы спасти твою сестру от замужества.

— Женишок-то у нее был с душком: девушек недолюбливал. — ехидно добавил дракончик.

— Так вот, это был не простой артефакт, а вместилище эльфийского духа по имени Ферайи.

И когда Фер очутился на воле, то стал думать, как ему выполнить свое условие.

— Это всегда так работает. — пояснил Драго в ответ на недоуменный взгляд Тратти. — Духа выпускают из хранилища, а взамен он обязан выполнить определенное условие, наложенное на него перед заключением в артефакт.

— А если он его не выполнит?

— Развеется. Бесследно. Так что, все духи выполняют свое условие.

— А ты, Драго? Ты тоже такой дух? — у Тратти даже рот приоткрылся от любопытства.

Драго скривился и зафыркал:

— Что ты меня все время перебиваешь?! Ты слушай давай, а вопросы потом задашь. И вообще, будешь мешать мне, я обижусь и больше ничего тебе не расскажу!

— Что-то мне подсказывает, Драго, что ты сам хочешь отвечать на мои вопросы. Так что рассказывай, никуда ты не денешься от моего интереса. — Тратти состроила сердитое лицо и строго сдвинула брови.

— Ох и злая ты, побратимка. Нет в тебе мягкости, приятной моему сердцу. — Драго насупился, но возражать против слов девушки не стал.

— Драго! Рассказывай! — надавила на него девушка.

— Пользуешься моей добротой, бессердечная. — застонал дракончик, картинно закатив глаза. Тратти фыркнула от смеха, а тот продолжил:

— Ну да, я тоже был духом. Ты ведь сама меня выпустила с помощью своей крови. Вспомни, что было написано на свитке, который тебе дал почитать гном, сообразительная ты моя. — кривлялся Драго. — И после освобождения я тоже занимался выполнением своего условия, а как же иначе!

— Ну так вот, — продолжил Драго, — оказалось, что наши с Ферайи интересы близки, и мы с ним договорились, что я заберу твою сестру. Мы, высшие духи, всегда стараемся помогать друг другу. Так что я просто забрал ее заодно с вами всеми.

Унес от женишка подальше, чтобы ему до твоей сестры уж точно было не дотянуться. — Драго выглядел весьма довольным. — Ну а чтобы в суете случайно не забыть о нашей с эльфом договоренности, я твою сестру прихватил самой первой. А уже затем забрал нужных мне девиц в количестве десяти штук.

Драго глубокомысленно замолчал, но натолкнувшись на требовательный взгляд своей собеседницы, проворчал:

— Вот так и получилось, что по счету ты была одиннадцатой. Хотя на самом деле, это твоя сестра одиннадцатая и к пророчеству она не имеет никакого отношения.

Так что она может делать все, что хочет, в отличие от тебя, побратимка. Ты должна держать себя в строгих рамочках: действовать в соответствии с пророчеством, и во всем меня слушаться.

— Надо же, и тебя я тоже должна слушаться. Как вас много на меня одну! Ох, справлюсь ли я? — Тратти мило улыбнулась. — Рассказывай дальше, Драго, рассказывай. Я тебя внимательно слушаю. И начни, пожалуй, со своего условия. С чем тебя заключили в артефакт?

Глава 4. Ходил по газонам, чувствовал себя бунтарем.

Девушки взбунтовались. Они устали находиться в стенах замка, и никакие развлечения их больше не устраивали.

Поэтому, в один прекрасный день все леди остались в своих комнатах, отказавшись выходить на завтрак. Даже Дессиния, не побоявшись испортить отношения со своим принцем, поддержала подруг и осталась у себя.

Их куратор, леди Марселла, что только не предпринимала, чтобы успокоить своих подопечных и уговорить их покинуть комнаты.

Все было напрасно.

И оставаясь непреклонными, юные бунтарки передали его величеству, что они отказываются быть пленницами во дворце. И если их положение не изменится, то они продолжат оставаться в своих комнатах.

Нервничая, леди Марселла передала его величеству требования своих подопечных и добавила:

— Ваше величество, если позволите высказать свое мнение. Девушкам действительно нужно куда-то выезжать: посещать разные места, получать новые впечатления. Может быть, заняться каким-то делом. Ведь они так молоды и энергичны, их нельзя держать в клетке. Даже такой прекрасной и комфортной, как ваш дворец, мой король. Ваше величество, леди устали жить одними развлечениями.

— Мы услышали, вас леди Марселла. Прошу, вернитесь к своим подопечным и сообщите, что я подумаю, что можно сделать.

Оставшись один, король вызвал обоих принцев. И пока ждал их прихода, задумался.

Он прекрасно понимал, что долго удерживать девушек в стенах дворца не получится. Но, опасаясь за их безопасность, предпочел бы все оставить, как есть.

Принцы явились незамедлительно. Оба были уже в курсе событий. Хотя они посмеивались про себя над детской выходкой девушек, но были готовы поддержать их требования, признавая их правоту.

После длительного и бурного обсуждения, было принято решение на несколько дней отвезти девушек в одну из королевских резиденций, расположенную на западе, в предгорьях Великих гор. Конечно, под усиленной охраной и в сопровождении самых надежных придворных, в ком его величество был полностью уверен.

Решение короля было объявлено и немедленно начались сборы.

Леди пришли в страшный ажиотаж и волнение — еще бы, первый за два месяца выезд из дворца!

Поэтому, следующий день прошел в суете, хлопотах, и принятии самого важного из решений — что надеть?

Леди не знали, кто и что будет окружать их на новом месте, но были решительно настроены быть во всеоружии в любой ситуации. Поэтому горничные доставали из гардеробной наряды и упаковывали их в сундуки.

Затем доставали из сундуков и возвращали в гардеробную, потому что появилась информация, что эти туалеты им не понадобятся.

Потом платья снова снимались с вешалок и упаковывались в сундуки. Ведь согласно новым и абсолютно точным данным, именно эти платья самые подходящие для предстоящей поездки…

И так по кругу, целый день без остановки.

Леди с горящими глазами бегали из комнаты в комнату, консультируясь с подругами, изводя расспросами леди Марселлу и доведя горничных до полного изнеможения.

Наконец, все было готово: сундуки всё-таки уложены и унесены крепкими лакеями, а полные предвкушения леди в дорожных костюмах собрались в холле возле своих комнат.

Леди Марселла, как цыплят, пересчитала своих подопечных и повела их вверх по лестнице на крышу здания.

Через несколько минут радостно галдящая девичья процессия вышла на широкую террасу, где их встретили принц Санториан, лорды Стефан Веленский, Адам Стениш, Олард Влавенич, и еще несколько мужчин, хорошо знакомых девушкам по дворцовой жизни.

Чуть поодаль стоял лорд Треволи, увидев которого Тратти вздернула подбородок и приняла максимально равнодушный вид.

— Леди, — начал принц Санториан, — в замок Мертей, куда мы направляемся, ехать в карете примерно день. Полагаю, этот способ перемещения нам не подходит.

Еще туда можно попасть порталом. Поэтому, каждая из вас может выбрать: отправиться в замок порталом, который я открою для вас, или… Или полететь на драконе.

— Мы полетим на драконах! — заахали девушки, возбужденно переглядываясь. А принц продолжал, улыбаясь:

— Присутствующие здесь мужчины обернутся драконами и полетят с вами.

Так что, дамы, выбирайте с кем вы готовы отправиться в свой первый полет. — и принц приглашающе указал рукой на мужчин, стоящих рядом с ним.

Драконы вежливо поклонились, но взгляды, которыми они смотрели на девушек, были немного… плотоядными. Для дракона в Иверии прокатить на себе женщину означало… Да много чего означало…!

Лететь никто из леди не отказался. Еще бы — порталами у себя дома они перемещались сотни раз. А вот на драконах из них не летал никто, кроме Десс и Гортензии, которые уже не раз поднимались в небо со своими возлюбленными.

Поэтому все леди чувствовали возбуждение от предстоящего и с интересом разглядывая мужчин, готовых превратиться в гигантских ящеров и понести их на своих спинах.

Первым улетела Гортензия со своим женихом. Следом остальные девушки и драконы начали разбиваться на пары, согласно взаимным симпатиям.

Олард Влавенич, недолго думая, подхватил Элидари под руку и что-то зашептал ей на ушко. Девушка внимательно слушала, постепенно покрываясь румянцем и улыбаясь все шире и счастливее.

Однако, когда лорд отстранился и заглянул ей в лицо, Эли была сама строгость и холодность, и решительно выдернула свою руку из нежного захвата лорда Оларда.

Пара стояла немного в стороне, потому никто не слышал, что именно обсуждалось между ними. Но через несколько минут бурных переговоров, лорд галантно поцеловал девушке руку, а затем обернулся серо-зеленым драконом.

Вскоре Элидари сидела на его спине и помахав подругам, взмыла вверх.

Сразу три дракона наперебой приглашали Стефиану отправиться в полет именно с ним, живописно рисуя свои преимущества перед конкурентами. Стеф слушала их, улыбаясь, но сделать выбор не успела.

— У леди Стефианы уже есть дракон. — раздался спокойный голос за ее спиной. — Лучше обратите свое внимание на других леди.

Стеф резко обернулась и уперлась взглядом в широкую грудь, обтянутую плотной черной рубашкой.

— С чего вы это взяли, ваше высочество? — девушка подняла взгляд выше и возмущенно уставилась в серые глаза. — Я еще не решила, с кем полечу. И очень сомневаюсь, что это будете вы.

— Стефи-ана, — принц наклонился к ее лицу, — я не доверю вас никому другому.

К тому же, больше никто и не собирается лететь с вами. Только я один готов посадить вас на свою шею. — и принц тяжело вздохнул, делая печальное лицо.

— Как это никто не собирается лететь со мной? — изумилась Стеф, оборачиваясь.

За спиной было пусто — все три дракона, которые только что стояли и уговаривали ее полететь, бесследно исчезли.

— Вот видите, леди Стефиана, никого нет. — с печалью развел руками принц.

— Принц Салех-арди, это вы их прогнали! — зашипела Стеф. — Я не полечу с вами. Ваше высочество, я устала от ваших преследований. И я сто раз говорила вам, чтобы вы оставили меня в покое!

— А я вам сто раз отвечал, что не могу этого сделать. — принц, улыбаясь смотрел в глаза рассерженной Стеф. — Посмотрите леди, все драконы уже заняты, остался я один.

Действительно, драконы один за одним принимали вторую ипостась, а взволнованные предстоящим полетом девушки взбирались им на спины и с радостными воплями поднимались в небо.

Стеф увидела, как ее сестра, только что болтавшая с лордом Блантом, взбирается на спину черного дракона и взлетает, махнув Стефиане рукой.

На площадке, кроме нее, оставались лишь принцы, Дессиния и лорд Треволи.

Леди Марселла последняя обернулась изящной, кремового цвета драконицей и устремилась в небо вслед за остальными.

— Решайтесь, леди Стефиана: или вы летите с моим кузеном, или я отправлю вас порталом. — поторопил девушку принц Санториан.

Перемещаться порталом Стеф не хотелось. А полететь…

Два месяца, которые Стефиана жила Иверии, она каждый день подолгу стояла у окна и смотрела в небо, на летящих драконов и отчаянно им завидовала.

Это была суть всех драконов — безотчетная, сводящая с ума тяга к небу. И Стеф ужасно хотелось очутиться в небе.

Вчера у нее было видение — первое со времени приезда в Иверию.

В нем она видела дракона. Вернее, драконицу — ослепительно белую и очень красивую. Она летела медленно и немного неуверенно, а рядом с ней мощно взмахивал крыльями огромный стальной дракон.

Вспомнив о своем видении, Стеф разозлилась:

— Ну, раз никого получше не осталось, то придется лететь с вами, ваше высочество. — сквозь зубы процедила она, задрав подбородок и одаривая принца уничтожающим взглядом.

Салех весело хмыкнул и поклонившись ей, в полный голос завил:

— Тогда, раз уж никого получше не осталось, то садитесь на меня, бедная, всеми оставленная леди Стефиана.

И пока Стеф придумывала достойный ответ, а остальные присутствующие прятали смешки, принц Салех отошел на десяток шагов и быстро обернулся стального цвета драконом, приглашающе вытянув крыло в сторону Стеф.

Позабыв о своей злости, Стефиана стояла и рассматривала огромную, мощную фигуру, восхитительную в своей хищной красоте.

Затем, не колеблясь ни секунды, вскарабкалась по крылу и уселась между отростков гребня. Узкая голова повернулась к ней и янтарные глаза дракона встретились с ее голубыми.

Несколько мгновений они смотрели друг на друга, а затем дракон взмыл вверх, унося завопившую от безудержного восторга девушку.

Вслед за ним в небо поднялись два черных дракона и полетели за своим принцем.

А стальной дракон набрал высоту, развернулся, и по широкой дуге полетел к островам, унося свою драгоценную ношу прочь от королевского замка.

Принц Санториан, стиснув зубы, смотрел вслед удаляющимся драконам, серебристому и черным, и последними словами ругал себя за легкомыслие и доверчивость.

— Ты что творишь? — прорычал принц, выходя на ментальную связь с Салехом.

— Я забираю свою женщину. Сант, я прилечу на твою свадьбу, и извинюсь перед королем. Прощай, кузен, и не обижайся — я все равно забрал бы ее…

Глава 5. Чтобы летать, нужно верить! А еще, быстро махать крыльями.

Тратти удобно сидела между гребней в основании шеи дракона и восторженно вертела головой по сторонам.

Внизу, далеко под ними, проплывали аккуратные деревушки и маленькие домики с красными черепичными крышами, узкие речки и пышные рощи. Круглые озерца с высоты выглядели голубыми блюдцами, расцвеченными золотистыми всполохами причудливых узоров.

Аккуратно расчерченные поля, пестрели солнечной яркостью люцерны, зеленью молодой пшеницы и розовым дымком лаванды. Будто великан разложил красочно расшитые носовые платки. Далеко впереди проступали темно-синие пики гор, с нахлобученными на них шапками серых туч, а позади широкой полосой сверкало и переливалось море.

С высоты все выглядело таким игрушечно — красивым, и Тратти решила, что ей очень нравится страна, где она очутилась волею судьбы.

Безоблачное небо, теплый ветер в лицо и счастье полета кружили ей голову и заставляли восторженно ахать, когда дракон делал крутой поворот или взмывал вверх, чтобы тут же стремительно помчаться вниз.

— Леди Траттиана, вам нравится полет? Может быть мне лететь спокойнее? — услышала она лорда Максимилиана.

— О, нет, ни в коем случае! — завопила Тратти, совсем забыв про возможность общаться мыслями.

Лорд засмеялся и заложил еще один крутой вираж.

Темно-синие горы приближались, вырастали в высокую длинную гряду, в долине у подножия которой расположился замок.

Как рассказал ей лорд Максимилиан, замок Мертей был самым старым из королевских замков и дворцов. Построенный в форме восьмиконечной звезды из темно-синих камней, добытых в каменоломнях неподалеку, сейчас замок редко использовался королевской семьей. Но по-прежнему был очень красив и комфортен.

Еще несколько минут полета, и драконы начали снижаться на лужайке возле главного входа в замок.

Лорд Блант сменил ипостась и направился к Тратти. Она с улыбкой смотрела на молодого мужчину, идущего к ней по лужайке.

Он нравился Тратти — высокий, темноволосый, с красивым лицом и широкими плечами, лорд был очень привлекателен.

Яркие голубые глаза всегда смотрели на девушку с нескрываемым удовольствием и явным мужским интересом. Лорд Максимилиан был молод, умен, остроумен и рядом с ним Тратти чувствовала себя легко и беззаботно.

Максимилиан взял ее ладошки и ласково сжал:

— Леди Траттиана, я счастлив, что свой первый полет вы совершили именно со мной. Вы позволите быть вашим спутником на все то время, что мы проведем в замке Мертей?

— Конечно, я с удоволь…. - начала Тратти, когда ее перебили.

— Прошу прощения, что прерываю ваше милое общение. — раздался низкий голос, от которого у Тратт одновременно подогнулись колени и подпрыгнуло сердце. — Леди Траттиана, его высочеству необходимо побеседовать с вами.

Тратти оглянулась: все, кто прилетел раньше них, уже ушли внутрь. На полянке остались только Дессиния и принц Санториан, стоявшие со странно встревоженными лицами. «Как они очутились здесь раньше нас? И где Стеф?!» — насторожилась Тратти. Нехорошее предчувствие царапнуло сердце.

— Лорд Блант, вы можете пройти в замок и начать там обустраиваться. — тоном, не терпящим возражения, обратился к нему лорд Треволи. — А вы, леди, пойдемте со мной.

— Траттиана, вам нужна моя помощь? Я провожу вас к его высочеству и подожду, пока вы освободитесь. — обратился к девушке молодой лорд, спокойно игнорируя и самого Треволи и его командный тон.

— Н-нет, спасибо лорд Максимилиан, все в порядке. Я побеседую с его высочеством.

Молодой дракон нежно пожал Тратти пальчики и наклонившись к ее ушку шепнул: — Помните, вы моя на все эти дни. И после, надеюсь, тоже!

И поцеловав ей руку, ушел, бросив насмешливый взгляд на хмурого Треволи.

Тратти смотрела вслед лорду, не решаясь перевести взгляд на Троя.

Странно, но она чувствовала себя одновременно и сердитой, и виноватой. И в груди то сжималось, то расширялось, как будто кто-то надувал, а затем сдувал горячий воздушный шарик.

— Пойдем, Тратти, нас ждут. — жесткой рукой Трой ухватил ее за локоть и потянул к боковой двери, куда уже зашли принц Санториан и Десс.

— Он обращается к тебе просто по имени, Траттиана… С каких пор ты позволяешь ему такие вольности? — холодно поинтересовался Трой, пока они шли по пустынным коридорам и лестницам.

— А почему нет? Помнится, ты с первых дней обращался ко мне по имени. — возмутилась Тратти. — И еще имел наглость отшлепать меня!

— Отшлепал, потому что ты это заслужила.

— Ну а Максимилиан заслужил право называть меня по имени. — сердито заявила девушка. — Зачем нам официальные обращения после этого полета?

— Траттиана Аль-Таундсен, держи этого юнца подальше от себя. Ему просто повезло полететь с тобой. А тебе еще рано встречаться с мужчинами. — Трой остановился и навис над Тратти, уставившись в ее рассерженные глаза своим непроницаемым взглядом.

— Знаешь что, лорд Трой из пустыни? Это ты держись от меня подальше со своими дурацкими требованиями!

В груди сделалось совсем горячо и Тратти остановилась, переводя дыхание. Трой невозмутимо смотрел на ее раскрасневшееся от гнева лицо и молчал.

— Ты месяц игнорировал меня. Делал вид, что мы едва знакомы, а теперь предъявляешь какие-то странные претензии. С какой стати? — снова начала заводиться Тратт. Гнев и обида на Троя рвались наружу.

— Мои требования не дурацкие. Тебе действительно еще рано заводить интрижки с мужчинами.

— Интрижки! — вскричала Тратти, оскорбившись. — Я никаких интрижек не завожу! В отличии от тебя.

— И вот что, Трой, ты мне никто. Поэтому указывай как себя вести своей толстухе Оливии Порель! — окончательно взбесившись, завопила Тратти, выплескивая этим криком свою боль.

Трой молчал и рассматривал ее лицо. А затем заулыбался:

— Малышка, да ты ревнуешь меня. — заявил он. Довольство, звучащее в его голосе, еще больше взбесило Тратт.

Она зарычала, и не контролируя себя, схватилась за ножны, висевшие на боку.

— Тратти, ты все-таки решила порубить меня на куски, как обещала когда-то? — рассмеялся Трой, заметив ее движение.

— Может вы поскандалите позже? У нас проблема, а вы тратите время на выяснение отношений. — сердитый голос ворвался в их перепалку, отрезвив Тратт.

Принц Санториан стоял в дверях библиотеки и с неудовольствием их разглядывал.

— Сант, как только я поговорю с леди Траттианой, мы присоединимся к вам. — с нажимом в голосе произнес Трой.

— Пять минут и я заберу леди Траттиану. — рявкнул Санториан, скрываясь за дверью библиотеки.

Пока принц и Трой спорили, Тратти растерянно молчала, ошеломленная своей реакцией: она схватила меч и по-настоящему была готова наброситься на кого-нибудь!

Не на Троя, нет. На него она не смогла бы поднять меч. Но что-то внутри нее требовало любой ценой защищать свое. Без раздумий уничтожить того, кто хочет забрать принадлежащее ей, Траттиане Аль-Таундсен.

Это было незнакомое, нелогичное, неправильное чувство и Тратт начала накрывать паника.

— Когда тебе исполняется шестнадцать? — Как издалека услышала она вопрос.

Девушка непонимающе смотрела на Троя:

— Шестнадцать? Через две недели. А почему ты спрашиваешь?

Мужчина не отвечал и внимательно ее рассматривал. Лицо у него сделалось напряженным, а в глазах замелькала тревога.

— Трой, со мной что-то не так! — закричала Тратт и судорожно вцепилась в рукав его камзола.

Ее начало трясти, руки сделались ледяными, а в груди, наоборот, стало обжигающе жарко. Казалось, там заполыхал огонь, и он вот-вот выплеснется наружу. Испепелит и ее саму, и все вокруг.

Тело вдруг закрутило судорогой, выворачивая суставы и дробя кости. От накатившей боли Тратт глухо застонала, заваливаясь вперед.

— Ш-ш-ш, тише девочка, успокойся… — сильные руки подхватили и мягко подтянули к широкой груди, пахнущей хвоей и сандалом. Заключили ее, трясущуюся в ознобе, в надежное теплое кольцо.

Ладонью Трой обхватил затылок и прижал ее головой к своему плечу. Погрузил пальцы в густые пряди и стал массировать кожу.

— Тише, тише, малышка. Дыши глубже. Давай вместе: вдох-выдох, вдох-выдох…. Тише, моя хорошая, сейчас станет легче…

— Трой, что случилось, ей плохо? — сквозь толстый слой ваты донесся голос принца Санториана.

Сознание начало уплывать, подёрнувшись дрожащей зеленой пленкой.

Последнее, что Тратти слышала, были слова Троя: — «…дракон…слишком рано…» — и провалилась в темноту.

Глава 6. Никто не знает столько, сколько не знаю я.

— Мэтр Фолярис, объясните, что произошло с леди Траттианой? — требовательно спрашивал его величество у взволнованного магистра.

Тот нервно вытирал платком лысинку, теребил душивший его воротник рубашки и боялся посмотреть королю в глаза.

Он совершенно точно знал, что не знает, что отвечать на этот вопрос. Произошедшее было для него полной загадкой.

— Ваше величество, может быть, стоит подождать пока леди придет в себя? Тогда я осмотрю ее и дам свое заключение о случившемся у нее приступе.

— К завтрашнему дню леди придет в себя, магистр. Во всяком случае, так утверждает принц. Так что будьте готовы отправиться в замок Мертей. — король сердито барабанил пальцами по полировке стола, недовольный всей этой ситуацией. Он бы предпочел уже сейчас побеседовать с леди и дать магистру возможность осмотреть ее.

Но принц Тройанияр пригрозил, что своими руками вышвырнет из замка каждого, кто осмелится потревожить леди Траттиану.

И, обладая достаточной мудростью, а главное, хорошо зная своего младшего сына, его величество решил набраться терпения и прибыть в Мертей завтра.

Приходить в себя было больно. Тратти с трудом разлепила глаза и попыталась сесть.

— Дорогая, ты очнулась!

Нежный женский голос ударил по ушам, отозвавшись болью во всем теле.

Тратти даже застонала, так ей сделалось плохо, и начала заваливаться набок. Где-то рядом хлопнула дверь и сильные руки подхватили, удерживая ее от падения.

К губам прижали сосуд с чем-то пахучим и низкий голос потребовал: «Глотай девочка, тебе же лучше будет».

«Я знаю этот голос. И эти слова я когда-то слышала». — мелькнуло в сознании, и на Тратти опять нахлынула пустота.

Временами она выплывала из мутного тумана, пыталась подняться и просила пить. Знакомые руки подносили к губам горькое, пахучее питье и заставляли глотать. А затем прижимали ее к чему-то теплому, широкому и приятно пахнущему, и Тратти успокоено уплывала в сон.

В очередной раз вынырнув из забытья, Тратти открыла глаза и некоторое время лежала, прислушиваясь к своим ощущениям. Ничего не болело. В теле ощущалась слабость, но и только.

Главное, утихло ощущение огня в груди, так испугавшее ее недавно. Осталось только нежное тепло между сердцем и солнечным сплетением.

Тратти огляделась. Она находилась в незнакомой комнате с тяжелой, явно старинной мебель из темного дерева. Из окна, прикрытого синими шторами, лился нежный утренний свет. Ветерок гулял по комнате, неся с собой цветочные ароматы и шевеля складки балдахина над кроватью.

Путаясь в длинной ночной рубашке, Тратти начала сползать с широкой и очень высокой кровати, на которой лежала. Тело плохо слушалось и наступив коленом на край подола, она неуклюже полетела на пол. Шлепнувшись на мягкий ковер, кое-как перекатилась на спину и затихла, приходя в себя.

Тихо скрипнула дверь и в комнату, стараясь не шуметь, зашли двое. Тратти хорошо слышала их крадущиеся шаги и тяжелое дыхание.

— Где она? Постель пустая…. - зашипел один из вошедших.

Тратти осторожно подтянула ноги и медленно, стараясь не шуметь, перекатилась под кровать, под укрытие низко свисающего покрывала.

— Она тут полудохлая лежала, далеко не могла уйти. Посмотри в ванной, может там. Только тихо, не хватало, чтобы нас услышал ее дракон и примчался сюда.

Скрипнула еще одна дверь и голос тихо ругнулся:

— Пусто! Что будем делать?

— Кинь подарок на кровать, а я вылью жидкость в кувшин с водой. Мы сделаем то, что нам велели и уйдем. А что ее нет на месте — не наша проблема.

Из своего укрытия Тратти увидела мужские ноги в странного фасона зеленых сапогах, крадущиеся мимо кровати к столику в углу.

Раздалось звяканье стекла и зеленые сапоги двинулись в обратном направлении.

— Все, выбрасывай подарок и сматываемся.

Что-то шлепнулось на кровать над головой девушки, скрипнула дверь и все стихло.

Тратти решила выждать некоторое время, прежде чем покинуть свое укрытие. Удобно устроилась на спине, и некоторое время лежала, рассматривая высокое днище кровати.

В ее убежище было чисто и уютно, свисающее со всех сторон покрывало надежно скрывало ее присутствие, и незаметно для себя девушка задремала.

Очнулась от скрипа двери и испуганного девичьего вскрика.

— Лила, а где госпожа? Постель пуста….

«Дубль два в женском исполнении. — развеселилась Тратти, вспомнив, про предыдущих посетителей. — пора вылезать, пожалуй».

Тело затекло на твердом полу и слабость еще давала о себе знать. Девушка начала подтягивать неловкие ноги и руки, собираясь выползти из своего укрытия.

Между тем служанки взволнованно обежали всю комнату — заглянули в ванную, на балкон, в гардеробную…

— Не знаю, где она. — раздался расстроенный голос её горничной Лилы. — Кинта, ты пока перестели постель, а я побегу к его высочеству, сообщу, что госпожи нет в комнате.

Лила выскочила за дверь, а Кинта, напевая что-то веселое, взялась за постельное белье на кровати.

Тратти размышляла, как ей вылезти из-под кровати, не перепугав до смерти служанку, когда над ее головой раздалось громкое шипение, а затем полный ужаса, истошный женский крик.

Одновременно за дверью послышался топот и в комнату ворвалась целая толпа народа. Послышались грохот, крики и испуганные возгласы. Все это перекрывалось громким, омерзительным шипением.

Раздалась команда:

— Все за дверь! Живо!

«Трой!» — только успела подумать Тратти, как раздался свист разрезающего воздух клинка, и на пол возле кровати упала огромная змея. Длинное тело билось в смертельных конвульсиях, брызгая во все стороны вонючей зеленой кровью.

Тратт отпрянула обратно в свое укрытие, в ужасе отползая подальше от ужасной твари. Бергасская кобра, жуткое существо, чей яд способен убить за секунду. А кровь, попав на кожу, выжигает глубокие язвы, не поддающиеся никакому лечению.

Девушка быстро осмотрела руки и ощупала лицо, не попала ли на нее кровь этой твари. Вздохнула с облегчением и вновь обратила внимание на происходящее в комнате.

Змея уже лежала неподвижно, только зеленая кровь продолжала толчками вытекать из обезглавленного тела, впитываясь в ковер.

С другой стороны, лицом под кроватью, лежала мертвая девушка в платье горничной.

Тратти ахнула, и отползла еще глубже, пытаясь отодвинуться подальше от этого кошмара.

— Тратти, ты здесь. Святые небеса! — Трой заглядывал под кровать, откинув покрывало. Страх на его лице сменился облегчением. — Девочка, ты в порядке? Сможешь сама вылезти?

Не дожидаясь ответа, Трой занырнул под кровать и мгновенно добрался до забившейся в угол девушки.

Горячие руки быстро ощупали ее с головы до ног. Темные глаза впились в лицо, разглядывая и оценивая ее состояние.

Затем Трой обнял дрожащую девушку, подтянул и прижал к себе. Она обхватила его шею и уткнулась в нее носом, вдыхая знакомый запах хвои и сандала. От его надежной близости ужас Тратти начал помаленьку отступать.

— Тратти, все хорошо, малышка. Давай выбираться от сюда. Тут, конечно, уютно, но потолок для меня низковат. Да и пол не сказать, что мягкий. А я привык к комфорту и уюту. — Трой шептал разные глупости, пытаясь успокоить трясущуюся девушку.

Подул горячим дыханием на нежную кожу у виска, губами потрогал мочку нежного уха, слегка прикусывая. Руки мужчины настойчиво скользили по узкой спине, гладили и растирали, снимая ее напряжение.

Приятные волны потекли по телу и Тратти расслабилась. Перестала трястись, выгнулась, подтянувшись ближе к горячему телу и крепче обнимая сильную шею. В груди у нее что-то мягко затарахтело, будто замурлыкала довольная кошка.

— Тратти, девочка моя. — горячий шепот перешел в глухой стон. И вдруг жадные, жаркие губы осыпали поцелуями ее лицо, а затем накрыли губы. Требовательно захватили мягкую нижнюю губу, и уже нежнее коснулись верхней, осторожно очерчивая внутренний край кончиком языка. Трой прошелся по краешкам ее маленьких белых зубок и опять вернулся к губам, скользя по ним мягко, иногда чуть прикусывая и тут же лаская это место языком.

— Вот он какой — настоящий поцелуй! — мелькнуло в голове Тратти и, неожиданно удовольствие понесло ее куда-то, где она растеряла все мысли и мгновенно забыла страшные события последних минут.

Мужские руки сладко огладили узкую спину, надавили, заставив Тратти прогнуться и тяжело задышать.

Трой зарычал и резко перевернулся, нависнув над ней раскаленным телом.

— Тратти, малышка, что ты со мной делаешь… — простонал ей в губы, и снова начал целовать нежные губы.

Нетерпеливая рука прошлась вверх по девичьему бедру, то гладя, то сжимая. Занырнула на живот, рисуя пальцами горячую спираль. Добралась до выреза сорочки и нырнула туда, накрыв маленький упругий холмик.

Тратти ахнула и затряслась, перепуганная жаром, мгновенно полыхнувшим по телу.

Трой снова застонал, неохотно вытащил руку и застыл, прижавшись лбом к ее плечу. Затем скатился на пол, подтянул девушку к своему боку и тяжело вздохнул:

— Девочка, тебе еще рано заниматься такими взрослыми вещами. Да и место не подходящее.

Тратти ошеломленно таращилась в нависающее днище кровати и прерывисто дышала, пытаясь собрать разбегающиеся мысли.

В памяти всплыла сцена, которую они с Эли подглядели в парке их замка: женщина на спине и мужчина между ее ног. Они двигаются, тяжело дышат, и женщина кричит, в экстазе хватая мужчину за плечи.

«Так вот, что это такое. Вот почему так стонала леди Воккери. И я сейчас была, как она. О, Триединый, я такая же как она, и мне тоже это нужно!» — Тратти снова застонала, но теперь от разочарования в себе и злости на Троя.

Она выпуталась из обнимающих ее рук и отодвинулась подальше.

— Теперь ты наберешься смелости выползти из-под кровати? — насмешливый голос заставил Тратт заполошно подскочить и поползти в сторону от него.

Горячая рука перехватила за талию, а ехидный грахх зашептал:

— С той стороны куда ты ползешь — дохлая змея.

Тратти взвизгнула и резво поменяла направление. Но Трой снова остановил ее: — Сюда тоже не советую, там стена.

Тратти заметалась, не зная куда ей деваться: заставить себя ползти туда, где лежала мертвая девушка, Тратти не могла. Хотя видела, что тела там уже нет.

А единственный, свободный выход из-под кровати был перекрыт Троем. Он лежал на спине, вольготно закинув руки за голову и насмешливо наблюдал за ее суетой.

Потянуло сквозняком в открытую дверь, и чьи-то ноги прошагали в сторону кровати.

— Вы долго будете там пыль собирать? — судя по голосу, принц Санториан не знал, что ему делать — хохотать или ругаться. — Еще минута и я сам начну вас вытаскивать.

Тратти хихикнула, представив эту картину. И решившись, начала перелезать через Троя.

— Еще несколько минут, и леди Траттиана закончит с уборкой под кроватью. Тогда и выберется наружу. — прокричал принцу Трой, перехватив перелезающую через него девушку. Подтянул повыше, так что Тратти во весь рост растянулась по его большому телу.

Прямо перед ее лицом оказались его глаза и в полумраке подкроватного пространства Тратти показалось, что их радужка поменяла цвет, отливая темным золотом с вертикальным зрачком посередине.

— Уползай, малышка. Беги, пока не поздно. — прошептал Трой хрипло.

Подушечкой большого пальца провел по ее губам, обрисовывая контур, и решительно выпихнул Тратти наружу.

Глава 7. Не падай духом где попало. Выбирай для этого красивые места.

Его величество прибыл в замок Мертей в сопровождении магистра Фоляриса, главы тайной канцелярии, пары министров и своего личного целителя.

Поняв, что делегация явилась по ее душу и представив, как все они задают ей вопросы по поводу покушения и смерти служанки, Тратти мысленно застонала.

Когда Трой выпихнул ее из-под кровати, она тут же попала в руки Санториана.

Принц, не обращая внимания на бледный вид Тратти, устроил полноценный допрос: что видела, что слышала, как очутилась под кроватью… А Трой сидел рядом, слушал, не отводя от нее взгляд, и улыбался странной улыбкой, от которой по всему телу шел озноб, а душа ныла от смущения и непонятной радости.

Девушка честно пыталась сосредоточиться и отвечать на вопросы. Получалось плохо: мысли упорно убегали совсем в другую сторону — в тесный полумрак под кроватью, где она только-что так необычно проводила время.

Тратти чувствовала безразличие к тому, что ее совсем недавно пытались убить. И не переживала о погибшей вместо нее горничной.

Она знала, это все будет потом — и ужас, и жалость, и слезы. Когда она передумает все свои испуганные мысли и разберется со смятением в сердце.

Когда перестанет вспоминать о горячих мужских губах и жадных прикосновениях его рук. Забудет о жарком шепоте у виска и странном блеске в поменявших цвет глазах, рассматривающих ее в упор со странной смесью горечи и желания.

А сейчас она понуро сидела на диване, совсем не слыша, что ей говорит его высочество и перебирала пальцами бахрому тонкого пледа, который Трой накинул ей на плечи.

Смятение и растерянность перемешались в душе юной, неопытной в сердечных делах девушки. И, завернутые в сожаления о недостойном приличной драконицы поведении, дружно терзали расстроенную Траттиану.

И вдруг в груди у нее опять что-то зашевелилось, заурчало, посылая мягкие теплые волны, расслабляя напряженное тело и успокаивая сердце. Будто кто-то сильный и мудрый погладил ее по голове и шепнул слова утешения и поддержки.

Одновременно со спокойствием пришло и другое: уверенность и гордость. Тратти даже дышать перестала, ошеломленная пониманием, что больше не чувствует ни стыда, ни неловкости.

Будто в одночасье кто-то сдул с нее всю шелуху детских сомнений, дурацких переживаний и комплексов. И осталась она настоящая — взрослая и сильная Траттиана Аль-Таундсен, потомок великих драконов. Гордая, женственная и уверенная в себе, больше не боящаяся своих желаний и чувств и забывшая о глупом смущении.

Траттиана сидела, оглушенная этим открытием, ничего не видя и не слыша слов, обращенных к ней.

Когда леди Траттиана третий раз не ответила на его вопрос, принц Санториан тяжело вздохнул и предложил ей пойти отдыхать.

— Леди, я понимаю, произошедшее было для вас шоком и сейчас вы не в состоянии отвечать на вопросы. Встретимся позднее, когда прибудет его величество. А пока отдыхайте. Охрана вас проводит.

«Да, ваше высочество, произошедшее было для меня шоком. Но мне кажется, что мы с вами имеем в виде совсем разные происшествия». — улыбнулась про себя эта новая Траттиана.

Она встала и пошла к дверям. Санториан и Трой смотрели на нее, будто видели в первый раз: им показалось, что она странным образом стала старше и выше ростом. Больше не было смущенной девчушки. По комнате шла незнакомка — уверенная, красивая и знающая о своей красоте.

В комнате, куда ее проводили, Тратти встретила Лила, бледная как полотно и с трясущимися губами. Она кое-как налила горячую ванную и помогла госпоже раздеться и забраться в воду.

Тратти была уже в постели и уплывала в сон, когда дверь тихо отворилась и на пороге появился Трой. Не мешкая, он направился к кровати и лег поверх покрывала, обняв девушку одной рукой.

— Ш-ш-ш, спи, не дергайся. Просто спи. — ответил он на ее вялое удивление и покрепче прижал к себе. Тратти послушно закрыла глаза и уплыла в теплую пустоту.

— Итак, что мы имеем? — король обвел глазами собравшихся в маленьком кабинете.

Принц Санториан сидел рядом со своей невестой. Мэтр Фолярис устроился поближе к его величеству. А напротив принца и Дессинии сидел Трой, придерживая за руку все еще бледную Траттиану.

У Десс удивленно округлились глаза, когда она увидела Троя в одной компании с королем. Девушка с недоумением гадала, что делает в королевском замке грахх Трой, сопровождавший их на корабле. И по какой причине так свободно ведет себя в присутствии его величества.

— Позже все объясню. — шепнул принц в ответ на ее изумленный взгляд.

— Магистр, что показало обследование леди Аль-Таундсен?

— Ваше величество, леди абсолютно здорова. Но у нее изменилась аура.

— Вы выяснили, почему она три дня провела в горячке? И что с аурой? — король был недоволен отсутствием внятного объяснения.

— К сожалению, никаких ясных причин произошедшему мы не нашли. Но у меня есть некоторые предположения! — оживленно начал магистр. Король остановил его коротким жестом и обратился к девушкам:

— Леди, может быть вы сможете нам что-то подсказать? Это может быть проявлением просыпающейся магии? Ведь, как я помню, в вашем королевстве это происходит в шестнадцать лет, а леди Аль-Таундсен как раз на пороге этого возраста.

Десс и Тратти переглянулись и дружно пожали плечами — они никогда не слышали, чтобы у юного дракона после открытия магического канала искажалась аура или наступала горячка.

— Ваше величество, — снова обратился к королю магистр, — у меня есть некоторые предположения….

Магистр начал что-то рассказывать, бурно жестикулируя, но Тратти его не слышала. В душе у нее появилось смутное беспокойство, и девушка пыталась сообразить, с чем оно связано. Принц Санториан смотрел на нее как-то виновато, а Дессиния быстро отводила глаза, если вдруг случайно на нее падал взгляд Траттианы.

Девушка вдруг сообразила, что не давно не видела своею сестру — с того момента, как села на дракона и полетела в замок Мертей…

Пока Тратти была в горячке, она иногда замечала Десс, и постоянно ощущала присутствие Троя. Но Стеф рядом не было все это время!

— Стефи! Где моя сестра? — вскричала Тратти, перебивая короля.

В кабинете наступила тишина. Десс опустила глаза, принц смущенно потер переносицу, король молчал.

Первым заговорил Трой:

— Тратти, твоя сестра улетела с принцем Салех-арди. Он украл ее.

Девушка молчала, переводя взгляд с одного присутствующего на другого. Затем спросила первое, что пришло ей в голову:

— А что означает приставка «арди» в имени принца?

Трой засмеялся.

— Это все, что тебя сейчас интересует? Малышка, ты как всегда неподражаема.

И пояснил:

— Арди — это обозначение титула наследника в Королевстве Тысячи Островов. Когда принц Салех станет королем он будет называться просто: его величество король Салех Первый.

— Значит Стеф станет королевой…. Впрочем, я так и предполагала. — удовлетворенно заявила Тратти.

Присутствующие смотрели на нее со смесью недоумения и подозрительности во взглядах. Никто не понимал, почему Тратти так спокойна. И о чем, вообще, она говорит.

Первой не выдержала Десс:

— Тратти, дорогая моя, похоже, у тебя шок. Я понимаю, это так трагично, что принц Салех похитил Стефи. Вряд ли он ее отдаст обратно.

Принц смущенно добавил: — А если и отдаст, то после пребывания в его гареме, леди Стефиана уже точно не будет прежней. Хотя, нам в любом случае придется вернуть ее.

— Конечно он ее не отдаст. — уверенно заявила Тратти. — Они поженятся. Стеф любит его, просто пока не понимает этого. Может быть, в доме у принца она быстрее разберется со своими чувствами.

— Леди Траттиана, мы не можем оставить вашу сестру принцу Салеху, так как леди Стефиана — часть пророчества. Мы уже предъявили протест и будем добиваться возвращения леди. — взял слово его величество.

— Возможно, нам придется даже начать военные действия против островного королевства. — хмуро добавил король. Было понятно, что такой расклад его не устраивает, но он намерен вернуть девушку любой ценой.

Тратти улыбаясь слушала короля, но возражать не спешила. Все же, у нее были некоторые сомнения в честности Драго и правдивости его рассказов.

— Леди Траттиана, вы что-то знаете, чего не знаем мы? — первым сообразил принц Санториан.

А Трой добавил:

— Девочка, расскажи нам, что тебе известно.

— Принц Тройаниар, почему вы обращаетесь к леди Траттиане так фамильярно? — строго осведомился у Троя король.

«Какой принц Тройанияр?» — только и успела подумала Тратти, как дверь в библиотеку распахнулась и влетел запыхавшийся начальник тайной канцелярии, лорд Гертарий.

За ним в дверь быстро проскользнул худощавый бледный мужчина с тусклыми глазами — королевский министр, лорд Пурионель Валдоран. Тратти несколько раз встречала его в коридорах дворца и каждый раз у нее появлялся холодок в груди от взглядов, которые бросал на нее этот представитель противной семейки.

Несколько секунд лорд Гертарий открывал и закрывал рот, не в состоянии что-то произнести, так он запыхался. Наконец прохрипел:

— Ваше величество, избранницы отравлены — все леди выпили какой-то яд! И леди Марселла тоже.

Глава 8. Непростительное легкомыслие — делать долги, если вы намерены их платить.

Замок Мертей трясло и лихорадило.

Пострадавших девушек и их наставницу разместили в пустующем лазарете замка, здраво рассудив, что перемещать их куда-либо опасно. К счастью, все они были живы, хотя многие находились в очень плохом состоянии.

Срочно были вызваны целители из королевского лазарета- с лекарствами, исцеляющими артефактами, травами и готовыми зельями. Главный королевский лекарь, мэтр Дисваний, по старой привычке, прибывший в замок с большим кофром, полным разных зелий, тут же приступил к спасению умирающих леди.

Дессиния и Тратти присоединились к мэтру и всю ночь помогали очищающими заклинаниями избавлять организмы девушек от яда. Самых тяжелых пострадавших ввели в состояние стазиса, оставив до прибытия полноценной помощи.

Были арестованы повара, кухонные работники и все без исключения слуги, прислуживавшие на ужине, где леди получили порцию яда. Сейчас все арестованные находились в тюремном подвале, и подчиненные лорда Гертария занимались допросами.

Остальных слуг помощники Троя согнали в один зал и въедливо, методично вытрясали из них информацию о происшедшем.

К середине ночи стало ясно, что все леди выживут, хотя некоторых ждет длительный период восстановления.

Неожиданно под подозрение попала леди Белинда Ворель. Ее не оказалось на ужине вместе со всеми, и она не пострадала от яда. На вопросы, почему не пришла в столовую, леди заявила, что была не голодна, и отвечать на дальнейшие вопросы наотрез отказалась.

Поэтому для начала девушку заперли в комнате, поставив охрану у входа. А затем его величество решил лично допросить Белинду.

— Итак, леди, что вы можете сказать в свое оправдание? — король решил не ходить вокруг да около, и сходу дать понять, что считает ее соучастницей покушения.

Однако, его величество плохо знал нежных леди, рожденных в приграничных землях и с рождения привыкших смотреть в лицо опасности.

Леди Белинда не моргнув глазом заявила, что оправдываться ей не в чем и она чихать хотела на все обвинения, которые ей предъявляют.

А если кому-то это не нравится, то она может со всеми попрощаться и вернуться к себе на родину, так как сюда ее привезли, не спросив согласия. Тем самым нарушив ее права и совершив насилие над личностью.

Оторопев от такого решительного отпора и непочтительности, его величество хмуро продолжил:

— Леди Белинда, пока вас никто ни в чем не обвиняет. Но согласитесь, это выглядит странно — все ваши подруги присутствовали не ужине и были отравлены. А вы, якобы, не были голодны и не явились на злополучную трапезу.

Белинда подумала и решила, что стоит выбрать самый действенный способ защиты, поэтому продолжила нападение.

— Я не единственная из леди, кто не пострадал, ваше величество. Остальных тоже допрашивают, или для меня сделали исключение? Тогда я требую объяснить, в чем конкретно меня подозревают и на каком основании мне предъявляют какие-то немыслимые обвинения.

Король помолчал: на деле, он не верил всерьез, что Белинда имеет какое-то отношение к покушению. Но ее упорное нежелание оправдаться и предъявить хоть какие-то доказательства невиновности настораживали. Девчонка явно что-то скрывала, а этого допускать не следовало.

В то же время, королю импонировало ее бесстрашие и смелость, с которой эта юная девушка смотрела ему в глаза. Поэтому король изменил тон и перешел к отеческой мягкости:

— Что вы делали перед ужином, Белинда?

— Я действительно не хотела есть — незадолго до ужина я пила чай с пирожными.

— Вы пили чай в одиночестве? — король подпустил в свой тон еще больше доброжелательности.

— Нет, не одна.

— С кем же вы наслаждались чаепитием?

— Ваше величество, что заставляет вас думать, что я наслаждалась чаепитием? — хмыкнула Белинда, разгадав «хитрый» королевский ход. Дома Белли учили не только держать в руках оружие, но и правильно вести допрос пленных — будь то люди, драконы или оборотни. Метод халвы и палки был самым первым из освоенных ею.

— Леди Белинда, я прикажу посадить вас в темницу! — рыкнул король, все еще не теряющий надежды получить информацию мирным путем.

— Тогда не будете ли вы любезны, ваше величество, сообщить мне обвинение, по которому вы собираетесь упечь меня в темницу без всяких на то оснований? — равнодушно парировала Белинда.

— Мне не нужны никакие основания, чтобы сделать это.

— Тогда, ваше величество, это будет называться произволом, а пахнуть это будет самодурством. — еще равнодушнее высказалась девушка.

Король потрясенно молчал — она что, совсем не испытывает страха или трепета перед королевской властью?!

Напряженное молчание прервал стук в дверь:

— Ваше величество, герцог Керн просит срочно принять его.

Белинда сдавленно пискнула, резко покраснев.

«Так, этого еще не хватало». - посмурнел король, глядя на перемены в ее лице.

Не дожидаясь приглашения, в кабинет ворвался мужчина в военной форме.

Герцог Верослав Керн, высокий, очень широкий в плечах и груди мужчина, был одним из лучших офицеров короля. Не раз проявлял доблесть в сражениях и был одним из тех молодых драконов, к кому король Эргениан питал искреннюю симпатию.

— Герцог? — холодным голосом остановил его король.

Герцог, вспомнив о приличиях, вежливо поклонился королю, не забыв внимательно глянуть на Белинду.

— Ваше величество, прошу прощения. Леди Белинда не виновата в том, в чем ее обвиняют!

— А в чем обвиняют леди Белинду, герцог? — еще холоднее поинтересовался король.

— Ваше величество, леди не причастна к покушению, произошедшему на ужине. — глядя королю в глаза, твердо произнес герцог.

— Вы уверены? Может быть, вы знаете где находилась леди во время злополучного ужина.

— Леди Белинда гуляла в парке. Со мной. — спокойно заявил герцог, совершенно не чувствуя этого самого спокойствия.

Герцог был огненным драконом и вскипал по любому поводу и без него. Сохранять хладнокровие было для него самой тяжелой работой в мире. Но сейчас он держал себя в руках, понимая, что его горячность только усугубит ситуацию.

— Леди, вы подтверждаете слова герцога? — обратился король к Белинде.

И после ее согласного кивка, сообщил:

— Тогда вы можете пойти к себе, леди Белинда. Оставайтесь в своей комнате до моего особого распоряжения.

Девушка поднялась и присев в реверансе, пошла к двери. Герцог двинулся за ней вслед, но на пороге его догнал недовольный голос короля:

— Герцог, я не давал вам позволения удалиться.

Указав молодому офицеру на кресло напротив, Эргениан принялся внимательно изучать своего собеседника, по чуть-чуть проникая своей магией в его мысли.

К молодому герцогу король питал симпатию не только за его личные качества, но и в память о его матери, трагично погибшей несколько лет назад.

Юная Весалия, много лет назад, была большой любовью тогда еще принца Эргениана Саворийского. Прелестная, полная грации и изящества, Весалия быстро ответила взаимностью принцу. Тот год их любви до сих пор жил в сердце Эргениана.

Увы, принц должен жениться на принцессе, а Весалия была всего лишь баронессой.

Узнав о связи их единственной дочери с принцем, уже обрученным с принцессой Белиндой из сопредельного королевства, родители поспешили выдать дочь замуж за не слишком молодого, но еще бодрого герцога Керна.

Ночь накануне свадьбы Весалия провела с Эргенианом, прощаясь и расставаясь навсегда — сразу после свадьбы герцогиня Керн уезжала в поместье мужа, очень далеко от дворца и от принца.

До Эргениана доходили отрывочные слухи о Весалии — она родила сына и жила вполне счастливо со своим немолодым мужем.

Ну а Эргениан вскоре женился, затем стал королем и для Весалии осталось место лишь в дальнем уголке его сердца.

Когда несколько лет назад, переживший свою молодую супругу герцог Керн обратился к королю с просьбой взять его единственного сына на службу, Эргениан ни минуты не колебался и отдал распоряжение принять юного Керна в свою гвардию.

Эргениан ни разу не пожалел о своем решении. Молодой, горячий герцог напоминал Эргениану его самого в юные годы — такой же страстный, безудержный, дерзкий….

И сейчас король с грустью думал, что ему придется жестоко обойтись с молодым герцогом и с его чувствами к леди Белинде.

— Верослав, мальчик мой. Мне грустно, что ты забыл о своем долге и своих обязательствах перед моей племянницей.

— Я не забыл, ваше величество. Я намерен сочетаться браком с принцессой, как только вы сочтете, что пришло время.

— Тогда зачем эти прогулки с леди Белиндой? Ведь ты понимаешь, что не имеешь права заводить отношения ни с кем.

— Тебя не зря не приглашали ни на одно мероприятие с участием моих подопечных. Твоя невеста скоро достигнет брачного возраста и состоится ваша свадьба. Или ты намерен оскорбить принцессу правящего рода любовным романом? Тем более с кем — с одной из Избранниц!

— Ваше величество, я намерен выполнить свои обещания принцессе Медине.

— А леди Белинда знает о твоей помолвке? Она видела твой браслет?

— Мы просто друзья с леди Белиндой. — заявил герцог, спокойно глядя в глаза королю. — Между нами ничего нет.

— Хорошо, мой мальчик. Больше всего мне хочется, чтобы ты оставался верен своему слову и вскоре стал членом моей семьи. Теперь иди и помни, что тебе придется разорвать свою «дружбу» с леди Ворель.

Оставшись один, король со вздохом откинулся в кресле. Он чувствовал себя старым и ужасно усталым. И в который раз подумал, что долг — это хитрая выдумка дьявола, позволяющая надсмотрщику обходиться без цепей и кнута.

Глава 9. Я ужас как любил ее, а позже прелесть как ненавидел…

— Тратти, может сходим в тренировочный зал? Разомнемся немного. — на пороге стояла Белинда в брюках и широкой темной рубашке, подпоясанной кожаной перевязью. Ножны с узким мечом висели на левом боку, придавая ее статной фигуре воинственный вид.

Уставшая от сидения в комнате Траттиана с удовольствием схватила свой меч и девушки отправились в подвальную часть к тренировочным площадкам.

В длинных, узких коридорах старого замка было темновато — окна крошечные и располагались слишком высоко, чтобы пропускать достаточно света. А магические факелы не могли полностью разогнать сумрак подступающей ночи.

То и дело навстречу попадались мужчины в военной форме, окидывали девушек цепкими взглядами, но не заговаривали и проходили мимо.

В замке по-прежнему было беспокойно — везде военные, в тюремной части идут допросы, а пострадавшие девушки в лазарете под усиленной охраной. Десс, Тратти и Белинда только час назад получили разрешение свободно перемещаться, просидев до этого весь день по своим комнатам.

— Тревожно мне как-то. — пробормотала Белинда, передернув плечами.

Тратти тоже было не по себе. Со вчерашнего дня, когда на всех навалились события одно нервознее другого, она почти не спала, не ела, неприкаянно слоняясь по комнате.

— Просто мы перенервничали. Думаю, скоро девочки придут в себя, убийц поймают и все пойдет по-прежнему.

— Хотелось бы, чтобы по-прежнему. — тоскливо вздохнула Белинда.

Девушки как раз поворачивали в узкий коридор между двух широких колонн, когда из бокового прохода вышла Дессиния в сопровождении высокого лакея.

— Девочки, как хорошо, что я вас догнала! Мне передали, что его величество срочно хочет нас видеть. Пойдемте скорее, слуга нас проводит. — и она двинулась вслед за лакеем.

У Тратти тонко, тревожно зазвенело в ушах, и она услышала свой крик:

— Десс, стой! Вернись!

Все произошло очень быстро: из-за колонны вышли двое мужчин в масках и с боков подхватили обернувшуюся Десс, толкая ее вперед.

Девушка закричала, и Белинда с Тратти, не сговариваясь, кинулись к подруге, отталкивая мужчин и закрывая собой Десс.

Мужчины, не ожидавшие нападения на секунду замешкались, и это позволило Десс отскочить в сторону. В этот момент лакей, взмахнул рукой, вычерчивая знаки и между колонн заискрилась портальная арка.

Один из нападавших с силой толкнул Дессинию в направлении портала, та начала заваливаться вперед, хватая руками воздух и с размаху врезалась в Белинду. Девушка потеряла равновесие и спиной вперед полетела в пульсирующий зев портала.

Тратти в отчаянном рывке попыталась поймать Бели за руку, но резкий тычок в бок отправил и ее вслед за подругой.

В этот момент портал с резким звуком схлопнулся, отрезая девушек от лежащей на полу Десс, мужчин в масках и лакея, с недоумением смотревшего на то место, где секунду назад мерцал сотворенный им переход.

Тратти и Бел уже не видели, как на место сражения со всех сторон высыпали фигуры с мечами из драконьей стали.

Как на лакея, не успевшего исчезнуть, накинули магическую сеть, в которой он забился, пытаясь освободиться.

Не видели, как мужчин в масках скрутили и заковали в магические наручники.

Как перепуганная Десс рыдала на груди принца Санториана, а Трой с почерневшим лицом смотрел в то место, где исчезли Траттиана и Белинда.

Бывший лакей страшно выл, продолжая сражаться с сетью, и теряя человеческий облик. Вместо него появилась сморщенная красно-серая кожа, вывернутые ноздри расплющенного носа, выпяченные надбровные дуги на уродливой харе с желтыми кошачьими глазами. Рот скалился грязно-желтыми клыками, а голову венчали рога между огромных кожистых ушей.

— О, кто к нам пожаловал — сам Волифан, племянник владыки демонов Нарзании. Что ты здесь забыл, милый Волифан? — перед сетью стоял король Эргениан и со злостью рассматривал дергающего сети демона.

— Пришел взять свое, Эргениан. Ты знаешь, что я в своем праве. Не думай, что тебе удалось меня одолеть — сеть не выдержит долго. И тогда я завершу то, что начал.

— Волифан, мне не надо долго держать тебя в сетях. Ты забыл — мы в замке Мертей. Его строили мои предки, чтобы защищать наш мир от таких, как ты. Здесь есть камеры, целиком сложенные из анира, который съест твою магию быстрее, чем крестьянка подоит корову.

Услышав про анир, Волифан протяжно взвыл — демонам этот минерал нес смерть, очень мучительную смерть. Он выедал саму демоническую суть, а вместе с сущностью из тела демона с чудовищной болью утекала жизнь.

Когда-то именно наличие этого минерала в недрах континента помогло драконам остановить нашествие демонов и запереть их в нижнем мире.

Для всех остальных рас анир был практически безопасен, с его помощью можно было лишь немного снижать уровень магии. А на драконов анир не действовал вообще.

Однако, охраняли этот минерал почище, чем драконью сталь или сагнит, который обладал противоположным свойством усиливать и накапливать магию.

Понаблюдав за пленником, король продолжал.

— Я могу сообщить твоему дяде, чтобы он может прийти и забрать своего племянника, которого давно жаждет увидеть. И если к тому моменту ты еще будешь жив, я лично провожу тебя с почестями, положенными персоне твоего уровня.

Но, Волифан, я отдам тебя дяде только после того, как ты вернешь девушек, которых утащил в свой портал. Поспеши, демон, камера из анира уже ждет тебя.

***

Тратти летела по клубящемуся серым пространственному коридору, удивляясь, почему так долго длится переход, и вдруг резко выпала из него, больно ударившись о твердый пол.

Уперлась руками, и начала подниматься, когда сбоку мелькнула тень и на затылок, лишая сознания, обрушилась резкая боль.

Тратти не представляла, сколько провела в беспамятстве. Она очнулась от страшной сухости во рту и боли в затылке. Еще у нее ныла спина и затекли ноги и руки. С трудом повернула голову, девушка огляделась.

Она была в тюремной камере. Во всяком случае эта комната с каменными стенами, крошечным окошком под потолком и толстой стальной решеткой вместо одной стены была не похожа ни на что другое.

Сама Тратти лежала на низком топчане, а рядом на голом полу, с залитым кровью лицом, лежала Белинда. Она была крепко связана, но в сознании и смотрела прямо на Тратти.

— Бели, — захрипела Тратти, пытаясь подняться. — Ты ранена?

Подняться не получалось. Только тут девушка заметила, что ее руки и ноги веревками привязаны к скобам, торчащим из углов топчана.

— Бели, что это такое? Где мы и кто нас связал? Тебя били?

Белинда с трудом села, помогая себе связанными руками.

— Меня ударили по голове, когда я выпала из портала. А очнулась я уже здесь, связанная. Голова болит и меч отобрали! — поморщившись, пожаловалась девушка.

Вдалеке послышались шаги и приглушенные голоса.

Тратти начала дергать руками и ногами, пытаясь отвязать веревки, но они были прикручены на совесть.

Шаги и голоса приближались. Вскоре из-за поворота вышли трое мужчин и встали у решетки. С трудом повернув голову Тратти начала рассматривать их.

Два крупных, смуглых мужика, одетых в грязные камзолы и драные брюки, с нечесаными неряшливыми волосами. От них воняло так, что Тратти чувствовала их мерзкий запах даже на расстоянии.

Третий явно был аристократом. Он был дорого и изыскано одет: черный бархатный костюм с драгоценными пуговицами и туфли с золотыми пряжками дико смотрелись в этом мрачном месте, рядом с двумя громилами, больше похожими на диких зверей, чем на людей. Может они и не были людьми, Тратти не могла понять с того места, где лежала — читать ауры она могла только с очень близкого расстояния. Лицо аристократа скрывала плотная маска, но что-то в нем показалось Траттиане смутно знакомым.

— Забирайте ту, что на полу. — скомандовал властно. — Делайте с ней что хотите, но советую ее продать — она девственница и аристократка.

Громилы загоготали, разглядывая Белинду сальными взглядами:

— Может и продадим. А может сначала продырявим ее девственность и сами посмотрим, чем отличается ее кровь от крови крестьянок.

— Она дракон, не вам проверять ее кровь. — брезгливо ответил аристократ.

— Драко-он! — протянул громила, что был за старшего.

— А ты аристократик, чего так печешься о драконьей крови? Или сам из них? — прищурился бандит.

— Не твое дело, забирайте девку и проваливайте.

Мужчина отпер замок на решетке, и бандиты зашли в клетку, направляясь к сидящей на полу Белинде.

Проходя мимо распластанной Траттианы, один остановился и присвистнул:

— Какая малышка! Эту я тоже хочу забрать. — повернулся он к аристократу.

— Эта не продается! — зарычал тот и начал выплетать боевое заклинание. — Забирайте свою и убирайтесь, пока я вас не поджарил.

— Ладно, ладно, господин хороший, не надо нервничать.

Бандиты подхватили Белинду и потащили к выходу.

К удивлению, Тратти, девушка вообще не сопротивлялась, висела в руках громил как куль с мукой. Но когда ее протаскивали мимо Тратти, Белинда повернула к ней голову и подмигнула, шепнув: — Меч…

Шаги и смех бандитов, утаскивающих ценную добычу, затихли и Тратти осталась один на один с мужчиной в дорогом камзоле.

Он неспешно зашел в камеру и встал над девушкой. Тратти видела, как его глаза сквозь прорези маски шарят по ее телу и язык нервно облизывает сухие губы.

И девушка вспомнила, где она видела эти блеклые глаза и сухие пальцы, унизанные кольцами.

— Лорд Валдоран. — строго обратилась она к мужчине. — Помогите мне сесть, пожалуйста.

Глава 10. Единственный способ войти в эту дверь— это выбить её.

— Что делать? — задал его величество сакраментальный вопрос.

Король, принцы, начальник тайной канцелярии и магистр Фолярис который час совещались в королевском кабинете.

Еще ночью королевские маги заблокировали дома заговорщиков, не давая им возможности уйти порталами, и десятками арестовывали предателей.

На всякий случай были помещены под замок члены семей всех указанных Волифаном участников заговора.

Были схвачены жена и сын министра Пурионеля, оказавшегося в числе главных заговорщиков, а также его отец, лорд Вайс Валдоран. Сам министр успел скрыться и найти его до сих пор не удавалось.

Трой лично допрашивал Волифана. Сперва демон яростно сопротивлялся, изрыгая ругательства и угрозы, но крошечная доза анира в наручниках за пару часов успела так ослабить Волифана, что демон начал говорить в обмен на обещание сохранить ему жизнь.

И первый вопрос, на который ему пришлось ответить, был о пропавших девушках.

— Одна должна быть в загородном доме у министра твоего отца, Трой. Хороши же у него приближенные, прямо перед королевским носом творят что хотят. — хохотал демон, рассказывая, как пообещал своему верному помощнику отдать «тощую девку, на которую тот давно облизывался».

— За то, что ваш верный министр отравил бескрылых девок, ему была положена награда. — шипел демон. — И я отправил девку порталом, прямо к нему в руки.

— Ты знаешь, Трой, что ваш министр творит с этими нежными худенькими девочками? А я знаю! Очень, очень интересные штуки он с ними проделывает. Жаль, сдерживаться не умеет- слишком быстро они приходят в негодность. И твоя малышка, Трой, скоро сломается….

— Где вторая девушка? — Трой, с такой силой стискивал челюсти, что зубы почти крошились. За его спиной стоял лорд Керн и Трой слышал, как тот с тяжело втягивает воздух, пытаясь сдержать ярость и не снести голову глумящемуся демону.

Сразу же после пропажи девушек Керн примчался к Трою и заявил, что будет участвовать в поисках.

— Вторая? А тебе она зачем, Трой? Ты вроде бы не любишь таких здоровых, как эта девка. Тебе же нежных подавай. Или ты не за себя стараешься, а за этого верзилу у себя за спиной?

Трой дал знак помощнику и тот воздушным жгутом прижал к шее демона пластину анира.

— У-у-у… — завыл демон, корчась от боли. — Она должна быть вместе с тощей….

Трой сделал знак, и анир отлетел в сторону. Волифан повис на удерживающих его цепях, бессильно уронив уродливую голову и натужно, с хрипом дыша. Поднял безобразное лицо и с ненавистью уставился в глаза Трою:

— Ты, я еще поквитаюсь с тобой…

— Помечтай. А пока ответь мне Волифан, зачем тебе нужна была леди Белинда?

— Случайно, эта бескрылая случайно попала в портал. — тяжело ворочая языком, ответил демон. — Я хотел забрать другую. Невесту твоего брата.

— Зачем тебе леди Дессиния?

Демон поднял голову, длинным узким языком провел по толстым губам и, глядя в глаза Трою, гнусаво протянул:

— Чтобы убить ее, мой мальчик. Разорвать на мелкие-мелкие кусочки и скормить горгульям.

Но сначала я бы всласть поимел ее во все дырки, что в ней есть. А может, наделал бы новых отверстий в ее нежном теле. — и демон захохотал, широко разевая огромный рот.

— Продолжайте допрос. — скомандовал Трой помощникам. — Вытрясти из него все имена. Я иду за леди, Берк, ты со мной. Ставрос- остаешься здесь вместо меня.

— Ваше высочество, я с вами. — лорд Керн решительно выдвинулся вслед за принцем.

На пороге камеры Трой повернулся к демону и медленно проговорил, глядя в его желтые страшные глаза:

— Помни Волифан, король обещал сохранить тебе жизнь. Но он не обещал, что ты будешь жить имея в наличии все свои конечности.

И добавил, обращаясь к Ставросу:

— Будет скрывать информацию — можете отрезать лишние части его уродливого тела.

Удаляясь от камеры, Трой еще долго слышал вой и рычание, переходящие в пронзительные визги.

В указанном демоном месте девушек не оказалось.

Драконы и маги обшарили загородный дом Валдоранов и в подвале обнаружили пустую комнату, похожую на келью. В ней пахло свежей кровью, болью и чувствовалась магия порталов.

Маги сняли отпечатки аур, подтвердившие, что девушки провели здесь некоторое время и покинули его, по-видимому, порталом, следы которого еще считывались. Больше ничего полезного обнаружить не удалось.

— Что делать? — повторил свой вопрос король, обводя жестким взглядом присутствующих.

Ответил Трой:

— Сейчас наши маги изучают информацию о портале, которым девушек увели из дома Валдоранов — возможно удастся просчитать координаты точки выхода.

Поисковые отряды обыскивают все дома и замки, принадлежащие этой семье, и допрашивают родственников министра Валдорана.

При слове «министр» его величество поморщился, как от укуса — его грызла досада за слепоту и доверчивость, позволившие предателю столько лет находиться так близко к королю.

— Драконы из королевской гвардии начинают облетать королевство, в поисках девушек. Лорд Керн назначен командиром поискового отряда. И еще, через час….

Трой осекся на полуслове и замер. Присутствующие напряженно ждали.

Через несколько секунд, Трой расслабился и улыбнулся присутствующим.

— Это Траттиана. Она смогла активировать артефакт, который я ей дал.

— Сант, ты можешь попробовать выстроить портал, ориентируясь на ментальное соединение от меня к артефакту Тратти? После активации должен остаться магический след, попробуй его считать.

— Лорд Валдоран! Помогите мне сесть. — потребовала Траттиана, строго глядя на министра. — И снимите уже свою маску, что у вас за манеры!

Лорд растерялся, засуетился, подскочил к лежащей девушке и быстро перерезал веревки.

«Что я делаю?» — мелькнула у него мысль, когда двигаясь в каком-то трансе, он подал Траттиане руку и помог сесть.

— Принесите мне воды. И поскорее, я хочу пить! — прозвучала очередная команда и лорд послушно потрусил в угол клетки, где не столике стоял кувшин с водой.

Все его жертвы боялись — плакали, умоляли, скулили от ужаса, и это нравилось лорду. Он вдыхал их страх, улетал в блаженство, чувствуя себя всемогущим вершителем их судьбы.

Новенькая вела себя неправильно. Она не только не боялась- она командовала и стыдила его!

«Точно как моя мать. Это мать всегда говорила со мной так». - лорд замер и кувшин в его руках начал мелко трястись, позвякивая о край железного стакана.

— Тварь, ты решила, что можешь влиять на меня. Командовать мной, как моя мать. — зарычал мужчина, отбрасывая посудину в сторону. Вода выплеснулась и потекла по грязному каменному полу. Тратти жадно смотрела как желанная влага впитывается в щели между каменных плит.

— Слизывай с пола, если хочешь пить, мразь. — ощерился лорд. — Я загляну к тебе завтра и посмотрю, будешь ли ты еще шевелиться, проведя сутки без воды и пищи. И сможешь ли открывать свой рот, чтобы распоряжаться мной!

Лорд выскочил из клетки, накинул металлический замок и бросив на девушку ненавидящий взгляд, почти бегом понесся по коридору.

Тратти бросилась к кувшину, в надежде, что еще не вся вода вытекла. На дне осталось пара глотков, и она жадно втянула их. Для верности еще потрясла перевернутым кувшином над открытым ртом, выцедив несколько капель.

Вернулась на лежанку и принялась думать.

Глава 11. Хочешь насмешить Бога- расскажи ему о своих планах на будущее.

— Слышь, Ворон, чёт мне не нравится девка. Вялая какая-то. Уже почти час, как везем, и ни разу не шевельнулась. И когда тащили ее, даже не брыкалась, и не орала. Может она того, сдохнуть собралась? Морда-то у нее в крови вся была: вдруг там раны у нее большие, а мы взяли товар и не проверили, чиво берем.

По лесной дороге катила крытая повозка, запряженная парой пегих лошадок. Тот, кого назвали Вороном, нахохлившись молча сидел на козлах, лишь иногда понукая лошадей. Его спутник болтал за двоих, не закрывая рот с того момента, как они забрали Белинду и забросили ее в крытый холстиной кузов.

Ворон покосился на своего спутника, сплюнул в сторону и ничего не ответил, продолжив хмуро смотреть на дорогу.

— Ворон, ну чё молчишь-то? Говорю тебе, девка квелая, сдохнет скоро. Давай ее поимеем пока дышит, да прикопаем в лесочке.

— Заткнись, Горл. Себя поимей. А девку отвезем атаману — пусть он решает, что с ней делать. Вдруг она и правда дракон, я в них не разбираюсь. И хватит болтать — сам знаешь на чьей мы земле. Не хватало, чтобы нас услышали и пришли пообщаться.

Повозка мерно покачивалась, продвигаясь вперед. Начал накрапывать мелкий дождик, заставивший сидевших на козлах мужчин поглубже натянуть капюшоны своих грязных плащей. Горл больше не заговаривал со своим спутником, продолжая время от времени оглядываться на связанную девушку, и что-то шептал себе под нос.

Белинда лежала на твердом дне старой щелястой повозки, осторожно осматриваясь, пока Горл сидел к ней спиной. Стоило ему начать поворачиваться в ее сторону, девушка закрывала глаза и старательно изображала полумертвое состояние.

Она уже давно перерезала веревки, стягивающие запястья, с помощью узкого коротенького лезвия, которое всегда носила в специальных ножнах в виде кулона на шее. И теперь выжидала, когда сможет перерезать путы на ногах, не привлекая внимания бандитов.

Белинда сквозь щели в бортах осторожно осматривала местность, по которой проезжали, пытаясь сообразить куда она попала. И как выбраться из этой передряги, а затем попробовать вернуться туда, где осталась Тратти.

Лошади вдруг захрипели и встали. Ворон стеганул их кнутом, но животные ржали, нервно прядали ушами, и отказывались двигаться вперед.

— Что за драный волчий хвост приключился с этими упертыми тварями? — зарычал Ворон, охаживая дрожащих животных кнутом. И вдруг замер, прислушиваясь.

— Горл, ты слышишь это? — в ужасе зашептал Ворон.

Бамс-бамс- бамс. — услышал Горл мерные тяжелые звуки, будто кто-то тяжело топает огромными ножищами, так что земля вздрагивает при каждом шаге.

Бамс-бамс-бамс. — звуки приближались и все сильнее чувствовалось, как в такт подпрыгивает земля.

Ворон и Горл переглянулись, и помертвевшими губами дружно проскрипели:

— Циклоп!

— Давай в сторону, быстро прячемся!

— А телега?

— Давай хватай лошадей под уздцы и веди в лес: попробуем заховаться в кусты.

— Какие кусты, ты че, Ворон — дрожащим голосом захныкал Горл. — Циклоп в любых кустах нас найдет, если почует. Он к нам идет, я слышу.

Громилу трясло крупной дрожью, зубы клацали. Горл схватился за рукав плаща Ворона и заскулил:

— Ворон, тикаем скорее. Бросай телегу и бежим. Пока он лошадей и девку будет ловить, мы смоемся.

Бандиты соскочили с повозки и кинулись к ближайшим кустам, но не успели.

Из-за дерева выступила огромная, как башня, фигура с жилистыми трехпалыми руками, свисающие почти до колен. На уродливой голове с единственным глазом посредине шишковатого лба выделялся здоровенный рот, с оскаленными клыками. На голове торчал заостренный рог, делая это чудовище еще страшнее и уродливее. Обнаженное туловище, с наростами на серой коже, переходило в заросшие бурой шерстью ноги с огромными ластами ступней.

Заметив убегающие двуногие фигуры, циклоп взревел и в два шага догнал сначала Ворона, затем Горла. Схватил руками за шеи и широко размахнувшись с силой шибанул их лбами.

Раздался отвратительный треск, будто раскололась гигантская яичная скорлупа и два мужских тела повисли безвольными тряпками. Циклоп некоторое время с интересом их рассматривал, а потом начал оглядываться, соображая откуда они здесь взялись.

Заметив повозку, двинулся в ней, не выпуская добычу из рук. Но тут лошади, до этого стоявшие как вкопанные, вдруг очнулись и с диким ржанием рванули по дороге.

Циклоп припустил было за ними, но передумал. Снова с удовольствием поглазел на свою поживу, облизнулся и пошел в сторону, откуда приехала повозка.

Траттиана долго сидела прислушиваясь, в надежде, что кто-то появится возле ее клетки. Вязкая тишина давила на уши, нагоняя апатию. Пить хотелось все сильнее, да и голод давал о себе знать резкими спазмами в животе. Тратти всегда быстро теряла силы, если не поест вовремя.

Она ощупала кожу под волосами и обнаружила еще не затянувшуюся широкую ссадину с запекшейся вокруг кровью.

«Хорошо же меня приложили». — вздохнула устало.

В груди опять мягко заурчало, завибрировало и по телу пошли волны тепла, возвращая ей спокойствие.

Тратти вспомнила, что так и не успела обратиться к целителям насчет этого урчания и шевеления в области солнечного сплетения. Оно ей вовсе не мешало, наоборот, вызывало удовольствие и приятное ощущение чьего-то дружеского присутствия, потому девушка и не спешила к лекарям.

«Наверное надо с Троем поговорить об этом. Только вот, когда я его теперь увижу….?» — тоскливо вздохнула Тратти и вздрогнула, почувствовав сильный толчок в груди.

«Трой, как же я забыла про твой кулон! Вот ящерица безмозглая!» — Тратти схватилась за шею, судорожно нащупывая шнурок с подвеской — неужели сняли пока была в отключке?

«Фух, на месте! — выдохнула с облегчением, нашарив овальный камень. — Так, теперь успокоиться и не суетиться!» — скомандовала себе.

Девушка вспомнила, что совсем не помнит, можно ли воспользоваться артефактом несколько раз. Поэтому решила без спешки попытаться хоть что-то разузнать о месте, где находилась и тогда уже выходить на связь. Валдоран грозил прийти только через сутки, так что время у нее, в любом случае, есть.

И еще слово, которое шепнула Белинда, когда ее утаскивали, никак не шли из головы Тратт.

«Что она имела в виду, когда шепнула мне про меч?»

Девушка присела на топчан и начала вспоминать все, что рассказывал ей Трой про меч принцессы Нуби. Сама Тратти использовала его исключительно как колюще-режущее оружие, особо не вдаваясь в его магические свойства.

Когда она попала в портал, перевязь с мечом висела у нее на боку. Теперь ее не было. Но и взять никто не мог — меч дается в руки только хозяйке или хранителю.

— Где же ты, меч принцессы Нуби? — вздохнула Тратти. — С тобой я буду чувствовать себя гораздо спокойнее. И сама не зная зачем, воскликнула: — Меч Нуби, ко мне!

В то же мгновение на боку у нее уже висела перевязь, из которой торчала костяная рукоять меча.

Тратти нежно погладила ножны, достала меч и любуясь блеском клинка подумала, что жизнь, кажется, налаживается. Осталось понять, где она находится и добыть воды.

Тратти подтащила стол к стене с окошком, вскарабкалась на него и встав на цыпочки дотянулась до толстой оконной решётки, утопленной в толстой каменной кладке. Ухватилась за прутья и рывком подтянулась наверх.

Уперлась локтями в край стены и выглянула наружу.

То, что она увидела прямо перед собой, заставило ее пальцы разжаться и сдавленно пискнув, Тратти свалилась обратно.

Глава 12. Если мужчина захочет с тобой встретиться, поверь, он встретится.

Тратти сидела на топчане, осмысливая только что увиденную картину: мимо окошка ее камеры шел циклоп.

Огромное создание неспешно двигалось по дороге, крутило уродливой головой из стороны в сторону, внимательно оглядывая окрестности. Из его ладоней, как две изломанные куклы, свисали тела бандитов, час назад утащивших Белинду.

Тратти достала из-за пазухи овальный камень, с силой сжала его в руке и горячо зашептала, не очень уверенная, что будет услышана:

— Трой, мне нужна твоя помощь! Я в клетке, а за окном ходит циклоп. Бандиты утащили Белинду и я не знаю, где она сейчас. А этих бандитов убил циклоп. Это лорд Валдоран меня запер… И магия здесь не работает. Трой …

Снаружи, за стеной раздалось громкое сопение, скрежет и перед стальными прутьями окошка появилось лицо циклопа. Его глаз прошелся по клетке, задержался на застывшей на своем топчане девушке, и исчез.

Едва Тратти с облегчением выдохнула, как трехпалая рука ухватилась за решетку и дернула, выворачивая наружу вместе с каменной кладкой.

Тратти ахнула, а безобразная конечность уже лезла через открывшийся оконный проем.

Девушка попятилась, бесшумно отступая в дальний угол клетки, пока не уперлась спиной в стену. Несколько раз глубоко вздохнула, успокаиваясь и вынула меч.

Пальцы циклопа шевелились, шарили по комнате пытаясь отыскать добычу. Он громко сопел, проталкивая руку все глубже, до самого плеча.

И когда когтистый палец зацепил за край ее широкой тренировочной блузки, Тратти размахнулась и с силой всадила клинок в огромную ладонь.

Циклоп заревел от боли и дернул руку к себе. Тратти едва успела выхватить клинок из раны, плеснувшей темной кровью ей под ноги, как циклоп уже баюкал свою клешню, завывая и яростно пиная стену.

По каменной кладке побежала первая трещина. Циклоп рычал, бесился и молотил по стене ногами и здоровой рукой, желая во что бы то ни стало добраться до двуногой еды, укусившей его.

Не дожидаясь пока стена рухнет, Тратти острием меча подцепила замок на решетке и прошептала всплывшее в памяти заклинание, которому ее учил Трой. Дужки замка распались, и девушка, не задерживаясь выскользнула в коридор.

Прислушиваясь и оглядываясь, побежала по длинному гулкому проходу. За спиной бушевал циклоп и Тратти хотела унести ноги как можно дальше до того момента, как он поймет, что добыча ускользнула.

Обезумевшие лошади несли, хрипя и роняя клочья пены. Повозку так мотало по лесной дороге, что Белинду, не успевшую развязать ноги, как мешок перекидывало от одного края к другому, больно прикладывая о деревянные борта.

Скрутившись клубком и не обращая внимания на боль, девушка торопливо резала веревки, опутавшие ноги.

Справившись, наконец, с толстыми жгутами, Белинда крепко ухватилась за борт и приподнялась, чтобы оценить ситуацию.

Циклопа не было видно, но гонится ли он за повозкой было не понять — дорога сужалась, деревья все плотнее подступали к бортам, смыкаясь и закрывая обзор. Ветки уже почти били по лицу, все ниже наклоняясь к дороге.

Девушка кое-как села и начала потихоньку выпускать магию, направляя ее на хрипящих лошадей. У Белинды был слабый дар воздуха, но пользовалась она им редко, предпочитая активные действия с мечом или саблей. И сейчас не знала, удастся ли ей воспользоваться магией и успокоить лошадей. «Говорила мне мама- тренируй дар!» — сокрушенно подумала девушка, старательно направляя потоки прохладного воздуха на обезумевших животных.

Повозка подпрыгивала и моталась из стороны в сторону, Белинду подбрасывало и перекатывало, мешая сосредоточиться.

Наконец, ей показалось, что лошади чуть замедлили шаг и перестали хрипеть так дико, как раньше. Облегченно вздохнула, и в этот момент повозка налетела колесом на крупный валун, подкинулась вверх и с треском рухнула набок, разлетаясь на куски.

Постромки лопнули и лошади понеслись вперед, оставив Белинду лежать под обломками.

Она не знала, сколько пролежала, приходя в себя. Тело ломило от удара об землю, но кажется ничего не было повреждено. Девушка пошевелила конечностями, проверяя наличие переломов и начала выползать из-под засыпавших ее деревяшек.

Вокруг стоял густой лес. Дорога, по которой неслась повозка, выглядела скорее широкой лесной тропой, с едва проступающей колеей. Дождь прекратил накрапывать, и солнце несмело проглядывало сквозь разбегающиеся тучки.

Белинда отошла с дороги, и села, прислонившись к широкому стволу какого-то дерева.

Нужно было делать выбор, куда идти: дальше по тропе, надеясь, что она выведет к какому-нибудь жилью. Или вернуться назад, где в заточении осталась Тратти и попробовать вызволить ее.

Для Белинды выбора не было, поэтому передохнув и пожевав черники, растущей на соседней полянке, девушка пошла назад по дороге, прислушиваясь и настороженно оглядываясь.

Она шла около получаса, иногда замирая и слушая окружающий лес. Ей все время казалось, что на нее кто-то смотрит из чащи леса, внимательно изучает каждое движение, прислушивается к ее шагам и дыханию.

«Надеюсь, это не циклоп». - нервно хохотнула, пытаясь вспомнить, что им рассказывали про этих чудищ на уроках истории и географии. Получалось, что почти ничего.

Белинда с трудом воскресила в памяти короткий рассказ преподавателя географии, молодого мэйстра Зинича об одном куске суши, где не жили ни люди, ни драконы. Когда-то это место было частью Иверии, с густыми лесами и невысокими горными кряжами, испещренными большими пещерами.

Но потом случилось какое-то событие, и с этой территории исчезли поселения людей, а затем и драконы покинули эти места.

Взамен там появились циклопы, дикие оборотни и еще много разных интересных зверушек. «Похоже, именно здесь мы и находимся». — опечалилась Белинда, еще внимательнее прислушиваясь к лесу.

В одном месте дорога раздваивалась, и девушка долго соображала, по какой ветке ей надо идти. В итоге положилась на случай и двинулась по более накатанной с виду.

Солнце уже двигалось к закату, а дом, из которого бандиты увезли Белинду, так и не появился.

Жажда и голод давно мучали девушку, и она решилась углубиться в лес, чтобы поискать ручей и каких-нибудь ягод. Пройдя немного вглубь, Белинда услышала шум воды и ориентируясь на него, вскоре вышла к небольшому озерцу. С невысокой скалы отвесно падала широкая полоса воды, образуя водопад. Берега озера были пологими, укрытыми травой и каменистой крошкой.

Белинда жадно напилась и умыла лицо. Вода была такой свежей и прозрачной, что девушка, после недолгого колебания, стянула с себя грязную, пропахшую потом одежду и с блаженным стоном окунулась в воду.

Она долго плескалась, заныривала в глубину, а потом стояла под водопадом, ловя кожей тугие струи. На берегу прополоскала грязную рубашку со штанами и развесила сушиться на кусты под лучи уходящего солнца.

Снова забралась в воду, наслаждаясь ее свежестью. Немного полежала на спине на гладкой поверхности озера, лениво шевеля руками и жмурясь на солнце.

«Пора идти за Тратти, пока солнц не село. Думаю, она не даст себя в обиду. Тем более что меч остался с ней, но лучше успеть добраться к ней до темноты». — наметила план действий Белинда.

Она перевернулась на живот и гибким движением нырнула. Проплыла под водой, сколько хватило дыхания и выскочила на поверхность почти у самого берега.

Откинула с лица налипшие волосы и …

На берегу, не сводя с нее жадных глаз, стоял герцог Верослав Керн.

Глава 13. Я ценный экспонат. Но ты можешь меня потрогать.

На берегу озера, не сводя с Белинды глаз, стоял герцог Верослав Керн

— Герцог! — Возмущенно выпалила девушка и шлепнулась обратно в воду.

Керн тряхнул головой, будто отгоняя наваждение и повернулся спиной к озеру.

— Леди Белинда, выходите, я не буду смотреть.

Девушка выскочила на берег, и торопливо похватав с кустов одежду, кинулась в лес под укрытие деревьев.

— Леди Белинда, не убегайте далеко, прошу вас. — прокричал ей вслед герцог. — Мне не хочется отправляться на новые поиски, когда я только-только отыскал вас!

Красная от смущения Белинда, поминая всех демонов нижнего мира, судорожно натягивала сырые вещи, никак не желающие налезать на мокрое тело.

Щеки горели. То ли от смущения, то ли от осознания, какими глазами смотрел герцог на нее обнаженную.

Кое как одевшись, девушка стояла за деревом, не решаясь выйти, пока не услышала:

— Белинда, выходите, или я сам приду за вами.

Глубоко подышав, чтобы успокоиться, девушка решительно шагнула из-за дерева и сразу же уперлась в широкую грудь, затянутую кожаным доспехом.

— Герцог!

— Белинда!

Они стояли почти вплотную друг к другу, и никто не хотел делать шаг в сторону.

От герцога пахло лесом, дубленой кожей и еще чем-то незнакомым, волновавшим Белинду. Она с удовольствием вдохнула его запах и подняла глаза.

Лицо герцога было совсем близко. Белинда уставилась на его твердые губы и застыла, не в состоянии отвести взгляд.

— Почему вы зовете меня по имени? — пробормотала, чтобы скрыть смущение.

— А как еще мне звать свою будущую жену?

— Ваша светлость! — ахнула девушка.

— Верослав. Мое имя Верослав, Белинда.

Они по-прежнему стояли, не прикасаясь друг к другу, сплетясь взглядами и дыханием.

— Вы помолвлены, ваша светлость. — напряженно произнесла девушка.

— Отправляясь за тобой, я сказал его величеству, что не могу жениться на его племяннице. Но у меня не было времени встретиться с принцессой и разорвать помолвку.

— Только потому, что я не успел вернуть браслет принцессе Медине, я не могу сейчас назвать тебя своей, Белинда. — глухо произнес герцог, тяжело сглотнув и с трудом отвел глаза от ее губ.

— Почему вы не можете жениться на принцессе, ваша светлость? — Белинда с вызовом посмотрела на него и отступила на шаг назад. Она не забыла ту боль, что чуть не разорвала ей сердце, когда герцог признался, что помолвлен с принцессой.

— Потому что люблю другую. Одну смелую и решительную девушку. И очень красивую. — герцог шагнул вперед.

— И давно вы поняли, что любите другую? — Белинда снова отступила на шаг назад.

— Когда эта девушка вдруг исчезла из моей жизни. — мужчина опять придвинулся к ней.

— А если бы она не исчезла? Ддогадались бы вы, ваша светлость, о своих чувствах? Или так и пошли бы в храм с племянницей короля? — девушка еще отступила и уперлась спиной в ствол дерева.

Герцог придвинулся вплотную к замершей девушке и наклонившись к ее лицу произнес:

— Белинда, для меня обещание — не пустой звук. Будучи помолвлен, я был не вправе даже допускать мысль, что люблю другую. И я гнал от себя твой образ, изо всех сил подавляя свои чувства к тебе. Это было настоящее мучение, Бели, поверь.

— Что же изменилось? Почему вы решили отказаться от своего обещания принцессе? — прошептала девушка. Ее начало трясти, сердце колотилось в груди, как бешеное. Белинда никогда так не волновалась, как в эту минуту, ожидая ответ герцога.

— Потому что понял, что мой страх потерять тебя сильнее любых обещаний. Без тебя моя жизнь закончится и никакие обязательства не смогут заставить меня жить. — герцог еще ближе придвинулся к ее лицу, почти касаясь губами губ.

Белинда судорожно вздохнула и вдруг подалась вперед, прижавшись к его груди.

Герцог зарычал и обхватил ее руками, притискивая к себе.

Их губы сами нашли друг друга.

И не было нежных прикосновений, они не изучали с осторожностью один другого, не подстраивались и не пробовали друг друга на вкус.

Они начали целоваться так, будто их губы, руки, дыхание их тел сами знают, что делать. Где прикасаться, что шептать и как дышать. Как присваивать себе и как отпускать, чтобы не умереть в тот короткий миг, когда губы и руки вдруг остаются в одиночестве.

Казалось, будто эта женщина была сделана именно для этого мужчины. А этот мужчина всегда был ее, только ее.

Они целовались, жадно тискали и гладили друг друга. Стонали и возмущенно рычали, когда не удавалось дотянуться до какого-то желанного места на теле другого.

Безумство бурлило в крови, разливалось по разгоряченным телам, когда герцог осторожно уложил девушку на мягкой траве. Расстегнул ее блузку и прижался губами к нежной впадинке на шее, покрывая поцелуями и спускаясь вниз к полной, томящейся желанием груди.

Его руки нежно мяли упругие полушария, губы прихватывали соски, нежно теребя и перекатывая их языком.

Белинда стонала, выгибалась навстречу его настойчивым рукам, впивалась пальцами в волосы и притягивала его губы обратно, когда они отрывались от ее кожи.

Керн развязал тесемки ее брюк и стянул вниз, открыв округлые бедра и длинные ноги.

Мужчина застонал и горячими ладонями прошелся по упругому животу, погладил бедра и ягодицы, и настойчиво раздвинул ее ноги.

Белинда ахнула, когда мужские пальцы тронули гладкую кожу внутри бедер и коснулись нежного мягкого треугольничка.

Пальцы начали двигаться и кружиться, надавливая на чувствительные точки, вызывая в ее юном теле жаркие волны удовольствия.

Она громко застонала, когда его губы прижались к набухшему бугорку и захватили его, посасывая и лаская.

Ее тело сотрясала дрожь, сладкое напряжение росло и росло, заполняя все пространство, пока под умелыми пальцами и губами, она не взорвалась в экстазе, уносясь сознанием куда-то в звенящие высоты.

Белинда закричала, выгибаясь. Руки судорожно схватились за мужчину, из последних сил прижимаясь к нему своим разлетевшимся на тысячи хрустальных осколков телом.

Мужчина смотрел на нее и довольно улыбался. Дракон только что пометил и присвоил себе женщину, которую давно желал. И теперь никто и ничто не может помешать ему заявить на нее свои права.

Глава 14. Я сказала «наглец», а не «перестань»!

Траттиана бежала по запутанным коридорам. Со всех сторон были запертые двери, в которые она безуспешно толкалась.

Циклоп снаружи бушевал: ревел и все яростнее колотил по стене, вворачивая огромные камни там, где кладка уже поддалась его натиску. Старое здание тряслось и трещало, и с потолка сыпалась каменная крошка.

Выход все не находился, а окна были слишком маленькими, чтобы Тратти могла пролезть в них. Девушка чувствовала, что страх все сильнее холодит спину, мешая связно думать.

Наконец, в самом конце коридора обнаружилась крепкая стальная дверь, со свежей смазкой на петлях. Не надеясь на успех, Тратти все-таки подергала за ручку и, о чудо, дверь поддалась.

Не до конца веря в успех, девушка осторожно выглянула наружу. За дверью начинался большой холл с узкой винтовой лестницей в дальнем конце.

Тратти осторожно двинулась к ней, и только успела сделать пару шагов, как сзади ее обхватила жесткая рука, и сжала, не давая двинуться. К горлу прижалось холодное лезвие и надтреснутый голос над ухом зашептал:

— Только попробуй пикнуть и позвать своего дракона, и я прирежу тебя.

Девушка замерла, стараясь не шевелиться и судорожно начала вспоминать уроки своего учителя по боевым искусствам, мастера Алекса Бориса. Он часто рассказывал ей, как действовать в ситуациях, когда жизни угрожает опасность и нет возможности применить магию. Таких, например, как сейчас.

Валдоран тяжело дышал. Рука, державшая кинжал у ее горла, тряслась и Тратти подумала, как это будет глупо, если он случайно распорет ей горло, не справившись со своими нервами.

«Ленни Траттиана, — вдруг всплыл в ее памяти голос учителя. — первое и основное правило в таких ситуациях- расслабиться. Представьте, что это игра, в которой вы хотите выиграть. Очень сильно хотите выиграть, но не настолько, чтобы потерять из-за этого голову. Отвлеките противника: сбейте его с толку, ошеломите, заставьте растеряться и отвлечься от своей цели. Нужно использовать любое средство, если противник заведомо сильнее вас».

Вспомнив учителя, Тратти вдруг успокоилась и осторожно расслабила руки и ноги.

Перед глазами всплыла картинка, как она лежит на топчане в камере, а виконт жадно шарит по ее телу глазами.

Действуя больше не инстинктах, она очень мягко прижалась спиной к груди держащего ее мужчины.

Давление лезвия на кожу чуть ослабло, а грудь под ее спиной, наоборот, напряглась.

Осмелев, девушка слегка качнула бедрами и еще немного налегла на мужскую грудь.

Звук дыхания над ее ухом изменился. Теперь виконт дышал длиннее и чуть глубже, а рука уже не с такой силой стискивала рукоятку кинжала.

Тратти опять поерзала бедрами и длинно, протяжно выдохнула. Виконт шумно втянул воздух возле ее волос, и вдруг отодвинул кинжал, и впился холодными губами в ее шею.

Едва не дернувшись от отвращения, девушка заставила себя снова потереться об него попой, и еще раз длинно, почти со стоном выдохнуть.

Рука виконта на ее талии дернулась, кинжал со звоном упал на пол, и виконт принялся лапать ее груди, что-то жарко бормоча.

Тратти все так же расслабленно прижималась к виконту, выжидая подходящего момента. И когда захваченный страстью Валдоран опять потянулся губами к ее шее, резко ударила его в лицо затылком.

Послышался хруст сломанной носовой кости, виконт взревел от боли и тут же получил сильнейший удар костяшками пальцев в кадык.

Ошалевший от боли виконт хрипел, хватаясь то за нос, то за горло, а Тратти захватила его запястье, резко заломила руку, поворачивая виконта к себе спиной и со всей силы ударила в основание шеи. Мужчина мешком повалился на пол, несколько раз дернулся и затих.

Девушка обессиленно прислонилась к стене и закрыла глаза. «Спасибо вам мэтр Алекс за вашу науку. — прошептала благодарно. В памяти всплыло слово, которое мастер употреблял, говоря о сражении, как об игре — «квест». — Я прошла этот квест, мастер Алекс!»

Стены вокруг нее тряслись все сильнее: циклоп уже снес тот угол, где была клетка Тратти и обнаружил, что добыча ускользнула. Завывая, он крушил внутренние перегородки в поисках сбежавшей двуногой еды и, похоже, не собирался останавливаться, пока не разрушит все до основания.

Тратти скатилась с лестницы на нижний этаж. Здесь стены были еще целы, но одна уже зияла разломами. Это был только вопрос времени, когда она рухнет и циклоп доберется до своей жертвы. Самым неприятным было то, что входная дверь была как раз с этой стороны.

Девушка огляделась — на противоположном краю холла в ряд шли несколько дверей. Тратти ринулась к ним. За ближайшей дверью оказалась маленькая захламленная комната с наглухо заколоченным окном. Девушка кинулась к другой двери — такая же комната с досками на окнах.

«Похоже здесь давно никто не живет, а виконт использовал только тюремную клетку» — сообразила девушка.

Она внимательно осмотрела доски, закрывающие окно. Бесполезно пробовать открыть — тот, кто заколачивал окна, делал это на совесть.

Тратти бросилась вон из комнаты, и с разгона влетела в чьи-то руки, крепко ее ухватившие. С перепугу девушка решила, что это виконт оклемался и опять охотится за ней. Тратти забилась в крепких объятьях, ничего не соображая, но готовая задорого отдать свою жизнь.

— Тратти, девочка, не убей меня ненароком. — музыкой прозвучал над ней голос Троя. — Тише, моя хорошая.

Тратти замерла и сразу обмякла, почти повиснув на его руках:

— Трой, ты нашел меня! — и прижавшись к его груди, зарыдала.

— Белинда, нам нужно улетать отсюда. — проговорил герцог.

Они все еще лежали на мягкой траве у озера. Голова девушки покоилась на плече мужчины, рука поглаживала его грудь под тонкой рубашкой. Кожаные доспехи валялись рядом на траве, и никто из них не мог вспомнить в какой момент они там оказались.

— Зачем? — лениво протянула Белинда. Ей было так хорошо… Хотелось вечно лежать, слушая стук его сердца и поглаживая тонкий шелк рубашки на широкой груди.

Солнце уже садилось и вокруг озера начали собираться сумерки. Вздохнув, девушка села, поправляя блузку на груди.

Ей совсем не было стыдно за то, что произошло между ней и герцогом. Наоборот, все было абсолютно правильным и таким, как должно быть. Белинда догадывалась, чего стоило ее мужчине не зайти дальше в своих ласках, сохранив ее невинность и была благодарна за это.

Она потянулась за брюками, лежащими в сторонке, открыв герцогу чудесный вид на свою попку, и большая ладонь тут же легла на одно полушарие.

— Бели, быстро одевайся, не то я не ручаюсь за себя. — выдохнул герцог, с огромным усилием отрывая руку от соблазнительной выпуклости. Белинда была рослой и фигуристой, с упругим телом, закаленным годами тренировок с оружием и верховой ездой. И ее формы с первой встречи вызывали у Керна желание немедленно заполучить это богатство в свое безраздельное пользование.

Девушка хихикнула и поспешила одеться. Герцог горящими глазами наблюдал за ней, затем со страдальческим вздохом заставил себя подняться с земли.

— Надо лететь, Бели. Солнце уже садится.

Белинда вдруг охнула:

— Тратти! О, триединый дракон, я совсем о ней забыла! Мы должны скорее вытащить ее из клетки.

— С ней все в порядке. Принц нашел ее, и они сами вернутся в Иверию, а нам с тобой нужно улетать.

Белинда растерянно смотрела на него:

— Какой принц? А как ты меня нашел? Я даже не успела у тебя спросить….

Герцог нахально ухмыльнулся:

— Согласен, нам было не до разговоров.

Белинда вспыхнула и возмущенно стукнула его по груди кулачком.

— Бели, мне было очень приятно ласкать тебя. — герцог подтянул девушку к себе, приподнял ее подбородок и горячо выдохнул в припухшие от поцелуев губы: — Ты жаркая и страстная, настоящий дракон, моя любовь. Такая сладкая…

Девушка замерла в предвкушении поцелуя, но герцог с усилием отстранился: — Если я тебя сейчас поцелую, мы надолго останемся у этого озера, любимая. А нас уже ждут.

Разочарованно вздохнув, Белинда снова поинтересовалась:

— А все-таки, как ты меня нашел? И прочему принц Санториан сам отправился за Тратти?

— Я пришел сюда порталом с принцем Тройаниаром. У твоей подруги есть артефакт связи с ним, и она смогла его активировать.

По следам магии артефакта принц Санториан и выстроил портал. Тут мы решили разделиться — я полетел искать тебя, а принц ищет леди Траттиану. Вернее, уже нашел.

— Ничего не понимаю, кто такой принц Тройаниар?

— Младший сын короля. Его долго не было в королевстве, он только недавно вернулся. Бели, я сейчас обернусь драконом, и мы полетим.

Герцог отошел в сторону и начал раздеваться.

Белинда во все глаза смотрела, как он снимает рубашку, открывая широкие плечи и налитые мышцы груди. Дома на тренировках она часто видела полуголых мужчин, и многие из них были красивы. Но ее герцог был лучше всех их вместе взятых.

Герцог неспешно раздевался, с удовольствием наблюдая, какими глазами девушка смотрит на его тело.

Когда он начал расстегивать брюки, Белинда опомнилась:

— Ты зачем раздеваешься?!

— На мне обычная одежда и во время оборота она порвется в клочья. Ты же не хочешь, чтобы я гулял по замку голым, когда снова сменю ипостась? Хотя, если тебе нравится, то могу и голышом… — томно протянул дракон, продолжа расстегивать брюки.

Белинда возмущенно фыркнула и отвернулась:

— Еще не хватало! Раздевайся, я не буду смотреть.

— Бели, тебе можно смотреть сколько угодно.

Влюбленные болтали и смеялись, не замечая ничего вокруг. Герцог возился с застежками штанов, не глядя по сторонам, а девушка прикидывала, стоит ли оставаться скромницей, или повернуться и подсмотреть…

И оба не заметили, как возле озера появились нежданные гости.

Тихий шорох совсем рядом с ней заставил Белинду обернуться и закричать от ужаса — напротив них полукругом стояли огромные, размером с хорошую лошадь, волки.

Глава 15. Сделал женщине предложение, словно в рыцари сам себя произвел.

— Трой, ты пришел за мной! Мне было так страшно. — рыдала Тратти, всхлипывая и размазывая слезы по его доспехам.

Напряжение последних часов искало выход и сейчас девушка от всей души орошала слезами мужскую грудь.

Трой прижимал ее к себе, гладил по волосам и спине, говорил что-то успокаивающее и довольно улыбался — его девочка жива, здорова и рада его появлению. Большего ему пока не нужно.

Дождавшись, когда Тратти немного успокоится, Трой отстранил ее, и глядя в глаза, проговорил:

— Траттиана, нужно уходить. Циклоп скоро доберется сюда. Если ты готова, то пошли.

— Там на верху виконт Валдоран. Может он еще жив. Нужно спасти его. — в глазах девушки сверкала мольба и решимость.

— Ты уверена, что нужно его спасать? Я бы лучше оставил его циклопу.

— Трой, пожалуйста! — девушка умоляюще заглянула ему в глаза. — Я так не могу.

Согласно кивнув, Трой велел Тратти оставаться на месте, а сам начал осторожно подниматься наверх. Он был уже на середине пролета, когда Тратти шагнула на первую ступеньку, решив пойти за ним. И в этот момент ее опять ухватила жесткая рука, а у горла оказался нож.

— Тварь, теперь ты за все ответишь. — проскрипел голос виконта над ухом. — И уже не сможешь заставить меня соблазниться на твое тело и забыть о своем долге. Не заставишь забыть о том, что я обязан с тобой сделать.

Тратти сдавленно охнула. А виконт засмеялся, будто закаркал, и языком длинно лизнул ее по мочке уха.

— Сладкая девочка. Давай, двигайся. Пока твой дракон ищет меня, мы успеем уйти. У меня есть удобный выход из этой развалюхи, и мы пройдем по нему с тобой вместе, ты и я. Я поведу тебя с собой, сладкая девочка.

— Ты выйдешь на другом конце, уже очищенная от той грязи, что налипла на тебя, Траттиана. Ты изменишься, и твоя душа исцелится. Ты будешь мне благодарна, за то, что я сделаю с тобой. Все были благодарны, и всем нравилось…

Тратти слушала его жаркий шепот, уже понимая, что оказалась в руках безумца. Под лезвием кинжала начала проступать кровь, и первые капли покатились по шее, впитываясь в ткань белой блузы.

Виконт тащил ее к двери в дальнем конце холла, двигаясь вперед спиной и не спуская глаз с лестницы. Поэтому пропустил момент, когда за его спиной выросла высокая фигура, и в свою очередь осторожно вдавила кончик острого лезвия виконту в шею, а сильная рука сжала его кисть с кинжалом. Пальцы виконта разжались, и клинок полетел на пол, а виконт обмяк и упал бы, не ухвати его Трой за шиворот.

— Тратти, в сторону и зажми рану. — скомандовал мужчина и ударил виконта по затылку. Тот рухнул на пол и замер.

— Надеюсь больше ты не будешь просить меня спасти эту мразь? Покажи рану. — Трой внимательно осмотрел порез. — Ничего страшного, просто кожу вспорол, до свадьбы заживет. Выйдешь за меня замуж Траттиана Аль-Таундсен? Когда подрастешь, конечно.

Белинда закричала — напротив них выстроились полукругом огромные, размером с лошадь, волки.

Керн мгновенно задвинул девушку за свою спину и в руке у него возник клинок. Не сводя с волков глаз, шепнул:

— Бели, действуешь по моей команде. Я задержу их, а ты должна успеть добежать до дерева у нас за спиной и залезть на него. Потом я обернусь и подхвачу тебя.

— Не стоит улетать, мы не желаем вам зла.

Из-за спин волков вышел пожилой мужчина. Почти старик, с длинными седыми волосами и шрамами на лице. Он был высок, крепкое тело не выглядело дряхлым, только морщины и волосы выдавали возраст.

Мужчина встал перед герцогом и Белиндой и вежливо поклонился:

— Я Сахир, вожак стаи. Рад приветствовать вас на своей земле.

Герцог настороженно рассматривал его, не спеша расслабляться.

— Что ты хочешь, Сахир?

— Я хочу поговорить. — мужчина еще раз поклонился и обернувшись к волкам за спиной, что-то гортанно крикнул. Звери тут же бесшумно исчезли в лесной чаще.

— Я слушаю тебя, Сахир.

— Я хочу пригласить вас в гости, в наши жилища. У нас уже накрыты столы. Мы будем рады разделить с вами пищу и кров.

И добавил, видя недоверие на лицах герцога и Белинды, добавил:

— Я дам магическую клятву, что вам не причинят никакого вреда. — и тихо добавил — Нам нужна ваша помощь.

Глава 16. Даже убегая, можно наткнуться на что-то хорошее.

— Трой, что ты такое говоришь? — Тратти растерялась: может ей просто послышалось, и Трой произнес что-то другое?

— Я спросил, выйдешь ли ты за меня замуж, когда подрастешь?

— Я, я не знаю. Ч-ч-что скажет король? — Тратти так заволновалась, что начала заикаться. Она боялась, что это просто шутка. Что Трой сказал эти слова, чтобы успокоить ее после всех этих ужасных событий.

Мужчина внимательно следил за ее лицом, сохраняя маску спокойствия и невозмутимости на своем лице, напряженно стискивая зубы. И ужасно волновался, ожидая ее ответа.

— Тратти, любовь моя, с королем я договорюсь. Мне нужно знать, что скажешь ты.

— Трой, я … да, я… конечно. Да! Конечно, я выйду за тебя замуж, болван! — Тратти вдруг резко успокоилась и решительно посмотрела в лицо мужчины. — А ты, ты уверен, что я тебе нужна? Ведь у тебя эта… Оливия Порель!

Трой облегченно засмеялся, притягивая девушку к своей груди. Обнял и уткнулся губами в ее растрепанную макушку.

— Малышка, мне приятно, что ты ревнуешь меня. — прошептал ей в волосы. — Для меня не существует никого с того момента, когда увидел тебя два месяца назад, моя языкастая худышка.

Тратти обиженно засопела:

— Я уже не худышка!

— Ты самая красивая, моя худышка.

Девушка возмущенно вскинула голову, готовая высказать все, что думает о его словах и замерла, глядя в смеющиеся глаза:

— Трой…

— Девочка моя…

Его руки стиснули ее и притянули ближе, крепко прижимая. Губы больше не могли ждать, и жадно накрыли ее рот, захватывая, целуя и лаская. Тратти обняла его шею, притягивая ближе, отдаваясь поцелую, теряя голову от его запаха и вкуса губ.

Циклоп уже снес крышу, здание тряслось и шаталось. В наружных стенах зияли сквозные трещины, и с потолка падали куски штукатурки, а пол под ногами ходил ходуном. Совсем немного, и от здания останутся одни развалины.

Трой и Тратти не замечали ничего вокруг, с упоением целуясь, прижимаясь и обнимая друг друга. Иногда отрывались, чтобы глотнуть воздуха и снова упасть в жаркий поцелуй.

— Тратти-и-и, — простонал Трой, с трудом отрываясь от ее мягких губ, когда большой пласт штукатурки с грохотом упал рядом, едва не задев их. — Нужно срочно уходить. У меня есть портальный артефакт…

Наружная стена внезапно затрещала, огромный кусок отвалился, и в образовавшемся проеме появилось лицо циклопа. Единственный глаз внимательно все оглядел, и радостно причмокнув, чудовище сунуло лапу внутрь, надеясь схватить таких аппетитных двуногих.

Трой выхватил меч и потащил растерявшуюся девушку к дальней стене. Заметив, что добыча опять убегает, циклоп взвыл и вытащил руку обратно. Поменял положение тела и полез в дырку другой лапой.

И в этот момент виконт Валдоран, до того лежавший без сознания, решил очнуться. Он сел, потряс головой и начал подниматься на ноги. Лапа циклопа радостно сомкнулась на нем, раздался хруст костей, крик боли, и тело виконта обмякло в огромной ладони. А циклоп радостно захрюкал и потащил нежданную добычу наружу.

— Тратти, быстро уходим. — скомандовал Трой, хватая девушку за руку. Они кинулись к дальней стене, где вывалилось несколько крупных камней, открыв узкий проход наружу. Протиснулись в дырку и помчались в чащу леса.

Через несколько минут бега Трой остановился на маленькой полянке. Тратти тяжело дышала и казалось, вот-вот упадет в обморок: голод, жажда и усталость давали о себе знать, окончательно лишая сил.

— Малышка, тебе плохо? — забеспокоился Трой, вглядевшись в ее бледное лицо и обескровленные губы.

Он усадил девушку на мягкий ковер из мха возле широкого ствола раскидистого дерева, из сумки на боку достал узкую флягу и приложил к губам Тратти.

— Глотни немного, станет полегче.

Девушка послушно сделала несколько глотков густого пахучего настоя и устало откинулась на плечо присевшего рядом Троя.

— Просто не ела давно и пить очень хочется.

— Сейчас зелье подействует, а потом найдем воду и попьешь.

В лесу сгущались сумерки, последние лучи закатного солнца пробивались сквозь густые ветки, отсвечивая от листьев и стволов деревьев, окруживших поляну.

— А почему ты не открываешь портал, чтобы мы могли уйти от сюда? — поинтересовалась девушка.

— Герцог Керн тоже здесь, ищет леди Белинду. Нам нужно узнать, как у него дела, а потом можем уходить. Но Керн, почему-то, не выходит на связь.

— Он не может ответить вам, ваше высочество. Герцог и леди находятся в таком месте, где разум не может открыться для ментальной связи. — раздалось рядом с ними.

Из-за широкого ствола вышел высокий черноволосый мужчина в кожаных доспехах. За ним показались два парня пониже ростом, по виду братья — одинаково светловолосые, с голубыми глазами.

Черноволосый остановился перед сидящими и почтительно поклонился:

— Приветствую вас. Я Сорель, бета-вожак клана волков Салхая. Нам поручено пригласить вас в гости. Герцог Керн и его леди уже у нас. Наши жилища под магическим контуром, чтобы циклопы не могли отыскать его, поэтому вы не слышите герцога, принц Тройаниар.

— Откуда ты меня знаешь? — недоверчиво спросил Трой. Он по-прежнему сидел на траве, обнимая уставшую Тратти.

— Герцог Керн сказал нам, где вас искать. Мы направлялись к тому месту, но увидели вас здесь.

— Почему я должен тебе верить?

Сорель пожал плечами:

— Не должны. Но зачем мне врать? — Помолчал и добавил. — Вашей леди плохо, я чувствую, что она очень слаба и ей нужна помощь. Мой отец приглашает вас к себе.

Глава 17. Маски сброшены, получаем кому что положено.

Трой всю дорогу нес Тратти на руках, бережно прижимая к себе. Ей было так уютно и спокойно в его надежных объятиях, будто все беды враз покинули ее, оставив только чувство безопасности и уюта. Она обнимала своего мужчину за шею и иногда потихоньку целовала его в ямку под скулой, наслаждаясь запахом и чуть терпким вкусом его кожи.

Поселение оборотней было довольно большим, огороженным очень высоким забором из заостренных кольев и глубоким, широким рвом, наполненным водой из ближайшей реки. Единственные ворота в поселение были укреплены особенно тщательно: тяжелые, обитые стальными пластинами, они закрывались с помощью поворотного механизма и достигали в высоту около сорока футов.

Гостей сразу провели в главный дом, стоящий посреди поселка — большой, сложенный из крепких бревен, под камышовой крышей.

Навстречу им выбежала Белинда и кинулась к Тратти, плача от радости и пытаясь обнять. Девушку уложили на широкую лавку, накрытую толстым стеганым покрывалом, и крепкая высокая женщина стала осматривать ее, проводя ладонями над телом и, кажется, принюхиваясь.

Внимательно все изучив, она отошла к столу, стоящему в углу рядом с широкими полками, уставленными всевозможными склянками, туго набитыми мешочками и туесками с крышками. Пахло здесь травами и, почему то, шерстью. Похоже, эта комната была чем-то вроде помещения целителя у оборотней.

— Вот, выпей это и станет легче. А после того, как поешь и поспишь, будешь чувствовать себя абсолютно здоровой. — женщина протянула Тратти глиняную кружку с темным напитком. — Это настой укрепляющих трав. Пей, не бойся.

— Так что с состоянием здоровья девушки? — спросил Трой, заходя в комнату. Следом зашли Керн и высокий седой мужчина со шрамами на лице. Все с любопытством уставились на Тратти, ожидая ответа целительницы.

— Она здорова, просто случился упадок сил из-за обезвоживания и долгого отсутствия пищи. Она ведь еще совсем ребенок, ей нельзя голодать, сразу лишается сил.

— Я не ребенок. — запротестовала Тратти, не желая, чтобы Трой вдруг подумал, что она слишком молода для него. «Интересно, а сколько ему лет? Я ведь совсем ничего о нем не знаю». — пришло ей в голову.

— Сколько же тебе лет, не ребенок? — улыбаясь спросила целительница. У нее было строгое лицо и добрые глаза.

— Пятнадцать. — вздохнула Тратти, понимая, как несерьезно это звучит.

— Шестнадцать, Тратти. Ты потеряла счет дням, у тебя сегодня день рождения. — весело поправил ее Трой.

Белинда обрадованно начала поздравлять девушку, а затем повернулась к Трою.

— Лорд Трой, а как вы здесь очутились? Вы ведь высадили нас с корабля и больше мы вас не видели. Я думала, что вы уплыли обратно.

Керн недоуменно уставился на нее. Потом на Троя, на Тратти, не понимая, о чем Белинда спрашивает принца.

— Леди Белинда, я не уплыл обратно и все время был неподалеку от Тратти и вас.

— Белинда, — вмешался герцог. — откуда ты знаешь принца Тройаниара?

— Какого принца?! — переглянувшись, хором спросили девушки.

Керн растерянно переводил взгляд с девушек на Троя и обратно.

— Простите, я хотел бы попросить всех оставить меня с леди Траттианой наедине. Позже я отвечу на все вопросы.

Седой мужчина со шрамами поклонился Трою и ответил:

— Конечно, ваше высочество. Однако, прошу вас не задерживаться — столы уже накрыты, а вашу леди нужно срочно накормить.

— Тратти, — начал Трой, когда все вышли из комнаты и закрыли за собой дверь. — я хочу сделать тебе подарок, а потом рассказать о себе.

— Трой, ты же грахх. Почему тебя называют высочеством? Или у граххов тоже есть принцы? — недоуменно спросила девушка, пропустив слова Троя про подарок.

— Тратти, я не грахх. Вспомни, я никогда не говорил тебе этого, ты почему-то сама так решила. — вздохнул Трой, присаживаясь рядом с девушкой.

— Ну как же — ты сказал, что живешь в пустыне. Я ведь помню нашу встречу.

— Я сказал правду — тогда я жил в пустыне, среди граххов. Но я другой расы, Тратти, я дракон. И я второй принц королевства Иверия. Король Эргениан мой отец, а принц Санториан — старший брат.

Тратти сидела, оторопело слушая Троя и не могла уложить в голове то, что он ей говорил. Почему ей даже в голову не приходило такое простое объяснение, когда она удивлялась, что Трой на короткой ноге с принцем Санторианом и даже самим королем. И когда при ней Троя называли милордом, тоже ничего не заподозрила.

— Тратти, малышка, я испугал тебя? — Трой озадаченно смотрел на застывшую девушку. — Что-то не так?

Тратти вдруг начала смеяться:

— Трой, я думала, что ты не обращаешь на меня внимания, потому что я не твоей расы. Я боялась, что из-за этого мы не сможем быть вместе. И когда ты спросил меня, хочу ли я выйти за тебя замуж, то думала, что король запретит, потому что я тоже часть пророчества, а мы все должны выйти замуж за драконов!

— Тратти, про пророчество мы поговорим позже, когда ты поешь и отдохнешь, и мы выясним, чего хотят от нас оборотни. А сейчас я хочу сделать тебе подарок на день рождения. И еще кое-что.

Трой вынул из кармана маленькую коробочку и протянул девушке:

— С днем рождения, Тратти.

Она открыла — внутри лежали серьги с ярко-голубыми камнями. Тратти долго таращилась на них, а потом не выдержала — хлюпнула носом и подняла на него счастливые мокрые глаза:

— Трой, спасибо. Я не ожидала… Ты пошел меня искать и взял с собой подарок?

— Не мог же я оставить свою малышку без подарка в такой важный день. Тратти, теперь, когда ты знаешь кто я, ты не откажешь мне?

— Ты что, с ума сошел, кто же принцам отказывает? — захохотала девушка и быстренько вдела серьги в ушки. Покрутила перед Тройем головой, демонстрируя, и зарделась под его горящим взглядом.

— Тратти, сегодня тебе исполнилось шестнадцать и по законам моего королевства ты можешь официально принять брачный браслет.

Трой взял тонкую руку девушки и защелкнул на запястье широкий, черный с выпуклым орнаментом, браслет. Металлическая полоска вспыхнула зеленым светом и браслет принял форму точно по ее запястью.

— Теперь ты официально моя невеста, Траттиана Аль-Таундсен. Могу я поцеловать свою будущую жену?

Трой наклонился и нежно коснулся ее губ. Отстранился, тяжело вздохнув:

— Пойдем, нас ждут к столу. Тебя уже давно нужно накормить, моя любимая худышка.

Глава 18. Долг чести — то, что мы не брали, но должны вернуть.

Ужин был долгим, очень сытным, со множеством блюд и напитков. За длинными столами, накрытыми прямо под открытым небом на площади в центре поселения, собрались все жители. Мужчины, женщины, дети сидели вперемешку, не делясь по статусу или возрасту, оставив только места во главе стола для вожаков стаи и гостей.

Перед началом застолья встал Сахир, поприветствовал гостей и своих сородичей и объявил начало празднества.

Блюда разносили проворные девушки, расставляя перед гостями тарелки с разными видами мяса, рыбы и птицы. Овощи лежали на отдельных блюдах, но оборотни почти не прикасались к ним, лишь слегка разбавляя ими мясо или рыбу, которые поглощались с завидной скоростью.

Тратти так устала, что если бы Трой не следил, чтобы она хорошо поела, то уснула бы над тарелкой сразу после того, как утолила первый голод куском тушеного мяса и запила морсом из лесных ягод. Белинда рядом с ней, тоже потихоньку клевала носом, прислонившись к плечу герцога Керна.

Целительница Санира шепнула что-то Сахиру и получив согласный кивок, подошла к девушкам.

— Леди, если вы устали, я провожу вас в ваши комнаты. Постель уже приготовлена.

Тратти и Белинда, позевывая пошли за целительницей к главному дому.

— Скажи, Санира, а в честь чего сегодня праздник? — поинтересовалась Белинда.

— Так в честь вашего прибытия. — спокойно ответила женщина. — Наш прорицатель Мерис давно назвал этот день. Мы ждали, и столы заранее накрыли, чтобы все честь по чести было.

— А что именно…? — начала Белинда, но женщина перебила ее:

— Не спрашивай у меня ничего, леди.

— Завтра все разговоры говорить будем. — останавливаясь у двери в комнату, добавила целительница. — Ты леди Белинда сюда заходи и располагайся. Мужчина твой придет, как освободится. А ты леди Траттиана пойдем дальше, твоя комната в другом крыле.

— Санира, — заикаясь спросила Белинда, мигом расхотев спать. — какой мужчина придет сюда?

— Так герцог Керн, кто же еще? — удивленно посмотрела на нее женщина.

Белинда круглыми глазами переглянулась с Тратти и снова повернулась к целительнице:

— Герцог не мой муж, он не может спать в моей комнате.

— У нас, оборотней, женщина всегда спит со своим мужчиной, не важно был обряд проведен или нет. И по-другому никак. Герцог твой мужчина, с ним и будешь спать. — отрезала женщина и пошла дальше.

Белинда посмотрела на подругу, потом пожала плечами и глубокомысленно произнесла: — Ну раз положено, буду спать со своим мужчиной. Спокойной ночи, подруга. — и скрылась за дверью.

В комнате, куда ее привели, Тратти быстро умылась и переоделась в широкую рубаху, лежащую на кровати. Залезла под одеяло, с блаженным стоном вытянулась на чистых простынях и через несколько секунд уже сладко спала.

Она не слышала, как открылась дверь, и Трой тихо прошел в комнату. Долго смотрел на спящую девушку, потом разделся и забрался под одеяло. Осторожно обнял ее и Тратти, не просыпаясь, доверчиво прижалась к нему. Трой нежно провел ладонью по растрепавшимся пушистым волосам: — Спи, моя хорошая, набирайся сил — завтра будет не самый простой день.

Белинда лежала под одеялом и нервно вздрагивала от каждого шороха. Это перед Тратти и целительницей она демонстрировала спокойствие, когда ей объявили, что она будет спать «со своим мужчиной». Сейчас же, лежа в темноте маленькой спальни в ожидании герцога, изрядно нервничала.

Она была твёрдо уверена, что Верослав не сделает ничего, чего не захочет она сама. Но как раз насчет себя у нее были большие сомнения. Белинда точно знала одно — она хочет быть с этим мужчиной во всех смыслах. Ее тело реагировало на его близость, его прикосновения вызывали дрожь и желание продвинуться дальше. Их игры у озера в лесу потрясли ее, открыв неведомый до этого, умопомрачительный мир чувственных удовольствий и она хотела продолжения.

Белинда росла в краях, где постоянная опасность и суровая жизнь заставляла не волноваться о таких вещах, как этикет или правила приличия. Где мораль не стояла во главе жизни — гораздо важнее были магия, боевые навыки и внутренняя нравственность. И никто не осуждал пары, начавшие совместную жизнь до свадебного обряда. А к детям, родившимся вне брака, относились точно так же, как к рожденным в закрепленном обрядом союзе. «Женщина должна спать со своим мужчиной» — Белинда была готова подписаться под каждым этим словом.

Раздался тихий скрип, и широкоплечая фигура появилась в дверном проеме. Белинда замерла и, кажется, перестала дышать. Герцог прошел к кровати и сел на край. Белинда молчала, но точно знала, что он знает, что она не спит.

— Бели. — тихо позвал герцог и прилег на кровать поверх одеяла. Протянул руку и коснулся ее лица. — Бели, моя любовь. Я не смогу спать с тобой и не касаться тебя. Это выше моих сил. Я лягу на улице, там есть место.

Белинда облегченно рассмеялась:

— Санира сказала, что женщина всегда спит со своим мужчиной. Ты мой мужчина. Если ты пойдешь спать на улицу, мне придется пойти с тобой.

Мужчина наклонился к ее лицу, всматриваясь и что-то находя в нем для себя. Полумрак спальни не скрывал блеска ее глаз и очертания лица.

Мужчина взялся за край одеяла и потянул вниз. Белинда никогда не спала в ночных рубашках и сейчас тоже не стала надевать сорочку, приготовленную Санирой.

Она лежала полностью обнаженная, а герцог смотрел на ее тело, лаская взглядом его очертания и заставляя себя не прикасаться. Потом натянул одеяло обратно, закутал Белинду до самого подбородка и тронул ее губы легким поцелуем.

— Бели, я до безумия хочу тебя. Ты представить не можешь, как сильно. Но я не могу прикасаться к тебе, как я мечтаю это сделать. Пока я не расторг помолвку с принцессой Мединой, я не вправе любить тебя так, как желает вся моя сущность. Я проведу ночь я тобой, ведь ты моя женщина. Но лучше я буду спать поверх одеяла, чтобы не искушать себя твоей красотой.

Герцог лег, обнял и притянул к себе под бок:

— Спи, моя Бели. Спокойной ночи. Я тоже постараюсь уснуть — завтрашний день обещает быть трудным.

Постепенно все в большом доме стихло, и хозяева и гости заснули. Поселок оборотней тоже затих, погрузившись в ночной отдых.

Над лесом ширились предрассветные сумерки, готовые вот-вот исчезнуть в зареве дневного светила. Часовые в волчьей ипостаси подремывали на верху сторожевых башен, не в силах справиться с сонливостью, всегда наваливающейся в этот час.

Из леса вышли двое, и оглядевшись уверенно направились к воротам поселения, опущенным и крепко запертым на ночь. Сторож на ближайшей башне очнулся, привлеченный их негромким разговором и насторожился, прислушиваясь и разглядывая нежданных гостей.

В три гигантских скачка он слетел со стены по перекладинам, набитым на наружной стене и скаля зубы встал перед нежданными гостями. Принюхался и стал медленно обходить их по кругу, заходя за спину…

Глава 19. У Бога все вовремя, так что учись ждать.

Волк зашел за спину прибывшим и громко, протяжно завыл.

Почти тут же ворота начали бесшумно подниматься на цепях. Из открытого прохода вышли Сахир и несколько оборотней. Встав перед прибывшими вожак склонил голову в приветствии:

— Я Сахир, альфа клана. Мы ждали вас, ваше высочество принц Санториан. Вас и вашу леди. Добро пожаловать к волкам клана Салхая. Ваши братья ждут вас.

Сахир повернулся и сделав приглашающий жест, пошел к воротам.

— Постой, Сахир. — остановил его принц. — У меня только один брат и я знаю, что он здесь. О ком еще ты говоришь?

Сахир повернулся и цепко глянул на лица Санториана и испуганно державшейся за его руку Дессинии.

— Это не мой секрет, ваше высочество. Но если вы поможете нам, то все само откроется. Прошу, пройдемте за мной, нам нужно многое обсудить.

Тратти проснулась от негромкого стука в дверь.

— Леди Траттиана, вставай, завтрак на столе. — Санира осторожно приоткрыла дверь и зашла в комнату, неся в руках стакан с отваром и стопку одежды. — Как самочувствие?

Целительница присела на край кровати и начала водить руками над заспанной девушкой. Тратти попыталась сесть, но Санира шикнула, и девушка облегченно свалилась обратно на подушку. Тело немного ныло, спросонья в голове плыл туман и вставать с удобного ложа совсем не хотелось. Всю ночь Тратти снилось, что чьи-то надежные руки с нежностью обнимают ее. И это был такой приятный и сладкий сон, что девушка с радостью вернулась бы в него.

Тратти повернула голову на соседнюю подушку и чуть не подпрыгнула: подушка была смята, будто на ней всю ночь кто-то спал. А второе одеяло лежало скомканным, хотя Тратти отлично помнила, что оно было аккуратно расправлено, когда она ложилась.

— Ну чего дергаешься? — проворчала целительница. — Полежи спокойно, сейчас закончу уже.

— Санира, а я не одна ночевала? — нервно поинтересовалась девушка.

— Да что же вы, драконы, такие дикие? Конечно, твой мужчина спал с тобой. У тебя истощение, тебе все время надо быть с ним рядом. Где еще энергию брать, как не у мужчины своего.

Посмотрев на потрясенное лицо девушки, целительница осуждающе покачала головой:

— Как есть, дикие. Ладно, вставай. Надевай вон чистое платье и приходи завтракать. Состояние у тебя уже получше, надеюсь все выдержишь. Вот, выпей отвар. — протянула она стакан с густой жидкостью.

Первый, кого Тратти увидела, когда зашла в большую светлую кухню, была Дессиния. Девушки радостно завизжали и кинулись в объятия друг другу.

— Десс, откуда ты? И принц здесь! Как вы тут очутились?

— Вас искали, вот и очутились. — засмеялась Десс. — Принц Тройаниар вышел на связь с братом, когда вы к оборотням отправились и оставил метки, чтобы вас найти. Еще предупредил, что лучше прийти ночью, пока циклопы спят. Тратти, ты правда видела одного из них? — округлив глаза, восхищенно воскликнула Десс. Для нее циклоп был чем-то сказочным, а потому не опасным.

Тратти и Белинда переглянулись и дружно поежились — для них эти чудища были более чем реальным кошмаром.

— Она не только видела, но даже ранила его. — весело воскликнул Трой, заходя в кухню. Подойдя к Тратти обнял ее:

— Как ты малышка? Санира сказала, что тебе гораздо лучше.

Тратти счастливо улыбнулась, и прижалась к его груди. Несколько секунд они стояли замерев. И не заметили, как тревожно переглянулись принц Санториан и Дессиния, увидев их объятия.

— Нам нужна ваша помощь, драконы. — Сахир, сжал кулаки. — Циклопы убивают нас. Сто лет назад здесь жили двадцать больших кланов. Сейчас осталось всего три. И те на грани вымирания.

В большой комнате собрались около десятка оборотней и гости. Все напряженно слушали Сахира, рассевшись вокруг большого круглого стола.

В полной тишине Сахир продолжил:

— Сто с лишним лет назад драконы разбудили древнее проклятье. Вы знаете, о чем я говорю. — он повернулся к принцам. — Ваш дед связался с демоницей. Не просто с демоницей — он украл одну из жен Владыки Демонов. Владыка в то время был при смерти и не мог пойти воевать с драконами, а ваш дед был очень самоуверен. Он решил, что Владыка вот-вот умрет, и не стоит обращать на него внимание. Вы знаете, к чему это привело.

Демоница вскружила вашему деду голову так, что из-за нее он оскорбил и драконью богиню Райдэ: разрушил ее храмы, прогнал жриц. Мда…

Сахир замолчал, видимо вспоминая те времена.

— Тогда я был ребенком, но даже я помню, как было страшно, когда умирающий владыка демонов разбудил древнее проклятье и циклопы, спящие в своих пещерах колдовским сном, проснулись. Когда они пришли на эти земли, уничтожая все живое, что попадалось им на встречу.

Первыми погибли люди, как самые слабые. Циклопы уничтожили их поселения, одно за одним, пока не осталось ни одного человека. Кто-то сумел сбежать, но большинство стали обедом для этих чудищ. Драконы пробовали сражаться, но это оказалось очень сложно — циклопы были под защитой проклятья и почти неуязвимы. Единственное, что драконы смогли сделать — это выстроить магическую защиту, не пропускающую циклопов и изолировать их на этом куске земли, где мы сейчас находимся. Оборотни не стали уходить, думая, что циклопы не смогут им навредить. Наивные… А потом стало поздно: мы тоже не могли пройти через защиту, установленную драконами, чтобы поселиться в других местах.

Сахир опять замолчал, погрузившись в свои воспоминания. Все в комнате напряженно молчали, переживая боль тех событий вместе со старым вожаком.

— Проклятье можно победить, и циклопы заснут. — продолжил Сахир. — Наш прорицатель давно назвал день, когда в наши земли придут три дракона королевской крови и с ними три драконицы с кровью других земель. Обряд усыпит чудовищ и наши земли снова станут свободными и пригодными к жизни.

— Нам нужна ваша кровь. Через два дня, в третий день от середины лета мы должны обагрить алтарь в нашем храме силы и провести ритуал. Он описан в наших древних книгах и с его помощью мы сможем упокоить циклопов. Поможете ли вы нам?

Оборотни напряженно ждали ответа. От них исходило страшное напряжение отчаявшихся и на все готовых, чтобы только выжить, существ.

Драконы молчали, пока герцог Керн не произнес:

— Мы не сможем вам помочь — в моих венах течет не королевская кровь.

А Трой добавил:

— И ваше место силы — вы говорили, что доступ к нему охраняют циклопы. Мы не сможем туда пройти с тремя беззащитными женщинами. Они драконицы, но без второй ипостаси, и поэтому очень уязвимы.

Сахир сурово нахмурился:

— Так вы согласны дать свою кровь? Важно только это, все остальное не имеет значения…

Глава 20. Совесть — она такая… Мучает не тех, кого должна мучить, а тех, у кого она есть.

Драконы молчали. Атмосфера в комнате сгущалась: оборотни напряженно разглядывали драконов, готовые, если потребуется, вцепиться им в горло по первой команде альфы.

Наконец Трой заговорил.

— Почему мы должны помогать вам, Сахир, рискуя нашими женщинами? Если бы речь шла о нас троих, то это был бы другой разговор. Но пройти в ваше место силы, не вступив в сражение с циклопами, невозможно. Ты думаешь, мы позволим рисковать жизнями своих леди?

— Ваш дед виновен в том, что мы оказались заперты здесь с чудовищами, которых невозможно победить и уничтожить в обычном бою. Вы должны нам, драконы.

— Ты забываешься, Сахир. Вам была дана возможность покинуть это место, и вы от нее отказались. А теперь ты предъявляешь нам обвинения.

Альфа молчал, уставившись в пол. Потом поднял голову и посмотрел в глаза Трою:

— Принц, думаю нет смысла ворошить прошлое, нужно думать, что делать с настоящим. У вас тоже не все хорошо в королевстве, вы пожинаете плоды бесчинства вашего деда так же, как и мы. Мы знаем, что у вас тоже есть пророчество, данное вашей богиней Райдэ.

Наш оракул увидел, что они связаны — ваше пророчество и предсказания нашего народа. Подумайте, драконы, что вы теряете, дав свою кровь? Ничего. Этот ритуал, что нам нужен- часть вашего пророчества, так сказал наш провидец.

Альфа помолчал. Затем обвел взглядом гостей:

— Я не обещаю вам полной безопасности на пути к месту силы, но самый опасный участок мы пройдем под землей, циклопы не увидят нас. А все остальные участки пути…. Да, мы можем повстречать этих кровожадных и безмозглых чудищ, для которых все живое — это еда. Но мы обязаны рискнуть, чтобы выжить. Дайте нам знать сегодня вечером, какое решение вы примете, драконы. Потому-что завтра утром нужно выдвигаться в путь. Лететь туда нельзя: циклопы сразу почувствуют драконью магию и придут ловить нас, не дав даже приблизиться к подземному ходу, ведущему к храму силы.

— Скажи, Сахир, вы полагаете, что герцог Керн королевской крови? — принц Санториан внимательно рассматривал своего приятеля. Они были дружны с первых дней появления Керна в окружении короля. Старше на несколько лет, Верослав быстро сдружился с обоими принцами, став им не только другом, но, в некотором смысле, и старшим братом, даря им то внимание, которого не мог дать отец, постоянно занятый делами королевства.

— Так сказал оракул. — кивнул Сахир, и прикрыв глаза, процитировал: -

«Три девы-дракона, крови не здешней.

Три принца — дракона, смелых и честных.

Три истинных пары придут в наши земли

Алтарь обагрится их кровью, и боги нам внемлют».

Мы верим этим словам, и эта вера помогала нам выживать все эти годы.

Трой поднялся:

— Сахир, мы услышали тебя. Дай нам время и место, где мы можем обсудить это дело.

— Оставайтесь тут. Здесь можно применять магию, если вам надо поставить полог неслышимости. Хотя вы, драконы, можете и мысленно общаться, вам защита не нужна. — усмехнулся старый альфа.

Оборотни поднялись и молча вышли за вожаком. В комнате сразу стало светлее и спокойнее, будто напряжение, искрившее во все время разговора, ушло вместе с волками.

— Что мы имеем? — заговорил Санториан.

— Верослав — наш родственник, если оборотни ничего не путают и не врут, — откликнулся Трой. — И это хорошая новость. А плохая — то, что нам не уйти отсюда так просто. Лично мне совесть помешает исчезнуть и не попытаться помочь волкам.

Санториан задумчиво проговорил:

— Но если они правы, и наше пророчество пересекается с их, тогда мы обязаны это сделать.

— Может быть нам расскажут, наконец, что там за пророчество, ради которого нас выдернули из родного дома и привезли сюда! — голос Белинды звенел от возмущения. — На нас уже циклопы пасть разевают, нашим жизням угрожает опасность, а мы до сих пор не понимаем, по какой причине нашими судьбами распорядились, не спросив нашего согласия. Лично я чувствую себя бессловесной марионеткой в чужой игре, и больше с таким положением мириться не намерена!

— Бели, ты не рада, что очутилась здесь и встретила меня? — прошептал герцог, наклонившись к ее уху. — Лично я счастлив, моя конфетка.

Белинда возмущенно фыркнула и прошипела в ответ:

— С принцессой своей разберись сначала, а потом спрашивай, рада я или нет, сластена.

— Вы правы, Белинда, полагаю, мы можем раскрыть вам все секреты. Вернее, почти все, потому что некоторые вещи мы не может рассказать, пока отец не снимет с нас клятву.

Санториан помолчал и медленно, как будто с трудом подбирал слова, заговорил:

— Кое-что вы уже знаете. Наш дед связался с женой Владыки демонов, разрушил храмы нашей богини Райдэ, и даже казнил несколько жрецов. Мы не знаем, что за безумие нашло на него. Или демоница так повлияла, или он сам сошел с ума, но все это случилось.

Демон, уже при смерти, разбудил циклопов. Они вырвались из своих пещер и начали хозяйничать в нашем королевстве. Дядя нашего отца, младший брат деда, рассказывал, что драконы пытались уничтожить циклопов. Дед решил провести усыпляющий их ритуал, но где-то ошибся и случайно разбудил древнее проклятье.

Принц замолчал, а Трой продолжил:

— И это еще не все: у нашего деда и демоницы родился ребенок. И по законам королевства именно он должен был унаследовать трон своего отца…

Глава 21. Реальность всегда цепляется за легенду.

— Но ему не дали это сделать? — Дессиния внимательно посмотрела на своего жениха.

— Нет, не дали. Его мать бросила нашего деда, и вернулась с ребенком в Нижний мир. К тому времени ее муж умер, а новым Владыкой стал ее родной брат. Вот у него демоница и поселилась.

Шли годы, дед женился на драконице, нашей бабушке. Родился наш с Сантом отец, и все почти забыли о существовании ребенка демоницы. Все, кроме нашего деда. 0н пытался его разыскать в Нижних мирах. И однажды они встретились.

Мы не знаем, что пообещал дед своему сыну, но он привез поселил его в своем дворце. А вскоре погиб.

Волифан начал требовать трон себе, заявляя о праве первородства.

— Волифан? — снова вмешалась Дессиния. — Это тот демон, которого вы поймали, когда он напал на Тратти и Белинду?

— Он самый. Совет старейшин и наш отец никогда не допустили бы присутствия демона на драконьем троне. Ему отказали в праве наследования, на том основании, что на момент рождения Волифана его мать была женой Владыки демонов. Стало быть, официально Волифан считается его сыном. Но, как мы видим, демон не смирился с поражением и много лет под чужой личиной жил в нашем королевстве и плел заговоры.

— Где он сейчас? — поинтересовалась Тратти.

— Король обещал, что отпустит его, если он расскажет без утайки все про свои делишки. Волифон не долго сопротивлялся — камера из анира быстро развязывает язык любому демону. На днях к нам прибудет Владыка, дядя Волифана и заберет племянничка с собой в Нижний мир. Так что, с этой проблемой мы разобрались довольно быстро. Хотя… — Трой замолчал, напряженно хмурясь.

В комнате наступила тишина. Все обдумывали только что прозвучавшую историю.

— А проклятие? Что с ним, расскажите уже, наконец. — нетерпеливо обратилась к принцу Белинда.

— Проклятие существует и, к сожалению, проявляет себя все сильнее и сильнее с каждым годом.

Трой замолчал, напряженно о чем-то размышляя, и рассказ продолжил его брат.

— Наверняка в вашей стране есть легенда о том, как ваш материк раскололся на две части. Или что-то подобное? — принц вопросительно посмотрел на девушек

— Да, конечно. — ответила Тратти. Книжная душа, она много раз читала эту легенду и отлично ее помнила. — Легенда о ссоре двух принцев, братьев-близнецов, которая привела к катастрофическим последствиям.

— Тратти, расскажи, пожалуйста. — попросила Белинда. Ей было немного неловко признать, что она помнила что-то такое, но очень смутно. Чтение было не самым ее любимым времяпрепровождением.

— Да, леди Траттиана, расскажите. Интересно, как эти события отразились в вашей истории?

Девушка задумалась, вспоминая, и стала нараспев рассказывать, напоминая сказительницу:

— Когда-то, много тысяч лет назад наш континент Анатария был намного больше по размеру, чем сейчас и имел другую форму. Со всех сторон его омывало Теплое море, спокойное и богатое рыбой, водорослями и кораллами. Истинных размеров моря никто не знал, так как ни один корабль не мог доплыть до его края и узнать, что за ним. Даже у драконов не хватало сил лететь так долго, чтобы найти другой берег.

Континент был одним государством, где жили эльфы, люди, гномы и оборотни. Были и другие расы: орки, гоблины, тролли и демоны А правили воплощенные драконы, те, кто имел вторую ипостась. Каждая раса имела своего наместника, который решал вопросы внутри своего народа. Но подчинялись все драконам.

Так жили веками пока не пришла беда. В книгах не сказано, что именно произошло, но что-то стало нарушать течение магических потоков и величайшие маги королевства ничего не смогли с этим поделать.

В легендах говорится, что возмущения начались в момент рождения у королевской четы сыновей-близнецов, Рендиана и Трианиана, которые возненавидели друг друга, кажется, с самого рождения. И чем старше становились близнецы, тем меньше они любили друг друга: с каждым годом их вражда и соперничество возрастали.

Прекрасная королева, их мать, выплакала все глаза и умерла совсем молодой, как говорили от горя, не в силах видеть ужасающую ненависть сыновей друг к другу. Никто не мог найти причину их вражды. И с каждым годом случалось все больше искажений, разрушающих структуру магии на континенте. Пока однажды не случилось то, что в летописях назвали «Великий Разрыв».

В книгах упоминалось, что незадолго до катастрофы умер король и близнецы-наследники начали войну друг с другом, оспаривая, кто из них займет трон. Каждый собрал войско и готовился напасть на брата. В момент, когда случился подземный взрыв огромной силы, расколовший континент на части, братья находились на разных концах континента, готовя свои армии к нападению.

Из глубины рвануло пламя, земля содрогнулась, дома рушились, деревья повалило, начались пожары, повсеместно проснулись вулканы, и невиданной мощи сила разорвала континент на части.

По легенде, на месте Анатарии образовалось два континента и несколько крупных островов. А королевские сыновья оказались каждый на своем куске земли.

Только больше не могли они враждовать и отныне никогда не встречались — новые земли теперь разделяли сотни тысяч лиг воды. Часть Теплого моря превратилась в обжигающую мертвую воду. Ничто не могло жить или расти в их глубинах. Вблизи умирала любая магия, а силы всех живых существ быстро таяли. Широкой полосой Неживое море отходило от восточных берегов Анатирии, со стороны Пустыни и простиралось в неоглядную даль. Теплое море наталкивалось на воды Неживого, как на невидимый барьер, не в силах пробить его. Граница между морями была видна невооруженным глазом — вот веселые перламутровые волны Теплого моря, а вот серая гладь неподвижной воды Неживого моря.

И никто не знал, что случилось с оставшимися на оторвавшемся и унесенном в неизведанную даль куске суши. Выжил ли кто-то на нем, и какая судьба постигла принца Трианиана и его драконов?

А на Анатарии, где отныне правили потомки принца Рендиана, стала пропадать магия. Все расы растеряли часть своего магического потенциала, но драконы пострадали сильнее всех. У них все реже и реже рождались дети, способные к обороту. Со временем вторая ипостась совсем исчезла, и сейчас драконы уже забыли, что когда-то у них были крылья.

Тратти замолкла.

— Вы верите в эту историю? — Санториан обвел взглядом девушек. Легенда напомнила им родине, заставив загрустить и задуматься, как там их близкие?

— Конечно, мы верим. Ведь исчезла же у нас вторая ипостась по какой-то причине. — ответила Дессиния. — А откуда вы здесь, на Дибуре, знаете о существовании этой легенды? — поинтересовалась она у жениха.

— Откуда? — Санториан усмехнулся. — Оттуда, что тысячу лет назад от континента Дибур, на котором вы сейчас находитесь, откололся огромный кусок и переместился на тысячи лиг в сторону, за Неживое море.

Глава 22. Плохие новости никогда не бывают ложными.

Девушки потрясенно молчали. Так вот где они очутились — на недостающей части расколовшегося когда-то континента. То, что они всегда воспринимали лишь как легенду, старую сказку для детей, вдруг оказалось реальностью их жизней.

— Что за проклятье разбудил ваш дед? Оно как-то связано с событиями, о которых рассказывает легенда?

— Проклятье не просто связано с ними, оно есть порождение этих событий.

В наших исторических книгах сказано, что, когда принцы затеяли войну друг с другом, божественные духи Перводраконов, охранявшие и оберегавшие наши земли, пытались остановить их вражду. Боги обещали покарать братьев, если те не угомонятся и не начнут жить в согласии.

Вы знаете, что принцы не услышали предупреждение. И тогда боги прокляли принцев и покарали всех потомков драконов потерей второй ипостаси. И вы видите, что проклятье сбылось — ваши драконы спят уже много веков.

— Но если боги покарали обоих принцев, то почему у вас на Дибуре и соседних континентах драконы сохранили вторую ипостасью?

— На той части континента, где в момент Разрыва находился принц Трианиан остались и почти все сильные маги королевства, и большинство драконов. Их общими усилиями проклятье удалось усыпить: был проведен очень сложный обряд на крови принца.

Все маги, участвовавшие в нем, выгорели дотла, полностью потеряв свою магию. А принц Трианиан лишился второй ипостаси. Зато проклятье уснуло на десяток веков. И все было спокойно, пока наш дед не разбудил его.

Тратти задумчиво спросила:

— Ваше высочество, а богиня Райдэ и дух королевского замка Драго, они связаны с проклятьем и пророчеством?

Все присутствующие в комнате уставились на девушку.

— Тратти, откуда ты знаешь, что Драго — дух замка? Я помню твой рассказ, как ты разбудила артефакт. Но откуда ты знаешь, чем он является на самом деле? — в темных глазах Троя мелькнуло недоумение, а в глазах его брата появилась холодная подозрительность. Принц Санториан рассматривал Тратти с таким видом, словно прикидывал, как и когда она украла важнейший государственный секрет.

Девушка вспыхнула:

— Я не понимаю, что такого в моем вопросе? Почему вы, ваше высочество, смотрите на меня, будто на преступницу?

Трой взял ее руки и накрыл тонкие пальчики своими ладонями:

— Тратти, малышка, никто тебя ни в чем не обвиняет. А Сант всегда так смотрит, ему по статусе положено, не обращая внимания. Просто расскажи, откуда ты знаешь про Драго?

— Он сам мне рассказал!

И видя недоуменное переглядывание Троя с братом, горячо заговорила:

— Помнишь, мы с тобой ходили в храм богини Райдэ? Я еще укололась о ее зуб? А ты огорчился, что она не проснулась…

Так вот, на следующее утро меня разбудил Драго: он был в моей комнате, и с того дня часто у меня появлялся.

Он мне и объяснил про себя, и про свою сестру, богиню Райдэ. И просил, чтобы я помирила его с сестрой.

Только Драго так и не признался, из-за чего они с Райдэ поссорились и почему он оказался заключен в артефакт. Зато объяснил, по какой причине нас, украденных девушек, оказалось не десять, а одиннадцать. И рассказал, кто из нас лишняя! — торжественно закончила Тратти свою возмущенную речь.

— Леди Траттиана, приношу вам свои извинения за мою подозрительность, — старший принц слегка склонил голову, — но про Драго не знает никто, кроме членов королевской семьи. И для меня было большим удивлением, услышать, что вы владеете такой секретной информацией. К сожалению, мы с братом не вправе много рассказать о Драго, так как это семейная тайна.

Но, вы правы насчет него, леди Траттиана. Драго — дух-хранитель родового замка и всех членов королевской семьи Саворийских. Мы потомки легендарного принца Трианиана Саворийского и хранители печати, закрывающей то самое проклятье Перводраконов.

Удивительно, что Драго показался вам, леди, тогда как никто из членов нашей семьи понятия не имел, что он вернулся.

Санториан бросил короткий взгляд на брата.

— Трой, ты знал о возвращении духа в замок?

— Понятия не имел. — пожал Трой плечами. — Тратти, почему ты не сказала мне об этом раньше?

— Потому что ты со мной не разговаривал с того самого дня, как мы были в храме богини Райдэ, вот почему!

Плечи Тратти поникли, когда она вспомнила это ужасное время. Казалось, она вот-вот расплачется.

Трой приобнял одной рукой ее за плечи, а второй поднес ее ладонь к своим губам и ласково поцеловал. Рукав платья сполз с запястья девушки и обнажился брачный браслет, который совсем недавно надел на ее руку Трой.

Увидев его, Дессиния тихо ахнула, а Санториан гневно нахмурился:

— Трой, твой браслет на руке леди Тратиианы. Что это значит?

— Это значит, Сант, что леди Траттиана Аль-Таундсен согласилась стать моей женой.

Санториан неверяще смотрел на брата. По комнате расползалось напряженное молчание. Дессиния в волнении кусала губы, а Белинда и герцог Керн украдкой переглядывались, не понимая в чем причина такой реакции наследника.

Глаза Троя потемнели еще больше. Он крепче обнял Тратти, прижимая к себе, и потребовал у брата:

— Сант, если тебе есть что сказать по этому поводу, то говори сейчас. Что тебе не нравится?

Санториан помолчал, а потом медленно произнес:

— Мне не нравится, что вчера в Иверию прибыла официальная делегация из дружественной нам Сигреи. С ней приехала принцесса Зидари. Твоя невеста, с которой ты обручен с рождения. По брачному договору вы обязаны пожениться через два месяца, и принцесса прибыла для подготовки к свадьбе.

Глава 23. Жизнь полна сюрпризов, и не только…

Белинда негромко охнула и с сочувствием посмотрела на Тратти. А та побледнела до синевы и, стиснув пальцы так, что ногти врезались в ладони, ждала, что скажет Трой. Она не решалась взглянуть ему в лицо, боясь увидеть в его глазах приговор их совместному будущему.

— Тратти, посмотри на меня. — услышала она низкий голос у своего виска. — Девочка моя, посмотри на меня.

Как в тумане, она повернула голову в ту сторону, откуда ее настойчиво звал Трой. Прямо перед ней было его встревоженное лицо: темные глаза сверкали золотыми всполохами, ощупывая ее помертвевшее лицо.

— Тратти, ты моя невеста. Я люблю тебя, и никто не сможет помешать нам быть вместе.

Сильные руки обняли ее закаменевшие плечи и большая, теплая ладонь начала гладить спину, успокаивая и утешая.

— Поверь мне, малышка и перестань переживать.

Трой подхватил ее и посадил к себе на колени. Обнял покрепче и начал шептать на ушко всякие глупости, пытаясь успокоить.

— Думаю, мне нужно пойти погулять — что-то душно. Бели, ты со мной? — Дессиния подскочила и кинулась к выходу. За ней следом ушли Белинда и герцог Керн. Принц Санториан задержался и некоторое время смотрел на Троя, словно желая, но не решаясь что-то сказать.

— Сант, иди-ка тоже погуляй. — с угрозой потребовал Трой. Санториан нахмурился, но вышел, плотно прикрыв за собой дверь.

Снаружи на него накинулась Дессиния:

— Сант, как ты мог? Зачем ты сказал про свадьбу с принцессой в такой момент?

Принц взял ее за руку и спокойно, но твердо повел за собой:

— Десс, ты, кажется, на свежий воздух хотела, вот и пошли, погуляем. А ты, Верослав, чуть позже подойди — к тебе у меня тоже разговор есть.

Трой продолжал держать Тратти на руках, успокаивающе поглаживая спину:

— Девочка моя, никакой свадьбы с принцессой Зидари не будет, потому что в моей жизни может быть только одна женщина — ты. Мой браслет принял тебя, значит ты предназначена мне. И никто не заставит меня жениться на другой.

Трой взял девушку за подбородок и приподнял ее лицо:

— Тратти, если мой отец начнет требовать жениться на принцессе, я просто откажусь. Я уехал из страны десять лет назад, после ссоры с ним. Уехал, потому что отец пытался навязать мне свою волю. И я сделаю это снова, если потребуется — покину Иверию со спокойной душой. Ты поедешь со мной, худышка?

Тратти всхлипнула и кивнула. Ей хотелось плакать от радости и облегчения. Она обхватила шею Троя и изо всех сил прижалась к нему

— Я тебя никому не отдам, даже не мечтай. Его величество просто не знает, что я не лишняя среди девушек, которых ты выкрал по его приказу. Драго сказал, что я — одна из Избранниц. Так что могу выбирать дракона, за которого хочу выйти замуж! Я тебя уже выбрала.

Трой засмеялся:

— Тогда поцелуй меня, нелишняя.

Тратти смутилась. Все их поцелуи начинал Трой. А поцеловать его самой… Да еще, когда он смотрит так внимательно и его глаза из темно-зеленых становятся золотистыми…

— Трой, почему у тебя глаза меняют цвет? Ты хочешь сменить ипостась?

— Пока я не могу ее поменять, малышка. Мой дракон уснул много лет назад, и еще не проснулся до конца. Но если ты меня поцелуешь, думаю ему понравится. — Трой не отводил взгляд от ее глаз и золота вокруг его вытянутых зрачков становилось все больше и больше.

Тратти несколько раз глубоко вдохнула, набираясь смелости, потянулась к его лицу и неловко прикоснулась к твердым губам. Она напрочь забыла о своих недавних переживаниях из-за принцессы, претендующей на ее Троя, и думала только о его губах. Еще о руках, очень крепко обнимающих, и о его глазах, меняющих цвет.

Тратти отстранилась и посмотрела ему в лицо: глаза Троя были закрыты, и она решилась еще раз прижаться к его губам, уже смелее. Широкая ладонь обхватила ее затылок и теперь уже его губы захватили ее, углубляя поцелуй, растворяя все ее сомнения и страхи в нежности его прикосновений.

Неизвестно, как долго длился их поцелуй — Тратти потеряла счет времени и забыла о реальности вокруг них. Очнулась лишь когда Трой с трудом оторвался от ее губ и прошептал: — Моему дракону понравилось, как ты его целуешь.

— Откуда ты знаешь? — она плохо соображала, распухшие от поцелуев губы не слушались, а в голове стоял сладкий туман.

— Приложи свою руку вот сюда. — Трой взял ее ладошку и прижал к своему телу чуть ниже груди. — Чувствуешь вибрация, как будто урчание или мурлыканье огромной кошки? Это дракон, и он доволен происходящим.

Тратти замерла, прислушиваясь и вдруг ахнула — в груди Троя урчало и ворочалось точно так же, как уже несколько недель, двигалось в ее собственной груди.

— Трой, — потрясенно, не веря себе, прошептала она — у меня точно также в груди уже давно что-то шевелится… И урчит, и еще иногда толкается.

— Тратти, — Трой улыбался, — это твой дракон. Вернее, драконица — ведь ты девочка, любимая. И ты почти готова к обороту.

Глава 24. Чудом именуют тот случай, когда бог побивает собственные рекорды.

Из поселка оборотней они вышли задолго до рассвета: шестеро драконов и шесть оборотней. Шли налегке, взяв с собой только оружие, немного еды и воду. Девушки были одеты в брюки и длинные блузы, на ногах высокие сапоги, волосы спрятаны под тугие косынки, так чтобы не выбивалась ни одна прядь.

Два зрелых, сильных оборотня шли первыми, затем альфа Сахир. Следом шагали драконы, и замыкал колонну бета клана, Сорель с оставшимися оборотнями.

— Идти таким порядком будет безопаснее всего. — объяснил драконам Сахир перед тем, как тронуться в путь. — Держите своих женщин перед собой, и идите строго друг за другом. Нельзя отходить в сторону: циклопы умеют ставить ловушки, в которые легко попасться. На тропе их нет — наши разведчики ночью проверили. И соблюдайте полную тишину.

Они шли уже больше часа, ни разу не останавливаясь. Лес еще спал, на тропе лежала ночная тень, но оборотни, как и драконы-мужчины отлично выдели в темноте. Девушкам, у которых не было драконьего зрения, приходилось держаться за руки своих мужчин и внимательно вглядываться в почти невидимую тропинку под ногами. Белинда несколько раз споткнулась, и только рука принца Санториана удержала ее от падения.

Тратти молчком шагала за Троем и вспоминала их вчерашний разговор и потрясшие ее слова: — «Это твой дракон. И ты почти готова к обороту».

Тогда она долго таращилась на Троя, не в силах понять, что он сказал.

— Трой, как такое возможно? Мы давно потеряли вторую ипостась. Никто не помнит, когда последний из наших предков мог оборачиваться.

— Вы не потеряли, она просто заснула на долгие века. Не у всех драконов на вашем континенте она осталась. Но те девушки, о которых сказано в пророчестве и кого выбрал артефакт — вы все сохранили своего дракона. И здесь, на Дибуре, они начали просыпаться.

— Кто-то еще из моих подруг почувствовал свою вторую ипостась? — воскликнула Тратти, держась обеими руками за солнечное сплетение и по-новому ощущая движение внутри своего тела.

— Почти все, кто нашел свою пару, так или иначе уже познакомились со своим драконом. Правда, не все еще поняли, что с ними происходит, но это просто дело времени.

Тратти вдруг нахмурилась, вспомнив, что хотела обсудить еще вчера:

— Трой, мне исполнилось шестнадцать, а моя магия не пробудилась. У всех она просыпается ровно в день рождения. Я так и не знаю, какой я маг. Меня это беспокоит.

Мужчина, крепче прижал ее к себе и уткнулся в пушистую макушку, с удовольствием дыша ее запахом.

— Малышка, ты дракон, какая еще тебе нужна магия? Все драконы сильные менталисты, у некоторых есть способности создавать порталы, как например у моего брата. Но такой магии, к которой ты привыкла, и которую нужно развивать и тренировать, у драконов со второй ипостасью нет. Она у нас совсем другого уровня. Ты все это поймешь, когда случится твой первый оборот.

Видя недоумение в глазах девушки, пояснил:

— Магия, в обычном понимании, может появиться у тех, кто не смог обрести своего дракона. Как например, известный тебе виконт Валдоран: он не был воплощенным драконом, но был сильным магом-универсалом и неплохо создавал порталы.

— Но, не беспокойся, малышка, создать световой шар, или подогреть воду в ванной ты всегда сможешь.

— А те из моих подруг, кто уже стал магом? Что с ними будет — магия исчезнет?

Трой пожал плечами: — Думаю, мы скоро это узнаем.

Тратти повозилась на коленях мужчины, поудобнее устраиваясь, и прилегла ему на грудь, чувствуя себя очень уютно и спокойно в кольце его крепких рук.

Трой только крепче стиснул зубы, борясь с желанием схватить ее и утащить в комнату, чтобы продолжить целовать, и может быть сделать что-то еще, чего давно требовало его тело и его просыпающийся дракон.

Чтобы отвлечься от своих желаний, сурово спросил:

— А теперь расскажи мне, что происходит между тобой и лордом Максимилианом Блантом?

Вспомнив, каким тоном Трой спросил это, девушка едва не захихикала, но вовремя прикусила губу, вспомнив о необходимости соблюдать тишину. Однако, не смогла удержать широкую улыбку — Трой ревнует ее!

Идущие первыми оборотни внезапно остановились и замерли, прислушиваясь и принюхиваясь. Сахир сделал знак остальным не двигаться и бесшумно шагнул вперед.

Густые кусты сбоку от тропы зашуршали и перед альфой появились трое мужчин в грубых кожаных доспехах и с мечами на боку.

— Равил, — почти неслышно прошептал вожак, с недоумением разглядывая старшего из них, — что тебе нужно?

— Сахир, приветствую тебя, брат. — также еле слышно ответил мужчина. — Циклопов нет поблизости, но через час вы встретите сразу двоих, если будете идти той же дорогой. Они ждут вас и расставили ловушки.

Глава 25. Жизнь-борьба. Выдержите ее.

Небольшой отряд сделал привал. Разговаривали тихим шепотом, сидя прямо на земле.

— Это Равил, мой двоюродный брат по отцу, и его сыновья, Рем и Рон. Равил — атаман смесков. — Сахир представил драконам вновь прибывших. — Это те, в ком смешана кровь оборотней и людей. Их осталось еще меньше, чем оборотней — циклопы любят на них охотиться.

— Равил, мы слушаем тебя. — обратился Сахир к родственнику.

Тот оглядел присутствующих, особенно внимательно рассматривая девушек.

— Два моих сородича ушли в старый дом, что в пяти лигах отсюда. Они должны были забрать оттуда девушку и привезти в наш поселок.

Белинда и Тратти переглянулись, и с удвоенным вниманием стали слушать мужчину.

— Иногда к нам порталом приходит один маг и сообщает, что у него есть девушка, которую мы можем забрать себе. Это всегда юные девушки, почти девочки, и обычно они попадают к нам практически бездыханными — видимо, маг их пытает, и полумертвыми бросает возле стен старого дома. Оттуда мы их и забираем.

Не знаю, почему этот негодяй отдает их нам. Возможно, боится, что если оставит их умирать возле своего дома, то циклопы поселятся прямо там, в ожидании следующего «подарка». А хоронить их еще живыми, наверное, даже у него рука не поднималась. В любом случае, мы с радостью девушек забираем — нам нужны женщины в клане. Многих из них мы выходили, и сейчас они живут в нашем поселении. Некоторые были слишком плохи, и наши целители ничего не смогли сделать.

Равил замолчал. Слушатели потрясенно молчали, а Тратти вдруг с ужасом поняла, что с ней виконт Валдоран собирался сделать то же самое, что с несчастными девочками, которых спасали смески.

А Равил продолжил.

— В этот раз маг сообщил, что у него есть здоровая девушка, и мы можем ее забрать. Я отправил двоих с подводой, но они не вернулись.

Конечно, я сглупил, и послал самых дурных и ненадежных парней. В любом случае, мы искали их, а наткнулись на циклопов, когда те ставили ловушки. Эти твари с каждым годом становятся все хитрее и умнее.

— Ваши парни погибли, Равил. — Тратти сглотнула комок в горле, появившийся, когда она вспомнила циклопа, несущего в лапах два изломанных тела. — Их убил циклоп.

— А лошади ускакали, оторвавшись от упряжи, когда он напал на повозку. — тихо добавила Белинда.

— Это кого-то из вас маг хотел отдать нам? — уточнил смесок, по очереди оглядывая девушек. И весело добавил: — Мы готовы взять вас всех троих, красавицы.

— Э-э-э, спокойно парни, я пошутил. — добавил Равил, тихо смеясь, когда три дракона дружно зарычали, закрывая девушек собой. — На чужое не претендую.

И уже серьезно, обратился к Сахиру:

— Нужно идти через Синее болото, там чисто, мы проверяли. Да и не любят циклопы туда соваться, и вряд ли будут вас на нем ловить. А ночью, когда они заснут, мы зайдем в подземный ход.

— Мы..? — прищурился Сахир.

— Мы. — уверенно ответил смесок. — Брат, мы пойдем с вами. Не каждый день к нам приходят драконы, чтобы спасти нашу землю от одноглазых тварей. Не думаешь же ты, что я пропущу такое веселье?

Привал закончился, и отряд пустился в путь. Сойдя с тропы, начали забирать вправо, шагая по высокой траве и пробираясь сквозь редкий подлесок.

Через пару часов быстрого хода сделали привал, чтобы дать отдых выбившимся из сил девушкам.

Уже совсем рассвело. Лучи солнца пробились сквозь густые кроны вековых деревьев, но не принесли с собой привычной радости наступающего дня. Наоборот, воздух сгущался, тяжелел, а в отряде все сильнее и сильнее нарастало напряжение.

— Мы приближаемся к болотам. — шепотом пояснил Сахир, пока члены отряда перекусывали и утоляли жажду. — Это гнилые, опасные места, но Равил и его парни знают их, как свои пять пальцев. Мы должны пройти их засветло, иначе там и останемся — после заката солнца, из трясины вылезают жуткие твари, для которых и циклоп может стать обедом.

Болото встретило сладковатой, с оттенком тлена, вонью и сизым туманом, рваными хлопьями плавающим над темно-синей маслянистой жижей, разлитой между неровных кочек.

Равил встал во главе отряда, и медленно двинулся вперед, аккуратно перешагивая с кочки на кочку, ориентируясь на какие-то, одному ему известные отметки. Один из его сыновей занял место в середине цепочки, а второй шел последним, контролируя, чтобы никто не ступил мимо твердой поверхности.

Девушки шли вслед за мужчинами, радуясь, что на них надеты брюки и удобная обувь. Белинда и Тратти, физически крепкие и тренированные, легко прыгали с кочки на кочку. В отличии от них, Дессинии, никогда не уделявшей внимания физическим упражнениям, с трудом удавалось преодолевать расстояние между твердыми участками.

Рельеф не позволял устроить привал, вынуждая отряд все время двигаться вперед. И через несколько часов Дессиния уже с трудом перебиралась через опасные места, то и дело рискуя соскользнуть в болото. Санториан каждый раз подхватывал ее, не давая упасть, и вытягивал на твердую поверхность.

В очередном прыжке Дессиния совсем немного не долетела до следующего участка суши, и съехала ногой в болотную грязь. Тут же из-под маслянистой поверхности вылезло склизкое щупальце и метко стрельнуло в Белинду, закрутившись вокруг сапога.

Девушка вскрикнула и рухнула на бок, когда щупальце потащило ее. Санториан успел развернуться и крепко ухватить Дессинию, упираясь ногами в землю и не давая стащить испуганную девушку в вонючую жижу.

Свист клинка, и перерубленное щупальце, брызгая зеленой кровью втянулось обратно под маслянистую поверхность, оставив снаружи длинный извивающийся обрубок. Трой подхватил склизкий кусок кончиком клинка и отбросил в сторону, где трясина, жадно чмокнув, тут же его проглотила.

— Сколько нам еще идти по болоту? — Принц Санториан держал испуганную Дессинию на руках, крепко прижимая к себе, словно боясь, что она снова может упасть.

— Еще три-четыре часа, если мы не будем снижать скорость. — ответил Равил. — Но, боюсь девушки уже не смогут идти так быстро.

— Я понесу леди Дессинию, так что не беспокойся, Равил.

Думаю, нам нужно сделать по-другому. — вмешался Сахир. — Трое из нас обернутся, и понесут девушек на себе — это самый надежный и быстрый способ достичь края болота. Иначе мы рискуем не дойти до него засветло.

— Сант, вмешался Трой, видя, что брат предпочтет сам нести свою невесту, чем доверится оборотню. — Сахир прав, сажаем девушек на волков и продолжим движение. Нам важно быстро покинуть болото.

Три оборотня мгновенно превратились в огромных животных с густой, длинной шерстью, мощными лапами и крупными головами. Девушек устроили у них на спинах, и, почти бегом, отряд двинулся дальше.

Они мчались, стремительно перескакивая с одного безопасного места на другое, не обращая внимание на сгущавшийся туман и усиливающуюся вонь. Когда кто-то наступал слишком близко к краю зловонной жижи из нее выстреливало склизкое щупальце, как то, что схватило Дессинию, и пыталось зацепить ускользающую добычу. Несколько раз Трою приходилось пользоваться своим клинком и обрубать их, освобождая попавших в плен.

Равил все время подгонял и подгонял, заставляя всех двигаться на пределе возможностей. И оборотни, и драконы давно устали, а три смеска передвигались лишь на упрямстве и гордости. У девушек судорожно цеплявшихся за густую шерсть волков, от напряжения сводило руки и ныло все тело. Болотные испарения не давали нормально дышать, вызывая тошноту и головную боль. И каждый с нетерпением ждал, когда же они покинут это кошмарное место.

Уже смеркалось, когда отряд на полном ходу вылетел на твердую поверхность, оставив позади мерзкую, чавкающую топь.

Девушки соскользнули со спин оборотней, и все участники похода попадали на землю, приходя в себя и пытаясь отдышаться.

Алое солнце коснулось края горизонта, когда Сахир поднялся и указав на широкое открытое пространство, виднеющееся за редкими деревьями, объявил:

— Нам нужно пройти через это поле. На противоположном от нас крае вход в подземный тоннель, ведущий к храму силы. Лучше пойти туда с наступлением темноты, потому что циклопы обычно спят в это время. Но, полной уверенности, что мы с ними не встретимся, нет.

И в этот миг, земля под ногами закачалась, сотрясаемая мерными ударами огромных ног, затрещали ломающиеся деревья и совсем рядом раздался ликующий рев сразу нескольких огромных глоток.

— Циклопы. — помертвевшими губами прошептал Сахир. — Надо уходить!

Глава 26. Опасность всегда существует для тех, кто ее боится.

— Их двое, они идут с разных сторон и будут здесь через минуту. Сейчас начнется потеха. — весело оскалился Равил, и начал вытаскивать из заплечного мешка металлические, размером с женский кулачок, шары и короткие палки, с прицепленными к ним крестовинами зеленого цвета. Его сыновья, не мешкая, доставали из своих мешков такие же шары и бутыли с темной жидкостью.

— Забирайте женщин и спешите к входу в подземелье, а мы попробуем их задержать и присоединимся к вам. Драконы и волки, менять ипостась нельзя, если не хотите, чтобы здесь были все живущие поблизости циклопы. Они на вашу магию, как мухи на мед примчатся.

— Быстро! — прикрикнул Равир, видя, что никто не двигается.

— Собрались! — скомандовал Сахир и первым двинулся к открытому пространству за деревьями.

Девушки, позабыв об усталости, кинулись вслед за альфой, и вскоре отряд дружно мчался вперед.

Оставшиеся на поляне смески торопливо раскладывали металлические шары в определенном, только им понятном, порядке и поливали их жидкостью из бутылей.

— Быстрее, парни. — подгонял сыновей Равил.

Когда ближайшие к ним деревья затрещали, вывернутые лапами циклопов, смески уж скрылись, бросив одну из палок с крестовиной между шаров.

Стоило циклопам сделать несколько шагов на поляну, как раздался оглушающий треск, взрывы, и огненные фонтаны полились из разлетающихся во все стороны шаров. Трава, смоченная жидкостью из бутылей, вспыхнула и огненная волна пошла на чудовищ, оторопело застывших на одном месте.

— Быстрее, быстрее. — громким шепотом подгонял Равил, догнавший остальной отряд на трети пути. — Сейчас они очнутся и сообразят, куда мы ушли.

— Я обернусь драконом, и отгоню их пламенем, пока вы все не доберетесь до подземного хода. — заявил Керн, подмигнув цеплявшейся за его за руку Белинде.

— Мы оба обернемся. — поддержал его старший принц. — Если мы сделаем это близко к входу в подземелье, остальные циклопы не успеют до нас добраться.

— Не обольщайтесь, драконы. Наши одноглазые друзья хитрые твари — они могут сидеть в засаде где-то близко к входу и едва почуют магию, сразу появятся. — проговорил Равил. — А теперь молчок, чтобы нас не засекли по звуку голосов. На наше счастье, солнце почти село, а циклопы плохо видят в сумерках.

Сохраняя тишину, отряд так же быстро продвигался вперед еще несколько минут, когда позади опять раздались взрывы и огненные всполохи.

— Одноглазые вышли из рощи и пошли за нами, но опять нарвались на наши «подарочки» — шепотом пояснил смесок тревожно оглядывающимся товарищам. — У нас есть несколько минут в запасе. Быстрее!

— Я не могу быстрее. — Дессиния тяжело дышала, и, казалось, вот-вот рухнет на землю. Санториан подхватил ее и закинув себе на плечо, припустил вперед с удвоенной скоростью.

Тратти и Белинда бежали наравне с мужчинами, не забывая благодарить свою любовь к ежедневным тренировкам.

«Надо бы Десси заняться своей физической формой, когда вернется во дворец». — успела подумать на бегу Тратти.

Граница поля быстро приближалась.

— Сахир, в какое именно место нам нужно попасть? -

— Нам должен быть знак. Скоро узнаем. — приглушенно ответил вожак. Было видно, что в человеческой ипостаси ему тяжело бежать, и он практически выбился из сил.

— Скорее бы. — Равил бежал рядом и внимательно приглядывался состоянию пожилого альфы. — Циклопы приближаются. Как же они нас видят, ведь уже почти стемнело? — недоуменно пробормотал смесок.

И действительно, позади раздавался мерный топот, с каждым мгновением все ближе к убегающему отряду.

Внезапно справа, из-за небольшого холма поднялась башнеподобная фигура и раздался торжествующий рев — еще один циклоп присоединился к погоне.

— Мамочки! — пискнула Тратти и заработала ногами с немыслимой скоростью.

Один из сыновей Равила бросился к циклопу и кинул несколько шаров ему под ноги, добавив туда же палку и бутыль с жидкостью. Циклоп наклонился и стал хватать руками, пытаясь поймать юркую фигурку у себя под ногами. Молодой смесок ловко уворачивался, пока циклоп не наступил на один из шаров. Раздался новый взрыв и огненный вихрь взметнулся вверх, обжигая лицо взревевшему от боли циклопу. Огонь закрыл и его, и молодого смеска, попавшего в огненную волну.

Тратти вскрикнула от ужаса, и рядом с ней охнул Равил:

— Рем, сынок!

В этот момент на краю поляны вспыхнул голубой огонек, и часто замигал.

— Туда! — вскричал Салех, уже не заботясь о тишине и его отряд кинулся в том направлении. Бахающие шаги циклопов раздавались почти за спиной, а их попавший в огненную ловушку сородич, выбрался из-за стены огня и завывая направился наперерез убегающим двуногим.

До мерцающего огонька оставалось не более сотни шагов, когда с той стороны ударил широкий сноп синего света, и пройдя над головами у членов отряда, ослепил циклопов.

— Скорее, скорее, у вас несколько секунд, пока они ничего не видят. — донесся до них дребезжащий старческий голос.

В последнем рывке отряд бросился на зовущий их голос и с разбегу влетел в узкий проход пещеры, зияющий в высоком, покрытом травой, холме.

Последним забежал хромающий и покрытый сажей, но живой и улыбающийся сын Равила, Рем.

За ними захлопнулась дверь, а снаружи проход мгновенно затянулся зеленым травяным покровом, не оставив и намека, что здесь была дверь. Добравшиеся до холма циклопы разочарованно завыли, наткнувшись на зеленый холм без единого следа двуногих, за которыми так упорно гнались. Потоптавшись на одном месте, чудища разошлись в разные стороны, чтобы затаиться в ожидании, когда двуногие выберутся из своего укрытия. А беглецы внутри холма в изнеможении попадали на пол, хватая ртами воздух. Старческий голос, что звал их снаружи, удовлетворенно произнес:

— Слава маргхам, вы успели, драконы. Пора приступать к ритуалу, пресветлый дефаир не может долго ждать. Если не успеем начать ритуал до рождения третьего дня от середины лета, так и останемся здесь навсегда.

Глава 27. Мы не можем изменить то, откуда мы пришли, но можем выбрать, куда идти дальше.

Устало облокотившись на плечо Троя, в тусклом свете магических светильников Тратти рассматривала говорящего.

Это был старик, но не такой, какими обычно бывают пожилые — с морщинами, сединой и согбенными спинами. У этого были снежно-белые волосы, собранные в длинную, до поясницы, косу. Лицо широкоскулое, с бледной пергаментной кожей и круглыми, как у совы бледно-голубыми глазами без ресниц.

Ничто в его облике не указывало на старость, но с одного взгляда было ясно, что он живет уже очень много лет. Может быть, дело светящейся в круглых глазах мудрости, которую можно обрести лишь за длинную жизнь. Или в медленных поворотах головы и движениях рук, будто ему тяжело двигать ими…

— Вставайте дети пресветлого Дефаира, в ком течет кровь Первопредков и идите.

Беловолосый старик повернулся и медленно пошел в темноту подземного коридора.

— Надо идти. — Сахир первым поднялся на ноги. Старый альфа еще не пришел в себя: грудь тяжело вздымалась, движения были замедленны, но в глазах горели огонь и нетерпение. — Это прорицатель Синхар, он проведет ритуал.

Отряд долго шел за стариком по узким проходам, прорытым кем-то очень давно, так что корни деревьев проросли сквозь земляные стены и потолок подземного тоннеля. Магические огоньки вспыхивали, когда они проходили мимо и гасли у них за спиной.

— Сахир, долго еще идти? — первой не выдержала Дессиния. Она наотрез отказалась, чтобы Санториан снова нес ее на руках, но было видно, что силы покидают ее с каждым пройденным шагом.

Вместо Сахира ответил беловолосый Синхар:

— Важна не только конечная цель, но и сам путь к ней. Дай ему возможность вести тебя.

— Принц, вы можете немного поделиться с леди своей магией и силой, здесь это безопасно. — шепнул Сахир.

— Вы все можете поделиться магией со своими женщинами, драконы. — не оборачиваясь торжественно возвестил старец.

Принц крепко взял девушку за руку и начал по чуть-чуть переливать энергию. Лицо Дессинии быстро потеряло свою бледность. Девушка размеренно и спокойно задышала, и начала двигаться энергичнее, но вдруг резко остановилась и схватилась за грудь:

— Ах!

— Что случилось, Десси? — Санториан мгновенно подхватил ее, прижимая к себе и тревожно заглядывая в изумленные глаза.

— Сант, это … это… — от волнения девушка заикалась.

— Это ее драконица. Она готова появиться! — торжественно возвестил прорицатель, по-прежнему не оглядываясь. — Все, чей дракон спит, пробудят его, если успеем дойти до полуночи к алтарю. Пророчество не лжет!

Алтарь встретил их тусклым мерцанием черно-красных камней, рассыпанных по поверхности плоского камня в огромной, просто бескрайней пещере. Ее потолок терялся где-то в вышине, а стены было не разглядеть даже при помощи магического зрения драконов, так далеко они отстояли друг от друга.

Отряд добрался туда, двигаясь из последних сил, когда казалось, что следующий шаг усталое тело просто не сможет сделать. Лишь прорицатель шагал легко, будто не проделал длинный путь по подземному ходу с неровным земляным полом, на котором ноги то и дело запинались о корни и камни, и не дышал спертым воздухом подземелья, от которого начинала кружиться голова.

— Алтарь Дефаира. — благоговейно выдохнул прорицатель, опустившись на колени перед камнем. Несколько минут он постоял, сложив руки на груди и не двигаясь. Затем поднялся:

— Дефаир зовет нас! Вставайте вокруг камня. — скомандовал он. — Дракон-девушка-оборотень, в таком порядке.

Отряд слаженно, не задавая вопросов, выстроился в указанном порядке. Все так вымотались, что были готовы выполнять любое указание прорицателя, чтобы наконец приступить к ритуалу. Смески отошли чуть в сторону и уселись на пол, с интересом наблюдая за происходящим.

Из сумки на плече беловолосый вынул три глубоких черных чаши и три ножа с изогнутыми лезвиями.

Расставив чаши на камне треугольником, каждая напротив одной из девушек, жрец положил в каждую по три красных камня, а сверху один из ножей.

— Положите обе ладони на камень и не убирайте, пока я не скажу. Что бы не происходило, не двигайтесь с места и не отрывайте от камня руки.

Синхар строго оглядел стоящих вокруг камня:

— Начнём… Время пришло.

Глава 28. Ужасам нет конца. Но любой кошмар когда-нибудь закончится.

Прорицатель запел, низким голосом выводя странные, рычащие и шипящие, слова. Голос то поднимался вверх, как раскат грома, то опускался в почти беззвучный шепот. Воздух вокруг камня начал уплотняться, зеленые всполохи то тут, то там пронзали пространство пещеры, будто маленькие фейерверки. Под ладонями, лежащими на алтаре, появилась вибрация, нарастающая с каждым мгновением.

Вдалеке послышался мерный стук, будто огромный кулак равномерно бил по своду пещеры. Зеленые воздушные всполохи участились, к ним прибавились красные искры, обвивая кольцом алтарь.

Прорицатель остановил песнь и начал речитативом на незнакомом языке произносить слова заклинания, обходя по кругу алтарь и на каждом слове по очереди касаясь правого плеча стоявших у алтаря.

Обойдя всех по кругу, прорицатель громко позвал:

— Пресветлый Дефаир, твои дети зовут тебя:

Великого предка дети пришли.

Светлые души свои принесли.

Три принца, крови единой сыны.

Три чистые девы, что им суждены.

Три волка, что ходят тенями в ночи.

Все девять просят тебя, помоги.

— Пресветлый Дефаир, прими кровь драконов, прими кровь волков, прими кровь девственниц. Очисти землю и усыпи зло, что вышло из недр пещеры.

Камни, рассыпанные на алтаре, замерцали ярким, нестерпимым блеском, режущим глаза. Из чаш поднялось сияние, красно-черным облаком застывшее над краем. Мерный стук, слышный вдалеке стал громче и чаще, будто теперь несколько гигантских кулаков били по камню.

Синидахар ликующе воскликнул:

— Пресветлый откликается! Драконы, возьмите ножи в правую руку и порежьте левую ладонь. Слейте по три капли крови в чашу перед вами. Следом пусть это сделают девы. Затем волки. И пусть Дефаир пресветлый поможет заковать зло в оковы вечного сна!

Все три дракона взяли ножи и не раздумывая, почти одновременно полоснули себя по ладоням. Мгновенно проступила кровь и каждый вылил в чашу по три густых капли. Сияющее облако над чашами выросло, в нем появились яркие золотые всполохи, кружась и переливаясь, закручиваясь в маленькие вихри.

Следом ножи взяли девушки. Белинда не раздумывая взмахнула лезвием, разрезая кожу, за ней кровь в чашу влила Траттиана. Лишь Дессиния медлила, не в состоянии себя порезать.

— Дева, твои сомнения могут убить нас. — раздался шепот прорицателя. Все глаза устремились на побледневшую девушку. Она никак не решалась взмахнуть ножом, закусив в волнении нижнюю губу и глядя перед собой остекленевшими глазами.

— Десси, я с тобой. — Санториан нежно тронул ее за руку. — Давай, любимая, ты сможешь.

Девушка повернула к нему лицо с несчастными глазами:

— Я… я не м-могу. — пробормотала, заикаясь.

— Поспеши, дева.

— Десси, я верю в тебя. Ты будущая королева, тебе предстоит быть сильной и стойкой в трудных ситуациях и поступать, как должно во благо страны и всего мира.

Дессиния несколько раз глубоко вдохнула и резко провела острием по ладони. Красная змейка заструилась по коже и капли покатились в чашу: одна, вторая, третья.

Сияние над чашами полыхнуло белым, переплетаясь с красным, черным и золотым светом, переливаясь и танцуя какой-то завораживающий танец. Все зачарованно смотрели на происходящее на алтаре, на мгновение позабыв о ритуале.

— Волки, ваша очередь! — окрик Синидахара заставил всех вздрогнуть.

Оборотни схватили ножи и одновременно полоснули ладони, добавляя свою кровь.

В тот же миг к четырем танцующим над чашами цветам добавился пятый, зеленый. Они свились в толстые разноцветные жгуты и выстрелили вверх. Ударили где-то высоко в каменный свод пещеры, пробив его в трех местах. Три солнечных луча перекрещиваясь упали в центр алтаря и в этом месте камень пошел трещиной и разошелся в стороны, выпуская тысячи крошечных разноцветных искр- светлячков, заполнивших собой все обозримое пространство пещеры.

Где-то вдалеке раздался грохот обвалившейся скалы и зазвучал, нарастая и сотрясая пол пещеры, страшный мерный топот десятков огромных ног.

— Держите руки на алтаре и не двигайтесь! — сорвано вскричал прорицатель. — Остальные, ближе к камню. Быстрее!

Смески и оборотни, что сидели в стороне кинулись к алтарю и упали вплотную к его основанию. Пол пещеры трясло все сильнее, и все больше сияющих светлячков вылетало из трещины в центре камня.

Вновь зазвучал голос Синидахара. Он обходил алтарь по широкому кругу, произнося заклинания и вычерчивая в воздухе магические знаки. И там, где проходил, облако светлячков сгущалось, выстраивая полупрозрачную стену, отгораживая тех, кто внутри от приближающегося к ним кошмара.

Прорицатель закончил заклинание, замыкая круг и в тот же миг в неясном свете магических огоньков появилась первая огромная уродливая фигура.

— Циклопы… — придушенно просипел чей-то голос.

Глава 29. Каждый человек всегда чей-нибудь ребенок.

— Циклопы! — с напряжением и ужасом они смотрели, как полтора десятка чудовищ приближаются к ним, с такой силой вколачивая ноги в пол пещеры, что он ходил ходуном.

— Держите руки на алтаре и не сдвигайтесь с места. — снова предупредил Синидахар. — Они вас не видят, их влечет магия.

Циклопы вплотную приблизились к стене из светлячков, и выстроились вдоль стены из светлячков, нависая над алтарем и теми, кто упорно держал руки на камне, невзирая на ужас, холодящий сердца. Кто-то из девушек всхлипнул, оборотни что-то бормотали. Лишь драконы сохраняли невозмутимость.

— Ну и уроды! — громко зашептал Керн. — Ничего безобразнее в жизни не видел.

— Драконы, сейчас еще раз потребуется ваша кровь. Много. Чем больше, тем лучше. Только ваша, принцы. Возьмите ножи и дайте чашам кровь из другой руки.

Мужчины, не раздумывая порезали правые руки, позволив струйкам крови свободно литься. Когда в каждой чаше оказалось примерно на палец красной жидкости, провидец снова запел.

Он раскачивался из стороны в сторону и пел протяжную песню, и в такт его движениям циклопы начали качаться из стороны в сторону, закрыв свой единственный глаз.

— Похоже, они в трансе. — снова шепнул герцог.

Кровь драконов все текла и текла в чаши, заполнив их до краев и уже переливаясь через край. И когда из третьей чаши капнуло на стол, Синидахар замолчал и открыл глаза:

— Достаточно, драконы.

Он взял первую чашу и вылил ее содержимое в трещину посреди алтаря, читая нараспев заклинание. Затем вылил вторую, и третью, не переставая произносить слова древнего заклятья.

С последней каплей из разлома в камне алтаря высоко вверх взметнулся огненный столб и рассыпался на мириады искр, которые облепили застывших циклопов с ног до головы, покрыв их тонким огненно-золотым слоем.

Каменные пластины со скрежетом сдвинулись, светлячки по всей пещере вспыхнули, и с тихими хлопками опали на пол серыми хлопьями. А циклопы остались стоять недвижными золоченными статуями.

Наступила оглушающая тишина.

— Ритуал закончен и проклятье уничтожено, слава пресветлому Дефаиру. — беловолосый старец сложил руки на груди. — Циклопы заснули, и вы можете уходить. Я замурую пещеру, чтобы никто и ничто не могло больше проникнуть сюда.

Синидахар пробормотал короткое заклинание и хлопнул в ладоши. В тот же миг пещера исчезла, а они очутились на каменистой площадке возле гладкой отвесной скалы.

Прорицатель исчез, будто и не было его с ними.

— Неужели проклятье снято? Не могу поверить. — Вожак оборотней сидел на траве и смотрел на прекрасную долину, раскинувшуюся перед ними.

— А куда девался прорицатель? — поинтересовалась Тратти.

— Синидахар — это дух. Он остался в пещере охранять спящих циклопов. — ответил Сахир. — Я не стал перед ритуалом раскрывать вам все тайны. Но прорицатель — это воплощение духа нашего божества Дефаира, когда-то победившего циклопов и пославшего их в вечную спячку. Когда король драконов разбудил чудовищ, дух Дефаира тоже проснулся и сотню лет ждал, когда сбудется пророчество и придете вы, драконы и девы. Но теперь все, наконец, закончено. Можно возвращаться в свои дома и жить спокойной жизнью.

— Я открою портал в ваше поселение, Сахир. А мы вернемся к себе. Нужно снять защиту, выстроенную нами вокруг ваших земель.

— Мы хотим пригласить вас к себе и провести еще один ритуал. Вернее, три ритуала. — ответил вожак. В центре нашего поселения есть старый храм драконьих богов. Вы должны зайти туда и получить их благословение.

И мы должны отпраздновать избавление от многолетнего ужаса нашего народа. Если бы не вы, этого бы не произошло, и мы хотим отблагодарить вас.

За всех ответил Трой:

— Мы проведем у вас еще один день, Сахир. Завтра вечером мы вернемся в Иверию — я уже отправил отцу сообщение о победе над циклопами и нас ждут дома.

— Тогда пойдемте. Храм драконьих богов ждет вас.

— Ваше величество. — очень пожилой мужчина склонился в легком поклоне.

Король Эргениан пристально разглядывал стоящего перед ним старика.

— Рады приветствовать вас, герцог Керн. Что привело вас к нам во дворец? Я слышал, вы много лет не покидали свое поместье.

— Мой сын, Верослав Керн — я приехал сюда ради него. — старый герцог замолчал, собираясь с силами. — Ради него и обещания, которое много лет назад я дал своей жене и до сих пор не выполнил его.

Эргениан напрягся: Весалия, его первая любовь, жена престарелого герцога. Но ни голосом, ни взглядом он не выдал охватившее его волнение:

— Присядьте в кресло, лорд Керн, я слушаю вас.

Старик помолчал, затем достал из-за пазухи письмо и протянул королю.

— Это письмо Весалия просила передать вам, когда умирала. Я обещал, да так и не сделал этого. Но скоро я уйду к предкам и должен сдержать слово, хотя мне совсем этого не хочется. Еще я бы хотел просить вас не рассказывать моему сыну о нашем разговоре и об этом письме.

— Что в нем такого, что я должен скрывать его существование? — Эргениан вертел пожелтевший от времени конверт, не решаясь открыть — странное волнение не давало сохранять хладнокровие.

— В нем Весалия открывает имя настоящего отца моего сына Верослава.

Король изумленно вскинул глаза на старого герцога, уже догадываясь, что тот скажет.

— Герцог, вы хотите сказать…

— Да, ваше величество, Верослав ваш сын. У меня не могло быть детей, и ребенок, которого она родила от вас, стал для меня благословением богов. Я нежно люблю своего мальчика, и благодарен вам и Весалии за него.

Но я ухожу и прошу вас позаботиться о нем, как это сделал бы отец.

— Прощайте, ваше величество. И, надеюсь, помолвка Верослава с его кузиной, вашей племянницей, будет расторгнута в ближайшее время.

Старый герцог давно ушел, а король все сидел, глядя на письмо в руках, желая и боясь его открыть.

Глава 30. Я в ужасе, а надо любить, любить, а я в ужасе.(Ф.Раневская)

От старого храма драконьих богов на краю поселка остались лишь стены и крыша, созданная природой: ветви гигантских деревьев, стоящих вплотную, переплелись в плотную кровлю, укрывая храм от дождя и жаркого солнца.

Тратти с любопытством оглядывала старые стены, покрытые трещинами и поросшие травой. Широкий каменный алтарь в центре напомнил тот, что она видела в храме королевской семьи, где однажды побывала с Троем.

— Подойдите к алтарю, дети. — из ниши, справа от входа вышел глубокий старик в сером длинном балахоне с капюшоном на голове.

Сахир, пришедший в храм с драконами, низко поклонился:

— Приветствую тебя, Пресветлый жрец Цахей. Я привел драконов, о которых было сказано в пророчестве.

Жрец повернулся и оглядел гостей мутными блеклыми глазами.

— Пришли… Давно в этих стенах не было крылатых… — скрипучий голос жреца противно царапал слух.

Что-то в жреце насторожило Тратти, заставив подобраться и машинально положить руку на рукоять своего меча, висящего на поясе.

Девушка заметила, что и Трой, и другие два дракона тоже напряглись, бросая пристальные взгляды на жреца, отошедшего к алтарю.

— Вы напрасно волнуетесь, вам не сделают ничего плохого, драконы. — Проговорил жрец, стоя к ним спиной, и что-то делая у алтаря.

Мужчина повернулся к ним, с книгой в руках.

— Подойдите сюда, драконы. Я вижу, что вы не доверяете мне. — узкие губы жреца искривились в усмешке.

— Тут вы правы: у оборотней накопилось много обид и претензий к вам. Но вчера вы искупили свою вину, усыпив циклопов. И я, жрец Цахей, последний служитель храма Первопредков обязан провести ритуал, который разбудит уснувших драконов у этих девушек.

— Жрец Цахей, почему ты служишь в драконьем храме? Ты дракон? — задал вопрос принц Санториан, обнимая за плечи взволнованную Дессинию.

— Ты прав, принц. Я последний дракон, живущий на этих землях. Моим долгом было остаться здесь, в храме и служить ему, когда все остальные покинули эти места.

Цахей открыл книгу и положил ее на алтарь:

— Мы должны провести ритуал, если ваши леди хотят стать драконами. — жрец обвел взглядом стоящих перед мужчин. — Это трудный ритуал, и мне понадобится ваша помощь.

— Жрец, ты веришь тому, что написано в какой-то книге? — нахмурился Трой. Цахей вызывал у него сильное недоверие, поэтому он аккуратно пробрался в разум старика.

«Сант, Вер, осторожно, тут что-то не так — у жреца пустой разум. Как будто он под воздействием со стороны». - послал он мысленные сообщения.

Мужчины переглянулись, и переместились так, чтобы встать между жрецом и девушками.

— Подойдите сюда! — прогремел голос жреца, гулким эхом ударив по каменным стенам.

Оборотень, стоявший за спинами драконов, наклонился и зашептал:

— Принцы, это не Цахир — я чувствую чужой запах. Надо уходить.

— Сначала узнаем, кто это и что ему от нас надо. — шепнул в ответ Керн.

— Что за ритуал ты хочешь провести, жрец? — Трой внимательно следил за стариком, готовый в любой момент достать меч.

— Я уже сказал тебе, зачем повторять. Девушки должны разбудить своих драконов.

— Это случится в свое время и без ритуалов. Мы покидаем твой храм, Цахир. Прощай.

Раздалось шипение, тело жреца затряслось, рот оскалился и из него вылез длинный раздвоенный язык:

— Не уйдеш-ш-шь, тварь чешуйчатая. Мне нужна кровь новорожденного дракона. Это будет кровь твоей девки.

Лицо и тело жреца на глазах менялось: кожа потемнела и покрылась шерстью. Изо рта вылезли клыки, а грязно-коричневые рога взметнулись вверх, украсив собой уродливую голову стоявшего перед ними демона.

— Волифан..? — удивился Трой.

— Не смей путать меня с этим недоноском, мечтающим о троне своего папаши… — демон рычал и брызгал слюной от ненависти. — Мой старший братец-близнец Волифан, озабоченный только наследством отца. Но мне нет дела до ваших драконьих королевств — мне нужна власть, моя власть! И я получу ее с вашей помощью.

Демон вскочил на каменный алтарь и прокричал:

— Аберра-хар!

Сстены храма затряслись и заскрежетали, и из них полезли покрытые темной шерстью уродливые игуры на кривых ногах, со свиными рылами вместо лиц и длинными, торчащими из пасти клыками. Не спеша они окружили драконов и начали медленно приближаться, зажимая в кольцо.

— Шавры? — удивленно пробормотал Керн. — Я про них только в книгах читал. Но никогда не видел этих выродков из низших миров.

— Я тоже читала про них — зашептала Тратти, испуганно прижимаясь к Трою.

— Шавры, полуразумные прожорливые твари, подчиняются только тому, кто их вызвал из нижней прослойки, где их много тысячелетий назад запер один из Владык демонов. — торопливо объяснила девушка. — Их можно убить, только если отрубить голову мечом из драконьей стали. Или уничтожить того, кто их призвал.

— Ну что же, у нас имеется три меча, — оскалился Керн, вынимая свой из ножен. — и мы можем попробовать сразу убить демона.

— Четыре. — поправила его Тратти.

— Мы можем не сражаться с ними: я открою портал и мы уйдем в него….- проговорил Санториан, не спуская глаз с медленно приближающихся шавров.

— И оставим оборотней наедине с этим демоном и его слугами? — проговорил Трой. — Нет, нам нужно его уничтожить.

— Тогда вперед. Белинда, возьми мой кинжал и держитесь в Дессинией, между нами, чтобы до вас не добрались эти уроды.

— Отдайте мне одну из девок, и я отпущу всех остальных! — зарычал демон. Его тело окончательно приняло свою истинную форму: он увеличился в росте, черты лица изменились, сделавшись уродливо-отталкивающими, на руках отросли кривые когти.

— Если тебе нужен кто-то из нас, то подойди и возьми его.

— Аберра! Взять их — скомандовал демон и шавры кинулись на драконов.

Засверкали мечи, слетела первая голова шавра, быстрее других добежавшего до драконов. За ней вторая, третья…

Четыре меча сверкали с быстротой молнии, срубая и срубая головы мохнатых уродцев, с воем кидавшихся на драконов. Сахир давно обернулся волком и вступил в сражение вместе с драконами.

Гора обезглавленных мохнатых тел вокруг драконов росла, а из стены лезли все новые и новые твари. Демон, стоя на алтаре, хохотал и посылал в бой свежие отряды нечисти.

— Мы так до утра мечами махать будем. — прорычал Керн. — Надо этого рогатого урода уничтожить, а то у него запас шавров бесконечный, судя по всему.

— Ты что-то придумал, Вер? — поинтересовался Санториан, снося очередную волосатую голову.

Верослав не успел ничего ответить, потому что в это мгновение все изменилось…

Глава 31. Иногда хочется, чтобы при случайной встрече с тобой меня посещала амнезия.

Никем не замеченный, за спиной демона появился мужчина в длинном балахоне. Встав напротив алтаря, он стал негромко читать заклинания, вычерчивая руками магические плетения.

Каменный пол храма чуть заметно дрогнул, а алтарь под ногами демона засветился красноватым светом, сначала чуть заметно, но с каждым мгновением все ярче и ярче. Пока не засиял нестерпимо ярким, алым сиянием.

Мужчина в балахоне дочитал заклинание и бросил на алтарь под ноги демону горсть красно-черных камней.

В тот же миг, храм содрогнулся, а с алтаря вверх поднялось алое облако, окутавшее демона плотной пеленой.

Раздался оглушающий треск и камень раскололся на две части, открыв клубящийся красным дымом проем, куда с воем провалился ничего не понимающий демон. Вслед за ним полетела и книга, лежавшая на алтаре.

Вслед ему полетело заклинание и еще одна горсть камней, и части алтаря с грохотом встали на место, отрезая путь к возвращению.

Как только демон исчез, тела шавров полыхнули синим огнем и с громким шелестом осыпались серыми хлопьями.

— Всякое у меня бывало, но такого фееричного исчезновения высшего демона ни разу не довелось увидеть. — засмеялся Трой, вкладывая меч в ножны.

Все с облегчением убирали оружие в ножны, еще не веря до конца, что так просто разделались с проблемой.

Сахир в волчьей ипостаси, прихрамывая подошел к мужчине в балахоне и тщательно обнюхал его. Только после этого сменил облик.

— Привествую тебя. Это настоящий жрец Цахей — сообщил он драконам. — Ему можете доверять. Не знаю, почему я не сразу почуял демона. Моя ошибка.

Старый альфа отошёл в сторону и вернув себе волчью ипостась, тяжело упал израненным телом на пол. Он сильно пострадал в сражении с шаврами — мех перепачкан кровью, несколько крупных ран зияло на голове и боках. Волк положил голову на лапы и закрыл глаза.

— Ему требуется время, чтобы восстановиться. Не будем ему мешать. — голос жреца отвлек драконов от оборотня. — Храм Первородных ждал вашего появления, драконы. Я, последний жрец, приветствую вас. — Цахей склонил голову.

— Я виноват перед вами за то, что вам пришлось здесь пережить. — продолжил жрец — Демон застал меня врасплох: наслал заклятье обездвижения, и приняв мой облик вышел к вам.

— К счастью, ты появился вовремя, Цахей. Кто этот демон?

Жрец тонко улыбнулся:

— Ваш родственник, принцы. Он младший близнец демона Волифана, претендующего на престол вашего деда. Только в отличии от него, Варизею не интересна власть короля. Он озабочен лишь поиском магической силы. Раньше он часто бывал здесь — пытался найти способ как отнять силу у циклопов.

Под чужой личиной он часто бывал и у вас в королевстве, во дворце вашего отца. Варизей ловко манипулировал своим братом, поддерживая его желание захватить трон. А сам тем временем искал нужные ему книги заклинаний. И нашел….

В королевской библиотеке Варизей отыскал древнюю книгу заклинаний, где описан ритуал отнятия магии у новорожденного дракона. И еще, каким-то образом он узнал все о пророчестве и о проклятье вашего рода.

— Откуда ты все это заешь, Цахей? — Санториан недоверчиво разглядывал жреца и хмурился. — Как будто ты сам участвовал во всех этих событиях…

— Пока я был под заклятьем, демон рассказывал мне свою историю. Он тщеславен и хотел перед кем-нибудь похвастать своим успехом. Ему оставалось только найти новорожденного дракона…

— Наши леди… — качнул головой Трой. — Их драконы вот-вот пробудятся, и демон знал об этом. Думаю, виконт Валдоран как-то смог обойти магическую клятву и выдал все секреты Варизею.

— Оборотень говорил о каком-то ритуале, который ты должен провести, жрец.

— Еще не время. Возвращайтесь в свое королевство, драконы, в назначенное время все случится.

Жрец нарисовал рукой знак и прочел заклинание, открывая портал.

— Идите, дети, и снимите с себя обеты, данные не вами…

Красивая светловолосая девушка в богатом платье и увешанная драгоценностями, присела в реверансе перед его величеством.

— Принцесса Зидари, мы счастливы приветствовать вас в нашем королевстве. Принц Тройаниар сейчас отсутствует, выполняя наше королевское поручение. Но совсем скоро он вернется, и можно будет окончательно обговорить детали вашей предстоящей свадьбы.

При этих словах прелестное личико девушки дрогнуло, но через мгновение вновь приняло бесстрастное выражение.

— Ваше Величество, нашему государству оказана великая четь породниться с вашей королевской семьей. Я счастлива находиться здесь. Но ни мой отец, ни я не настаиваем на столь скорой свадьбе.

— Никаких задержек со свадьбой, принцесса. Брачный договор подписан давно и его следует исполнить. Уверяю вас, мой сын счастлив назвать вас своей женой.

По лицу принцессы вновь пробежала недовольная гримаса, она открыла рот, чтобы что-то сказать королю, но в этот момент пространство возле нее заколебалось и из открывшегося портала вывалились несколько изрядно потрепанных мужчин и девушек.

— А вот и ваш жених прибыл, принцесса Зидари! — довольным голосом сообщил король.

Глава 32. Трагедия: влюбляешься в лицо, а жениться приходится на всей девушке.

— Отец, я не женюсь на принцессе Зидари! Десять лет назад я ответил тебе «нет». Сейчас я говорю категорическое «нет». Леди Траттиана Аль-Таундсен согласилась стать моей женой и приняла мой браслет.

Лицо короля Эргениана побагровело, глаза пожелтели и на скулах проступила огненно-красная чешуя. Он в бешенстве смотрел на младшего сына, сидящего напротив с ледяным спокойствием.

Пол часа назад король вызвал принцев и герцога Керна для доклада обо всех произошедших с ними событиях.

— Ты понимаешь, в какое положение ставишь нас? Меня? Наше королевство? Ты забыл, сколько проблем у нас было с Сигреей? Только договоренность о твоем браке с младшей дочерью их короля позволила решить эту проблему. По договоренности с отцом Зидари, спорные земли, из-за которых возник конфликт, отойдут нам в качестве ее приданного.

Король замолчал, пытаясь успокоиться. Умом он понимал, что никакая сила не сможет заставить его сына жениться на принцессе. И изливая на него свою ярость, лихорадочно перебирал пути выхода из ситуации.

— Своим решением ты ввергаешь нашу страну в новую войну, принц Тройаниар Саворийский. — устало закончил свою речь король.

— Ваше величество, я поговорю с принцессой Зидари и попробую убедить ее отказаться от брака. Если мне не изменяет память, в брачном договоре, который вы заключили с ее отцом, есть пункт от взаимном отказе.

— А если она не согласится? Ты подумал о последствиях своего выбора невесты?

— Отец, Траттиана — моя пара. — в голосе принца звучала непреклонность. — Как только она достигнет брачного возраста, мы пойдем с ней в храм.

— Решай вопрос с принцессой, Трой. Твой единственный шанс избежать брака с ней — ее согласие на отказ от свадьбы.

— Все свободны. Санториан, отправляй магов на границу с циклопами, пусть снимают защиту. Пора этим землям вернуться в наше королевство. — махнул рукой его величество, выпроваживая посетителей. — Верослав, останься, мне нужно поговорить с тобой.

Дверь за принцами захлопнулась, и в кабинете наступила тишина. Король напряженно изучал сидящего перед ним Верослава, чувствуя, как тепло растекается по его душе.

«Старею. — усмехнулся по себя. — Становлюсь сентиментальным. Хотя этот мальчик с самого начала вызывал у меня особое чувство, даже когда я был уверен, что он сын старого герцога.»

— Верослав, недавно твой отец был у меня.

— Да, не удивляйся. Он привез одну принадлежащую мне вещь, которую долгие годы хранил у себя.

— Не спрашивай, что это. — король остановил герцога, собирающегося задать вопрос. — Тебя это не касается. Тебе нужно будет поехать к отцу, пока он … Герцог просил отпустить тебя со службы. Поезжай к нему. И возьми с собой свою невесту.

— Ваше величество. — Верослав решительно поднялся с кресла. — Я не могу взять в жены вашу племянницу. Я…Я люблю другую. — твердо закончил, глядя королю в глаза.

— Моя племянница тоже не любит тебя и попросила отменить этот брак. — голос короля звучал ровно. — Я обещал ей обсудить этот вопрос с тобой. И раз у вас взаимная нелюбовь, считаем вопрос решенным.

— Да, Верослав, — позвал его величество, когда молодой герцог был уже в дверях. — Как ты думаешь, капитан твоего отряда Саян Катеррилан достойный дракон?

Получив краткую, но исчерпывающую похвалу в адрес капитана, король хитро улыбнулся и добавил:

— Что же, отлично. Он просил у меня разрешения ухаживать за леди Белиндой Ворель. Пожалуй, после твоей рекомендации я дам согласие.

И когда Керн с рычанием вылетел из кабинета, его величество довольно посмеиваясь, налил себе бокал вина:

— За твое здоровье, сын. И за леди, с которой вы народите мне много — много внуков, в которых будет частичка моей Весалии. Даже если я никогда не смогу признать их своими….

Принцесса Зидари торопливо шла по дорожке парка, иногда срываясь на бег. Наконец ей удалось ускользнуть от этих назойливых соглядатаев, слуг отца и ее будущего свекра.

Как же ей неприятно находиться здесь! Еще и этот принц Тройаниар женой которого ей предстоит стать, не вызывал у нее ничего, кроме отвращения своим смуглым лицом и черными волосами.

Принцесса передернула плечами, и юркнула в узкий проход между густо разросшихся кустов сирени. Не разбирая дороги, она мчалась вперед, кипя от злости и безысходности.

Король Эргениан не обратил никакого внимания на ее намеки, что она хочет расторгнуть помолвку на основании одного из пунктов договора.

Она точно знала, что это могло бы спасти ее от навязанного брака, потому что незадолго до отъезда в Иверию тайком пробралась в кабинет отца и вскрыла сейф с самыми ценными документами. Отец хранил их под печатью своей личной ауры, уверенный, что никто до них не доберется.

Наивный старый папочка! Он даже не подозревал, какие таланты скрыты в его младшей дочери. Подделать отцовскую ауру было делом пары заклинаний и нескольких минут.

Принцесса очень внимательно изучила свой брачный контракт и решила воспользоваться тем самым пунктом, об обоюдном отказе от брака.

Но этот старый хрыч, король Иверии, заявил, что его сынок счастлив сделать ее своей женой. И намекнул, что ей не стоит рассчитывать на отказ с их стороны.

Что же делать?

Принцесса выскочила из густых зарослей кустарника на открытое пространство, и остановилась. Она очутилась на круглой полянке, залитой солнцем, в центре которой голубело круглое, почти идеальной формы, маленькое озерцо.

Девушка подошла и села на траву, глядя на ровную поверхность воды.

Нет, в замок она возвращаться не будет. Пока, по крайней мере. Потом, конечно, надо будет заглянуть в свою спальню и забрать кое-что, позаимствованное в сейфе отца. Ему оно не к чему, а ей очень даже пригодится. Похоже, ей придется бежать, потому что что замуж за этого смуглого принца она выходить не собирается.

Принцесса легла, вытянулась на мягкой траве, бездумно глядя в голубое небо и не заметила, как уснула.

Ее губам было очень приятно. Осторожными движениями что-то прикасалось, принося удивительные, сладкие ощущения. Принцесса потянулась и открыла глаза.

Перед ней был самый красивый мужчина, из всех, кого она встречала.

Он лежал рядом с ней, облокотившись на руку и смотрел на нее сияющими голубыми глазами. Золотистые волосы волнами лежали на широких плечах, яркие губы улыбались ей.

Как завороженная, принцесса смотрела на него, и не могла оторвать глаз.

— Кто ты, прелестная дева? — голос мужчины, высокий и нежный, как пение водопада, заставил ее сердце сладко сжаться.

— Меня зовут Зидари. — зачарованно глядя в ее глаза, прошептала девушка. — Кто ты?

Мужчина наклонился и коснулся губами ее губ.

— Какая ты сладкая, Зидари. Я хочу забрать тебя с собой. Полетишь со мной в мой замок, прелестная Зидари?

Девушка робко улыбнулась.

— Твой замок далеко от сюда? Там красиво?

— Да, красавица, мой замок далеко от сюда. Ты станешь самым главным его украшением.

Мужчина поднялся на ноги и помог встать девушке. Он был высок, почти на голову выше миниатюрной принцессы, с восторгом глядящей на него снизу вверх. Мужчина нежно провел ладонью по бархатной девичьей щеке:

— Я забираю тебя себе, Зидари.

Прибежавшие к озеру слуги принцессы успели только заметить, как серый дракон взлетает с маленькой полянки, унося девушку на своей спине.

— Мое имя Гай, красавица. — прозвучало в голове счастливой принцессы. — Гай Стэниш.

Глава 33. У меня стало больше знакомых, у меня осталось мало друзей.

— Лорд Гертарий, поясните, как получилось, что принцесса Зидари скрылась от слуг и охраны и сбежала с лордом Стенишем?

Король сидел за рабочим столом, хмурился и выглядел очень недовольным. Рядом со скорбным лицом сидел министр Пунх из Сигреи, сопровождавший принцессу Зидари.

— Принцесса обманом ускользнула от слуг, добралась до озера в дальнем конце парка, где ее уже ждал лорд Стениш, и улетела с ним в его страну. — пояснил глава тайной канцелярии.

— Простите, ваше величество, но разве вышеупомянутый лорд не ваш подданый? — с подозрением спросил министр Пунх.

— Лорд Гай Стениш состоял у нас на службе до вчерашнего дня. Мы отправляли его в соседнее королевство с дипломатической миссией, которую он не сумел выполнить. За это лорд был нами разжалован, снят с должности и получил приказ покинуть страну. Он не наш поданный и вам придется искать свою принцессу в другом королевстве. — пояснил Эргениан.

Буквально вчера Стениш прилетел из королевства Тысячи Островов, куда его и лорда Бланта отправили с дипломатической миссией. Рассказал, что Блант арестован, а его самого ранили и оставили умирать на одном из пустынных островов.

Умирающим лорд не выглядел и дипломатическую миссию провалил. Поэтому король, всегда недолюбливающий Стениша, с облегчением снял его с должности и потребовал немедленно покинуть страну.

И как удачно, что лорд решил прихватить с собой принцессу! Теперь помолвка расторгнута по вине Сигреи, а спорные территории остаются у Иверии.

Король мысленно потер руки, продолжая держать маску печали на лице.

— Мой король проведет собственное расследование. — в бешенстве вскричал министр Пунх вскакивая. — И если выяснится, что кто-то из ваших поданных причастен к исчезновению принцессы Зидари, мой король будет очень недоволен.

— Это его право, министр. Однако, уверяю, никто из наших подданых не имеет отношения к исчезновению принцессы. Мы очень разочарованы ее поступком.

Прощайте, министр Пунх. Просим вас не позднее завтрашнего утра покинуть дворец. Лорд Гертарий вас проводит.

Оставшись один его величество довольно хлопнул ладонями по столешнице и в срочном порядке вызвал к себе обоих принцев.

— Траттиана. Траттиана, просыпайся. — знакомый шёпот назойливо лез в голову, не давая спокойно спать.

«Это уже было.» — сквозь сон пробилась мысль и Тратти недовольно застонала.

— Тратти, почему я должен каждый раз тебя будить? — шепот стал на тон громче.

— Драго, — пробормотала не до конца проснувшаяся девушка — если ты снова упрекнешь меня в отсутствии совести, я стукну тебя подушкой.

— Неблагодарная ты. А я, между прочим, за тебя волновался, пока ты у циклопов прохлаждалась.

— Драго, я не прохлаждалась у циклопов, а переживала самые страшные минуты своей жизни.

Тратти села и с трудом разлепила глаза.

Драго опять сидел на кровати и обиженно шевелил носом, укоризненно ее разглядывал.

— Как я рада тебя видеть, Драго. — сонно улыбнулась девушка и протянув руку погладила дракончика по спинке. Тот с удовольствием выгнулся и почти замурлыкал под ее рукой. — Чем ты занимался все это время?

— Чем положено заниматься духам моего уровня: за порядком в замке следил, драконов учил уму разуму. Саворийским помогал, чем мог.

— А по мне скучал? — кокетливо поинтересовалась Тратти, продолжая поглаживать маленькую спинку.

— Траттиана, ты что, со мной заигрываешь? А твой принц в курсе, что ты другому глазки строишь?

Тратти насмешливо фыркнула и ничего не ответила.

— Ты бы взяла Троя да сходила снова в храм к Райдэ, а? — обратился к девушке Драго. — Время сейчас самое подходящее: циклопов усыпили, демонов-близнецов обратно в их мир отправили… Пора уже с пророчеством разбираться, да проклятье снимать.

— Драго, ты мне так и не рассказал, почему с сестрой поссорился. И про артефакт, в который тебя заключили тоже умолчал.

— А кому еще такое дело можно доверить, как не родовому духу? Как вся эта ерунда начала происходить, король нынешний сразу ритуал подготовил и меня призвал. Так что, я самый подходящий для такого важного дела дух! — Драго приосанился и гордо растопырил крылья. — Не каждое столетие случается все королевство, а может и целый континент спасти.

Тратти уважительно покивала головой:

— Ты настоящий герой, Драго — сотню лет провести замурованным в артефакте!

— Да не сотню, поменьше… — скривился дракончик, будто не хотел уменьшать величие своего подвига, но вдруг проснувшаяся честность помешала. — Это с Райдэ мы в ссоре почти сто лет. И мне очень грустно, Траттиана Аль-Таундсен, что ты не занимаешься этим вопросом.

— А ты расскажешь, почему поссорился с ней? — Тратти перестала гладить малыша и вопросительно на него уставилась.

— Ты слишком любопытна, девочка. — недовольно пробурчал Драго. — уже пятый раз спрашиваешь, а я не отвечаю. И что это значит?

— Что? — повторила девушка.

— То, что не хочу говорить об этом. Больно мне, понимаешь? — дракончик закрыл глаза, изображая великое горе, но Тратти заметила, что он подсматривает за ее лицом.

Нарисовав на лице маску печали, Тратти спросила:

— Как же я буду просить Райдэ о прощении для тебя, если не знаю, что просить?

— Настырная, ты побратимка. Ладно, чуть-чуть расскажу. Но не все!

— Мы с сестрой близнецы. Но почему-то она богиня, а я всего лишь дух королевской семьи. Несправедливо, да? — Драго заглянул Тратти в лицо, ища поддержки. — Вот я и сделал кое-что, чтобы поменять нас местами. Хотел, чтобы я стал богом, а она духом.

— Не получилось?

— Неа, не получилось. Да еще и Райдэ об этом проведала. Ну и осерчала….

Драго уныло помолчал.

— Так что ты давай, побратимка, походатайствуй за меня. Ты у сестры моей любимица, тебя послушает.

Тратти молчала размышляя. Потом тяжело вздохнула:

— Драго, я не знаю, как мне мирить вас. Ведь ты предал свою сестру. Вдруг ты захочешь сделать это снова? Думаю, лучше дать богине время самой принять решение. А тебе стоит направить силы на то, чтобы извиниться перед Райдэ.

Драго сердито засопел и исчез.

Тратти откинулась на подушку и прикрыла глаза:

— Грустно это все. И как там моя собственная сестра? Разобралась ли в чувствах к принцу Салеху? Или так и воюет со своим собственным сердцем.

Слезы покатились из глаз, и пока расстроенная девушка плакала, дверь в ее комнату распахнулась и на пороге вырос встревоженный Трой.

Глава 34. Главное правильно подать. А потом уже можешь запросить любую цену.

Трой присел на кровать и обнял расстроенную девушку.

— Малышка, что случилось? Кто тебя обидел?

Тратти жалобно хлюпнула носом.

— Как ты узнал…

— Что ты рыдаешь и нуждаешься в поддержке? — улыбнулся Трой, успокаивающе глядя ее по спине. — Я шел к тебе и уже подходил к дверям, когда услышал голоса и почувствовал, что тебе плохо. С кем ты разговаривала?

— Д…Драго был здесь.

— Чем этот плут тебя расстроил? Свои обязанности хранителя Драго выполняет хорошо, но характер у него авантюрный. Странный дух достался нашей семье. — смеясь добавил Трой.

— Он рассказал, почему поссорился со своей сестрой Райдэ. А я вспомнила про Стефи и вот…. Трой, есть новости про нее?

Мужчина замялся. Девушка отодвинулась, заглядывая ему в лицо:

— Трой, что-то случилось?

— Насколько я знаю, с твоей сестрой все в порядке. Позавчера вернулся лорд Стэниш. Его и Макса Бланта отправили в островное королевство с нотой протеста и требованием вернуть твою сестру. В общем… — Трой опять замолчал.

— Ну же! — поторопила девушка.

— Стениш вернулся раненым, а Блант арестован за нападение на принца Салеха. Очевидно, Санту или мне самому придется туда лететь и добиваться возвращения Стефианы.

— Да зачем ее возвращать? Драго мне рассказал, что Стефи не имеет отношения к пророчеству.

— Драго не всегда можно верить. Он хоть и дух, и обязан блюсти интересы своих подопечных, но очень уж себе на уме. — ответил Трой. Голова девушки покоилась на его груди, он успокаивающе поглаживал ее спину, с наслаждением вдыхая аромат ее волос.

— Трой, — спохватилась Тратти — а что будет с Максимилианом? Он не пострадает?

Мужчина стиснул челюсти и требовательно спросил:

— Тратти, почему ты о нем беспокоишься? У тебя к нему что….?

Девушка запрокинула голову, с любопытством разглядывая напрягшееся лицо своего мужчины. Потом облизнула губы и невинным голоском поинтересовалась:

— Трой, а что у тебя с леди Оливией Порель?

— Ах ты, маленькая язва. Чтобы в твоей головке не бродили глупые фантазии, отвечу: у меня ни с кем ничего нет. Меня не интересует ни одна женщина. Кроме тебя.

Темные глаза сверкнули, меняя цвет на золото. Трой за подбородок приподнял ее лицо и осторожно коснулся губами ее приоткрытого рта.

— Тратти… — выдохнул мужчина. — Малышка, ты только моя и другого мужчины возле тебя никогда не будет.

— Тогда поцелуй меня. — попросила девушка, запуская пальцы в его темные короткие волосы.

— Ты уверена, девочка? Если меня кто-то застанет в твоей спальне, будет большой скандал. — на Тратти жадно смотрели золотые глаза с вертикальным зрачком.

— Поцелуй…

Мужская ладонь легла на ее затылок и мягко притянула, губами исследуя нежный девичий рот. Постепенно напор усилился, горячий язык прогулялся по губам, раскрывая и скользя внутрь…

Удовольствие прокатилось по ее телу, заставляя дрожать и заглушая чувство стыда, когда Трой потянул ее ночную сорочку, оголяя плечи и нежную грудь.

— Святые небеса, как же ты прекрасна, Тратти, — выдохнул мужчина, осторожно укладывая ее на постель. — ты сводишь меня с ума.

Трой навис над ней, целуя подбородок, лаская губами шею и спускаясь ниже. Обвел ладонью сладкие бугорки, касаясь их губами, поцеловал живот и замер.

— Тратти, нет, на этом мы остановимся. — произнес с трудом. — Дальше идти нельзя — я ведь не железный, и хочу тебя так, что сердце из груди выпрыгивает.

— А мой дракон в ярости и требует продолжения. — усмехнулся Трой невесело. — Он еще не проснулся до конца, но уже хочет тебя….

— Я тоже хочу… — пересохшими губами прошептала девушка. — Я тебя хочу до конца.

— Да ты развратница, малышка. — улыбнулся Трой, целуя ее в кончик носа.

— Как ты меня назвал?! — Тратти возмущенно стукнула его по груди.

— Развратница. Очень красивая и соблазнительная. — Трой упал на подушку и притянул к себе брыкающуюся девушку, крепко прижимая. — Тратти, не соблазняй меня своей красотой, а то я не устою. Это будет неправильно воспользоваться твоей неопытностью и невинным любопытством.

— Ой, давно бы в храм сходили и целовались после этого сколько хочется. — Тратти подпрыгнула и начала судорожно натягивать на плечи сорочку, когда над ухом неожиданно раздался язвительный голос. — Пришел с тобой еще раз поговорить, побратимка, и на совесть твою посмотреть, а ты тут вон какими непотребствами занимаешься.

— А тебе, принц, не стыдно невинную девицу охмурять?

— Драго, давно ты тут подглядываешь? — Трой накрыл одеялом смущенную девушку. — И, как всегда, ты не вовремя, зловредный дух.

— В храм идите. — потребовал Драго сурово — Не то я всем Саворийским буду мешать, не только тебе, принц Тройаниар. И всем буду говорить, что это по твоей вине!

— Я смотрю твой характер не улучшился даже за пятьдесят лет наказания, Драго. — холодно произнес принц — Время, проведенное в артефакте тебя, ничему не научило?

Дракончик смутился и отвел глаза. Тратти таращилась на него, пытаясь понять, в чем еще Драго ее надурил.

— Ты же говорил, что сам вызвался помочь королевству и быть помещенным в артефакт! — возмутилась она.

— Тратти, он отменный лжец. — уверил ее Трой.

— Ответь, Драго, — потребовала девушка. — про мою сестру ты правду рассказал или нет? Если опять соврешь, не буду тебе ни в чем помогать!

— Драго, на своей чешуе клянись. — подсказал Трой. — Иначе никакой веры тебе.

— Клянусь своей чешуей дракона, Траттиана Аль-Таундсен, все, что я рассказал тебе про сестру и артефакт эльфов истинная правда! — торжественно сообщил дракончик.

Золотистое облачко окутало его тело и осыпалось тысячами искр, растворившихся в воздухе.

— Правду говорит. — подтвердил Трой. — Что еще он тебе рассказывал, малышка?

— Сказал, что сделает так, что я обрету вторую ипостась.

— Драго, клянись! — потребовал принц, на что дракончик смущенно завертел носом:

— Но ведь она получит своего дракона, рано или поздно. Значит правду сказал….

— Что еще?

— Про свою ссору с Райдэ и про проклятье говорил.

— А теперь, Драго, отвечай начистоту, что тебе от Тратти нужно?

Дракончик повздыхал и печально поведал:

— Без магии, которой Райдэ со мной делилась, я не могу быть полноценным духом. Из последних сил держусь, того и гляди развоплощусь. Пусть побратимка у богини для меня прощения попросит, ей Райдэ не откажет.

— Что взамен, Драго? — Трой не поддавался на несчастный вид духа.

— Взамен покажу место, где ваш прадед Торий спрятал свою сокровищницу. Клянусь своей чешуей.

Золотое облачко снова вспыхнуло и опало. А Трой хмыкнул:

— Так это ты ее прячешь, Драго.

И пояснил для девушки:

— Сокровищница моего прадеда была о-очень большой, Тратти. Ни у одного короля не было такой, ни до него, ни после. У Тория хранилось несметное количество ценнейших артефактов, не говоря уж о горах драгоценностей и золота. Только вот перед смертью прадед сокровищницу спрятал. Да так, что за пять веков никто не смог найти.

— Принц, а ты чего к побратимке моей в такую рань заявился? — встрепенулся Драго. — Или правда непотребствами заниматься планировал?

— Планировал с ней в храм Райдэ пойти, Драго, и попросить богиню снять проклятье, а заодно и твое наказание отменить. Так что, тебе спасибо за предложение вернуть казну Тория. — Трой насмешливо смотрел на дракончика, а тот чуть не лопался от возмущения.

— Это что, я зазря пообещал тебе отдать сокровищницу? — в голосе дракончика звенело неподдельное горе.

— Не зазря, а по клятве, которую дал абсолютно добровольно, Драго. — Трой от души веселился.

Тратти тем временем уже натянула брюки, сапожки и длинную блузу, перетянутую ремнем на талии, и стояла возле Троя, готовая идти с ним хоть на край света.

— Драго, перенеси нас к храму. — обратился Трой.

Тело дракончика замерцало, раздался хлопок, и Трой с девушкой оказались у разноцветного забора, окружавшего белое, обвитое длинным золотым телом, здание.

Глава 35. Пошлите к черту прошлое, поцелуйте будущее.

Внутри храма что-то изменилось. Тратти не могла понять, что именно, но явственно это чувствовала. Может быть свет, что падал на алтарь, освещая статуэтку богини, стал немного ярче. А руны, начертанные на полу и стенах, будто бы мягко светились.

Статуэтка все так же неподвижно стояла на алтарном камне, сложив крылья.

И как в прошлый раз, Тратти охватило странное волнение. Она подсунула свою руку Трою и теплая ладонь накрыла ее пальцы, посылая волны спокойствия.

— Волнуешься? — шепнул мужчина.

— Сама не знаю почему. — так же шепотом ответила она.

Все также держась за руки, они приблизились к алтарю и остановились, глядя на статуэтку богини.

— Трой, что мы должны делать? — нерешительно спросила девушка.

— Понятия не имею. — мужчина пожал плечами — Может нужно поцеловаться?

Тратти возмущенно уставилась на него и зашипела:

— Я серьезно!

— Я тоже. Мой дракон требует, чтобы я тебя поцеловал.

— Трой!

— Ну ладно, если не хочешь, пока не будем. Я не знаю, что надо делать, Тратти. Честно. Погладь ее, например, как в прошлый раз.

— А ты сам не хочешь погладить? Пусть богиня и тебя тоже укусит.

Несколько минут они стояли и перепирались, как дети, которые хотят потрогать красивую игрушку, не решаются и рядятся, кто дотронется до нее первым. В конце концов Тратти предложила:

— Давай вместе прикоснемся?

Трой добавил:

— А потом поцелуемся.

Девушка хихикнула и согласно кивнула.

Они протянули соединенные руки и провели по спинке статуэтки, от макушки до хвоста. Потом по голове, спускаясь к мордочке и проводя по маленьким выступающим клыкам.

Ничего не изменилось.

— Может быть каждый из нас должен обратиться к богине и позвать ее? — предположила девушка.

— Малышка, мы собирались погладить богиню, а потом поцеловаться.

— Трой, я пошутила!

— А я нет. Знаешь, что означает имя богини на древнедраконьем языке?

Мужчина развернул девушку к себе лицом и обнял, нежно прижимая. Она запрокинула голову, чтобы видеть его лицо. Темные глаза были совсем близко и Тратти почувствовала, как начинает растекаться под их взглядом, ласкающим ее лицо.

— Что?

— Райдэ означает «любовь». Думаю, только любовь может снять проклятье и оживить богиню.

Тратти протянула руку и погладила его по щеке:

— У тебя глаза опять меняют цвет. — прошептала, обводя твердую скулу и прикасаясь к губам.

— У тебя тоже, малышка. Твои глаза начинают отливать солнечным медом.

Несколько секунд они молчали, не отрывая глаз друг от друга.

— Я тебя люблю, мой дракон. — вдруг вырвалось у девушки.

— Я люблю тебя, моя прекрасная драконица. — ответил Трой.

В сладком кольце его рук, слушая слова признания, Тратти таяла от кружащего голову счастья.

Губы мужчины коснулись губ девушки, снимая с них легкий вздох, и на долгие мгновения мир вокруг исчез, оставив лишь их двоих.

Когда они сумели оторваться друг от друга алтарь был пуст — стоявшая на нем статуэтка дракона исчезла.

— Где богиня? — ахнула Тратти, растерянно глядя на пустой алтарь.

— Малышка, похоже, мы разбудили ее. — Трой обнял девушку и крепко прижал к себе. — Я уже говорил, что люблю тебя?

— Трой, посмотри! — восторженно ахнула Тратти, указывая на алтарь.

Раньше серый, сейчас алтарный камень начал переливаться сине-золотыми бликами, испуская нежное сияние, освещающее пространство вокруг алтаря. Из центра камня поднимались длинные полупрозрачные лепестки золотого пламени.

— Что это? — девушка не отводила глаз от танцующих струй магического огня.

— Алтарь богини ожил, а значит во все храмы Райдэ скоро вернется жизнь. — мужчина улыбался. — Надеюсь, с проклятьем покончено.

Он взял Тратти за руку и потянул на выход:

— Пойдем, нужно вернуться во дворец и сообщить отцу о том, что произошло. Только он может проверить, снято или нет проклятье.

— Подожди. — попросила Тратти. — Я хочу еще побыть здесь.

Она вернулась к алтарю и замерла, завороженно глядя на божественное пламя. Рядом встал Трой. Не сговариваясь, они протянули руки к огненным лепесткам и коснулись их.

От пламени отделилась тонкий искрящийся лепесток и оплел их запястья: сначала мужское, затем узкое девичье.

Пробежав по руке быстрой змейкой, полоса пламени вспыхнула и, не обжигая, легла на запястье выпуклым витым узором.

Трати ахнула, отдергивая руку от пламени. Поднесла к глазам, не веря произошедшему. Трой взял ее руку в свою и кончиками пальцев нежно погладил узор на тонком запястье:

— Ты моя истинная, Траттиана, и Райдэ подтвердила нашу связь.

Полюбовался ее удивленным лицом и добавил, улыбаясь уголками губ:

— И еще… Мы с тобой теперь женаты.

Глава 36. Мы с тобой оба умеем разговаривать. Жаль, что на разных языках.

— Как это возможно? — Тратти была шокирована. — Ведь обряд не проводился, мы не произносили клятвы, жрец не скреплял нас узами….

— Видимо, Драго прав, утверждая, что ты любимица Райдэ и она именно тебе первой показала свое расположение. По книгам я помню, что истинную пару подтверждала божественная связь и она не требовала отдельного брачного обряда.

Девушка с интересом разглядывала изящную вязь на своем запястье. Потом взяла руку Троя и начала сравнивать рисунки.

— У нас абсолютно одинаковые татуировки, только у тебя на правой руке, а у меня на левой. Значит, точно брачные. — уныло выдохнула она. Трой насторожился:

— Малышка, что не так? Почему ты расстроилась?

Тратти размышляла, покусывая нижнюю губу и хмуря брови.

— Я не рассчитывала так рано становиться замужней дамой. — наконец ответила, подняв на Троя глаза. — Я хочу учиться.

— Никто тебе не помешает учиться. — облегченно вздохнул мужчина. — Мы пригласим лучших преподавателей магии, они будут обучать тебя всему, что ты захочешь. Что ты выберешь — артефакторику, зельеварение, целительство?

— Трой, ты не понимаешь — я хочу учиться, как обычная девушка. В академии магии, со своими сверстниками. И я выбрала боевой факультет!

— Тратти, ты понимаешь, что говоришь? — зарычал Трой. — Боевой факультет — это сотни здоровенных драконов, и все они мужчины!

— Не все! — запальчиво воскликнула девушка. — Я узнавала- на боевом учатся и девушки тоже!

— Вот именно, девушки. А ты теперь замужняя дама! — Трой злился все больше. Как она не понимает, что ей нельзя жить жизнью обычной студентки.

— Об этом я и говорю. Меня огорчило появление этой татуировки, потому что я не могу отказаться от учебы ради замужества. — голос Тратти стал спокойным. — Мы никому не скажем про нашу связь, и я буду учиться в академии, как обычная студентка.

— Тратти, это невозможно! — отрезал Трой. — Ты жена принца, а не рядового дракона и в твоем статусе непозволительно вести такой образ жизни.

— Трой, я мечтала об этом всю мою жизнь. И не окажись я здесь, в Иверии, то сейчас уже селилась бы в общежитие столичной Академии у себя дома. Ты не имеешь права разрушать мою мечту!

— Малышка, я против. — голос Троя стал низким, с рокочущими нотками, приходясь томительной музыкой по душе девушки. — Это опасно, это неприлично и противоречит здравому смыслу. Послушайся и сделаем так, как предлагаю я, девочка.

Руки мужчины обняли за спину, подтягивая к себе. Трой поглаживал ее, что-то шептал на ухо, осторожно целовал волосы и виски…

Магия его прикосновений и голоса обволакивала разум Тратти, размягчая тело и лишая воли. Сознание начало уплывать, и какая-то сила заставляла, требовала согласиться со словами Троя и принять его решение.

«Скажи «да», покорись, сделай как он просит». - нашептывал чей-то голос в голове девушки. Она подняла на Троя поплывший взгляд, пытаясь остатками сознания понять, что с ней происходит. Голос в голове звучал все громче, все настойчивей….

— Трой, — прошептала девушка, понимая, что сейчас согласится на все, что хочет ее мужчина. Против своей воли, против желания…

— Ты согласна, Тратти? — голос звучал все ниже, ласковее, забирая без остатка ее сопротивление.

Рядом раздался грохот и крупный камень, выпавший из стены храма с шумом, покатился им под ноги,

Тратти вздрогнула и пришла в себя. Голос исчез, а на его место пришла злость и возмущение.

— Ты влиял на меня своей драконьей магией, Трой! — рассержено зашипела девушка. — Ты не имел права так со мной поступать. Если ты настолько не уважаешь мои желания и решения, то вряд ли мы найдем с тобой общий язык.

— Тратти, я старше тебя и намного опытнее. Я лучше знаю, как правильно поступить в такой ситуации. Поверь, малышка, — Трой смягчил голос — я делаю это ради твоего блага.

Тратти расстроенно молчала, вглядываясь в его глаза и не видя там ничего, кроме упрямого желания настоять на своем.

— Думаю, наш брак можно аннулировать. — произнесла с горечью. — Я попрошу Райдэ убрать брачные татуировки и можешь считать себя свободным. Тем более, к тебе невеста приехала. Вот и женитесь, не то папа-король будет недоволен. Как я слышала, он очень хочет этого брака.

— Принцесса Зидари вчера сбежала с лордом Стенишем. Так что все договоренности насчет нашего с ней брака можно считать забытыми. — Трой попытался обнять девушку, но она вывернулась из его рук и отступила.

— А вот наши узы отменить уже не получится, малышка. — мужчина не сводил глаз с ее несчастного лица. — Хочешь ты или нет, мы муж и жена.

Сморгнув подступающие слезы Тратти гордо подняла голову:

— Нет, принц Тройаниар, я обращусь к богине и попрошу ее разорвать нашу связь. Если она не согласится, то я найду другой способ сделать это.

В любом случае, можешь считать себя свободным. Его величество дал мне слово отправить меня на учебу в Академию, и я собираюсь потребовать выполнить его обещание.

— Прощай. — Тратти отвернулась от хмурого Троя и вышла из храма.

Едва отойдя от храма Тратти остановилась и схватилась за грудь. Теперь, когда она знала, что это ее пробуждающийся дракон дает о себе знать, она уже не пугалась так сильно.

Но сейчас происходило что-то не то. Грудь невыносимо горела, добавляя страдания к ее и так ужасному состоянию. Заломило суставы, сердце забилось с ужасающей скоростью.

Перед глазами все поплыло от разламывающей тело боли и Тратти потеряла сознание.

Вышедший из храма Трой в изумлении смотрел на бесподобно красивую, с голубой чешуей, отливающей на концах глубоким черным, драконицу.

Голова на длинной шее повернулась: на него смотрели драконьи глаза до боли знакомого, небесно-голубого цвета. Драконица расправила крылья и неумело поднялась в воздух, отчаянно хлопая крыльями и неуклюже заваливаясь на бок.

Потрясенный Трой с улыбкой разглядывал взлетевшую красавицу:

— Вот и родился твой дракон, моя любовь…

Глава 37. Конец? Нет, конец будет, когда после очередной ссоры она не заплачет.

Жрец читал заклинания брачного обряда. Счастливая невеста и гордый жених стояли у алтаря, протягивая руки к священному пламени и повторяли слова брачной клятвы. Чуть в стороне от них стояли близкие, пришедшие на обряд Дессинии и принца Санториана.

Спрятавшись за спины подруг, Траттиана тоскливо смотрела на стоявшего рядом с братом Троя.

С того памятного дня, когда у нее случился оборот, они ни разу не оставались наедине. Трой ни разу не попытался приблизиться к ней, поговорить, может быть объясниться. У Тратти было ощущение, что после ее отказа подчиниться, она была вычеркнута Троем из его жизни. И если бы не брачный браслет, светившийся тусклым золотом на ее руке, ничто не напоминало бы об их отношениях.

Отступив к стене и устало облокотившись спиной, Тратти прикрыла глаза и ушла в воспоминания.

С момента ее неожиданного оборота прошло три недели.

Очнувшись возле храма в драконьем теле, Тратти ударилась в настоящую панику. В ужасе завертела головой на непривычно длинной шее, пытаясь понять, что произошло с ее телом. На спине шевелилось что-то тяжелое, а земля оказалась где-то далеко внизу.

Пытаясь убрать мешающую тяжесть на спине, Тратти зашевелила лопатками и над ней вдруг развернулись огромные голубые, с черными переливами, крылья.

— Мамочка! — в ужасе пропищала она, но вместо слов из ее рта вырвался оглушающий рык и столб дыма.

Наверное, этот ужас и заставил ее начать махать крыльями, суматошно, неумело колотя ими по воздуху. И к ее удивлению и неописуемому восторгу, новое тело вдруг поднялось над землей и полетело.

Девушка улыбнулась, вспомнив, какой поднялся переполох, когда на мостовую перед королевским замком неуклюже плюхнулся никому не известный голубой дракон.

Она сидела посреди двора и с ужасом понимала, что не знает, что ей делать, чтобы вернуться в человеческий облик.

Вокруг нее к тому моменту собралось, казалось, всё население дворца. Все смотрели на нее, ахали, задавали друг другу вопросы, а несчастный голубой дракон сидел на попе и чуть не плакал от отчаяния.

Король, принц Санториан, ее подруги тоже были здесь, переговариваясь и пытаясь понять, кто этот дракон и почему не меняет ипостась.

— Побратимка, ну ты даешь! — услышала Тратти внезапно. — Обернулась таки!

В воздухе перед ней висел Драго, быстро-быстро, как птичка, работая золотыми крылышками.

— Тебе теперь обратно в человека вернуться надо, побратимка. Нельзя в первый раз надолго застревать в драконе.

Голубой дракон горестно вздохнул и отвернулся.

— Ты не знаешь, как вернуться! — догадался Драго. Облетел ее по кругу и опять завис перед глазами.

— Не волнуйся, вон принц твой примчался, сейчас он тебе подскажет, что делать. — обрадовал ее Драго и исчез.

Трой остановился перед ней и позвал:

— Тратти, наклонись ко мне.

Она послушно опустила драконью голову, Трой обнял ее и начал что-то шептать.

Разум заволокло дрожащей дымкой и в следующий миг она уже на руках Троя в своем теле.

Дальше было несколько дней в магическом сне в крыле целителей, во время которого ее тело обретало готовность к бедующим трансформациям. Потом ежедневные занятия с принцем Санторианом, лордом Керном и даже один раз с самим королем.

Ее учили, как быстро и правильно менять ипостась. Показывали технику полета и приземления. В общем, всему, что обычно драконы усваивают в раннем детстве.

Тратти наслаждалась своим новым состоянием. Поднимаясь в воздух, она чувствовала эйфорию, бешеный восторг и была готова летать и летать часами и сутками напролет.

Ее подруги восторженно тормошили ее, требуя рассказов, как ей удалось обрести вторую ипостась.

Тратти только пожимала плечами, и сильнее натягивала рукав, чтобы скрыть брачную вязь.

О том, что произошло в храме она не рассказывала никому.

Когда она вышла из магического сна, первый кого увидела, был сияющий Драго. Заметив, что она открыла глаза, дракоша возвестил:

— Побратимка, да ты красотка! Порадовала меня: богиню разбудила, с сестрой помирила, сама драконом стала.

И добавил хвастливо:

— Вот сразу видно, что опекун в моем лице тебе достался самый-самый!

Целыми днями к ней приходили посетители: подруги, знакомые, принц Санториан. Держась за руки с помолвочными браслетами, пришли сияющие лорд Керн и Белинда. К.н.и.г.о.е.д...н.е.т

Даже его величество отметился торжественным посещением и выражением радости от обретения ею второй ипостаси.

Трой не появлялся.

— Драго, — решилась спросить дракончика Тратти, когда на десятый день Трой так и не пришел. — Как попросить богиню убрать знак истинной пары?

Драго задумчиво рассматривал ее, будто пытаясь прочесть ее чувства. Потом вздохнул и нехотя ответил:

— Можно ничего не делать: через год связь сама оборвется, если вы не…. ну, того, брак не консумируете.

— Но ты с принцем то поговори сначала, побратимка. — строго посоветовал Драго, прежде чем оставить Тратти одну.

«Поговорила бы. Да только где он, принц мой?» — горестно размышляла девушка. Сегодня, перед входом в храм она впервые за три недели увидела Троя, но поговорить с ним ей так и не удалось.

Между тем на алтаре ярко вспыхнуло пламя, и жрец объявил Дессинию и Санториана мужем и женой.

Все радостно загалдели и принялись поздравлять счастливых молодоженов. Тратти отлепилась от стены, собираясь подойти к новобрачным, когда ее крепко ухватили за талию и подтянули к такой знакомой груди. Низкий голос над ухом прошептал:

— Не спеши, моя драконица, молодоженов и без нас поздравят. А мы с тобой поговорим.

Трой извлек из кармана портальный артефакт, проговорил заклинание и втолкнул оцепеневшую Тратти в открывшуюся арку портала.

Шагнул следом и закрыл за собой проход, отрезая их от храма и гостей.

Глава 38. Я не властный мужчина, я мужчина у власти.

— Где мы? — озираясь спросила Тратти, когда вышла из портала.

Они с Троем стояли посреди довольно большой комнаты, главной достопримечательностью которой была большая и высокая кровать под шелковым балдахином.

Разглядев ее Тратти отчаянно покраснела.

— Ты зачем меня сюда притащил, Трой? — сердито зашипела, вырываясь из его рук.

Тот только крепче сжал объятия, не давая ей отодвинуться.

— Это мой дом.

— Я думала, ты живешь во дворце. — удивилась девушка.

— Во дворце у меня есть покои, как у члена королевской семьи. А этот дом мой собственный. Теперь он и твой тоже, жена. Я хочу, чтобы ты жила здесь, а не при дворе. И это твоя спальня.

— Трой, ты три недели не общался со мной, будто вычеркнул из своей жизни. Я не собираюсь находиться с тобой в одной кровати! — возмутилась девушка, еще активнее вырываясь из его рук.

— Успокойся, малышка, я не собираюсь ни к чему тебя принуждать — все-таки, ты еще слишком ребенок. Мы не будем с тобой спать в одной спальне, подождем с этим немного. Просто ты будешь жить здесь, и сюда будут приходить твои учителя магии.

— И да, я старался держаться от тебя на расстоянии, чтобы дать тебе возможность остыть и принять взвешенное решение относительно нашего будущего и твоей учебы. — руки Троя двинулись вверх, поглаживая узкую спину. Он знал, что не должен делать этого — трогать, прижимать, дышать ею — но не смог удержаться. Еще хотя бы раз…

От нее пахло сладким миндалем и шоколадом. Трой с наслаждением втянул в себя ее аромат и зубами слегка прихватил нежную мочку.

— Тратти, Тратти, моя малышка. Мне плохо без тебя. Я скучал. — зашептал он в маленькое, заалевшее от смущения, ушко.

Она часто задышала и выгнулась, прижимаясь к его большому телу:

— Я тоже скучала и мне плохо. И обидно, что ты так легко вычеркнул меня из своей жизни. — выплеснула ему в лицо. Слезы закипали на глазах, грозя вылиться — этот мужчина всегда легко доводил ее до исступления. — И я по-прежнему хочу учиться в Академии.

Трой отрицательно покачал головой, а потом одной рукой обнял ее затылок, второй прихватил за спину и прижал к себе. Его горячие губы впились в ее поджатые в обиде, сминая, кусая и тут же зализывая, обводя языком и втягивая в себя по очереди то верхнюю, то нижнюю.

Тратти застонала, подаваясь вперед, прижимаясь и обнимая за шею, неумело отвечая на его поцелуи. Больше всего она боялась, что Трой сейчас выпустит ее из объятий, отстранится и оставит без своих рук, без своего запаха — песка, хвои и сандала — оставит без себя.

И Тратти впивалась в него все крепче, стискивая шею и хватаясь за плечи. Забиралась ладонями под одежду, нетерпеливо расстегивая пуговицы и касаясь гладкой кожи там, где могла достать.

Она забыла про их ссору и про то, что Трой ни в грош не ставит ее желания. Верила, что все вопросы и недоразумения можно решить — нужно просто поговорить. И была готова уступить, лишь бы не остаться без него, без его рук, его дыхания, слов…

Трой застонал и отодвинулся, отцепляя ее от себя.

— Нет, малышка, мы не будем.

— Почему? — в отчаянии вскричала Тратти.

— Ты еще слишком юна для этих вещей. Тебе нужно повзрослеть, девочка.

— Ты сам сказал, что я твоя жена. — она рассержено смотрела на него — Богиня соединила нас…

Тратти замолчала, подыскивая слова. Трой смотрел на нее и напряженно ждал.

Медленно, пытаясь не разрыдаться, Тратти заговорила:

— Ты привел меня сюда, в спальню и сказал, что это наш с тобой дом. Ты назвал меня женой, но не хочешь сделать меня своей во всех смыслах этого слова, Трой. Почему?

— Ты только что целовал меня и трогал, и я чувствую, как ты хочешь меня. Но ты отстраняешься и говоришь, что я еще ребенок. Почему, Трой?

— Ты предлагаешь мне повзрослеть, но не хочешь ничего обсуждать со мной, а собираешься запереть меня в этом доме. Чтобы я провела здесь несколько лет, встречаясь с учителями и наставниками, становясь взрослой и удобной для тебя. Чтобы тебя не мучила совесть, что твоя жена еще ребенок и поэтому у нас разные спальни. А с кем все эти годы будешь спать ты, Трой? — она уже почти кричала, выплескивая свою обиду.

— Я не понимаю тебя, Трой. Ты сначала целуешь меня так, будто я величайшая драгоценность в твоей жизни, но тут же отталкиваешь и отказываешься от меня, потому что я не подхожу под какие-то выдуманные тобой критерии хорошей жены. Чего на самом деле ты хочешь, Трой?

Мужчина грустно улыбнулся:

— Тратти, я не уверен, что ты готова к тому, чтобы стать моей женой во всех смыслах этого слова. Ты действительно почти ребенок. Готова ли ты отказаться от своих желаний ради меня? Думаю, нет.

Наверное, ты влюблена в меня. Или думаешь, что влюблена, но этого недостаточно, чтобы быть счастливыми мужем и женой. Через пару лет ты оглянешься и поймешь, что связала свою жизнь с неподходящим мужчиной. И будешь разочарована в себе и во мне…

Тратти подняла руку с золотистой вязью вокруг запястья:

— А это, Трой? Богиня тоже ошиблась?

Он пожал плечами:

— Всем свойственно ошибаться. Думаю, если бы мы были истинной парой, у нас не возникали бы разногласия по таким пустякам, как академия.

Тратти прищурилась:

— Так значит дело в том, что я не хочу уступить твоему решению? Если бы я послушно согласилась с тобой, то сразу стала бы вполне подходящей для сиятельного принца Тройаниара? А вы не думали, ваше высочество, что все вопросы можно решить миром, а не предъявляя ультиматумы?

— Разве я предъявлял? — мрачно спросил Трой.

— Нет, конечно, прямо ты ничего не сказал. Но все твои слова говорят только об этом, Трой: или мы делаем по-твоему, или нас нет вместе.

Тратти гордо выпрямилась:

— Что же, ваше высочество, я соглашусь с вашим решением — нас нет вместе.

Она отошла на пару шагов и начертила в воздухе магические знаки. Пространство заколебалось и перед ней возникла арка портального перехода. Тратти шагнула к ней и на входе обернулась:

— Я собиралась уступить тебе, Трой. Но ты не дал мне этой возможности. Ты в одиночку всё решил за нас двоих.

Тратти ушла, оставив хмурого Троя в одиночестве, глядящего с тоской в то место, где схлопнулся портал:

— Моя Тратти, когда-нибудь ты скажешь спасибо, что сегодня я не дал тебе согласиться с моим решением. Разве сможешь ты, прекрасная драконица, любить меня, ущербного, бескрылого недодракона?

Надеюсь, ты будешь ненавидеть меня достаточно сильно, чтобы быстро забыть. И когда-нибудь в твоей жизни появится настоящая любовь и настоящий дракон.

Лети, моя птичка. Учись, люби и будь счастлива…

Глава 39. Хорошие парни полны благих намерений. Просто иногда они заводят их в ад.

— Привет, братишка. Отвратительно выглядишь. — Санториан радостно хлопнул Троя по плечу и заключил в объятия. — Давно не виделись.

— Я тоже рад тебя видеть, брат. — оскалился в улыбке Трой.

Они не виделись почти три месяца и сейчас Санториан с любопытством разглядывал младшего брата.

Трой похудел, еще больше загорел и между бровей залегла задумчивая складка. Все последнее время он провел на границе, в области, где недавно обитали циклопы.

Команда магов под руководством Троя снимала магический барьер, установленный почти сто лет назад и обросший за это время таким количеством дополнительных магических вливаний, заклятий и плетений, что убрать его оказалось не так просто, как ожидалось.

Но прежде, чем снять защитный барьер, маги накрыли особым магическим куполом пещеру, где заснули циклопы. На всякий случай. Заодно поставили артефакты слежения, которые оповестят, если вдруг в пещере начнется какое-то движение. Потому-что ритуал по усыплению циклопов — это хорошо, но дополнительная защита не помешает. Ни у кого не было желания вновь увидеть этих чудищ на свободе.

Жизнь в освобожденной области быстро налаживалась. Туда потянулись люди и оборотни из других мест. Кто в надежде найти своих родственников, а кто просто из любопытства. Некоторые приняли решение там остаться. В клан Сахира уже пришло около десятка семей, пожелавших вернуться в места, где жили их предки.

— Сахир и его семья шлют тебе привет и поздравляют с женитьбой. И прислали подарок. — Трой показал на большой ящик, стоявший у дверей. — Не знаю, что там, сами с Десс посмотрите.

Братья расположились на солнечной террасе, с видом на горы. Сидели в креслах, лениво вытянув ноги, любовались на пейзаж, расстилающийся перед ними, по чуть-чуть цедили свое любимое карлайское вино и болтали.

— Как вы тут, какие новости во дворце? — спрашивал Трой. — До нас там почти ничего не доходило, кроме деловой информации.

Санториан глотнул вина и отправил в рот кусочек острого сыра. Зажмурился от удовольствия и только потом ответил:

— Даже не знаю, какие именно новости тебе рассказать…

Сыграли три свадьбы: Верослав Керн и Белинда поженились и уехали к его отцу в поместье. Старый герцог, кажется, плохо себя чувствовал, вот они и помчались к нему, едва поженились.

Еще в храме прошли обряд леди Элидари с Олардом Влавеничем, и леди Гортензия со Стефаном Веленским. Богиня подтвердила, что они тоже истинные пары.

Еще пара свадеб на носу — девушки решительно взялись за дело. — усмехнулся старший принц. — Только некромантка поехала учиться в Академию. Ну, и Тратти тоже там.

Санториан замолчал, видя, как болезненная судорога прошла по лицу брата. Потом все же осторожно спросил:

— Трой, что между вами произошло? Почему вы расстались?

Трой долго молчал, уставившись в свой бокал, потом откинулся затылком на спинку кресла и глядя вдаль невидящими глазами, ответил:

— Потому, что я слишком сильно люблю ее. И не мог допустить, чтобы она оставалась со мной.

— Трой, о чем ты? Я не понимаю…

— Сант, мой дракон так и не проснулся. Наоборот, он, кажется, опять заснул. И боюсь, теперь это навсегда. — с горечью ответил Трой.

— А Тратти… Она теперь драконица, и очень красивая — у нас никогда не было голубых драконов, она первая. — в глазах мужчины мелькнула нежность. — К тому же, после обретения второй ипостаси, у нее открылся дар портальщика.

— Да, я знаю. Я помогал ей с ним разобраться. Хотя, она и сама бы справилась — на редкость умная и образованная девочка. — Сант одобрительно прищелкнул языком.

Трой снова глотнул вина и с трудом продолжил:

— Ну вот, сам все знаешь. И зачем, скажи, ей такой недодракон, как я? Я знал, что она обретет вторую ипостась, но тогда я еще надеялся, что мой дракон тоже проснется. И верил, что у нас есть будущее…

Поэтому, когда выяснилось, что я так и останусь бескрылым, стало понятно, что нам не быть вместе. Поэтому я сделал все, чтобы она на меня обиделась, рассердилась и разорвала отношения. Надеюсь, она скоро меня забудет и найдет себе подходящего дракона. — мрачно закончил Трой.

Братья долго молчали. Затем Санториан грустно произнес:

— Это все из-за проклятья, да Трой? Из-за того, что в нем сказано, что все девушки, все Избранницы, которых выберет артефакт, должны найти себе в пару дракона со второй ипостасью? Если бы не это, то какая разница, есть у тебя дракон или нет…

— Кстати, когда мне, наконец, расскажут про это проклятье?! — раздался за их спинами возмущенный голос.

Дессиния, только что вышедшая на террасу и услышавшая последнюю фразу, положила руки на плечи мужа:

— Любимый, я когда-нибудь умру от неудовлетворенного любопытства. А ты все время от меня отмахиваешься и не рассказываешь.

— Привет, Трой. Отлично выглядишь. — Дессиния радостно обнялась с деверем и села в кресло рядом с мужем.

— Моя дорогая дочь, никто тебе не расскажет о проклятье, кроме меня. — звучный голос короля Эргениана заставил всех подскочить в своих креслах. — Все связаны клятвой. Но, думаю, сейчас это можно сделать.

Король, вышедший на террасу, обнялся с Троем, нежно поцеловал в щечку Десс и с комфортом расположился в торопливо подставленном слугой кресле.

— Ну вот, все мои старшенькие в сборе. — удовлетворенно произнес Эргениан, разглядывая сыновей и невестку.

Последнее время Эргениан чувствовал себя довольным и счастливым. После всех тревожных и тяжелых событий в его королевстве, наконец, наступило долгожданное время добрых перемен.

В королевстве царил порядок, циклопы заперты, оборотни освобождены, проклятье вот-вот спадет окончательно. К тому же, сегодня утром его возлюбленная, леди Виола, порадовала отличной новостью.

— Так вот, дорогая дочь. Проклятье… — начал король неторопливо.

— Ты помнишь легенду о том, как два принца, брата-близнеца пошли войной друг на друга, нарушив тем самым баланс магии на нашем континенте. Это вовсе не легенда, как ты уже знаешь.

Первопредки, наши древние боги, наказали всех потомков принцев до сотого колена потерей второй ипостаси. Материк раскололся на две части и общение между принцами и их потомками было прекращено.

У нас, в Иверии, маги во главе с принцем смогли усыпить проклятье, и оно спало тысячу лет, пока мой отец его не пробудил. А в Ильдарии драконы постепенно потеряли вторую ипостась. Ты все это уже знаешь.

Но вот то, что после пробуждения проклятья в Иверии у драконов тоже начала пропадать вторая ипостась пока мало кто догадывается — прошло слишком мало времени, а драконы живут долго. Но, все дети, родившиеся за последние пятьдесят лет, не смогли обрести вторую ипостась.

Когда случилась вся эта история с моим отцом, демоницей, циклопами и разбуженным проклятьем, отец умудрился еще и богиню Радэ оскорбить. А ведь она могла это самое проклятье развеять. Но не стала. Лишь дала нам пророчество, как мы сами можем это сделать.

«Райдэ» — это любовь и богиня хотела, чтобы проклятье развеяла именно любовь.

Пророчество Райдэ гласило, что от драконов с двух половинок разбитого континента должны родиться дети. Воплощенные драконы — мужчины из Иверии, и невоплощенные, со спящим драконом, девушки из вашего государства, должны вступить в брак и родить детей.

Только тогда баланс магических сил восстановится, Дессиния.

Оживет Мертвое море, жители континентов смогут общаться, влюбляться, жениться…

Разбитое станет целым, и тогда наши дети снова будут рождаться воплощенными, а драконы на твоей родине постепенно вернут себе вторую ипостась.

— Вот такая история с проклятьем, девочка. И кажется, у нас все получается. — король лукаво улыбался, глядя на Дессинию. — И мой первый внук и первый ребенок из пророчества уже появится совсем скоро.

Девушка смущенно покраснела и положила руку на свой, пока еще плоский живот. Санториан приобнял ее за плечи:

— Мы как раз хотели сообщить тебе, что скоро появится твой первый внук, отец.

— Внучка. — вставил Трой. — У вас девочка, Сант. А у герцога Керна мальчик — я встречался с ними три дня назад. Белинда ждет ребенка, и их сын родится чуть раньше, чем ваша дочь.

Король напряженно слушал Троя. Улыбнулся:

— Поверим лучшему менталисту королевства. Уже два ребенка — это хорошая новость.

И, как бы мимоходом, добавил:

— Скоро родится еще один ваш брат или маленькая сестричка. Леди Виола сегодня поделилась со мной радостной новостью.

Братья переглянулись и дружно уставились на отца.

— Что? — немного нервно спросил тот.

— Отец, вы с леди Виолой не собираетесь пройти обряд в храме? Двое детей вне брака — это перебор, прости за прямоту.

Эргениан вдруг смутился, отвел глаза, а затем решительно отогнул манжет своего бархатного камзола. На правом запястье короля вилась золотистая брачная вязь.

— Мы недавно были в храме. Виола просила пока никому не говорить.

Дессиния радостно заулыбалась, а принцы потрясенно молчали — никто из них не мог представить, что их расчетливый, хладнокровный и жесткий отец, король, твердой рукой управляющий огромным государством, совершит такую романтическую вещь, как тайная женитьба.

Санториан хлопнул по столу рукой:

— Отец, я приятно поражен второй раз за последние пять минут. Похоже, дела в нашем королевстве, действительно, пошли на лад.

Король поджал губы и недовольно ответил:

— Не совсем. Остается вопрос с сестрами Аль-Таундсен. Стефиана у Салеха и он не отдаст ее ни за какие блага мира. Если только, и правда, объявить войну и отбить девушку силой.

— Отец, Стефиана точно не часть пророчества — Драго поклялся в этом на своей чешуе.

— Хотя… Девушку увели у нас из-под носа, чем не повод объявить войну соседям? — Трой усмехнулся уголком губ.

После его слов король глубоко задумался.

— Тогда остается вопрос с леди Траттианой… — и твердо добавил. — Мы должны озаботиться, чтобы она своевременно вышла замуж, невзирая на свой юный возраст.

Тут в разговор вмешалась Дессиния:

— О, ваше величество, думаю о Тратти можно не беспокоиться… Мы регулярно переписываемся и сегодня я получила от нее новое письмо. У нее уже есть жених …

— Что?! — раздался рык Троя. Десси испуганно повернулась к нему:

— Да, старший сын лорда Беренского, Радриг. Он сделал Тратти предложение…

Воздушная волна смела со стола бутылку с вином, бокалы и тарелки. Во все стороны полетели стулья и легкая мебель. Зазвенели и осыпались выбитые стекла. Сидящих в креслах скрутило магическим вихрем и вместе с креслами отнесло в сторону. Санториан только успел подхватить жену на руки и крепко прижать, выставив силовой щит.

Вместо Троя на террасе стоял черный дракон. Он поднял голову и с ревом выпустил в небо струю пламени. Одну, вторую…

Взмахнул крыльями и полетел.

Глядя вслед удаляющемуся черному силуэту, король Эргениан довольно потер руки:

— Ну вот, а я ломал голову, кого назначить деканом боевого факультета Академии вместо уходящего на пенсию лорда Агивара.

Сант, когда Трой налетается, передай, что я жду его в своем кабинете.

ЭПИЛОГ

— А сейчас я приглашаю выпускников нашего самого сложного, во всех смыслах этого слова, боевого факультета! — ректор Сторвилл взмахнул рукой, вызывая нас на трибуну.

Загудели фанфары, раздались приветственные крики, свист и аплодисменты. Все-таки наш факультет всегда вызывал у всей академии особые чувства.

Девчонки с целительского замахали платочками, артефакторы выпустили в небо иллюзорных разноцветных птичек, тут же принявшихся какать иллюзорными блямбами. Стихийники объединенными усилиями запустили в небо огненную надпись «Мы вас лю….!», которая взорвалась на миллион противных капель, пролившихся нам на голову. Вот и понимай как хочешь, чего они нас лю…

Мы со смехом высушили заклинаниями одежду и решили, что вечером на празднике по поводу окончания академии отомстим за это купание с особой жестокостью и беспощадностью.

— Ну, где же вы, боевики? — смеясь повторил свой призыв ректор.

— Давайте, ребята. — скомандовал декан. — Адептка Аль-Таундсен, вперед. Остальные по двое следом.

Я поднималась по ступеням трибуны, чувствуя, как от волнения подгибаются колени. Я сделала это!

Прошла через эти пять лет изматывающих тренировок, жестких испытаний, диких перегрузок и травли за то, что я не того пола, какой должен быть у боевика…

Я первая девушка в истории академии, закончившая боевой факультет с высшими балами по всем дисциплинам, и видят небеса, каждая оценка была получена мной в настоящих боях с самой собой, с преподавателями, одногруппниками и нашим деканом.

Вот уж кто не давал мне ни грамма поблажек за все пять лет учебы, так это наш бог и властелин, ужас и кошмар всех студентов, декан боевого факультета принц Тройаниар Саворийский.

Я повернула голову и встретилась со взглядом непроницаемых темных глаз, упорно глядящих на меня.

Все пять лет адепты боевого факультета видели эти глаза только такими — всегда спокойными и невозмутимыми. И лишь я знала, какими нежными они могут быть в те редкие минуты, когда мы с моим мужем оставались наедине.

«Люблю тебя» — мои глаза всегда говорили ему лучше всяких слов. Твердые губы чуть дрогнули в улыбке.

«Сегодня ночью ты повторишь эти слова тысячу раз, малышка» — прилетел ответ и сердце в груди подпрыгнуло и сладко заныло.

— Итак, друзья, наши герои высохли, отметки любви от птичек артефакторов с себя убрали, а наши нежные целительницы приготовили каждому из них по платочку, вытирать слезы умиления по поводу окончания академии. — ректор от души веселился, глядя на устроенное адептами представление.

— И первый, кого я хочу пригласить сюда, это наш большой сюрприз, юный дракон, с честью и отвагой прошедший через все испытания. С доблестью преодолевший не только трудности, которых было о-очень много, но и сломавший многовековые стереотипы, засевшие в наших головах.

Ректор откашлялся, и с удивительной, совершено не свойственной ему теплотой продолжил:

— Итак, для вручения диплома приглашается наша звездочка, наша гордость и просто красивая девушка, выпускница боевого факультета Королевской Академии Магии, боевой маг Траттиана Аль-Таундсен.

Что тут началось!

Мне показалось, что от воплей, криков и радостных завываний сотни глоток выпускников боевого факультета подпрыгнуло небо. Парни хлопали, кричали, топали и радостно улюлюкали.

Я смотрела на них и на глаза навернулись мои первые за последние пять лет слезы.

Даже когда в начале моей учебы я чуть не подыхала от учебных нагрузок, агрессии со стороны одногруппников и преподавателей, и собственной тоски по Трою, даже тогда я не плакала. Я просто стискивала зубы покрепче и шла вперед, вперед, напролом, отбиваясь от всего, что мешало мне идти.

И вот я дошла. Стою с тяжелым, в золотых виньетках на кожаной обложке, дипломом в руках, и плачу на глазах у всей академии.

Сквозь слезы вижу, как мама, сидящая с отцом в первом ряду зрителей, открыто рыдает у него на плече. Рядом моя сестра Стефи смахивает с глаз слезы, а ее муж, король Салех Первый, обнимает и нежно целует ее в макушку.

Мои подруги, Дессиния, Элидари, Белинда, кузина Кималия и другие девушки, с кем вместе я попала в этот, когда-то чужой, а сейчас ставший родным мир, тоже пришли, вместе со своими мужьями, поздравить меня.

Я смотрела, как вручают дипломы моим сокурсникам и думала о своей родине. О том, как ожило Мертвое море после того, как один за одним стали рождаться дети у моих подруг. О том, как начали возвращать вторую ипостась бескрылые дети в Иверии, а в Ильдарии родился первый воплощенный дракон!

Думала о своем потрясении, когда по приглашению короля Эргениана приплыл корабль с моей родины. На его борту были мои мама и папа, а еще родители всех девушке, когда-то похищенных с помощью артефакта, который именно я и разбудила, забредя в лавку старого гнома.

Но я не чувствую за собой никакой вины за содеянное. Наоборот. Ведь благодаря мне два континента вновь сошлись. Пусть не реально, а метафорически, но теперь между ними активное общение, торговля, и даже браки. И первыми поженились дети из королевских семей!

Принцесса Мальвия Саворийская вышла замуж за сына короля Ильдарии, Ясния, и недавно родился их первенец, маленький принц Ардан.

Вечером в академии был праздник. Выпускники всех факультетов собрались в огромном зале в главном корпусе и как следует оторвались веселясь, танцуя, и устраивая друг другу всевозможные розыгрыши.

И, конечно, мы полностью насладились своей местью стихийникам, когда из ваз с фруктами на их столе начали одна за другой выскакивать иллюзорные мышки и разбегаться по скатерти.

Визг поднялся такой, что если бы мы не были готовы и не заткнули заранее уши, то в стране появилась бы сотня глухих боевиков.

Девчонки-стихийницы не удовлетворились визгом и все, как одна, кинулись на руки стоявшим рядом парням. Да так удачно кинулись, что многие парами и ушли с праздника.

Я стояла в тени за колонной, поглядывала на танцующих и размышлял, как бы мне пробраться к столу и спокойно поесть, чтобы меня не заметили и не потащили танцевать. Стыдно признаться, но с танцами я за эти годы так и не подружилась.

— Леди, вы от кого-то прячетесь? Я могу показать вам самое надежное место для укрытия в этом дворце. — прошептал рядом низкий голос. Голос мужчины, с которым мы женаты уже пять лет, и от которого по моему телу бегут мурашки точно так же, как в день нашей первой встречи.

Сильные руки обняли меня и прижали к самой надежной в мире груди. Я закрыла глаза, вдыхая его аромат — хвоя, песок и сандал — и пробормотала:

— Помнится, на нашем первом балу ты задал мне этот же вопрос.

— Угу, а ты сказала, что хочешь есть… — горячие губы ухватили меня за мочку уха, разгоняя по телу тысячи сладких иголочек.

Я крутнулась в кольце обнимающих рук и любимое лицо оказалось напротив. Я смотрела на Троя, наблюдая, как темная зелень его глаз сменяется золотом и думала о том, каким непростыми для нас были эти пять лет. Для наших чувств, для нашей любви.

Как долго мы не могли понять друг друга и как упорно никто не хотел сделать первый шаг навстречу. А когда вдруг поняли, какие мы глупые, оказалось, что и шаг делать не надо — мы просто были друг у друга, и всё.

Оказывается, были всегда. Даже когда ссорились так, что были готовы убить друг друга. И когда уходили за глухую стену взаимного непонимания, все равно были.

И какой простой и понятной стала наша жизнь, когда мы поняли, что друг без друга у нас просто нет жизни…

— Пошли домой, малышка? — Трой прижался лбом к моему лбу. — Я так соскучился. Эта ночь, наконец, наша, вся без остатка…

И мы пошли…

Конец!