Не оставляющий следов: Обретение

8. Облака и туманы

– Ну, пожалуйста, дорогой, – уговаривала меня временная подружка, актриска из маленького театрика, расположенного по соседству с нашим гостевым домом, – давай, повтори еще разочек! Вот так, мягко… и голос идет на понижение…

– У Вас красивые глаза... – еще раз добросовестно мурлыкнул я.

– Вот! Получилось! – радостно взвизгнула. – Великолепно! Прекрасные бархатистые нотки! Все девчонки твои будут!

– Правда? Получилось?

– Ага! Знаешь, аж мурашки по коже. У тебя приятный тембр, близкий к баритону. Это я говорю как профессионал, – она важно кивнула. – Таким голосом только и соблазнять.

Дверь внезапно распахнулась, и Учитель Доо просунул голову в мой номер.

– Одевайся. Караван отправляется.

Мы с подружкой переглянулись, и я кинулся спешно натягивать походную одежду, заблаговременно приготовленную, но заваленную женскими вещичками в процессе очередного прощания с актрисой, появившейся под утро на пороге моей спальни. Она была забавная и симпатичная, мы легко и весело провели последнюю пару недель, практически не вылезая из постели.

– Жаль, что ты опять уезжаешь, – она со вздохом подобрала покрывало, упавшее на пол с кровати, укуталась им и зевнула. – Ничего, если я здесь посплю? Ночная премьера далась нелегко, наши до сих пор отмечают триумф, а номер твой все равно оплачен до вечера.

– Конечно, дорога-а-ая, – мурлыкнул, как научили, и чмокнул ее в щечку с не до конца стертыми следами грима. Ох уж эти Куккья! – Счастливо оставаться, я побежал.

– Пока-пока, поцелуй за меня Сию, – сонно пробормотала, вяло помахав рукой. – И запомни, все девчонки – твои...

Сейчас мгновенно заснет, я ее знаю.

Прекрасное прощание со столицей востока!

Говорят, в благословенные времена правления императрицы Ксуеман обнаженная девственница с мешком золота могла пересечь империю, сохранив в неприкосновенности и золото, и невинность. Мы с Учителем Доо были неплохо одеты, популярны у девиц из ночных кварталов и временами стеснены в средствах, но прошли пока половину империи. Чуть больше года назад покинули Бахар, и за это время изменился не только я – изменился мир вокруг меня. Великая империя Янгао за время странствий сузилась до размеров, ограниченных окоемом. Тенистые сады и потрясающее искусство юга, прохлада библиотек университетов востока, торжества в честь Солнцестояния… Менялись декорации, маски актеров, но пространство ее сцены оставалось неизменным и измеримым шагами. Нельзя сказать, что путешествие далось легко: мы тонули в притоках Матери рек Манитулоо, попадали под горные обвалы на снежных хребтах Тянь-Мыня, сражались с разбойниками и беседовали с отшельниками. Наша подорожная пестрела печатями управ десятков городов и пометками старост мелких общин. В деревнях весьма настороженно относились к чужакам, но за безопасность путников, на несколько дней или недель становящихся «своими», ответственность брать приходилось. Рассказывать о прошлом могу долго… вот забавно, у меня появилось прошлое! Еще одно непростое обретение.

Казалось, совсем недавно мы с Учителем Доо рылись в архивах Ланкантая, города-школяра, легкомысленного и шумного, но трепетно сберегающего и угасающий шепот летописей былых времен, и дерзкий вызов научных трактатов, творящих будущее. И вот уже веселимся на празднествах в Саксаюмане, столице Канамарки, где можно подробнейшим образом ознакомиться с широким ассортиментом чувственных искушений. Театры, симпосийоны, таверны и ресторации, стихийные собрания интеллектуалов в парках под кронами тихо шелестящих деревьев, кварталы домиков с умелыми обольстительницами – горному краю было, что нам предложить. Мы сполна воспользовались предложениями! За три месяца усердных развлечений потратил в два раза больше денег, чем за все время путешествия. Потребности Учителя Доо, по моему мнению, были весьма умеренны – за несколько столетий жизни приедаются любые изыски – но столице удалось растормошить и его. У наставника, казалось, был открыт кредит во всех торговых домах, и он тоже ни в чем себе не отказывал…

После Канамарки наш путь лежал в кайджунские степи, а самая короткая дорога туда вела через Шусин. В семье с какой-то странной тоской вспоминали леса и долины этой провинции, хотелось увидеть их своими глазами. Но сначала надо было безопасно покинуть Тянь-Мынь, для чего Учитель Доо и искал попутчиков. Нам повезло – при очередном посещении Торгового дома Туркисов удалось договориться о присоединении к большому каравану, возвращающемуся в Зебанавар. Да-да, тому самому, о котором упоминали на прощальном пиру в доме Шандиса Васа Куккья. Выкроил время из череды бесконечных развлечений и успел пробежать по банкам и лавкам, собираясь в дорогу.

В специально отведенной долине за пределами Саксаюмана формировался походный порядок торгового каравана. На почти четыре сотни крупных лам-гуанако навьючивали тюки с грузом, а вокруг суетилось, казалось, в два раза больше народу. Мохнатые ламы с царственным высокомерием смотрели на каждого, кто посмел грузить им поклажу на спину… а таких хватало. Погонщики в который раз проверяли упряжь, купцы и приказчики просматривали списки и ругались за место на марше, охрана готовилась рассредоточиваться по ходу движения. Старший караванщик встретил радушно и сразу определил в компанию к «свободным путешественникам». Пешком идти было нелегко и небыстро – равнялись по последнему, – но после того как спустимся с гор и сменим вьючных животных, можно будет, как нас уверили, перемещаться в кибитках «со всеми удобствами». Среди путешественников обнаружились математик-Терас, перебирающийся в Бахар вместе со всем скарбом и молодой женой, ремесленники, по предписанию властей отбывающие в другие провинции империи, парочка художников-Куккья, черпающих вдохновение в странствиях, и скрытный чиновник-Иса, не раскрывший рта даже для того, чтобы поздороваться. Похоже, государственный инспектор.

Наш отъезд несколько раз откладывался: на месте сбора мы в полном составе уже три раза напрасно встречали восход солнца, а через час, недоуменно пожимая плечами, расходились – зато с подружкой-актрисой прощались каждый раз как последний, а потом не менее пылко встречались. Сегодня погонщики наконец-то взяли в руки поводья головных гуанако, связанных десятками. Резкий сигнал горна растворился в вековом безмолвии седых вершин. Эхо молчало. Позвякивая железными деталями сбруи, ламы мягко тронулись в путь. Солнце светило в спину.

Странствовать в большой и хорошо охраняемой компании оказалось на удивление комфортно. После тяжелого дня пути на специально оборудованных площадках нас ждали разожженные костры, запекающиеся в ямах тушки альпак с овощами и навесы от ветра и непогоды. Стоянки обустраивала специальная команда работников, которые заранее выдвигались вперед. В пути разговаривали мало, берегли силы и дыхание. Зато вечерами соскучившиеся в дороге по общению попутчики знакомились, переходили от группы к группе, от костра к костру, слушая чужие байки и рассказывая свои истории. Сию, воплощающийся в материальную форму лишь на привалах, с удовольствием бегал по лагерю и таскал от соседних костров лакомые кусочки. Многие жаждали одарить чем-нибудь вкусным ласкового попрошайку. Поначалу то тут, то там вспыхивали ссоры, но их быстро ликвидировали караванщики – опыт помогал гасить конфликты в зародыше.

Лишь один из почти тысячи человек в караване вызывал стойкую стихийную неприязнь. Невысокий рыхловатый юноша примерно моего возраста в желтых одеждах семьи Туркисов с чистым виском – головной убор отсутствовал, выставляя на всеобщее обозрение символ высокого статуса – время от времени проезжал верхом на ослике вдоль цепочки мерно ступающих лам и людей. Единственный из всего каравана, кто не шел пешком. Обычно его сопровождали сам старший караванщик и пара-тройка телохранителей. Круглое лицо молодого Туркиса с орлиным носом и большими карими глазами можно было бы даже назвать приятным, если бы не брюзгливо поджатые пухлые губы. Небольшой залакированный пучок обвивала металлическая лента, сколотая шпилькой «Расцветание пиона», черные прямые волосы, не забранные вверх, красиво обрамляли скулы и спадали водопадом на плечи. Прическа, такая уместная в роскошных залах дворцов, вдали от цивилизации выглядела нелепо. Глава семьи Мягкого золота впервые отправил отпрыска-наследника руководить движением каравана, и он уж наруководил… Как понял из тихих пересудов обслуги, юный Туркис с трудом смог вырваться из водоворота развлечений, на которые так богат Саксаюман, именно поэтому наш отъезд и откладывался. На привалы мы останавливались тогда, когда скучающему аристократу приходила в голову идея отдохнуть или развлечься охотой. Любое более-менее живописное озеро надолго задерживало наше продвижение: юнец мог часами торчать на его берегах, вкушая вино из кубка, украшенного самоцветами, и увлеченно царапая в тетрадку слащавые вирши. С приближением к лесу обслуга, повинуясь его распоряжениям, бросала лам и грузы, уходила в заросли, чтобы спугнуть дичь и пригнать ее поближе к караванному пути. Туркис, не покидая спины осла, с азартом расстреливал кроликов и диких морских свинок из лука. Тушки шли в общий котел, но погоды не делали – что для почти тысячи путников десяток кроликов, да и скота на мясо мы с собой гнали достаточно.

– Молодой господин, – увещевал сына своего повелителя старший караванщик, единственный, к кому юнец хоть немного прислушивался, – мы выбиваемся из графика! Если не уйдем из этих мест до прихода туманов, передвижение осложнится…

– Это твоя работа, – высокомерно процедил юнец, – сделать так, чтобы мы не сбились с пути, – и огляделся – в поисках восторженных зрителей, не иначе.

Его утонувшие в похмельных тенях глаза встретились с моим презрительным взглядом, а порыв ветра внезапно отбросил конец шарфа с виска, на котором должна была быть татуировка… Напрасно я привлек его внимание.

Теперь при каждой встрече нас будто бил разряд молнии, и Туркис пытался задеть меня любым способом. Ослик, повинуясь безмолвной команде ездока, постоянно норовил столкнуть с тропы, по которой цепью шел караван. Не раз и не два я рефлекторно уходил с траектории движения невинного животного, заступающего путь. Однажды волевым усилием заставил себя остаться на месте. Было интересно: что он задумал? Юнец с наслаждением оттолкнул меня ногой, оставив след не очень чистого башмака на халате, и презрительно процедил: «Дорогу, хам!». Не опасно, но унизительно. Поэтому с легкой душой отпустил на волю инстинкты и всегда успевал сместиться в сторону при его приближении. Неудачи еще больше усугубляли желание Туркиса меня достать. Было забавно наблюдать, как он почти падает с осла, не в силах дотянуться ногами до цели. Зачем? Не понимаю.

Как-то вечером на стоянке невольно оказался свидетелем истерики, которую юный господин закатил старшему караванщику:

– Почему ты набрал в мой караван отребье без роду-племени? Мы – Туркисы, а не шайка бродяг или нищих паломников!

– Все, кто идет с нами, – спокойно ответил караванщик, – оплатили пребывание в наших рядах. Весьма недешевое. Так что смиритесь, молодой хозяин, с тем, что ради прибыли необходимо переступать через личные чувства.

– Ты глуп! – парень вспыхнул как порох. – Зачем в моем караване я должен терпеть всякую шваль?

– Может быть, для того, чтобы научиться? – караван-баши был невозмутим. – Вас ведь за этим отправил в путь Ваш почтенный отец.

Время от времени я обнаруживал песок и острые камушки в башмаках, обуваемых после ночевки, избыток соли в предназначенной мне порции мяса на ужин… Понятно, что не сам отпрыск высшей семьи творил эти каверзы, но то, что они делались по его распоряжению или личной просьбе, что выше приказа, – бесспорно. Такая наивная злокозненность вызывала лишь снисходительную усмешку. Пакостников не ловил, хотя и чуял их появление рядом с собой и своим ужином. Мусор из обуви вытряхивал – пригодилась привычка тщательно ее осматривать, приобретенная в период ношения хлипких сапог, – пересоленное мясо натирал диким луком и пряными травами, и употреблял, с удовольствием запивая молодым вином... Мое спокойствие и умение видеть насквозь шитые белыми нитками козни еще больше усиливало неприязнь Туркиса. Учитель Доо не вмешивался и лишь ободряюще подмигивал, когда я ликвидировал очередные последствия мстительных выходок.

Однажды, когда спускались по достаточно опасной узкой тропе, он снова выехал в столь любимую, но совершенно бессмысленную и даже рискованную инспекционную поездку. Туркис продвигался, оттесняя идущих от безопасного склона горы, стеной высившегося справа. К нему жался весь караван, поскольку слева тянулся обрыв, время от времени осыпаясь камнями. Поравнявшись со мной, юнец разогнул ногу в пинке в полной уверенности, что уж теперь деваться мне некуда. Пришлось взять ее в захват и прямо взглянуть неуемному и надоедливому человечку в глаза, глупенькие и наивные, как у котенка. Чуть надавил локтем на коленный сустав. Лицо юнца накрыла тень страха. Только лишь тень: он не понял до конца уязвимость своего положения и не верил, что кто-то способен причинить ему боль, – но уже что-то начал подозревать. Неслышно и яростно зашипел Сию, в эфирной форме сидящий на моем плече. Ослик оказался умнее хозяина. Скотинка резко застыла на месте, и я, разжав руку, спокойно продолжил свой ход, попадая в такт размеренному шагу связанных поводьями гуанако и их погонщиков. Учитель Доо, идущий впереди и якобы внимательно смотрящий под ноги, расслабил напрягшиеся плечи.

После этого эпизода, длившегося пару секунд, не больше, оставшиеся дни странствий средь гор прошли спокойно. Видимо, спутники молодого Туркиса оценили возможные последствия его безрассудства и вправили мозги самолюбивому юнцу. Не отвлекаясь больше на такую ерунду, как наше нелепое выяснение отношений, я смог напоследок налюбоваться и навсегда сохранить в копилке памяти поросшие зеленью трав и кустов крутые обрывы, с которых сыпались в пропасть водопады стремительных рек. Зеленые долины в обрамлении суровых серых скал. Бездонные синие озера и снежные пики хребтов. Величественное парение кондоров в высоком небе и полные мудрой снисходительности глаза мохнатых лам.

Прощай, прекрасный Тянь-Мынь. До свиданья, гостеприимная Канамарка.

Караван-сарай Туркисов, где меняли вьючных животных, расположился меж округлых холмов, на самой границе равнин и горных кряжей. Имперская дорога, спустившись с гор, вела прямиком на запад, в Бахар, пересекая плато Алтыгель – южную оконечность Шусина. Предгорья дали возможность Туркисам основать у тракта настоящую факторию. В представительства Торговых домов тут же устремились купцы, а приказчики следили за работой грузчиков, перекладывавших в возы снятые с гуанако тюки. Охрана – около ста человек – собралась отдельной группой и внимательно слушала инструктаж своего командира. Расторопные слуги спешно открывали ворота загона для вьючных животных и заводили туда лам. За массивной загородкой соседнего лениво жевали жвачку могучие буйволы с саблевидными рогами – видимо, наш новый транспорт. Намеченный нами маршрут лишь частично совпадал с путем каравана, но эти последние недели нам предстояло передвигаться с комфортом. Рядом с прекрасно оборудованной местной кузницей, где можно было починить или заново выковать любой предмет походного обихода, сноровисто снаряжали походную. Рыночная площадь, на которой продавали остатки товаров, не реализованных в столице, припасы и снаряжение для продолжения пути, привлекла внимание всех путешественников. Они, с подкрепленным необходимостью интересом, прислушивались к ее шумной суете, бредя по дороге в гостиный двор. Мы тоже посетили базар, где докупили снаряжение, необходимое для передвижения в возках по равнине.

Все выспались и отдохнули в комнатах для постояльцев, плотно позавтракали. Облачился в куртку и таоку, перетянул их заслуженным поясом, надел новые башмаки с каблуком, подходящие для верховой езды – вдруг удастся проехаться? – зашнуровал наручи и гамаши, тщательно прикрыл голову пестрым платком и войлочной шляпой с широкими полями, так похожими на парус корабля-сокровищницы. Любимый халат за отдельную плату вычистили слуги, и я аккуратно упаковал его в заплечный мешок: в кибитке длинные полы одежды только мешают и путаются в ногах. Учитель Доо, одетый сходным образом, ждал меня на площадке перед гостевыми апартаментами, негромко беседуя с управляющим караван-сараем.

Предназначенная нам кибитка ничем не отличалась от остальных: крепко сбитая из толстых досок немного неуклюжая телега с войлочным наметом, натянутым на железные ребра. Четверо пассажиров с удобством могли бы разместить внутри передвижного домика пожитки и расстелить постели, но мы оплатили ее на двоих. Грузовые возы были более приземисты и широки. Тюки с товаром прикрывала плотная ткань, жестко топорщившаяся на сгибах: такой не страшен ни дождь, ни ветер.

Опять, как в Саксаюмане, протрубил горн. Засвистели бичи, гортанные вопли возниц нарушили утреннее безмолвие. Огромные деревянные колеса, окованные железом, с чирканьем высекали искры из булыжников площадки. Караван тронулся. Первой ехала кибитка наследника Туркисов, и что это была за кибитка! На широком грузовом возу, который тянули шесть сильных животных, высился крытый белоснежным войлоком великолепный шатер, внутри которого, судя по размерам, можно было танцевать. Он посверкивал золоченой вышивкой, в боковых стенках были прорезаны затянутые кисеей окна, а над высокой центральной стойкой гордо реял флаг Туркисов с камоном, изображающим сложенные в пирамиду монеты. Даже я, видевший немало богатых выездов в столице, смотрел на него с удивлением.

Первую половину дня обживались во временном доме на колесах. Постель, на которой тут же растянулся Хранитель Сию, развернута на хорошо вычищенном войлоке пола. Походные чашки-кружки сложены в зоне ближайшей доступности, а новый ременный аркан, свернутый в кольцо, повешен на вбитый в борт гвоздик. Тубы с документами, кольцо для лука, которое так пока и не пригодилось, пенальчики для кистей и игл вместе с поясами спрятаны в мешки, веера-тешани отложены в сторонку. Ботинки и плотную походную одежду сменили матерчатые тапочки и легкие хлопковые штаны и рубахи – и стоило так долго зашнуровываться перед выездом? Мы с наставником поменяли пестрые канамаркские платки, скрывающие волосы, на куски белого полотна, закрепленные завязками вокруг пучков, и теперь почти не отличались внешне от обслуги каравана. Вот, один из них сидит на облучке, монотонно напевает что-то под нос и лениво пощелкивает бичом по широким спинам буйволов в упряжке, равняясь на едущую впереди кибитку. Ее заняли компания художников и молчаливый чиновник. Интересно, как столь разные по характеру пассажиры уживутся в тесном пространстве возка? Семья математика держалась за нами. Я расшнуровал заднюю стенку, закрепив полотнища парой камней, и помахал рукой щуплому интеллектуалу, отдыхавшему рядом с возницей, пока жена копошилась внутри. Он довольно улыбнулся, блеснув стеклами очков, – пешее передвижение доставляло этой парочке неиллюзорные страдания.

Пообедали в фургоне. В фактории у тандыра колдовал молодой северянин, напомнивший мне Умина крупными кудрями, торчащими из-под под бирюзовой повязки, лиричными очами с поволокой и монументальным носом. Наши запасы пополнились пышными лепешками с хрустящей корочкой, свежей зеленью пряных трав, мясными рулетиками с сочной начинкой. Фляжки хранили прохладу шербета из кизила, кисло-сладкого и вяжущего рот. Сейчас наше обоняние щекотал почти забытый за год аромат северо-западной кухни из дельты рек Окуз и Наксарт. Сквозь раздуваемый сквозняком незашнурованный вход внутрь заглядывало жаркое солнце. Колеса поскрипывали, возница бормотал, войлочный свод колыхался в такт неторопливой поступи буйволов. Клонило в сон. Учитель Доо, разомлев, подремывал, подложив под спину заплечный мешок.

– Наставник, – лениво спросил его, – почему ты перестал меня учить?

– Чему? – он приоткрыл один глаз.

– Ну… – неопределенно помахал ладонью, – всякому этакому…

– Снимай тапки, прыгай за борт, – пожав плечами небрежно бросил он и добавил, передразнив мурлыкающую интонацию, которой так старательно учила меня актриска, – «дорога-а-ая».

Солнце припекало по-летнему, несмотря на календарную осень. Я бежал за кибиткой, стараясь не отрываться от наставника, высунувшегося наружу из распахнутой задней стенки. Далась же мне эта учеба!

– Старайся скользить над землей. Не подпрыгивай! – достал из-под войлока и положил мне на голову плоский осколок камня. – Потеряешь – вернешься искать.

– Ха! – возмущенно фыркнул в ответ на лукавую усмешку.

– Как ты думаешь, зачем вообще нужен Учитель? – последние пару километров я не думал – берег дыхание. – Если ты слеп и не обойдешься без поводыря, найми его и не морочь мне голову. Я не наставник в семейной школе и не собираюсь вбивать в пустую голову знания, которые можно найти в любом учебнике… Ну-ка, забирайся сюда, – указал рядом с собой, ловко сняв с головы камень. Я встал на борт деревянного основания кибитки, придерживаясь рукой за железное ребро каркаса. – На одной ноге… и отпусти опору. Постой, отдохни. Ты уже запыхался.

Заботливый какой! Кибитку потряхивало на камнях, попадающих под колеса. Я с тоской бросил взгляд на белоснежные шапки гор. Они отдалились, подернувшись синеватой дымкой, но все еще смотрели вслед каравану. На движущейся повозке было практически невозможно сохранять равновесие.

– Упаду ведь, – предупредил наставника.

– А ты не падай, – он по-доброму улыбнулся в ответ. – Думаешь, существуют особые тайные знания и умения, овладев которыми ты взнуздаешь Судьбу? Может быть, кто-то мудрый и опытный разработал для таких, как мы, методические рекомендации и учебные программы? Увы.

Раскинутые для равновесия руки устали. Я поймал баланс, заложил их за голову и закрыл глаза. Где-то в районе коленей продолжал журчать голос облокотившегося на бортик наставника.

– Предположим, у живого существа появилась нужда подняться на вершину горы. Змея заползет. Птица взлетит. Альпака взойдет. Может ли птица научить змею взлетать на вершину? Может ли змея передать альпаке свой путь меж камней?.. Смени ногу, – я с облегчением поменял позицию и упер в колено левой ноги стопу правой. – Мы каждое утро сходимся в тренировочных битвах. Знаешь, почему ты проигрываешь? Потому что копируешь мои приемы и ухватки. А они рассчитаны на меня. Помнишь, ты негодовал, что я учу тебя ровной спине и пружинным коленям, а не хитрым приемчикам? Мои коронные удары неэффективны для твоего роста и сложения. Ищи свои, весь строительный материал для возведения собственного стиля я тебе дал. Сядь, отдохни, – плюхнулся рядом, вытирая рукавом залитое потом лицо. – Или еще чему-нибудь поучить?

– Не надо, – горло пересохло, голос звучал хрипло и даже как-то обиженно.

– Если что – обращайся, я могу. – Учитель Доо пожал плечами и снова устремил взгляд на удаляющиеся вершины гор. – То же самое и с познанием Судьбы. Ты хочешь идти моим путем, но ты не я. Мои рецепты тебе бесполезны: мы разные по происхождению, образованию и жизненному опыту. Все, что нужно человеку для обретения себя, у тебя есть. И есть я, чтобы подстраховать в сложных ситуациях, но только – подстраховать. Пора делать самостоятельные шаги по дороге Судьбы, принимать те решения, которые важны именно для тебя. Учитель не должен позволять слепо копировать, он просто поддерживает в собственном становлении. Открывает глаза, прочищает уши и настраивает мозги.

– Мои мозги уже вроде бы настроены, – буркнул я и старательно поковырял уши, проверив заодно, все ли в порядке и с ними.

– Но так и не поняли главного: каждый идет своим путем. Я шел сам. С помощью Учителя Баа, но сам. Нащупывал собственный путь слияния с миром. Каким пойдешь ты? Не знаю. Решай. Ищи. Я дал тебе практически все, что необходимо для этого: подготовил тело к выживанию, настроил разум на принятие нестандартных решений. Иди рядом со мной. Перенимай то, что годится тебе. Смотри на мои реакции, но вырабатывай свои. Не научить, но научиться… Что тебе нужно на самом деле? Пойми и возьми.

Сейчас, когда путешественники и торговцы уютно устроились под защитой войлочных стен кибиток, стала заметнее наша охрана. Из сотни бойцов львиную долю составляли молодые ребята приблизительно моего возраста. Это были стажеры-Пиккья, которым впервые доверили столь серьезную миссию. Их услуги стоили дешевле, но общая сумма контракта, несомненно, была высока: каравану требовалось не столько качество подготовки, сколько количество охранников. Уследить за сохранностью груза и людей меньшим числом было бы проблематично. Около двух сотен возов, не считая пассажирских кибиток, растянулись на весьма немалое расстояние – и это был еще не самый большой караван. Я читал, что по-настоящему крупные перевозки включали до пяти тысяч животных, навьюченных поклажей.

Экипировка у бойцов была стандартной: легкие щитки на руках и ногах, шлемы-кабуто «бараний лоб», кирасы из лакированной кожи. Издали они мало чем отличались от караванной обслуги – детали доспеха были прикрыты плащами и головными повязками. Дело свое их командир знал хорошо: каждое утро часть охранников уходила на разведку, а остальных он достаточно толково расставил по ходу движения. Передвигались бойцы бесшумно, стремительным бегом, изредка подсаживаясь перевести дух на облучки телег и кибиток. Во взаимоотношения караванщиков и пассажиров они не вмешивались и вообще держались несколько отстраненно от повседневной путевой жизни. Охрана мягко, но строго пресекала чьи-либо поползновения прогуляться в гордом одиночестве, и даже юный Туркис не решался их задирать, только брезгливо сморщил нос, когда такое ограничение коснулось лично его.

Тренировки молодые Пиккья не прекращали: то одна группа молодых бойцов, то другая отделялась на стоянках от основной массы и скрывалась в лесочках или лощинках подальше от любопытствующих глаз, выставив часовых, чтобы посторонние не заглядывали на полянки, где отрабатывались клановые приемы. Ну что же, у каждой семьи свои секреты, и было бы смешно, если бы тайные знания мастеров рукопашного боя смог подсмотреть любопытствующий зевака. Мы с наставником тоже тренировались каждое утро. Поначалу, конечно, за нами присматривали, но ничего особенно интересного не обнаружили, вернее, от души посмеялись над тем, как криворукому мне регулярно достается веером по голове от неловкого и совершенно нестрашного наставника. Зато уж мы развлеклись вволю, отрабатывая корявость движений, призванных скрыть истинную подготовку. Пусть лучше думают, что мы просто энтузиасты-неумехи, и недооценивают нас, будет им приятный сюрприз, если что. Все же Пиккья не только охрана, но и шпионы. А ну как кто-то узнает мою истинную фамилию и доложит старшим? Проверку на лояльность мы прошли, и в дальнейшем к нашему уединению относились с пониманием.

От личного шпиона-спасителя, как мне казалось, оторвались еще в Хариндаре. Наверное, спровадив из Бахара, Пиккья потерял интерес к моим передвижениям… хотя наставник, с которым я поделился этими соображениями, лишь иронично хмыкнул. Да и демоны с изнанки давненько не нарушали наш покой. Даже обидно, что моя персона больше не вызывает у них интереса. Может быть, уговорить Сию снова прогуляться на ту сторону мира? А то чувствую себя прямо-таки осиротевшим. Но хранителю было все нипочем: он продолжал скакать с нами на тренировках, отираться рядом с кострами стоянок и общаться с воображаемым другом, лупя лапами воздух и выпрыгивая из засады.

На очередной тренировке я перестал стараться во что бы то ни стало победить Учителя Доо, отдался ритму движений и окончательно расслабился. Настроение было прекрасным. Осеннее солнце ласкало выцветающий купол неба, ветерок шелестел в кронах деревьев, рассыпая солнечных зайчиков в увядающую траву, паучки летали на стеклянных стропах паутины, холмы зябко кутались в шарфы туманов. Мир пел нежную и немного торжественную песню. В унисон его мелодии на контратаке я повел длинную связку из любимого комплекса «Журавль на взлете»: глубокие выпады, длинные размахи рук-крыльев, вечное парение над вечной землей… Кончик тешаня уперся в горло Учителя Доо. Взгляд напоролся на сияющий радостью взор.

– Ты нашел свой стиль, Аль-Тарук Бахаяли. Я горжусь своим учеником, – он торжественно поклонился.

Не думал я, что сухие строки обзорных лекций наставника Борегаза о финансовой системе страны так быстро обретут реальный смысл. Основные заботы Мягкого золота – те самые «транспортные издержки» и «недополученная прибыль», над которыми потешался ранее, – стали вдруг близки и понятны. Слава Судьбе, караван по большей части был загружен ничего не боящимися полотном, слитками серебра и редких металлов для столичных кузнецов и ювелиров. Но были там и всякие диковины. Повара Бахара, создавая шедевры для гурманов, ценили необычные компоненты, а канамаркские морские свинки, весьма впечатлившие меня в "Копыте альпаки", были последним писком кулинарной моды. Несколько возов были нагружены клетками с этими верещащими – и регулярно дохнущими в пути – деликатесами. Потеря груза с одного воза не вводила торговцев в убыток. Прибыли, впрочем, тоже не приносила, что лишало смысла перевозку товара на дальние расстояния. Я был свидетелем, как в большой деревне возле ночной стоянки каравана за бесценок скинули партию плодов гуайявы, предназначенную для Шусина. Из-за задержек в пути они кое-где помялись и тронулись гнилью. Да, на плато Алтыгель не сажали фруктовых садов, но местные жители и не были охочи до экзотики, поэтому выкупили воз за сущие гроши и корзину вяленой рыбы. Большую корзину.

Было заметно, что старший караванщик расстроен. Молодой хозяин вообще шипел как рассерженный кот, срывая раздражение на окружающих. И если раньше я бы с удовольствием посмеялся над ними, то к этому времени уже понимал, пусть смутно, роль денег в жизни обычного человека. Тревоги по поводу личных финансов исчезли, не успев возникнуть, когда стало понятно, что семья продолжает меня содержать. Но для остальных людей, как видел в странствиях, этот вопрос был отнюдь не праздным. Однажды, еще в Танджевуре, я отбил у крестьян деревни, через которую лежал наш путь, бродяжку. Мне стало его жаль… да и солидарность с теми, кто, как и мы, месит пыль дорог, заставила ураганом налететь на толпу крепких злых мужиков и вырвать из их рук тощего замызганного подростка, которого били смертным боем. Но когда, едва очухавшись, тот попытался обокрасть нас – сам выдал ему по первое число и еще пару дней отгонял камнями. Он продолжал тащиться следом, ноя и канюча, что «господа неправильно поняли», но я все понял правильно. Учитель Доо не вмешивался, пряча в уголке губ добродушную улыбку. Теперь я не осуждал и тех, кто жаждет денег, не имея их, и тех, кто трудится над приумножением уже имеющегося богатства. Не поддерживал, но и не осуждал.

Деньги. Ассигнации. Монеты… было неловко и даже как-то противно, что люди в погоне за ними могут терять человеческий облик. Неужели и в моей картине мира финансы должны занимать столь же значительное место? Я ведь не голодаю.

Снаружи с самого утра накрапывал мелкий осенний дождик. Низко висели тучи, затянувшие небо. Влажно. Скучно. Возница нахохлился под плащом. Кибитка монотонно поскрипывала, продолжая свой медленный размеренный ход по тракту. Я висел под крышей, зацепившись за железные ребра каркаса. Тренировался.

Наставник, уютно кутавшийся в походное одеяло, жестом вернул меня на пол. Расфокусировал зрение, посидел пару минут в напряженном молчании и достал из рукава… – как он даже из рукава простой рубахи может что-то доставать?!! – свиток. Большой. Мы раскатали его по жесткому войлоку, прижав заворачивающиеся края тяжелыми тешанями и той парочкой камушков, которые частенько оказывались на моей голове во время бега. Лист бумаги заполняло изображение человека с будто проросшими внутрь синим и алым перевернутыми деревьями. Корни их гнездились в голове, стволы шли вдоль позвоночника, а мощные ветви раскинулись по рукам и ногам, проникая даже в пальцы. Ствол и ветви синего дерева украшали узлы, а основание носа, соединение челюстей и еще кое-что было отмечено желтыми точками. В углу начертаны пиктограммы храмового наречия: Амене Амакулиса, «Та, что взращивает».

– Это схема кровеносной системы, – Учитель Доо провел рукой по красному дереву, затем по синему, – а это – нервной. Да, – улыбнулся он, поймав мой взгляд на подписи, – эту схему разработала Сюин Юшен, милая девочка. Вот здесь расположено сердце, здесь – легкие, желудок, почки… Примерно так устроен человек. И его уязвимые места совершенно замечательным образом совпадают и с расположением внутренних органов, и с вот этими узлами на ветвях древа нервной системы. Желтым отмечены наиболее доступные и наименее защищенные. Изучай, пригодится.

Я недоверчиво разглядывал рисунок древесного человека.

– Чушь какая! Как это может мне пригодиться?

Наставник тяжело вздохнул и легонько ткнул пальцем в локоть. Боль пронзила от ушей до кончиков пальцев. Даже слезы выступили на глазах.

– Блок! – скомандовал он, намечая удар в переносицу.

Плечо сработало исправно, но от локтя руку будто парализовало. Даже удар по предплечью не разбудил рефлексы. Я почти ничего не смог сделать и тогда, когда Учитель Доо перехватил кисть «отключенной» руки и кольнул палец кончиком ножа. Из царапины выступила кровь, но боль пришла много позже.

– Убедительно, – уныло подтвердил, потирая приходящий в норму локоть.

– Нервные клетки доставляют в мозг информацию о состоянии твоих органов. При массированной или слишком сильной атаке на какую-либо часть тела сигнал от нее становится приоритетным, настоятельно требуя команды выхода из зоны опасности. При травме обратная связь прерывается: мозг отдает приказ, но часть тела, которая должна ее выполнить, не в состоянии этого сделать.

Согласно кивнул и совершенно свободно сделал неудавшийся ранее блок.

– Если захочу, то обездвижу и убью тебя сотней способов, – он любовно огладил узелки синего дерева, – просто исключив возможность тела исполнять команды мозга.

– Убедительно, – повторил я, ползая взглядом по ответвлениям красного, казалось, заполнившим весь рисованный силуэт. Вспомнилась фраза, горделиво произнесенная на одном из привалов молодым Туркисом: «Золото – кровь империи».

– Верно! – отозвался наставник. Я и не заметил, как повторил ее вслух. – Экономика, торговля... Караванные пути и золото Туркисов питают страну. Уничтожь их – и государство обескровится, обнищает, ослабнет.

– Но ведь ты воздействовал не на кровеносную систему...

– Да. Синее древо – система управления. Чиновники администрации, как нервные клетки, передают данные об окружающей их обстановке с периферии в центр. Нарушь систему – организм, может быть, и будет жить, но нормально функционировать не сможет. Если нанесут удар в нервный узел, вряд ли возможно вовремя отреагировать на опасность, – я согласно кивнул и еще раз потер локоть. – Я мог отсечь тебе палец ножом, и ты не сразу заметил бы потерю управления им. Вот что такое административная система империи в действии: здесь, – он указал на палец на рисунке, – чиновник деревни подает сигнал о том, что все в порядке, в управу ближайшего города, – палец Учителя Доо по синей линии провел маршрут до нервного узла в локте. – Управа города отчитывается о порядке функционирования всех окрестных деревень и поселков, – наставник передвинул растопыренную пятерню от нарисованной кисти до плеча, – в управу провинции. Вот они, эти узлы управ: копчик и поясница для ног, ключицы и основание шеи для рук, – объединил жестом весь человеческий силуэт с пальцев стоп и обеих рук до крупного кругляшка, нарисованного у основания позвоночника. – А управы провинций обо всем, что происходит, рапортуют канцелярии Дворца. Первому министру. Именно сюда стекается вся информация, именно здесь происходит принятие решений и отдаются команды, – он уперся указательным пальцем в изображение головы. – Это Двор императора. Может мозг принимать правильные решения, основываясь на ложных сигналах с периферии? Может ли твой порезанный палец покинуть опасное для него место, если мозг не имеет информации о том, в какую ситуацию он попал?

– Значит, можно, нарушив связь, лишиться пальца. Или руки… – я задумчиво следовал взглядом за синими разветвлениями нервов. – То есть у Касипомы все могло получиться? Ведь чиновника, способного послать тревожный сигнал, он нейтрализовал! Послушный его воле администратор отправлял в управу города ложные реляции… дезинформировал центр.

– На время нейтрализовал, – согласился наставник, слегка подкорректировав мое заявление. – Не забывай о налогах и сборах: это обязательные питательные вещества для работы всего социального организма. «Кровь империи», как ты только что изящно выразился. Как только из какой-то части перестает поступать приносимая ею польза, организм ощущает нехватку. Попробуй справиться с повседневными задачами без пальца! Сможешь, конечно, но с дополнительными трудностями. У Касипомы был еще максимум год в запасе для того, чтобы грабить окрестности и наращивать свою силу, но... отделиться? Палец будет самостоятельно решать свои частные проблемы? Каким образом? Отдельный палец, даже самый могучий, не сможет существовать вне организма. Цельный организм же стремится восстановить контроль над всеми своими частями, даже если они пострадали от болезней и ран. Опаснее всего, когда неполадки и расстройства системы прохождения сигналов поражают мозг, – любимый указательный палец Учителя Доо уперся в мой лоб. Да, левый глаз уже не моден в этом сезоне. – Внешне такой человек выглядит вполне здоровым, но нарушение нервных связей в мозгу заставляет его совершать роковые поступки, грозящие гибелью всему телу. Двор принимает противоречивые решения, отдает провинциям взаимоисключающие команды… именно так рушатся царства.

Я по-иному взглянул на жизнь своего занудливого отца, ежесекундно следящего, чтобы «ноги» империи не завели ее в болото, а «руки» созидали, а не разрушали. И чтобы любая болезнь «почек» или «селезенки» исцелялась нужными снадобьями. Нас, Иса, с рождения учили быть «нервными узлами»: общее законодательство, потоки государственного снабжения, отчеты из самых дальних уголков, заполненные по единой форме… выделять главное и видеть общую картину. А еще замечать мелочи, ибо в процессе управления мелочей не бывает. Даже если лишишься всего лишь пальца, все равно станешь калекой.

– Значит, Туркисы – кровь империи, а Иса – ее нервы… – задумчиво подвел итог. – Ну, а я должен запомнить смертельно опасные точки организма, чтобы защитить свое тело и воздействовать на чужое. Верно?

Учитель Доо с улыбкой кивнул, и я с легкой душой погрузился в изучение свитка. Забавно, конечно, постигать систему управления государством на самом себе. Вот только вряд ли Туркисы имеют отношение к сердцу, качающему кровь и концентрирующему мудрость. Питательные вещества организм получает в желудке. И задача мозга – не дать телу руководствоваться потребностями брюха.

– Попробуй увидеть в человеке нематериальные вкрапления, – посоветовал мне наставник ближе к вечеру. – Ты знаешь, куда смотреть и что искать. Энергетические каналы нередко развиваются параллельно с нервной системой. Если ты можешь видеть течение энергий в мире, – а ты можешь! – значит, их наличие в организме не должно быть сокрыто от взора.

И я снова тренировался видеть. День, два… постепенно начинал различать тонкие нити, пронизывающие тела окружающих людей и светящиеся даже сквозь одежду. Да, искорки-узелки совпадали со смертельными точками моего рисунка. Ха! Так действительно намного проще. Кстати, Сию через фильтр такой настройки зрения смотрелся сплошным сияющим пятном, причем неважно, был ли он в материальной или свой родной форме. Сил моих хватало ненадолго, но их было достаточно для того, чтобы различить расположения энергетических каналов у двух-трех человек в течение получаса.

Наследник Туркисов так и передвигался во главе каравана – видимо, чтобы ни одна песчинка, поднятая копытами буйволов и телегами, не опустилась на белоснежный войлок его кибитки. Рядом суетились слуги, время от времени отбегая по многочисленным поручениям. Молодой господин практически не выходил наружу в последнее время, что меня, безусловно, радовало. Перестали случаться и незапланированные остановки. Караван старался ускорить движение там, где это было возможно, чтобы спуститься с плато Алтыгель до прихода туманов. Наш возница, оглаживая крутые бока буйволов, каждое утро бросал тревожные взгляды на дымку, сгущающуюся над лесами и речушками. Вечерами зыбкие щупальца сырости пробирали до костей. Неприятно, но не смертельно. В горах влажные объятия туманов искажали реальность и могли привести к падению и гибели, но на ровном плато, посреди мощеной дороги… способны ли здесь они обмануть? Конечно, караванщикам виднее, они не первый раз идут этим путем. И если время туманов тревожит их, значит, оно действительно опасно. Но долгий путь, во время которого ничего особенного не происходило, настроил на легомысленный лад, и даже окрики командира охраны не восстанавливали дисциплину надолго.

Вечером, лениво щурясь на огонь костра и грея руки о кружку с горячим ягодным взваром, размышлял о том, что узнал о Шести семьях. Хорошо, предположим, что Туркисы действительно кровь империи, Иса – нервы, Тулипало – мышцы и бронированные кулаки, но какой прок ее организму от Куккья, Пиккья и Терасов? С первыми вроде бы все понятно: их завели для красоты, – этакие сверчки в расписных клетках. Со вторыми непонятно ничего. А последние… В университетской библиотеке Ланкантая мне попался сборник древних хроник и народных сказаний. Он был не самым популярным чтивом у просвещенной публики: история, лингвистика и фольклор мало интересовали помешанных на механизмах и практичных изобретениях канамаркцев. Но я этот сборник изучил с удовольствием и именно там наткнулся на странную версию древней легенды об Императоре Драконе, объединившем Пять царств – Зебанавар, Танждевур, Бахар, Канамарку и Шусин – в Империю. Самые разные ее варианты были собраны в библиотеке Иса, но той, что хранилась в Ланкантае, у нас не было. Архаичный слог хроник донес до меня сквозь века историю о том, как Стальные Соколы потеряли Бахар.

В давние времена в Танждевуре и Бахаре правили монархи-цыны, в Канамарке и Шусине все серьезные вопросы решали советы лучших людей. Как гласила хроника, тогда на троне Бахарского царства сидел очень умный цын из рода Терас, буквально помешанный на науке. Кануло его имя в воды реки времени само, или Семья специально стерла память об искателе тайн – неизвестно. Цын увлекался экспериментами над живыми существами, пытаясь вывести совершенное творение и посрамить богов, создавших человека столь уязвимым и хрупким. Пока же по коридорам дворца ползали скрюченные, колченогие, трясущие головами и пускающие слюни беспомощные уродцы – выжившие жертвы «неудачных улучшений», тоскливо взирая на его обитателей. Более опасных содержали в дворцовом зверинце. Придворные дрожали от страха: кто следующий падет жертвой экспериментаторского зуда монарха? Паря мыслями в горних высях, владыка не замечал того, что творилось под носом: глухой ропот народа, недовольство знати, неподобающее чувство, вспыхнувшее в сердце старшей дочери к командиру дворцовой стражи. Когда цын повелел явиться в свои лаборатории десятку лучших гвардейцев дворцовой стражи, чтобы поработать над улучшением их боевых свойств, его участь была решена. Мятеж? Нет. «Мятеж не может кончиться удачей, в противном случае его зовут иначе», – я любил эти строки великого поэта Чилало Куккья, чинки по происхождению [31]. Чувствовал, насколько они правдивы. Говорят, тогда сама Смерть разгневалась, а со Смертью в Бахаре не шутят.

Гвардия цына целиком формировалась из воинов племени хенгов – варваров кайджунских степей. Дворцовые обитатели, даже слуги, презрительно кривились, когда попадали в поле зрения непроницаемых, холодных глаз неподкупных псов владыки, но боялись безумно. Невысокие, широкоплечие и чудовищно сильные, с искривленными ногами прирожденных наездников, они были искусными бойцами, фанатично преданными клятве, которую дали их предки основателям правящей семьи, призвав в свидетели Судьбу и Смерть. Под такой охраной цын мог не опасаться недовольства знати. До тех пор, пока первым не пролил их кровь. Как гласила легенда, клятва была нарушена именно пытливым исследователем, и у вождя хенгов, командира дворцовой стражи, оказались развязаны руки. Судьба, Смерть и мечи гвардии вознесли его на престол Бахара под именем Пинхенга Дракона, дали в жены любимую – старшую дочь бывшего владыки, а остальным пришлось с этим смириться.

Немаловажным поводом к смирению оказалась неожиданная поддержка Шусина. Когда глава Совета Мудрых, самолично прибывший разбираться в неурядицах соседей во главе отборных отрядов, нашел во дворцовом зоопарке своего потерянного сына, радостно виляющего хвостом, его разговор с новым цыном пошел совсем не в том направлении, в котором задумывался. Юноша был отправлен в дружественное государство с посольством, надеясь на заключение выгодных торговых соглашений. Посольство в полном составе проследовало в лабораторию, откуда смогло выйти лишь частично: оставшиеся в живых пополнили список «неудачных улучшений». Наследник главы, покрытый густой шерстью, одаренный хвостом и полным ртом крепких конических зубов, способных перекусить меч, обретший невероятную регенерацию и силу, но обладающий разумом пятилетнего ребенка, был, видимо, признан достаточно успешным результатом эксперимента. Вот только его отец не был с этим согласен.

Подгрести под себя Бахар шусинцы не могли: не тот был кусок, чтобы проглотить, не подавившись. Старые роды были связаны с бахарцами брачными и кровными узами, тесно переплетая экономические и политические интересы двух стран. Единого решения по поводу переворота Совет Мудрых так и не принял. Дальнейшее я помню из хроник нашей семьи: Синахсаргон Иса, тогдашний глава Совета Мудрых, оставил семье подробный отчет. «Я беру на себя ответственность за утрату свободы Шусина, – писал он. – За Императора Дракона свое слово сказала бездна грядущих веков, и я не имею права отказать в них своей стране...»

Будущее. Мой предок всем сердцем жаждал, чтобы оно у нас было, ибо тех, кто прятался в стороне от шторма событий, сметало со скрижалей Судьбы. Только пройдя через жернова потрясений, боли и потерь, можно остаться в истории. Взнуздать ее, как норовистого жеребца, выдержать в бочках, как сок плодов благодатных долин, вознести себя и своих потомков над потоком времени, чтобы род существовал вечно. Все это требует жертв. Край вольных наездников и виноделов стал первой провинцией новой империи. Добровольно. И Пинхенг Дракон стал Императором Драконом.

В горах Тянь-Мыня тогда не существовало единого государства. Были отдельные города – торгово-ремесленные республики, самостоятельно ведущие хозяйство и управляемые советами городов, – и Совет Старцев Гор, решающий общие проблемы. Следует заметить, что в Совет Старцев Гор входили главы республик, то есть те же Туркисы, ибо деньги служили надежным пропуском во власть. Для защиты от бунтовщиков, разбойников и потенциальных захватчиков, а также для объективного разрешения административных споров Совет Старцев Гор нанимал вождей с собственными дружинами из воинственных племен юга. Но реальная угроза экспансии Бахара в горную страну позволила вождю заломить такую цену за службу, что все Старцы, как один, развели руками. Денег было жаль. Командующий наемниками пригрозил силовым захватом власти, если запрошенное не будет выплачено. Совет заседал неделю… и сдал край на милость Императора Дракона. Решили, что он им обойдется дешевле. И не прогадали.

Император не жаждал лишать жизни родичей любимой жены, но и оставить их на родных просторах, где трон, на который они могли претендовать по праву рождения, маячил перед носом, искушая близостью власти, было опрометчиво. И тогда он сделал гениальный ход, пожаловав семье императрицы сдавшуюся территорию. Для горцев были привычны правители, пришедшие со стороны – практика найма независимого управленца давно переросла в традицию, – а Терасы, сбросив с плеч груз страха за свои жизни, со вздохами облегчения удалились в горы. Зализывать раны и обустраиваться. Их место в Бахаре заняла семья Иса, оставив союзный Шусин под управлением Совета Мудрых.

Присоединение Танджевура произошло еще проще. Воинственные цыны юга испокон веков предпочитали решать проблемы силовыми методами – что еще можно было ожидать от военных вождей? Махавир Тулипало, узнав о смене власти, решил под шумок изъять у северных соседей часть территории… и потерял царство. Сама Судьба направляла железную поступь полков Императора Дракона, усиленных конными отрядами Шусина и горными егерями Канамарки. Удрученный Махавир, плененный на поле боя, принес империи Танджевур на блюдечке. Но и его семья не сильно пострадала от жестокости захватчиков. Впечатленный воинской доблестью южан, дорого продавших независимость родного края, Император Дракон передал им во владение Шусин, пообещав не вмешиваться во внутренние дела провинции, жители которой всегда были дружественны бахарцам. Их лояльность гарантировала покорность Тулипало, вынужденных смириться с подчиненным положением – бунтовщикам, буде они случатся, не на кого было опереться.

Но не только дарами привязал к себе высшие семьи тот, кто сшивал империю из лоскутов независимых государств. Иса, Тулипало, Терасов и Туркисов связали вечной клятвой личной покорности Императору Дракону и его роду. Свидетелями клятвы стали гвардейцы-хенги, посадившие своего вождя на трон и хранящие в веках незыблемость империи. Почему ни одна из завоеванных или подчиненных договорами провинций не вернула независимости? Потому что править ими стали чужаки, истово преданные императорскому престолу. Не знаю, как звучала эта клятва, хроники умалчивали о таких подробностях, но мне стало понятно теперь, кто были те призраки-воины, о которых поведал Учитель Доо в праздник Двух лун.

Какое место в этом ребусе государственного строительства занимал Зебанавар с загадочными Кьяя, и чем мотивирован был их «исход» в Танджевур? Не знаю. Слова старой легенды, встретившейся мне в Ланкантае, и семейные хроники Иса не касались истории запада. О непростой судьбе Роз я тоже услышал лишь недавно, из уст Учителя Доо. Расспрашивать о подробностях не хотел, чувствовал, что эта тема для наставника болезненна. Что же, надеюсь, что когда-нибудь смогу сам заполнить пробел, а пока складывалось впечатление, что Зебанавар появился в империи из ниоткуда.

Сейчас, спустя почти тысячу лет после смерти Императора Дракона, первого Пинхенга, оставившего огненный след своей жизни в веках, я видел, что страна переживает не лучшие времена. Может быть, тревогу породило пророчество Эгиалая, по прихоти Судьбы прозвучавшее в гостеприимном доме Шандиса Васа, а может быть, в самом воздухе было разлито ожидание потрясений. Улицы городов, в которых мы побывали, были усеяны золотом и человеческой мудростью, которые никто не подбирал – они были просто никому не нужны. К добру ли такая утрата смыслов? «Бездна зовет»…

– Кто такая «сестра бездны»? – Учитель Доо поднял взгляд от кружки горячего отвара, удивившись вопросу.

– Дитя пророчества, – молвил после недолгого раздумья. – Ключевая фигура Судьбы на божественной доске для игры в чатурангу.

– Девчонка? – я пренебрежительно скривился.

– Не обязательно, – наставник пожал плечами. – «Сестрой бездны» может быть кто угодно, здесь важно лишь указание на родство.

Я подумал еще немного и выдвинул следующее, на мой взгляд, вполне логичное предположение:

– А вдруг Дитя пророчества – это я?

– Или я! – захохотал Учитель Доо. Отсмеявшись, кивнул в ответ на мой скорбный взгляд. – Нет, друг. Не мы «осчастливлены» этим жребием. Дитя пророчества несвободно в выборе своего пути. Судьба и Смерть ведут его туда, куда им нужно, невзирая на желания и попытки изменить предначертанное. Ты чувствуешь в себе эту несвободу?

Я вспомнил, как рисовал фреску, как меня «несло» в подвале Шаи в разговоре с Балькастро, как врывался в парадный зал, чтобы поймать Бу… А вдруг это оно и есть?

– Н-ну… что-то такое было…

– «Н-ну...», – передразнил наставник. – Это не «несвобода», друг мой. Это твои собственные поступки, следствия твоих решений. Не перекладывай ответственность за них на плечи Судьбы. И все же с нами предсказанное Эгиалаем, безусловно, связано: не зря слова из прошлого зацепились в памяти. Посмотрим, куда и к кому приведет наш путь. А сейчас – совершенно свободно и добровольно отправимся спать. Завтра нас ждет очередной длинный день.

Завтрашний день действительно оказался длинным. Меня разбудила заковыристая ругань возницы, из которой я понял единственное слово: туман. Да уж! Такого тумана я не видел даже в горах. Пространство исчезло, кибитка будто стояла на месте, окруженная плотной белой пеленой. Медленно проплывал мимо пейзаж, словно нарисованный размытой тушью на заднике театральной сцены: вырастали из-под земли смазанные контуры холмов и купы деревьев, нечеткие абрисы рек, серебристыми стрелами пронзавших подушку плато. Время? Времени здесь было предостаточно, и оно было физически ощутимым. Мы мерили временем расстояния – туман стал нашим постоянным спутником. День пути, два, неделя... Теперь по вечерам у костров не собирались компаниями, не шутили и не пели песен. Охрана отменила тренировки и перешла на усиленное патрулирование каравана.

В один из таких туманных дней мы с Доо шли рядом с кибиткой.

– Помнишь прибытие Мудрейших? – вдруг спросил он.

Я кивнул, вспомнив Баа, элегантно вышагивающего из облака.

– Это называется «облачный шаг». Они преодолевают космические расстояния таким образом. А первый этап овладения умением путешествовать с облаками – ходить сквозь туман. Вот этим мы с тобой сейчас и займемся. Дай руку, закрой глаза и вместе со мной сделай шаг. Готов?

Я закрыл глаза и шагнул вместе с наставником, а когда открыл их, увидел проезжающую мимо последнюю кибитку каравана. Она одна была такая, с выкрашенными зеленой краской колесами.

– А теперь возвращайся, я буду рядом.

– Но почему в тумане?

– Неужели ты не видишь, насколько условно здесь пространство? – Учитель Доо выглядел удивленным. – У тебя развитое воображение: представь нашу кибитку и шагни к ней… Сначала пользуешься подходящими облаками и туманами, а потом сможешь творить их сам.

– Ничего я не вижу…

Ворчание мое было оправданным. Я действительно не видел ничего. Но ведь и вправду, какая разница, куда ступать, если ноги ниже коленей тонут в молочной пелене? Откуда я знаю, на какое именно расстояние от этого места встанет моя стопа? Не через туман ли первый раз меня провел за грань, в Запределье, лихой бродяга снов Хранитель Сию? Вспомнил скалы, тропу, ведущую вниз, к долине, в которой раскинулся сонный город, бастионы крепости с флагами на башнях. Коснулся руками плотного сырого воздуха, раздвинул его седые космы, шагнул и... Вот она. Цитадель дефенсоров Первого Центрального округа. Еще один шаг – и камни привычно зашуршат по крутым склонам, осыпаясь. Смогу ли вернуться обратно? Душу накрыла тень опасения. Развернулся, как можно четче представил маяк кибитки, рыжеватые кирпичи караванной тропы, снова шагнул в кисель облаков, запутавшихся в зубьях чуждых хребтов.

Скрип колес. Фырканье буйволов. Позвякивание упряжи. Монотонное бормотание возницы. Привычные звуки, приглушенные туманами плато Алтыгель. Вернулся! Смог!!! Камень упал с души.

– Что-то ты подзадержался! – наставник сердито грозил мне пальцем.

Сию метался по крыше кибитки, раздраженно и испуганно шипя. Потерял хозяина, хранитель-недотепа! Я был доволен, что смог утереть ему нос: теперь ходить в мир изнанки смогу и сам. И вообще… У меня получилось! Я научился перемещаться с облаками и туманами!

Я с удовольствием сновал туда-сюда: от головы каравана в его хвост и обратно – осваивал облачный шаг. Замечательно выходит!!! Учитель Доо присел на облучок рядом с возницей и почесывал обиженного на весь мир Хранителя Сию за ушком.

– Хватит, друг мой, – остановил меня, наконец, наставник. – Сам принцип перемещения ты уловил. Навык закрепил. Теперь – только осторожность и ответственность!

– И я в любой момент могу оказаться там, где представлю?

– Нет, ученик, – остудил энтузиазм Учитель Доо. – Необходимо, чтобы одновременно и там, откуда шагаешь, и там, куда хочешь попасть, стелились туманы, бродили облака. Создавать их самому тебе не под силу. Пока. Так что не уходи гулять без Сию, он замечательный проводник. Сможет вывести откуда угодно в привычные вам обоим места, не заблудишься.

– Опять тренировки, – обреченно вздохнул под удовлетворенное утвердительное урчание учителя и хранителя. Точно, спелись!

Ночью Сию привел меня дорогой снов в крепость Второго Центрального Округа. Здравствуй, дорогая изнанка! Давненько я здесь не был. Невидимые и неслышные, мы крались узкими переходами вдоль стен, растворяясь в тенях. Негромкий разговор, два черных силуэта в плащах на фоне звездного неба, заглядывающего в бойницы. Тревога и беспокойство витают в воздухе.

– Граница истончается, – голос демона хрипло скрипел, как несмазанные колеса кибитки. – Десяток аколитов недавно чуть не попали на тот свет прямо с тренировочной площадки. Если не уследим – проблемы грядут немалые.

– Храмы увеличили число служб, но, сам знаешь, не сильно-то готова молодежь к священству. Не хватает энергии молитв, чтобы держать крепкий щит от вторжений с того света. Мне на востоке стало легче в последнее время: такое ощущение, что прорехи между мирами зарастают сами. Да и Фьеско давно не жалуется, а как ныл… – саркастично ухмыляющийся горбоносый профиль собеседника словно вплавило в стену лунным бликом. – Попроси аббатов своих монастырей увеличить количество послушников и братьев за счет более благополучных округов.

– Ты, кстати, выполнил дурацкое поручение – обеспечить слежку за мелким бесом, учеником какого-то потустороннего колдуна?

– Некогда было. У нас поначалу пропала группа детишек – низших, еще не научившихся оформляться, а потом грань затвердела настолько, что лишь квалифицированные ходоки способны проникнуть сквозь нее. Тратить ценный ресурс их умений на капризы Балькастро…

– Это было распоряжение монсеньора Иниго, – демон заскрежетал совсем уныло. – А я где найду свободных шпионов, если все мои люди заняты спасением проваливающихся на тот свет? У меня на глазах истончается грань!

– Ну, проваливаются, и что? Сами ведь вернуться смогут, тяжело там нашим жить, а родина тянет магнитом...

– Не скажи! Вспомни давний случай с сеньором де Норона.

– Он не смог достойно переродиться, такое, увы, бывает, – утешил собеседник.

– Ну да, самоуверенный идиот лишился остатков своего и без того неразвитого ума! А потом эта груда мышц и убийственных боевых навыков провалилась на тот свет!

– И что?

– Был скандал. Круг Отшельников чуть не раскатал по камешкам Палатий с коллегией пресвитеров. Всем досталось: и магистрам, и примицериям, и ректору. Апокрисиарий рвал на себе церемониальные одежды, а ведь они были с драгоценнейшим напылением из морских минералов…

– Монсеньор Сальчи? Этот скряга? Рвал? – элегантно задрапированный в плащ высокий и гибкий, как хлыст, демон совершенно неэлегантно фыркнул.

– Именно! – скрежещущий демон горячился. – Князь тогда надолго лишил дефенсоров Второго Центрального светских милостей, а Патер отозвал благословение с нашего экзархата. Храмы полгода молитвами не могли укреплять границу… с этого, видимо, начались мои несчастья.

– Ну, не прибедняйся, дом Сорбелло, – хмыкнул собеседник, хлопнув того по широкому плечу. – Какие «несчастья»? В те времена ты еще только осваивал свое призвание, примицерием дефенсоров был нынешний ректор Лиматола, а монсеньор Иниго пошел на повышение в Первый Центральный. Сейчас же именно ты являешься старшим дежурным дефенсором второго по значимости округа патримониума. Балькастро оступится – займешь его место…

– Да, я хочу занять его место! – зашипел скрежещущий. – Вечный Второй. Вечный второй!!! Душа горит от того, что подлый цивий втерся в доверие к монсеньору Иниго и встал выше благородных нобилей. Ты ведь помнишь, он пришел к нам через орфанотрофию, коллегию канторов… Прикрыть бы эту лавочку, разбавляющую кровь клира низкорожденными! А теперь возомнивший о себе невесть что простолюдин рассылает нам, грандам, тупые повеления, веля следить за никому не нужными юнцами. И Фьеско – они ведь однокашники – во всем поддерживает приятеля. Почему монсеньор Иниго так снисходителен к ним? И что им на самом деле нужно от нас?

– Свяжись с домом Монтанадо, он ведь тоже нобиль. Может быть, мы вместе сможем повлиять на монсеньора и вернуть высокие посты тем, кто должен их занимать по праву рождения.

– Уже обменялись парой писем. Но ты прекрасно знаешь, что старший дежурный Монтанадо с детства был парнем непростым. Что он крутит в своем Северо-Западном округе – неизвестно, но дела там, кажется, завязываются мутные. Не хочу замараться.

– Как бы то ни было, гранд и сын гранда никогда не пойдет против законов чести. И в этом наше отличие от бесфамильных шавок, вышедших из низов, – собеседник помолчал и добавил, словно его озарило. – А ты беседовал с нотариями? Всей информацией об обстановке в патримониуме владеют именно они. Может, помогут разобраться в этом запутанном клубке интриг? У меня есть племянник...

– Знакомы. Мой младший брат секретарем нотария регионария подвизается, – дом Сорбелло потер лоб, увенчанный ветвистыми рогами. – Лоботрясы оба. Ни черта не знают, а если знают – молчат. Нет, нам нужны связи с кем-то повыше. Или в коллегию выходы найти, или из окружения примицерия нотариев нужную душонку приручить… Да и канторов со счетов сбрасывать негоже. Могут проникнуть туда, куда и нам, и нотариям ход заказан. Они не родовиты, потому продажны за мзду малую.

Демонические интриги были хитро закручены и не слишком-то интересны, смысл беседы ускользал от понимания, но мы с Сию старательно внимали негромким речам, азартно блестя друг на друга глазами и боясь пропустить хоть слово. Какая странная жизнь течет в Запределье!

– А как вообще обстановка в твоем округе, дом Чилано? – помолчав, перевел разговор Сорбелло.

– Неплохо, в общем и целом. Восточный округ по итогам года вышел на показатели устойчивого роста. Когда граница окрепла, литургического запаса энергии стало хватать не только на защиту от того света, но и для обустройства экзархии. Общей картины не вижу, конечно, ей владеют лишь нотарии, а к ним я не вхож. Заносчивые, сволочи, будто не такие же, как мы, Рыцари Порядка…

– Нотарии перерождаются лишенными фамильных и сословных связей, им не позавидуешь...

– Да знаю все, – отмахнулся старший дежурный Восточного округа, – псы Престола: вынюхивают, выискивают, записывают... Народец экзархии, кстати, потихоньку жирком обрастает. Хочу предложить монсеньору Иниго похлопотать перед ректором о введении нового налога. Содержание полевым дефенсорам повысить.

– И себя не забыть! – хохотнул утробно дом Сорбелло.

– И тебя, – многозначительно кивнул дом Чилано.

– Поддержу, – быстро согласился собеседник. – Кстати, брат твой вроде бы служит при дворе. Близок к Князю? Может быть, через него...

– Оставил светскую карьеру, готовится принять сан, – не без гордости в голосе ответил дом Чилано.

– О-о! Он оказался способен на такое перерождение? Это возвысит фамилию, – уважительно покивал рогами Сорбелло. – А мои младшие размножаться решили…

Слушать рассказ о родственниках демонических незнакомцев было не интересно. Мы с Хранителем Сию переглянулись и отползли в гущу теней. Оттуда он выдернул меня в нормальный сон без сновидений. Но разговор я запомнил, даже не знаю, зачем.

Выход с плато Алтыгель начинался бутылочным горлом ущелья. Пеньки полуразрушенных скал высились слева и справа от торгового тракта, лишь у подножья прикрытые лесом. До мягкой округлости хребтов совсем старых гор им было уже не так и далеко – пара-тройка столетий. Скоро мы спустимся в долины Шусина, отделимся от всех и повернем на север. Учитель Доо заранее обговорил все вопросы со старшим каравана, отложил из нашего «золотого запаса» оставшуюся сумму на оплату услуг, и сейчас мы просто любовались медленно меняющимся пейзажем, выплывающим из тумана. Где-то на краю восприятия маячили группы людей. В этом не было ничего необычного: последние дни, когда туманы стали слабеть, тракт не был пустынен. То и дело встречались как попутные, так и встречные крестьянские повозки, компании бродячих торговцев, различных размеров отряды наемников-Пиккья, так что мы уже не особо обращали на них внимания. Одна компания собиралась впереди, по ходу колонны, вторая – в его хвосте. А кто-то стоял цепочкой по окружающим тракт скалам. Внезапно пришло понимание: занимают господствующие высоты. Кто это? Опасности, угрожающей конкретно нам, я не чувствовал, да и охранники продолжала вести себя как ни в чем не бывало… где, кстати, их разведка? Мы с наставником недоуменно переглянулись: уж больно это походило на... засаду? Но на кого? Мы не чувствовали к себе особого внимания. Вдруг Учитель Доо подобрался и хлопнул себя ладонью по лбу:

– Все же засада! Не на нас с тобой, а на весь караван! – и заторопился к головным кибиткам, в которых перемещались караван-баши: главные над возницами, обслугой, торговцами и охраной.

Я последовал за ним, сдерживая любопытство. Однако мы со своим предупреждением опоздали, события начали разворачиваться без нас.

Полуденное солнце развеяло последние хлопья тумана и отразилось от сомкнутых щитов и начищенных стальных лат. Дорогу заступало походное построение воинов. Караван встал. Остановились и мы, напряженно пытаясь вникнуть в суть происходящего. Воины, преградившие выход из ущелья, не походили на наемников или бандитов, они выглядели, скорее, отрядом регулярной армии. Какие вопросы у них возникли к нашему каравану, да еще и в таком месте?

– Слава Судьбе! – радостно поспешил к ним старший караванщик, с облегчением узрев на щитах гравированное изображение золотого Императора Дракона на лазурном поле. – Чем мы можем помочь славным воинам Тулипало?

Внезапно споткнулся, захрипел и упал, пятная кровью рыжие кирпичи тракта. Его горло пронзила стрела.

Облако стрел вылетело из-за спин стальных кирас и накрыло голову колонны, сея панику и раня волов, заставляя возниц и мирных торговцев искать укрытие. Отступили к середине обоза и мы. Краем глаза заметил на вершине одного из холмов мельтешение разноцветных флажков. Раздался резкий звук, похожий на звонкое пение горна. Солдаты пришли в движение.

Передняя шеренга выхватила из ножен мечи и, плотно сомкнув строй, медленным, размеренным шагом двинулась навстречу каравану. Во взглядах воинов не читалось ровным счетом ничего хорошего для нас. Для всех нас. В хвосте слышались шум, лязг металла и лошадиное ржание… конники? Откуда? Наша охрана, повинуясь четким командам старшего, тоже обнажила мечи. Надрывный рев буйволов, раненных новой тучей стрел. Одна из них просвистела возле уха… я закатился под кибитку. Сдюжат ли одиночки-Пиккья против профессионального воинского соединения? В том, что нападающие – регуляры, сомнений не осталось. Бросаться на помощь охране я не спешил: тактика защиты каравана не была мне известна, а путаться под ногами у специалистов не хотелось. Учитель Доо, пристроившись рядом, тоже пока не вмешивался.

– А чего это мы здесь лежим? – с легкой иронией прозвучал спустя несколько минут, наполненных шумом сражения, его вопрос. – Пойдем-ка найдем местечко получше, лично мне отсюда совсем ничего не видно.

Беспрепятственно мы взлетели на крышу передвижного дворца Туркисов – их кибитка была самой высокой, а каркас максимально укрепленным. Хранитель Сию в эфирной форме намертво прилип к плечу. Хорошее место. Этот наблюдательный пункт будут защищать до последнего, не ради нас, конечно, а ради наследника, притихшего внутри. Перед нами развернулась панорама битвы. Я отбил шальную стрелу. Еще несколько вонзились в войлок шатра.

Охранники к этому времени развернули боком тяжелые повозки с оббитыми сталью бортами в голове и хвосте колонны. Из них получились неплохие бастионы, огрызающиеся тучей дротиков, метательных копий и гранат с дымным порохом. Остальные Пиккья рассыпались небольшими группами, пытаясь обойти с флангов и зайти в тыл к пехотинцам, расстроить боевой порядок, потому что пробиться сквозь стену их щитов было немыслимо. Весьма необычным было и оружие нашей охраны. Кроме мечей я разглядел различных размеров шесты с трезубцами, крючками наподобие серпов, просто длинными острыми наконечниками с обеих сторон. Кто-то раскручивал над головой цепи с гирьками или жутковатыми загогулинами на концах. Атака была стремительной и успешной. Лучников вынудили отступить в глубину строя пехотинцев, укрыться за их щитами. В рядах регуляров пролилась кровь, слышались стоны и сдавленная ругань. Теперь Пиккья хищно кружили рядом с железной «черепахой», выискивая бреши в защите и немедленно атакуя при любом удобном случае. Мы не видели, что происходило в хвосте нашей колонны, но, судя по звукам, примерно то же самое. Пассажиры и обслуга каравана затаились, только изредка в лязг мечей и визг стрел врывались чьи-то панические вопли. Буйволы глухо мычали, пытаясь вырваться из упряжек, орошая пеной и кровью тракт. Половина была утыкана стрелами, как ежи. Нескольким обезумевшим от боли животным удалось выломать массивные оглобли и убежать, сметая на своем пути и охрану, и врагов. Возы сбились в кучу, некоторые опрокинулись, погребя под грудами рассыпавшегося товара мертвых людей и скот. «Черепахе» тоже изрядно досталось – не везет в этой схватке животным! Казалось, перевес в битве склоняется на сторону нашей охраны, но тут с вершины холма снова донесся звук горна и взметнулся новый флажок. Ярко-зеленый.

На ближайших склонах скал возникли скрытые доселе легко вооруженные воины, заскрипела натягиваемая тетива десятков луков. Еще лучники! Наши охранники-Пиккья оказались перед ними как на ладони, и стрелы немедленно начали находить свои цели.

Часть Шипов отделилась от основной массы сражающихся и, повинуясь молчаливым жестам-командам старшего, бросилась к склонам, стремясь уничтожить стрелков. Вскоре дождь стрел стих, но охрана понесла немалые потери.

Совсем по другому сценарию разворачивалась схватка у возов, на облучках которых висели трупы возниц. Тяжелая пехота с головы и хвоста блокировала караван в ущелье. Пиккья вынуждены были сражаться бок о бок, что мешало свободе маневра и обычному стилю боя этих одиночек. Пехотинцы медленно теснили их к центру колонны, легко отбивая безумные героические атаки хорошо подготовленных, но совсем не предназначенных для войсковых операций бойцов. Еще немного – и охранники закончатся, а весь караван будет уничтожен. Напавшие не щадили никого: легкая кавалерия, кружившая в стороне, перехватывала и рубила беглецов.

Ситуация становилась все опаснее. Мы, конечно, заплатили за свою защиту… только не всегда деньги сохраняют жизнь. Вмешиваться, похоже, придется.

Учитель Доо застыл, напряженно вглядываясь в группу воинов, расположившуюся на ровной площадке на вершине невысокой скалы. Именно оттуда во время боя поступали команды отрядам: вымпелы разных цветов, сопровождаемые хриплым воплем горна, поднимались то в одном, то в другом порядке – управляли залпами лучников, давали сигнал отхода конникам и наступлению пехоты.

– Командный пункт, – пояснил наставник, спрыгивая с крыши кибитки. – Нам туда.

Я прыгнул за ним в кровавую мясорубку, чуть не угодив под удар короткого меча пехотинца в блестящей стальной кирасе. Хранитель Сию выгнул спину и зашипел, нагоняя потусторонний ужас на врагов. Парочка ближайших воинов отшатнулась от нас – какое видение он им навязал? Учитель Доо поднял брошенный меч, я последовал его примеру и пристроился чуть позади, защищать спину наставника. Основной бой кипел в стороне: охрану теснили все дальше, вглубь каравана, – но и здесь хватало врагов.

– Прорвемся, – спокойно заметил Учитель Доо и указал направление.

Я согласно кивнул.

Если кто-нибудь слышал мои восторги по поводу мастерства наставника во владении тешанем – пусть забудет их. Учитель Доо был мечником. Гениальным мечником. Прирожденным и эффективным. Я сравнивал строй пехотинцев с машиной – наивный! Настоящей машиной оказался именно он. Никаких финтов и уклонений, никаких изящных приемов фехтовального искусства. Он шел сквозь скопления врагов как нож сквозь масло, экономными движениями расчищая себе путь. Это была такая работа – расчищать себе путь, – и он делал ее хорошо. Вжик-вжик! По обе стороны от его пути валились тела, надсадно хрипя и булькая кровью. Я отвел удар с фланга и отклонил пару стрел. Сию шипел на плече, рассылая во все стороны волны паники – вот и нашлось боевое применение хранителю. Мир снова пел, маршировал, бил в литавры…

Мы прорвались к командному пункту налетчиков даже не запыхавшись – основная масса солдат все же сражалась далеко от подходов к холму. Не заметил, как влетели на площадку: я просто колол, рубил, отбивал, заслонял… пока колоть и рубить оказалось некого.

Покрытый кровью с головы до ног, Учитель Доо уже стягивал локти оглушенного командира его собственным плащом.

– Синий-синий-алый флажки, – дал указание. – Подними на шесте и дай сигнал горна.

Я бросился к сваленным в кучу шестам и затоптанным флажкам, выдергивая нужные из-под бьющихся в агонии тел. Встал на край площадки, придерживая ходящий ходуном шест, и поднес к губам смятый горн. Медяха издала змеиное шипение, отказываясь звучать. Или я что-то делаю не так?

– Губы трубочкой, язык лодочкой, – подсказал наставник, продолжая упаковывать захваченного командира. – Дуй сильнее.

Я послушался. Звонкий вопль горна перекрыл шум боя и сбился на сип. Солдаты, повинуясь сигналу, начали отходить в лес, сохраняя боевой порядок. Вот это выучка! Оставшиеся в живых охранники опустили мечи, устало вытирали залитые потом и кровью лица, не веря своему счастью. Казалось, они уже готовы были проститься с жизнью и только думали, как продать ее подороже. Но вдруг, словно по мановению волшебной палочки, грозный враг отступил. Победа? Пиккья недоуменно озирались и переглядывались. Вовремя сообразивший, что к чему, старший охраны отправил десяток бойцов нам навстречу. Они помогли вынести командира налетчиков, все еще остающегося в бессознательном состоянии, к тракту и бросили его возле белоснежного шатра Туркиса. Сюда постепенно подтягивались уцелевшие. Вдруг из-под кибитки выскочил наследник, отмахиваясь от пытающихся сдержать его телохранителей. Трясясь и подвизгивая, как шакал, он налетел на пленного и стал пинать ногами бесчувственное тело:

– Сволочи!.. Гады!.. – голос прерывался всхлипываниями. – Я прикажу!.. Всех уничтожат!..

Пришпиленный к колесу метательным копьем пехотинец, захрипев, открыл глаза. Перерубил копье, пронзившее грудь, и в последнем рывке ринулся к Туркису, отомстить за своего командира. Намотал на руку его разметавшиеся по плечам волосы и уже занес над головой меч… я сам не заметил, как подхватил из-под ног и метнул в солдата чей-то щит. Может, даже его собственный. Воин рухнул навзничь, и больше не встал. Я прыгнул к заходящемуся в истерике Мягкому золоту и отвесил оплеуху. От души отвесил.

– Подбери сопли, пацан! – жестко глядя в заполненные животным ужасом глаза, попытался пробиться к рассудку. – Теперь ты здесь за старшего! А это, – ткнул пальцем вниз, где валялся в беспамятстве предводитель напавших, – наша добыча, не смей его трогать.

К нам подскочили телохранители... Какие быстрые! Где они раньше были? Меня повело в сторону. Как-то сразу закончились силы, заныло в боку. Дыхание перехватило. Сию терзал коготками плечо, но я уже уплывал куда-то в серый туман и черную ночь. Туда, к звездам...

Я открыл глаза. Серый войлок колыхался, хлопая на потолке рваной раной. Ткань провисла на ребрах. Колеса мерно скрипели, доски бортов тихо терлись друг о друга. Неужто разошлись? Они были так плотно подогнаны… Над моим лицом встревоженно парили алые глаза Хранителя Сию, так и не принявшего материальное воплощение. А котик мой распух после битвы, вон каким огромным стал. Как тигр. Синий, в перчатках. Попытался приподняться на локте и оглядеться – грудь сдавила повязка. Да, это наша кибитка. Через отброшенный со входа войлок видно широкую спину Учителя Доо, занявшего место возницы. На его постели лежит незнакомый тип, укрытый черно-бирюзовым плащом. Блестят стальные наплечники. Шлем покоится рядом с лицом, заплывшим огромным кровоподтеком. Чем его так приложило? Наставник приволок в наше логово нашу добычу? Какой молодец! И что с ней делать дальше?

– Пришел в себя? – Учитель Доо оглянулся на шорох, передал вожжи сидящему рядом охраннику и пробрался внутрь. – Герой. Ну, с боевым крещением…

– Ты ранен? – я с тревогой отметил повязки, взглядывающие из широких рукавов и ворота рубахи.

– Ты ранен, – улыбнулся он. – А меня просто слегка поцарапали. Удивительно легко отделались. Сию, – он погрозил пальцем хранителю, – воплощайся, дружок. Здесь сейчас безопасно, а ты не должен отвыкать от тела.

Хранитель обернулся серым котом и, недовольно сопя, пристроился на походной подушке, сдвигая с нее мою голову упитанным задом.

– Доктор, я буду жить? – усмехнулся пересохшими губами.

– Плохо, но недолго, пациент, – отшутился наставник, поднося к моим губам фляжку с питьем и придерживая голову. – Ничего критичного тебе не отрезали в битве, хвала Судьбе.

– Сильно нас потрепали? – сейчас караванщики воспринимались почти родными.

– Сильно, – подтвердил Учитель Доо. – Из сотни охраны в живых осталось пара десятков. Треть повозок пришла в негодность. Убиты… художник выжил и жена математика, муж закрыл ее собственным телом. Возчиков и обслугу я не считал. Караван-баши полегли почти все, командовать толком некому. Старший охраны взял все в свои руки: проку от мальчишки Туркиса все равно нет никакого, он снимает стресс вином, благо бочки, как ни странно, остались целы.

– И что теперь? – далеко ли идти за помощью, вот что волновало меня больше всего.

– На выходе с плато тоже стояла фактория. Цела ли она – неизвестно, но старший Шип распорядился ускориться, чтобы добраться туда как можно быстрее. Если она цела, то смогут собрать людей и вернуться: перевезти погибших для последующих похорон, перегрузить брошенные товары на новые возы… может быть, и кого из убежавших буйволов поймают. Многое потеряли, да.

– Мало вы потеряли, сволочи, – хриплый шепот с соседней постели заставил нас вздрогнуть от неожиданности.

– А-а-а! – повернулся на звук Учитель Доо. – Спящая красавица проснулась? Бирюзовый волк Тархата, шакалящий на караванных путях. Тебе есть что ответить, солдат?

От ласкового голоса наставника побежали по спине мурашки. Страшно стало, до жути. Я не знал таким Учителя Доо… нет, вру. Лишь однажды видение ночи Двух лун соткало образ жестокого военачальника с мертвыми глазами.

– Не тебе меня допрашивать, торговая вошь, – вояка дернулся, забившись в путах. – Жирные кровопийцы! Отрыжка сороконожки!

– Мы еще не приступали к допросу, солдат, – наставник навис над пленным, ввинчиваясь взглядом. – А когда закончим – узнаем все, не сомневайся. Даже цвет твоего дерьма. Ты подохнешь, утонув в нем, за то, что опозорил Волков.

– Я спасал своих Волков, – еле слышно прошептал тот, в бессилии откидывая голову на подушку. – Как мог, спасал.

– Доложись, солдат! – лязгнула сталь в голосе Учителя Доо. – Имя, звание, подразделение…

– Ёдгор Фуин, сотник Пятого легиона, Бирюзовые волки.

– Выполняемое задание?

– Выжить! Выжить, демоны вас забери!!!

– Ты выжил. Еще какое было задание?

– Всем нам выжить… – он вперился в потолок остановившимся взором и хрипло зашептал. – Мы уходили к границе. Думали затаиться в восточных горах. Пятый легион перевели туда в полном составе, а нас оставили в Тархате…

Это началось полгода назад. Во время увольнительной в кабаке один из Бирюзовых волков под восхищенные вопли публики показательно начистил физиономию Лакшману Чагатай Тулипало. Нельзя сказать, что жертва вызывала сочувствие – семья Лакшмана Чагатай вошла в число младших Тулипало с весьма сомнительным обоснованием: их предок прославился тем, что во времена Первой Кайджунской кампании лихо травил степные колодцы, отправив на тот свет приличное количество варваров, их детей, жен и скота. Члены возвысившейся семьи натуру имели один в один с «доблестным» предком. Решая проблемы семьи, они предпочитали действовать исподтишка, что не прибавляло популярности среди горожан второго по значению города Шусина, цитадели ее южных долин. За Лакшманом давно и заслуженно закрепилась кличка «боевой петушок» – он был весьма задирист. Поэтому когда одному из Чагатаев открыто начистили хлебальник в честной драке, зал кабака утонул в восторженном реве.

Лакшман Чагатай Тулипало не собирался прощать простому воину подразделения, пусть и элитного, и увенчанного славой отнюдь не сомнительного свойства, своего кабацкого позора. Он обвинил солдата в покушении на жизнь офицера и потребовал у его командира, Ёдгора Фуина, наказать подчиненного. Ёдгор Фуин послал «боевого петушка» куда подальше: любой из его сотни был ценнее родовитого щеголя, с рождения причисленного к войскам, но не умеющего держать в руках меч. Тогда Лакшман Чагатай Тулипало обвинил сотника в неповиновении приказу офицера и потребовал децимации сотни. Легат Пятого легиона Гхош Ширмой Тулипало в свою очередь тоже послал «боевого петушка» куда подальше, потому что сотник Бирюзовых волков со всей его сотней был ценнее родовитого щеголя со всеми его друзьями и связями. На этом, казалось бы, конфликт был исчерпан. Вскоре пришел приказ из столицы: Пятый легион в полном составе переводили в восточные крепости, охранять границу от варваров с гор. Какие там варвары? Всем известно, что отроги Тянь-Мыня упираются в небо, и не каждая птица долетит до их середины. Но с приказами не спорят, и легион готовился к передислокации. Утром в день выступления легату вручили пакет: по распоряжению старшей семьи сотня Бирюзовых волков выводилась из состава Пятого легиона до особого распоряжения. Легион ушел. Бирюзовые волки остались.

Ёдгор Фуин получил приказ о выводе своей сотни из состава Пятого легиона ближе к обеду, и вестовому пришлось как следует постараться, чтобы разбудить командира. Посыльный сунул в руки приказ и удалился, Ёдгор прочитал, еще раз прочитал... В казарме царила неестественная тишина. Выскочил из комнаты, даже не застегнув мундир. Увиденное потрясло: солдаты спали глубоким сном. Спали дежурные по казарме. Спал караул, не отреагировавший на прибытие гонца с пакетом. А кто же тогда впустил вестового? Обслуга исчезла. Двери оружейной распахнуты настежь, а все любовно наточенное и вычищенное вооружение исчезло, будто его и не было. Короткий нож за голенищем сапога – все, что осталось солдату. Выйти из казармы сотнику не позволили: за дверью стояло двойное кольцо наемников-Пиккья, окруживших казарму. «Что, выспались? – презрительно бросил их командир. – Оставайтесь на месте. Это приказ!».

Дверь захлопнулась, раздался лязг засова. В прочности засова Фуин не сомневался – сам проверял.

Сержантов удалось растолкать не сразу, да и им с трудом удалось разбудить солдат, всегда подскакивавших от малейшего шороха – похоже, кто-то позаботился о глубоком и здоровом сне Бирюзовой сотни. После рассказа сотника о двойном кольце Пиккья и обчищенной оружейной казарма напоминала разворошенный муравейник.

К утру следующего дня стало понятно, что с довольствия их сняли. Бирюзовых волков просто перестали кормить. Колодец, слава Судьбе, в казарме имелся. Было принято решение прорываться с боем, хотя какой бой мог быть против профессионалов Пиккья с одними ножами в качестве оружия? При прорыве потеряли половину сотни. Для выживших дни растянулись в вечность. Вскоре были съедены ременная упряжь и кожаные детали доспехов. Через месяц ослабевших от голода Волков выволокли на плац и хладнокровно зарезали каждого десятого. Для Шипов воинская честь – пустой звук, они исполняют лишь распоряжения нанимателя. Участь пасть от рук палачей миновала сотника: похохатывающий Лакшман Чагатай Тулипало, заседающий под шелковым балдахином за ломящимся от кушаний столом, заставил упрямого Фуина смотреть на бесславную гибель своих бойцов.

Ёдгор Фуин смотрел. Смотрел, чтобы помнить. Чтобы ни единый миг не отпустить в реку забвения.

– На этом все, – объявил Лакшман Чагатай Тулипало, облизывая жирные от пилава пальцы. – Я хотел жизнь каждого десятого Волка – я ее получил. Вернее, вы все принадлежите мне – я выкупил Бирюзовую сотню и ваше знамя с полным правом оставлю себе. На память. А теперь идите куда хотите. Вы, падаль, мне не нужны.

И они ушли. Пошатываясь и поддерживая друг друга, морально и физически уничтоженная элитная сотня воинов, покрывшая себя славой жарких и честных боев с врагом и проигравшая подлости. Без знамени, с сорванными знаками различия – все выжившие тридцать пять человек.

Именно они стали костяком отряда дезертиров, нагоняющих страх на юг Шусина. Да, к ним присоединялись солдаты, сбежавшие из многих других кадровых частей… слишком многих. Причинами побегов были произвол начальства, злоупотребления командования, задержка выплаты жалования и отвратительное снабжение, приводящее к голоду. И все же остатки совести не позволяли налетчикам грабить провинцию, коренными обитателями которой они сами являлись. Так возникла идея выйти на торговый тракт и пощипать толстую мошну караванщиков.

– А дальше? Мы не думаем о том, что будет дальше. Рано или поздно на Волков объявят облаву… и не станет Волков.

– И что мне с вами делать? – уже спокойно осведомился переставший излучать холод Учитель Доо. – Вы хоть понимаете, что изменили присяге? Вы понимаете, что формально Лакшман Чагатай был в своем праве?

– Нас выкупили у Тулипало, как скот, – запальчиво возразил пленный, изрядно вымотанный собственными воспоминаниями. – Это… это присяга изменила нам.

– И тем не менее, наказание за все ваши «подвиги» – смерть.

– Я готов! – с мрачной решимостью подтвердил Ёдгор Фуин.

Учитель Доо выглянул из кибитки и окликнул крутившегося поблизости стажера-Пиккья.

– Уважаемый! Не в службу, а в дружбу: принеси водички, а то раненому горло нечем промочить…

Не просто так он отослал соглядатая. Но чего ждет? Сам решения принимать не хочет… теперь я должен сделать ход? Я прислушался к каравану: рядом посторонние не отирались. Что же, рассказ сотника меня впечатлил. Сам он никак не выглядел закоренелым злодеем, солдаты, я сам это видел, готовы были отдать за своего командира жизнь, а в полководческих способностях после сегодняшнего боя никто бы не усомнился. Но нужен ли мне его долг?

Наставник ждет. Пора принимать решение. Взрослое, с полной ответственностью за последствия.

– Позволять вам разбойничать дальше, – уверенно начал я, чуть откашлявшись, – непозволительно. Казнить?.. все равно кто-то избегнет справедливого наказания, схронов у вас наверняка хватает. Я предлагаю службу. Тяжелую, скучную, но и опасную службу в глухом горном уголке. Там недавно случилась попытка самовольного захвата территорий частным лицом.

– Не получится, – перебил меня наставник. – Иса не имеют права брать под свою руку войска.

– Какие войска, наставник? – удивился я. – Где ты видишь войска? Это небольшой отряд кризисных управляющих, с чуть усиленной защитой – от хищных зверей и разбойных людей… Места-то там дикие.

– А-а-а, ну да, кризисные управляющие, конечно… Так вот они какие, – мудро кивал Учитель Доо, а пленный переводил с меня на него и обратно непонимающий взгляд. – Да, кризис управления – это не шутки, только такие люди для его разрешения и нужны.

Я снял с шеи семейный перстень-печатку, нанизанный на цепочку, и извлек из мешка чистый пергаментный свиток в футляре – как любой потомственный бюрократ, хранил небольшой запас на всякий случай. Учитель Доо уже растирал тушь в походной тушечнице... Знаю, эти распоряжения никто не сможет отменить. Отцу, возможно, придется разгребать их последствия, но воспротивиться принятому мною решению не сможет и он – гордость не позволит. И позже, возможно, никуда не годному младшему сыну не отвертеться от наказания за самоуправство… Я к этому готов.

Через пару часов новоназначенный начальник административного десанта, слегка пошатываясь – рука у Учителя Доо все же тяжелая, – растворился в ночи в сопровождении хранителя. Ушел незаметно от глаз шпионов-Пиккья, Сию обо всем позаботился. Наш котик стал умелым мастером иллюзий и мог отвести глаза любому. Я напряженно следил за обстановкой в караване, но все было тихо, «сбегающего» пленного не обнаружили. Да и Хранитель Сию вернулся назад весьма довольным, с куском колбасы в зубах. Откуда стащил? Думаю, что очень скоро компания скромных служащих в блестящих доспехах направит копыта своих коней к деревушке Муле, где в укромной долине высится трехэтажный особняк-крепость с красной дверью, а окрестные крестьяне забыли имперский пригляд. Я настоятельно рекомендовал им занять башню, даже если сейчас она не пустует, и обеспечить охрану сельского чиновничества и безопасность жителей. Официально оформит их на эту службу глава управы города, местного «нервного узла», подчиняться будут тоже непосредственно ему. А для любого проверяющего все предложения были зафиксированы на бумаге и закреплены печатью высшей семьи Иса, не думаю, что кто-то осмелиться оспорить их назначения.

– Уважаемый учитель, – почтительно поклонился наставнику, – как ты думаешь, нам с тобой когда-нибудь попадутся нормальные разбойники?

– Поищем, – бодро отозвался тот.